Couverture

Titre

Dédicace

Circumbinaire

Chapitre premier

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Terrestre

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Exotique

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Remerciements

Biographie

Du même auteur

Mentions légales

D. Nolan Clark

Exploration

La Longue Traque – tome 2

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Claude Mamier

Bragelonne SF

Pour Fred.

PREMIÈRE PARTIE

Circumbinaire

Chapitre premier

Derrière le voile de l’espace se dissimulait le réseau de trous de ver reliant les étoiles. Un labyrinthe étrange et désolé composé de tunnels larges d’à peine quelques centaines de mètres dans la plupart des cas. Leurs parois émettaient une lueur fantomatique, la fumée luminescente des collisions entre particules et antiparticules. Une lueur qui éclairait peu et réchauffait encore moins.

L’humanité utilisait ces passages secrets depuis plus d’un siècle, pour transporter voyageurs et marchandises d’un système planétaire à l’autre, dans un dédale si complexe qu’il était bien rare que deux vaisseaux s’y croisent.

Aleister Lanoe en conclut qu’il était donc très rare de tomber sur quatre chasseurs de type cataphracte vous bloquant la route. Trop rare pour une simple coïncidence.

— Ils ne sont pas de la Navy, lui dit Valk, son copilote, qui occupait le module d’observation situé sous le ventre de leur appareil. Regarde les hexagones sur leur coque. C’est la milice de Centrocor.

Lanoe reconnut aussitôt leur silhouette. Des Yk.64, copies bon marché des chasseurs de la Navy, munies de grosses verrières sphériques. Il en avait combattu beaucoup à sa grande époque, et savait devoir s’en méfier malgré leurs performances inférieures à celles des meilleurs appareils terriens.

— Ouais, commenta-t-il.

Valk et Lanoe se trouvaient encore à plusieurs heures de leur destination, loin d’un quelconque secours. Ils pouvaient tenter de foncer dans le tas et de filer, mais leur Z.VII, simple vaisseau de reconnaissance, n’était pas aussi rapide que les Yk.64. La poursuite serait longue, vilaine, et surtout finirait mal. Combattre n’était guère plus indiqué. Le Z.VII portait deux canons à particules, à la mesure de l’armement des miliciens, mais son champ de force n’était pas du même acabit. Les Yk.64 repousseraient la majorité des tirs tout en découpant leur adversaire en rondelles.

Lanoe décida qu’il valait mieux discuter.

— Vaisseaux de Centrocor, nous avons besoin d’un peu de place. Pouvez-vous nous laisser passer ? (Comme s’il s’agissait d’une rencontre fortuite sur une route commerciale encombrée.) Je répète : vaisseaux de Centrocor, nous…

— Lanoe, leurs canons chauffent, intervint Valk.

Quelle surprise, pensa le vieux pilote.

Valk et lui se retrouvaient seuls, en infériorité numérique, face à des ennemis plus rapides. Mais quitte à se battre, ils disposaient au moins d’un avantage : les occupants des Yk.64 n’étaient que des miliciens entraînés par une compagnie privée, alors que Lanoe était l’un des meilleurs pilotes jamais formés par la Navy.

— Accroche-toi, dit-il à Valk.

Il tira le manche de côté et enclencha les propulseurs latéraux, lançant le Z.VII dans une vrille folle dirigée droit vers la paroi du trou de ver.

Le cocon inertiel colla Valk au fond de son siège, comme si quelqu’un s’asseyait sur sa poitrine. Il connaissait la sensation : sans cocon, tout pilote se livrant à ce genre de manœuvre serait aussitôt réduit en bouillie par l’accélération.

Mais le dispositif s’avérait peu pratique pour manier les armes. Valk grogna et fit l’effort d’atteindre la touche virtuelle commandant les canons à particules. L’ordinateur de bord le fit aussitôt pivoter afin de lui offrir une solution de tir sur les Yk.64. Ce qui signifiait qu’il volait désormais dos à la paroi du trou de ver, laquelle se rapprochait à vive allure. Parfait. Mieux valait ne rien voir. Si le Z.VII ne faisait qu’effleurer les murs de ce tunnel d’espace-temps, l’appareil serait désintégré instantanément, ses atomes réduits à l’état de quarks.

Valk s’en remettait à Lanoe pour que cela ne se produise pas.

— Ennemis à sept heures, annonça-t-il.

Une autre touche lui permit d’afficher un réticule virtuel qui suivit ses cibles le long de la verrière. L’image oscillait tandis que l’ordinateur tentait de compenser la vrille de Lanoe sans lâcher les quatre chasseurs adverses. Valk poussa un juron et effaça le réticule. Autant viser manuellement.

— Je crois qu’ils s’énervent, ajouta-t-il.

L’ennemi venait d’ouvrir le feu. Les faisceaux de particules brillèrent telles des petites comètes en filant vers les propulseurs du Z.VII. Lanoe joua des fusées de manœuvre pour esquiver la majorité des tirs, quelques-uns arrachant malgré tout des gerbes d’étincelles au champ de force.

— Un simple avertissement, estima Lanoe. Tu crois qu’ils nous veulent vivants ?

— Arrête-toi et pose-leur la question.

Lanoe répondit par une sorte de gloussement.

Le Z.VII vibra et gémit lorsque le vieux pilote vira de bord, évitant de peu la collision fatale avec la paroi du trou de ver. Valk comprit alors que son partenaire s’en était rapproché afin de ne pas être encerclé : il voulait protéger la partie supérieure du Z.VII, la plus vulnérable. Ce qui plaçait le module d’observation en pleine ligne de mire.

Mais Valk avait déjà connu pire. Il pivota vers l’ennemi le plus proche et tira à son tour. Le faisceau de particules déchiqueta un aileron, sauf que ce foutu chasseur n’en avait pas besoin puisque le trou de ver ne contenait pas d’air sur lequel s’appuyer. Valk s’apprêtait à tirer à nouveau lorsque l’appareil de reconnaissance bascula, lui faisant perdre ses adversaires de vue. Lanoe avait oublié de le prévenir avant de se lancer dans une autre manœuvre hasardeuse.

— Laisse-moi au moins une cible, dit-il à Lanoe.

— T’inquiète pas. Ça va revenir.

Dans le cockpit placé à l’avant du Z.VII, Lanoe manipulait ses contrôles d’une main tandis que l’autre restait fermement accrochée au manche. Un affichage secondaire offrait une vue 3D des quatre chasseurs de Centrocor, avec leurs trajectoires supposées s’étirant devant eux tels des rubans de verre. Ils restaient loin, derrière et au-dessus de lui, bien rangés en formation. À cette distance, impossible de viser avec précision, mais ils savaient que le temps jouait pour eux : ils l’avaient coincé et attendaient qu’un tir chanceux touche ses propulseurs.

Lanoe ne pouvait pas les semer. S’il tentait, à l’inverse, de ralentir pour les faire passer devant, il risquait de les voir foncer sur lui pour le tailler en pièces ou le pousser contre la paroi du trou de ver, et la messe serait dite.

En général, les pilotes des milices ne déployaient pas un talent fou. La Navy s’empressait de recruter les jeunes les plus prometteurs – la loi leur donnait la priorité – et laissait les monops se débrouiller avec le reste. Certains miliciens étaient d’ailleurs d’anciens cadets recalés par la Navy, découvrant ensuite que seuls les monops acceptaient de les embaucher. D’autres, issus de la population civile, recevaient dix heures de formation sur un simulateur de vol avant d’être lâchés dans la nature. Mais ces quatre-là évoluaient clairement un cran au-dessus. Ils se montraient futés, prompts à s’adapter. Patients.

Lanoe mourait d’envie de savoir qui les avait envoyés, et pour quelle raison ce quelqu’un souhaitait le capturer.

En attendant, il allait devoir jeter toute prudence aux orties pour s’extirper de ce piège.

— Valk, sois pas radin sur les munitions, d’accord ? À la prochaine manœuvre, tu tires sans arrêt jusqu’à ce que les canons surchauffent.

— Attends, tu vas faire quoi ?

Lanoe ne perdit pas une seconde à répondre. Il programma une série de poussées sur le panneau de commandes des propulseurs, puis tira le manche en arrière et lâcha les gaz.

Le Z.VII avait été conçu pour les longues patrouilles. Il disposait d’un bon stock de capteurs, ainsi que d’un réacteur à fusion d’une grande efficacité énergétique. Mais une telle masse d’équipements ralentissait l’appareil, qui n’avait été pensé ni pour le combat rapproché ni pour les cascades. La manœuvre complexe exigée par Lanoe risquait fort de le briser en deux. Le pilote entendit la structure métallique souffrir et grincer tandis que le Z.VII tournait à presque cent quatre-vingts degrés sur son axe de vol. La pression augmenta encore lorsque les dizaines de petites fusées placées sur son nez et ses flancs entrèrent en action dans un ordre déterminé. Si Lanoe jouait de malchance, elles seraient arrachées de leur support.

Mais la réussite était de son côté. Le vaisseau s’en sortit intact. Lanoe donna seulement l’impression de perdre le contrôle de son appareil.

Le Z.VII bascula en arrière et vers le haut, droit dans la trajectoire des miliciens. Ceux-ci réagirent aussitôt en rompant leur formation afin d’éviter la collision. Une réaction rapide, mais imparfaite. Deux d’entre eux se heurtèrent en projetant une grande gerbe d’étincelles à l’endroit où leurs champs de force frottèrent l’un contre l’autre. Un troisième vira sur l’aile pour essayer de descendre Lanoe au passage. La bataille risquait de se finir aussi vite qu’elle avait commencé.

Mais Valk veillait au grain. Il tira une salve de faisceaux de particules qui illumina la verrière du Yk.64. Le milicien n’eut sans doute même pas le temps de crier ; son appareil explosa en mille morceaux, forçant les trois autres pilotes adverses à s’éloigner encore plus pour échapper aux débris.

Lanoe redressa le Z.VII, volant à quelques petites dizaines de mètres de la paroi du tunnel. Valk et lui n’étaient pas encore tirés d’affaire. Il accéléra aussi fort que possible. Pile dans la mauvaise direction.

Chapitre 2

Valk fit pivoter le module d’observation à cent quatre-vingts degrés. Derrière le Z.VII, à travers la brume entourant les propulseurs, il distingua les trois chasseurs restants qui se rassemblaient pour reprendre la poursuite.

— Tu sais que l’Amirauté est dans l’autre sens, hein ? demanda-t-il à Lanoe.

— Ils ne nous laisseront pas arriver jusque-là.

Valk coupa la communication pour que Lanoe ne l’entende pas jurer. Il voulut se concentrer sur les miliciens, tenter un tir impossible vers l’un des vaisseaux distants, mais cela ne servirait à rien. À la place, il rouvrit le canal.

— Tu m’as fait une promesse. On doit aller à l’Amirauté pour qu’ils téléchargent tout ce que j’ai dans la tête, après quoi tu me laisseras…

— J’ai pas oublié.

Inutile de discuter. Leur situation périlleuse parlait d’elle-même.

— D’accord, j’ai rien dit. C’est quoi, le nouveau plan ?

— S’en sortir vivants. Si possible. On a pris une quinzaine de secondes d’avance, mais on ne va pas les semer pour autant. J’ai besoin que tu nous couvres, que tu les gênes assez pour les empêcher de se remettre en formation. Tu vois le genre ?

— Je vois. (Valk avait encore de grosses réserves de munitions. Il consulta ses affichages et hocha la tête.) Tu m’autorises à innover ? J’ai quelques idées…

— Fais tout ce que tu peux.

Valk pressa une série de touches virtuelles. Ça va être intéressant, pensa-t-il. À condition de vivre assez longtemps pour constater le résultat.

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Le trou de ver s’étirait et serpentait devant Lanoe, émettant son incroyable lueur fantomatique. Le pilote afficha une vue arrière : les miliciens de Centrocor, surpris par sa manœuvre, perdaient du temps à se réorganiser.

Malheureusement, ils n’en perdaient pas assez. L’un d’eux entama une demi-boucle parfaite, bien plus délicate à exécuter dans le vide spatial qu’au sein d’une atmosphère. Les deux autres dessinèrent des virages moins brusques mais plus sûrs. Derrière eux, des éclairs aveuglants indiquaient les endroits où les débris du chasseur abattu se désintégraient en heurtant les parois du tunnel. Chaque éclair dénotait une grosse émission de rayons gamma, insuffisante néanmoins pour cuire les pilotes ennemis dans leurs cockpits.

Celui lancé dans la demi-boucle filait à toute allure, assez vite pour que Lanoe distingue le sillage ionique, comme si le Yk.64 se dressait sur un pilier de flammes. Valk tira une salve sur son nez et ses ailerons, mais le milicien ne prit même pas la peine d’esquiver.

Le moteur surpuissant du chasseur réduisait la distance à vue d’œil. Dans quelques secondes, le propulseur principal du Z.VII serait à portée de tir et la belle aventure s’arrêterait là. Lanoe envisagea de nouvelles manœuvres susceptibles de gêner la visée de son adversaire, mais le moindre changement de trajectoire ralentirait son appareil et l’exposerait au retour des deux autres poursuivants.

— Valk, si t’as une idée…

— Ferme les yeux.

— Je suis censé piloter cet engin, lui rappela Lanoe.

Valk avança la main vers les contrôles des capteurs, vers une touche précise.

— Je t’ai dit de fermer les yeux.

Il pressa la touche virtuelle.

Le Z.VII transportait une large gamme de capteurs et d’équipements de communication, parmi lesquels plusieurs centaines de microdrones, des sondes plus petites que le pouce de Valk. Chacun d’eux disposait d’une caméra, d’une antenne et d’un minuscule propulseur ; il n’y avait de place pour rien d’autre. En temps normal, ils étaient libérés un à un sur le champ de bataille, tout au long d’une patrouille, l’appareil de reconnaissance les semant derrière lui telles des miettes de pain. Leur conception leur permettait de travailler ensemble afin de créer un réseau distribué d’imagerie et de communication offrant une vue globale d’un gros volume d’espace.

Valk les largua tous d’un coup. Ils jaillirent de caches éparpillées sur la coque du Z.VII et lancèrent aussitôt leurs petits propulseurs afin de se disperser dans toutes les directions. Le nuage allait perturber la visée du Yk.64, mais il ne faudrait qu’une fraction de seconde à l’ordinateur de bord pour s’en accommoder. L’objectif de Valk était tout autre.

Il n’espérait pas non plus frapper le chasseur ennemi avec les microdrones. Ils étaient bien trop lents et trop légers pour infliger le moindre dommage, d’autant que le champ de force du Yk.64 n’aurait aucun mal à les repousser.

Par contre, avant de les lancer, Valk avait modifié leur programmation standard en inhibant l’algorithme de prévention des collisions. Ils se précipitèrent donc sur les parois du trou de ver, sans chercher à les éviter.

Les microdrones désintégrés se changèrent en énergie pure. Des centaines d’impacts en l’espace d’une demi-seconde, chacun d’eux dégageant autant de lumière et de radiations qu’une explosion nucléaire.

— Enfer ! cria Lanoe fort à propos. Je l’ai vu à travers mes paupières ! T’as fait quoi ?

Le pilote du Yk.64, lui, n’avait pas été prévenu de fermer les yeux.

Mais son ordinateur de bord était intelligent ; une microseconde après l’embrasement, il opacifia la verrière afin de bloquer la lueur atroce.

Impossible de savoir si le pilote avait eu les yeux brûlés avant que son chasseur réagisse, mais c’était là une question purement rhétorique puisqu’il ne pouvait plus rien voir de toute façon. Pendant environ neuf dixièmes de seconde, il allait voler à l’aveugle.

Tout le temps nécessaire pour que Valk assure son tir, même à cette distance. Bien sûr, il avait subi lui aussi le flamboiement des impacts, mais, à l’inverse de Lanoe et du milicien, il n’avait pas besoin d’yeux pour terminer le boulot. Il plongea dans le code des capteurs et y assembla une suite de 0 et de 1 définissant la solution de tir idéale. Il n’avait pas non plus besoin de voir sa main pour presser le bouton de tir.

Le faisceau de particules frappa le chasseur de plein fouet, transperçant le champ de force. Le Yk.64 vola en éclats – ailerons et canons et propulseurs – tandis que le faisceau découpait le métal comme un scalpel.

— J’en ai eu un autre, annonça Valk.

— Dès que j’aurai plus ces points noirs devant les yeux, j’aimerais bien savoir ce qui s’est passé. Ça m’a l’air d’être un sacré truc.

— Ouais. Dommage que ça ne marche qu’une fois.

Lanoe cligna des yeux et secoua la tête pour évacuer les larmes qui lui brouillaient la vue. Le tunnel devant lui ne cessait d’obliquer alors que le Z.VII y filait à pleine vitesse. Si le vieux pilote ne faisait pas attention, il effleurerait l’une des parois, ce qui dispenserait ses ennemis de finir le travail.

Non qu’il leur restât beaucoup à faire. Les deux derniers chasseurs se rapprochaient bien trop vite. Jusqu’à présent, Lanoe avait eu de la chance. La chance, surtout, que Valk s’occupe des canons. Mais les probabilités ne tarderaient pas à le poignarder dans le dos aussi sûrement que ses ennemis. Les deux Yk.64 ne cherchaient même plus à viser ; ils gaspillaient leurs munitions dans des tirs lointains qui n’avaient que très peu de chances de toucher le vaisseau de reconnaissance.

— Il y avait un tunnel latéral, là-bas. Tu te souviens ?

— Non.

Lanoe se permit un éclat de rire.

— Eh bien, je te dis qu’il y en a un. Je sais pas où il mène, mais si on peut sortir du trou de ver, au moins on aura de la place pour manœuvrer. Je vais virer sec. Ça risque de faire un peu mal.

— Je survivrai, déclara Valk.

Lanoe hocha la tête. Le géant avait sans doute raison. Après tout, il pouvait encaisser plus d’accélération que n’importe qui.

Mais ça n’allait pas être facile pour autant.

La plupart des gens voyaient les trous de ver comme un grand réseau routier connectant toutes les étoiles de l’univers humain. Les pilotes en avaient une vision bien différente, celle d’un système chaotique, fait d’embranchements infinis sans logique apparente. Les trous de ver se croisaient, formaient des impasses ou même de longues boucles revenant au point de départ. Pis que tout, il n’existait aucune carte fiable de l’ensemble, car celui-ci ne cessait de se modifier. Seuls les tunnels les plus larges, les plus empruntés, paraissaient stables, sauf lorsqu’ils s’amusaient à s’emmêler pendant que personne ne les regardait.

De nouveaux carrefours et bifurcations naissaient sans cesse. Les pilotes avaient appris à refréner leurs envies d’exploration, peu avides de s’engager dans un trou de ver qui ne menait nulle part ou qui rétrécissait jusqu’à ne même plus pouvoir accueillir un vaisseau aussi petit que le Z.VII.

Parfois, bien sûr, il fallait savoir tenter sa chance.

Les deux Yk.64 avaient presque rattrapé les fuyards. Valk tirait salve sur salve, mais les chasseurs ennemis étaient assez véloces pour esquiver sans perdre leur objectif de vue. Lanoe étudia le tunnel qui s’étendait devant lui, à la recherche du passage latéral dont il avait vaguement souvenir. Si l’embranchement se situait plus loin que prévu…

Non, il était bien là. La lueur forcissait droit devant, signe d’un croisement. Lanoe afficha les contrôles des moteurs et fit défiler le menu jusqu’aux compensateurs giratoires. Il dut confirmer deux fois qu’il voulait bel et bien les désactiver.

Oui, il était sûr.

— C’est parti ! lança-t-il en tapant la touche finale.

Le vaisseau de reconnaissance vira à quatre-vingt-dix degrés sur la droite en quelques millisecondes. Le fuselage hurla sous la tension tandis que le moteur cherchait à s’arracher à son support. Voilà pourquoi il fallait confirmer deux fois : l’option choisie risquait de déchiqueter le chasseur.

L’effet sur un fragile corps humain aurait dû être encore plus horrible. Le cocon inertiel enfonça brutalement Lanoe dans son siège, comme frappé par un énorme marteau. Sa respiration se bloqua, de même que le sang dans ses veines. Sa vision se réduisit à néant à cause de ses yeux aplatis. L’espace d’une seconde, il se retrouva en arrêt cardiaque.

Puis les compensateurs se remirent en marche. Une alarme résonna aux oreilles de Lanoe tandis que son cœur recommençait à battre, cette fois à tout rompre. Il émit un son grotesque lorsque ses poumons se gonflèrent à nouveau.

Il découvrit enfin le passage latéral à travers la verrière. Le tunnel n’était pas très long. Lanoe fit rugir son propulseur principal, prenant les virages au plus serré.

— Valk, ça va là-dessous ?

Pas de réponse.

Derrière, les deux chasseurs imitèrent le virage du Z.VII à la perfection, semblant à peine déraper en s’engageant dans le tunnel.

Les salauds.

Lanoe s’inquiéterait de Valk plus tard. Pour l’instant, il devait juste voler le plus vite possible. Heureusement, il savait faire.

Droit devant, le tunnel s’achevait sur une bulle de pur espace-temps qui ressemblait à une lentille de verre à travers laquelle Lanoe ne distinguait qu’une profonde obscurité. La gueule du trou de ver, l’une des sorties du labyrinthe. Lanoe ignorait ce qui se trouvait de l’autre côté. Peut-être une étoile entourée de jolies planètes derrière lesquelles se cacher. Peut-être un recoin d’espace paumé, à des années-lumière de tout. Peut-être aussi l’horizon des événements d’un trou noir.

Mais Lanoe devait tenter sa chance. Il traversa la lentille – qui n’offrit aucune résistance – et déboucha dans une lumière blanche teintée de bleu. Le temps que ses yeux s’habituent, il distingua des étoiles en grand nombre, petites taches blanches sur fond noir.

De l’espace réel, normal. Le genre constituant la majeure partie de l’univers : du vide.

Pour un pilote comme Lanoe, voler librement dans une telle immensité demeurait le meilleur moyen de se sentir chez lui.

Sauf que l’espace n’était pas un endroit sûr. Les deux Yk.64 jaillirent côte à côte de la gueule du trou de ver, leurs armes rayonnant dans l’infrarouge. Ils se précipitèrent sur l’appareil de Lanoe en formant une tenaille, puis…

Ils s’arrêtèrent. Juste au moment de le réduire en miettes. Avant de faire demi-tour et de plonger à nouveau dans le trou de ver.

Une seconde plus tard, Lanoe comprit la raison de leur fuite. Sa combinaison lui indiqua un appel entrant par l’intermédiaire d’une perle verte apparue au coin de son œil.

— Vaisseau de reconnaissance, identifiez-vous. Vous venez de pénétrer dans une zone militaire réservée au personnel autorisé. Je répète : vaisseau de reconnaissance, identifiez-vous. Vous venez de…

Certaines des lumières scintillantes qui entouraient Lanoe n’avaient rien à voir avec des étoiles. Ses affichages lui confirmèrent la présence de dizaines de bâtiments militaires : patrouilleurs, croiseurs, destroyers, vaisseaux de commandement. Sans oublier d’innombrables chasseurs de type cataphracte, tous ornés de l’aigle à trois têtes de la Navy. Les pilotes de Centrocor avaient vite renoncé à affronter une telle puissance de feu.

Cela faisait bien longtemps que Lanoe n’avait pas été si heureux de revoir ses compagnons d’armes.

Chapitre 3

Il n’y avait pas assez d’air.

Cette planète n’était pas habitable selon des critères civilisés. Peu d’eau, très peu d’infrastructures. Avec un air si rare qu’Ashlay Bullam devait aspirer de l’oxygène par un tube pour éviter de tourner de l’œil.

Un petit monde poussiéreux orbitant autour d’une étoile blafarde. Cent mille personnes vivaient sur Niraya sans qu’elle parvienne à s’expliquer pourquoi.

Bullam avait dû apporter tout ce qu’elle estimait nécessaire à son confort. Dans sa cabine, une table débordait de nourriture mise à sa disposition par les habitants.

— Ça, dit-elle en pointant un doigt enrobé d’or vers un plateau de canapés.

De la viande locale, enveloppée dans de la laitue originaire d’une autre planète, puisque Niraya – évidemment – ne possédait pas de réelles ressources agricoles. Mais au final, les mets « délicats » offerts par les Nirayens n’étaient pas totalement immangeables. Le drone précéda Bullam sur le pont ouvert du yacht, où l’attendait son invitée.

Niraya n’était gérée par aucun gouvernement fonctionnel. Aucune bureaucratie avec laquelle composer, aucun seigneur de guerre à flatter ou à menacer. Seuls des dignitaires religieux se présentaient plus ou moins comme les dirigeants de ce monde perdu. Bullam se voyait donc forcée de discuter avec une certaine Doyenne McRae, émissaire du mouvement transcendantaliste. Travailler avec ce genre d’interlocuteur n’était jamais facile, mais Bullam avait de l’expérience à revendre.

La doyenne contemplait le paysage, appuyée sur la balustrade en bois. Le yacht dérivait vingt mètres au-dessus de Walden, la seule véritable ville de la planète, nommée d’après le cratère qui l’enserrait. Bullam ne s’étonnait guère que les Nirayens aient donné le nom d’un trou à leur capitale.

— Doyenne McRae, commença-t-elle en affichant son plus beau sourire de déférence. Je vous remercie d’avoir accepté de me rencontrer. Veuillez m’excuser, mais… faut-il s’embrasser ou se serrer la main sur Niraya ? Je passe sur tellement de planètes, chacune avec ses propres coutumes que je tiens à respecter.

La vieille femme se détourna de la balustrade et regarda Bullam sans montrer la moindre émotion. Portant tunique et jupe simples, elle pouvait avoir aussi bien mille ans que soixante puisque sa religion lui interdisait toute forme de thérapie esthétique. Sur une autre planète, ses rides profondes auraient effrayé les enfants. Ici, elles dénotaient apparemment sagesse et retenue.

Bullam se demanda comment la doyenne la voyait, avec sa robe en dentelle fractale et ses doigtiers en or. Ses traits sculptés lui redonnaient le visage de ses vingt-cinq ans, orné d’une chevelure aux mèches blanches et bleues. La religieuse devait à coup sûr la considérer comme une ploutocrate décadente. Mais cela lui convenait d’être sous-estimée.

— J’aurais pensé que l’on vous préviendrait avant votre arrivée, dit la doyenne. Nous nous serrons les mains.

Bullam s’autorisa un petit rire avant de tendre la main droite. La doyenne s’en saisit un court instant puis la relâcha.

— Oui, bien sûr, mais les journées sont si courtes. J’étais trop prise pour lire toutes les informations disponibles sur Niraya. En fait, je me suis concentrée sur certaines d’entre elles. Je visite rarement une planète qui a été attaquée par des extraterrestres.

La doyenne secoua la tête.

— Par des drones extraterrestres. C’est différent.

— J’en conviens. Que diriez-vous de vous asseoir et de prendre un rafraîchissement ?

Bullam entraîna la doyenne vers une table basse située à la proue du yacht. Elles s’installèrent sur des coussins et sirotèrent de l’eau parfumée tout en dégustant des amuse-gueule. La doyenne mangea peu.

— Vous devez vous demander pourquoi je vous ai proposé ce rendez-vous.

— J’ai une petite idée, répondit Doyenne McRae. Vous êtes cadre chez Centrocor. À la gestion de la relation client, peut-être ?

Bullam signifia son objection par un sourire en coin.

— Mon poste est plus… fluide. Disons que je suis la conciliatrice en chef du monop. Mes activités sont très variées, mais, pour aujourd’hui, mettons que notre discussion se place effectivement au niveau de la relation client. Centrocor tient à garder votre confiance.

— Centrocor détient le monopole sur toutes les ressources naturelles et tous les produits de Niraya. Pendant de nombreuses années, votre compagnie n’a vu en nous qu’un investissement peu rentable, dénué de valeur.

— Allons donc, protesta Bullam. Nous vous avons fourni les technologies nécessaires à la terraformation de cette planète. Ainsi que de la nourriture quand vous n’en produisiez pas assez par vous-mêmes. Des matériaux de construction pour améliorer vos infrastructures…

— Parce que nous étions légalement obligés de les acheter chez vous. Mais restons-en là sur le sujet. (La doyenne leva la main en signe d’apaisement.) Je ne m’intéresse pas aux subtilités du commerce interstellaire. C’est votre métier. Le fait est que Centrocor se soucie soudain de Niraya parce qu’une flotte de drones extraterrestres s’en est approchée il y a quelques mois. Pour la première fois dans l’histoire humaine, nous sommes entrés en contact avec une autre espèce intelligente. Donc vous venez ici afin de déterminer comment votre monop pourrait en tirer profit.

Bullam haussa les épaules. Après tout, la doyenne n’avait pas tort.

— Nous sommes bien sûr sensibles à l’aspect financier de la question. Je n’irai pas prétendre le contraire. Mais nous voulions surtout vous faire part de notre inquiétude pour votre peuple, et nous assurer que les Nirayens se remettaient de cette horrible expérience. Nous tenons à nos clients.

— Vraiment ? demanda Doyenne McRae en reposant sa tasse. Lorsque les extraterrestres ont commencé leurs attaques, nous avons supplié Centrocor de nous porter secours. Mais nos demandes sont restées sans réponse.

— Une terrible erreur que nous regrettons profondément, soyez-en…

La doyenne ne la regardait plus.

— À cette époque, nous n’avions pas assez de valeur à vos yeux. Vous étiez prêts à nous laisser mourir. (Aucun reproche ne perçait dans sa voix. Elle se contentait d’énoncer des faits.) Sans le commandant Lanoe et son escadrille, je ne serais pas là pour en parler.

— Vous êtes trop modeste. Vous aussi, vous avez participé à la défense de Niraya. D’après ce que j’ai entendu dire, vous vous êtes même comportée héroïquement.

— J’ai fait ma part, c’est tout. (La doyenne posa une main sur la balustrade et contempla de nouveau la ville qui s’étendait sous le yacht.) Sur cette planète, nous apprécions le franc-parler, Madame Bullam. Dites-moi seulement ce que vous attendez de nous.

— Mais nous voulons vous aider, je vous assure ! Centrocor a conscience des épreuves endurées par les Nirayens. Nous sommes en mesure de vous fournir toutes sortes de services : aide médicale, psychologique…

— Il nous faut une nouvelle centrale électrique.

Bullam sourit. Les négociations pouvaient enfin commencer.

— L’une de nos centrales a été détruite pendant les combats, reprit la doyenne. Depuis, nous subissons de nombreuses coupures de courant, et nous n’avons pas les moyens d’en bâtir une autre par nous-mêmes.

— Je comprends. Une équipe de construction peut être sur site dès demain.

— Parfait. Quel est le prix à payer ?

Bullam prit une profonde inspiration.

— Juste une signature.

La doyenne grimaça, comme si elle avait goûté un mets trop amer.

— Expliquez-vous, dit-elle.

— Vous êtes ce qui se rapproche le plus d’un dirigeant sur cette planète. Il faudrait que vous signiez un document standard – rien de compliqué – déchargeant Centrocor de toute responsabilité liée à l’invasion. (Comme la doyenne la scrutait toujours de ses yeux impassibles, Bullam agita la main pour se donner une contenance.) Bien sûr, nous ne pouvons pas vous empêcher de nous poursuivre en justice. C’est un droit inscrit dans la charte de colonisation. Vous pouvez déposer autant de plaintes que vous voulez, individuelles ou collectives. Mais j’aime autant vous prévenir qu’aucune n’ira à son terme. Le peu d’argent dont vous disposez suffira à peine à remplir les formulaires. Centrocor s’est entouré d’une véritable muraille légale, et nous avons une armée d’avocats spécialisés dans ce genre de…

— Ça suffit.

Bullam préféra achever sa démonstration :

— Au final, attaquer le monop provoquera la faillite d’une planète déjà bien affaiblie. Mais Centrocor sait se montrer généreux, et souhaite faire économiser beaucoup de temps et d’argent à tout le monde. Ce serait quand même plus commode que nous restions bons amis. En vertu de quoi je suis autorisée à accéder à vos demandes en échange de cette simple décharge.

— Vous voulez que j’empêche les Nirayens de poursuivre Centrocor en justice ? (Doyenne McRae hocha lentement la tête.) En échange d’une nouvelle centrale électrique ? Je devrais pouvoir m’y résoudre.

Lanoe dressa son casque et pressa la touche abaissant la verrière. Le couleverre laissa échapper l’air contenu dans le cockpit, puis disparut dans le fuselage. Le vieux pilote quitta son siège et se glissa le long du Z.VII grâce aux poignées incrustées dans la coque. Une fois près du module d’observation, il distingua Valk assis à son poste. Enfin il ne vit que la combinaison tassée en avant, casque baissé. Vide. Un bras flottait doucement faute de pesanteur.

L’affaire s’annonçait mal.

Lanoe ouvrit le module, s’accrocha au fuselage et passa un bras à l’intérieur. La combinaison s’affaissa sous ses doigts, seul le harnais l’empêchant de partir à la dérive dans l’espace. Entre deux jurons, Lanoe parvint à en saisir le col, puis à poser l’index sur le bouton servant à dresser manuellement le casque.

Le couleverre se reforma aussitôt, telle une bulle de savon noir. Comme le casque opacifié était le seul visage de Valk, sa réapparition lui rendit un premier semblant de vie. Sachant à quoi s’attendre ensuite, Lanoe retira son bras juste avant que la combinaison tressaille et se regonfle. Valk crachota en reprenant conscience.

— Enfer, marmonna le géant. J’ai déconnecté combien de temps ?

— Quelques minutes, pas plus. J’ai bien pensé te laisser tranquille, mais je crois qu’on a encore du boulot.

— Ouais. Ouais, d’accord.

Valk parlait comme quelqu’un tiré brutalement d’un profond sommeil. Comme si l’accélération encaissée durant la fuite l’avait assommé, et qu’il recouvrait peu à peu ses esprits.

En fait, il donnait surtout l’impression de revenir d’entre les morts.

Techniquement, Tannis Valk n’existait plus. Un homme avait porté ce nom autrefois, un pilote qui s’était battu pour la Fondation, le grand ennemi de la Navy d’Aleister Lanoe. Un homme mort dix-sept ans plus tôt, lorsqu’un perforateur avait touché son chasseur et l’avait brûlé vif dans sa combinaison. Il était néanmoins parvenu à descendre deux adversaires et à rejoindre sa base tandis que les flammes le dévoraient. Les pilotes des deux camps avaient dès lors commencé à se raconter l’histoire du guerrier qui refusait de mourir, l’appelant le Diable bleu, un surnom qui ne l’avait plus quitté. Ses supérieurs s’étaient réjouis d’une telle aubaine pour leur propagande ; ils en avaient fait un héros, une légende : le symbole éclatant de la volonté sans faille des Fondateurs.

Bien sûr, la vérité n’était pas si glorieuse. En réalité, le perforateur avait tué Valk sur le coup. Juste après qu’il eut programmé la série de manœuvres permettant à son chasseur de le ramener à la base. Cette partie de l’histoire n’étant guère de nature à soutenir le moral des troupes, elle avait disparu du récit officiel.

Pendant ce temps, dans un laboratoire de la Fondation, des ingénieurs s’étaient employés à extraire les souvenirs et la personnalité de Valk de son cerveau meurtri. Puis ils avaient enfourné ces données dans un ordinateur, créant ainsi une intelligence artificielle capable de penser et de s’exprimer comme le héros mort.

Une opération totalement illégale. Les IA étaient interdites dans tout l’espace humain, car trop de gens avaient péri face à des machines réfléchissant mieux et plus vite que n’importe quel être de chair. La Fondation avait contourné cet obstacle en ne laissant pas Valk s’apercevoir de son état. Dix-sept années durant, il n’avait été qu’une combinaison vide se prenant pour un homme. Dix-sept années à souffrir atrocement d’un syndrome du membre fantôme étendu à l’ensemble de son corps.

Puis la bataille de Niraya était survenue. Il avait fallu une machine extraterrestre pour montrer à Valk sa vraie nature.

Depuis, il ne pensait plus qu’à mourir. Il était fatigué de la douleur. Fatigué d’être le reflet d’un homme qui n’avait pas demandé à devenir un mythe. Malheureusement, cette bataille lui avait aussi fourni des informations cruciales : Valk en savait plus que quiconque sur les extraterrestres. En lui révélant sa condition, la machine lui avait également tout dit sur les Bleu-Bleu-Blanc, la seule espèce intelligente que l’humanité ait jamais rencontrée. Ces informations ne devaient pas disparaître.

Aussi Lanoe avait-il passé un accord avec Valk. Si celui-ci se rendait à l’Amirauté – le quartier général de la Navy – et déposait ses précieuses données entre de bonnes mains, alors il pourrait mourir. Être effacé. Libéré de la souffrance continuelle, du trouble né de la conscience soudaine de ne pas être humain.

Mais pas avant.

Valk avait accepté. L’homme en lui avait accepté. Pourtant, l’intelligence artificielle décidait parfois de revenir sur sa parole. Elle… s’arrêtait. Toute seule. À des moments parfois très inopportuns. Lanoe devait alors relancer le système et arracher Valk aux bras paisibles de la mort.

Il se détestait un peu plus chaque fois. Mais il continuerait tant que la mission n’aurait pas été remplie.

— On est où ? demanda Valk en regardant autour de lui. Je ne reconnais aucune étoile.

— Rishi, dit Lanoe. Un endroit qu’un pilote de la Fondation ne risque pas de connaître. (Il désigna une masse tournant au loin : un cylindre assez gros pour masquer certaines étoiles.) C’est une école de pilotage de la Navy. D’ailleurs ils ont bien failli nous descendre avant que je m’identifie. À présent, on attend l’autorisation d’atterrir.

— La Navy…

Lanoe secoua la tête en réponse à la question implicite de Valk.

— Désolé. On est en sécurité, mais ils n’ont pas le matériel nécessaire pour déchiffrer tes souvenirs. Et même s’ils le pouvaient, je ne leur ferais pas confiance. Centrocor est à nos trousses. Le monop a peut-être des espions dans le coin. Je ne filerai tes données qu’aux amiraux, et encore, j’ai des doutes sur certains d’entre eux.

— Donc on est revenus au point de départ.

— Pas exactement. Je connais quelqu’un qui bosse ici. Elle pourra nous aider.

Lanoe avait passé beaucoup de temps dans la Navy. Il connaissait du monde.

La réunion avec Doyenne McRae s’éternisa, la vieille femme tenant à lire chaque ligne du document avant de le signer. Une fois la corvée terminée, Bullam ressentit le besoin d’une bonne sieste. Un besoin qu’elle décida d’attribuer uniquement au manque d’oxygène. Elle dit d’abord au revoir à la doyenne, qui, faute d’autres moyens de transport disponibles, dut être ramenée en ville sur une chaise à porteurs soutenue par des drones. Bullam se retira ensuite dans sa cabine, qu’elle s’empressa de pressuriser. L’air frais lui baigna le visage tandis qu’un premier drone lui tapotait le front avec un linge humide et qu’un second lui ôtait ses chaussures.

Elle lança de la musique douce et ferma les yeux, dans l’espoir de dormir un peu avant de repartir à l’assaut de ses multiples tâches. Elle avait encore tant à faire sur Niraya avant de regagner des cieux plus plaisants. Mais alors qu’elle commençait à se calmer, à s’assoupir, une sonnerie chantante descendit du plafond de la cabine.

Bullam ouvrit les yeux. Cette mélodie particulière annonçait un appel impossible à refuser. Pas dans une situation si délicate.

— Accepté.

Les hublots s’opacifièrent, plongeant la cabine dans la pénombre. Quelqu’un pouvait l’espionner. Quelqu’un capable de lire sur les lèvres. Travailler pour un monop signifiait être entouré d’agents ennemis. Bullam le savait mieux que personne, puisque son poste consistait, entre autres, à diriger le service de contre-espionnage de Centrocor.

La distance et le cryptage rendaient la voix atone. Des mots prononcés à une dizaine d’années-lumière de là, puis transmis par des relais disposés dans des gueules de trous de ver.

— J’ai du nouveau concernant l’action trois-zéro-neuf-six. (La voix appartenait à l’un de ses subordonnés. Peu importait lequel.) Deux employés sont revenus et ont fait leur rapport.

Deux ? Elle en avait envoyé quatre. La mission n’était certes pas sans risques, mais…

— L’action s’est soldée par un échec, reprit la voix. Son objet a été aperçu pour la dernière fois sortant d’un trou de ver à Rishi.

Bullam ne s’assit pas. Ne jura pas. Cela n’aurait servi à rien. Le message venait de si loin qu’elle ne pouvait y répondre en temps réel, et ne pouvait donc poser aucune question. Elle attendit la suite, mais le message s’arrêtait là.

Cette formulation obscure ne recélait aucun mystère pour elle. Aleister Lanoe leur avait échappé. Et maintenant, il savait que Centrocor s’intéressait à lui.

Personne d’autre ne connaissait aussi bien les extraterrestres qui avaient attaqué Niraya. Ni Doyenne McRae, ni les scientifiques chargés d’étudier les épaves des drones ennemis. Cet homme disposait d’informations d’une valeur exceptionnelle.

La découverte d’une vie extraterrestre allait tout changer. Soit en ouvrant de nouveaux marchés, soit en bouleversant l’équilibre politique – toujours instable – qui régnait entre la Terre et les monopoles transplanétaires.

Les monops contrôlaient tous les mondes humains hormis ceux du Système solaire originel. Parmi ces monops, les six plus puissants s’affrontaient lors de guerres interminables visant à étendre leurs empires commerciaux. La Navy participait à ces combats, choisissant tel ou tel camp afin qu’aucun monop ne prenne un avantage décisif sur ses rivaux. Cette stratégie permettait de préserver l’indépendance de la Terre mais, en revanche, empêchait la Navy de briser la mainmise économique des monops sur le reste de la galaxie. Cette impasse durait depuis plus d’un siècle, chaque belligérant se livrant à des complots sans fin dans l’espoir de porter un coup fatal.

Or voilà qu’un nouveau joueur entrait dans la partie.

Si les extraterrestres représentaient vraiment une menace, s’ils comptaient attaquer d’autres mondes humains, les habitants de ces planètes risquaient de chercher protection auprès de la Terre, se détournant ainsi des monops. Donc des employeurs de Bullam.

Quoi qu’il arrive, les rapports de force évolueraient dans des proportions dramatiques. Voilà pourquoi Centrocor réclamait des informations afin de profiter au mieux de la transition… ou au moins d’y survivre. Des informations actuellement entre les mains d’Aleister Lanoe.

Bullam disposait d’un budget illimité pour retrouver et capturer le pilote. Elle avait longuement planifié l’embuscade dans le verspace.

D’après le message qu’elle venait de recevoir, le piège n’avait pas fonctionné.

Elle analysa avec soin les conséquences de cet échec. Des conséquences potentiellement désastreuses. Son poste était en danger. Elle pouvait tout perdre.

Sauf qu’Ashlay Bullam avait besoin de son poste.

Heureusement, la situation n’était pas désespérée : ses hommes avaient quand même empêché Lanoe de rejoindre l’Amirauté. Car s’il parvenait à se mettre sous l’aile des gros bonnets de la Navy, elle n’aurait plus d’autre occasion de le faire prisonnier. Pour l’instant, tel n’était pas le cas. Bullam bénéficiait d’une seconde chance. Mais Lanoe serait sur ses gardes.

— Réponse au message. (Un drone s’approcha, une lumière verte clignotant doucement sur son boîtier.) Quels sont nos actifs sur Rishi ? Sur une station de la Navy, sans doute pas grand-chose. Faites-moi des propositions. Avec copie à la Supervision. Assurez-vous que toutes nos actions sont correctement documentées. La Supervision doit savoir que nous n’avons rien à cacher.

Pour bien préparer un enlèvement, il fallait aussi couvrir ses arrières.

Deux étoiles se partageaient le centre du système planétaire, une géante bleue et une naine blanche qui semblaient danser en orbitant l’une autour de l’autre. Comme un tel couple créait de grandes variations gravitationnelles, aucune planète ne s’était jamais formée à proximité ; à la place, une large bande de gaz et de poussière les entourait, luisant en permanence sous l’effet des minuscules collisions et des forces de marée. Rishi se situait aux confins du système, tournant telle une bille lancée sur le rebord d’une assiette.

La station avait été construite par le Groupement économique DaoLink, l’un des plus gros monops. Pensée comme le symbole de la réussite de DaoLink, elle était censée devenir le plus gros objet artificiel fait de main d’homme. Rishi se présentait sous forme d’un tube creux de cent kilomètres de long sur cinquante de diamètre, avec des parois en agglomousse d’un kilomètre d’épaisseur. Ouverte aux deux extrémités, elle permettait aux vaisseaux de la traverser sans s’arrêter. L’ensemble tournait sur son axe à une vitesse suffisante pour créer sur sa surface interne l’équivalent de la moitié de la pesanteur terrestre ; l’atmosphère était respirable, retenue à l’intérieur par la force centrifuge et par des barrières spéciales hautes de cinq cents mètres placées autour de chaque ouverture.

Il s’agissait d’une merveille d’ingénierie. Une conception simple, mais transposée à une échelle grandiose : la matérialisation d’une fugue de Bach. Pour DaoLink, il s’agissait aussi d’un échec retentissant. Il avait fallu près d’un siècle pour bâtir Rishi, soit deux fois plus longtemps que prévu. Les années passant, de nouvelles planètes terraformables avaient été découvertes, mais trop loin de Rishi pour lui permettre d’en devenir le centre de transport. Au lieu de représenter le joyau de l’empire DaoLink, la station s’était peu à peu métamorphosée en trou perdu.

Pis que tout, avant même la fin des travaux, un autre monop – ThiessGruppe – avait réussi à construire un habitat encore plus colossal : un anneau de mille kilomètres de circonférence. Réduisant ainsi à néant la propagande fondée sur la taille de Rishi.

DaoLink ne s’était même pas donné la peine d’y emménager. Pendant cinquante ans, la station était restée vide, inoccupée, inhabitable. Au final, en échange de concessions demeurées secrètes, le monop avait cédé Rishi à la Navy pour en faire une école de pilotage. Alors que des millions de personnes auraient pu y vivre et y travailler, il ne s’y trouvait à présent que quelques centaines de cadets, entourés de leurs instructeurs.

Tandis qu’il réglait la vitesse et la rotation du Z.VII sur celles de la station, Lanoe constata à quel point les quais étaient déserts et miteux, avec une bonne partie des installations recouverte par une végétation luxuriante. Rishi ressemblait à une ruine fabuleuse, un lieu oublié du reste de l’univers.

Ce qui lui convenait très bien. Si Centrocor lui courait vraiment après, Rishi était l’endroit idéal pour se mettre au vert. La station n’était pas accessible aux monops et, même s’il ne fallait pas faire confiance à tout le monde dans la Navy, Lanoe y avait encore des amis, des gens à qui demander de l’aide.

Il laissa Valk gérer l’atterrissage, préférant tenter de joindre Marjoram Candless, une femme avec qui il avait combattu, autrefois, pendant l’Embrasement qui avait suivi la guerre du Siècle. Il la connaissait depuis l’époque où il avait commandé sa première escadrille, ce qui en faisait une très vieille amie. La dernière fois qu’il avait pris de ses nouvelles, elle venait de s’engager comme instructrice sur Rishi ; si elle traînait encore dans le coin, elle pourrait se révéler une alliée précieuse.

Mais la contacter réclama quelques efforts. Lanoe n’obtint aucune réponse en l’appelant sur son noteur personnel, et, lorsqu’il s’adressa aux bureaux de l’école, on lui annonça qu’elle était à l’extérieur et donc indisponible. Son interlocuteur aurait volontiers pris un message, mais Lanoe refusa de donner son nom. Il se rabattit sur une note postée sur le serveur local, ce qui, supposait-il, s’avérerait à peu près aussi efficace qu’un papier punaisé sur le tableau de la cafétéria. Il signa « un vieil ami de la 305e escadre », une unité disparue depuis une centaine d’années.

À sa grande surprise, cette stratégie porta ses fruits. Moins de dix minutes après la mise en ligne de la note, une perle verte apparut au coin de son œil, puis le visage de Candless se dessina sur l’affichage principal. Des traits anguleux, sculptés par les injections d’élastomère. Elle avait conservé le nez long, sévère, dont il se souvenait, de même que les lèvres constamment pincées. Ses cheveux tirés en chignon mettaient en valeur son front haut. Seuls ses yeux noisette trahissaient son âge : des yeux durs, brillants, qui lisaient en vous comme à livre ouvert. Les yeux de quelqu’un qui avait contemplé tout ce que la vie avait à offrir, et avait trouvé l’ensemble vaguement désagréable. C’était une vieille femme, désormais. Pas loin des deux cents ans. Même si Lanoe était encore plus âgé. La médecine moderne empêchant les années de gâter les corps, Candless avait toujours l’air aussi vigoureuse. Bien qu’elle eût sans doute changé – comme lui –, ce visage ramenait tant de souvenirs à la surface qu’il y vit exactement la même personne qu’au temps de leurs guerres communes.

— Alors c’est bien toi, dit-elle. Je crains que tu n’arrives au pire moment.

— T’as l’air surprise de me voir.

— Pour ce que j’en sais, nous sommes les seuls survivants de la 305e. Quand j’ai lu le message, j’ai cru qu’un vieux fantôme avait fini par retrouver ma trace.

Lanoe sourit.

— J’ai dû prendre une mauvaise route à un moment. Mais comme je suis là, je me disais qu’on pourrait causer du bon vieux temps autour d’un verre. Ça te tente ?

Candless prit une profonde inspiration.

— Vite, alors. Il y a une auberge près du méridien de la station. Je t’envoie l’adresse et on se retrouve là-bas. Ça fait quoi ? Cinq ans qu’on ne s’est pas parlé ? Dix ? (Elle fronça les sourcils.) Il fallait vraiment que tu arrives maintenant ?

— Désolé. Tu me connais : jamais au bon endroit au bon moment.

Lanoe tenta de mettre de la chaleur dans son sourire, mais Candless demeura impassible.

— Tu peux y être dans moins d’une heure ? lui demanda-t-elle.

— Oui, si je me dépêche. T’es pressée à ce point-là ?

— Figure-toi qu’on va peut-être m’assassiner cet après-midi. Donc on ferait mieux de viser le déjeuner.

Sur son noteur, Bullam consulta page après page le dossier préparé par ses assistants. Elle y constata qu’elle n’avait guère le choix. La méthode manquait de subtilité, ce qu’elle déplorait, mais capturer Aleister Lanoe dans les plus brefs délais réclamait d’employer la force.

Elle effaça le document, puis roula le noteur et le rangea dans son bureau.

— Nouveau message.

Le drone s’avança ; elle pencha la tête vers l’enceinte et les trois diodes qui lui servaient de visage.

— Allez-y. (Ses subordonnés n’avaient pas besoin d’autres explications.) Copie à la Supervision. Je rentre au quartier général, mais je ne serai pas disponible pendant… trente-sept heures. (Elle secoua la tête. Un long délai sans nouvelles des opérations. Pourquoi ne voyageait-on pas plus vite d’étoile en étoile ?) À mon arrivée, je compte bien apprendre que ça a marché. Sinon, des têtes vont tomber.

Y compris la sienne, probablement.

Bullam se mordit la lèvre en se demandant si elle devait ajouter quelque chose. Elle aurait aimé avoir une autre option, mais il n’en existait aucune. Pas d’employé officiel de Centrocor sur Rishi. Même pas un espion digne de ce nom. Bien sûr, il était toujours possible de s’attacher les services de quelqu’un par des moyens plus ou moins immoraux. Or celui qui serait bientôt mis en œuvre confinait au répugnant.

L’une des diodes clignotait doucement, signe que l’enregistrement se poursuivait.

— Envoi.

La diode se figea. Le drone s’éloigna tel un valet congédié par son maître.

Bullam traversa le poste de commande du yacht, un espace exigu, bourré d’écrans et de contrôles dont elle n’avait jamais appris à se servir. L’ordinateur de bord était parfaitement capable de diriger le vaisseau tout seul. C’était l’heure de rentrer à la maison. Sur sa planète natale, qui abritait aussi le siège de Centrocor.

— Direction Irkalla.

Sur le pont, le couleverre jaillit de la balustrade en bois afin de former un dôme étanche. Le yacht prit l’apparence d’un scarabée chatoyant aux élytres clos. Un grondement étouffé indiqua la mise en route du moteur ; le yacht s’éleva dans l’atmosphère de Niraya, porté par une colonne d’ions invisibles.

Bullam retourna dans sa cabine s’accorder une autre sieste. Elle tenta sans succès de se convaincre que la fatigue ne provenait que de son aversion pour les méthodes employées contre Lanoe. Elle connaissait très bien l’origine de sa faiblesse.

La maladie revenait la tourmenter. Elle sentait déjà ses articulations enfler, les muscles de son cou se nouer. Elle tamisa les lumières de la cabine, puis s’installa en position fœtale, retenue délicatement sur le matelas par le cocon inertiel. L’attaque s’annonçait violente. Peut-être la pire qu’elle ait jamais connue.

Chapitre 4

Une bonne partie de la station disparaissait sous une jungle d’arbres et de buissons touffus. La Navy utilisait une si faible portion de l’espace disponible qu’elle n’éprouvait nul besoin de lutter contre cet envahisseur. Néanmoins, le long du méridien – la zone équidistante des deux extrémités du cylindre – se trouvait un parc boisé à la végétation contrôlée au millimètre. Ce régime spécial s’expliquait par la présence des turbines de contrôle climatique, lesquelles réclamaient une maintenance continue sous peine de tomber en panne, rendant Rishi inhabitable.

Avec ces turbines aussi bruyantes que dangereuses, le parc n’était guère propice aux promenades. Cet isolement – et peut-être aussi la capacité desdites turbines à éliminer les cadavres encombrants – avait rendu l’endroit populaire auprès des officiers désireux de se battre en duel.

Durant les décennies qui avaient suivi la première promotion de pilotes, les directives de la Navy interdisant les duels s’étaient peu à peu relâchées. Il ne s’agissait plus de ces combats clandestins auxquels le seul fait d’assister vous valait une flagellation publique. À présent, les duels rassemblaient un public composé d’amis et de parents des personnes impliquées, ainsi que de nombreux amateurs, à tel point qu’une petite auberge et un café s’étaient ouverts à l’intérieur du parc. Le vacarme des turbines n’avait pas diminué, mais la perspective d’un spectacle gratuit permettait malgré tout la survie de ces commerces.

L’auberge louait pistolets et sabres, ainsi qu’une série d’armes plus exotiques parmi lesquelles des fouets et des filets… pour les duels non létaux imposés par la Navy lorsque au moins l’un des protagonistes était jugé indispensable. Les écrans de la salle commune diffusaient en boucle les vidéos des duels les plus célèbres, au milieu d’une exposition d’objets tout aussi fameux, tels que le pistolet qui abattit l’amiral Hu ou le mouchoir blanc qui ne toucha jamais terre lors du duel des Deux Amants. Un médecin se trouvait sur place en permanence, secondé par quatre drones prêts à emmener un combattant grièvement blessé vers l’hôpital le plus proche, à sept kilomètres du parc.

Ce jour-là, l’auberge faisait de bonnes affaires, à en croire la foule qui se massait à l’intérieur. Valk et Lanoe se frayèrent un chemin parmi les spectateurs portant pour la plupart des uniformes de cérémonie ou d’élégantes tenues civiles. Les deux hommes devaient rejoindre Candless au petit café attenant à l’auberge, mais peinaient à le localiser.

— Va demander à la fille de l’accueil, suggéra Lanoe.

Avec ses deux mètres cinquante de haut, Valk disposait d’un bel atout pour fendre la foule. Tandis que le géant partait à l’assaut, Lanoe se vit repoussé presque jusqu’à la porte.

— Excusez-moi, dit quelqu’un en se glissant sous son bras.

Il pivota et aperçut une femme maigrelette, à la chevelure rousse, vêtue d’une combinaison. Lanoe sourit, faillit éclater de rire. Elle ne l’avait pas reconnu en le bousculant.

— Zhang ! lança-t-il.

Zhang, comme il l’avait vue la dernière fois. Cheveux roux et…

Non.

La jeune femme tourna vers lui un regard interrogateur. Elle avait un visage rond, amical, couvert de taches de rousseur et percé de grands yeux bleus. Vingt ans, et encore. Ce n’était pas Zhang. Évidemment. Mais le subconscient de Lanoe avait réagi aux cheveux roux.

Il se composa un sourire navré alors qu’il avait surtout envie de se donner des baffes pour se punir de sa bêtise.

— Désolé, dit-il. Je vous ai prise pour quelqu’un d’autre.

Les cheveux de Zhang avaient exactement cette couleur, la dernière fois, même si ce n’étaient pas ceux d’origine. Elle avait échangé son corps contre celui d’une… Elle…

Zhang était…

Zhang était morte. Quelque part au fond de lui, Lanoe refusait de l’accepter. Il savait aussi que le chagrin pouvait frapper de façon très étrange, mais là… c’était vraiment mauvais.

— J’espère que vous la trouverez, dit la jeune femme avant de se fondre dans la cohue.

— Lanoe, par ici ! s’écria Valk en revenant vers lui.

— Ouais, j’arrive.

— Ça va ? demanda le géant en lui posant une main sur le bras. T’es pâle comme un linge.

Lanoe laissa échapper un ricanement qui lui permit de relâcher la tension.

— Ouais, t’inquiète. Ça va.

Valk hocha la tête, mais ne bougea pas d’un pouce, comme s’il attendait la suite. Lanoe se ressaisit et regarda droit devant lui jusqu’à ce que son ami comprenne qu’il ne fallait pas insister.

Le vieux pilote suivit Valk jusqu’à une porte latérale donnant sur le café en plein air. Candless les y attendait ; elle avait déjà commandé du thé et des amuse-gueule. Elle se leva pour serrer la main de Lanoe, puis salua Valk d’un hochement de tête lorsqu’il se présenta.

— Honnêtement, je pensais pas que t’accepterais de nous voir, dit Lanoe en s’asseyant. T’es pas un peu occupée, là ?

— Avec mon duel, tu veux dire ? Tout est prêt. Je suppose que je pourrais mettre mes affaires en ordre, comme on dit, mais c’est tellement ennuyeux.

Valk éclata de rire.

— Tu ne m’avais pas prévenu qu’elle avait de l’humour. À part ça, c’est plutôt un chouette endroit, non ?

— C’est dégueulasse, dit Lanoe.

— Ah oui ? s’étonna Candless. Tu parles de la nourriture ou du concept de duel dans son ensemble ?

— Je parle de se faire du pognon sur un meurtre ritualisé.

Lanoe lança un vilain regard au propriétaire de l’auberge, apparu à l’entrée du café pour repérer d’éventuelles tables libres.

— Les gens comme nous essaient toujours de se tuer les uns les autres sous un prétexte quelconque, affirma Valk en sirotant son thé parfumé. Alors autant traiter l’affaire en grande pompe. Le duel est presque devenu un sport.

— Ne soyez pas si désinvolte, jeune homme, rétorqua Candless. Des vies humaines sont en jeu. Dont la mienne. Vous devriez vous montrer plus respectueux.

Valk reposa lentement sa tasse.

— Euh… désolé.

Candless ne le quitta pas des yeux jusqu’à ce qu’il se redresse sur son siège.

— Il sort d’où, ce duel ? demanda Lanoe. Comment tu t’es laissé entraîner là-dedans ?

— Ma foi, c’est très simple. Mon adversaire – le cadet Bury – est l’un de mes élèves. L’autre jour, je me suis trouvée lui dire qu’il volait comme un canard manchot.

Lanoe sentit un grand sourire se dessiner au milieu de ses rides.

— Ça fait un bout de temps, mais je me rappelle très bien qu’à l’époque mon instructeur de vol m’avait dit que je ferais mieux de viser les membres de mon escadrille plutôt que l’ennemi, vu que j’étais pas foutu de mettre un coup au but. Ça m’a donné une sacrée envie de lui foutre mon poing dans la gueule. Mais je me suis retenu.

— Le travail d’un instructeur – et je commence à en connaître un rayon – consiste à faire sortir le meilleur de ses élèves. Parfois, ils ont besoin d’encouragements, de conseils. Parfois, il leur faut un grand coup de pied au cul. J’ai employé cette technique avec des centaines de cadets. Ça ne s’est pas toujours bien passé, mais c’est le premier qui veut me tuer.

— Et ce cadet-là, Bury, il vole vraiment comme un canard manchot ?

— Pas du tout. Au contraire, il a beaucoup de talent. Il fera un excellent pilote s’il parvient à maîtriser son sale caractère.

— Tu sais, peut-être que si tu lui expliquais ça – voire si tu lui demandais pardon –, il lâcherait l’affaire. C’est ce que feraient la plupart des gens. Dans tous les duels que j’ai vus, les seuls qui arrivent au moment de se tirer dessus sont ceux où aucun des adversaires n’a eu l’intelligence de se poser dix secondes pour réfléchir.

— Très certainement.

Lanoe se pencha sur la table.

— Toi, t’es intelligente. Mais tu veux aller jusqu’au bout.

— Exact, dit Candless. Un bon instructeur doit aussi inspirer confiance. Les élèves n’écoutent pas un professeur qui n’a pas l’air de s’y connaître. Donc si je veux enseigner l’honneur à mes cadets, je dois moi-même, tout le temps, me comporter de façon honorable.

Lanoe la dévisagea un moment, mais le sujet semblait clos.

— L’un de vous accepterait-il de me faire une faveur ? reprit-elle. Il se trouve que je n’ai pas encore de témoin. (Lanoe haussa les sourcils.) Je me trouve dans une position délicate. Tous mes collègues instructeurs refusent de m’assister, au prétexte que cautionner cette histoire risquerait de pousser les autres cadets à les provoquer en duel à la première mauvaise note. Surtout si le jeune Bury me fait la peau. (Lanoe secoua la tête et détourna le regard.) J’admets que c’est une demande étrange, mais les visiteurs ne se bousculent pas sur Rishi. Votre passage ici est un coup de chance. De toute façon, ce n’est pas compliqué : il suffit de vérifier les armes, de…

— Je sais de quoi il s’agit, l’interrompit Lanoe. À mon âge, il n’y a pas grand-chose que je n’aie pas déjà fait. Mais là, désolé, je dois dire « non ». (Il se tourna un instant vers Valk, hésitant sur ce qu’il pouvait révéler ou pas.) J’essaie de rester discret, figure-toi, vu que…

— Quelqu’un nous a attaqués en chemin, compléta Valk en s’enfonçant dans son siège. Et nous pensons que ce quelqu’un n’hésitera pas à recommencer. (Lanoe le foudroya du regard.) Ben quoi ? (Le géant se tourna vers Candless.) Vous êtes une vieille amie de Lanoe, pas vrai ? C’est pour ça que nous voulions vous voir. Pour vous demander de…

— Je crois que ça va devoir attendre, intervint Lanoe avant que Valk en dise plus. Candless, t’as besoin d’un témoin. Je peux pas t’aider. Valk, si.

— Moi ? Enfin, je…

— Il fera ça très bien, insista Lanoe.

— Mais… la discrétion…

Lanoe lui donna une grande claque dans le dos.

— Centrocor est à mes trousses, pas aux tiennes. Officiellement, t’es toujours mort.

Candless se pinça les lèvres.

— J’attends que vous vous chargiez de cette tâche d’une manière qui nous fera honneur à tous les deux.

— Je… Mais… (Valk leva les mains puis les laissa retomber.) Oui, Madame.

— File-moi du caff.

Ginger ouvrit la petite boîte émaillée et en tira un comprimé blanc.

— Je ne pense pas que ce soit autorisé. Tu es vraiment sûr que…

Le regard que Bury lui jeta contenait toutes les réponses nécessaires. Elle se tut et lui tendit le comprimé.

Les joues du jeune pilote le brûlaient. Il savait très bien ce que Ginger avait failli lui demander. Elle le lui avait déjà demandé trois fois. Était-il vraiment sûr de vouloir aller jusqu’au bout ?

Comme s’il avait le choix.

Ils se trouvaient dans une pièce tranquille, au premier étage de l’auberge, à l’abri des hordes de vautours qui avaient envahi le rez-de-chaussée. L’odeur du sang attirait toujours du monde. Bury le savait mieux que personne.

Il avait passé une bonne partie de sa vie à prouver aux autres qu’il ne fallait pas le prendre à la légère. Parfois, il estimait avoir commencé au berceau. En tout cas, d’aussi loin qu’il s’en souvienne, les gens l’avaient pris pour un crétin. Pour un guignol. À présent, à dix-neuf ans, il avait l’âge de se faire un nom. De leur montrer enfin de quel bois il était fait.

Il n’y avait que deux chaises dans la pièce. Une pour le duelliste, une pour son témoin. Plus une horloge accrochée au mur. Rien d’autre. Aucun écran. Aucune distraction.

Il déposa le comprimé sur sa langue et attendit que le contenu se disperse dans le sang. La peau de son crâne parut se resserrer, s’affermir. Il se sentait précis et concentré. Il consulta l’horloge.

Cinq minutes.

— C’est possible…

Ginger s’interrompit en plein milieu de sa phrase. Bury détestait ça.

— C’est possible qu’elle me bute. Je sais. Je l’ai vue combattre. Dans le simulateur et en zone d’entraînement. (Il secoua la tête.) Elle tire bien. Drôlement bien. (Ginger l’approuva en silence.) Mais je ne peux pas reculer ! Si je ne fais pas valoir mes droits contre tous ces lâches qui…

— Candless n’est pas lâche, intervint Ginger.

Bury se tourna brusquement vers elle.

— J’ai… j’ai pas dit ça. Ou si je l’ai dit, je le pensais pas. Arrête… de me poser des questions, d’accord ? Je dois y aller. Je dois me battre.

Quitte à tuer une femme qu’il respectait. Les injustices ne manquaient pas dans la vie.

— C’est l’heure ? demanda-t-il. On descend ?

— Je ne vois pas ce qui nous en empêcherait. (Ginger se leva, vérifia les pistolets une dernière fois, puis les remit dans leurs boîtes doublées de velours.) Tout est prêt.

Chapitre 5

Lanoe pressa le bouton situé à l’avant du col de sa combinaison. Son casque lui enveloppa aussitôt la tête. Il cligna de l’œil vers un affichage placé à hauteur de menton afin d’opacifier le couleverre, le rendant aussi noir et brillant que celui de Valk. Ils devaient avoir l’air de jumeaux, si l’on oubliait que Valk faisait cinquante centimètres de plus.

— Ça va si on se pointe tous les deux comme ça ? demanda-t-il à Candless.

— Pas de problème. Les gens penseront que vous êtes des officiers de l’école qui refusent de s’associer publiquement au duel. (Elle se tourna vers Valk.) Vous êtes prêt ?

— Ce serait plutôt à moi de vous poser la question. Si vous étiez à ma place, vous vous demanderiez sans doute pourquoi… Bon, laissez tomber. (Le géant tremblait légèrement.) Sinon ça va, merci. Mais vous, vous êtes beaucoup trop calme vu les circonstances. Votre cœur n’a même pas accéléré. Vous n’avez donc pas peur qu’il vous tue ?

Si Candless s’étonna que Valk connaisse son rythme cardiaque, elle n’en laissa rien paraître.

— Je suis un pilote de la Navy. Je suis censée me tenir prête à filer au-devant du danger à tout instant, et à sacrifier ma vie si nécessaire. Si j’avais dû avoir peur chaque fois que j’ai regardé la mort en face, j’aurais passé ma vie à pleurer en appelant ma mère.

— Voilà une déclaration de bravoure impressionnante, dit Lanoe.

— Venant de toi, commandant, je choisis de le prendre pour un compliment. (Candless hocha la tête.) Très bien. Allons-y.

Ils se levèrent, quittèrent le café et traversèrent la bande de gazon. Le terrain réservé aux duels n’était pas loin, derrière une turbine. Lanoe grinça des dents en passant devant l’énorme machine, secoué par le grondement sourd. Le bruit empêcha les trois officiers de parler jusqu’à leur arrivée à l’endroit stratégique. Il n’y avait aucun marquage au sol, aucune installation prévue pour les spectateurs rassemblés en un cercle approximatif. Aucun repère non plus indiquant les endroits où les plus fameux duellistes étaient tombés.

L’adversaire de Candless les attendait, revêtu de l’uniforme de cérémonie des cadets. Lanoe pensa d’abord qu’il s’était rasé le crâne, puis perçut la façon particulière dont sa peau reflétait la lumière.

— Un Hellien, dit Valk. Ça explique beaucoup de choses.

Le géant avait parlé à voix basse, pour que seuls Lanoe et Candless l’entendent par-dessus le vacarme de la turbine.

Il n’y avait presque pas d’eau sur la planète Hel, en tout cas pas assez pour une population humaine. Les habitants s’y étaient adaptés en se faisant polymériser la peau, plus exactement en remplissant leurs pores, leurs glandes sudoripares et certaines de leurs muqueuses de plastique bio-inerte. Ce matériau empêchait l’humidité corporelle de s’évaporer dans l’air trop sec ; il empêchait aussi poils et cheveux de pousser, et brillait sous une lumière vive. L’être humain de base n’étant pas un parangon d’intelligence, les Helliens subissaient une forme plus ou moins aiguë de stigmatisation dès qu’ils quittaient leur monde natal.

— Je n’ai jamais rencontré un Hellien qui ne soit pas bouffé par l’amertume, ajouta Valk.

— S’en tenir aux stéréotypes ethniques est l’un des plus sûrs moyens de sous-estimer son adversaire, dit Candless. Vous feriez mieux de vous en souvenir.

Le géant baissa la tête. Enfin son casque. Lanoe se retint de sourire : tant que Valk encaissait les commentaires acerbes de Candless, lui-même était plus ou moins épargné.

— Les Helliens sont des survivants, poursuivit Candless d’une voix moins sèche. Bury est l’un des garçons les plus durs que j’aie jamais vus. Mais il est aussi un peu bête.

Le témoin du cadet était une jeune femme aux cheveux roux et au visage couvert de taches de rousseur. Après une courte hésitation, Lanoe reconnut avec stupeur la fille qu’il avait interpellée à l’auberge. Celle qu’il avait prise pour Zhang.

À bien y regarder, il n’existait pourtant guère de ressemblance. Le jour de sa mort, Zhang avait un visage fin, aux allures de renard. Avec deux capteurs métalliques en guise d’yeux, à cause d’un corps d’emprunt né sans nerfs optiques.

Cette fille – cadet elle aussi – arborait un visage rond, doux et ouvert, avec de grands yeux clairs qui lui donnaient sans doute l’air amicale lorsqu’ils n’étaient pas emplis de terreur.

— Une autre de tes élèves ? demanda Lanoe.

— Ginger. C’est un sobriquet, mais personne n’utilise son vrai nom. Elle est déjà recalée, même si ce n’est pas encore officiel.

— Tout le monde n’est pas fait pour piloter, commenta Lanoe.

— Mais elle pilote très bien, au contraire. C’est le tir qui pose un problème. Elle possède la pire des qualités pour un pilote : elle a envie qu’on l’aime. Ce qui n’est pas pratique face à l’ennemi. Avec un peu de chance, elle finira dans un bureau.

Lanoe fronça les sourcils. Y avait-il du mépris dans cette dernière remarque ? Les pilotes de chasse n’affichaient d’ordinaire que dédain pour les officiers d’état-major qui œuvraient dans l’immense bureaucratie de la Navy. Certes, rien ne fonctionnerait sans ces gens penchés sur leurs noteurs, mais vu qu’ils restaient loin de tout danger physique, les pilotes ne les comptaient pas au nombre des vrais soldats.

Candless fronça les sourcils à son tour, comme si une vilaine odeur lui avait effleuré les narines.

— Il n’aurait pas dû prendre Ginger comme témoin. Si quelqu’un meurt aujourd’hui, elle ne s’en remettra jamais.

— Ça vaut toujours mieux que d’être celui qui se vide de son sang sur le gazon, non ?

— Peut-être, admit-elle. Lanoe, ne va pas plus loin. Je n’ai droit qu’à un seul témoin. Mais tu peux regarder, avec les spectateurs.

— Pour sûr.

Lanoe lui serra la main pour lui souhaiter bonne chance, puis rejoignit la foule au petit trot. Il y avait beaucoup de monde, mais encore assez de place pour bien voir.

— Je sens que ça va être un beau duel, lui murmura à l’oreille une femme en combinaison sur sa gauche. C’est toujours mieux quand les adversaires sont très différents.

Sur sa droite, un civil en veste de soie ajouta :

— J’espère que le petit va gagner. C’est dur de voir crever un gosse.

Lanoe ne pipa mot. Rester discret, pensa-t-il.

Les armes étaient prêtes. Ginger avait pris son temps pour extraire l’unique balle du pistolet de Bury et l’examiner à la lumière avant de la remettre en place. Puis elle avait tendu les deux boîtes gravées au géant dissimulé derrière un casque opaque.

— C’est bon, déclara celui-ci après un examen rapide.

Bury ne quittait pas Candless des yeux. Elle lui rendait son regard avec cette même expression blasée qui l’avait toujours énervé, comme si plus rien ne pouvait l’impressionner.

L’étiquette du combat interdisait aux duellistes de se parler. Parfait. Si Candless avait prononcé le moindre mot, Bury aurait à coup sûr saisi l’un des pistolets pour la descendre sans autre forme de procès. Le cadet avait toujours considéré la colère comme sa meilleure amie. Mais cette fois, il devait la maîtriser.

— Les règles sont simples, annonça Ginger. Vous vous placez dos à dos au centre du terrain, puis vous faites chacun dix pas, puis…

— Tout le monde connaît la suite, dit le géant. On y va ?

Le visage de Ginger devint aussi rouge que ses cheveux. Elle se précipita au bord du terrain, bientôt rejointe par le géant.

Bury lança un dernier regard à Candless, chargé de toute la haine qui l’habitait. L’instant d’après, il lui tournait le dos.

— Un, dit Ginger.

Il fit un premier pas en avant.

— Deux…

Les muscles de son dos se tendirent.

— Trois…

Comme s’il sentait déjà la balle lui transpercer les chairs.

— Quatre… Cinq…

Il ne lui restait plus une goutte de salive à avaler.

— Six… Sept… Huit…

Presque. Il y était presque.

— Neuf…

Il se visualisa pivotant sur lui-même et levant son arme.

— Dix !

Bury eut l’impression que son cœur avait cessé de battre.

— Vous pouvez vous retourner et tirer, conclut le géant.

Bury entama son demi-tour, le pistolet déjà sur la trajectoire prévue. Il aurait peu de temps pour viser. Surtout ne pas oublier de compenser la rotation de Rishi, et…

Candless n’avait que très légèrement écarté le bras du corps. Son pistolet pointait toujours vers le sol.

Elle pressa la détente. Détonation, nuage de fumée. La balle creusa un petit trou près de son pied, noircissant quelques brins d’herbe au passage.

Puis Candless s’immobilisa. Scrutant Bury avec un sourcil dressé.

Les spectateurs ne savaient plus que penser. Ils étaient censés garder le silence jusqu’à la fin du duel, mais là, c’était trop leur en demander.

— Qu’est-ce qui se passe ? lança quelqu’un. Pourquoi elle a fait ça ?

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

Sur le terrain, Bury leva son arme. Lanoe vit sa main trembler, son visage se déformer sous l’effet de la colère et de la frustration. De la confusion, aussi. Le gamin poussa un cri aigu en pointant le pistolet vers le visage de Candless. La rage lui sortait les yeux de la tête.

Les articulations de ses doigts blanchirent sur la crosse.

Puis… tout s’arrêta. Bury pâlit d’un coup ; son bras retomba mollement le long de son corps. L’arme, toujours chargée, lui glissa des doigts et tomba dans l’herbe.

— Je retire mon défi ! beugla-t-il.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? demanda encore quelqu’un. Que dit le règlement là-dessus ? (Tout le monde semblait se poser la même question.) Elle lui a laissé le champ libre. Pourquoi il n’a pas tiré ?

Lanoe leur fournit la réponse :

— Parce qu’elle avait déjà gagné.

Chapitre 6

— Tu peux me répéter ça ? dit Valk, visiblement troublé.

Lanoe esquissa un sourire. Il s’était isolé avec Valk et Candless dans une chambre de l’auberge, à l’abri de la foule mécontente. Après cette fin de duel décevante, les spectateurs en quête d’explications s’étaient rués sur Candless dès sa sortie du terrain. Certains voulaient un autographe. D’autres la raison de son coup de feu à terre. D’autres encore – nombreux – exigeaient que le duel reprenne.

Ils avaient tous loupé le plus important. Comme Valk.

Lanoe se tourna vers Candless, mais elle secoua la tête, préférant le laisser parler.

— Le duel est une affaire d’honneur, pas vrai ?

Valk haussa les épaules.

— Ouais. C’est même son but premier, non ?

— Pour sûr. Mais l’honneur obéit à des règles qui se contredisent parfois entre elles. L’honneur imposait à Candless d’accepter le défi de Bury. En même temps, elle se serait déshonorée en abattant l’un de ses élèves, puisqu’elle est responsable de sa sécurité. Donc elle ne pouvait pas lui tirer dessus, mais elle ne pouvait pas non plus ne pas tirer.

— D’accord…

— D’un autre côté, si elle avait tiré sur Bury en faisant exprès de le rater, elle se serait ridiculisée en passant pour une maladroite. Au final, il ne lui restait plus qu’à tirer par terre.

— Moi, j’appelle ça perdre, grommela Valk.

Lanoe éclata de rire.

— Pas du tout. Ça a simplement transféré la pression sur Bury. Ça l’a forcé à choisir. S’il tirait sur Candless, il se montrait moins honorable qu’elle, car on ne troue pas la peau de quelqu’un sans défense. Encore pire s’il l’avait ratée : l’incompétence se serait ajoutée au déshonneur. Donc lui non plus n’avait pas le choix.

— Il aurait pu tirer par terre, comme elle.

— Surtout pas, assena Lanoe en se penchant en avant. Dans ce cas, il l’aurait juste imitée, comme un élève reproduisant chaque geste de son professeur. Ce qui serait revenu à admettre qu’elle avait raison depuis le début, notamment pour l’insulte. En renonçant au duel, il a admis avoir eu tort de la provoquer, mais rien de plus. Il a sauvé le peu de meubles qui restait à sauver. Candless l’avait placé dans une situation où il ne pouvait plus qu’éviter la défaite totale.

Valk posa sa grosse main sur son casque, l’équivalent chez lui de se gratter le crâne.

— Ça ressemble plus à une partie d’échecs qu’à un duel.

— C’est exactement ça, intervint Candless.

Les deux hommes la dévisagèrent. Elle n’avait pas prononcé un mot depuis le duel, accordant à peine un regard à ses compagnons.

— C’est ce que le jeune Bury avait besoin d’apprendre, précisa-t-elle. Il veut devenir pilote de chasse, mais, pour cela, il doit comprendre qu’il ne s’agit pas de détester son ennemi ou de se battre pour une bonne cause. Il s’agit d’appliquer la force strictement nécessaire à l’obstacle que l’on a en face de soi.

Lanoe hocha la tête avec enthousiasme.

— Si seulement plus d’amiraux comprenaient ça…

— S’ils comprenaient tous ça, il n’y aurait plus aucune guerre. Et nous devrions, tous autant que nous sommes, nous chercher une autre occupation.

Lanoe se leva et s’approcha de Candless pour lui serrer la main.

— Je suis bien content que ça ait marché. Bien content que tu sois encore de ce monde.

— J’avoue être assez fière de Bury. Il a identifié le problème – et la solution – en très peu de temps. C’est prometteur.

— Attendez, vous deux. (Valk venait non seulement de piger le coup gagnant, mais aussi la raison même de la partie d’échecs.) Attendez une seconde. C’est pour ça que vous avez accepté le duel ? Pour faire réfléchir Bury ? Vous avez risqué votre vie pour donner une leçon à quelqu’un ?

Candless cligna des yeux sans changer d’expression.

— Je suis instructrice de vol dans la Navy. Ça fait partie de mon travail.

Elle se leva à son tour et inspira profondément. Elle demeura quelques instants immobile, pâlit un peu, puis vacilla sur ses jambes.

— Ça va ? lui demanda Lanoe.

— Si vous voulez bien m’excuser, je crois que je vais être malade. Je reviens.

Candless quitta la pièce comme si rien ne pressait. Valk secoua la tête dès que la porte se referma derrière elle.

— Tu as combattu à ses côtés, autrefois. C’est même… une amie, c’est ça ?

— Un des meilleurs pilotes que je connaisse, approuva Lanoe.

— C’est pour ça que tu voulais t’adresser à elle ? Malgré la façon dont elle regarde les gens ? Tu sais, comme s’ils avaient oublié de se passer un coup sous les bras ce matin, et qu’elle fasse celle qui a remarqué mais le leur pardonne quand même.

Lanoe haussa les épaules.

— Elle n’était pas si… rude à l’époque. Mais déjà très intelligente. Laisse-moi te poser une question : une femme comme ça, tu préfères l’avoir avec ou contre toi ?

Candless rouvrit la porte en s’essuyant les lèvres avec une serviette de table.

— Bon, maintenant que ce sordide petit drame est terminé, nous allons enfin avoir le temps d’évoquer vos problèmes, déclara-t-elle en s’asseyant sur le lit.

Lanoe jeta un coup d’œil à Valk, s’attendant à ce que le géant crache tout de suite le morceau. Puis il se dit qu’il ferait aussi bien de le cracher lui-même. Candless était une vieille amie. Il était presque sûr de pouvoir lui faire confiance.

— Ça concerne une planète qui s’appelle Niraya.

— Je crois que j’en ai entendu parler.

— Ah oui ? s’enquit prudemment Lanoe.

— C’est vrai que j’étais plutôt occupée ces derniers temps, entre mes cours et un duel par-ci par-là, mais j’ai quand même essayé de me tenir au courant de l’actualité. (Elle soupira.) Tous les flux d’informations en parlent depuis des semaines. Une bataille opposant le contre-amiral Wallys à… une flotte de drones de guerre, si je ne m’abuse.

— Pour sûr. Mais c’est un peu plus compliqué que ça.

— Comme toujours, admit Candless. Les articles avaient ce fameux style haché des textes lourdement censurés. Je n’ai pas vu la Navy en cacher autant sur une bataille depuis la Crise de la Fondation. D’où je déduis que c’est une affaire sérieuse. (Lanoe hocha la tête.) Donc c’est peut-être le moment de m’en dire plus sur Niraya.

— C’est une retraite religieuse encore en cours de terraformation. Personne n’en avait jamais entendu parler parce qu’il ne s’y passait jamais rien. À présent, elle va débarquer dans les livres d’histoire comme le premier endroit où l’humanité est entrée en contact avec des extraterrestres. Des drones extraterrestres, en fait. Toute une flotte. Et pas des gentils.

Candless ne rigola pas. À peine plissa-t-elle les yeux.

— Des extraterrestres, dit-elle sur le ton avec lequel elle devait interpeller les élèves inattentifs. Je présume que tu parles sérieusement ?

— J’en ai peur.

Lanoe comprenait ses doutes. L’humanité se déployait d’étoile en étoile depuis des siècles, cherchant trace d’autres espèces intelligentes sur des milliers de planètes. Or elle n’avait rien trouvé de plus évolué qu’un insecte. Des générations de scientifiques et de philosophes avaient débattu des raisons de cette absence. À présent, Lanoe avait une réponse à leur fournir.

Il s’agissait d’une erreur stupide, terrible, aux conséquences d’ordre cosmique.

Les extraterrestres qui avaient attaqué Niraya n’avaient jamais voulu tuer personne. Ils avaient seulement envoyé une flotte robotique chargée de préparer de nouvelles planètes à leur intention. La flotte avait d’ailleurs reçu l’ordre de prendre contact avec toute autre espèce intelligente croisée durant sa mission.

Malheureusement, les programmeurs des drones n’avaient pas envisagé que lesdites espèces pourraient ne pas être à leur image. Nés sur une géante gazeuse, ils ressemblaient à d’énormes méduses de vingt-cinq mètres de long. Leurs drones avaient effectivement rencontré d’innombrables espèces intelligentes, mais, incapables de communiquer avec elles, incapables de comprendre leur nature, ils les avaient assimilées à de la vermine susceptible d’interférer dans leurs opérations.

De la vermine à exterminer.

Les extraterrestres avaient bêtement programmé les drones avec un code défaillant. Leur flotte manquait de perspicacité. En vertu de quoi les drones avaient annihilé toutes les formes de vie plus ou moins intelligentes rencontrées en parcourant la galaxie. L’humanité aurait dû être la suivante.

— Ils ont voulu tuer tout ce qui bougeait sur Niraya, reprit Lanoe. Mais on a réussi à les en empêcher. On a aussi découvert qu’il existait d’autres flottes. Beaucoup d’autres. Elles se déplacent lentement, à l’ancienne, vu que les extraterrestres ne connaissent pas les trous de ver. C’est sans doute la seule raison pour laquelle on n’était pas encore tombés dessus.

— C’était la première fois, mais pas la dernière, ajouta Valk. Les flottes vont découvrir d’autres mondes humains, et tenter aussi d’y tuer tout le monde. Sauf si quelqu’un les arrête.

Candless prit une profonde inspiration.

— Je suppose que c’est votre objectif à tous les deux : arrêter ces extraterrestres. Je pourrais difficilement vous le reprocher. Quelle est la prochaine étape ?

— On se dirigeait vers l’Amirauté, expliqua Lanoe. Pour transmettre des informations cruciales aux amiraux. On ne peut pas combattre ces extraterrestres à nous seuls, on a besoin de l’aide de la Terre. Ils vivent près du centre de la galaxie, à dix mille années-lumière d’ici.

— Pas vraiment la porte à côté. Même pour une noble cause. Mais pourquoi aller en personne à l’Amirauté ? Pourquoi ne pas plutôt envoyer un message ?

— C’est pas si simple.

— Avec toi, rien n’est jamais simple, soupira Candless. Allez, éclaire-moi.

Autrefois, Lanoe avait une confiance aveugle en ses supérieurs. Les amiraux ordonnaient et il obéissait. Autrefois, il pensait que la Terre et la Navy étaient dans leur bon droit, et que le bien-être de l’humanité dépendait de l’aigle à trois têtes.

Depuis, il avait vécu. Trop longtemps.

— Tu sais aussi bien que moi qu’une bonne partie de la Navy est dans la poche d’un monop ou d’un autre. Si les informations dont je dispose atterrissent entre de mauvaises mains, elles risquent de disparaître purement et simplement. Les monops ont déjà acheté la moitié des amiraux, et pourraient sans doute se payer l’autre demain matin en cas de besoin. Ils ont assez d’argent pour ça. Donc je dois rester le plus discret possible. Un message crypté peut toujours être décrypté. Alors que si je rejoins l’Amirauté sans être repéré, il s’y trouve encore quelques personnes à qui j’estime pouvoir me confier. Des gens qui prendront ces informations au sérieux et agiront en conséquence.

Candless fronça les sourcils.

— Je reconnais que ta… paranoïa n’est pas totalement injustifiée. L’Amirauté n’est plus le bastion incorruptible qu’elle a été. Dans ce cas, passe-moi tes données et je les apporterai à qui tu veux. Je ne suis qu’une instructrice d’une lointaine école de pilotage. Personne ne fera attention à moi.

Ce n’était pas une mauvaise idée. Mais qui souffrait d’un gros défaut : Lanoe se refusait à révéler que les données se trouvaient dans la tête de Valk. Car il lui faudrait alors révéler aussi la nature de Valk, ce qui était hors de question.

— C’est trop important, répondit-il. Quelqu’un… de très proche est mort pour ça. Je lui dois de remettre ces informations à un amiral de confiance. Après, ce ne sera plus mon problème. Mais d’ici là, c’est ma responsabilité. Ma responsabilité personnelle.

— Très bien, dit Candless en se levant et en récupérant ses gants. Mais tu es quand même venu me voir, donc je suppose que tu m’accordes un minimum de confiance aussi. Quelle aide puis-je t’apporter ?

— J’ai besoin d’une escorte. Quelqu’un pour surveiller nos arrières jusqu’à l’Amirauté. Tu pourrais faire ça ?

— Oui, bien sûr. (Aussi évident, semblait-il, que de prêter un bout de papier rasoir. Mais quand on avait volé dans la même escadrille, protéger l’un de ses camarades relevait effectivement de ce genre d’évidence.) Je pense que mon chasseur d’entraînement fera l’affaire. Il dispose d’un bon armement, et il suffit de faire le plein de carburant. Je dois juste prévenir l’école que je m’absente quelques jours.

— C’est vraiment nécessaire ?

— Je suis instructrice, Lanoe. J’ai des cours demain, un examen après-demain. Je ne peux pas disparaître comme ça : quelqu’un doit me remplacer. Mais ne t’inquiète pas, je n’ai pas besoin de dire où je vais. Il me suffit de demander un congé. On partira dès que la paperasse sera réglée.

Lanoe se tourna vers Valk, même s’il ne doutait pas que le géant approuvait ce plan. Plus tôt ses informations seraient remises à qui de droit, plus tôt il pourrait mourir.

Candless se dirigea vers la porte, suivie des deux hommes. Mais avant de quitter la chambre, elle pivota face à Lanoe.

— Tu parlais de Bettina Zhang, n’est-ce pas ? La personne morte pour sauvegarder ces informations.

— Tu ne l’as pas connue, répondit-il d’une voix atone.

— Non, mais j’en ai parfois l’impression. Quand nous étions encore en contact, toi et moi, tu parlais d’elle sans arrêt. Tu parlais même de te marier. Je suppose que…

— On ne s’est pas mariés.

Lanoe tenta de se contrôler, mais son visage dut trahir ses sentiments.

— Je connais ce regard. Je… je suis désolée.

— Pour sûr, dit-il en contournant Candless afin de gagner la porte.

La route menant du terrain de duel au centre administratif était envahie par une végétation luxuriante. De grands arbres se rejoignaient en hauteur et se croisaient tels des doigts verts, formant un tunnel sous lequel la lumière ne cessait de fluctuer. La route elle-même était encombrée de racines et de plantes rampantes. En approchant des bâtiments, Valk aperçut des équipes de cadets lancées dans de vastes corvées de débroussaillage, le plus souvent à la machette, parfois au lance-flammes.

— Ce serait pas plus simple d’employer des drones ? demanda-t-il. Ils pourraient larguer de l’herbicide, par exemple. Question d’efficacité.

— Ça donne de l’exercice physique aux cadets, expliqua Candless. Bon pour le corps, bon pour l’esprit. Et aussi une excellente punition. Bury n’a pas fini de couper des branches.

L’instructrice conduisait la voiturette électrique, avec Valk assis à l’arrière, dos tourné à Lanoe et Candless, et obligé de lever les genoux pour que ses bottes ne traînent pas par terre.

Le bâtiment administratif se dressait au milieu d’un petit groupe de baraquements et de salles de classe. L’ensemble ressemblait moins à un campus qu’à un site archéologique perdu dans la jungle tropicale. La « pyramide » centrale ainsi que le terrain de parade attenant ne paraissaient échapper aux griffes de la végétation que par un effort constant. Des équipes de maintenance récuraient les murs avec un liquide qui brillait et fumait sur le marbre, tandis que d’autres lavaient les nombreuses fenêtres ou polissaient l’aigle à trois têtes au-dessus de l’entrée. Des officiers en uniforme immaculé beuglaient leurs ordres à l’aide de mégaphones.

Valk eut soudain envie de se cacher sous le premier rocher venu. Tout ici était beaucoup trop… propre.

— Je ne suis pas sûr de saisir comment le lavage de vitres fait de vous un bon pilote, dit-il en baissant d’un ton.

Pas question que ces officiers lui hurlent des ordres aux oreilles.

— Il s’agit d’apprendre aux cadets à œuvrer avec discipline et professionnalisme, expliqua Candless. Afin qu’ils prennent leur travail au sérieux. Nous ne sommes pas vraiment en mesure de leur montrer la vraie vie d’un pilote.

— Qui consiste surtout à boire et à porter des combinaisons sales, si je me rappelle bien.

À la surprise de Valk, Candless ricana au lieu de lui jeter un regard réprobateur.

— Je n’ai pas complètement oublié ce que c’était, dit-elle.

Avec un peu d’imagination, l’expression de l’instructrice pouvait être qualifiée de « nostalgique ».

Candless gara la voiturette, leur laissant finir le chemin à pied. Au passage, l’un des officiers scruta Valk avec attention. Le géant pensa d’abord que c’était sa taille qui attirait l’œil, jusqu’à ce qu’il suive le regard inquisiteur vers son cryptab. Le petit rectangle gris, placé à l’avant de sa combinaison, contenait ses états de service ainsi que ses principales données vitales. N’importe quel membre de la Navy y accédait rien qu’en posant les yeux dessus. Cette femme avait donc remarqué qu’il n’appartenait pas à la Navy. Elle avait peut-être même reconnu son nom. La légende de Tannis Valk, le Diable bleu, n’avait pas encore disparu de la conscience collective.

Il ne put s’empêcher de porter la main au cryptab. Erreur fatale, bien sûr, puisqu’il donnait ainsi l’impression d’avoir quelque chose à cacher.

Raté pour la discrétion.

Si l’officier l’avait effectivement reconnu, cela pouvait amener tout un tas de questions auxquelles le géant n’était pas prêt à répondre.

Valk ne se trouvait pas dans son élément. Il n’avait pas été entraîné par la Navy. En fait, il avait même été recruté pour tuer ces gens. À l’époque, il se battait pour la Fondation, un mouvement politique affirmant le droit à coloniser une planète sans se mettre sous la coupe d’un monop. Un grand rêve. Un combat pour la liberté et l’autodétermination. Une utopie qui s’était abîmée dans les flammes… au sens propre du terme dans son cas. À présent, les Fondateurs n’étaient plus considérés que comme des terroristes.

Plus vite on se cassera de Rishi, mieux je me porterai, pensa-t-il. Mais il avait à peine monté les premières marches de l’entrée qu’il sut que les ennuis n’étaient pas finis. Candless s’arrêta brusquement, levant le bras afin que ses deux compagnons l’imitent.

— Damnation ! s’exclama-t-elle. La dernière personne que je voulais voir.

Valk découvrit deux cadets plantés devant les portes du bâtiment. L’Hellien et son témoin. Ils regardaient Candless comme s’ils s’attendaient à ce qu’elle dégaine et les abatte sans sommation.

— Qu’est-ce qu’ils veulent ? marmonna Lanoe. Débarrasse-toi d’eux vite fait.

Candless soupira et monta une marche de plus.

— Cadets, je ne suis plus en service. Figurez-vous que j’ai eu une rude journée.

— Toutes mes excuses, instructrice. (Valk croyait se souvenir que la fille s’appelait Ginger.) Je suis sûre que vous êtes très occupée…

— C’est exact.

— Je vous promets que ça ne prendra qu’une minute. C’est… très important. Bury veut vous dire quelque chose.

— S’il s’agit encore de me provoquer en duel, vous pourriez me laisser vingt-quatre heures de répit, lança-t-elle en direction du jeune pilote.

— Non, instructrice. C’est juste que… je dois…

Sa bouche tremblait. Comme prête à mordre les mots qui sortaient. Il se retenait difficilement de se tortiller.

Il veut s’excuser, comprit Valk. S’excuser d’avoir voulu assassiner Candless, et lui proposer d’oublier toute l’histoire. Il fallait reconnaître que cela demandait un certain courage.

Lanoe se racla la gorge.

— Quoi que vous ayez à dire, faites-le par écrit. L’instructrice vient de vous expliquer qu’elle était très occupée.

Puis il reprit sa marche en avant, prêt à bousculer les deux cadets s’ils ne dégageaient pas le passage.

— Une seconde, dit Candless. Cadet Bury ?

Même les paupières du gamin tremblaient. Il prit une très longue et profonde inspiration, puis ouvrit enfin la bouche pour parler.

— Je…

— Je suis désolée !

Quelqu’un avait volé les mots de Bury. Valk se tourna vers la voix, qui appartenait à une fille aux cheveux bruns coupés court. Encore plus jeune que Ginger et Bury, si c’était possible. Ses yeux gonflés trahissaient des larmes récentes.

Elle tenait un gros pistolet à particules pointé droit sur Lanoe.

Lanoe perçut les cris, la course précipitée de gens qui s’enfuyaient, mais n’y prêta guère attention.

Il se concentrait sur le pistolet de la fille. Une arme vilaine, boursouflée, au canon étroit. Une arme dangereuse. Un tir à cette distance couperait Lanoe en deux.

— Je suis désolée, répéta-t-elle.

Ses mains tremblaient, au point qu’elle risquait de presser la détente sans le faire exprès. Auquel cas être « désolée » n’aurait plus aucune importance.

Lanoe s’imagina bondir dans sa direction. Mais elle le descendrait sans doute avant qu’il soit assez près pour la désarmer.

— Cadet Marris, je doute que vous sachiez ce que vous faites, dit Candless derrière lui.

— Allez-vous-en ! cria la fille. Tous sauf… lui. (Elle désigna Lanoe du menton.) S’il essaie de filer, je le bute ! Je jure que je le bute !

— Je ne compte aller nulle part, rétorqua Candless en s’avançant lentement vers Marris.

Pas bête, pensa Lanoe. Si elle s’approchait assez…

Mais Candless s’arrêta et leva les mains en l’air, pour montrer qu’elles étaient vides.

— Je vais rester là, bien en vue. Le temps de discuter de cette affaire.

— Ça ne vous concerne pas, instructrice. C’est lui. J’ai un vaisseau en attente. Je dois l’emmener… quelque part. Peu importe où.

Lanoe respirait par le nez. Dans les situations tendues, il ne fallait pas oublier de respirer. Qui lui avait enseigné ça ? Peut-être son propre instructeur, à l’époque.

— D’accord, dit Candless. Il doit vous accompagner. Mais vous pourriez peut-être nous expliquer pourquoi. C’est un ami. J’aimerais bien savoir.

— Marris, on est tes amis, on peut t’aider ! ajouta Ginger. Hier, tu m’as dit que tu avais eu des nouvelles de la maison. C’est à cause de ça ?

— C’est à cause de ça, cadet ? répéta Candless. Un problème familial ?

— Mon… mon oncle, bredouilla Marris. Mais on s’en fout ! Allez-vous-en, j’ai dit ! Pourquoi vous ne partez pas ?

Parce que la fille aurait alors tout loisir de kidnapper Lanoe, ou au moins d’essayer. Le vieux pilote lisait une profonde terreur dans son regard. Or la peur était un moteur puissant. Elle vous poussait à faire de grosses bêtises.

— Qu’arrive-t-il à votre oncle ? insista Candless. Il y a sans doute moyen de l’aider.

— L’aider ? Comment ? C’est un poivrot, point final. On m’a dit qu’il allait se faire virer de son boulot, alors qu’il nourrit toute ma famille. Ma mère, mes frères. Ils vont tous finir à la rue. Mais si je… je fais ce que j’ai à faire, il gardera son travail.

La fille tremblait de tous ses membres. Le pistolet faillit lui glisser des doigts, mais elle le rattrapa et l’agrippa à deux mains.

— Pour qui travaille votre oncle ? demanda Lanoe. Quel monop ?

— C… C… Centrocor. Je viens d’Irkalla. Là-bas, on bosse forcément pour ce foutu monop.

— Nous lui trouverons un poste dans la Navy, affirma Candless en se rapprochant de la fille. Nous prendrons soin de votre famille. Il faut juste…

— Vous me prenez pour une débile ou quoi ? hurla Marris. Restez où vous êtes !

Lanoe sentit Valk bouger dans son dos. Le géant voulait peut-être le contourner et s’interposer devant le pistolet.

Soudain, un rugissement vrilla les oreilles de Lanoe, tandis qu’une rafale de vent le repoussait en arrière. Un mélange de feuilles et de terre lui cingla le visage.

Marris tourna la tête vers la source du vacarme.

Valk avait détecté le chasseur à l’approche – sans doute un Z.XIX – bien avant de le voir. Bien avant que quiconque l’entende. Il avait décollé d’un quai situé à l’une des extrémités de Rishi, à plusieurs dizaines de kilomètres de là, et avait couvert la distance en quelques secondes.

Valk possédait des sens plus étendus que n’importe quel être humain. Depuis la découverte de sa vraie nature – une intelligence artificielle dissimulée dans une combinaison spatiale –, il avait compris qu’il n’était plus tenu par les limitations inhérentes à un corps de chair. Il percevait des longueurs d’onde invisibles à l’œil humain, des sons que personne d’autre ne captait.

Il pouvait se déplacer plus vite qu’un homme, peut-être même deux fois plus vite. Profitant de l’arrivée du chasseur, il s’était préparé à sauter sur la fille pour s’emparer du pistolet.

Le Z.XIX sembla déraper dans les airs, puis s’immobilisa juste au-dessus d’eux dans un déchaînement de rétrofusées. L’un de ses quatre canons libéra un rayon étincelant.

Le faisceau de particules sectionna le poignet de Marris, cautérisant la plaie en même temps. La fille hurla face au moignon noir qui venait de remplacer sa main. Lanoe l’attrapa et la projeta au sol, faisant écran de son corps au cas où le chasseur voudrait finir le boulot.

Mais tel ne semblait pas être le cas. Au contraire, il se déporta sur le côté, puis remonta légèrement pour s’éloigner du bâtiment central.

Il laissait la place à un autre vaisseau. Valk distingua sa silhouette noire suivie d’un panache bleu dans le faux ciel de Rishi. Un vaisseau plus gros, anguleux. Avec des ailerons courts et une large écoutille rectangulaire en guise de proue.

Un transport de troupes. Ceux qui avaient envoyé le Z.XIX n’avaient pas oublié de mettre les marines dans le coup.

Le chasseur disposait de haut-parleurs sur sa coque ; un sifflement de larsen indiqua leur mise en service.

— Lanoe, ayez donc la gentillesse de ne pas bouger. Restez à terre pendant que mes hommes sécurisent la zone.

Valk connaissait cette voix. Ce ton chargé d’une infinie condescendance.

Le transport de troupes se posa sur le terrain de parade, bien en équilibre sur ses quatre trains d’atterrissage. L’écoutille frontale s’ouvrit aussitôt, livrant passage à dix marines en combinaison de combat, casques dressés et opacifiés. Le chasseur continuait de dériver tranquillement, son nez – et ses canons – toujours pointé vers Lanoe et la fille. La verrière s’abaissa ; Valk découvrit enfin le pilote, dont le casque n’était pas dressé.

— Maggs, cracha Lanoe comme la pire des insultes.

— En personne. Et juste à temps, comme d’habitude.

Les marines se déployèrent autour du terrain de parade, interdisant à quiconque d’y entrer ou d’en sortir.

Maggs se mit debout dans son cockpit afin de se pencher vers Lanoe, qui continuait à protéger la fille blessée.

— Vous devriez vous relever, à présent. Le geste initial était sans doute chevaleresque, mais là, votre insistance devient douteuse.

Lanoe pria pour qu’une arme se matérialise entre ses doigts. Faute de miracle, il roula de côté et aida Marris à se relever.

— Ça va ? lui demanda-t-il.

— Ma main, gémit-elle. Ma main…

Question stupide, évidemment.

— Serait-ce par hasard ce bon vieux Tannis Valk avec vous ? Je le croyais mort. Mais c’est vrai que le Diable bleu n’est pas facile à éliminer.

— Qu’est-ce que vous faites là ? dit Lanoe. Je ne crois pas avoir envoyé d’invitation.

Maggs ricana.

— Nous avons intercepté un message de Centrocor signalant votre présence sur Rishi. Je suis venu aussi vite que possible. J’aurais espéré des retrouvailles plus tranquilles, mais on ne fait pas toujours ce qu’on veut.

Ce salopard jouissait visiblement de la situation.

Lanoe s’était méfié d’Auster Maggs dès leur première rencontre, au cours de laquelle il l’avait surpris tentant d’escroquer une grosse somme à une doyenne du mouvement transcendantaliste.

Valk et Lanoe l’en avaient empêché, puis l’avaient emmené dans le système de Niraya afin qu’il les aide à repousser l’invasion extraterrestre. Fidèle à lui-même, Maggs avait encore essayé de soutirer de l’argent aux Nirayens en échange d’un improbable plan d’évacuation. Dans l’intention, bien sûr, de filer avec le magot sans se mettre en danger. Lanoe l’avait vu pour la dernière fois après la grande bataille avec les drones extraterrestres, au cours de laquelle il avait débarqué juste à temps pour profiter de la victoire sans prendre le moindre risque.

— Vous pourriez quand même me remercier, reprit Maggs. Je viens de vous sauver d’un kidnappeur, non ?

— En lui coupant la main.

— Et vous, vous aimez couper les cheveux en quatre, hein ? Bon, puisque je ne peux pas compter sur une manifestation de gratitude pourtant bien méritée, que diriez-vous au moins de discuter comme des personnes civilisées ?

— D’accord. Descendez de là, je vous entendrai mieux.

— Je sais que ça vous ferait plaisir, répondit Maggs en haussant les épaules. Vous adoreriez m’étrangler de vos propres mains. Mais je suis au regret de décliner votre offre. Ce que j’ai à vous dire est simple et ne prendra pas longtemps. En résumé, j’ai reçu l’ordre de vous mettre aux arrêts, ainsi que toute personne à qui vous avez adressé la parole. Pouvons-nous gérer cela calmement ?

Lanoe cherchait une repartie sarcastique lorsqu’une perle verte apparut au coin de son œil. Un message de Valk. Étrange, puisqu’il n’avait pas entendu le géant parler.

Sans doute l’un de ses nouveaux pouvoirs : envoyer des messages vocaux sans prendre la peine de les prononcer.

— On tente une percée ? Je peux faire diversion. Attaquer ces gars, peut-être en assommer un et prendre son flingue. Ensuite, on…

Lanoe n’écouta pas la suite. Il se tourna vers Valk, encerclé par trois marines presque aussi grands que lui.

Pourquoi pas ? Si Valk réussissait à se défaire d’eux… à voler une arme…

Et après ?

Lanoe n’était plus tout jeune. Même s’il restait en forme. Même s’il pouvait courir vite.

Mais pas plus vite que le chasseur de Maggs.

— Vous n’avez pas l’intention de me tuer, dit Lanoe. En tout cas, pas devant témoin.

— Je n’ai pas l’intention de vous tuer du tout, rétorqua l’escroc d’un ton qui semblait sincèrement exaspéré. Je suis envoyé par quelqu’un – je ne citerai pas de nom – qui souhaite vous parler. Point final. Donc je répète : pouvons-nous gérer cela calmement ? À moins que vous préfériez vous amuser encore un peu ?

Lanoe prit une profonde inspiration. Puis leva lentement les mains.

— D’accord. On se rend.

— Parfait, approuva Maggs. Messieurs, ne prenez aucun risque avec lui.

Lanoe sentit quelqu’un arriver dans son dos. Il commença à pivoter sur lui-même, mais le soldat avait déjà tiré. Des vrilles d’obscurité se déployèrent autour du cerveau du vieux pilote ; sa vision se rétrécit à un unique point brillant.

Puis le point disparut et il ne resta plus rien.

Chapitre 7

Irkalla orbitait autour d’une naine orange de type K2, vingt pour cent moins massive que le Soleil de la Terre. L’étoile s’appelait autrefois Epsilon Eridani, mais les habitants d’Irkalla l’avaient renommée Ereshkigal. La plupart desdits habitants – la plupart des personnes nées un jour sur Irkalla – n’avaient jamais vu cette étoile de leurs propres yeux.

Le yacht d’Ashlay Bullam émergea de la gueule du trou de ver local trois jours après son départ de Niraya. L’ordinateur de bord négocia un plan de vol avec le contrôle orbital sans déranger sa passagère. Véhicule officiel de Centrocor, le yacht bénéficiait d’une priorité qui lui permit d’atteindre l’atmosphère d’Irkalla quelques heures plus tard, plongeant dans des bancs de nuages de plus en plus denses jusqu’à ce que le vaisseau baigne dans une obscurité encore plus oppressante que le vide spatial. De rares éclairs – certains longs de plusieurs centaines de kilomètres – déchiraient parfois les ténèbres. Le dôme de couleverre qui protégeait le pont repoussait des trombes d’eau, tandis que des vents soufflant à plus de deux cents kilomètres à l’heure secouaient le yacht.

Maintenue au fond de son lit par un puissant cocon inertiel, Bullam retenait à grand-peine des gémissements de douleur.

Elle avait passé la majeure partie du voyage lovée sous ses draps, ne reprenant conscience que pour mieux sombrer à nouveau. Sa maladie s’était réveillée, plus agressive que jamais. Ne pouvant rester lucide sans souffrir, elle avait ordonné au système médical de la garder sous sédatifs le plus longtemps possible.

Le yacht n’avait pas besoin d’elle ; il n’y avait aucun danger à le laisser se débrouiller seul. Sauf à présent. Sauf pendant la descente.

Le vaisseau pénétra dans une zone de fortes turbulences créée par la rencontre de deux vents féroces. La coque vibra sous l’effet de la tempête et, malgré toute la technologie à sa disposition, Bullam fut violemment projetée d’un côté du lit. Elle crut que son corps se brisait.

— Miroir ! hurla-t-elle.

L’un des drones s’approcha aussitôt en tanguant sous l’effet des secousses infligées au yacht. Il généra un affichage montrant ce que voyait sa caméra.

Ce n’était pas une question de vanité. Sur l’image, les veines bleu foncé du cou et du torse juraient sur la peau translucide. Bullam y chercha des ecchymoses, les formes rondes des ruptures d’anévrisme. Si un gros vaisseau sanguin éclatait, elle n’avait que quelques minutes pour le traiter avant de succomber.

Elle aurait pu demander aux drones d’analyser sa peau, mais elle s’en était chargée toute sa vie et pensait être mieux à même de détecter le danger que n’importe quelle machine.

Ashlay Bullam souffrait d’une maladie génétique connue sous le nom de syndrome d’Ehlers-Danlos de type IV (dit aussi type vasculaire). Son corps était incapable de synthétiser correctement le collagène. Elle y avait gagné une peau d’une grande élasticité, ainsi qu’une capacité à plier ses doigts en arrière qui lui avait valu de beaux succès lors de certaines fêtes. Mais cela signifiait également que ses vaisseaux sanguins étaient si fragiles qu’ils se déchiraient comme du papier.

La plupart du temps, la maladie la laissait en paix. Bullam pouvait l’oublier. Jusqu’au retour en fanfare. Elle connaissait les signes avant-coureurs : la douleur, la fatigue. Elle avait appris à faire très attention à ce que son corps lui disait. Lors des crises les plus graves – comme celle qui venait de se déclencher –, le moindre choc pouvait lui déchiqueter une veine ou une artère, provoquant une hémorragie fatale.

Il existait malgré tout une forme de traitement. De lourdes injections de gènes savamment travaillés lui permettaient, durant quelques mois, de ne plus s’inquiéter d’une possible explosion de ses vaisseaux sanguins. Mais la maladie elle-même était incurable.

Bullam avait senti la crise venir sur Niraya, sachant dès lors que le voyage de retour vers Irkalla la mettrait en danger. Car, bien sûr, son traitement n’était pas disponible dans un trou perdu tel que Niraya. Elle avait espéré – en vain – que la crise serait moins sévère que prévu ; à présent, elle devait juste essayer de survivre à la descente.

Le yacht battu par les vents ne cessait de la ballotter d’un côté à l’autre du lit. Elle s’efforçait de ne pas quitter des yeux sa propre image, priant pour ne détecter aucune tache bleutée sous les clavicules. Soudain, elle en repéra une près de l’épaule.

— Là ! cria-t-elle en désignant la blessure.

Aux alentours, la peau de Bullam prenait déjà une vilaine teinte violacée.

Un autre drone, de la taille de son poing, se précipita à la rescousse. Elle l’avait toujours considéré comme son petit vampire personnel. Le drone n’avait pas besoin d’aide, mais la malade se rassura en lui indiquant l’endroit à traiter. Un panneau s’ouvrit à l’avant de la machine, cédant la place à une aiguille stérile de large diamètre. L’aiguille pénétra sous la peau, pompa le sang excédentaire, puis chauffa juste assez pour cautériser la plaie. Après quoi des gicleurs lancèrent des jets croisés de collagène artificiel afin d’empêcher la formation d’une cicatrice.

Malgré les vibrations permanentes, le drone parvint à remplir son office sans briser l’aiguille sous la peau de Bullam. Il commençait à couvrir la blessure d’antiseptique lorsque le yacht transperça la dernière couche nuageuse. D’ultimes langues de vapeur tentèrent de s’accrocher aux flancs du vaisseau tandis qu’il débouchait à l’air libre, dans la nuit éternelle d’Irkalla.

Quelques minutes plus tard, le yacht atterrit sur une plate-forme hexagonale en périphérie de Regenstadt, la plus grande ville de la planète.

À ce moment-là, Bullam avait déjà reçu une nouvelle dose de sédatifs. Elle eut à peine conscience de l’équipe médicale qui s’engouffra à l’intérieur du yacht pour en extraire son occupante et la charger dans une ambulance dont les gyrophares projetaient une intense lumière bleue sur les pavés lisses de la ville. Dans un ultime éclair de lucidité, alors qu’un infirmier lui posait un masque à oxygène sur le visage, elle parvint à s’adresser à l’un de ses drones :

— J’ai besoin d’un rapport sur l’action trois-zéro-neuf-six. Requête prioritaire.

Elle voulait savoir au plus vite si Aleister Lanoe était enfin entre ses mains.

— Bury, je vous en prie, asseyez-vous, dit Candless. Vous ne réussissez qu’à tous nous énerver.

L’Hellien venait de passer une heure à tenter de forcer la porte, mais, faute d’outils en dehors de ses doigts, il s’était surtout contenté de jurer et de grogner.

— Le premier devoir d’un prisonnier est de chercher à s’évader, rétorqua-t-il.

— D’où sortez-vous une idée pareille ? Je suis bien sûre de ne vous avoir rien enseigné de tel. Non, non, non. Le premier devoir d’un prisonnier, c’est de survivre.

Candless avait été emmenée sans ménagement par les marines, en compagnie de Ginger et Bury. Les soldats ne leur avaient laissé aucune chance de se défendre, leur fourrant des sacs sur la tête avant de les jeter au final dans une petite pièce ne contenant que deux bancs. Personne ne leur avait rien dit. Personne ne leur avait donné ni eau ni nourriture depuis bientôt six heures.

Bury s’était vite mis à marcher de long en large, ce qui l’avait tout aussi vite conduit à se déchaîner sur la porte. Ginger ne se calmait pas non plus ; elle s’obstinait à tripoter son bracelet d’affichage, lequel ne répondait que par une lumière rouge indiquant des communications bloquées.

— On doit pouvoir faire quelque chose, dit la jeune femme. Si… si on leur donne ce qu’ils veulent, si on accepte de répondre à leurs questions, peut-être qu’ils nous laisseront partir. S’il y avait seulement un dispositif ici permettant d’appeler les gardes…

— Il n’y en a pas. Et ils ne nous ont rien demandé. Ginger, asseyez-vous donc.

— S’asseoir, ça nous mènera où ? marmonna Bury.

— Ça aidera déjà à faire passer ma migraine. Être un bon pilote – un bon adulte – consiste entre autres choses à accepter les situations insolubles. Ces gens s’y connaissent en matière de sécurité. Ils nous ont cloîtrés là pour nous mettre à l’écart. Notre avis ne les intéresse pas.

Ginger secoua la tête.

— On ne sait pas ce qu’ils veulent. Ni ce qu’ils vont faire de nous. On ne sait même pas où on est !

Candless ferma les yeux et poussa un petit soupir.

— Nous sommes en cellule à bord d’un croiseur de classe Hoplite. Au gnouf, pour employer le vieux terme. (Elle passa la main sur un mur.) C’est un ancien modèle, qui a sans doute vu la Crise de la Fondation. Mais rénové très récemment.

Elle rouvrit les yeux. Les deux cadets la dévisageaient. La bouche de Ginger béait de stupeur.

— Je suis dans la Navy depuis un bout de temps, reprit Candless. Des vaisseaux comme celui-là, j’en ai vu des tonnes.

Elle s’autorisa un très léger sourire sous l’afflux de souvenirs. Même si elle ne comptait pas révéler à ses élèves qu’elle n’en était pas à son premier séjour au « gnouf ».

— Comment… vous savez ça ? s’étonna Ginger. Qu’on est sur un vieux vaisseau, et rénové en plus ?

— Regardez les lampes au plafond. Ce sont des bandes fluorescentes à haute efficacité énergétique. À l’époque des vraies guerres, les croiseurs restaient en mission des années durant. Il fallait économiser l’énergie par tous les moyens. Les vaisseaux récents sont conçus pour des campagnes plus courtes, d’où l’utilisation de lampes moins efficaces.

— Vous devinez tout ça rien qu’avec les lampes ? demanda Bury.

— On apprend beaucoup de choses en regardant autour de soi. Et apprendre sert à rester en vie. Vous devriez noter ça quelque part.

Ginger secoua de nouveau la tête.

— Mais… pour la rénovation ?

— Il suffit de respirer. L’air est sain. À mon avis, les filtres ont été changés cette semaine. Or la Navy a tendance à ne pas les remplacer assez souvent. Là, vous voyez ce panneau près du plafond ? Il est plus clair que le reste du mur. La couleur n’a pas encore eu le temps de s’affadir.

Bury hocha la tête. Candless se méfia aussitôt de son expression déterminée. Elle avait joué à Sherlock Holmes pour calmer les cadets, mais, dans son cas, elle craignait d’avoir obtenu l’effet inverse.

— D’accord, dit-il. Voici mon plan. Ils vont bien finir par nous donner à manger, non ? Ils nous doivent au moins ça. Donc à l’ouverture de la porte, quand le marine entrera avec les plateaux, je passerai dans son dos et…

Un grincement dans le mur interrompit les explications de Bury. Après un concert de cliquetis, un panneau pivota le long d’une charnière invisible, découvrant un petit compartiment bourré de rations de survie et de poches d’eau, celles utilisées en pesanteur réduite.

Bury contempla la nourriture un long moment avant de reprendre la parole :

— Ils nous écoutent. Ils ont entendu tout ce que j’ai dit.

— Exact, confirma Candless. Et il semblerait que l’un d’eux ait le sens de l’humour. Bon, à présent que nous sommes avertis de la présence de ces oreilles indiscrètes, que diriez-vous de vous asseoir et de manger tranquillement ?

Bullam se réveilla avec une migraine due à l’excès de sédatifs. Quant à l’impression d’avoir des morceaux de verre dans la poitrine, elle savait que cela passerait rapidement ; les produits chimiques qu’on lui avait injectés étaient programmés pour se dissoudre dans son sang une fois leur tâche accomplie. Elle se força à quitter le lit d’hôpital, puis à s’habiller, même si ses doigts ankylosés risquaient de se briser à tout instant, telles des brindilles sèches.

Par la fenêtre, Bullam aperçut les lumières de Regenstadt. La nuit ne cessait jamais sur Irkalla, à cause des nuages épais qui protégeaient la planète des vents stellaires émis par son étoile. Mais la ville, elle, résistait à l’obscurité. Des publicités pour les nouvelles lignes de vêtements, pour les derniers noteurs et innovations corporelles, étaient projetées directement sur les nuages, créant un patchwork de tentations long de plusieurs kilomètres. Plus près du sol, des rangées de projecteurs installées en haut de chaque immeuble diffusaient une lumière pourpre fournissant aux habitants des ultraviolets de faible intensité qui leur épargnaient de succomber à une carence en vitamine D. Centrocor savait prendre soin des gens qui résidaient dans son quartier général.

Bullam choisit une robe à col haut. Le style n’était guère à la mode, mais elle devait cacher les ecchymoses apparues sur sa poitrine et ses épaules pendant la crise. Elle finissait de boutonner le col lorsque son regard tomba sur la foule massée devant l’entrée de l’hôpital. Certains manifestants portaient des banderoles, d’autres, masqués, hurlaient dans des mégaphones. Regenstadt ne manquait pas de protestataires aux chants aussi fanés que leurs visages. Ceux-là, néanmoins, risquaient de la gêner.

— Docteur ? appela Bullam.

Un affichage apparut au coin de la fenêtre, sans masquer les rues en contrebas. Ce médecin-ci – elle en avait vu tant – était une jeune femme portant six tresses blondes enroulées autour du crâne. L’une d’elles, teinte en bleu, s’éclaircissait déjà aux racines. Sans doute les médecins avaient-ils peu de temps à consacrer à leur apparence.

— Il y a une sorte de manifestation devant…

— Ne vous inquiétez pas, Madame Bullam. L’entrée des urgences est sécurisée. Vous n’aurez aucune difficulté à sortir.

— Très bien. Ils réclament quoi, ce coup-là ?

S’intéresser au rassemblement lui permettait de rejeter dans l’ombre – ne serait-ce qu’un instant – des affaires bien plus pressantes.

— Le Conseil d’action sociale a pris de nouvelles mesures d’austérité. Les remboursements de santé baissent de trois pour cent, et nous avons reçu une liste étendue de traitements soumis à autorisation expresse. Mais les cadres de haut niveau ne sont pas concernés, donc votre cas n’a posé aucun problème.

— Vous me semblez un peu amère, docteur. Vous désapprouvez cette décision ?

La jeune praticienne demeura impassible. Sur la planète de Centrocor, personne n’atteignait un certain niveau de responsabilités sans une bonne dose de diplomatie.

— Pas du tout, répondit-elle. Nous sommes tous dans le même bateau.

En d’autres termes : elle tenait à son boulot.

— Voilà une excellente attitude, la félicita Bullam en hochant la tête. Je suppose que vous m’autorisez à sortir, n’est-ce pas ? J’aimerais qu’une voiture m’attende devant la porte.

— C’est déjà prévu. Vous êtes l’une de nos meilleures clientes, et nous essayons toujours d’anticiper les besoins de nos patients. Puis-je encore vous être utile ?

Bullam se détourna de la fenêtre. De toute façon, elle ne voyait plus rien au travers, trop absorbée par ses pensées. Elle regarda vers le lit ; ses drones décollèrent aussitôt, sentant l’approche du départ.

Elle ne pouvait plus retarder le moment d’expliquer à son patron l’échec retentissant de la capture d’Aleister Lanoe. Lui expliquer aussi qu’elle ignorait où celui-ci se trouvait à l’heure actuelle.

— Madame Bullam ?

— Vous… vous n’avez pas détecté d’ischémie ? Je suis sûre que vous avez fait un scanner. Aucune trace de lésions cérébrales ?

— Rien que nous soyons en mesure de déceler. Mais si vous craignez une attaque, prenez garde aux engourdissements du visage et des doigts. Si vous avez des troubles de la vision ou de la parole…

— Je connais les signes. Merci, docteur.

Les drones ramassèrent ses affaires et la suivirent dans le couloir. Comme promis, un véhicule – non aérien – l’attendait à la sortie. Les manifestants se ruèrent sur la voiture dès qu’ils l’aperçurent. Ils agitèrent des pancartes. Hurlèrent des slogans. L’ordinateur de bord haussa aussitôt le volume de la musique d’ambiance, puis la voiture accéléra, semant peu à peu les fauteurs de troubles.

La porte de la cellule s’ouvrit brusquement. Candless s’était presque endormie sur l’un des bancs ; elle leva vite la tête de peur que Bury ne tente un coup stupide.

Mais le cadet n’en eut pas l’occasion. Deux marines aux casques argentés pénétrèrent dans la pièce en pointant leurs étourdisseurs vers les trois prisonniers. Un troisième soldat apparut derrière eux, traînant un corps qu’il balança ensuite sans ménagement sur le sol de la cellule. Les marines disparurent aussi vite qu’ils étaient arrivés. La porte se referma en émettant le cliquetis caractéristique des serrures magnétiques.

Ginger se leva la première et se pencha sur le corps, mais Candless lui fit signe de reculer. L’instructrice s’agenouilla, puis, avec précaution, retourna l’inconnu sur le dos. Il portait une combinaison standard évoquant celles de la Navy. Le casque était dressé et opacifié.

— C’est le type qui vous a servi de témoin, affirma Bury.

— Peut-être. Vu sa taille, ça se défend. Mais vous vous rappelez ce que je vous ai dit sur les conclusions hâtives ?

— Il est mort ? demanda simplement Ginger.

Candless consulta les informations du cryptab, qui s’inscrivirent sur un petit affichage surgi du col de sa combinaison. Il n’y avait pas grand-chose à lire. D’abord un nom – « VALK, TANNIS » –, puis son rôle de pilote dans le camp de la Fondation pendant la Crise. Tout le reste, toutes les indications habituelles, avait été effacé. Elle avait entendu dire que les Fondateurs avaient été dégradés et privés de leurs états de service à la fin de la guerre, mais elle n’avait malgré tout jamais vu un cryptab si succinct.

— Monsieur Valk ? Vous m’entendez ?

Pas de réponse. Aucun mouvement. Il n’était jamais simple de déceler une respiration dans une combinaison au casque dressé, mais Candless ne distinguait pas l’ombre d’un signe de vie. Elle devait agir. Ne serait-ce que pour fermer les yeux du cadavre. Elle tendit la main vers le bouton de gorge permettant d’abaisser le casque.

Valk leva la main droite et repoussa celle de Candless, doucement mais fermement. Puis il s’assit et posa les doigts sur son casque comme s’il se massait les tempes.

Candless connaissait la légende du Diable bleu. Le pilote à la peau atrocement brûlée. Il ne voulait sans doute pas qu’elle constate les dégâts de visu. Elle s’assit sur ses talons, les mains bien en vue pour montrer qu’elle ne comptait plus s’approcher du bouton.

Valk se remit lentement debout. Ginger et Bury reculèrent peu à peu jusqu’à se réfugier dans un coin de la cellule.

— Salut, lança le géant d’une voix rauque. Bon, je vois qu’ils vous ont attrapés aussi, hein ? Qu’est-ce qui leur a pris ?

— Aucune idée, dit Candless. Nous pensions que vous pourriez peut-être nous éclairer. Ils nous ont amenés ici avec des sacs sur la tête et, depuis, ils ne nous ont pas adressé la parole.

Le torse de Valk oscilla d’avant en arrière. Candless supposa qu’il s’agissait d’une forme de hochement de tête.

— Ouais. Ils n’aiment pas répondre aux questions. Les miennes n’ont pas reçu meilleur accueil.

— Qu’est-ce qu’ils veulent ? demanda Ginger, toujours retranchée dans son coin.

— Je sais pas trop, répondit Valk. Ils en avaient après Lanoe et moi. Je suppose qu’ils ont ramassé tous ceux à qui on avait parlé sur Rishi.

Candless poussa un gros soupir.

— Ils doivent savoir que nous avons évoqué la…

— Ils croient qu’on vous a dit un truc important, l’interrompit Valk. Mais c’est faux. On a parlé de quoi, en fait ? Du duel, évidemment. Après, Lanoe et vous avez discuté du bon vieux temps. Rien de plus. On a juste pris un verre entre amis, quoi.

Celui-là a au moins un peu de jugeote, pensa Candless. Valk se doutait que leurs geôliers les écoutaient. Il tentait de les persuader que Candless n’avait reçu aucune information gênante pour la Navy. Peu de chances que cela suffise à la faire libérer avec ses deux cadets, mais elle appréciait l’effort.

— Moi aussi, j’ai eu droit au sac, reprit Valk. J’étais dans une autre cellule, où on m’a posé un tas de questions. Quand ils se sont lassés d’entendre toujours les mêmes réponses, ils m’ont amené ici. (Il haussa les épaules, geste difficile dans une combinaison spatiale, puis leva les bras en signe d’excuses.) J’aurais aimé pouvoir vous en dire plus.

Candless se demanda si le géant n’avait pas, en réalité, beaucoup plus à leur dire, mais préférait se taire pour ne pas compromettre ses camarades de cellule. Quel malheur de devoir mesurer chaque parole !

— J’ai déterminé que nous étions sur un Hoplite, dit-elle. En mouvement, puisqu’il y a de la pesanteur.

Le croiseur ne pouvait en générer qu’en allumant ses moteurs, donc le vaisseau était en route vers… quelque part.

— C’est ça, confirma Valk. On est dans un trou de ver. Vous le sentez, non ? (Candless le dévisagea en silence.) La pesanteur est différente dans un trou de ver. Comme si… elle était dirigée dans le mauvais sens.

L’instructrice fronça les sourcils. Elle savait – par ses lectures – que les trous de ver étaient composés de matière exotique à masse négative. Donc susceptible de repousser la matière normale plutôt que de l’attirer. Candless supposait que Valk parlait de ça, même si elle avait parcouru son lot de trous de ver sans y éprouver la moindre altération de la pesanteur.

Elle se rappela soudain comment le géant lui avait annoncé, juste avant le duel, qu’elle n’avait pas des battements de cœur assez rapides pour une femme en danger de mort. Sur le moment, elle n’avait pas pensé à lui demander comment il le savait. À présent, dans la cellule de l’Hoplite, ce n’était plus l’heure de l’interroger sur ses sens ultradéveloppés.

Mais elle ne manquait pas de questions à poser.

— Avez-vous reconnu quelqu’un pendant l’interrogatoire, pendant vos déplacements ? Le cadet Marris, peut-être ?

— La fille qui tenait le flingue ? Non. Je n’ai vu que des marines.

Candless hocha la tête. Elle s’y attendait, mais aurait quand même bien voulu avoir des nouvelles de Marris. Elle espérait que la jeune femme avait au moins reçu des soins adéquats pour sa main. Après tout, Marris était son élève. Donc sous sa responsabilité.

— Vous avez noté les noms ? Ceux des marines. Avec leurs cryptabs.

— Non, désolé.

— Avez-vous une petite idée de l’endroit où ils nous emmènent ?

Le passage par un trou de ver signifiait un voyage vers une autre planète ou une autre base de la Navy.

— Pas la moindre, répondit Valk.

Ginger s’approcha et lui toucha le bras. Le géant la dominait de toute sa taille, mais elle ne semblait plus aussi intimidée qu’avant.

— Que vont-ils faire de nous ? lui demanda-t-elle.

Les épaules de Valk s’affaissèrent. Cette fois, le sens du geste ne faisait aucun doute.

— J’en sais rien, dit-il.

Bullam regardait les flaques scintiller dans la lumière pourpre tandis que la voiture parcourait les rues sombres de Regenstadt. L’apparition d’une nuance jaune l’informa qu’elle approchait de la Montagne.

Aux débuts de la colonisation d’Irkalla, la Montagne avait été construite pour abriter l’équipement et les réserves nécessaires à la terraformation, à la création d’un monde sur lequel des êtres humains pourraient vivre. Un kilomètre de diamètre, presque autant de haut, et une forme vaguement pyramidale : le colosse était resté en place à la fin des opérations pour la simple et bonne raison qu’il était quasiment impossible à démanteler. Fait d’un maillage complexe de poutres d’acier garnies de plaques de carboverre rigide, il résisterait encore des milliers d’années à la pluie et aux vents d’Irkalla. Pour l’heure, le passage du temps avait à peine assombri ses flancs étincelants.

À leur arrivée, les colons avaient été confrontés à un problème délicat. Irkalla devait conserver son manteau nuageux pour se garder au chaud tout en se protégeant des vents stellaires, mais les corps – et les esprits – humains n’étaient pas faits pour vivre dans la nuit éternelle. Il leur fallait un minimum de soleil.

Là encore, la Montagne avait subvenu à ce besoin.

Le carboverre était un matériau extraordinaire. Dur comme le diamant, mais avec une structure flexible de points quantiques répondant aux stimulations électriques. L’une de ses configurations était connue sous le nom de couleverre et servait aux casques des combinaisons spatiales ainsi qu’aux verrières des chasseurs. Le couleverre pouvait à la fois fondre et geler à température ambiante, ce qui lui permettait de changer de forme à volonté. Une autre sorte de carboverre était capable de modifier son indice de réfraction, devenant en un clin d’œil plus noir que le vide spatial ou au contraire parfaitement transparent. Une troisième sorte pouvait produire de la lumière sur n’importe quelle longueur d’onde. Les colons avaient donc programmé la Montagne pour diffuser une luminosité rappelant par sa couleur et son intensité celle qui nappait les prairies ensoleillées de la Terre. L’édifice projetait cette aura amicale sur la ville tel un immense phare, tandis qu’à l’intérieur cette radiance merveilleuse semblait émaner de l’air lui-même.

Les colons s’étaient empressés de remplir la Montagne d’arbres, de fleurs et de plantes terriennes : un petit paradis dissimulé sous sa coquille de verre. Ils y venaient tous les jours, avides d’en arpenter les sentiers, de s’asseoir aux terrasses des cafés ou juste de se vautrer dans l’herbe pour profiter à plein de la lumière bienfaitrice.

Mais ce paradis-là n’était pas fait pour durer. À l’instar de tant d’autres planètes, Irkalla avait vu son économie s’effondrer quelques décennies après la fin de la guerre du Siècle. La colonie avait en effet été bâtie sur le projet – à trop court terme – de fournir les matières premières nécessaires à la reconstruction de la Terre après le conflit. Une fois que terres rares et actinides n’avaient plus trouvé preneur, l’argent avait cessé d’affluer vers Irkalla, entraînant des mesures d’austérité qui demeuraient en vigueur près de deux siècles plus tard. Même la Montagne, trop chère à entretenir, avait dû être abandonnée.

Comme d’habitude, Centrocor avait profité de l’occasion. Le monop avait installé les projecteurs pourpres sur tous les immeubles de Regenstadt, préservant ainsi la santé des colons à des coûts bien moindres que ceux engendrés par la Montagne. Pendant des années, les habitants qui s’accoutumaient peu à peu à la nouvelle luminosité avaient continué de tourner leur regard vers l’horizon, vers la Montagne dont le verre n’offrait plus qu’une morne transparence. Le symbole du paradis perdu. Un monument à la stagnation.

Ces derniers temps, après un lent et léger regain économique, Centrocor avait décidé de rouvrir la Montagne à l’occasion d’événements spéciaux réservés aux employés de la maison. Les autres habitants étaient priés d’apprécier la lumière de loin.

Les vitres de la voiture se teintèrent pour protéger les yeux de Bullam, habitués à la pénombre. Le véhicule pénétra dans la Montagne par l’une des grandes entrées, puis s’arrêta pour laisser sortir son occupante, aidée par un domestique en livrée rouge. Une fois passé la reconnaissance rétinienne à l’accueil, Bullam se glissa dans la fête qui battait son plein dans les innombrables salles et galeries. Elle perçut trois styles musicaux différents mêlés au rugissement de centaines de conversations. Un rire aigu, nasal, parvint un court instant à s’extraire de la masse sonore.

Ses drones la suivirent en file indienne à travers un verger de pommiers chétifs qui lui arrivaient à peine à la taille. Leurs fruits, de la taille d’un grain de raisin, pourrissaient dans l’herbe. Des domestiques se précipitèrent à sa rencontre pour lui proposer qui une flûte de champagne, qui une pâtisserie élaborée, mais elle les congédia d’un geste de la main.

Elle n’était pas là pour s’amuser.

L’homme qu’elle venait voir se trouvait forcément dans la salle centrale, un vaste espace caverneux au plafond si haut qu’il se bleutait tel un ciel d’été. Le long des parois se dressaient des machines troublantes évoquant d’immenses tuyaux d’orgue à l’aspect organique, des machines non pas construites, mais cultivées afin de fournir Irkalla en oxygène. Les plus équivoques de ces engins hors d’usage évoquaient des sexes de demi-dieux. Les organisateurs avaient pris soin de les couvrir de riches tapisseries bleu et or, ornées de variantes fractales de l’hexagone de Centrocor, mais elles n’en cachaient pas assez, telles les feuilles de vigne des statues antiques.

La salle était remplie d’employés de Centrocor vêtus de dentelles et de soieries. Les hommes portaient des hauts-de-chausses et des vestes courtes, les femmes des robes extravagantes aux manches gonflées, avec des coiffures torsadées couvertes de bijoux. Le règlement intérieur exigeait que le logo de Centrocor apparaisse d’une façon ou d’une autre dans la toilette, mais il était devenu à la mode de dissimuler l’hexagone autant que possible. Le jeu consistait à trouver à quel endroit chaque invité l’avait caché. Il fallait parfois se concentrer sur le tissage subtil d’un haut-de-chausses. Ou attendre qu’une femme ait bu quelques verres pour la pousser à révéler les hexagones colorés cousus sur l’intérieur de sa robe. Bullam, qui passait la plupart de son temps loin d’Irkalla, ne s’encombrait pas de telles fadaises : elle portait de simples hexagones en fils d’or insérés dans le ruban qui lui nouait les cheveux. Elle s’attira quelques regards moqueurs durant sa traversée de la foule, mais en nombre limité ; sa position dans l’organigramme du monop l’autorisait à arborer une mise plus stricte que la moyenne.

Plus on grimpait l’échelle du pouvoir, plus on pouvait se permettre de mépriser les jeux idiots nés du besoin incessant de démontrer son statut. L’homme que Bullam venait voir, par exemple, appartenait au directoire de Centrocor et faisait donc partie des six personnes les plus puissantes du monop. En vertu de quoi il n’était pas difficile à repérer. Il portait un manteau fourré de couleur sombre, une chemise ouverte et un pantalon en tweed : un corbeau au milieu d’une volée de paons. Pire encore, il défiait les conventions – et le bon goût – en arborant une queue préhensile greffée au bas de sa colonne vertébrale. À l’arrivée de Bullam, la queue tenait un verre de martini, son extrémité pâle tournée vers l’extérieur tel un petit doigt rosâtre.

— Ashlay ! s’exclama-t-il en lui faisant signe. Ashlay, par ici.

Il l’avait repérée alors qu’elle n’était pas encore à proximité immédiate, et l’appelait comme si elle risquait de ne pas le voir. Elle distribua quelques coups de coude pour se frayer un chemin à travers une rangée de jeunes femmes fardées de blanc, puis se composa un sourire en atteignant le carré d’herbe où se tenait son patron.

— Monsieur Cygnet. (Il lui présenta le dos de sa main. Elle se pencha, effleura du front les doigts offerts, puis se redressa.) On dirait que je suis revenue juste à temps. Je m’en serais voulu de rater votre soirée.

En réalité, elle avait mis sa vie en danger pour ne pas manquer l’événement prévu depuis des mois. Pour ne pas manquer, surtout, l’occasion de rencontrer Dariau Cygnet face à face. Programmer un rendez-vous avec lui relevait de la mission impossible, or ce qu’elle avait à lui annoncer ne pouvait être confié à aucun type de message électronique.

Bien sûr, il s’agissait là d’une autre forme de jeu. Les cadres de très haut niveau n’impressionnaient pas par leurs tenues, mais en se révélant quasiment injoignables, même lorsque des carrières ou de très grosses sommes étaient en jeu.

— C’est une fête de charité, lui dit-il. Nous devons construire un nouvel orphelinat. Je compte sur vous, Ashlay. Pour un don. Nous sommes tous dans le même bateau, pas vrai ?

— Bien sûr. L’un de mes drones va s’en occuper sur-le-champ.

— Ne vous inquiétez pas, rien ne presse. Et quel malotru je fais ! J’ai entendu dire que vous ne vous sentiez pas bien. À cause de votre maladie. (Il prit une gorgée au verre tenu par sa queue. Le geste écarta les pans de son manteau d’une vilaine manière, mais il ne parut pas s’en émouvoir.) Une mauvaise crise ?

Avant que Bullam puisse répondre, une femme enveloppée dans une couverture de brocart s’approcha de Cygnet et l’embrassa sur la joue. Il se tourna vers elle en lui faisant un clin d’œil ; l’inconnue s’éloigna en poussant un rire bête. Bullam ne chercha même pas à comprendre.

— Rien de sérieux, dit-elle. Une rapide intervention a suffi à…

Un drone volant lui coupa la parole en plongeant vers Cygnet. Les diodes vertes clignotantes indiquaient un message très urgent dont le directeur devait prendre connaissance.

Cygnet trempa les doigts dans son verre et projeta quelques gouttes d’alcool sur le drone. Un homme aux cheveux rouge fluo se précipita à la rescousse ; il ôta sa veste et la jeta sur le drone d’un geste théâtral. La machine aveuglée tournoya au-dessus de la foule en tentant de se libérer. Le directeur éclata de rire et applaudit, après quoi l’homme aux cheveux rouges se fendit d’une révérence.

— Bien joué, Uilliam, dit Cygnet en posant une main sur l’épaule du nouveau venu. Dites-moi, connaissez-vous Ashlay ? C’est l’un de mes meilleurs agents. Mais elle souffre du syndrome d’Ehlers-Danlos. Savez-vous ce que c’est ?

— Pas du tout, répondit Uilliam en la dévisageant.

— C’est une maladie si rare que personne ne fait l’effort d’y trouver un remède. Terrible, n’est-ce pas ? Et voilà qu’elle vient m’annoncer des nouvelles non moins terribles.

Bullam se mordit la lèvre. Cygnet savait déjà tout. Évidemment.

— Quel dommage, dit Uilliam. Peut-être faudrait-il organiser une autre fête pour lever des fonds à ce sujet.

— Mais quelle excellente idée, approuva Cygnet. Si nous allions en discuter ailleurs ?

Un rictus de diablotin se dessina sur le visage du directeur, qui se toucha le nez du bout du doigt. Le geste provoqua un fou rire dévastateur chez Uilliam.

— Monsieur Cygnet, intervint Bullam. Loin de moi l’idée de vous déranger, mais les nouvelles dont vous parlez ne sont pas si mauvaises que prévu. Elles pourraient même nous ouvrir de belles perspectives.

Elle bluffait. Elle n’avait aucune « perspective » dans sa manche. Mais elle ne voyait pas d’autre moyen de sauver son poste. Pourvu que ses traits ne trahissent pas le désespoir qui l’assaillait.

— Ça paraît très ennuyeux, dit Uilliam.

Cygnet haussa les épaules.

— Désolé, Ashlay. Figurez-vous que ce jeune homme ici présent est le cousin d’un gardien de secteur. Je dois m’assurer qu’il passe un bon moment avec nous. Histoire de graisser les rouages du commerce. (Uilliam éclata de rire à nouveau.) Peut-être devriez-vous rentrer vous reposer un peu. Vous n’avez vraiment pas l’air bien.

Cygnet attrapa Uilliam par le bras et l’entraîna derrière une rangée de bonsaïs.

Bullam n’arrivait pas à y croire. Elle avait travaillé dur. Très dur. Pendant des années. Elle avait mis sa santé en danger pour prouver, encore et encore, que sa maladie n’avait aucun impact sur son rendement professionnel. Pour Centrocor, elle avait commis des actes haïssables, que personne n’aurait dû être en droit de lui demander.

Et maintenant… c’était fini. Elle allait perdre son poste. Perdre aussi son accès aux soins. Sa maladie n’attendait que ça pour frapper.

— Ne soyez pas si triste. C’est la fête !

La jeune femme à la couverture de brocart vint se coller à Bullam et lui passa un bras autour des épaules. Son autre main jaillit de sous la couverture, tenant une boîte dorée en forme de cœur. Le couvercle se souleva en jouant une mélodie banale ; à l’intérieur, cinq pilules blanches patientaient sur un coussin de velours.

Bullam écarta brusquement l’intruse, qui poussa un cri d’horreur lorsque les pilules s’éparpillèrent dans l’herbe. À la voir soudain à quatre pattes, rassemblant ses petites pilules comme s’il s’agissait de pierres précieuses, les autres invités hésitèrent entre stupeur et hilarité.

Bullam tourna les talons et se dirigea vers l’endroit où elle avait laissé sa voiture. Si quelqu’un d’autre s’était mis en travers de son chemin, elle l’aurait bousculé avec la même violence. Heureusement, la foule se raréfiait près des sorties, ce qui lui permit de s’échapper sans être dérangée.

Elle avait envie de pleurer. De hurler. Mais pas question que quelqu’un profite du spectacle.

Bullam s’effondra sur la banquette arrière du véhicule et pressa une touche pour opacifier les vitres. Alors seulement elle s’autorisa à se balancer d’avant en arrière, sous l’effet de la colère et de la peur. Son poing frappa plusieurs fois le revêtement du siège.

Puis… elle s’arrêta. Pétrifiée. À la limite de son champ de vision, une diode bleu pâle venait de s’allumer sur l’un des drones. Elle hocha la tête dans sa direction, provoquant l’ouverture d’un affichage.

Son agenda comportait désormais une nouvelle ligne. Un rendez-vous qu’elle n’avait pas fixé, deux jours plus tard, dans un complexe de Centrocor situé sur la côte, à soixante kilomètres au nord de Regenstadt. Un rendez-vous avec Dariau Cygnet.

Un contrôle rapide lui apprit que la modification avait été faite quelques secondes auparavant. Finalement, Cygnet voulait lui parler. Mais pas en public.

La diode clignota pour demander confirmation du rendez-vous.

— Oui, dit-elle. Oui. Oui !

La lumière bleue disparut. Le drone avait compris du premier coup.

DEUXIÈME PARTIE

Terrestre

Chapitre 8

Lanoe ignorait où on l’emmenait. Il ignorait aussi ce qui lui arriverait une fois parvenu à destination. Peut-être serait-il exécuté discrètement. Peut-être prendrait-on la peine de l’interroger avant.

L’avenir paraissait trop bouché pour s’en inquiéter. Au moins, il avait le temps de se reposer. De rattraper le sommeil en retard.

Dans la Navy, on apprenait à s’endormir n’importe où, n’importe quand. Un pilote pouvait être appelé en mission à toute heure du jour et de la nuit, donc chaque minute de sommeil était bonne à prendre.

Lanoe s’immobilisa. Il se roula doucement en boule, puis ferma les yeux.

Ses pensées dérivèrent aussitôt. Il les laissa emporter sa peur, son inquiétude. Comme l’éclairage de la cellule traversait ses paupières, il les protégea de son bras. Il perçut ensuite le bourdonnement du système d’aération avant de s’en désintéresser.

À présent, son esprit était vide et clair. Il se sentit tomber lentement dans la douceur du néant, tomber dans un espace sans limites, tomber…

Lanoe, je tombe.

Il rouvrit les yeux. Cette voix. C’était Zhang.

Mais Zhang était morte et Lanoe ne croyait pas aux fantômes. Seul son subconscient lui jouait des tours en ramenant à la surface son pire souvenir.

Zhang – la femme de sa vie – avait combattu avec lui dans le système de Niraya. Le chasseur qu’elle pilotait avait été touché lors de la bataille finale contre le vaisseau-mère extraterrestre. Pourtant, elle n’était pas morte sur le coup. Il aurait pu la sauver. Il aurait pu…

Je tombe, murmura-t-elle.

Lanoe serra les dents.

Zhang avait plongé dans le puits gravitationnel d’une géante glacée. Avec des moteurs endommagés, impossible de s’en extraire. Elle avait disparu dans l’atmosphère écrasante de la planète, dans les profondeurs assassines d’un monde sans surface. Lanoe n’avait même pas pu récupérer le corps.

Les Bleu-Bleu-Blanc l’avaient tuée. Ils la lui avaient prise.

Lanoe, appela-t-elle. Lanoe, je tombe. Je tombe.

Le vieux pilote referma les yeux, les rouvrit. Pareil.

Il entendait la voix de Zhang.

Adieu sommeil.

Ne sois pas trop dur avec lui, Maggsy. Certes il n’est pas de notre rang, mais c’est se comporter en seigneur que de montrer du respect aux gens de basse extraction. Sans oublier que, techniquement, son grade reste supérieur au tien.

Maggs ferma les yeux. Depuis sa plus tendre enfance, il entendait la voix de son père dans sa tête. Il attribuait cette bizarrerie à un ego surdéveloppé, même s’il n’excluait pas l’idée d’être réellement hanté par son glorieux géniteur. Il se garda bien de répondre, même s’il aurait pu arguer que le prisonnier, commandant ou pas, demeurait avant tout un prisonnier.

Il rouvrit les yeux en entendant résonner une alarme. La lumière de l’ascenseur avait viré à l’ambre ; Maggs agrippa aussitôt l’une des poignées insérées dans la paroi. Le pilote du croiseur s’avéra suffisamment doué pour atténuer le choc du changement de pesanteur. Maggs se sentit décoller du sol en douceur comme s’il n’était plus qu’un ballon d’hélium. Son estomac protesta un court instant, comme d’habitude.

Un vaisseau spatial en vol générait sa propre pesanteur chaque fois qu’il accélérait. Le croiseur avait gardé les moteurs allumés depuis son départ de Rishi, offrant à ses passagers une pesanteur proche de celle de la Terre. Mais leur destination approchait, les obligeant à ralentir : hors de question de franchir cette gueule de trou de ver à pleine vitesse. Pour l’instant, il avait suffi de couper les moteurs. Il faudrait bientôt décélérer activement, ce qui transformerait les sols en plafonds et vice versa. Un plaisir sans cesse renouvelé.

Lorsque les portes de l’ascenseur s’ouvrirent, Maggs se propulsa le long d’un couloir étroit. Malgré sa grande taille – trois cents mètres de long sur presque cinquante de large –, le croiseur n’offrait à ses passagers que des espaces réduits, le reste étant encombré de divers équipements, armes et petits vaisseaux. En fait, une bonne moitié du bâtiment était occupée par un gigantesque réacteur torique à fusion. Autant dire que l’espace habitable se négociait au prix fort. Quant aux couloirs, leur étroitesse permettait à leurs usagers de ne pas rebondir d’un mur à l’autre en l’absence de pesanteur.

Maggs déboucha dans le poste de garde, où il dut se mettre de travers pour passer à côté des marines qui le scrutèrent d’un œil torve tout au long de sa progression. Ce n’était déjà pas le grand amour entre les pilotes de la Navy et les marines des brigades planétaires, or ceux-là étaient de surcroît entraînés à se méfier. Sous leur regard, Maggs se sentit soudain comme un cadet subissant sa première inspection.

Heureusement, il existait une solution toute simple.

— Casques dressés, messieurs. (L’un d’eux était peut-être une femme. Difficile à dire avec ces gens-là.) Je rends une petite visite à quelqu’un.

Les prisonniers ne devaient apercevoir que les traits élégants de Maggs, afin de ne pas être en mesure d’identifier leurs geôliers.

La prison du bord comportait trois cellules, dont deux actuellement occupées. L’affichage en place devant l’une d’elles montrait Valk et les trois obscurs inconnus de Rishi flottant au hasard en essayant de ne pas s’envoyer de coups de pied dans la figure. Un spectacle réjouissant, mais sur lequel Maggs n’avait guère le temps de s’attarder. Il coupa l’affichage.

La deuxième cellule accueillait un homme seul, qui réagissait bien mieux à la soudaine absence de pesanteur. Il s’était mis en position du lotus, une technique utilisée par les pilotes les plus âgés pour minimiser la désorientation due au sommeil en apesanteur. Il flottait au centre de la pièce, quasiment immobile, les yeux fermés comme s’il méditait. Peut-être avait-il pris le coup avec les doyens de Niraya.

Maggs pressa une touche virtuelle en bas de l’affichage afin d’activer les haut-parleurs de la cellule.

— Bien le bonjour, commandant. J’espère que vous avez pu vous reposer.

— Maggs, dit Lanoe sans ouvrir les yeux. Ça y est, vous allez me tuer, maintenant qu’il n’y a plus de témoins ?

Ça va être dur d’établir une relation de confiance, fit remarquer le père de Maggs. Parfois, la voix paternelle se cantonnait aux évidences.

— Pas tout à fait, commandant. Je suis venu vous chercher. Nous devons assister à une réunion très importante. Évidemment, je ne vais pas ouvrir cette porte à l’instant même. Je suppose que vous en profiteriez pour commettre un acte barbare. M’étrangler, par exemple.

Lanoe garda les yeux fermés, mais peut-être les vieilles lèvres s’étaient-elles incurvées en un très léger sourire.

— Ce serait beaucoup plus pratique si je n’avais pas à vous sortir d’ici de force, menottes aux poignets, reprit Maggs. Je me permets donc de vous demander un petit quelque chose.

— Quoi ?

— Votre parole. Vous allez me promettre de ne pas m’attaquer. De ne pas tenter de m’étrangler ou de m’éjecter par le premier sas venu. (Maggs réfléchit un court instant.) Ou de me faire du mal de quelque manière que ce soit.

Pas de réponse. Évidemment.

— Je sais que c’est beaucoup demander, insista-t-il. Mais ça ne durera pas toute la vie. Juste le temps de faire… ce que nous devons faire. Disons vingt-quatre heures. Cet arrangement vous convient-il mieux ?

Lanoe ouvrit les yeux et les dirigea droit vers Maggs, comme s’il pouvait voir à travers la porte. Il devait savoir où se trouvait la caméra dissimulée dans la cellule. Son visage ne laissa transparaître aucune émotion.

— Je suppose que je peux attendre jusque-là.

Cette fois, un vrai sourire lui plissa les rides.

Maggs réprima un frisson d’angoisse. Lanoe se montrait quand même fort peu raisonnable en entretenant une telle animosité à son égard. N’avait-il pas sauvé la vie de ce vieux fou sur Rishi ? Ce n’était d’ailleurs pas la première fois. Néanmoins, Maggs avait passé assez de temps dans la Navy pour savoir qu’il s’y trouvait des tas de gens incapables d’entendre raison.

Dommage d’avoir tant besoin du vieux pilote.

— Je voudrais que vous fassiez cette promesse à voix haute, dit Maggs. Je vous connais assez, à présent, pour me fier à votre conception passablement archaïque de l’honneur.

— Je promets de résister pendant vingt-quatre heures à mon envie impérieuse de vous exploser la tête, déclara Lanoe sans ciller un seul instant.

— Très bien. Dans ce cas…

— Top départ.

Maggs soupira, puis coupa les haut-parleurs. Il se tourna vers un marine au casque dressé, celui qu’il estimait à soixante-dix pour cent être une femme.

— Ayez donc l’obligeance d’ouvrir cette porte. Il semblerait que je n’aie pas de temps à perdre.

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Lanoe se propulsa à la suite de Maggs le long du couloir central qui traversait le croiseur sur près de trois cents mètres, du pont jusqu’au réacteur à fusion. Marines et membres d’équipage les frôlaient dans l’espace restreint, jaillissant d’écoutilles ou de couloirs latéraux, pressés d’attacher tout ce qui risquait de tomber au retour de la pesanteur. Les lumières étaient déjà passées à l’ambre ; dans une minute, elles vireraient au rouge. Lanoe en tira la seule conclusion possible : le croiseur décélérait en arrivant à destination.

Il admit une certaine curiosité quant à ladite destination.

Le vieux pilote ne gardait aucun souvenir de la période écoulée entre le moment où le marine l’avait assommé et celui où il s’était réveillé dans la cellule. Il s’était plus ou moins attendu à ne jamais se réveiller, et n’avait donc pu que s’estimer heureux malgré une terrible migraine.

Mais les journées d’isolement avaient vite érodé cette joie initiale. Personne ne lui avait rendu visite. Personne ne l’avait interrogé. Au moins, si on l’avait torturé pour lui arracher ses secrets, il aurait côtoyé un autre être humain.

Le fait que la première personne à apparaître répondît au nom d’Auster Maggs l’avait mis de fort mauvaise humeur. Mais il se consolait en songeant qu’il se passait enfin quelque chose. Maggs et lui se dirigeaient à présent vers le hangar situé dans la partie centrale du croiseur, ce qui signifiait un transfert vers une planète ou une station orbitale.

Peut-être ne comptait-on réellement pas l’exécuter sans autre forme de procès.

— J’aurais cru que vous poseriez quelques questions, dit Maggs.

— Je n’en pose pas pour que vous n’ayez pas à me mentir.

Maggs claqua de la langue.

— Qu’ai-je donc fait pour mériter ça ?

— Vous vous êtes enfui. De Niraya. Quand la flotte… (Il se retint au dernier moment de dire « extraterrestre », par crainte d’être écouté.) Quand la flotte ennemie attaquait une planète innocente. Quand j’avais trop peu de pilotes sous la main pour me permettre d’en perdre un seul.

— Il me semble pourtant me rappeler que vous m’avez ordonné de partir. Juste après avoir essayé de m’abattre. Dans une église, de surcroît.

— Vous savez très bien ce que vous avez fait. Vous avez déserté. Comme un lâche.

Lanoe n’avait pas mâché ses mots. Il crut un instant que Maggs allait pivoter pour le frapper, et l’escroc ne se retint peut-être qu’en voyant les lumières du couloir passer au rouge.

Le croiseur s’était retourné, moteur vers l’avant, afin que la prochaine poussée le ralentisse. En termes physiques, il n’existait aucune différence entre accélération et décélération. Dans les deux cas, la pesanteur revenait, avec le « bas » situé dans la direction opposée à la poussée.

Le couloir se changea d’un coup en tunnel vertical haut de quatre-vingt-dix étages.

Maggs et Lanoe ne chutèrent pas vers une mort certaine parce qu’ils s’y attendaient. Parce que leurs réflexes de pilotes les avaient poussés naturellement vers les poignées incrustées dans les parois. De plus, le croiseur était équipé de systèmes de sécurité : si les deux hommes étaient tombés malgré tout, un cocon inertiel se serait déployé pour les rattraper avant qu’ils se blessent. Mais les systèmes de sécurité pouvaient toujours dérailler. En réalité, aucun membre du personnel de la Navy ne leur faisait confiance.

Les deux pilotes entamèrent une descente de cinquante mètres, utilisant les poignées comme des barreaux d’échelle. Lanoe acheva le trajet avec de belles douleurs aux bras. Un couloir latéral leur permit de déboucher dans le plus grand espace ouvert du croiseur, un hangar assez vaste pour accueillir toute une escadre de chasseurs. Il ne s’en trouvait actuellement qu’un seul à bord : le Z.XIX de Maggs.

Mais le cataphracte n’était pas leur objectif. Maggs entraîna Lanoe au fond du hangar, où un autre vaisseau les attendait. L’engin de dix mètres de long ressemblait à une navette classique, avec cependant une coque d’un noir très mat et une forme incurvée évoquant une aile d’oiseau. Lanoe n’avait jamais rien vu de tel.

— Une petite nouveauté, annonça Maggs. Pratiquement invisible. Vous voyez comment la coque absorbe la lumière ? Elle capture à peu près toutes les longueurs d’onde imaginables. Aucune lumière, aucun hublot susceptible de révéler sa position. Le pilotage se fait par caméra interposée. Allez, venez.

Ils entrèrent par une trappe placée sous la coque, ce qui les força à progresser presque à quatre pattes. La cabine semblait pouvoir accueillir quatre marines ou six personnes en combinaison de la Navy.

Les parois étaient tapissées d’une mousse noire qui évoquait de la grosse moquette malgré un toucher caoutchouteux. Une fois les deux hommes installés, la lumière jaillit tout autour d’eux jusqu’à former une image du monde extérieur. La cabine s’était métamorphosée en un énorme affichage, comme si la coque avait disparu ou s’était changée en verre. Lanoe ne pouvait poser le regard nulle part sans faire apparaître un panneau de commandes virtuel.

— Pas mal, hein ? dit Maggs.

— Amusant.

— Je suppose qu’à votre âge toute innovation s’apparente à une menace.

Maggs fit chauffer les moteurs tandis que Lanoe bouclait son harnais. Puis ils restèrent juste assis là. Le silence dura plusieurs minutes.

— Vous devez savoir qu’il faut d’abord décoller, non ? lâcha enfin Lanoe.

— J’attends l’instant parfait. (Maggs pressa une touche virtuelle. Les portes du hangar s’ouvrirent ; derrière elles, Lanoe discerna la lueur caractéristique d’un trou de ver.) Nous ne sommes pas vraiment là, voyez-vous. Ni mon nom ni le vôtre n’apparaissent sur le manifeste de bord. Pas plus que ce vaisseau, d’ailleurs. Bon, je crois que nous pouvons y aller. Attention, ça risque de faire un peu bizarre.

Maggs lança les moteurs. La navette bondit hors du hangar, droit vers la paroi mortelle du trou de ver. L’escroc pencha le manche de côté tout en jouant des fusées de manœuvre afin de décrire une grande courbe autour du croiseur. Lanoe ne distingua qu’un court instant la zone distordue qui marquait la gueule du trou de ver, puis le vaisseau déboucha dans l’espace réel, la bonne vieille toile noire parsemée d’étoiles. Quelques poussées plus tard, Maggs avait redressé la trajectoire et s’éloignait du croiseur à vive allure.

L’Hoplite se résuma bientôt à un point lumineux. Avant de disparaître complètement.

C’était dangereux, voire téméraire, de s’élancer du croiseur avant d’avoir quitté le trou de ver. Mais nécessité faisait loi et toute cette sorte de choses.

— Nous devons rester discrets, au cas où quelqu’un nous espionnerait. Ce dont je ne doute pas. Centrocor est à vos trousses et ne manque pas d’agents dans le secteur.

Lanoe ne répondit que par un grognement.

Maggs admit – en son for intérieur – que le pilotage de ce vaisseau s’avérait assez déconcertant. L’affichage intégral lui donnait l’impression de piloter une simple rangée de sièges à travers le vide spatial. Son instinct lui hurlait que son casque était baissé alors qu’il se trouvait sans protection dans l’espace. Ce stress le rendait sujet à des gestes trop brusques.

Lanoe, lui, restait assis en silence, bras croisés, comme s’il attendait juste la fin de la promenade. Maggs l’observait du coin de l’œil. La planète serait bientôt visible, et il voulait voir sa réaction à l’instant où le vieux pilote la reconnaîtrait.

Garde un œil sur la route, fiston. J’ai envie d’avoir des petits-enfants. La voix paternelle résonna aux oreilles de Maggs comme si le fantôme se penchait sur son épaule.

Il en profita pour se concentrer de nouveau sur le trajet. Car ce secteur de l’espace n’était pas vide, bien au contraire. L’endroit regorgeait de vaisseaux. Des bâtiments civils, commerciaux, gros cargos maladroits ou navettes rapides pour passagers pressés. Des habitats flottants qui manœuvraient pour capter la lumière solaire ou, à l’inverse, pour évacuer un excès de chaleur. Des drones à n’en plus finir : télescopes spatiaux, générateurs, satellites de communication ou de gestion du trafic, usines en micropesanteur.

De grands habitats orbitaux ne tardèrent pas à apparaître, parfois sous forme de roues ou de cylindres en rotation, parfois seulement des agrégats de conteneurs alignés comme les perles d’un collier.

Tout cela décrivant des orbites complexes autour de la plus peuplée, la plus trépidante des planètes.

— Bienvenue à la maison, déclara Maggs à l’instant où ils quittaient le côté nocturne pour s’offrir leur première vraie vue de la Terre.

— Ça fait longtemps que ça ne ressemble plus à ma maison, souffla Lanoe.

L’océan Pacifique apparut sous le vaisseau, parsemé de villes plates-formes ressemblant à d’immenses araignées dressées sur leurs pattes au-dessus des flots. La côte ouest de l’Amérique du Nord se dessina sur l’horizon, puis laissa place aux terres émergées telles que l’on pouvait les voir sur les cartes. La Californie et sa côte déchiquetée. Les déserts froids et lisses du Canada, qui donnaient l’impression que les cartographes avaient oublié de remplir la zone. Le continent était divisé en deux parts égales par une rangée de cratères arrondis qui, au fil du temps, s’étaient remplis d’eau pour former la mer du Midwest.

Ces paysages semblèrent enfin émouvoir un peu Lanoe. Au moins, ils le firent parler.

— Quand on est partis en mission pour la guerre du Siècle, ils nous ont dit qu’on risquait de ne pas revenir avant un bout de temps. Six mois, peut-être. Je n’ai obtenu une vraie permission que treize ans plus tard. Je suis revenu. J’ai rien reconnu. Vous voyez les cratères ?

— Oui, j’ai des yeux pour voir, dit Maggs.

— Je me rappelle avant. Quand ils n’étaient pas là.

Pendant la guerre du Siècle, les Martiens avaient conçu la première véritable intelligence artificielle, une machine capable de penser et de prendre des décisions par elle-même. Ils s’étaient montrés très fiers de leur invention. Laquelle, bien sûr, n’avait pas été créée par simple curiosité scientifique. Les Martiens avaient soumis à leur machine un problème insoluble pour l’esprit humain : comment conclure la guerre par une victoire de Mars et de ses alliés.

L’IA avait alors recouru à la solution la plus évidente : tuer chaque être humain – homme, femme ou enfant – présent sur Terre. En effet, quoi de plus efficace pour gagner une guerre que d’anéantir son ennemi ?

Avant que ses concepteurs puissent l’arrêter, l’IA avait pris le contrôle du plus puissant vaisseau de la flotte martienne, le dreadnought Suffrage Universel, dont elle avait tourné les canons vers la Terre afin d’entamer un bombardement qui n’avait cessé que faute de munitions.

Puis le dreadnought était retourné à sa base, sur Vesta. Pour recharger.

Voilà exactement le genre de stratégie qu’une intelligence artificielle était capable de développer. Après ce premier coup d’éclat, il avait fallu quinze ans et de nombreuses vies perdues pour venir enfin à bout du Suffrage Universel et de son monstrueux commandant.

— Ça n’a pris que trente-neuf secondes, ajouta Lanoe en montrant le paysage défiguré. À l’époque, aucune de nos armes ne pouvait l’arrêter. Après, il a transformé toute l’Asie du Sud en un gigantesque marécage. On arrivait à peine à rayer sa coque. Alors on s’est dit qu’on allait perdre. Mais on a continué à se battre, pendant des années et des années, parce qu’il n’y avait rien d’autre à faire. Se battre pour essayer de sauver la Terre.

— Et vous avez gagné. C’est ce qui compte.

— La moitié de l’espèce humaine avait péri entre-temps.

Maggs ne s’était jamais passionné pour l’histoire ancienne.

— Accrochez-vous. On entre dans l’atmosphère.

La transition s’avéra quelque peu agitée, même si Maggs – comme il aimait à se le dire – était un excellent pilote. L’air de plus en plus épais se teinta d’abord de rouge terne, puis d’orange vif, jusqu’à ce que les deux hommes aient l’impression de voler au cœur d’une boule de feu. Puis la navette ralentit et les flammes cédèrent la place au ciel bleu, aux nuages, aux drones de haute altitude. Parmi ces derniers, une majorité de cargos et de stations de contrôle climatique. A priori rien de militaire, même s’il valait mieux passer au large : comment savoir qui se cachait derrière les caméras embarquées ?

Les secousses faillirent arracher le manche des mains de Maggs, mais le pilote tint bon et dirigea le petit vaisseau d’abord vers un banc de cumulus puis au ras des flots, le long de la côte du Nord-Ouest Pacifique, où les tours penchées de la vieille Seattle jaillissaient de l’océan. Maggs vola de plus en plus bas, à toucher les vagues, avant de ralentir à nouveau à l’approche des tours. Il se faufila dans les ruines, entre les immeubles éventrés et les montagnes de décombres que personne n’avait pris la peine de déblayer depuis la fin de la guerre.

Quelques chicanes supplémentaires permirent à la navette de dissiper sa vitesse résiduelle. Aucun quai digne de ce nom ne l’attendait, mais elle était taillée pour les missions clandestines : les ingénieurs s’étaient assurés qu’elle pouvait atterrir sur une surface deux fois moins large que l’envergure de ses ailes. Maggs déploya trois trains d’atterrissage, qu’il posa simultanément sur une plaque de béton arrosée d’écume qui n’était plus, depuis fort longtemps, le toit d’un parking.

Le pilote coupa les moteurs et déboucla son harnais.

— Tout le monde descend.

Chapitre 9

Les deux hommes revêtirent des habits civils. Lanoe se sentait toujours nu lorsqu’il ne portait pas sa combinaison ; il était parfois resté des années – voire une décennie – sans l’ôter. Mais il comprenait la nécessité du geste : les soldats de la Navy étaient rares sur Terre et donc aisément repérables. Les vestes et les pantalons marron fournis n’étaient pas vraiment à la bonne taille, mais au moins ils n’attireraient pas l’attention.

À la sortie de la navette, Lanoe découvrit avec surprise que la coque avait changé de couleur, imitant le gris sale du béton.

— Fibres chromatophores insérées dans le revêtement furtif, expliqua Maggs. Ce n’est pas l’invisibilité totale, puisque le vaisseau projette encore une ombre gênante, mais un espion placé en orbite doit vraiment savoir quoi chercher. Venez, c’est par là.

Bras écartés, Maggs joua l’équilibriste sur une poutre effondrée qui formait un pont improvisé entre le parking inondé et le bâtiment voisin, lequel paraissait étrangement intact. Lanoe et lui se glissèrent à travers une fenêtre et débouchèrent dans un espace sombre au plancher incliné. Sans doute un immeuble de bureaux, pensa Lanoe. Mais les pillards et la pourriture l’avaient vidé de tout à l’exception de rares débris. Des petits crabes s’accrochaient aux piliers rouillés ou s’activaient sur le sol boueux. Lanoe tenta de ne pas les écraser.

Les deux pilotes traversèrent le bâtiment pour aboutir à des fenêtres surplombant un canal étroit. Une écume jaunâtre léchait les flancs des immeubles d’en face, des tours hautes de plusieurs centaines de mètres qui sortaient des flots sous divers angles. Leurs vitres avaient disparu depuis longtemps tandis que le sel et le vent leur donnaient peu à peu une couleur de terre. Les fissures dans le béton exposaient des bouts d’armature métallique et laissaient pendre des câbles qui n’étaient plus reliés à rien.

Lanoe décela une drôle d’odeur qu’il ne s’attendait pas à sentir là. Une odeur de cuisson. Sans doute des choux de Bruxelles. Du poisson frit. Il se concentra sur les fenêtres de l’autre côté du canal, et finit par apercevoir des silhouettes mouvantes, des flashs lumineux. Puis il distingua, dix étages au-dessus de l’eau, une corde tendue entre deux immeubles à laquelle était accroché du linge à sécher.

— Enfer, lâcha-t-il. Des gens vivent là-dedans ?

Maggs se tourna vers lui dans la pénombre.

— La Terre compte douze milliards d’habitants. La plupart fauchés comme les blés. Donc ils vivent partout où il y a de la place. Au moins, ici, on peut prétendre à un minimum de vie privée.

Maggs et Lanoe arrivèrent ensuite devant une porte qui semblait avoir fusionné avec son chambranle, un panneau d’aggloméré dépouillé de tout vernis et souillé de moisissures. Maggs y frappa malgré une répugnance évidente. La porte glissa de côté sans un bruit.

Ils pénétrèrent dans une pièce chichement éclairée, sans fenêtres ni autre porte que celle par laquelle ils étaient entrés. L’endroit sentait le moisi, mais le sol avait été recouvert de bâches propres. Des câbles traînant par terre reliaient diverses machines ; Lanoe supposa, sans certitude, qu’il s’agissait d’équipements de communication.

Une jeune femme sortit de l’ombre pour les saluer.

— Désolée de vous accueillir dans ce réduit. Mais nous n’avions guère le choix.

Elle ne paraissait pas avoir plus de dix-huit ans, avec un visage anguleux entouré d’une lourde masse de cheveux bruns. Elle portait une banale chemise verte et un pantalon serré de couleur beige. Nul insigne ni ornement. Pourtant, il suffisait d’observer ses mains pour deviner son identité. Des tatouages noirs représentant étoiles et galaxies s’étendaient du bout des doigts jusqu’aux poignets.

Lanoe connaissait ces tatouages. Le corps et le visage avaient changé, les mains elles-mêmes étaient plus petites, les doigts plus fins. Mais Lanoe avait vu ces dessins pendant la guerre du Siècle. Sur des mains accrochées à une rambarde, dans le hangar d’un transporteur de classe Hipparque, au milieu d’une ribambelle d’explosions, tandis que d’autres vaisseaux succombaient au feu ennemi et s’écrasaient tout autour. Cernée par les étincelles, par les lueurs criardes des alarmes, la propriétaire de ces tatouages avait éclaté de rire et déclaré aux pilotes qui l’entouraient que la victoire était proche.

L’Histoire lui avait donné raison. Moins d’une heure plus tard, Lanoe et son escadre avaient percé les défenses du régiment d’Argyre Planitia et remporté la bataille de (63) Ausonie. Le transporteur était perdu, mais la bataille gagnée, et avec elle, bientôt, la guerre.

Dans la Navy, on ne saluait pas ses supérieurs. Le geste aurait été ridicule avec le casque dressé. De plus, en micropesanteur, les mains étaient bien trop utiles pour qu’on perde du temps à se les serrer. En général, un simple hochement de tête suffisait.

Lanoe se pencha légèrement en avant.

— Amiral Varma.

— Repos, commandant. (La fille leva la tête vers Maggs. Elle rendait au moins vingt-cinq centimètres aux deux pilotes.) Lieutenant, que diriez-vous d’aller inspecter les alentours ? Le matériel ici présent peut détecter toutes sortes d’espions, mais pas ceux qui utilisent les bonnes vieilles méthodes. Comme de coller leur oreille à la porte, par exemple.

— Je remplirai cette mission de mon mieux, amiral.

Amiral cinq étoiles, pour être précis. Le grade ultime.

Au sommet de la Navy se trouvait un Conseil stratégique regroupant les six amiraux les plus haut gradés, assistés d’un général représentant les brigades planétaires et d’un autre issu de la division d’ingénierie navale. En théorie, tous les membres du Conseil étaient placés sur un pied d’égalité, mais l’amiral Varma était la seule à avoir connu la guerre du Siècle. Ses états de service comportaient des citations qui n’existaient même plus. Dans les faits, elle dirigeait le Conseil et fixait son ordre du jour.

En réalité, cette femme commandait pratiquement la Navy à elle toute seule. Maggs n’attendit pas une microseconde pour exécuter ses ordres.

Varma referma la porte derrière lui.

— Parfait. Nous voilà tranquilles pour discuter.

— Je sais ce que vous pensez, donc on va régler ça tout de suite, enchaîna Varma. Non, je n’ai pas changé de corps. Il s’agit d’une nouvelle… procédure. Rajeunissement génétique complet. Comme un papillon qui retrouverait son cocon pour y redevenir chenille. Croyez-le ou non, je ressemblais vraiment à ça quand j’étais jeune.

Lanoe ne tenta pas de nier ce qu’il avait d’abord imaginé. Varma était l’une des rares personnes de sa connaissance à être encore plus vieilles que lui. Or les gens qui parvenaient à cet âge vénérable finissaient en général par chercher un moyen – légal ou non – de se procurer un nouveau corps. Lui-même devrait bientôt en passer par là. À trois cents ans, ses genoux rechignaient à l’effort, et les réveils devenaient de plus en plus difficiles. Difficile de reprocher à Varma son envie de rester jeune et en forme.

— Asseyez-vous, dit-elle en posant deux chaises pliantes au centre de la pièce. Je crains de ne pas avoir grand-chose à vous offrir. Un peu d’eau, peut-être ? (Elle ouvrit une glacière et en tira une bouteille en plastique.) Tenez, prenez ça.

Ah. Les ennuis commençaient.

— Sauf votre respect, amiral, je me vois forcé de refuser.

Varma soupira.

— Et pourquoi donc ? Parlons peu mais parlons bien, Lanoe. Je n’ai pas de temps à perdre en bêtises protocolaires. D’autres réunions m’attendent.

Lanoe prit une profonde inspiration. Il avait tenté de se rendre à l’Amirauté pour confier les données de Valk à des gens en qui il avait toute confiance. Or l’amiral Varma ne figurait pas sur cette liste. Non qu’il ait une bonne raison de la croire vendue à Centrocor ou à un autre monop, mais rien ne prouvait le contraire non plus. Normalement, les dirigeants de ce niveau étaient incorruptibles. Varma ne répondait de ses actes qu’aux gardiens de secteur et à la Ligue internationale, qui composaient le gouvernement de la Terre. A priori, Centrocor n’était pas en mesure d’acheter ces gens-là. De plus, Lanoe avait servi avec fierté sous les ordres de Varma.

Mais tout cela remontait à très longtemps.

— Vos hommes – en l’occurrence le lieutenant Maggs – m’ont enlevé et traîné sur cinquante années-lumière sans me dire de quoi il retournait. Vous et moi, nous nous connaissons depuis un bout de temps, sauf que… je ne sais toujours pas ce qui se passe. J’ai d’abord cru qu’on allait m’exécuter. Je suppose que je me suis trompé, mais à part ça, j’ignore ce qu’on peut bien me vouloir. Si par hasard cette eau est droguée, ou…

Varma fronça les sourcils comme s’il l’avait accusée de piquer dans la caisse de la Navy.

— Enlevé ? Moi, je pense plutôt qu’on vous a sauvé la peau. Centrocor essaie de vous attraper depuis votre départ de Niraya. Vous croyez que c’est pour vous offrir un boulot bien payé ? Non, c’est pour vous faire parler, quitte à vous torturer, quitte à ce que vous y restiez. Quant au fait d’avoir été « traîné » jusqu’ici, je vous rappelle, commandant, que vous êtes au service de l’aigle à trois têtes. J’avais besoin de m’entretenir avec vous, donc je vous ai convoqué. Vous n’avez pas été prévenu, car la Navy a droit à ses petits secrets, pas vrai ?

— À vos ordres, amiral.

Lanoe se rendit compte qu’il se tenait au garde-à-vous, mains jointes derrière le dos. Il se força à s’asseoir sur la chaise libre.

— Je vous ai fait venir sur Terre parce que moi, je m’y trouvais, reprit Varma. Je cours de réunion en réunion depuis deux jours. J’ai rencontré chaque gardien de secteur tour à tour parce qu’ils refusent de se voir. Puis j’ai recommencé à la Ligue internationale. Le moindre dirigeant de cette planète exige de me rencontrer. Vous ne voulez pas de ma bouteille d’eau ? Pas de problème. Mais ne prenez pas ce ton-là avec moi.

Lanoe dressa le menton. Ce n’était pas la première fois qu’un amiral l’enguirlandait. Il fallait rester droit dans ses bottes et laisser passer l’orage.

Foutu Maggs. Cet imbécile avait seulement été chargé de l’amener à une réunion, mais il en avait profité pour trancher la main d’un cadet et semer la pagaille sur Rishi. Sans doute avec le seul objectif de déstabiliser Lanoe.

— Vous n’êtes pas prisonnier, ajouta Varma d’une voix un tantinet moins brutale. Mais vous êtes sous mes ordres. Et vous savez très bien ce qui vous amène ici.

— Niraya.

— Les extraterrestres.

Varma sortit un noteur de sa poche et le déroula sur ses genoux. Lanoe n’était pas bien placé pour lire ce qui s’y inscrivait.

— Les extraterrestres, admit-il. Ils s’appellent les Bleu-Bleu-Blanc. Ils ressemblent à de grosses méduses et vivent dans l’atmosphère des géantes gazeuses. En fait, ils…

— Je sais déjà tout ça.

— Ah bon ?

— Grâce à votre gentille petite IA.

Valk. Ils avaient récupéré les données de Valk.

Trop tard pour les remettre entre de bonnes mains.

— Votre machine nous a fourni de précieuses informations, commandant, dit Varma. Un paquet de précieuses informations. (L’amiral se pencha sur l’un des noteurs dispersés par terre autour de sa chaise.) Elle – et elle seule – a pu communiquer avec les drones ennemis. Elle leur a parlé. Elle a même pu récupérer une image de leurs créateurs. (Le corps orange et globuleux, aux longs tentacules, apparut sur le noteur de Varma.) Fascinant. Ils ont envoyé une première flotte il y a environ cinq cents millions d’années, puis cette flotte a fabriqué des copies d’elle-même, au point que – voyez-vous ça – il pourrait à présent y en avoir des millions disséminées dans toute la galaxie. Vraiment fascinant. Ce qui m’amène à vous poser la question qui me brûle les lèvres…

— Oui, amiral ?

Lanoe savait déjà à quoi s’attendre.

— Pour quelle obscure raison, bordel de merde, n’en ai-je pas été informée plus tôt ? (Une question purement rhétorique, bien sûr.) Quand vous avez quitté Niraya, nos vaisseaux étaient déjà sur place pour étudier le champ de ruines que vous laissiez derrière vous. Afin d’en apprendre le plus possible sur les extraterrestres. Le contre-amiral Wallys travaille d’arrache-pied pour extraire des informations de tous ces débris. Dès qu’il trouve quelque chose, il m’envoie un rapport. Pourtant, j’ignorais encore à quoi ressemblaient nos ennemis. J’ignorais encore l’existence d’autres flottes. Jusqu’à votre arrivée ici. Apparemment, vous n’aviez pas cru bon de lui fournir ces données. (Lanoe mit son point d’honneur à soutenir le regard vengeur de Varma.) Maintenant, j’ai tout sous la main, commandant. Tout. J’ai même un enregistrement de votre échange avec l’IA après la bataille. Elle a demandé à être désactivée, ce qui est à la fois normal et admirable de sa part. Vous connaissez la loi, non ? Vous savez qu’on ne peut pas laisser une IA se balader dans la nature. Pourtant, vous avez refusé la demande parfaitement légitime de cette machine. Vous pourriez me répéter vos termes exacts, Lanoe ? Je peux vous les lire, si vous voulez.

— Inutile, amiral. (Varma attendit. Sans le quitter des yeux.) Je lui ai dit que j’avais besoin de ses informations. Je lui ai dit que je comptais aller au-devant des Bleu-Bleu-Blanc pour les obliger à stopper leurs flottes de drones ou, à défaut, pour leur faire payer leurs crimes.

Varma hocha la tête. Elle ramassa l’un des noteurs et l’étudia longuement, si longuement que Lanoe ne put s’empêcher de reprendre la parole :

— Si je n’ai pas partagé ces informations avec le contre-amiral Wallys, c’est que…

— Vous ne lui faisiez pas confiance pour les utiliser de la manière qui vous intéressait.

C’était plutôt une bonne façon de présenter les choses.

— Je connais sa réputation, reprit Varma. Il a passé la moitié de sa carrière à chercher des extraterrestres, sans dénicher la moindre trace de leur existence. Jusqu’à aujourd’hui. Beaucoup de gens se sont moqués de lui au fil des années. (Elle haussa les épaules.) J’admets que je n’ai pas cru à son premier rapport sur Niraya. J’ai imaginé qu’il avait trouvé un vieux fossile qui, vu sous un certain angle, pouvait faire penser à un extraterrestre. Eh bien, j’ai eu tort.

— Amiral, il y a beaucoup d’intérêts en jeu. Je suis sûr que Centrocor a déjà trouvé un moyen de gagner de l’argent avec cette affaire. Sans parler de…

— Ça suffit, l’interrompit Varma. Vous vous rendez compte que la dissimulation de ces données peut être considérée comme un acte de trahison ? passible de la cour martiale ? avec des sanctions disciplinaires pouvant aller jusqu’au peloton d’exécution ? (Lanoe avait la peau dure, mais un frisson lui remonta néanmoins la colonne vertébrale.) Vous avez fait courir de gros risques à toute l’humanité. J’aimerais bien savoir pourquoi.

— Ce sont des… informations cruciales. Elles ne doivent pas tomber entre de mauvaises mains. C’est peut-être l’événement le plus important de l’histoire de l’humanité. Vous avez vu les fichiers de Valk, donc vous connaissez sa théorie sur notre incapacité à trouver des extraterrestres alors que nous les cherchons depuis des siècles. Il pense qu’il n’y en a pas. Qu’il n’y en a plus. Parce que les drones des Bleu-Bleu-Blanc les ont tous exterminés. Et nous, nous sommes vivants parce qu’ils n’étaient pas encore arrivés dans notre zone. (Varma posa son noteur et prit une longue gorgée d’eau.) Écoutez, amiral, ce qu’ils ont fait – ce qu’ils continuent à faire – est impardonnable. Nous devons les arrêter. Ils…

— Ils ont tué le lieutenant Bettina Zhang.

Lanoe ouvrit la bouche. Pour dire quelque chose. N’importe quoi. Mais les mots refusèrent de sortir.

— Elle a combattu à vos côtés dans le système de Niraya, ajouta Varma. Elle est morte durant la bataille finale. Sacrifiant sa vie pour sauver la planète. Les Bleu-Bleu-Blanc l’ont tuée. Ça, c’est vraiment impardonnable, non ? (Lanoe baissa les yeux. Ses mains tremblaient.) La femme que vous aimiez. La femme que vous avez demandée en mariage. (Elle consulta son noteur.) Au moins une dizaine de fois.

— C’est… Ce n’est pas…

— Ce n’est pas uniquement à cause de Zhang, compléta Varma en hochant la tête. Je vous connais, Lanoe. Vous êtes dur, mais pas insensible. Loin de là. Vous voulez venger tous ces pauvres extraterrestres que vous ne rencontrerez jamais. Vous pensez que vous avez le droit de réclamer justice en leur nom. De fait, ce n’est pas juste à cause de Zhang.

Lanoe dut rassembler toutes ses forces pour relever la tête et croiser le regard de Varma.

— C’est notre devoir d’aller combattre ces extraterrestres.

— Peut-être. (Lanoe encaissa le coup, s’efforçant de ne rien laisser paraître.) Peut-être bien. Mais ce n’est pas à vous d’en décider.

— Veuillez m’excuser, amiral, mais…

— Taisez-vous et écoutez-moi. Ces extraterrestres n’ont pas attaqué Niraya. Ils ont attaqué l’humanité tout entière. Leurs flottes sont toujours là, et elles finiront par arriver sur d’autres mondes humains. La réponse à apporter à une telle agression ne peut pas être déterminée par un simple commandant et son escadrille. C’est une décision qui doit être – et sera – prise par les dirigeants de l’humanité. Ce qui veut dire moi, les gardiens de secteur et la Ligue internationale. Me suis-je bien fait comprendre ?

— Oui, amiral. Puis-je poser une question ?

— Je vous en prie.

— Quelle est la suite des opérations, maintenant que vous savez tout ?

Varma poussa un long soupir. Lanoe crut qu’elle allait refuser de répondre. Ce qui était son droit le plus strict : elle n’avait pas à discuter de la stratégie de haut niveau avec un simple officier de combat. Mais elle le surprit en lui donnant une réponse franche et sincère :

— Il va y avoir des discussions. Beaucoup de discussions. Les gardiens de secteur vont exiger la mise en place d’un comité d’étude, dont le financement devra être approuvé par la Ligue internationale. Un panel d’experts sera alors invité à se pencher sur vos données pour en tirer un ensemble de suggestions. Lesquelles seront ensuite validées par des analyses indépendantes. De là sortira une déclaration de principe destinée à servir de base à la mise en place d’un nouveau protocole. Nous ne pouvons pas aller plus vite que la musique, voyez-vous. Ce n’est pas le moment de provoquer une panique.

Varma se tut, laissant planer un regard presque désolé.

Voilà, le pire s’était produit. Les informations de Valk allaient passer à la trappe. Noyées dans la somnolence d’un « comité ».

Ce qui revenait à dire qu’en toute vraisemblance aucune décision efficace ne serait prise. Les réunions s’enchaîneraient à l’infini. Les monops feraient jouer leur influence. Au final, la réponse de l’humanité au danger représenté par les Bleu-Bleu-Blanc serait dictée par une analyse toute bête du rapport coût-bénéfice. Au terme de laquelle la seule voie moralement acceptable serait jugée trop coûteuse. Jusqu’au jour où les extraterrestres attaqueraient une autre planète. Jusqu’au jour où il faudrait compter les morts.

Lanoe supposait que Varma en était consciente. Peut-être n’appréciait-elle pas ce bazar plus que lui, mais elle ne fit aucun commentaire à ce sujet. Même si elle lui donnait raison, elle aussi avait des comptes à rendre. Tout le monde avait un patron.

Lanoe envisagea de protester. De se lancer dans une défense vibrante de son option militaire. Mais cela n’aurait servi à rien. Il avait déjà tenté sa chance et il avait échoué. Les informations qu’il avait voulu protéger lui avaient échappé. Impossible de revenir en arrière.

— Bon, nous voilà débarrassés de votre stupide envie de vendetta, reprit Varma. Nous n’allons pas vous autoriser à filer à fond de train vers le centre de la galaxie pour y chasser l’extraterrestre. C’est hors de question. Par contre, abordons à présent la question de ce que vous allez réellement faire.

Chapitre 10

— J’ai du boulot pour vous, dit Varma.

— Je suis à la retraite, amiral. Je ne suis plus en service actif…

— Vous devriez peut-être lire la fiche de poste avant de refuser.

Elle ramassa l’un des noteurs par terre et le tendit à Lanoe, l’incitant de la main à lancer la vidéo qui s’y affichait.

Les images étaient familières, même si le vieux pilote les découvrait sous un angle inédit. Elles représentaient le vaisseau-mère de la flotte extraterrestre, un astéroïde creux muni d’une grosse ouverture ronde protégée par un cercle de tresses métalliques qui, à bien y réfléchir, n’étaient pas sans évoquer les tentacules d’une méduse.

Une colonne de feu jaillit soudain de l’ouverture. Le vaisseau vibra, puis se fissura, laissant apparaître des lueurs rougeoyantes. Après quoi les tentacules s’immobilisèrent et toute lumière s’éteignit peu à peu à l’intérieur de l’astéroïde.

L’image était d’une pureté stupéfiante. Lanoe distingua même deux petits points s’échappant par l’ouverture tandis que le cœur du vaisseau-mère entrait en fusion.

Deux points qui n’étaient autres que Valk et Lanoe fuyant l’explosion, propulsés par les fusées de la combinaison du géant.

L’image vira brusquement au noir. Deux mots s’y superposèrent en blanc, dans une police banale :

« BIEN JOUÉ »

Lanoe leva les yeux du noteur.

— Ce n’est pas fini, le prévint Varma.

Une nouvelle image apparut. Une carte de la galaxie. Certaines étoiles étaient en surbrillance : celles les plus proches de la Terre, les systèmes planétaires colonisés par l’homme. L’une des étoiles clignota soudain en orange. Puis une autre. Comme si elles brûlaient. Chaque fois, l’image redevenait noire le temps d’afficher des rangées de nombres. Lanoe s’y connaissait assez en navigation spatiale pour identifier des coordonnées galactiques et des vélocités. S’y ajoutaient des dates, parfois très lointaines.

« D’AUTRES ARRIVENT »

Lanoe comprit tout de suite. Les coordonnées indiquaient la position actuelle de flottes extraterrestres semblables à celle qu’il avait combattue. Les étoiles clignotantes étaient leurs cibles. Les dates, celles des attaques à venir.

Varma mit la vidéo en pause.

— Nous avons tout vérifié, bien sûr. Avec les meilleurs télescopes spatiaux. Les flottes sont là. Toutes filant vers des mondes humains. Certaines en ont encore pour des siècles, mais elles sont en route.

Lanoe hocha la tête, puis se mordit la lèvre. Il consulta de nouveau les dates.

— Adlivun, dit-il en désignant une étoile orange. C’est la première cible. Dans dix-sept ans.

— Nous serons prêts à les recevoir.

Ça vaudrait mieux, pensa Lanoe.

Varma relança la vidéo. Les étoiles continuèrent à changer de couleur, une à une, jusqu’à ce que tout l’espace humain se couvre d’orange.

Puis l’écran noircit une nouvelle fois. Servant de fond à trois lignes de texte :

« NOUS POUVONS VOUS AIDER

VENEZ À NOUS

VOICI LA CLÉ »

Sous ces mots se dessina une forme complexe, mélange de lignes droites et de courbes serrées. La vidéo s’arrêtait là.

— C’est… c’est quoi ? demanda Lanoe. Cette forme. La clé.

— Un chemin à suivre à travers le verspace, menant à une zone dont nous ignorions l’existence. Débouchant sur une gueule de trou de ver que nous ne connaissions pas. (Varma s’empara du noteur et le reposa à terre.) C’est une carte, donc. À défaut d’invitation officielle.

Lanoe dévisagea longuement l’amiral.

— Qui a envoyé ça ?

— Aucune idée, dit Varma en reprenant une gorgée d’eau. Les métadonnées de la vidéo sont inutilisables. Pourtant, le message n’est pas crypté. Il a été capté en clair par un vaisseau de la Navy en mission de reconnaissance lointaine à l’extérieur du système planétaire d’Avernus. Cette planète est la plus proche de la destination indiquée sur la carte, ce qui ne veut pas dire grand-chose vu qu’à partir de là il reste encore une semaine de voyage dans les trous de ver.

— Ça pourrait venir d’un monop ?

— Je n’en sais foutre rien. Le message a été envoyé à ce vaisseau-là, spécifiquement. C’était peut-être un monop cherchant à nous communiquer des informations dans le dos de ses concurrents. Ce qui soulèverait d’autres questions, car les monops disposent de moyens bien plus simples de contacter l’Amirauté en toute discrétion.

Lanoe approuva d’un hochement de tête.

— Un piège, alors ? Un message mystérieux, venu du fin fond de l’espace… Les monops pourraient facilement nier toute responsabilité.

— Oui, mais pourquoi nous tendre un piège ?

Lanoe admit qu’il ne voyait aucune raison valable. Quel intérêt pour un monop d’envoyer un message si bizarre ? Pour distraire la Navy ? Pour la ridiculiser en la faisant courir après une chimère ? Il n’y avait aucun profit à en tirer, or les monops n’agissaient que si cela pouvait leur remplir les poches.

— Je ne sais pas. Peut-être que c’est juste… un canular.

— Hautement improbable, dit Varma. Ce message contient des informations que même la Navy ne possède pas. Regardez ça. (Elle lui montra de nouveau la fameuse « clé ».) Si on agrandit l’image, elle devient de plus en plus complexe, comme une fractale.

À l’écran, l’enchevêtrement de lignes se ramifia tels des vaisseaux sanguins ou les branches d’un arbre. Il ressemblait aux cartes du verspace que Lanoe connaissait, mais en plus grand, plus élaboré. L’image comportait de nombreuses annotations indiquant les gueules des trous de ver, les dangers, les impasses, les tunnels qui bouclaient sur eux-mêmes. Lanoe échoua à reconnaître certains chiffres, même s’ils s’apparentaient à des coordonnées galactiques. Pile au centre du schéma se trouvait une grande croix blanche qui s’illumina sous le regard du vieux pilote. Ce symbole-là n’était pas dur à comprendre : l’x marquait toujours l’endroit à atteindre.

— Je n’ai jamais vu de carte si complète du verspace, précisa Varma. Elle montre des zones du réseau que la Navy n’a pas encore explorées. Ceux qui ont envoyé ça sont très bien informés. Et, ce qui est tout aussi surprenant, ils ont des images de votre victoire sur la flotte extraterrestre à Niraya. Vous voyez ce que je veux dire, Lanoe ? Des images filmées en direct.

— Donc, si c’est un canular, ça vient de quelqu’un de la Navy qui a eu accès aux données du contre-amiral Wallys…

— Non.

— Comment ça, « non » ?

— Personne n’a ces images. Pas sous cet angle, en tout cas. Ni nous ni les monops. Pas même votre IA.

— Enfer d’enfer ! jura Lanoe sans pouvoir se retenir.

— Êtes-vous assez bête pour croire que je vous parlerais de tout ça sans avoir une bonne raison ?

— Non, amiral, dit-il après avoir dégluti bruyamment.

— J’ignore qui a envoyé ces données, mais nous devons découvrir comment ils ont obtenu cette vidéo. Et pourquoi ils en savent plus que nous sur le réseau de trous de ver. C’est une priorité absolue. Chez les amiraux, on appelle ça un avantage stratégique. Du genre qu’il ne faut pas laisser passer. (Lanoe hocha la tête.) Aussi avons-nous décidé d’envoyer sur-le-champ une petite délégation.

— Et vous voulez que je m’en charge.

— Nous comptons sur une discrétion maximale. Vous, vous savez déjà ce qui s’est produit dans le système de Niraya. Si j’envoyais quelqu’un d’autre, je devrais le briefer, or moins il y a de gens qui connaissent l’existence des flottes ennemies, mieux je me porte. (Varma leva les mains et les laissa retomber, puis éteignit le noteur.) Vous êtes tout désigné pour ce boulot. Vous partirez aussi vite que possible. Le croiseur sur lequel vous êtes venu est à votre disposition, et vous pouvez choisir l’équipage. C’est évidemment une mission top secret. Si les monops en entendaient parler… Ils ne doivent rien savoir, c’est bien compris ?

— Oui, amiral.

Lanoe saisissait parfaitement l’enjeu de la mission. La Navy et les monops vivaient en état de guerre froide permanente. Les monopoles transplanétaires cherchaient sans cesse à prendre un coup d’avance sur les défenseurs de la Terre. S’ils bénéficiaient d’un avantage décisif leur permettant de vaincre la Navy, ils envahiraient la Terre le jour suivant.

— Donc vous ne dites à personne où vous allez, ni pourquoi, et vous ne faites pas de vagues. Tant que vous resterez dans ce cadre, nous vous apporterons toute l’aide nécessaire.

— Et si je refuse ?

— Impossible. C’est un ordre. (Varma croisa les mains sur ses genoux.) Je vais vous dire un truc : vous vous chargez de cette mission, et moi, de mon côté, j’oublie que vous avez trahi l’Amirauté. J’oublie que vous nous avez caché des informations cruciales, parmi lesquelles l’existence de cette IA. C’est la meilleure – et la seule – offre disponible.

Lanoe réprima une grimace.

Rien ne se déroulait comme prévu. Sa victoire sur les drones extraterrestres lui avait trop coûté pour qu’il retourne simplement à son ancienne vie. Il avait tant sacrifié pour sauver Niraya. La perte de sa bien-aimée l’avait transformé.

Quelque chose était mort en lui. Et quelque chose d’autre était né. Un besoin.

Il n’avait pas tenté de transmettre ses données à l’Amirauté en pensant qu’ensuite la Navy prendrait le problème en charge. Il avait compté se battre pour convaincre les amiraux de lui confier une flotte. Afin d’aller s’occuper lui-même de ces foutues méduses.

Une idée naïve, sans doute, mais il n’avait rien trouvé d’autre. À présent, son plan tombait à l’eau. Les amiraux ne l’aideraient pas. Donc les gardiens de secteur ne le suivraient pas non plus.

Or il ne pouvait agir seul. Il ne pouvait pas franchir dix mille années-lumière vers le centre de la galaxie par ses propres moyens. Pour cela, il aurait dû obtenir le soutien de la Terre, et il avait échoué.

Mais les expéditeurs de cet étrange message, quoi qu’ils veuillent, offraient leur aide. Contre les Bleu-Bleu-Blanc.

Parfois, il fallait savoir accepter les renforts d’où qu’ils viennent.

Lanoe feignit de méditer l’offre de Varma. Lorsqu’il estima avoir joué son rôle assez longtemps, il se leva d’un geste lent.

— À vos ordres, amiral.

Chapitre 11

Maggs était tellement occupé qu’il remarqua à peine le retour du vieux pilote.

Il s’était en effet plongé dans une activité remontant à des temps immémoriaux : lancer des cailloux depuis une hauteur et regarder combien de fois ils rebondissaient avant d’arriver en bas. Il avait espéré battre à nouveau son record – six – avant de quitter les lieux.

Mais nécessité faisait loi, et cetera, et cetera. Il s’appuya sur un pilier en ruine et regarda Lanoe cligner des yeux en retrouvant la lumière du jour. Au point de ressembler à un animal pris dans la lumière des phares. Quel plaisir de le voir un peu perdu, pour une fois.

— Mauvaises nouvelles ? s’enquit Maggs.

Lanoe durcit les traits en se découvrant observé. Ah ! ces vétérans des guerres antiques qui n’acceptaient jamais de montrer ne serait-ce qu’un instant de faiblesse.

— Quels sont vos ordres, à présent ? demanda Lanoe.

Maggs haussa les épaules. Il étudia ses gants pour vérifier qu’il ne les avait pas salis.

— Vous ramener à bord du croiseur, faciliter votre prise de commandement, puis dégager vite fait. Donc je suis à votre service. Pour le moment.

Bizarrement, Lanoe n’en profita pas pour l’insulter ni pour l’humilier. Mais à cheval donné, mieux valait ne pas regarder les dents. Cela évitait de se faire mordre.

Sans rien ajouter, Lanoe s’élança vers l’endroit où ils avaient laissé le vaisseau furtif. Il se comportait à nouveau en commandant. Maggs avait apprécié l’inversion des rôles, mais ce joyeux intermède prenait fin. Il rejoignit le vieil officier et prépara la navette au décollage tandis que Lanoe s’asseyait en silence. Celui-ci ne reprit la parole qu’une fois le vaisseau loin au-dessus des ruines de l’Amérique du Nord.

— On est à l’abri des espions, ici ?

— Évidemment. Toutes les données de vol sont cryptées. Ce qui n’a guère d’importance, d’ailleurs, puisque nous volons dans un engin furtif. Nous n’émettons qu’un signal d’identification chiffré, et échappons à toute oreille indiscrète n’employant que des capteurs passifs. Quelque chose vous tracasse, commandant ?

— Qu’est-ce que vous savez ? grommela Lanoe. Ils vous ont dit quoi avant de vous envoyer me chercher ?

— Pas grand-chose. (Maggs tira sur le manche. Le cratère de l’Ohio, rempli d’eau, rapetissa derrière son épaule. Le ciel s’assombrit, puis se piqueta d’étoiles. La coque siffla sous la friction de l’air jusqu’à ce que la navette regagne l’espace.) J’étais chargé de vous amener à un briefing. Je savais que vous rencontreriez l’amiral Varma. Je savais aussi que vous prendriez ensuite le commandement du croiseur, avec toute latitude pour choisir votre équipage. Mais j’ignore où vous allez et ce que vous devez faire. Vous comptez me mettre au courant ?

— Non.

Maggs soupira. Certes, la Navy adorait les secrets. Certes, un petit lieutenant n’était pas censé en savoir autant qu’un amiral. Mais cela engendrait malgré tout une grave injustice, car le soldat, comme tout être humain, avait besoin d’un minimum de ragots.

Le croiseur s’était déplacé en leur absence, se frayant un chemin à travers les cieux encombrés jusqu’à une base de ravitaillement de la Navy située juste au-delà de l’orbite lunaire. Maggs n’eut aucun mal à glisser la navette entre deux ravitailleurs de classe Griffon, des mastodontes sans armes destinés à fournir les bâtiments de guerre en munitions et provisions diverses. Ceux-là étaient d’ailleurs occupés à approvisionner trois destroyers ainsi qu’un cuirassé de classe Toxote : la Terre aimait bien exhiber ses gros vaisseaux pour effrayer les touristes. Quant à l’Hoplite, il était coincé dans une cale d’inspection, vaste ensemble de poutres métalliques qui semblait former une main monstrueuse. Des dizaines de silhouettes en combinaison s’activaient sur ses flancs, passant de panneau en panneau pour vérifier chaque système.

— La diligence vous attend, dit Maggs en amenant avec adresse leur navette à quai.

Lanoe déboucla son harnais et se faufila dans l’écoutille sans un mot pour le pauvre chauffeur qui n’avait cessé de le trimballer de-ci de-là.

Vous n’êtes qu’un sale ingrat, pensa Maggs.

Vous n’êtes qu’un sale ingrat, commandant, rectifia par réflexe la voix de son père.

Le hangar du croiseur grouillait d’activité. Son écoutille restait ouverte, protégée par un champ climatique scintillant, afin de permettre aux petits vaisseaux d’aller et venir. Lanoe compta onze BR.9 – le cataphracte le plus répandu dans la Navy – installés à côté du Z.XIX de Maggs. Le maximum que l’Hoplite pouvait embarquer, tous bien arrimés à quai pour les empêcher de bouger pendant les manœuvres.

— Ils m’ont donné combien de pilotes ? demanda Lanoe.

Maggs consulta son bracelet d’affichage.

— Dix. Tous vétérans.

Il avait énoncé le dernier mot avec une sorte d’extase, mais Lanoe se contenta de grimacer.

— Des vétérans de quoi ? Certains ont combattu pendant la Crise de la Fondation ?

— Ma foi, non. Mais ces dix-là ont participé à la guerre entre DaoLink et Soltexon. Ça n’a pas rigolé, d’après ce qu’on m’a dit.

— Ils étaient de quel côté ?

— Soltexon, me semble-t-il. Mais ça reste à prouver.

Lanoe faillit lui balancer son poing dans la figure. Quand il posait une question, il voulait une réponse claire et précise. Mais dans le cas d’espèce, il n’en existait peut-être pas.

Les monops passaient leur temps à se battre les uns contre les autres, sous prétexte de querelles commerciales, de procès divers, ou simplement parce qu’un premier avait annexé un minuscule astéroïde censé appartenir à un deuxième. Chacun d’eux possédait une bonne dizaine de planètes, mais les directoires qui dirigeaient ces immenses compagnies n’en avaient jamais assez. Or un monop ne pouvait s’étendre qu’en empiétant sur le territoire d’un rival. De son côté, la Terre tentait de maintenir l’équilibre en appuyant tel ou tel belligérant. Dès qu’un monop grossissait trop, les gardiens de secteur volaient au secours de ses ennemis en envoyant parfois tout un groupe spationaval, parfois juste un cuirassé et une section de marines.

Ces guerres se succédant sans répit, la Navy pouvait très bien se battre pour DaoLink une année, puis pour Soltexon la suivante, puis revenir conseiller DaoLink celle d’après.

Lanoe détestait ce système. Il avait préféré rendre ses galons plutôt que de se battre pour un monop quelconque tentant d’annexer un bout d’espace qui, au final, n’intéressait personne. D’où son manque de confiance envers les pilotes ayant pris part à ces combats. Les guerres entre monops tendaient à se limiter à des escarmouches, à de menus conflits autour de menus enjeux. Aucun de ces nouveaux pilotes ne connaissait les exigences d’une véritable campagne. Aucun d’eux n’était réellement prêt à se sacrifier.

— Envoyez-moi leurs états de service, dit-il à Maggs. Histoire que j’essaie de trouver une raison de les garder sur mon vaisseau.

Mon vaisseau, pensa Lanoe. Comme s’il avait déjà accepté cette mission secrète.

Les deux hommes quittèrent le hangar pour se glisser dans les couloirs étroits du croiseur. Ils progressèrent lentement, forcés de céder sans cesse le passage aux équipes de ravitaillement. Aux techniciens chargeant les obus de soixante-quinze destinés aux gros canons qui saillaient des flancs de l’Hoplite telles des vertèbres, ou encore aux ouvriers en grosse combinaison isolante transportant des cartouches de carburant. Lanoe effectua un rapide calcul mental fondé sur ses observations. A priori, le croiseur aurait de quoi tenir au moins un an dans l’espace.

L’amiral Varma avait promis qu’il s’agissait d’une mission diplomatique. Qu’il n’y avait à craindre ni piège ni embuscade. Mais, en bon soldat, elle se préparait quand même au pire : le croiseur donnait l’impression de partir pour le champ de bataille.

Maggs guida Lanoe vers un ascenseur qui les emmena droit sur le pont, un large espace situé à la proue de l’Hoplite, aussi loin que possible des moteurs en cas d’explosion. Comme dans tout vaisseau spatial, le pont était conçu pour être utilisé dans n’importe quelles conditions de pesanteur. Trois membres d’équipage s’y trouvaient, dont une femme évoluant tête en bas du point de vue de Lanoe ; ils passaient d’un poste de travail à l’autre, consultant des rapports de diagnostics sur des affichages qui disparaissaient aussi vite qu’ils étaient apparus.

Maggs se racla la gorge. Les trois soldats se mirent au garde-à-vous, en se retenant à des barres métalliques posées au mur afin de faire face à leur nouveau commandant. Celle qui flottait « à l’envers » exécuta un rapide demi-tour. Dans l’espace, où il n’y avait théoriquement ni haut ni bas, la Navy imposait que le « haut » corresponde à la direction dans laquelle pointait la tête du commandant.

— Repos, dit Lanoe. Qui est le pilote, ici ?

Une femme à l’air un peu trop jeune hocha la tête et se propulsa à sa rencontre.

— Lieutenant Harbin, commandant. C’est un honneur de servir sous vos ordres.

Lanoe regarda derrière elle, vers un affichage présentant la fameuse carte du verspace contenue dans le message mystérieux. Même de loin, il remarqua qu’un bon nombre d’informations manquaient à l’appel. Intéressant. Varma n’avait pas fourni l’intégralité de la carte à ses propres troupes. Lesquelles n’étaient donc pas au-dessus de tout soupçon.

— Plutôt bizarre, pas vrai, commandant ? ajouta Harbin.

Elle ne soutint pas le regard de Lanoe lorsqu’il revint se poser sur elle. Sans doute un signe de nervosité, que Lanoe ne pouvait lui reprocher : lui-même était passé par des dizaines de ces rencontres stressantes avec un nouveau commandant.

— Bizarre ? dit-il.

Il avait besoin d’évaluer cette Harbin. D’évaluer tout le monde à bord avant de pouvoir – peut-être – leur faire confiance.

— Eh bien… cette carte est beaucoup plus détaillée que celle dont j’ai l’habitude.

Lanoe hocha la tête et s’avança jusqu’au poste de pilotage, se retenant à l’arrière du siège.

— Vous permettez que je jette un coup d’œil ? (Sans attendre la réponse – qui serait forcément « oui » –, il activa les commandes de vol. À première vue, rien à redire. Tout paraissait conforme aux protocoles de la Navy.) On dirait que vous avez la chose bien en main. Pour ma part, je n’ai jamais rien piloté de plus gros qu’un destroyer.

— Les grands principes ne changent pas. Les virages sont juste un peu plus larges.

Lanoe hocha encore la tête. Il pourrait prendre la barre lui-même en cas de besoin.

— Nous serons prêts à partir dès la fin du chargement, ajouta Harbin. Mais nous attendons toujours le plan de vol.

Lanoe avait pris le temps d’y réfléchir. Varma n’avait bien sûr rien révélé à l’équipage, laissant au vieux pilote le soin de fixer le cap. Or un petit détour ne ferait de mal à personne. Il utilisa son bracelet d’affichage pour transmettre les coordonnées.

Harbin se pencha sur un écran qui venait de se mettre à jour.

— Tuonela. À vos ordres, commandant. Le voyage prendra environ dix-neuf heures.

— Très bien. Prévenez-moi quand le départ sera imminent.

Lanoe salua les deux autres soldats – le copilote et l’officier de renseignement – avant de pivoter vers l’ascenseur.

— Que savez-vous sur cette Harbin ? demanda-t-il une fois les portes refermées.

Maggs roula les épaules plus qu’il ne les haussa, dans un geste languissant.

— Elle a déjà combattu. À la bataille de Tlaloc, en fait. Vous savez que ça n’a pas été une partie de plaisir.

Lanoe secoua la tête.

— C’était après mon époque, mais je veux bien vous croire. Donc elle sait piloter. Parfait. (Il leva la main vers les contrôles de l’ascenseur.) Un dernier arrêt et j’en aurai fini avec vous.

— Alors allons-y vite, dit Maggs.

Lanoe sélectionna l’étage où se trouvaient les cellules.

Lorsqu’ils sortirent de l’ascenseur, Maggs consulta son bracelet d’affichage et constata que le chargement de l’Hoplite était presque achevé.

— Vous n’aimez pas Harbin. Peu importe ce que je peux vous dire sur elle ou sur les pilotes de chasse. Mais vous avez le droit de débarquer tous les membres d’équipage que vous voudrez. Ma foi, si vous réussissez à trouver des gens aussi âgés que vous pour les remplacer… Je vous rappelle quand même que l’amiral Varma a choisi ces soldats personnellement. Donc je pense qu’ils devraient faire l’affaire.

— Combien de marines à bord ? demanda Lanoe sans daigner se tourner vers Maggs.

— Vingt. Pas tous vétérans, je le crains. Certains sont même de jeunes recrues fraîches émoulues de Cérès. Mais vous savez ce que c’est. L’aigle à trois têtes épuise nos camarades rampants à un rythme assez effrayant.

La plupart des marines étaient issus des couches les plus pauvres et les moins éduquées de la population terrienne, sans compter ceux trop instables pour vivre en société. Une fois au front, il était rare que ces soldats survivent plus de quelques semaines.

— Et l’équipage ? Combien de personnes faut-il pour manœuvrer un Hoplite ?

— Quinze. Les systèmes du vaisseau étant largement automatisés, il s’agit surtout de canonniers et d’ingénieurs. Je peux vous transmettre leurs états de service si ça vous intéresse.

— Ça m’intéresse.

Maggs se pencha de nouveau sur son bracelet.

— Pour le carburant, c’est bon. Pareil pour les provisions et autres consommables. Tout le luxe du brave soldat en campagne. Ne restent que quelques munitions à charger. Vous devez être drôlement excité ! Ce joli croiseur rien que pour vous…

Cette fois, Lanoe le dévisagea, et Maggs eut bien du mal à soutenir son regard.

Admets qu’il a de bonnes raisons de ne pas t’aimer, affirma la voix dans sa tête.

Maggs récusa cet avis. Son père n’avait jamais eu le sens de l’humour.

— Les prisonniers, dit Lanoe. Ceux que vous avez capturés avec moi sur Rishi. Je veux les voir. Maintenant.

— C’est par là.

Il guida Lanoe jusqu’aux cellules, devant lesquelles stationnaient quatre marines, casque dressé et fusil en travers de la poitrine. Lanoe les scruta un moment en silence.

— Nous partons bientôt, dit-il enfin. Allez vérifier que tout est bien arrimé sur vos couchettes.

Difficile de savoir si les marines se regardèrent ou non à travers leurs casques argentés. Le commandant leur demandait de quitter leur poste alors qu’il y avait des prisonniers à garder. Mais ils finirent néanmoins par obéir aux ordres.

Lanoe se dirigea vers la seule cellule occupée et lança l’affichage de la caméra intérieure. Les quatre prisonniers discutaient, l’Hellien avec beaucoup d’animation. Il était normalement impossible de marcher de long en large en l’absence de pesanteur, mais le gamin faisait bien semblant, ne cessant de se propulser d’un mur à l’autre.

— Qu’est-ce qui va leur arriver ? demanda Lanoe.

— Aux trois humains, vous voulez dire ? C’est bien du souci. Comme ils en savent trop pour être libérés, ils vont rester en détention. Je dois les emmener en prison sur la Lune.

— Pour combien de temps ?

— Jusqu’à ce que les secrets qu’ils détiennent ne soient plus des secrets. (Maggs avait parcouru leurs états de service, appris un peu à les connaître. Il était vraiment désolé pour eux. Mais pas au point de les aider.) Ils peuvent aussi opter pour un effacement de mémoire, mais je doute qu’aucun d’eux privilégie cette voie.

Lanoe posa une main sur la porte de la cellule. L’effacement sélectif était un procédé très imprécis. Selon le doigté avec lequel il serait exécuté, les prisonniers pourraient soit n’oublier que leurs quelques jours d’incarcération, soit perdre jusqu’au souvenir de leur nom ou de la manière de se nourrir. Personne ne prendrait un tel risque sans y être obligé.

— Donc ils ont des chances de rester au trou pendant des années, conclut Lanoe en secouant la tête. Vous avez dit que je pouvais choisir mon équipage, exact ?

— Exact.

— Je veux ces trois-là.

— Vraiment ? C’est généreux de votre part. Mais pas très productif. Candless, au moins, dispose de bons états de service. Même si vous savez aussi bien que moi ce qu’on dit des instructeurs. (Maggs se pencha, comme pour ne pas être entendu par des oreilles indiscrètes.) Ils ont peur de se battre.

Lanoe émit un grognement qui ressemblait de loin à un rire.

— Pas elle.

— D’accord. Mais les deux autres ne sont que des cadets. Il faudra les surveiller tout le temps.

— Je choisis mon équipage, répéta Lanoe en pressant la touche virtuelle qui ouvrait la porte.

Maggs reçut de plein fouet le vacarme des questions hurlées depuis l’intérieur de la cellule. L’Hellien se précipita vers l’ouverture comme pour passer à l’attaque, mais Candless lui attrapa la jambe et le tira en arrière.

— Lanoe, ça va ? demanda-t-elle. Nous ne savions pas si…

— Pour sûr. Allez, sortez de là. J’ai négocié les termes de votre libération. C’est un peu… compliqué. Je vous expliquerai plus tard. Bury, Ginger, vous bénéficiez d’une promotion éclair.

— Hein ? s’étonna la fille. Qu’est-ce que ça veut dire ?

Maggs la trouvait déjà empotée, mais là, elle avait vraiment l’air niaise.

— Disons que vous obtenez votre diplôme plus tôt que prévu. (Lanoe tapa une série d’instructions sur son bracelet d’affichage.) Vous êtes tous les deux promus au grade d’enseigne. Sous mon commandement. Et sous ma protection.

Lanoe se tourna vers Maggs, qui fit semblant de ne rien remarquer.

— Le croiseur va bientôt partir, précisa le vieux pilote. Vous trois, trouvez un endroit tranquille et restez-y jusqu’à ce que j’aie le temps de vous en dire plus.

L’Hellien semblait disposé à exiger des explications sur-le-champ, mais Candless l’attrapa cette fois par le bras et le tira dans le couloir comme le vilain garnement qu’il était. L’ascenseur avala le garçon et les deux femmes. Ne restait plus qu’un seul prisonnier.

Tannis Valk s’était roulé en boule au fond de la cellule, avec un talon coincé sous le banc pour ne pas dériver. Il – la chose – se redressa à l’entrée des deux hommes.

— Salut, Lanoe. C’est l’heure ? demanda la machine.

Mais Lanoe s’adressa d’abord à Maggs :

— Pour Valk, qu’est-ce qui se passe ?

Maggs avait vu les scanners réalisés sur le géant à son arrivée à bord. Il connaissait donc sa véritable nature. La simple idée qu’ils aient pu combattre côte à côte lui donnait des frissons. Il répondit à la question de Lanoe en scrutant les profondeurs du casque opacifié :

— J’ai ordre de l’emmener à un endroit où l’on s’occupera de lui comme il se doit.

— Donc vous allez l’effacer.

— Oui. Bien sûr. C’est la loi.

Il n’y avait pas de hublot dans la cellule permettant de contempler les cicatrices qui défiguraient cette bonne vieille planète Terre. Mais personne ne risquait d’oublier les ravages causés par le Suffrage Universel.

La loi ne souffrait aucune exception. Aucun drone, aucune machine ni aucun ordinateur n’accéderaient plus jamais à un degré d’intelligence supérieur à celui d’un chat domestique. Hors de question, également, de leur laisser utiliser la moindre arme.

L’être qui se faisait appeler Tannis Valk brisait tous les interdits édictés par la loi sur les Instruments artificiels. Il devait donc être détruit aussi vite et aussi totalement que possible. Aucun doute. Aucun vide juridique. Aucune discussion.

Lanoe traversa la cellule et se pencha sur l’IA.

— Désolé, mon grand.

— C’est ce que je veux. Tu le sais bien.

— Pour sûr.

Lanoe pressa le bouton de gorge de Valk. Le couleverre se rétracta dans le col, ne dévoilant que du vide. Pas de visage. Pas de tête. La micropesanteur empêcha la combinaison de tomber, mais elle s’affaissa malgré tout. Lanoe la ramassa, la posa sur son épaule, puis se propulsa hors de la cellule.

— Je m’en charge, intervint Maggs.

Il avait reçu l’ordre exprès de ne laisser personne manipuler cette combinaison. Juste au cas où.

— Pas besoin, rétorqua Lanoe.

— Je me vois dans l’obligation d’insister…

Mais Lanoe ne lâchait pas la combinaison.

Il prépare un sale coup, Maggsy, surveille-le bien, l’avertit son père.

— Commandant, énonça Maggs de sa voix la plus ferme.

— J’ai un principe. Auquel j’essaie de me tenir, même quand ça ne m’arrange pas.

Maggs aurait dû s’abstenir de plaisanter. Mais la tentation était trop forte.

— Vous laver au moins une fois par mois ?

Étonnamment, sa sortie ne lui valut ni colère ni violence. Rien qu’un méchant sourire en coin.

— Garder mes amis avec moi. Tout en gardant mes ennemis à l’œil.

Lanoe agrippa son interlocuteur et le projeta dans la cellule. Maggs bondit vers la porte, mais celle-ci se referma sous son nez. Il la martela de coups de poing en criant le nom de Lanoe.

Même s’il savait que cela ne servirait à rien.

Quelques minutes plus tard, se sentant soudain alourdi, il se laissa tomber à terre.

— Non ! Vous ne pouvez pas me faire ça ! Je suis un officier ! fils d’amiral !

La sensation de poids résultait du retour de la pesanteur. Laquelle indiquait que le croiseur s’était mis en route. Vers sa destination secrète. Avec Maggs coincé dans son ventre.

Chapitre 12

— Allez ! Allez ! On y va !

Le sergent Ehta hurlait en agitant le bras au-dessus de la tranchée. Ses marines se hissèrent par-dessus le rebord. Pas assez vite. Jamais assez vite. Les obus de ThiessGruppe éclataient tout autour de leur position, baignant le ciel nocturne d’une lueur rouge malade. Les derniers vaisseaux du monop venaient d’être repoussés par une escadre d’éclaireurs de la Navy, ce qui expliquait qu’Ehta et son unité soient encore de ce monde. Mais il suffisait de jeter un coup d’œil à l’avant de la tranchée pour apercevoir les faisceaux de particules tirés par les troupes ennemies qui s’emparaient des ruines de la ville.

Elle agrippa un bout de fer à béton et s’en servit pour franchir le rebord à son tour, criant aux marines de continuer à courir, de continuer à tirer. À moins de deux mètres d’elle, un faisceau transperça le casque de Forster, l’illuminant de l’intérieur. Ehta se détourna de la lumière éblouissante. L’image du crâne en feu était imprimée sur sa rétine. Plisser les yeux lui permit de distinguer ses marines dans la pénombre, sautant par-dessus des barrières antichars et se jetant à couvert dans ce qui restait d’une vieille maison. Elle tenta de les aider avec sa mitrailleuse sans recul ; chacune de ses balles projetait en l’air un nuage de poussière et de débris susceptible de masquer leur progression. Comme d’habitude, impossible de savoir si ça marchait ou pas.

Elle sauta elle-même dans le sous-sol inondé de la maison et tenta de reconnaître ceux qui l’entouraient. Mestlez et Binah étaient déjà là, planqués derrière une pile de décombres. Anselm faillit lui tomber dessus en arrivant ; elle lui donna une claque dans le dos pour le forcer à s’avancer un peu en tenant son arme hors de l’eau.

Un obus éclata juste à l’extérieur de leur refuge. Une pluie de verre et d’agglofibre leur tomba sur la tête. Une poudre blanche, humide, se colla aux combinaisons et leur donna un air de cadavres à peine déterrés.

Ehta fit rapidement le compte. Il lui manquait trois soldats, sans compter Forster : ce « pauvre petit marine » se trouvait vingt mètres en arrière, face contre terre, aussi mort qu’on pouvait l’être. Une connexion aux cryptabs lui apprit que les trois en question étaient Rudoff, Banks et Hutchens. Elle tenta de les localiser sur son bracelet d’affichage. Rudoff et Banks apparurent aussitôt dans la tranchée. Immobiles, sans signes vitaux. Morts avant même de partir à l’attaque. Aucune trace de Hutchens, ce qui signifiait soit que son équipement ne fonctionnait plus – ce ne serait pas la première fois – soit qu’un obus l’avait volatilisé en même temps que ses transpondeurs.

Dans les brigades planétaires, on apprenait vite à ne pas s’inquiéter pour les morts. Ehta afficha une carte des environs, constellée de taches vertes indiquant les – trop nombreuses – positions ennemies. Ses ordres avaient changé. Elle grimaça en constatant que la ville d’Olmstead venait d’être déclarée perdue. Trois jours de combats pour rien. ThiessGruppe ne pourrait pourtant pas tenir la ville ; si le monop commençait à creuser des tranchées, la Navy bombarderait l’endroit depuis ses positions en orbite. Mais aujourd’hui, les marines y étaient interdits de séjour.

Bonne nouvelle, en revanche : l’heure de la retraite avait sonné. Un transport de troupes était déjà en route. À condition qu’Ehta et son unité parviennent à rejoindre le point d’extraction.

Elle escalada le mur du sous-sol, sortant la tête de quelques centimètres pour avoir un aperçu visuel de leur objectif. Des faisceaux de particules la frôlèrent de part et d’autre. Droit devant, à moins de deux cents mètres, se dressait le seul immeuble encore debout dans les environs. Il leur faudrait grimper sur le toit pour être évacués.

Ehta se remit à couvert et observa ses marines. Lesquels étaient trop occupés à survivre pour lui rendre son regard.

— À mon signal, on y va.

Gutierrez, le caporal, hocha la tête et frappa le côté de son fusil avec son gros gant.

Au-dessus de leurs têtes, Ehta vit les éclaireurs de la Navy traverser le ciel rouge, leurs ailerons changeant de forme tandis qu’ils filaient vers de nouvelles aventures. Ce qui signifiait qu’ils s’étaient débarrassés du soutien aérien de ThiessGruppe. Donc que les marines avaient leur chance.

— On y va ! hurla Ehta.

Ils s’aidèrent les uns les autres à se hisser hors du sous-sol pendant que l’ennemi les arrosait de faisceaux de particules. Certains d’entre eux eurent même la présence d’esprit de répliquer. Ehta indiqua le point d’extraction à Gutierrez tout en tirant sans relâche vers les troupes du monop. Elles les apercevaient, à cinq cents mètres de distance. Des miliciens sans entraînement et sans motivation. Si mal équipés qu’ils ne portaient pas de véritables combinaisons, seulement des bouts d’armure en plastique dépareillés sur lesquels on avait peint à la hâte la croix de Malte, logo de ThiessGruppe.

Mais leurs armes fonctionnaient. Et ils étaient nombreux.

Pourtant, l’unité d’Ehta parvint à les contenir ; ils restèrent à couvert, apparemment peu désireux de charger les marines qui fonçaient vers l’immeuble intact. Ehta courait, courait : tant qu’elle avançait, elle pouvait prétendre que le feu ennemi ne la toucherait pas.

Elle attrapa Binah par le bras pour le remettre dans la bonne direction. L’artillerie avait démoli l’un des murs de l’immeuble, ce qui permit d’y entrer facilement. De se mettre un peu à l’abri. Gutierrez était déjà accroupie dans la cage d’escalier, fusil levé vers les étages. Ehta fit signe à Mestlez de se placer en pointe. Le feu avait ravagé le bâtiment, laissant de grandes traces noires aux murs. Sans doute un immeuble résidentiel évacué depuis longtemps.

Ce qui expliqua peut-être pourquoi Mestlez paniqua lorsqu’elle perçut un mouvement dans les décombres. Elle ouvrit le feu, traçant une rangée de petits cratères sur le mur ; les tirs provoquèrent soudain une pluie d’étincelles, tandis qu’un objet blanc, de la taille d’une tête, tombait à terre.

— Arrête ça, lui dit Gutierrez.

Binah arracha le fusil des mains de Mestlez et lui tapa sur le casque avec la crosse. Ehta intercepta l’objet blanc en posant le pied dessus.

— Bien joué, soldat. Vous venez de descendre un drone concierge. L’ennemi est foutu : il n’a plus personne pour signer les accusés de réception.

Binah éclata de rire, mais Anselm lui cria de la boucler.

— Allez, faut qu’on grimpe sur le toit, dit Ehta.

— Non ! Une seconde ! Vous entendez rien ?

Ehta se tourna vers Anselm. Impossible de distinguer son visage à travers le casque argenté, mais son langage corporel indiquait une profonde terreur.

Puis elle l’entendit à son tour. Un crépitement dans ses écouteurs, une sorte de friture, avec, dessous, une note suraiguë à peine audible.

— Ver sonore ! hurla Gutierrez. Coupez la radio ! Vite !

Mais leurs équipements avaient déjà identifié la menace. Ehta vérifia sur son bracelet d’affichage que sa combinaison avait déconnecté tout ce qui impliquait la réception d’un signal électromagnétique, depuis les transpondeurs jusqu’aux communications vocales.

Des précautions inutiles. Quand vous entendiez un ver sonore, il était déjà trop tard.

Dariau Cygnet vivait dans une maison côtière, à l’écart de toute population, à l’écart même des terres agricoles. Bien loin de la première personne susceptible de le déranger. Bullam avait l’impression de rendre visite à un mystérieux ermite isolé sur une portion de terre inconnue. Elle posa son yacht sur le quai municipal le plus proche, mais dut ensuite emprunter une voiture drone sur trois kilomètres avant d’arriver en vue de la maison. Obligée de finir la route à pied, elle était en sueur lorsqu’elle parvint enfin à destination.

La bâtisse construite à flanc de falaise surplombait un fjord enfoncé loin dans les terres. L’eau clapotait doucement, presque noire sauf lorsqu’elle reflétait les lumières de la maison. Un petit quai s’avançait dans les flots tout en bas de la paroi rocheuse. Un vieil homme s’y trouvait, enveloppé dans un gros manteau. Il observait trois affichages surchargés projetés par un noteur déroulé sur le garde-fou. Il ne leva même pas les yeux lorsque les planches du quai craquèrent sous les pas de Bullam.

— Bonjour, dit-elle. J’ai rendez-vous avec M. Cygnet. Vous êtes son…

Que dire ? Son secrétaire ? Son garde du corps ? Le vieil homme avait surtout l’air d’un marin attendant le prochain navire.

Il ne répondit pas, perdu dans ses affichages.

Sur l’eau, Bullam vit des dizaines de petits bateaux à voile, des jouets pas plus longs que le bras. Les affichages les contrôlaient tandis qu’ils tiraient des bords sur la houle tranquille. Soudain, l’un d’eux pivota et tira avec son canon miniature. Le projectile s’écrasa dans les voiles d’un autre bateau, le couchant sur le côté. Trois navires se précipitèrent aussitôt à la rescousse.

— « Son », dit l’homme. Oui, je suis « son ».

Il n’y avait pas la moindre inflexion dans sa voix.

— Je… j’ai rendez-vous avec lui, mais peut-être devrais-je…

— Et vous, vous êtes « sa ».

Bullam se pencha sur le garde-fou pour mieux distinguer le visage de son interlocuteur. Celui-ci ne se détourna pas, ne montra aucun signe d’énervement lorsqu’elle masqua une partie des affichages. Ses yeux presque sans vie auraient pu être de verre.

L’un des petits bateaux prit feu. La lueur orange se refléta sur le garde-fou.

Le vieil homme pencha la tête de côté. Bullam suivit le geste et découvrit une volée de marches menant à la maison.

Il faudrait bien se contenter de cette réponse.

Une fois à l’intérieur, elle traversa une série de pièces si calmes que le léger claquement de ses pas sembla résonner comme un bruit de tonnerre. Le mobilier, d’une rare élégance, offrait aux regards du bois doré, du vrai cuir, de grands chandeliers et de superbes arabesques en fer forgé grimpant aux murs telles des branches de lierre. Personne ne vint à sa rencontre pour la guider. Pas même un drone. Pensant avoir aperçu une lumière à l’arrière du bâtiment, elle se dirigea dans cette direction.

Dariau Cygnet l’attendait dans une pièce entièrement vitrée. Sa queue tapotait en rythme le dos d’un long divan.

— Entrez, lui dit-il.

Bullam hésita à franchir le seuil. La pièce donnait droit sur la mer, sur l’eau noire frappant des rochers tout aussi noirs ; elle semblait planer dans la nuit, comme si la porte ne débouchait sur rien. Au niveau logique, conscient, Bullam savait qu’il y avait un plancher devant elle. Mais la pièce – sol, murs et plafond – était entièrement transparente. Le divan et les quelques tables basses paraissaient flotter dans l’air. Le cerveau postérieur de Bullam lui criait que si elle faisait un pas en avant, elle tomberait dans le fjord, plongerait dans l’eau glacée, à la merci des vagues qui la jetteraient sur les rochers…

Elle fit ce pas en avant. Le plancher supporta son poids sans problème. De la fibre de carbone, dure comme du diamant mais encore plus claire. Aucun risque de chute. Elle traversa la pièce à grands pas, s’obligeant à ne pas baisser les yeux. Elle se trouvait soudain beaucoup plus lourde qu’elle ne l’était en réalité. Une fois près du divan, elle en agrippa le bras si fort que ses articulations blanchirent. Cygnet ne lui avait pas proposé de s’asseoir.

Un sourire rusé joua sur les lèvres du directeur.

— Le vertige est un bon outil de négociation. Les gens ont du mal à mentir quand leur cœur bat déjà trop vite. Allez-y, asseyez-vous. Nous avons beaucoup de choses à discuter.

Bullam ne se le fit pas dire deux fois. Elle résista à l’envie de ramener ses pieds sous elle pour ne pas toucher le plancher invisible.

— Monsieur Cygnet, je voudrais d’abord vous informer que…

— Vous avez laissé Aleister Lanoe vous filer entre les doigts.

— Exact.

Inutile de nier.

— Vous avez causé la mort de deux de nos meilleurs pilotes, ajouta Cygnet en haussant les épaules.

— De très bons éléments, j’en suis persuadée.

— L’un d’eux était drogué. L’autre souffrait d’une prédisposition génétique à la schizophrénie. Vous ne connaissez pas mon projet spécial en détail. Cela fait longtemps que le niveau de nos troupes m’inquiète. Lorsque nous devons combattre la Navy, nous envoyons des gens mal entraînés, qui n’ont rien à faire sur un champ de bataille. J’ai beaucoup travaillé là-dessus. Depuis huit ans, chaque fois que la Navy, les marines ou la division d’ingénierie cassent quelqu’un pour une raison ou pour une autre, je le recueille. Je lui donne une seconde chance. Tous ses péchés sont pardonnés s’il accepte de servir l’Hexagone. En toute discrétion, évidemment.

— Les pilotes que j’ai envoyés à la poursuite de Lanoe…

— Quatre de nos meilleurs hommes.

— Si vous le souhaitez, je vous remets ma démission dans l’heure, dit Bullam, la bouche sèche.

Cygnet la dévisagea un long moment, à croire qu’il se délectait de son angoisse. Puis il détourna le regard et se fendit d’un grand sourire.

— Ne dites pas de conneries.

Le gros mot la fit sursauter. Les gens – en tout cas les gens cultivés – n’employaient plus de telles grossièretés depuis longtemps.

— Si je devais virer tout le monde à la première erreur, je n’aurais plus un seul employé, reprit Cygnet. Donc non, Madame Bullam, je ne souhaite pas recevoir votre démission.

— Merci, monsieur. Je…

— Vous aussi, vous avez droit à une seconde chance. Comme on dit dans les affaires, rien de tel qu’une crise pour faire émerger de nouvelles occasions à saisir.

— Oui, je connais la formule.

Sa voix lui parut atrocement faible. Le couinement d’une petite souris.

— De la merde en boîte, non ? (Il la scruta, comme pour déterminer s’il la choquait. Elle feignit un tressaillement.) Mais dans le cas qui nous occupe, il y a peut-être une part de vérité. Car si vous aviez mené votre mission à bien, nous aurions loupé quelque chose. La Navy a arrêté Lanoe sur Rishi – l’arrachant ainsi à nos griffes – et l’a emmené droit sur Terre. À présent, il se dirige vers Tuonela. Vous connaissez ?

— Pas personnellement. C’est une zone de guerre, non ? Une planète de Soltexon que ThiessGruppe veut récupérer. Les gardiens de secteur ont décidé d’intervenir, et la Navy…

— Essaie de sécuriser l’endroit. Un sacré gâchis, d’après les derniers rapports.

— Ils ont envoyé Lanoe là-bas ? (Bullam était troublée, autant par ces informations que par le fait que Cygnet les lui confiait.) Je suppose qu’il pourrait se rendre utile. Il a plutôt l’habitude de gagner les guerres auxquelles il participe. Mais ça fait longtemps qu’il n’est plus en service actif.

— Tout à fait. Ce qui me rend très curieux de la suite des événements. Il a sans doute été chargé d’une mission secrète. Or, si nous l’avions capturé sur Rishi, nous n’en aurions jamais entendu parler. D’où notre occasion à saisir.

— Que savons-nous de cette mission ?

— Je ne pense pas vous surprendre en disant que nous avons des… amis haut placés dans l’Amirauté. Des gens très bien informés qui peuvent nous rendre service. En fait, cela fait plus de dix ans que la Navy n’engage aucune manœuvre majeure sans que je sois mis au courant. Sauf cette fois. (Bullam fronça les sourcils, estimant que c’était ce que Cygnet attendait d’elle.) J’ignore quels ordres Lanoe a reçus. Cette mission est tellement sensible que même certains amiraux ne sont pas dans la confidence. J’en déduis que c’est terriblement important. Ça m’a coûté beaucoup – vraiment beaucoup – juste pour apprendre que la Navy tentait de nouer une nouvelle alliance.

— Avec un des monops ?

— Possible. À moins qu’un joueur inédit soit apparu dans l’arène. Un joueur assez puissant pour que la Navy – la Terre – dépense une énergie folle afin d’entrer en contact avec lui. Assez puissant, peut-être, pour bouleverser l’équilibre instable dans lequel nous évoluons. Car nous gardons nos planètes uniquement parce que la Navy est incapable de nous en déloger. Croyez-moi, elle nous écraserait si elle le pouvait. Donc si elle parvient à acquérir un avantage décisif… c’en est fini de Centrocor.

— Nous devons absolument l’en empêcher.

— Tout à fait. Mais pour vous, Ashlay, ça ne change rien. Je veux toujours Aleister Lanoe. Et je le veux vivant. J’ai besoin de savoir ce qu’il cherche. Peut-être pourrions-nous négocier un accord avec cette nouvelle force. Ce serait un beau coup. Sinon, il faudra au moins la dissuader de s’allier avec la Navy.

— Je m’en occupe sur-le-champ, dit Bullam. Nous sommes tous dans le même bateau.

— Ça me fait très plaisir de vous l’entendre dire, Ashlay. Sachez que je vous apprécie énormément. J’ai toujours pensé que vous aviez un gros potentiel.

— Je… j’apprécie le compliment.

— J’aime ceux qui partent avec un handicap. Beaucoup de gens m’ont affirmé que vous n’étiez pas à la hauteur. À cause de votre maladie, notamment. Ils me prenaient pour un imbécile chaque fois que je vous accordais une promotion. Moi, je leur disais que votre maladie vous faisait travailler plus dur. Vous rendait plus loyale. Plus ambitieuse.

Bullam baissa la tête pour dissimuler son sourire.

— Je mènerai cette mission à bien.

— Je n’en doute pas. Mais… un peu d’aide vous serait peut-être utile.

— Je vous demande pardon ?

— Vous avez laissé Lanoe vous échapper. Deux fois. Cette tâche est sans doute trop lourde pour vos seules épaules. C’est pourquoi j’ai demandé à quelqu’un de vous donner un coup de main. Vous voyez, Ashlay, comme je prends soin de vous ?

— Je… je…

Quelqu’un pour l’aider ? Pour la surveiller, plutôt. Pour rattraper ses erreurs. En elle-même, Ashlay Bullam hurla de rage, de frustration et de honte. À l’extérieur, elle se contenta de hocher la tête.

— Je vous remercie, dit-elle.

— Bordel bordel bordel ! Oh ! bordel bordel bordel…

Ehta entendait à peine les cris. Son cœur battait à tout rompre. Son pouls frappait comme un marteau sur ses tempes. Le rythme infernal la secouait jusqu’au bout des doigts.

Tous ses panneaux luisaient en rouge. Les communications, les armes… Ses propulseurs surchauffaient. Du rouge partout. Alarmes de collision. Rouge rouge rouge…

Non. Non, pas question.

Elle avait l’impression de chuter dans l’espace infini. Une chute qui n’aurait jamais de fin, jamais d’impact. Elle tomberait, tomberait pour toujours dans le vide spatial, à travers toute la galaxie, en hurlant, hurlant… sauf que…

Ce n’était pas elle qui criait, c’était… ça devait être…

Non. Elle ne se laisserait pas faire. Pas cette fois. Elle se força à prendre une profonde inspiration. Elle était couchée sur le dos, sur un sol jonché de débris. Casque baissé. Elle s’enfonçait les doigts – profondément et douloureusement – dans les oreilles. Ses yeux contemplaient un plafond noirci par un ancien incendie.

Des lumières rouges s’y allumèrent une à une. Des alarmes retentirent. Le laser de communication était hors d’usage. Les canons à particules aussi. Les ailerons ne répondaient plus. Elle manquait de carburant. De munitions. De…

Non.

— Non, articula-t-elle d’une voix qui lui parut bien trop distante.

Elle lutta pour revenir de là-bas, de ce cauchemar qui hantait encore son sommeil des années plus tard. Des années après avoir quitté les cockpits des chasseurs.

Ehta avait été pilote. Longtemps auparavant. Un bon pilote, même. Qui n’hésitait pas à enchaîner patrouille sur patrouille, parfois durant des semaines entières. Elle avait passé plus de temps dans son cockpit que nulle part ailleurs. Puis, petit à petit, les mauvais rêves avaient commencé. Des cauchemars remplis de pannes générales, de lumières rouges, d’alarmes hurlant à ses oreilles. Des cauchemars qui avaient fini par envahir aussi ses journées.

Elle avait dû renoncer à piloter. Elle s’était engagée dans les marines pour ne plus avoir à monter dans un chasseur. À cet instant précis, elle ne se trouvait pas dans un chasseur. Elle se concentra sur le plafond jusqu’à ce que les lumières rouges disparaissent.

Les alarmes, elles, persistèrent. Avec une tonalité inhabituelle. Ce n’était pas le carillon à la fois doux et persistant d’un signal de collision, mais le battement agressif du ver sonore.

Ehta lutta de nouveau, cette fois pour s’accrocher au présent. Sa vision tournoyait, ses oreilles résonnaient toujours au rythme de l’affreuse pulsation, pourtant, à force de volonté, elle parvint à distinguer les alentours.

Elle n’était plus dans l’immeuble. Même plus au front. Autour d’elle, des tentes. Des marines qui couraient dans les allées boueuses séparant des baraques.

Le camp. Elle était de retour au camp. Sur une civière. Enfer… Il s’était écoulé un bout de temps, non ? Gutierrez et les autres avaient dû les sortir du piège, elle et Anselm. Les amener jusqu’au transport de troupes, puis jusqu’au camp. Elle ne se souvenait de rien. À part des lumières rouges, rouges, et du bruit…

— Combien d’heures ? (Un médecin. Flanqué de deux drones médicaux. Il lui criait aux oreilles.) Combien d’heures depuis l’infection par le ver sonore ?

Il avait répété la question plus lentement, en articulant, comme si Ehta n’était plus censée comprendre sa propre langue. Elle aurait bien voulu répondre, mais les affichages de sa combinaison ne fonctionnaient toujours pas.

— Je sais pas. Je…

Le toubib grogna et se précipita vers une autre civière quelques mètres plus loin. Anselm s’y trouvait, à moitié vautré par terre. Il hurlait encore, même si Ehta l’entendait à peine à cause du vacarme qui lui vrillait la tête.

— Lancez le programme. Attachez-le. Tout de suite ! (Le médecin se tourna de nouveau vers Ehta.) Ça fait combien de temps ? Exactement ? On a six heures max pour le soulager avant que le traumatisme…

— J’en sais rien ! Je… Mes affichages ne marchent pas.

— Où est votre officier ? (Il consulta son noteur.) Le sous-lieutenant Holmes.

— Mort. Au deuxième jour des combats.

Des aides-soignants plaquèrent Anselm au sol tandis qu’un affichage surgissait devant lui, projetant des lueurs rouges, vertes et bleues sur ses yeux et sur ses joues. Il continuait à hurler sans cesse.

— Donc il y a un problème avec vos affichages ? demanda le toubib.

— Le sergent l’a entendu aussi, dit soudain Gutierrez, qui se tenait juste derrière Ehta. Elle l’a entendu, mais elle… elle s’en est sortie. Elle a arrêté de crier.

Le type écarquilla les yeux.

— Impossible. Maîtrisez-la aussi, bordel !

Ehta voulut se relever, mais Binah et Gutierrez lui saisirent les bras et la forcèrent à se rallonger. Un drone se planta devant elle, puis lui noya le visage sous un flot de lumière. Des figures géométriques envahirent son champ de vision : cubes, disques et autres formes complexes en 3D qui se mettaient en mouvement dès qu’elle les regardait.

— Sergent, j’ignore si vous êtes en état de me comprendre, dit le médecin, le visage dissimulé par un heptagone. Vous avez reçu un stimulus surpuissant. Savez-vous ce que ça signifie ? (Il n’attendit pas la réponse.) Certaines sonorités sont gravées dans le cerveau humain. Des bruits que nos lointains ancêtres avaient besoin de reconnaître, comme le rugissement du tigre, par exemple. Si vous l’entendez, vous sursautez. Vous ne réfléchissez pas, car si vous prenez le temps de réfléchir, le tigre est déjà en train de vous éventrer à coups de griffes. C’est du pur réflexe.

— Anselm… Est-ce qu’Anselm… ?

Mais le toubib préféra poursuivre la leçon :

— Le stimulus que vous avez reçu est de cet ordre, mais démultiplié. Ce n’est pas vraiment le rugissement du tigre. Plutôt l’idéal platonicien du rugissement. C’est le bruit de la mort elle-même, purifié, amplifié, jusqu’à plonger votre cerveau dans la terreur. Une fois entendu, ce son ne disparaît pas. Il tourne en boucle dans votre mémoire à court terme. Si nous ne brisons pas le cycle, le son passera dans la mémoire à long terme, et là…

— Je connais le principe du stress post-traumatique, docteur. (Un anneau de carrés éclata en triangles, puis s’évapora.) C’est quoi, toutes ces images ?

— Il faut tenir votre cerveau occupé afin de perturber le processus de mémorisation. Sinon – dans le meilleur des cas – vous risquez de passer le reste de votre vie perdue dans vos cauchemars. Ne résistez pas. Essayez d’organiser les formes comme ça vous chante, d’accord ? Allez-y, sergent, concentrez-vous sur les formes.

— Mais puisque je vous dis…

— Obéissez au toubib, sergent ! s’écria Gutierrez.

À travers les couleurs changeantes, le caporal avait l’air terrifié. Ehta s’obligea à se calmer, à suivre deux étoiles bleues qui lui tournaient autour de la tête. Des étoiles bleues. Comme la médaille décernée aux meilleurs pilotes. Il y avait aussi des carrés rouges. Comme les signaux d’alerte sur un panneau de contrôle… Brusquement, le programme répondit à son regard, à son intérêt supposé, en multipliant les carrés rouges, rouges, toujours plus de rouge, et les alarmes qui résonnaient…

Non. Pas question de céder. Elle repéra la dernière forme non transmutée en carré rouge. Un ovale couleur lavande. Qu’elle divisa en deux. Puis encore en deux. En se concentrant, elle pouvait même obtenir des sections coniques.

— Bien, très bien, dit le médecin en hochant la tête derrière les ovales et les paraboloïdes. Vos signes vitaux se stabilisent. Le cortex infralimbique réagit comme il faut. Continuez. Parfait.

Ehta tourna la tête vers Anselm. Il criait toujours, même si elle ne le percevait qu’en bruit de fond. Autour de son visage, les figures géométriques semblaient s’assombrir.

— C’est… c’est normal ces formes-là ? demanda-t-elle.

— Ne vous inquiétez pas pour lui, dit le médecin. Pensez d’abord à vous.

Pourtant, comment ne pas s’inquiéter pour Anselm ? Il était entouré de formes noires, pointues, qui ne changeaient pas mais grossissaient, emplissant de plus en plus d’espace. Sur les côtés, des triangles blancs évoquaient des dents prêtes à lui dévorer le visage.

Elle distinguait ses yeux. Des yeux d’animal terrifié qui roulaient dans leurs orbites.

— Il… Est-ce qu’il… ?

Le toubib se décala, bloquant la vue d’Ehta. Devant elle, les formes lavande se dissipèrent une à une, cédant la place à des triangles verts qu’elle ressentit le besoin impérieux de joindre en icosaèdre. Elle tenta en même temps, sans succès, de jeter un nouveau coup d’œil à Anselm. Il faisait partie de son unité. Il était sous sa responsabilité…

— File-lui sa piqûre, dit quelqu’un derrière le toubib. C’est fini pour lui.

Ehta chercha à rassembler un flot de triangles jaunes, mais n’y parvint pas.

Anselm cessa soudain de crier.

Cygnet dressa sa queue préhensile et en agita le bout en l’air. Sans doute un signal convenu, car quelqu’un entra juste à ce moment-là. Bullam leva les yeux et reconnut le vieil homme, celui qui jouait avec ses bateaux sur le quai.

Elle le voyait mieux à présent, dans cette pièce bien éclairée. Des petites cicatrices lui sillonnaient les joues. N’importe quel chirurgien aurait pu l’en débarrasser, mais il voulait sans doute les conserver en souvenir d’une ancienne bataille. Un corps mince. Des cheveux fins. La mâchoire haute, comme s’il serrait les dents en permanence. Mais Bullam fut surtout frappée par ses yeux.

Dans lesquels elle ne lisait rien.

Aucune intelligence. Aucune émotion. Il n’avait pourtant pas l’air aveugle, ni sous l’influence d’une drogue quelconque. On aurait dit un mannequin. Une imitation d’être humain.

Il s’avança dans la pièce sans paraître dérangé le moins du monde par le plancher transparent. Il s’arrêta devant Bullam et Cygnet, gardant les bras le long du corps.

— Madame Bullam, j’aimerais vous présenter le capitaine Shulkin. Je vous ai déjà parlé de nos recrues chez les laissés-pour-compte de la Navy, celles qui constituent notre petite armée privée. Parmi ces personnes rares et précieuses, le capitaine se trouve être, pourrait-on dire, la cerise sur le gâteau. Un authentique héros de guerre ! L’homme qui a battu la Fondation sur Jehannum.

Bullam envisagea d’aller serrer la main du vieil homme, mais la seule idée de quitter le divan provoqua un nouvel accès de vertige.

— C’est un grand honneur de vous rencontrer, dit-elle au capitaine.

Shulkin ne réagit pas. Ne la regarda même pas. Bullam fronça les sourcils.

— Je suis désolée, ajouta-t-elle aussitôt. J’espère ne pas m’être montrée impolie. Vous allez bien, Monsieur Shulkin ?

— Il va bien, dit Cygnet. Parfaitement bien. On a dû le rafistoler un peu, c’est tout. Je ne sais pas si vous êtes au courant, mais les pilotes de la Navy sont sujets à une maladie mentale bien particulière. Dans leur jargon, ils appellent ça « avoir les jetons », ce qui est un doux euphémisme pour parler de troubles comportementaux liés au combat. Beaucoup de pilotes en souffrent, de diverses manières. Certains ne peuvent plus dormir, d’autres deviennent trop agressifs ou, au contraire, trop lâches. Le capitaine Shulkin, ici présent, a tenté d’expédier son destroyer droit dans une étoile naine rouge. Psychose suicidaire, paraît-il. Il a dû être relevé de son commandement. (Bullam ne put retenir un frisson.) Heureusement pour lui, la Navy a développé un traitement bien rodé pour cette maladie, avec un système optogénétique utilisant des lasers afin de réduire les connexions dendritiques. En résumé, ils vous brûlent une partie du cerveau. Pas vrai, capitaine ?

Shulkin demeura impassible. Il hocha la tête, légèrement de côté.

— Oui, pour enlever ce qui ne sert pas. Je suis redevenu opérationnel.

— Pas de panique, vous ne risquez pas de le vexer, précisa Cygnet à l’intention de Bullam. Il a dépassé ce genre de considérations. Il a aussi dépassé la peur, ce qui était le but visé. Mais, à notre grande satisfaction, il n’a rien perdu de son expérience. Ses connaissances tactiques sont légendaires. En son temps, c’était l’un des meilleurs officiers de la Navy.

Un bref éclair brilla dans les yeux de Shulkin, comme si une part bien enfouie de lui-même tentait de signaler sa présence.

— Je peux toujours me battre.

— Personne n’en doute une seconde. (Cygnet ramena sa queue sur son épaule.) Madame Bullam, je veux savoir ce que fabrique Aleister Lanoe. Je veux que le capitaine et vous alliez me le chercher. Avant qu’il prenne contact avec son mystérieux allié.

Ehta put enfin quitter la tente-infirmerie après le reboot de sa combinaison. Après que les techniciens eurent confirmé que le ver sonore avait disparu de ses systèmes. Les médecins se mirent en rang pour la regarder partir. Ils ne croyaient toujours pas à sa survie.

Aucune nouvelle d’Anselm. Ce camp n’était qu’un avant-poste, avec un équipement médical limité. Tout soldat blessé en mesure d’être transporté était transféré cinquante kilomètres derrière les lignes, là où des spécialistes œuvraient sans être gênés par le bruit des bombes. Anselm avait été bourré de calmants, puis chargé dans un véhicule, et voilà.

Ehta voulait en savoir plus. Elle devait à ses marines de se renseigner sur le sort de leur compagnon d’armes. Lorsqu’elle alluma son bracelet d’affichage pour poser une requête officielle, elle constata avec surprise avoir déjà reçu de nouveaux ordres. Son supérieur l’attendait en vue de lui signifier un changement d’affectation.

Les tentes des officiers se trouvaient à l’autre bout du camp, près du terrain d’atterrissage. Ce qui faisait penser au simple soldat qu’ils souhaitaient s’assurer d’être les premiers évacués lorsque la Navy abandonnerait Tuonela. Ehta dépassa une demi-douzaine de transports de troupes, puis dut se pencher sous l’aileron d’un Z.VI en cours de ravitaillement. Un drôle d’engin stationnait devant la tente du major, un vaisseau dont elle ne reconnut pas la silhouette incurvée. Mais comme il portait l’aigle à trois têtes sur son fuselage, elle ne s’inquiéta pas outre mesure et franchit le champ climatique de la tente.

Il faisait doux à l’intérieur. Un voile de condensation recouvrait les verres de thé ainsi que certains écrans. Le sous-officier qui accueillit Ehta était carrément en train de suer. Elle avait tendance à oublier le froid régnant sur Tuonela. Dans la combinaison, la température demeurait agréablement constante. Le sous-off lui jeta un regard étrange, puis lui fit signe d’avancer jusqu’à son poste de travail.

— Comment se fait-il que vous teniez encore debout ? demanda-t-il.

Ehta avait oublié le nom de ce type. Mais c’était à lui de se rappeler le sien, pas l’inverse.

— Les toubibs m’ont donné le feu vert. Je vais bien. Je me suis pris un petit coup de ver sonore, mais…

— Vous savez bien que ça ne marche pas comme ça, l’interrompit-il en secouant la tête. Quand on encaisse ce genre de truc, on ne s’en remet pas. Enfin, Ehta, je vous avais déjà mise en dispense médicale, et voilà que votre nom réapparaît sur le tableau de service actif ! Vous avez vraiment la peau dure, hein ? (Il éclata de rire et lui montra une chaise pliante où s’asseoir.) Mais bon, cette histoire se termine bien. Vous rentrez à la maison, petite veinarde !

— À la maison ?

— Tout à fait. Vous êtes réformée pour raisons de santé. Je ne pense pas que quelqu’un osera vous traiter de tire-au-flanc. Vous êtes dans les marines depuis combien de temps ? Presque trois ans ? Autant dire que vous faites figure d’ancêtre.

— Attendez, je comprends pas. Je vais bien. On doit me donner une nouvelle affectation. Je vais bien. (Elle s’aperçut qu’elle commençait à se répéter.) Je dois rejoindre mon unité. Ils attendent des nouvelles d’Anselm.

— Ehta, vous m’avez mal entendu ? insista le sous-off avec un sourire en coin. Peut-être ce ver sonore vous a-t-il frappée plus durement que vous le pensez. Je vous dis que c’est fini. Les brigades planétaires vous remercient de vos bons et loyaux services. Vous recevrez sous peu toutes les informations nécessaires. Vous toucherez encore une demi-solde jusqu’à la fin de l’année. Plus, bien sûr, une allocation au titre des soins médicaux. Les marines prennent soin des leurs.

— Vous… me cassez ? (Le sourire du type avait l’air sincère, mais elle aurait voulu l’effacer à coups de poing.) Écoutez, vous… vous comprenez pas. Je vais bien. C’est de ma carrière qu’on parle. De ma vie. Je me bats depuis que je suis gamine.

Le sourire disparut. Mais Ehta ne remarqua pas tout de suite que le sous-off ne la regardait plus.

— Ça peut pas finir comme ça, reprit-elle. Ça peut pas juste… s’arrêter sans prévenir ! (Le sous-off bondit de sa chaise et se dressa, corps raide, regard dans le vide. Ehta se dit qu’il faisait peut-être une attaque.) Bordel, ça peut pas finir comme ça !

— Pas besoin que ça finisse, lança quelqu’un derrière elle.

Non. Elle connaissait cette voix.

Elle se leva lentement, pivota sur elle-même.

— Commandant.

— Bonjour, Ehta, dit Aleister Lanoe.

Chapitre 13

— C’est ridicule, s’exclama Bury. On aurait aussi bien pu rester en taule !

Ils n’avaient quitté leur cellule que pour se retrouver confinés dans un petit espace réservé aux pilotes de chasse, un cercle de couchettes taille cercueil entourant un carré et une cuisine. Avec ordre de ne pas bouger. Sans explications.

Une situation inacceptable.

L’instructrice Candless – non, le lieutenant Candless à présent – se montrait toujours aussi affreusement calme. Ginger et elle s’étaient attachées à la table du carré et suçaient des tubes de pâte verte, la meilleure nourriture disponible aux environs. Elles ne paraissaient pas s’en formaliser, comme si ce genre de choses arrivait tout le temps.

Mais Bury ne comptait pas se laisser marcher sur les pieds. Il s’imaginait un autre destin que celui de baisser la tête en attendant les ordres. Il ne s’était pas engagé dans la Navy pour ça.

— Je refuse de rester là sans rien faire, lâcha-t-il.

Candless le transperça du regard.

— Enseigne, vous feriez mieux de vous asseoir et de vous calmer. Je suis persuadée que le commandant Lanoe nous fournira toutes les explications nécessaires le moment venu. Il faut simplement attendre encore un peu.

Le pire, c’était qu’elle avait l’air sincère.

— Mais ça fait des jours ! J’ai besoin de sortir d’ici.

Candless fronça d’abord les sourcils, puis hocha la tête.

— Très bien. Si tel est votre besoin, allez donc voir à quoi ressemble l’intérieur d’un croiseur de classe Hoplite. Ce sera sans doute très instructif.

Bury s’appuya au mur pour se propulser vers l’écoutille.

— Ne touchez à rien, ajouta Candless dans son dos.

L’Hellien grommela en se précipitant dans le couloir. Les murs n’étant éloignés que de deux mètres, il rebondit plusieurs fois sur le plastique doux, en profitant pour gagner en vitesse à chaque impact. Il déboucha rapidement dans le grand couloir axial qui traversait le vaisseau.

Il ne savait pas vraiment ce qu’il voulait faire. Se dégourdir les jambes, peut-être. Évacuer un peu de frustration.

Les couloirs et les pièces étroites constituant l’Hoplite baignaient dans un silence à peine perturbé par le grondement lointain des machines. Par les soupirs de la ventilation. Par les plaintes aiguës d’affichages s’ouvrant ou se fermant. Quelque chose manquait à l’évidence, pourtant Bury mit un moment à mettre le doigt dessus.

Il entendait le vaisseau accomplir une multitude de tâches automatiques, mais il n’y avait pas une seule voix humaine aux alentours. Personne ne toussait. Personne ne fredonnait une mélodie. Aucun choc étouffé de quelqu’un prenant appui sur une paroi pour se propulser.

Bientôt, Bury n’entendit plus que cette absence.

Avec si peu d’espace disponible dans le croiseur, les membres d’équipage auraient presque dû se grimper dessus. Au lieu de ça, seul l’écho occupait leur place.

Bury passa la tête dans la section des canons, pleine de tubes et de tuyaux illuminés par les affichages. Vide. Il rebroussa chemin vers la salle des machines, où le bourdonnement de l’énorme réacteur à fusion devint un véritable rugissement, couplé à celui de la ventilation s’efforçant d’évacuer la chaleur. Toute une équipe d’ingénieurs aurait dû s’affairer à la maintenance, mais…

Personne.

Bury dénicha une console maître, un simple carré de plastique gris placé au centre d’un atelier. En passant la main dessus, il provoqua l’ouverture d’un affichage offrant une vue schématique des moteurs. Tout paraissait en ordre : pas de lumières rouges, pas d’alarmes. Mais Bury s’intéressait plus aux techniciens manquants qu’à leurs engins.

Il demanda le manifeste de bord, une liste de noms donnant accès aux états de service, aux relevés de communications et aux données des capteurs biologiques. Ces dernières indiquaient qu’aucun des techniciens ne se trouvait à bord.

Où étaient-ils donc passés ?

La console ayant accès à l’ensemble de l’équipage, Bury se pencha ensuite sur le cas des marines. Tous absents. Les officiers de pont ? Tous absents. Il tomba enfin sur Ginger et Candless, mais il savait où les trouver. Puis il lança une requête sur « LANOE, ALEISTER (COMMANDANT) » et n’obtint qu’un message d’erreur : « NON LOCALISÉ. »

Il fronça les sourcils en essayant de se rappeler le nom de l’autre pilote, le géant au casque noir qui avait partagé sa cellule. Il tapa « VAUK, TANIS ». Le logiciel corrigea automatiquement :

« VALK, TANNIS (CONSEILLER CIVIL). »

Bury poussa un soupir et tapa sur le lien.

« DÉCÉDÉ. »

Le jeune pilote écarquilla les yeux. Qu’avait-il bien pu arriver à ce type ? Lanoe et lui avaient plutôt l’air copains sur Rishi. Cette affaire sentait de plus en plus mauvais.

Mais la mort de Valk n’était pas le mystère le plus urgent à résoudre. Bury devait d’abord comprendre pourquoi Candless, Ginger et lui semblaient être les seuls occupants du croiseur. Lanoe, les marines et tous les autres membres d’équipage avaient déserté l’Hoplite. Sans l’ombre d’une explication.

— Il doit bien y avoir quelqu’un à bord, déclara-t-il à l’affichage. Ne serait-ce que pour éviter qu’on se plante dans la première étoile venue. Montrez-moi les données biologiques sur l’ensemble du vaisseau !

L’affichage se modifia pour présenter un schéma simplifié de l’Hoplite. Bury y vit ses propres données, rattachées à un point bleu à proximité du réacteur. Deux autres points bleus symbolisaient Candless et Ginger. À part eux trois, il n’y avait qu’une seule personne dans tout le croiseur, un seul rythme cardiaque détecté. Le point orange indiquait une menace potentielle.

« MAGGS, AUSTER (LT, NAVY).

SIGNES VITAUX OK.

EMPLACEMENT ACTUEL : CELLULE B. »

Il y avait d’autres données à disposition – des photos du lieutenant, ses états de service –, mais Bury n’attendit pas une seconde de plus pour quitter la pièce. On allait quand même bien finir par répondre à ses questions.

Quelqu’un lui apporta une chaise. Lanoe haussa les épaules et s’assit. Il ne comptait pas rester longtemps dans la tente, mais, connaissant la vie d’un camp militaire, il acceptait le peu de confort que l’on pouvait y trouver.

Le major Sorensen tripotait son noteur, le roulant et le déroulant sur son bureau.

— Vos justificatifs sont… impeccables. Rien à redire.

L’officier aurait été vraiment maigrelet sans sa lourde combinaison de marine ; ses traits pincés lui donnaient plus l’air d’un universitaire que d’un guerrier. Quand Lanoe lui avait transmis ses demandes, il s’était d’abord fendu de quelques protestations. Puis il avait consulté le cryptab du vieux pilote.

Bien sûr, l’amiral Varma n’avait signé aucun chèque en blanc à Lanoe. Les accréditations dont il disposait étaient toutes cryptées, sans possibilité de remonter jusqu’à Varma ni même jusqu’à l’Amirauté. Néanmoins, avec de tels documents en sa possession, il pouvait ouvrir à peu près toutes les portes.

— C’est juste un peu… compliqué, voyez-vous, reprit Sorensen. Il se trouve qu’elle a été frappée par un ver sonore lors de sa dernière patrouille et… Vous savez de quoi je parle ?

— Ver sonore ? Jamais entendu ce nom-là.

Les lèvres du major s’étirèrent, découvrant ses dents, semblant vouloir découvrir tout son crâne.

— Vous ne l’avez pas entendu, au propre comme au figuré. Je constate que vous avez quitté le service actif juste après la Crise de la Fondation. Une sacrée guerre, merci de l’avoir gagnée. Mais l’armement a fait quelques progrès depuis. Je n’ai pas peur de vous dire que les combats d’aujourd’hui sont plus durs que ceux dont vous vous souvenez. Nous disposons encore d’une certaine avance technologique sur les monops, mais elle fond à vue d’œil. Le ver sonore est l’une de leurs inventions les plus pernicieuses. Après, les victimes ne peuvent plus servir. En fait…

— Peut-être devrait-on cesser de parler d’elle à la troisième personne. Vu qu’elle est dans la pièce.

Sorensen regarda de côté. Ehta se tenait au garde-à-vous près de son bureau.

— Certes.

— C’est bon de vous revoir, Ehta, dit Lanoe.

— Commandant.

Lanoe se retint de soupirer. Il aurait dû mieux se comporter avec elle la dernière fois que leurs routes s’étaient croisées. À ce moment-là, il avait eu besoin de pilotes, et elle avait accepté de se joindre à la mission, mais seulement par peur de lui avouer qu’elle ne pouvait plus monter dans un cockpit. Alors il s’était… énervé. Même si Zhang s’était efforcée de le calmer, il avait sans doute dit des choses qu’il n’aurait pas dû dire.

— J’ai besoin de votre aide, lui expliqua-t-il. Vous ne me devez absolument rien, mais c’est très important. (Il ne voulait pas faire jouer son grade, sauf s’il y était obligé.) Il me faut des marines. Au moins une escouade. Plutôt des gens habitués aux vaisseaux de guerre. Si certains savent manœuvrer des canons, c’est encore mieux. Un ou deux techniciens ne feraient pas de mal non plus. Mais ce qui compte vraiment, la raison pour laquelle je m’adresse à vous, c’est que je veux des soldats en qui vous ayez confiance.

Le front d’Ehta se plissa, comme si elle ne comprenait pas la requête.

— Vous voulez des noms, dit-elle.

— Je veux une équipe. Et vous à sa tête. Des gens compétents prêts à bosser ensemble. Sans connexion avec les monops en général et Centrocor en particulier. Des soldats de métier.

La condition la plus dure, sans doute. Beaucoup de gens s’engageaient dans les marines faute de pouvoir gagner leur vie autrement, lorsqu’il ne s’agissait pas de fuir un problème les attendant sur Terre ou sur une colonie quelconque. Mais les soldats de métier – ceux qui signaient vraiment pour vivre cette vie-là – représentaient une espèce rare.

Ehta se tourna vers Sorensen, son supérieur.

— Major, puis-je parler franchement ?

— Allez-y, répondit-il en agitant une main dédaigneuse.

— Lanoe, vous me demandez de vous suivre dans une autre de vos aventures suicidaires. En plus, vous voulez que j’y embarque de bons camarades. Tout ça, je suppose, sans être autorisée à savoir de quoi il retourne.

— Pour sûr.

Ehta pinça les lèvres. Lanoe sentit qu’elle résistait à l’envie de lever les yeux au ciel.

— Mais si je viens, je garde mon grade et mon boulot. Si je reste, le major Sorensen – ici présent – me cassera pour raisons médicales.

— Exact, confirma Sorensen.

Ehta hocha la tête.

— Très bien. J’établis la liste cette nuit. Vous l’aurez demain matin.

— J’en ai besoin dans une heure.

Ehta haussa les épaules.

— Attendez une seconde, commandant, intervint Sorensen. Faut-il vous rappeler que nous avons une guerre en cours dans le secteur ? Or vous parlez de réquisitionner mes meilleurs soldats pour les emmener je ne sais où. J’ai des objectifs à remplir, figurez-vous ! Je sais que vous avez des amis haut placés, mais…

— Je remplace tout ce que je prends, dit Lanoe. Vous pourriez même gagner au change.

Une multitude de sentiments se succédèrent sur le visage de Sorensen. La colère céda la place à la confusion, qui elle-même se changea en espoir, puis en avidité, avant de plonger dans la suspicion.

— D’accord. Comment comptez-vous procéder ?

Lanoe pressa quelques touches virtuelles sur son bracelet d’affichage. Le lieutenant Harbin pénétra aussitôt dans la tente.

— Vous m’avez demandée, commandant ?

— Lieutenant, voici le major Sorensen. C’est votre nouveau supérieur.

La jeune femme se raidit.

— Commandant… je ne suis pas sûre de comprendre. Mes compétences de pilote posent un problème ?

— Pas du tout.

Harbin relâcha l’air bloqué dans ses poumons.

— Alors… Enfin… Cet officier appartient aux marines, commandant. (Sorensen se racla la gorge.) Sans vouloir vous offenser, bien sûr.

Mais l’offense existait malgré tout. Le personnel de la Navy n’avait jamais eu très bonne opinion des marines. Comme des faucons regardant les loups de haut.

— C’est que… je suis pilote dans la Navy, reprit-elle. Je ne vois pas comment je pourrais être détachée dans les marines.

Harbin tourna la tête de droite et de gauche, en quête de soutien. Ehta ne risquait pas de l’aider.

— Un théâtre d’opérations comme Tuonela a besoin d’un gros support aérien, dit Lanoe. Je suis persuadé que vous trouverez à vous occuper. D’ailleurs vous ne serez pas seule. Je réaffecte ici tous les membres d’équipage et tous les marines de notre vaisseau. Euh… de mon vaisseau.

— Vous… vous plaisantez ? Vous nous larguez ici ? Dans… cette zone de guerre ?

Lanoe comprenait la panique d’Harbin. Tout l’équipage de l’Hoplite avait été sélectionné par Varma : des soldats promis à un bel avenir, appelés à devenir l’élite de la Navy. Certains avaient sans doute fait jouer leurs relations afin d’obtenir leur ticket pour cette mission importante. Or voilà qu’ils se retrouvaient soudain simples troufions, propulsés au cœur des combats les plus violents du moment. Ils allaient mettre un peu de temps à s’y habituer.

Pourtant, Lanoe n’arrivait pas à les plaindre.

— Vous vous êtes engagée dans la Navy pour vous battre, non ? (Il se tourna vers Sorensen.) Je vous donne une vingtaine de pilotes, une équipe de techniciens et vingt-cinq marines pour remplacer les soldats que je prends. Marché conclu ?

— Vous n’avez pas l’air content, dit Bury.

— Je suis détenu ici contre mon gré, donc, de fait, il se trouve que je ne suis pas vraiment ravi, répliqua le lieutenant Maggs.

Bury l’observa avec attention. Le prisonnier flottait dans la cellule, s’approchant parfois d’un mur avant de s’en écarter au dernier moment comme s’il répugnait à toucher les parois qui le retenaient. Peut-être aussi avait-il peur de salir sa jolie combinaison.

Outre une vue de la cellule, l’affichage comportait un cadre de texte précisant les états de service d’Auster Maggs. Lesquels ne permettaient pas de déterminer les raisons de sa captivité. Mais Bury l’avait vu parler à Lanoe, sur Rishi, et les deux hommes n’avaient pas l’air de s’aimer d’amour tendre. Donc cet emprisonnement n’était peut-être pas très légal.

— Je suppose que vous voudriez sortir de là, suggéra prudemment Bury.

Maggs ne le voyait pas, car l’affichage ne fonctionnait que dans un sens. Néanmoins, Bury eut l’impression que le lieutenant regardait droit à travers la porte.

— Voilà une proposition intéressante. Mais non, merci. Cela ne vous vaudrait que des ennuis.

— C’est sympa de penser à moi, ironisa Bury.

— De toute façon, vous m’avez dit que nous orbitions autour de Tuonela, c’est ça ? Je n’ai guère envie de m’y promener. Ils se battent, là-bas. Or les champs de bataille sont des endroits très désagréables. Donc non, ne me laissez surtout pas sortir, même si je n’en peux plus d’être enfermé. J’attendrai de connaître le sort que Lanoe me réserve. Comme vous tous, d’ailleurs.

— À nous, il n’a rien dit.

— Non, et il ne vous dira rien avant d’y être obligé. C’est sa manière de faire.

Maggs s’écarta encore du mur. Peut-être prenait-il simplement un peu d’exercice.

— Vous avez besoin de quelque chose ? Vous avez faim ?

— Je n’aurais rien contre un peu d’eau de Cologne. Et du papier rasoir. Je vais devenir fou si je ne fais pas un brin de toilette. (Il se gratta le menton et la lèvre supérieure.) À moins de profiter de cette situation inconfortable pour voir si la moustache me va bien.

— Sérieux ? Vous voulez seulement des affaires de toilette ?

— Je voudrais bien d’autres choses, mais je sais que je ne les obtiendrais pas. Je dois déjà m’estimer heureux d’avoir quelqu’un à qui parler. Bury, c’est ça ? Je reconnais votre voix. L’un des deux cadets de Rishi.

— Des cadets enlevés et détenus contre leur gré.

— Oui, je sais. Je vous présente toutes mes excuses. Mes ordres venaient de très haut. Je suis sûr que vous me comprenez.

— Pas du tout.

Le lieutenant préféra changer de sujet.

— Bury, dit-il comme s’il cherchait à se rappeler où il avait déjà entendu ce nom-là. Bury, oui. Vous aviez une bourse pour étudier sur Rishi.

— Comment vous savez ça ?

— J’ai consulté votre dossier à l’école de pilotage. Excellentes notes, même si votre instructrice semblait vous reprocher un certain orgueil.

— Elle ne me comprend pas. Elle ne m’a même jamais demandé si…

— Voyons, jeune homme ! l’interrompit Maggs en rigolant. Ne vous méprenez pas. L’orgueil est bon. L’orgueil est utile. Il vous permet de foncer dans une formation ennemie en pensant que vous avez une chance de gagner. Moi, je suis favorable à l’orgueil. Ne les laissez surtout pas briser votre fierté. Elle vous servira dans votre carrière. Si vous en avez une, bien sûr.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ? demanda Bury en fronçant les sourcils.

— Aucune importance. Ce n’est pas à moi de vous en parler. Vous commencerez à vous inquiéter quand Lanoe daignera enfin vous expliquer le but de sa mission. D’ici là, profitez de votre bienheureuse ignorance. Vous la regretterez.

Bury sentit le rouge lui monter aux joues.

— Bordel, vous essayez de me manipuler ! Vous me flattez pour me mettre dans votre poche, pour que je m’énerve contre Lanoe, pas vrai ?

Maggs eut-il l’air impressionné ? Au moins un peu ? Cette fois, en arrivant au mur, il attrapa une poignée pour s’immobiliser.

— Bien sûr que j’essaie de vous manipuler, cadet Bury. Tous les gens avec qui vous êtes en contact s’y essaient d’une manière ou d’une autre. Bravo de l’avoir décelé si vite.

— Dans ce cas, je crois qu’on n’a plus rien à se dire.

Bury avança l’index vers la touche virtuelle éteignant l’affichage.

— Une dernière chose, intervint Maggs.

— Quoi encore ?

— Quand Lanoe vous briefera sur la mission, quand il vous dira ce qu’il attend de vous – et croyez-moi qu’il attend beaucoup –, faites-vous une petite faveur. Demandez-lui comment toute cette affaire est liée aux Bleu-Bleu-Blanc.

— Aux bleus quoi ?

— Vous m’avez bien entendu. Demandez-lui et voyez ce qu’il répond. Ça vous rendra service.

— Et par extension, ça vous rendra service.

— Absolument. Je ne vois pas pourquoi nous ne pourrions pas y gagner tous les deux. Cadet, vous avez le droit de connaître la vérité sur la mission dans laquelle vous êtes embarqué.

Bury serra les dents. Il détestait qu’on lui cache des choses.

— Enseigne, dit-il.

— Pardon ?

— Je ne suis plus cadet. Lanoe m’a promu enseigne. Donc ça fait un point pour lui. Quant à vous, vous êtes juste un gros salaud coincé en taule.

— Bleu-Bleu…

Bury ne le laissa pas finir. L’affichage s’éteignit, renvoyant le lieutenant Maggs à la solitude de sa cellule.

Lanoe ramena les deux engins jusqu’au croiseur. Aux commandes de la navette furtive, il manœuvra à distance le transport de troupes pour le rentrer en douceur dans le hangar sans secouer tout le monde à bord. Les deux vaisseaux étaient pleins à craquer ; lorsque les écoutilles s’ouvrirent, marines et techniciens se répandirent à grand bruit dans le hangar. Alors que Lanoe tentait de les pousser plus avant dans l’Hoplite, il croisa le regard de Candless, qui fendait la foule dans sa direction. Un regard à la fois troublé et curieux.

— Je suis heureuse de vous accueillir de nouveau à bord, commandant. Même si j’aurais sans doute apprécié de savoir où vous étiez parti.

La voix de Candless faillit se perdre dans le brouhaha des marines. L’un d’eux, un grand gaillard muni d’un bras robotique, les bouscula en se dirigeant vers la sortie. Malgré ses gros muscles, il souffrait visiblement du mal de l’espace, l’estomac chamboulé par l’absence de pesanteur.

— Filez-lui un sac ! s’écria Ehta. Ou dressez-lui son casque avant que… Trop tard. Appelez un drone de nettoyage, alors.

Elle sembla soudain se rendre compte qu’elle hurlait droit dans l’oreille de Lanoe.

— C’est qui ? demanda-t-elle en penchant la tête vers Candless.

— Mon commandant en second.

— La roue tourne, dit Candless. Il y a peu, j’étais encore prisonnière sur ce vaisseau. Maintenant, me voilà commandant en second. Je me présente, Marjoram Candless. Je suis…

Elle tendit la main, mais la retira aussitôt, cédant la place à deux marines qui en poussaient un troisième devant eux en rigolant. Ehta prit un air renfrogné, mais ne réprimanda pas ses hommes.

— De vrais gamins, lâcha-t-elle. Les marines, dès qu’ils quittent la terre ferme, c’est comme s’ils étaient les premiers à découvrir la micropesanteur.

— Voici le sergent Ehta, dit Lanoe.

— Candless, c’est ça ? (Le regard d’Ehta passa sur le cryptab de son interlocutrice.) Vous avez eu votre Étoile bleue dans la 305e. Une escadre qui n’existe plus.

— Exact.

— Donc vous êtes une très vieille amie.

Candless se fendit d’un sourire froid, puis scruta la combinaison d’Ehta, sans doute pour en lire le cryptab en retour.

— Vous aussi, vous avez une Étoile bleue. Acquise dans la 94e, le dernier commandement de Lanoe avant sa retraite. Une plus jeune amie, donc. Intéressant.

— Ah ouais ?

— Je ne croise pas souvent de marines avec des Étoiles bleues. (Logique, puisqu’un pilote devait abattre cinq ennemis pour en obtenir une. Les marines ne tenaient pas le même genre de comptabilité.) Sauf, bien sûr, s’il s’agit de pilotes ayant commis un acte répréhensible au point de se faire jeter de la Navy.

Ehta se hérissa, et Lanoe comprit que ces deux-là n’étaient pas faites pour s’entendre.

— Je me suis engagée dans les marines, dit Ehta. J’avais fait le tour des pilotes vantards qui prétendent que leur combinaison ne pue pas après six heures de patrouille.

Elle pivota en direction du transport de troupes, plaça deux doigts dans sa bouche et siffla assez fort pour faire vibrer le crâne de Lanoe.

— Paniet ! cria-t-elle.

L’homme qui émergeait du vaisseau leva les yeux, puis mit une main sur sa poitrine pour demander confirmation que l’on s’adressait bien à lui. Ehta hocha la tête et il se dépêcha de la rejoindre.

Il était beaucoup plus petit que les autres recrues, du fait que ce n’était pas un marine. Le col de sa combinaison, portant un motif d’engrenages, l’identifiait comme un technicien – un officier – de la division d’ingénierie navale. Il avait des traits délicats, des cheveux fins, et un anneau métallique entourant son œil gauche tel un monocle. Lanoe savait que l’appareil permettait à Paniet de manipuler des affichages sans faire usage de ses mains.

— Oui, sergent ?

— Ce gringalet, c’est Paniet, dit Ehta. Un des seuls ingénieurs que je connaisse qui vaillent le coup. En général, si vous demandez à ces gens-là de vous construire un appentis, vous remplissez dix formulaires avant d’apprendre que ça prendra six semaines. Pendant la bataille de la Tranchée 917, Paniet m’a pondu un bunker dans la nuit, en n’utilisant pas grand-chose d’autre que de la boue et de la salive.

— Et environ sept mille tonnes d’agglofibre recyclée, précisa le technicien. J’étais plutôt fier sur ce coup-là. (Il avait une voix haut perchée, un peu grinçante. Son sourire semblait gravé sur son visage.) Oh ! mille excuses, je me rends compte que nous n’avons pas été présentés. (Il tendit les deux mains vers Candless, qui les serra avec retenue, comme si elle craignait de les briser.) Hassan. Hassan Paniet. C’est un Hoplite, n’est-ce pas ?

— Exact, dit Lanoe. Vous ne l’avez pas vu en arrivant ?

— Je ne regarde jamais par les hublots, vous savez. Pour voir quoi ? C’est tout le problème de l’espace : le vide. Mais un Hoplite ! Ces petites bêtes sont légendaires. Quasiment indestructibles pendant la Crise de la Fondation.

— Je m’en souviens, lâcha Lanoe.

Paniet ne parut pas remarquer le ton vaguement nostalgique.

— Serait-ce trop demander… de pouvoir jeter un coup d’œil aux moteurs ?

— Au contraire, répondit Lanoe. Vous êtes là pour ça. Pour les empêcher de nous exploser à la figure.

— Merveilleux ! (Paniet adressa un grand sourire à Candless et Ehta.) Ravi de vous avoir rencontrées, très chères.

Il se propulsa vers la sortie du hangar. Lanoe le regarda partir, sourcils froncés.

— C’est le meilleur que vous ayez pu dénicher ? demanda-t-il à Ehta. Un gars qui vous a construit un bunker ? Moi, j’ai besoin d’un type capable de maintenir un vaisseau de guerre en état de marche, pas de monter quatre murs.

— Donnez-lui sa chance.

— Il est sous votre responsabilité. D’ailleurs vous êtes promue lieutenant. C’est pas encore officiel, mais il faut que votre grade en impose. Si l’une de vos recrues merde, ce sera votre faute.

Ehta haussa les épaules. Elle s’y était sans doute attendue.

— Je vais les calmer. Leur trouver des couchettes et organiser les premiers quarts.

— Certains ont-ils déjà servi sur des vaisseaux de cette importance ? demanda Candless en haussant les sourcils. Les autres devront sans doute recevoir une formation intensive sur les protocoles en vigueur pour l’eau et l’oxygène. J’ai même l’impression qu’une session sur les déplacements en micropesanteur ne serait pas de trop.

— Avec cette bande-là ? La moitié d’entre eux sont dans les marines depuis moins d’un mois. Enfer, ce qu’il leur faut, c’est un cours d’hygiène ! (Ehta vit Lanoe grimacer.) Vous m’avez demandé des gens de confiance, pas des vétérans. Eh bien vous les avez. Le reste, je m’en occupe. En attendant… je suis sans doute un peu décalée, mais quand est-ce qu’on mange, par ici ? La plupart de mes gars n’ont pas fait un vrai repas depuis une semaine. Ça devient un peu rude, à terre, avec ThiessGruppe qui bloque nos lignes de ravitaillement.

— Ce vaisseau déborde de nourriture, annonça Candless. Par contre, si vous voulez autre chose que des tubes de pâte froide, il faudra désigner un cuistot, vu que Lanoe semble avoir viré l’ancien. L’une de vos recrues pourrait-elle se charger de cette tâche ?

— Ça devrait se trouver. S’il y a bien une chose que les marines savent faire, c’est manger.

Ehta déguerpit sans ajouter un mot. Soudain, le hangar se retrouva presque vide, à l’exception de quelques marines mal en point qui avaient au moins la décence de rester loin de Candless et de Lanoe.

— Bon, je suppose que je n’ai pas droit à une explication sur ce qui vient de se passer ?

— Pour sûr. Mais ça va venir : je prépare un briefing en bonne et due forme. Dans une heure, il me faut tous les officiers sur le pont. En attendant, que l’équipage se tienne prêt pour l’accélération. Nous partons sur-le-champ.

— Ma foi, ça ressemble bien au rôle d’un commandant en second, même si je n’ai jamais eu l’occasion d’opérer à ce poste. Je ferai de mon mieux. Permission de me retirer ?

— Ouais, ouais, dit Lanoe en agitant la main.

Il resta encore un moment dans le hangar, jusqu’à ce que le bruit des vomissements l’en chasse à son tour. Puisqu’il avait promis un briefing, il devait penser à ce qu’il allait dire.

À peine arrivé sur le pont, Bury voulut ouvrir un panneau de navigation pour connaître leur destination. Ginger l’en empêcha d’un coup sur la main.

— Arrête, marmonna-t-elle. Enfer ! on vient juste d’être promus officiers et tu veux tout gâcher avant notre premier briefing ?

Bury grommela, mais recula jusqu’au mur contre lequel Candless et Ginger s’étaient installées. Encore une fois, quelqu’un lui disait quoi faire ! Il repensa au prisonnier affirmant que les gens passaient leur vie à se manipuler. Que pouvait donc chercher Ginger ?

Ses réflexions furent interrompues par l’arrivée de deux personnes sur le pont, un ingénieur et une femme en grosse combinaison de marine. Il regarda à peine le petit homme ; dans la Navy, les pilotes se mêlaient rarement aux équipes chargées de la mécanique. Il en allait différemment avec les marines : il fallait leur montrer le respect dû à qui risquait de ne pas survivre longtemps.

La plupart des marines qu’il avait connus sur Rishi – des aspirants officiers passant un court semestre à étudier le service sur les vaisseaux de guerre – lui avaient paru effrayés et plutôt désespérés. Comme si la vie ne leur avait pas donné d’autre choix que de faire un métier affreusement dangereux.

Mais cette femme était différente. Ses paupières tombantes dissimulaient mal un regard cynique surplombant un sourire impertinent. Elle remarqua qu’il l’observait et lui lança un baiser.

Bury se détourna aussitôt.

Tous se mirent au garde-à-vous à l’arrivée de Lanoe, qui leur fit signe de rester au repos. Il avait l’air fatigué.

— Bien, personne ne manque à l’appel. On peut commencer.

Bury fronça les sourcils. D’après ses informations, tous les officiers – même un petit enseigne comme lui – avaient été convoqués au briefing. Pourtant, un vaisseau de la taille de l’Hoplite devait quand même en compter plus de six.

— Vous avez sans doute constaté du changement dans le personnel de bord, dit Lanoe comme s’il avait lu dans les pensées de Bury. Quand on m’a confié ce croiseur, il disposait d’un équipage au grand complet. Malheureusement, je ne le connaissais pas. Donc je ne pouvais pas lui faire confiance. Je sais que ça sonne un peu radical, mais laissez-moi m’expliquer. (Il s’agrippa au siège du pilote, puis se tourna de nouveau vers eux, gratifiant l’ingénieur d’un regard sceptique.) Vous êtes ici soit parce que je vous connais personnellement, soit parce que le lieutenant Ehta vous fait confiance. Candless, quelle est votre opinion sur notre nouvel équipage ?

— Rudimentaire. Mal entraîné. Trop peu nombreux pour manœuvrer le vaisseau.

— Eh bien, on fera avec. Il y a quand même assez de monde pour assurer le minimum vital. De toute façon, on ne part pas au combat. Notre mission n’est pas aussi exigeante. Paniet, avez-vous jeté un coup d’œil aux moteurs ? Ils sont en état de marche ?

— Ils sont en pleine forme, lança l’ingénieur en joignant les mains sur son cœur, comme saisi d’enthousiasme.

— D’accord, dit Lanoe en haussant les sourcils. Parfait. Donc on peut y aller.

Il pressa une touche virtuelle qui fit apparaître une carte 3D du verspace ressemblant à une boule de ficelles emmêlées. Une autre touche permit à Lanoe d’agrandir l’image ; les trous de ver s’étirèrent, se divisèrent, ondulant les uns autour des autres. Candless laissa échapper un cri et se pencha en avant comme si elle rejetait ce qu’elle voyait. Bury ne comprenait pas pourquoi. Il se tourna vers Ginger, qui avait forcément noté cette réaction, mais la jeune femme se contenta de hausser les épaules.

À l’intérieur de la boule se trouvait un unique point vert, indiquant sans doute leur destination. Faute de repères, Bury était incapable de la localiser. Pour ce qu’il en savait, il pouvait s’agir de son monde natal, Hel, ou au contraire d’une étoile perdue dans une galaxie lointaine. Rien de plus bizarre que le verspace.

— Nos ordres viennent directement de l’Amirauté. Du sommet de l’Amirauté. Il y a peu de temps, une station isolée a capté un message étrange. Notre mission consiste à déterminer qui a envoyé ce message et pourquoi. La Navy estime que les réponses à ces questions sont de la plus haute importance. Les monops aussi. Donc nous devons atteindre l’objectif en premier, sans être suivis.

» Je soupçonne qu’il y avait au moins un espion à bord lorsque j’ai pris le commandement de ce vaisseau. Pour être exact, quelqu’un ayant déjà travaillé avec Centrocor comme officier de liaison. Une raison suffisante pour ne pas se fier à lui. Cet homme se trouve actuellement en cellule. Lieutenant Ehta, vous me posterez un garde là-bas. Quelqu’un d’assez futé pour ne pas écouter le prisonnier. Il s’agit de notre vieil ami Maggs, figurez-vous.

— Ce type-là ? Ouais, je me figure très bien…

Lanoe hocha la tête.

— Ça fait donc une menace en moins. Peut-être la seule qui nous pendait au nez. Mais il pouvait aussi y avoir un autre espion à bord, d’où ce changement brutal d’équipage. Traitez-moi de parano si vous voulez, mais l’importance vitale de cette mission implique de ne rien laisser au hasard. Pour l’instant, je ne peux rien vous dire de plus sur notre destination ni sur ce que nous y ferons. (Lanoe prit une profonde inspiration.) Jusqu’à nouvel ordre, vous allez devoir me faire confiance.

— Vous plaisantez ou quoi ? lâcha Bury, incapable de se retenir.

Tous les regards se tournèrent vers lui. Ginger était tellement gênée qu’elle avait l’air prête à exploser. Il regretta aussitôt sa sortie, mais choisit d’assumer faute de pouvoir revenir en arrière.

— Vous nous avez kidnappés sur Rishi, arrachés à l’école de pilotage, et il faudrait qu’on accepte tout ça sans…

— Ça suffit, dit Candless.

— Laissez-moi finir. Ce que je veux…

— Enseigne, je crois vous avoir dit que cela suffisait. (Candless se déplaça le long du mur, jusqu’à se retrouver nez à nez avec lui.) Vous avez le grand privilège d’assister à ce briefing du fait de votre grade, un grade – je me permets de vous le rappeler – que vous n’avez pas encore mérité. Donc soit vous vous calmez, soit je vous consigne dans vos quartiers. Pour une durée indéterminée.

Bury écarquilla les yeux.

Depuis qu’il la connaissait – depuis des années qu’il étudiait sous ses ordres –, Candless ne lui avait jamais paru si sérieuse. Elle avait corrigé des milliers de fois sa façon de piloter et de tirer. Elle lui avait montré comment porter sa combinaison, comment s’adresser à un officier. Puis elle avait fini par l’insulter, le poussant à la défier en duel. Mais même cette insulte lui semblait à présent une sorte de gentille remontrance, presque maternelle. Bury entrait dans une autre dimension. Celle des ordres directs donnés par un supérieur.

L’école était bel et bien finie.

Bury aurait pu insister, aggraver son cas, par pur principe. Comme pour le duel. Il parvint à se dominer parce qu’il n’était pas complètement idiot.

Et parce que Ginger le regardait avec des yeux suppliants.

Il leva les mains en signe de reddition.

— Candless a raison, dit Lanoe. Ceci est un vaisseau de la Navy, et nous sommes en mission officielle pour l’Amirauté, indépendamment du niveau de secret requis. Ceux qui ont déjà servi sous mes ordres sont habitués à une certaine marge de manœuvre. Là, c’est différent. Ce croiseur sera régi par une stricte discipline militaire. (Il se tourna vers Ehta.) Cette fois, on ne rigole pas. Me suis-je bien fait comprendre ?

— À vos ordres, commandant.

— Parfait. Pour l’instant, je ne répondrai à aucune question. (Lanoe semblait avoir déjà oublié l’éclat de Bury. Un simple détail vite réglé par son commandant en second.) À présent, je souhaiterais m’entretenir spécifiquement avec les officiers de la Navy. Lieutenant Ehta, ingénieur Paniet, merci de votre attention.

— Merci à vous, commandant, dit Paniet.

Ehta haussa les épaules et sortit en traînant les pieds à la suite du technicien. Lanoe attendit qu’ils soient partis pour s’adresser de nouveau à Candless.

— Nous avons un gros problème à résoudre. C’est pourquoi je voulais vous voir en privé avec vos enseignes.

Candless dévisageait toujours Bury, qui n’osait pas détourner le regard.

— Allez-y, commandant. Je vous écoute.

Enfer, elle a assez marqué le coup, non ? pensa Bury.

— Quand j’ai remplacé l’équipage, je n’ai pas pu récupérer d’autres pilotes. Comme vous avez dû vous en rendre compte lors du briefing.

Candless ne bougeait toujours pas. Bury sentait les secondes passer, l’une après l’autre, très lentement.

— Oui, je m’en suis rendu compte.

Elle finit par se replacer contre le mur. Bury eut l’impression que le pieu qui l’empalait se rétractait enfin.

— Nous allons devoir piloter le croiseur à tour de rôle, dit Lanoe. Vous prenez le premier quart. Profitez-en pour former les enseignes, afin qu’ils puissent se mettre à la barre aussi vite que possible. Il suffit de suivre la route indiquée sur la carte.

Candless se propulsa jusqu’au siège du pilote, où elle se harnacha avant d’afficher les panneaux de commandes.

— Compris. Donc je serai votre commandant en second, votre pilote et votre instructrice.

— Je ne confierais ce travail à personne d’autre.

— Tant qu’à faire, je pourrais aussi servir d’intendant et de médecin de bord, puisque j’ai cru remarquer que ces deux postes n’étaient pas pourvus non plus.

Apparemment, elle avait le droit de parler à Lanoe de cette façon. L’injustice enflamma le cœur de Bury.

— Le pont est à vous, lieutenant, dit Lanoe en se dirigeant vers l’écoutille.

Il allait partir. Bury se rappela soudain le conseil de Maggs à propos des « Bleu-Bleu-Blanc ». Mais le moment paraissait mal choisi.

Lanoe disparut sans rien ajouter.

Candless fit signe aux deux enseignes de rejoindre leur poste.

— Ma foi, il semblerait qu’on nous ait mâché le travail. Ginger, vous prenez la navigation, Bury le renseignement. Asseyez-vous et – je vous en prie – ne touchez à rien sans que je vous le demande.

Bury se hâta de rejoindre son siège. Au moins, les trois consoles ne se faisaient pas face, ce qui lui épargnerait de se sentir surveillé par Candless à chaque instant.

Ginger quitta le mur à son tour, mais passa d’abord près de Bury. Sans rien dire, elle lui attrapa la main et la serra rapidement. Il ne sut que penser de ce geste. Il l’avait crue – elle aussi – en colère contre lui.

Puis elle gagna la console de navigation, placée hors de son champ de vision. Ne restait plus qu’à écouter Candless leur communiquer son savoir.

— La première chose à comprendre sur cette carte du verspace, c’est qu’elle est erronée. Déjà, elle est beaucoup trop étendue…

Lanoe se trouvait au milieu du couloir axial lorsque les lumières passèrent à l’ambre et qu’une alarme retentit le long du grand tunnel. Il agrippa l’un des barreaux incrustés dans le mur, tandis que la pesanteur le tirait doucement vers le bas, vers les moteurs.

Candless avait lancé le croiseur.

Les quartiers du capitaine se situaient à l’arrière du pont. La plus grande cabine de l’Hoplite, même si cela ne voulait pas dire grand-chose. Pendant que marines et techniciens dormaient dans des couchettes guère plus larges que des cercueils, le capitaine bénéficiait d’une pièce au plafond bas, de deux mètres sur trois. À peine la place pour un lit adapté à la micropesanteur, un poste de travail, un petit rangement, et des toilettes qu’il ne devait – Dieu merci ! – partager avec personne. Le mur était couvert d’écrans, tous éteints, n’exposant que leur surface grise. Lanoe n’en alluma aucun. Il ne voulait surtout rien voir.

Il s’assit au bord du lit, ôta ses gants et se frotta le visage. Il n’avait plus qu’une chose à faire, une seule, avant d’essayer de se reposer en prévision de son quart sur le pont. Il devait s’en charger tout de suite afin de ne pas prendre sur son temps de sommeil. Mais il hésitait.

Cette dernière tâche était affreusement injuste. Sauf qu’il n’avait pas le choix.

Inutile de se lever pour atteindre le rangement. À l’intérieur se trouvait une combinaison vide, casque baissé. Il l’étala au sol avec précaution, prenant soin de décroiser les jambes, de bien mettre les bras le long du corps. Puis il pressa le bouton de gorge.

La combinaison se gonfla aussitôt, adoptant la forme d’un homme de très haute taille. Le casque se dressa autour d’une tête inexistante, le couleverre déjà opacifié.

Valk revint à lui dans un sursaut. L’une de ses grosses mains se serra en un poing avec lequel il frappa à terre par trois fois. Puis il s’assit. Impossible de savoir s’il regardait autour de lui, tentant d’appréhender son environnement. Impossible et absurde. Valk n’avait pas d’yeux. Il ne regardait pas. Son sens de la vue provenait de petites caméras insérées dans la combinaison. Lanoe comprit pour la première fois que Valk ne pouvait pas fermer les yeux. Il n’avait jamais pu, ces dix-sept dernières années, depuis sa « résurrection » sous cette forme abominable.

— Lanoe… Lanoe, mon horloge… Mon horloge interne est sans doute défectueuse. Tu m’as désactivé… il y a plusieurs jours ?

— Ouais.

— Je ne devrais pas être là.

Lanoe gratta sa barbe naissante.

— Je sais, vieux frère. J’aurais dû te laisser partir. J’aurais dû…

— Tu sais ce que ça fait ? D’être désactivé ? Non, bien sûr. Tu ne peux pas te l’imaginer. Ça dépasse toutes les expériences humaines.

— C’est… Je sais pas… Comme si tout devenait noir ?

— Non. (Valk leva la main, celle qui avait frappé le sol. Il plia les doigts du gant. Ses seuls doigts.) Il n’y a pas de noir. Il n’y a rien. Rien de rien. Je suis éteint, comme on éteint une ampoule. Comme si la lumière n’avait jamais existé. Tu m’as désactivé il y a quelques jours, mais pour moi, c’est comme si tu m’avais éteint et rallumé dans le même instant.

Valk n’en parlait pas. Du fait que Lanoe n’avait pas tenu sa promesse.

— C’est pas du sommeil, reprit-il. C’est… rien. En fait non, c’est même pas simplement « rien », c’est… Bordel, je ne suis pas philosophe. Quand tu dors, une partie de ton cerveau continue à fonctionner, à mesurer la durée. Et quand tu te réveilles, tu sais que du temps a passé. Je m’en souviens. Je me souviens du sommeil de Tannis Valk, le vrai Tannis Valk. Alors que pour moi, c’est… brutal. Sans durée. Je suis d’abord à un endroit, puis soudain à un autre. Pas de pause entre-temps. Jamais de pause.

Ils avaient projeté de se rendre à l’Amirauté, pour y télécharger les informations de Valk. Après quoi le géant aurait – enfin – été autorisé à mourir.

À cesser d’exister.

Mais, une fois de plus, Lanoe l’avait forcé à revenir.

— Je suppose que l’histoire n’est pas finie, dit Valk d’une voix étonnamment douce.

— J’ai encore besoin de ton aide.

— OK.

Valk leva ses gants ; il serra le casque opacifié avec ses dix gros doigts, comme s’il souffrait d’une terrible migraine. Comme s’il cherchait à se réconforter. Puis il commença à se balancer d’avant en arrière.

— OK, répéta-t-il.

Chapitre 14

Le yacht de Bullam grimpa à travers les nuages d’Irkalla. L’engin passa d’abord à travers une publicité géante vantant les mérites d’un complément alimentaire grâce à un visage d’enfant replet. Puis à travers des tempêtes qui, fort heureusement, ne secouèrent pas le vaisseau au point de mettre en danger les veines de la malade. Puis à travers la couche supérieure de nuages, mince comme l’espoir, débouchant sur un ciel bleu nuit.

Après, l’obscurité. Après, les étoiles.

Immobile sur le pont protégé par un dôme de couleverre, le passager de Bullam émit un drôle de son en découvrant les étoiles. Un vilain bruit de gorge, involontaire, peut-être un cri d’alarme.

Ses yeux ne bougeaient pas.

Le yacht prit de la vitesse sitôt sorti de l’atmosphère. Il ne lui faudrait que quelques heures pour rejoindre sa destination, une base secrète de Centrocor dissimulée dans la grosse ceinture d’astéroïdes qui ornait le système planétaire. Bullam envisagea de se réfugier dans sa cabine afin d’y traiter sa correspondance. Difficile pour elle de quitter ainsi Irkalla pour une durée indéterminée : la vie d’un cadre supérieur était tissée d’un réseau de contraintes et de relations qu’il fallait sans cesse entretenir. Pis que tout, elle ne pouvait avouer à personne la véritable raison de son absence. Elle avait dû invoquer sa maladie, suffisamment connue de ses collègues pour que le prétexte ne soulève aucune question. Elle s’apprêtait à regagner l’intérieur du vaisseau lorsqu’un mouvement attira son regard. À sa grande surprise, son passager venait de se déplacer.

— Capitaine Shulkin ?

Il s’était avancé jusqu’au dôme, les mains posées sur le couleverre. Comme les gamins faisant leur première virée hors atmosphère et pressant leur visage contre le hublot pour mieux voir.

— Vous allez bien ? lui demanda-t-elle.

— Vous avez de la famille ? répliqua-t-il d’une voix sèche, sans se retourner.

Bullam fronça les sourcils.

— Non. Non, je… Ils… Non. (Elle secoua la tête. Inutile de faire des secrets. Shulkin et elle allaient passer pas mal de temps ensemble, alors autant partir sur de bonnes bases.) Ils sont tous morts pendant la Crise de la Fondation. Quand les terroristes ont bombardé Dunkelsberg.

— Vous avez survécu à ça ?

— Je n’y étais pas. J’étais encore gamine, on m’avait mise dans une école privée, au loin.

Shulkin hocha la tête, puis essuya la condensation que son souffle avait déposée sur le couleverre. Comme si son observation ne devait pas être perturbée une seule seconde, même s’il n’y avait rien à voir à des milliers de kilomètres à la ronde.

— Des amants, alors ? s’enquit-il ensuite.

— Là, ça devient un peu personnel.

— C’est important. Avez-vous un amoureux sur Irkalla ? Quelqu’un à qui vous manquerez si vous ne revenez pas ?

Bullam se mordit la lèvre. Est-ce qu’il la menaçait ?

— Si c’est le cas, ce serait bien de lui dire au revoir, reprit-il. De rédiger un message à son intention, à n’ouvrir qu’en cas de malheur. C’est devenu un rituel dans la Navy. On appelle ça des « lettres à Justine ».

Bullam fit signe à un drone de lui apporter une tasse de thé.

— C’est qui, cette Justine ?

— Personne. Rien qu’un jeu de mots stupide : Justine précaution. (Il finit par se rasseoir et la dévisagea de ses yeux vitreux.) Alors, vous avez un amoureux ?

En réalité, Bullam en avait plusieurs. Une femme et une poignée d’hommes, parvenus à s’insérer dans son planning serré. La plupart étaient des cadres de rang inférieur tentant de grimper dans l’organigramme d’une manière ou d’une autre. Techniquement, ce genre de liaisons était interdit par le règlement, et pouvait même mener au renvoi. Dans les faits, négliger totalement les relations sexuelles démontrait une raideur d’esprit peu appréciée dans les hautes sphères. Bullam avait donc activement recherché des amants, dont elle avait apprécié la compagnie tout en prenant soin de ne pas s’attacher.

— Personne qui attendrait un tel geste de ma part, répondit-elle.

— C’est aussi bien, approuva Shulkin en hochant la tête.

— Et vous ? De la famille, des amis ? Quelqu’un de spécial ?

Le capitaine grimaça, comme s’il avait mordu dans un fruit amer.

— Plus maintenant. (Il se tourna de nouveau vers le dôme.) Encore combien de temps avant d’arriver ?

Un drone afficha aussitôt un panneau de navigation. Braves petites machines.

— Trois heures, dit-elle.

— Prévenez-moi quand on approchera.

Il poussa un gros soupir, puis se perdit dans ses pensées. Bullam le scruta un moment, s’attendant à d’autres insolences, mais rien ne vint.

Elle se leva sans un mot et se retira dans sa cabine, pour travailler. Tant pis pour le départ sur de bonnes bases.

Il n’y avait pas le moindre hublot sur le pont ; toutes les informations visuelles sur la course de l’Hoplite provenaient des affichages. Aucun rapport avec un chasseur. L’étrangeté de la situation arracha quelques frissons à Ginger.

— Vous vous débrouillez bien pour une première fois, lui dit le lieutenant Candless.

— Vraiment ? demanda Ginger après un léger éclat de rire.

Elle ajusta la trajectoire d’un cheveu, et sentit le croiseur bouger autour d’elle, masse de métal et de fibre de carbone répondant à son geste. Elle faillit ôter brusquement sa main du panneau de contrôle.

Puisque le vaisseau accélérait, le bas se situait du côté des moteurs, et le haut dans la direction du déplacement. Ginger tenta de s’imaginer assise au sommet d’une grande tour, les yeux tournés vers le ciel. L’image l’aida quelque peu.

Les étoiles virevoltaient sur son affichage, parmi lesquelles le soleil de Tuonela, si brillant qu’il l’éblouissait. Des flots d’informations sans usage immédiat défilaient sous ses yeux. D’autres vaisseaux, invisibles à cette échelle, apparaissaient sous forme de triangles verts entourés de leurs propres nuages de données. Des lignes bleues divisaient la vue en quadrants et en secteurs, tandis qu’un rectangle jaune clignotait près des genoux de Ginger : la destination. Elle se pencha de nouveau sur les contrôles et inclina le nez du croiseur vers le rectangle, de quelques dixièmes de degré par seconde.

— Très bien, dit Candless. Allez-y en douceur. Vous êtes habituée à des vaisseaux beaucoup plus manœuvrables. Celui-là doit vous paraître lourd.

Ginger avait surtout l’impression qu’elle allait en perdre le contrôle, le secouer telle une aiguille de boussole en quête du nord. Elle s’humecta les lèvres, puis leva lentement la main afin de soulager les propulseurs.

Elle repensa à tous les examens passés sur Rishi. À toutes les équations mémorisées. Comment le rapport entre la poussée et la charge intervenait dans l’optimisation de la trajectoire. Comment calculer l’angle d’attaque en fonction du tracé prévu. Tout cela lui avait toujours semblé si abstrait ! Dans le cockpit d’un chasseur, il fallait considérer son appareil comme une extension de son propre corps. Ce qui s’avérait impossible avec l’inertie monumentale d’un croiseur. Ginger se retenait de paniquer uniquement parce qu’il n’y avait aucun obstacle à percuter. Tuonela était déjà loin derrière, et son étoile encore à des millions de kilomètres. Louper une manœuvre de la pire des manières n’aurait aucune conséquence fatale.

Le rectangle jaune grandissait peu à peu tandis que l’Hoplite se rapprochait de la gueule du trou de ver permettant de quitter le système de Tuonela. La zone d’espace distordu demeurait invisible à l’image, sauf lorsqu’une étoile passait derrière et se changeait en tache floue.

Ginger sentit monter la terreur. Intellectuellement, elle savait avoir de la marge, beaucoup de marge. Mais si le croiseur ne faisait qu’effleurer les parois du trou de ver…

— Je reprends la main, merci, dit Candless.

Le clavier virtuel s’évanouit sous les doigts de Ginger, qui poussa un soupir de soulagement en s’affaissant dans son siège. La vue principale se repositionna dans le champ de vision de Candless. Sous cet angle, Ginger le trouva très différent : l’espace moins encombré, le rectangle jaune plus éloigné qu’elle ne l’aurait cru. Candless modifia un réglage et le croiseur repartit de l’avant, en douceur, sans les sursauts infligés par un pilote inexpérimenté.

— C’était drôlement intense, souffla Ginger.

— Ne vous en faites pas, vous prendrez vite le coup. (La vieille femme cligna des yeux pour faire apparaître et disparaître des masses de données vertes.) Encore deux ou trois heures comme ça et vous pourrez piloter cet engin en solo.

— Deux ou trois heures ? (Ginger consulta l’horloge de sa combinaison. Elle était restée aux commandes quatre-vingt-onze minutes. Ça ne lui avait pas paru si long.) Je ne me suis jamais sentie aussi nerveuse en pilotant un chasseur.

Elle déboucla son harnais et quitta son siège avec précaution. La faible accélération de l’Hoplite générait une pesanteur qui suffisait tout juste à ne plus flotter dans les airs. Elle s’étira dans l’espoir de se détendre.

— Allez manger quelque chose, suggéra Candless. Essayez aussi de dormir un peu. Et envoyez-moi Bury, si vous le voyez. C’est à son tour de prendre une leçon de pilotage.

Ginger hocha la tête et se tourna vers l’écoutille. Mais elle avait encore besoin de s’exprimer.

— Permission de parler, lieutenant ?

— Accordée. Et partez du principe que cet accord vaut jusqu’à nouvel ordre. Sinon, ça risque de devenir pénible.

— C’est seulement que… tout a été si vite. Je n’ai pas eu le temps de comprendre ce qui m’arrivait. Il y a quelques jours, j’étais encore cadet, et me voilà embarquée dans une espèce de mission secrète…

— Mieux vaut ça que l’inverse, fit remarquer le lieutenant.

— Ils nous auraient vraiment jetés en prison ?

Candless soupira.

— Je crois que l’heure est venue de vous enseigner quelque chose de très important. Concernant une certaine forme de responsabilité. Sur Rishi, vous avez appris qu’un officier de la Navy faisait un noble métier permettant d’œuvrer pour le bien de l’humanité. Dans l’ensemble, c’est tout à fait exact.

— D’accord…

Candless entrait en mode professoral. Ça pouvait prendre du temps.

— La Navy est du côté du bien. Assurément. Mais c’est aussi une organisation militaire, qui doit, parfois, s’aventurer dans des zones sombres. Je ne parle pas de tuer des gens : ça fait partie du boulot. Je parle des secrets qui mènent à la paranoïa. Plus vous montez en grade, plus ça empire. Les amiraux, les commandants tels que Lanoe, même les capitaines de gros vaisseaux comme ce croiseur prennent en permanence des décisions pouvant coûter des centaines ou des milliers de vies. Ils n’ont pas le temps de faire des gentillesses.

— Donc… la réponse à ma question, c’est « oui » ?

— De fait, nous aurions été gardés en détention pour une durée indéterminée, confirma Candless. Aucun doute là-dessus. L’une de ces décisions difficiles à prendre, mais qui aurait quand même été prise.

Ginger fronça les sourcils.

— C’est pour ça que vous êtes devenue instructrice ? Pour ne pas monter en grade et être obligée de gérer ce type d’arbitrage ?

Le lieutenant Candless ne pivota pas dans sa direction. Ne parut même pas énervée par la question. Pourtant, Ginger regrettait déjà de l’avoir posée. L’idée lui trottait dans la tête depuis longtemps ; après tout, Candless était une héroïne de guerre, avec un nombre de citations inimaginable. Elle se trouvait au sommet d’une belle carrière de pilote lorsque, soudainement, vers la fin de la Crise de la Fondation, elle avait surpris tout le monde avec sa demande de réaffectation. Depuis, elle enseignait.

— Vous êtes officier, maintenant, dit Candless. Peut-être méritez-vous une réponse à cette question.

Le lieutenant s’interrompit un moment. Ginger en profita pour regarder la vue principale. Le rectangle jaune occupait à présent la moitié du pont. La distorsion provoquée par la gueule du trou de ver perturbait les hologrammes des étoiles.

— J’ai décidé d’enseigner à cause de ce que j’ai vu pendant la dernière véritable guerre, reprit Candless d’une voix lente.

— Et… c’était quoi ? demanda Ginger, sans être sûre de vouloir connaître la réponse.

— Trop de jeunes gens aux commandes de chasseurs. Comme vous, comme Bury. Des enfants envoyés au front après quatre, parfois deux semaines d’entraînement. À la fin de la Crise, un pilote effectuait en moyenne six missions. Un chiffre très bas, à cause de tous ceux qui ne survivaient pas à la première. (Le temps que Ginger intègre cette donnée, un frisson lui remonta la colonne vertébrale.) Je savais que j’étais bonne. Que j’avais du talent. Alors j’ai pensé que si je transmettais mes connaissances, certains jeunes gens vivraient peut-être plus longtemps.

Elle se tut lorsque le rectangle jaune traversa le pont. Les étoiles s’éteignirent et la vue changea du tout au tout. Les parois du trou de ver et leur lueur fantomatique remplacèrent le vide spatial. Des particules virtuelles s’annihilaient dans un silence parfait. Le tunnel s’étirait devant l’Hoplite jusqu’à se perdre dans un point de lumière morte.

La transition s’était effectuée avec une telle douceur que Ginger l’avait à peine remarquée. Le vaisseau s’était penché d’un petit degré sur le côté, point final.

— Vous avez d’autres questions ? demanda Candless.

— Pas pour l’instant, répondit Ginger dans un murmure.

L’astéroïde n’avait même pas de nom, rien qu’un numéro sur une liste. Deux cents ans plus tôt, durant la colonisation d’Irkalla, son analyse n’avait pas révélé grand-chose d’autre qu’une forte concentration en silicates. Un rocher inutile, donc, éloigné de tout au point de ne même pas représenter un danger pour la navigation. Personne ne s’y était plus jamais intéressé.

En tout cas, pas officiellement.

La surface parsemée de cratères défilait sous le yacht, qui s’acheminait vers le côté nocturne. L’un des drones de Bullam projeta sur le carboverre une vue du sol en lumière amplifiée. Des traces de présence humaine ne tardèrent pas à apparaître : centrales électriques, grappes de gros câbles épousant les courbes des cratères. Des drones miniers aux dents acérées creusaient de longues tranchées parallèles dans le régolite, en quête d’eau ou de traces de métaux. Derrière ces tranchées se dressait une sorte d’immense berceau fait de portiques incurvés, évoquant la cage thoracique d’une bête morte depuis longtemps.

Dans ce berceau reposait ce que Bullam et Shulkin étaient venus chercher : un transporteur de classe Hipparque, l’un des plus grands et des plus puissants vaisseaux jamais construits. Cinq cents mètres de long sur cent de large, avec une excroissance tubulaire ressemblant à un gros canon et servant à lancer les appareils de moindre importance. Tandis que le yacht se dirigeait vers sa gueule béante, Bullam vit des cataphractes et des éclaireurs accrochés à ses parois internes telles des chauves-souris nichées dans une grotte gigantesque.

Difficile de ne pas être impressionnée par ce que Dariau Cygnet avait accompli ici. Car la Navy ne vendait pas ses vieilles carcasses au plus offrant. Un protocole strict empêchait les monops d’acquérir ce genre de vaisseau, et la Terre se hâtait d’intervenir chaque fois que l’un d’eux tentait d’en construire un par lui-même. Centrocor avait dû faire preuve d’une sacrée imagination pour contourner ces obstacles.

Selon ce que Bullam savait, la carcasse du transporteur avait été découverte en bordure du système d’Adlivun, après une grosse bataille avec DaoLink. La Navy avait gagné, mais le transporteur avait subi de tels dégâts qu’il avait été déclaré irréparable et abandonné sur place. Centrocor avait fait jouer son droit à récupérer l’épave, sans que la Navy s’en émeuve, persuadée que le monop n’en tirerait que des pièces détachées.

Après quoi Cygnet avait entamé le long et pénible processus de réparation. Boucher les trous dans la coque. Remplacer les systèmes trop endommagés. Le coût de l’opération, déjà astronomique en soi, avait dû être doublé, voire triplé, par la nécessité du secret absolu.

Le projet avait duré quinze ans, durant lesquels Cygnet avait réglé facture sur facture, et accepté sans sourciller des dates de livraison sans cesse repoussées. Car il savait qu’un jour Centrocor aurait besoin de cet engin. Visionnaire, il s’était acharné là où n’importe quel autre directeur aurait fini par estimer que les coûts dépassaient toute possibilité de retour sur investissement.

— Qu’en pensez-vous, capitaine ? demanda Bullam, levant la tête au moment où le yacht pénétrait dans le transporteur. On vous donne ce qu’il y a de mieux pour le job.

Elle distinguait à peine Shulkin dans l’obscurité qui venait de s’abattre sur le pont. Son visage n’était éclairé que par l’affichage d’un drone, projetant une ombre bleutée sur ses joues décharnées. À la grande stupeur de Bullam, il n’avait pas l’air content du tout.

— C’est mauvais, dit-il. Très très très mauvais.

— Comment ça ? Vous… vous ne l’avez même pas encore inspecté. Je vous assure que ce vaisseau est en parfait état. Il est prêt à…

— Vous jouez aux échecs ?

Une question posée sur le même ton que pour s’enquérir de ses amants.

— Non. J’en ai entendu parler, mais je n’ai guère le temps de jouer.

— Une bataille spatiale, c’est comme une partie d’échecs. La nature des pièces compte. On n’envoie pas un transporteur contre un croiseur. C’est mauvais.

Shulkin frappa le dôme du poing. Pour la première fois, malgré la pénombre, Bullam vit une lueur s’allumer dans ses yeux. Comme s’il avait hiberné tout ce temps et se réveillait enfin. Un ours affamé.

— Je ne comprends pas, dit-elle en reculant d’un pas. Ce vaisseau est plus gros que celui de Lanoe. Donc ça devrait être… mieux, non ?

— C’est mauvais, répéta-t-il en se détournant du dôme. Je ferai avec. Mais c’est mauvais.

Le yacht trouva une place libre et s’amarra automatiquement, presque sans secousse. Une passerelle flexible se colla à son flanc, puis une partie du dôme se rétracta pour permettre aux passagers de débarquer. Se mouvant dans la pesanteur très réduite de l’astéroïde, ils découvrirent le labyrinthe formé par les multiples passerelles du transporteur. Une garde d’honneur les attendait, marines aux combinaisons impeccables ornées de l’hexagone de Centrocor. L’un d’eux s’avança et se racla la gorge, visiblement chargé de les accueillir.

— Major Yael, dit-il en se posant une main sur la poitrine, près du cryptab. Vous devez être madame Bullam et le capitaine Shulkin. Nous avons reçu l’ordre de subvenir à tous vos besoins. Si vous voulez bien me suivre, je…

Mais Shulkin ne lui prêta aucune attention : il le dépassa et s’enfonça droit dans les entrailles du transporteur. Yael parut moins surpris qu’effrayé ; il adressa un sourire d’excuses à Bullam, puis se précipita à la suite de Shulkin.

— Capitaine, permettez-moi… La configuration du vaisseau est complexe quand on…

— Je sais où je vais, dit Shulkin sans se retourner. J’ai passé plus de temps dans des transporteurs que vous à respirer, major.

— Je suis censé vous montrer vos cabines, puis…

Shulkin pivota brusquement, à tel point que Yael dut agripper une poignée au mur pour éviter de lui rentrer dedans.

— Vos ordres ont changé, annonça le capitaine.

— Je… Ah bon ?

— Oui. Dites à l’équipage de vol de se préparer pour un départ immédiat. Notre proie a pris une avance que nous devons combler au plus vite. Si nous ne sommes pas partis dans dix minutes, je relève tout le monde de son poste. Compris ?

— Je… je… Oui. À vos ordres, capitaine.

Shulkin scruta le marine de haut en bas, comme s’il remarquait soudain sa présence. Puis, sur un dernier coup de menton, il pivota de nouveau et s’éloigna d’un pas vif.

Yael se tourna vers Bullam, qui n’avait fait que deux mètres dans le transporteur.

— Vous feriez mieux d’obéir, dit-elle. C’est lui le patron.

— Bien, Madame, acquiesça Yael avant de s’éloigner à son tour.

Les autres marines demeurèrent au garde-à-vous, privés d’ordres. Bullam n’avait aucun moyen de les distinguer les uns des autres. Leurs casques argentés étaient dressés et, faute de porter elle-même une combinaison militaire, elle ne pouvait interroger leurs cryptabs. Au final, elle choisit de s’adresser au plus grand.

— Vous, là.

— Oui, Madame ?

Son langage corporel indiqua le soulagement d’être pris en charge.

— Montrez-moi la meilleure cabine disponible. Et commandez du thé. Qu’il soit prêt à mon arrivée.

Ginger savait qu’elle aurait dû dormir. Elle avait envie de dormir.

Mais le sommeil la fuyait.

Elle était surexcitée, saturée de l’adrénaline générée par le pilotage du croiseur. Dès qu’elle fermait les yeux, ceux-ci se rouvraient de leur propre chef.

Ginger poussa un soupir frustré et se dégagea de son sac de couchage. Elle se frotta le visage ; son corps fatigué aspirait au repos, mais son cerveau n’en avait cure. Énervée, elle frappa le bouton déverrouillant l’écoutille de la couchette, puis se glissa dans le couloir où la lumière violente la fit cligner des yeux.

Elle se mit la tête devant un conduit de ventilation afin que le vaisseau lui-même l’aide à évacuer la tension. Lorsqu’elle eut presque froid, elle se poussa et ressentit soudain le besoin de manger un morceau. Mais pas la pâte insipide disponible dans le carré des pilotes, dont elle avait déjà soupé. Elle erra dans les couloirs jusqu’aux quartiers des marines, lesquels, paraissait-il, disposaient d’un vrai cuistot. De plus, leur carré était plus grand que celui des pilotes. En s’approchant, Ginger entendit leurs voix, leurs rires, les insultes qu’ils se lançaient. Elle remonta le couloir et passa la tête par l’écoutille.

Une poignée de marines occupaient le carré, dont leur chef, le lieutenant Ehta. Ils jouaient au billair, un jeu que Ginger connaissait sans jamais s’y être adonnée. Sur la station orbitale où elle avait grandi, près de Metnal, cette pratique était l’apanage des classes populaires. Dans l’internat privé de Ginger, personne n’aurait songé à y jouer.

Les marines s’étaient collés aux murs, laissant le plus de place possible au centre. Six boules métalliques flottaient dans les airs, tournant sur elles-mêmes sans trop se déplacer. Ginger vit l’un des marines préparer son coup avec soin, étudiant les angles avec un œil fermé, sortant la langue pour évaluer les courants d’air dans la pièce. Une fois prêt, il serra le poing et frappa l’une des boules, l’expédiant vers une autre à vitesse modérée.

Sur les murs, des taches de peinture formaient des cibles rapportant différents nombres de points en fonction de la couleur. Le but était d’atteindre ces cibles, mais surtout pas avec la boule frappée par le joueur ; celle-ci devait s’arranger pour en projeter une autre vers l’objectif.

La boule en mouvement effleura celle visée, qui se mit en branle à son tour, ralentie peu à peu par la friction de l’air. Les marines s’amusèrent à l’esquiver, se grimpant les uns sur les autres en lançant au passage des plaisanteries graveleuses. La seconde boule semblait se rapprocher inexorablement d’une tache rouge malgré une légère déviation due au souffle de la ventilation.

— Allez ! hurla le joueur. Allez, vas-y !

Ses camarades l’encourageaient ou se moquaient de lui. L’un d’eux s’amusa à tendre la main sur la trajectoire de la boule, avant d’être brutalement tiré en arrière et d’encaisser un coup de poing à peine retenu en punition de sa blague idiote. La boule n’avançait presque plus tandis que les marines criaient de plus en plus fort. Elle tapa le mur un centimètre en dehors de la tache de peinture, déclenchant un concert de braillements. Le joueur récupéra les deux boules et les replaça à leurs points de départ, tout en encaissant force quolibets. Ginger en profita pour entrer ; l’un des marines la vit et donna une bourrade à son voisin. Quelques secondes plus tard, tout le monde se tournait vers elle.

Un silence pesant s’abattit sur le carré.

Ginger ressentit une folle envie de faire demi-tour et de disparaître dans le couloir. Loin de ces yeux inquisiteurs. Mais elle savait aussi que, si elle cédait à cette tentation, les marines ne se priveraient pas de la juger durement. Pensant qu’elle avait peur d’eux.

Impossible.

— Je peux jouer ? demanda-t-elle.

Les marines échangèrent des regards confus tandis que leur lieutenant se propulsait vers l’écoutille, près de Ginger.

— Garde à vous ! leur ordonna Ehta.

Les marines se hâtèrent de s’aligner contre les murs, parés pour une éventuelle inspection. Ginger fronça les sourcils.

— Pas besoin de ça, les gars. Je suis seulement enseigne, et…

Ehta se racla la gorge.

— Vous oubliez qu’eux sont des soldats du rang, dit-elle avec un regard sceptique.

En temps normal, Ginger se sentait à l’aise en société. Mais cette situation était plus compliquée qu’à l’ordinaire. Le nouveau grade d’Ehta était supérieur au sien, mais encore plus récent que les galons de Ginger. Avant d’embarquer sur le croiseur, Ehta avait été simple sergent, presque un marine parmi d’autres. Sans compter que la Navy et les brigades planétaires étaient, techniquement, deux mondes différents. Si tous ces gens avaient eux aussi été enseignes, ils auraient été enseignes des marines.

— Désolée, dit Ginger.

Finalement, s’éclipser la queue entre les jambes représentait peut-être encore la meilleure option. Elle recula vers l’écoutille, bien décidée à laisser tomber.

— Binah, l’officier veut jouer, intervint Ehta.

— Non, s’il vous plaît, marmonna Ginger.

Trop tard. L’un des marines se détacha du mur, remit les boules en ordre, puis les fit tournoyer d’un geste habile du poignet. Après quoi il retourna à sa place, parmi ses camarades.

Lesquels n’avaient pas quitté Ginger des yeux un seul instant.

— Puis-je vous conseiller la cible bleue ? dit Ehta. Elle vaut six points.

Ginger serra les dents. Elle pénétra plus avant dans le carré, s’agrippant à un mur le temps d’étudier les possibilités qui s’offraient à elle. Même pour un coup d’essai, autant montrer un minimum de panache. Soudain, sa perception se modifia. Comme si elle voyait les boules pour la première fois.

En fait, le billair était incroyablement facile.

Comparé au pilotage d’un chasseur, où il fallait garder à l’esprit la position et la vélocité autant de ses amis que de ses ennemis, gérer deux boules se déviant l’une l’autre était un jeu d’enfant. Le souffle des conduits de ventilation tendait à adoucir les angles, mais appliquer une légère force supplémentaire compenserait aisément. À bien regarder, il y avait même moyen de s’amuser un peu…

— Quand vous voulez, dit Ehta.

Là. Un coup presque parfait. Si Ginger visait cette boule, celle-ci en percuterait une troisième, permettant de toucher à la fois la cible bleue et la rouge. Elle étudia encore les positions quelques instants ; avec un petit effet rétro sur la première boule, il n’était pas impossible d’atteindre une troisième cible.

— C’est plus compliqué que ça en a l’air, prévint encore Ehta.

Ginger jeta un coup d’œil aux marines. Ils affichaient diverses expressions, aucune vraiment positive. Certains exprimaient un mépris évident. D’autres, étonnamment, paraissaient avoir peur d’elle.

— Ah, souffla Ginger en jouant son coup.

La boule percuta sa cible légèrement de côté. Les deux boules rebondirent, la première en direction de l’écoutille, la seconde droit vers Ginger. Le lieutenant Ehta rattrapa cette dernière avant qu’elle explose le nez de la joueuse.

L’un des marines toussota. Un autre tenta en vain de réprimer un sourire mauvais. Un troisième bondit à travers l’écoutille afin de récupérer la boule perdue avant qu’elle fracasse quelque chose d’important.

— Je… crois que la boule est faute, lâcha quelqu’un.

Ehta hocha la tête d’un air entendu. Apparemment, Ginger avait fait le bon choix. La jeune femme se força à sourire, puis leva les mains en signe d’abandon.

— Merci de m’avoir laissée essayer, dit-elle sans regarder personne en particulier. Je ne vous retiens pas plus longtemps.

Elle franchit l’écoutille, manquant de se cogner au marine parti chercher l’autre boule. Elle s’efforça de ne pas rougir. Éviter de s’attarder lui permettrait peut-être de conserver une once de dignité. Malgré les éclats de rire qui s’élevèrent peu après son départ.

Le transporteur était une arme secrète, peut-être le plus bel atout de Centrocor. Il ne pouvait pas se permettre d’apparaître près de Tuonela, dont le système grouillait de vaisseaux de la Navy. Au mieux, cela soulèverait un tas de questions embarrassantes. Au pire, le vaisseau serait abordé et confisqué. Une perspective fort peu réjouissante.

Donc le pilote – « transféré » de la Navy au même titre que Shulkin – stoppa le transporteur dans le trou de ver, à une heure de route de Tuonela. Bullam prit son yacht et franchit la gueule du trou de ver, avec un plan de vol dûment fourni aux autorités locales. Pour tout le monde, elle venait jouer les espions officiels. Car un monop non impliqué dans le conflit pouvait très bien envoyer un observateur sur place afin de constater de visu qui de la Navy ou de ThiessGruppe s’emparait de la planète. Tant que Bullam restait loin du champ de bataille, personne ne s’étonnerait de sa présence.

De toute façon, elle n’avait aucune intention de s’approcher de Tuonela. Son rendez-vous se situait bien loin de là, dans les confins sombres du système : un bout de rocher parcourant une orbite excentrique autour de l’étoile locale, résidu d’une comète ayant consumé toute sa glace. Il fallut pas moins de trois heures pour s’aligner sur la vitesse du rocher, puis trente minutes supplémentaires pour la lente descente vers la surface.

Le vaisseau que Bullam attendait s’y trouvait déjà, posé près d’une vieille station de recherche abandonnée après la terraformation de Tuonela. Les anciens quais n’étaient plus utilisables, réduits à un tas de décombres usés par des années d’exposition au vide.

— Vous venez ? demanda-t-elle à Shulkin tout en enfilant une combinaison légère, destinée aux usages civils. Je peux m’en charger seule, si vous préférez.

Le capitaine ne prit pas la peine de répondre, se contentant de presser son bouton de gorge. Le casque recouvrit ses traits renfrognés et s’opacifia aussitôt.

Bullam fit de même, mais préféra au noir un rouge mat en accord avec les décorations pourpre et or de sa combinaison. Puis elle abaissa le dôme protégeant le pont du yacht. L’air, gelé instantanément, tomba tout autour d’eux telle une averse de neige.

Un nuage de drones décolla et suivit Bullam dans son saut vers la surface. La chute lui parut durer éternellement dans la pesanteur réduite du planétoïde. Ensuite, prenant des foulées de dix mètres, elle atteignit rapidement le sas de la station de recherche. À l’intérieur, un champ climatique délimitait une petite zone de chaleur respirable. Les murs rouillés suintaient de condensation. Les bottes de Bullam écrasèrent des débris de fibres de carbone.

Trois personnes l’attendaient au fond de la pièce. Deux portaient des combinaisons blindées arborant la croix de Malte, logo de ThiessGruppe, tels des chevaliers en croisade. Avec des cagoules sous les casques pour masquer leurs visages. Entre eux, une femme était agenouillée par terre, les mains liées et un sac sur la tête.

Le cœur de Bullam battit soudain plus vite, sensation assez désagréable pour quelqu’un souffrant d’une maladie vasculaire.

— C’est elle ?

— Comme prévu dans l’accord, répondit l’un des miliciens. ThiessGruppe honore toujours ses contrats.

Les monops se devaient les uns aux autres un nombre incalculable de faveurs, économie souterraine faite de demandes discrètes et de rappels subtils, le tout, bien sûr, avec une comptabilité scrupuleuse. L’organisation de ce rendez-vous soldait une très vieille dette entre Centrocor et ThiessGruppe. Dariau Cygnet avait estimé que cela valait le coup.

— Ça n’a pas été de tout repos, précisa le second soldat en avançant d’un pas. Enlever un officier de la Navy en plein milieu d’une de leurs bases de tir… (Il secoua la tête.) Mais l’Hexagone ne fait pas dans la dentelle, hein ?

— Nous sommes tous dans le même bateau, répondit Bullam par réflexe. Puis-je… vérifier qu’il s’agit de la bonne personne ?

L’homme hocha la tête et se pencha pour ôter le sac. Bullam se désintéressa du visage de la captive ; elle avait surtout cherché à ce que le milicien garde ses mains bien en vue.

— Ça aussi, c’est prévu dans l’accord, dit-elle.

Elle sortit un petit pistolet d’une poche de sa combinaison et tira une balle dans la tête de son interlocuteur. Le corps n’avait pas encore fini de tomber dans la pesanteur réduite qu’elle se tournait déjà vers l’autre milicien pour lui faire subir le même sort.

Mais elle avait commis une grosse erreur.

Elle avait mal évalué la rapidité de son adversaire. Il était déjà sur elle, lui serrant le poignet jusqu’à ce que la douleur l’oblige à lâcher son arme. La seconde main du milicien se referma en un poing prêt à frapper. Ils étaient si proches qu’elle lisait dans son regard son intention de la tuer au plus vite.

Le poing lui écrasa le nez. Pourquoi diable avait-elle abaissé son casque ? Le sang lui éclaboussa les lèvres et le col. Comme la maladie empêchait son corps de produire du collagène, le cartilage explosa au lieu de se courber. L’espace d’une seconde, un voile noir s’abattit devant ses yeux ; elle s’entendit crier, même si le son ne semblait pas provenir de sa propre gorge.

Bullam tenta de lever les bras, d’agripper le milicien à son tour, mais elle encaissa un autre coup, cette fois sur la joue. Cherchant à aspirer une goulée d’air, elle n’avala que son sang et faillit s’étouffer. D’ailleurs le milicien allait sans doute l’étrangler, à moins que lui aussi ait une arme cachée quelque part…

Un courant d’air froid parcourut la peau de Bullam. Elle ouvrit les yeux et constata qu’elle était libre. Le milicien avait disparu. Un bruit bizarre, comme du plastique déchiré, accompagnait à présent les cris.

Elle découvrit l’homme à terre, et Shulkin par-dessus, s’acharnant sur sa combinaison. Le milicien essayait de se défendre, mais Shulkin semblait insensible aux coups. Le capitaine arracha une pièce métallique, provoquant l’abaissement du casque ; il se redressa aussitôt et souleva le milicien pour le propulser ensuite à travers le champ climatique, dans le froid proche du zéro absolu qui régnait à la surface du planétoïde.

Bullam crut entendre le malheureux hurler, même si c’était impossible. En fait, il s’agissait sans doute de ses propres cris. Mais elle se mit une main sur le visage et constata que sa bouche était fermée.

Les hurlements émanaient de la prisonnière, qui rampait pour échapper au sang coulant dans la poussière. La panique lui déformait les traits.

— Merci, dit Bullam à Shulkin. Finalement, c’est pas mal de vous avoir dans le coin.

Le capitaine grimaça, puis s’agenouilla à côté de l’officier de la Navy, toujours hurlant. Il regarda la jeune femme droit dans les yeux tel un médecin diagnostiquant un dommage neurologique.

— Je la tue aussi ?

Contre toute attente, la captive cria encore plus fort.

— Bien sûr que non. (Bullam s’agenouilla à son tour et sourit gentiment à la femme.) Elle a quelque chose qui nous intéresse.

Ginger ne savait pas où aller. Visiblement, elle n’était pas la bienvenue chez les marines. D’ailleurs, en y repensant, elle s’aperçut qu’Ehta avait tenté de la mettre en garde. Ce lieutenant n’était pas si hostile, après tout. Mais il existait clairement des règles empêchant pilotes et marines de fraterniser, règles que personne ne semblait vouloir enfreindre.

Elle envisagea d’aller voir en salle des machines si les techniciens étaient plus accueillants, mais pourquoi s’infliger une nouvelle épreuve ? Apparemment, sur ce croiseur, elle ne pouvait espérer parler qu’aux autres pilotes. Soit bien peu de monde, surtout vu les différences de grade. Lanoe, son commandant, n’allait pas s’asseoir avec elle pour tailler la bavette alors qu’il avait des affaires importantes à traiter. De toute façon, qu’irait-elle lui raconter ? Quant au lieutenant Candless, elle paraissait à peine plus abordable. Malgré le respect que lui inspirait son ancienne instructrice, Ginger ne se voyait pas échanger des potins avec elle. Difficile de passer un bon moment sous ce regard scrutateur qui jugeait chaque geste, chaque expression.

Au final, Ginger n’avait qu’une seule personne à qui parler : Bury. Alors qu’elle était encore en colère contre lui après son esclandre durant leur tout premier briefing d’officiers.

Ginger était une grande extravertie, un trait de caractère qu’elle avait très vite identifié. Elle avait besoin d’être entourée, de capter l’énergie des gens. Si elle n’avait vraiment que Bury pour tenir ce rôle, la mission s’annonçait d’ores et déjà très longue et très ennuyeuse.

Elle dénicha le mess des officiers près du pont, une petite pièce déserte où elle pourrait au moins manger un morceau. La machine lui fournit un plein sachet de bouillie reconstituée au goût de sel et de produits chimiques, préparation offrant quand même le double avantage d’être chaude et roborative. Dans la cuisine, un affichage mettait à disposition livres et vidéos. Ginger parcourut la bibliothèque, mais il n’y avait que des vieux trucs préenregistrés. Comme les ondes radio passaient mal dans les trous de ver, le croiseur n’avait pas accès aux dernières diffusions : impossible de suivre une série ou d’écouter de nouvelles musiques.

Ne restait qu’à se plonger dans le travail. Si elle s’exerçait encore au pilotage de l’Hoplite, si elle le prenait en main rapidement, peut-être Candless lui accorderait-elle un peu plus de respect. Voire finirait par la considérer comme une sorte de collègue. Cela représentait de sacrés efforts simplement pour avoir quelqu’un à qui parler, mais Ginger savait que le statu quo la rendrait dingue.

Elle se propulsa hors de la cuisine, puis suivit les indications lumineuses des passerelles jusqu’à retrouver le couloir axial. Elle devait ensuite passer devant le carré des officiers et les quartiers du capitaine. Constatant que l’écoutille de Lanoe était ouverte, elle mit son point d’honneur à se montrer le plus discret possible.

Mais elle ne put s’empêcher de capter une conversation en provenance de la cabine. Quelqu’un discutait avec le commandant. Une voix que Ginger reconnut alors qu’elle avait pensé ne plus jamais l’entendre.

Elle s’arrêta à quelques mètres de l’écoutille, incapable de refréner sa curiosité.

— Pourquoi tu me dis pas la vraie raison ? demanda la voix.

C’était Tannis Valk. Aucun doute. Mais la dernière fois que Ginger l’avait vu…

— Ils ont exterminé tous les êtres vivants de la galaxie à part nous, répondit Lanoe. Tu l’as dit toi-même : ils ont stérilisé des millions de planètes. Des millions ! Combien ont-ils liquidé de « vermines » qui auraient pu devenir intelligentes ? On ne peut pas pardonner de tels génocides. Quelqu’un doit s’en charger.

— Tu veux vraiment me faire croire que tu pleures ces pauvres extraterrestres que tu n’as jamais rencontrés ? Arrête, Lanoe. On sait tous les deux que c’est à cause de Zhang.

— C’est important, la raison ? Je sais ce que je fais. Et tu viens avec moi, mon grand. Je suis désolé. Vraiment désolé. Mais sans toi…

— Attends, dit Valk. J’ai l’impression…

Il passa soudain la tête par l’écoutille. Enfin, son gros casque opacifié.

C’était bien lui. Le pilote devenu… intelligence artificielle. Il n’avait été ni désactivé ni détruit. Malgré ce que Lanoe avait prétendu.

Ginger et Valk se regardèrent. En tout cas, elle le regarda. Comment savoir ce que faisait l’IA ? Elle pouvait très bien, à cet instant même, comploter contre l’espèce humaine. Apparemment, ces choses-là y pensaient de temps à autre.

— Ginger, c’est ça ? (Elle hocha la tête sans le quitter des yeux une seule seconde.) Vous alliez quelque part ?

Elle se propulsa aussitôt le long du couloir, en direction du pont.

Bullam se lava le visage par trois fois, appliquant un linge dans les plis de son nez, s’essuyant le menton encore et encore. Pour ôter le sang. Le petit drone médical lui vaporisa une fine brume dans les narines afin de stopper le saignement. L’odeur de plastique chaud mettrait plusieurs jours à se dissiper. Un autre drone lui remit tout doucement le cartilage en place, puis posa un bandage transparent. La douleur était ahurissante.

La voyant trembler, le drone lui proposa un tranquillisant. Mais elle refusa. Elle savait très bien pourquoi elle était si choquée.

Lorsque Ashlay Bullam avait accepté le poste qu’elle occupait à l’heure actuelle, elle avait aussi accepté la nécessité de se salir les mains. D’accomplir des tâches dont Centrocor ne voudrait pas admettre l’existence. Elle avait bien compris qu’elle devrait prendre des décisions susceptibles de coûter des vies. Mais là, pour la première fois, le monop lui avait demandé de tuer de ses propres mains.

Elle essaya de se dire que l’homme qu’elle avait abattu était un soldat. Quelqu’un menant une vie risquée, à même de comprendre que sa peau ne vaudrait plus très cher après l’enlèvement d’un officier de la Navy. L’Hexagone devait éliminer toute trace de cette opération. Les besoins du monop étaient plus importants que les scrupules d’une employée.

Autant de justifications qui ne soulageaient pas la conscience de Bullam. Elle avait pointé son arme sur la tête de ce pauvre type, et tiré sans réfléchir. Car si elle avait pris le temps de réfléchir, elle n’aurait jamais pressé la détente.

Mais le mal était fait. Impossible de revenir en arrière.

Un drone fit apparaître un affichage miroir, après quoi elle passa un long moment à s’observer. Elle chercha à se persuader qu’elle guettait d’ultimes traces de sang séché, mais en réalité elle voulait seulement savoir si elle avait l’air différente. Si devenir un assassin l’avait changée. Elle étudia le coin de ses yeux, la coloration de ses joues, puis repoussa ses cheveux en arrière au cas où une marque d’infamie serait apparue sur son front.

Ridicule. Inutile. Elle se força à reprendre ses esprits, à cesser de trembler. Si elle ne se contrôlait pas, elle finirait comme Shulkin : un suicidaire compulsif à qui on avait percé des trous dans la tête pour qu’il continue de se battre.

Elle repoussa le drone et sortit de sa cabine, puis s’engagea dans le dédale de couloirs, guidée par un autre drone qui connaissait la bonne direction. Elle arriva rapidement à la prison du bord. La captive était gardée sous surveillance constante, dans une cellule plus grande que la plupart des couchettes du transporteur. L’affichage sur la porte montrait la femme accroupie dans un coin de la pièce, agrippée à un mur pour ne pas flotter.

— Qu’allez-vous lui faire ? demanda Shulkin.

Il attendait son arrivée, évidemment. Un homme au cœur aussi sec ne résistait pas à la perspective d’un bon vieil interrogatoire. Bullam ne pouvait pas lui dire de partir, puisque, techniquement, c’était lui le seul maître à bord. Il ne recevait pas d’ordres, il en donnait.

Le moment viendrait de lui prouver qu’il avait tort de croire sa position inexpugnable. Mais ce n’était pas à l’ordre du jour.

— Vous allez la torturer ? J’ai déjà vu des séances de torture. Ça ne marche pas comme on pense.

Ces horribles yeux vitreux ! Lui aussi avait tué un homme aujourd’hui. Cela n’avait pas l’air de le déranger. Quelque chose était-il encore en mesure de le déranger ?

— Vous pouvez essayer la privation de sommeil, ajouta-t-il. C’est réputé efficace. Plus que la violence physique. Vous pouvez l’affamer, aussi. Le cerveau commence à se détériorer après une semaine sans nourriture. Ça affaiblit la résistance. On devient plus influençable. Mais ces méthodes prennent trop de temps. On a besoin d’un truc plus rapide. Les brodequins ? Le chevalet ?

Bullam se composa un sourire.

— Ma méthode est encore plus ancienne. De l’argent. Beaucoup d’argent.

Elle fit signe au garde d’ouvrir la porte, puis pénétra dans la cellule et se plaça ni trop près ni trop loin de la captive. Elle s’accroupit aussi, pour ne pas la surplomber.

— Lieutenant Harbin, merci d’être venue nous voir.

L’officier de la Navy hocha la tête, après quoi ses yeux dérivèrent en direction de l’écoutille. Shulkin flottait sur le seuil. Bullam ne prit même pas la peine de lui jeter un regard noir ; il ne comprendrait pas, ne partirait pas.

— Ça n’a pas dû être facile de quitter votre base afin que nos amis puissent vous récupérer. Je veillerai personnellement à ce que votre traumatisme émotionnel soit dédommagé comme il se doit.

— Attendez un peu, intervint Shulkin.

Ses yeux restaient vides, mais son langage corporel indiquait une certaine surprise.

— Le lieutenant Harbin travaille pour nous depuis des années, expliqua Bullam. Centrocor a toujours cherché l’appui de gens haut placés dans la Navy. Dites-moi, lieutenant, quand Lanoe vous a larguée sur Tuonela, vous soupçonnait-il d’être une taupe de Centrocor ?

Harbin secoua la tête. Elle s’exprima enfin, non sans difficulté.

— Pure parano… Il nous a… tous virés. Tous. Il se doutait peut-être qu’il y avait un espion à bord… J’en sais rien. Je ne pense pas qu’il me soupçonnait moi. Après le changement d’équipage, je ne savais plus quoi faire. J’ai appelé mon contact et… et…

— Vous avez pris la bonne décision, dit Bullam en élargissant encore son sourire. La meilleure possible dans cette situation. Nous vous en sommes très reconnaissants.

— Centrocor a été bon pour moi.

— Nous sommes tous dans le même bateau. Mais vous aviez des informations à nous communiquer, non ? Sur la destination d’Aleister Lanoe ?

Harbin se gratta le crâne. Bullam se demanda combien de temps les miliciens de ThiessGruppe l’avaient gardée. Et ce qu’ils lui avaient fait. Mieux valait ne pas poser la question.

— Je ne sais pas où il va. J’avais… espéré un briefing à son arrivée à bord, mais il nous a remplacés avant. J’ignore la teneur de sa mission. À part que… (Elle secoua la tête.) J’ai vu une carte. Du réseau de trous de ver. Bien plus étendue et détaillée qu’à l’ordinaire.

— Donc… ? s’enquit Bullam.

— Je ne sais pas où il va, mais je connais à peu près la route. Si vous vous dépêchez, vous le rattraperez avant qu’il aille très loin.

— Surtout avec le petit cadeau que vous lui avez laissé, pas vrai ?

Harbin détourna le regard.

— Oui… Comme vous dites.

Personne ne se tourna vers Ginger à son arrivée sur le pont, même si Candless lui fit un signe de la main. Le lieutenant surveillait les manœuvres du croiseur dans le trou de ver tandis que Bury, penché sur les commandes dédoublées, ne cessait de les frapper au point de faire vibrer le grand vaisseau sous les corrections de trajectoire incessantes.

— Je vous en prie, efforcez-vous de rester calme, lui dit Candless.

— Ce truc ne bouge pas comme je veux !

Le crâne chauve de Bury rougissait sous l’effort ; les yeux lui sortaient de la tête.

— Un minimum de sérénité vous aiderait à progresser plus vite.

— Ouais, sauf si je commence par nous échouer, grommela Bury. Enfer ! Ça suffit. Reprenez les commandes.

— Vous devez vous exercer si vous voulez…

— Si je veux quoi ? Je ne voulais pas me retrouver dans ce vaisseau. Encore moins participer à cette mission. Alors reprenez ces foutues commandes !

— Relax, Bury, dit Ginger en filant jusqu’au siège de son ami. C’est pas si dur que ça. Et puis il paraît qu’on ne choisit pas ses affectations dans la Navy.

L’Hellien lui lança un regard noir. Au poste de pilotage, le lieutenant Candless récupéra en hâte le contrôle des opérations. La lueur fantomatique du trou de ver balaya le pont jusqu’à former de nouveau un tunnel interminable devant l’Hoplite.

— C’est peut-être pas dur pour toi. (Bury ne semblait pas se rendre compte qu’il les aurait tous tués si Candless avait réagi moins vite.) T’as toujours été bonne à ce jeu-là. Moi, je suis pilote de chasse. Je pilote des chasseurs, pas des putains de camions !

— Bury, vous êtes consigné dans vos quartiers jusqu’à nouvel ordre, annonça Candless. Ginger, ramenez-le à sa couchette.

— Hein ? Non, attendez, intervint Ginger. Il ne voulait pas… Il a juste du mal à…

— Vous deux, écoutez-moi bien et retenez ce que je vais vous dire. Sur ce pont, tant que je n’ai pas validé votre capacité à piloter seuls, je reste votre supérieur et donc mes ordres ne prêtent pas à discussion. Compris ?

Ginger grimaça comme sous l’effet d’une gifle.

— Oui, lieutenant.

Elle se pencha sur la poitrine de Bury afin de déboucler son harnais. Il tenta de la repousser, mais pas assez vite. Une fois l’Hellien libéré, elle l’agrippa par le bras pour l’arracher à son siège, puis le tirer vers l’écoutille. Il ouvrit la bouche, prêt à lâcher le mot de trop, mais elle attrapa une poignée, lui posa un pied sur la poitrine et l’envoya valser dans le couloir axial.

S’il continuait à se comporter ainsi, il allait se faire dégrader. Sans parler de finir au gnouf. Ginger lui aurait bien dit ses quatre vérités si elle n’avait pas eu d’autres préoccupations en tête.

— Pas un mot, dit-elle à Bury pour couper court à un commentaire qu’il regretterait plus tard. Pas un mot avant qu’on soit seuls, d’accord ?

Ginger s’élança dans le couloir, où l’Hellien eut au moins le bon sens de la suivre. Au passage, elle remarqua que la cabine de Lanoe était fermée. L’écoutille épaisse dissimulait une éventuelle conversation.

Elle rebondit de mur en mur jusqu’à rejoindre ses propres quartiers, une couchette étroite dans un couloir qui en comportait plein d’autres. Elle ouvrit l’écoutille en y posant la main à plat, puis fit signe à Bury d’entrer. Difficile de tenir à deux là-dedans, même en position fœtale, mais la discrétion l’emportait sur le confort.

— T’as vu comment elle me parle ? dit Bury une fois l’écoutille refermée. T’as vu ce qu’elle…

— Enfer, Bury, arrête un peu. Elle t’a donné ta chance et tu l’as gâchée, comme d’habitude. Maintenant, écoute-moi ! On doit parler d’autre chose.

— De… d’autre chose ? Comment ça ?

Il avait lu dans ses yeux qu’elle ne plaisantait pas. Elle lui débita aussi vite que possible ce qu’elle avait entendu dans la cabine de Lanoe.

— Valk ? s’étonna Bury. Mais il devait être détruit, non ?

— Eh bien, apparemment… il ne l’a pas été. Je ne sais pas ce qui se passe ici, mais…

— C’est foutrement bizarre. (Il fronça les sourcils, sans la regarder, puis serra ses lèvres brillantes.) Ginger, je me demande vraiment dans quoi on s’est fourrés. Tout le monde veut nous faire croire qu’il s’agit d’une mission normale, sauf que… Tu savais qu’il y avait un officier en cellule ? Le gars qui a débarqué sur Rishi. Un certain Maggs.

— Tu l’as vu ?

— Je lui ai parlé. Il m’a dit d’interroger Lanoe sur un truc qu’il appelle les Bleu-Bleu-Blanc.

— C’est quoi ?

— Aucune idée. Mais ça va avec Valk encore actif. Avec notre plan de vol, aussi. Avec cette carte qu’on utilise ! Rien à voir avec les cartes du verspace qu’on nous a montrées sur Rishi. Et je te parle même pas du changement d’équipage. Quand la Navy est venue récupérer Lanoe, il avait l’air de croire qu’on voulait le buter. Juste après, on lui file les clefs d’un joli croiseur. Tout ça n’a aucun sens.

Ginger se mordit la lèvre.

— Je suppose qu’on doit se contenter d’obéir aux ordres. Sans poser de questions.

— Je voudrais bien voir ça ! Il faut comprendre ce qui se passe ici. En retournant parler à Maggs, par exemple. Il en sait plus qu’il n’en dit.

— Il est surveillé en permanence. On ne nous laissera pas l’approcher.

— Alors on fera notre enquête sans lui.

— Comme les gosses qui jouent les détectives dans les films, c’est ça ? (Ginger se frotta les yeux avec le gras des pouces.) Si tu continues à faire le mariole, Bury, on va t’éjecter par le premier sas venu. Ça te dirait pas d’éviter les problèmes, pour une fois ? Si le commandant te surprend en train de l’espionner… Vu sa parano, t’es mort.

Bury poussa un grognement frustré et donna un coup de poing sur le mur, ce qui, en micropesanteur, l’expédia contre le mur opposé.

— Bordel ! Putain de bordel !

— On doit changer de stratégie, déclara Ginger quand son ami se fut un peu calmé.

— En restant gentiment dans notre coin, tu veux dire ?

— Pas tout à fait.

Chapitre 15

— C’est inacceptable ! Je refuse un traitement si cruel ! Le règlement général interdit ce genre de torture ! Quelqu’un m’écoute, enfin ?

Personne n’aime les pleureuses, Maggsy.

La voix de son père attisa la fureur de Maggs. Le vieux aimait jouer les pères la vertu quand ça lui plaisait, et là, visiblement, ça lui plaisait.

Tu dois t’y faire, mon garçon : dans la vie, on a la place que l’on mérite.

— Mais c’est à devenir fou !

Maggs poussa sur l’un des murs, ce qui l’envoya frapper celui d’en face. Le choc faillit lui déboîter l’épaule. Il savait pourtant qu’il pourrait se jeter sur ces parois pendant mille ans sans y imprimer beaucoup plus qu’une tache de sueur. Mais il était vraiment, vraiment à bout de nerfs.

— Lanoe ! Même aux temps barbares de votre jeunesse, on ne punissait pas les captifs de cette façon ! Les conventions de Cérès définissent un traitement équitable pour les prisonniers de guerre. Vous m’entendez ? Vous vous moquez de moi, c’est ça ?

Sûrement pas, dit la voix paternelle. Un tel comportement ne siérait même pas à un simple soldat.

Maggs se recroquevilla dans un coin de la cellule – un coin identique aux autres coins – et se prit la tête à deux mains. Il sanglota, donna des coups de pied dans le mur, cette fois en s’accrochant pour ne pas voler de nouveau à travers la pièce.

— Je suis en train de crever ! De crever !

Il ouvrit un œil, regarda à travers la barrière de ses doigts. La porte de la cellule restait désespérément fermée.

Enfer !

Ça ne marchait pas.

Il avait pourtant cru que sa performance provoquerait une réaction quelconque. Peut-être allait-il devoir changer son fusil d’épaule.

Puisque simuler la folie ne fonctionnait pas, il lui faudrait trouver une autre méthode pour attirer l’attention. La grève de la faim était certes un grand classique, sauf que Maggs aimait bien manger. Et qu’il aurait besoin de toutes ses forces lorsqu’il sortirait enfin de ce trou.

L’automutilation ne l’attirait guère. Une pratique indigne de son rang.

Il existait sans doute une autre solution.

Le vrai problème, bien sûr, c’était Lanoe. Ce vieux serpent le connaissait sur le bout des doigts ; il savait que son captif jouait sur l’intelligence, sur le charme. Du coup, Maggs n’avait parlé à personne depuis l’arrivée impromptue de cet idiot d’Hellien. Or il avait l’impression que des journées entières s’étaient écoulées depuis. Des journées passées sous la surveillance constante de gardes ayant interdiction de lui adresser la parole.

S’il avait pu parler à quelqu’un – n’importe qui –, il aurait trouvé une porte de sortie. En flattant, en cajolant, en insinuant. Voire en suppliant, même si l’idée lui répugnait. Mais Lanoe préférait le laisser pourrir sur pied, avec pour seul interlocuteur la voix de son très cher et très mort Papa.

Tu crois que j’aime ça, moi ?

— Arrêtez un peu, père. Vous ne savez pas ce que c’est d’être enfermé sans espoir de libération, sans personne à qui parler, sans…

Ah non ? Je te rappelle que je suis enfermé dans ta tête depuis ta plus tendre enfance.

Maggs ne put s’empêcher de rire.

Je bénéficie malgré tout de quelques compensations. Indirectes, certes, mais une voix désincarnée prend son plaisir où elle peut.

Le rire de Maggs s’amplifia, devint tonitruant, jusqu’à ce qu’il manque de s’étouffer. L’effort finit par l’épuiser ; il se tut, jambes repliées sous lui, la respiration lourde.

Il se demanda soudain si cette folie qu’il avait si bien interprétée était réellement feinte. Peut-être la détention jouait-elle vraiment sur sa santé mentale.

— Ça y est. Me voilà fou. J’ai perdu la raison.

Disons que tu n’as jamais été totalement équilibré. Sauf qu’avant cela se manifestait d’une façon plus distrayante.

— Je suis fou. Je suis…

Ah.

Mais oui.

Maggs se redonna peu à peu une contenance. Il se recoiffa, essuya la bave qui avait coulé sur son menton. Puis il prit une profonde inspiration et se planta devant la porte de sa cellule.

— Je vous présente mes excuses. Cette petite crise était tout à fait déplacée. Il n’empêche qu’elle soulève un point intéressant. (Lanoe devait forcément enregistrer ces images. Ne serait-ce que pour s’amuser à se les passer dans sa cabine.) Le règlement général de la Navy, article 1.16.5 paragraphe 7, stipule que les prisonniers doivent bénéficier de soins médicaux rapides et adaptés. Ce qui inclut les maladies mentales. Je demande donc, comme mon statut d’officier m’y autorise, à recevoir une assistance thérapeutique en lien avec mon état psychologique.

Maggs se retint de sourire. C’était bon, vraiment très bon. Il attendit un peu, puis hocha la tête comme s’il avait reçu une forme d’accusé de réception. Ce qui n’était pas le cas. Mais l’espoir faisait vivre.

— Merci, conclut-il.

Après quoi il se roula de nouveau en boule. Et attendit. Attendit encore.

Pour un prisonnier, le temps s’étirait comme un élastique, jusqu’à devenir affreusement mince et pâle. Les heures s’ajoutaient lentement aux heures. Les jours n’existaient que par la possibilité d’en tenir le compte sur un mur, or Maggs n’avait même pas cette chance. L’attente virait à l’atroce, ce qui était le but.

À la longue, une réponse finit par arriver. D’abord sous forme d’une lumière au-dessus de la porte, puis d’une voix ordonnant à Maggs de reculer au fond de la cellule.

Il tenta de ne pas paraître trop impatient.

Un courant d’air frais parcourut la pièce à l’ouverture de l’écoutille, et Maggs s’enivra de ce bel oxygène qui n’avait pas encore transité par ses poumons. Il attendit de voir qui on lui envoyait. Qui serait sa nouvelle cible, son nouveau terrain de jeu. Pourtant, à l’extérieur, il ne distinguait même pas la silhouette du marine de garde. Bizarre, mais…

Un drone en forme de chien pénétra dans la cellule, se déplaçant grâce à de petits propulseurs insérés là où un vrai chien aurait eu des pattes. Tout son visage, du museau aux oreilles, était fait du même plastique gris que les écrans.

La porte se referma derrière lui.

— Bonjour, dit le chien d’une voix soigneusement androgyne. J’ai cru comprendre que vous ne vous sentiez pas très bien. Je suis chargé du soutien psychologique sur ce vaisseau. J’aimerais beaucoup vous aider.

Maggs dut en appeler à tout son sang-froid pour ne pas attraper cette horrible chose et la cogner par terre jusqu’à la réduire en bouillie.

— J’ignore ce que le lieutenant Maggs vous a fait pour mériter un tel traitement, dit Candless. J’espère bien que moi, je ne ferai jamais la même chose.

— Ça m’étonnerait, répondit Lanoe avec un rictus. C’est un escroc, un manipulateur qui ne pense qu’à voler l’argent des autres, sans s’occuper du mal qu’il peut causer.

Candless pilotait le croiseur et ne pouvait donc pas lever les yeux de ses contrôles. Elle avait découvert les revendications du prisonnier à l’ancienne, en entendant Lanoe se vanter de la manière dont il y avait répondu. À sa place, elle aurait sans doute agi différemment, mais elle n’était pas aux commandes de cette mission. Personne ne lui avait demandé son avis.

— Une fois, il a tenté de convaincre des religieuses qu’il était gardien de secteur, ajouta Lanoe. Il leur a dit qu’il défendrait leur planète si elles lui donnaient tout leur argent.

— C’était Niraya ?

— Pour sûr. Après, il a fait le même coup à un groupe d’ingénieurs de Centrocor. Des gens paniqués, prêts à écouter n’importe qui leur offrant un peu d’espoir.

— Donc ce n’est pas un homme de confiance.

— Non, grommela Lanoe.

— Dans ce cas, puis-je me permettre de demander pourquoi nous le gardons à bord ? Pourquoi ne pas l’avoir largué sur Tuonela, comme les autres ?

— Je suspectais l’équipage précédent de compter des espions des monops. Mais les soupçons, c’est une chose. Maggs, lui, a bossé comme officier de liaison auprès de Centrocor. Si je l’avais laissé libre, il se serait empressé d’aller tout raconter à ses anciens maîtres. Je ne pouvais pas prendre ce risque.

— C’est bien tombé, alors.

— Hein ?

— C’est bien tombé que l’obligation de le tenir à l’œil s’accorde à merveille avec votre envie de le punir.

Candless ignorait comment Lanoe allait le prendre. Il ne s’énervait pas facilement, mais n’aimait pas non plus être mis face à ses contradictions. D’un autre côté, il était assez intelligent – en général – pour accepter une certaine forme de contestation.

— Tu… Vous pensez que j’ai fait une erreur.

Candless l’imagina froncer les sourcils en prononçant ces mots.

— J’essaie toujours de persuader mes élèves qu’ils doivent d’abord être honnêtes avec eux-mêmes.

— Pour sûr.

Chez Lanoe, cette expression pouvait convoyer toutes sortes de sentiments.

— Bon, passons. Je suis dans la Navy depuis trop longtemps pour m’amuser à contester les ordres de mes supérieurs. (Elle savait aussi qu’il ne fallait pas pousser Lanoe plus loin.) De toute manière, nous avons un sujet plus urgent à discuter.

— Ah bon ?

— Oui. Notre destination. Si vous le voulez bien, jetons à nouveau un coup d’œil à cette carte que vous m’avez fournie. (Elle afficha d’un geste l’invraisemblable tracé du réseau de trous de ver, qui suggérait que la galaxie était bien plus grande qu’elle ne le croyait.) Le schéma est très détaillé, mais manque cruellement d’annotations. Nous sommes ici en ce moment. (Elle fit apparaître un point bleu sur la carte, puis un petit rectangle jaune.) Et ça, c’est une étape possible, à deux jours de route. Un trou de ver débouchant sur Avernus.

— Vous avez envie d’aller sur Avernus ?

— J’ai entendu dire que c’était un endroit charmant. Avec de belles cités et des artisans qui sculptent des figures étranges dans le corail local. Mais si je parle de cette planète, c’est parce que, après, il n’y a plus rien. Vous avez déjà vu ces vieilles cartes maritimes, élaborées quand les gens ne savaient même pas combien de continents il y avait sur Terre ? Ils comblaient les vides en y inscrivant « terra incognita ».

— Hic sunt dracones, acquiesça Lanoe. Ici vivent les dragons.

Candless hocha la tête, sans perdre de vue le trou de ver droit devant elle.

— Eh bien, c’est là que nous nous rendons. Si nous conservons cette trajectoire, sans dévier vers Avernus, nous quitterons tout bonnement l’espace humain. Nous irons plus loin que personne n’est jamais allé. Une perspective excitante pour certains. (Son ton suggérait qu’elle pensait aux déviants et aux malades mentaux.) Un horizon effrayant pour le reste d’entre nous.

— D’accord, dit Lanoe comme si elle venait de lui fournir une donnée télémétrique banale. Nous avons de bonnes réserves ? un équipage en forme, prêt à tenir son poste ?

Candless se retint de soupirer. Elle savait exactement où tout cela menait, mais elle devait jouer le jeu.

— Nous avons assez d’air, de nourriture et de consommables pour des mois. Je me suis laissé dire que les marines s’ennuyaient comme des rats morts, ce qui pourrait occasionner des problèmes, surtout qu’il va être difficile de leur accorder une permission à terre. Le lieutenant Ehta les occupe avec des exercices de tir, afin qu’ils s’habituent à l’arsenal du croiseur.

— Je ne pense pas que ce soit nécessaire, mais oui, au moins ça les occupe.

— Tout à fait. Donc nous n’allons pas sur Avernus, je suppose ?

— Non.

— D’accord, dit-elle avec juste une pointe d’ironie dans la voix.

— Je veux parler à un être humain.

— Vous pouvez me parler à moi, répondit le drone. Je ne vous jugerai pas, quoi que vous me racontiez. J’ai envie d’être votre ami.

Qu’il est mignon, déclara le père de Maggs. C’est qui le gentil chien-chien ? C’est qui ?

— En cas de besoin, je suis à même de vous proposer les traitements correspondants à plus de trois cents maladies mentales répertoriées. Vous sentez-vous déprimé ? suicidaire ? Vous pouvez tout me dire.

— Je veux parler à un être humain, répéta Maggs pour la quarantième fois.

Il se passa la main sur le menton, sentant la barbe grossière qui s’y développait. Il envisagea de réclamer du papier rasoir, voire un dépilatoire chimique si le papier était trop demander. Mais il préféra scruter le chien robot et répéter :

— Je veux parler à un être humain.

— Vous pouvez me parler à moi…

— Tu ne m’écoutes pas, espèce de bout de plastique de…

Maggs grimaça et refréna sa fureur. Un homme de sa classe n’allait quand même pas se laisser démonter par un simple drone déroulant un arbre de conversation automatisé.

— De fait, reprit-il, je suis conscient que se mettre en colère contre un drone est un symptôme de…

Il s’arrêta net, car un point blanc venait d’apparaître sur la tête du chien. Un point unique, qui grossit ensuite rapidement, pixel par pixel.

L’affichage du drone était capable de projeter des vidéos à caractère thérapeutique. Capable aussi, si son interlocuteur en exprimait l’envie, de générer un visage humain compréhensif calculé jusqu’à la sixième décimale. Mais rien de tout cela ne devait se produire sans demande explicite du patient.

Tandis que le point blanc continuait à grandir, dessinant une forme, Maggs comprit que l’affaire dépassait la programmation standard du drone. Sans doute la machine avait-elle été piratée… vu que le point se changeait peu à peu en hexagone.

Un logo connu de tous. Celui de Centrocor.

— Craignez-vous de perdre la maîtrise de vous-même ? s’enquit le drone. Si vous risquez de céder à la violence, je peux vous donner un psychorégulateur. Si vous souffrez d’hallucinations visuelles ou auditives, j’ai aussi de quoi y remédier. À moins que vous vouliez simplement discuter.

L’hexagone tournait lentement sur lui-même. Puis il explosa en multiples segments qui s’associèrent pour former des lettres majuscules. Un message.

« BONJOUR LT MAGGS.

SURTOUT NE RÉPONDEZ PAS

À VOIX HAUTE. »

Qu’avons-nous là ? demanda le père de Maggs. Oh, je crois que quelqu’un a été très vilain…

— Je… je veux parler à un être humain, dit Maggs d’une voix soudain moins assurée.

« JE PEUX VOUS LIBÉRER.

J’AI JUSTE BESOIN

DE VOTRE AIDE. »

Ben tiens, pensa Maggs.

Ben tiens, dit son père. Rien n’est jamais gratuit en ce bas monde.

Le message s’effaça de la tête du chien, bientôt remplacé par un petit clavier virtuel.

Maggs se passa la langue sur les lèvres.

Tu n’envisages quand même pas de répondre, Maggsy ? Je crois que tu as déjà assez de problèmes comme ça.

— Toi, le chien robot. (Le drone s’approcha. Maggs tendit une main hésitante vers le clavier.) Tu m’as bien parlé d’hallucinations auditives, non ?

Il n’écouta même pas la réponse, trop occupé à taper : « Comment puis-je vous être utile ? »

— Vous venez me relever ? demanda Candless lorsque Lanoe réapparut moins d’une heure plus tard.

Elle souffrait du dos et des mains après six heures d’affilée passées devant les contrôles virtuels. Elle rêvait d’un endroit où s’allonger un bon moment. En fait, elle se sentait assez fatiguée pour s’autoriser une petite réclamation :

— Je vous avouerais que ces quarts sont épuisants.

— Ça tombe bien, j’ai une bonne nouvelle. On a un pilote de plus dans l’équipe. Donc moins de temps sur la chaise de torture pour tout le monde.

— Quelqu’un de Tuonela ? Décidément, vous me surprendrez toujours.

Elle avait parcouru les états de service de tous les soldats présents à bord, car un bon commandant en second devait connaître l’ensemble des compétences à sa disposition. Mais elle ne se rappelait personne ayant une formation de pilote. Rien que des marines et des techniciens.

— Non, pas de Tuonela. Écoutez, ça risque de soulever certaines questions…

— Avec vous, j’ai plus l’habitude des questions que des réponses.

Lanoe ne rigola pas. Donc il était réellement inquiet de la façon dont elle allait réagir.

Mais ce n’était pas non plus le genre à tergiverser. Il pianota sur son bracelet d’affichage et, peu après, quelqu’un d’autre entra sur le pont.

Candless ne pouvait pas tourner la tête, le pilotage dans un trou de ver réclamant une attention de chaque instant.

— Qui est-ce ? demanda-t-elle. Qui est là ?

— J’étais votre témoin, dit Tannis Valk.

L’IA. Celle qui aurait dû être détruite.

Candless était assez âgée pour avoir connu la guerre du Siècle. Même si elle n’était encore qu’une enfant lorsque le Suffrage Universel avait ravagé la Terre, elle se souvenait de ces jours de terreur où un vaisseau contrôlé par un dieu régentait le ciel. L’humanité avait dû jeter toutes ses forces dans la bataille pour l’abattre. Candless avait donc de très bonnes raisons de craindre une intelligence artificielle. Même une qui semblait aussi humaine et amicale que Valk.

— Lanoe, qu’avez-vous fait ? lâcha-t-elle d’une voix teintée de peur.

Il était censé avoir détruit l’IA. Il était censé avoir obéi à la plus stricte des lois. Il était censé avoir fait ce qu’il fallait.

— On a besoin de lui, insista Lanoe. Donnez-lui sa chance. Je le connais bien. Je me suis battu à ses côtés. Sans lui, je serais mort dans le système de Niraya, avec les cent mille habitants de la planète.

— Je n’ai pas choisi d’être ici, dit la machine.

Le sang de Candless se mua en liquide de refroidissement. Il était juste derrière elle, le diable en personne, derrière son épaule gauche…

— Je prends le relais, annonça-t-il.

Il s’installa au poste de navigation. L’image du trou de ver pivota ; les contrôles s’évanouirent sous les doigts de Candless. Lanoe allait vraiment laisser cette chose piloter le croiseur.

Elle déboucla son harnais d’un geste rageur, puis se propulsa à l’arrière du pont.

Lanoe se tenait près de l’écoutille. Il avait l’air calme. Très loin de la peur atroce qu’elle ressentait. Pourtant, lui aussi avait vécu l’attaque du Suffrage Universel. Comment supportait-il la présence d’une IA ? Comment pouvait-il lui confier le pilotage du vaisseau ?

Candless scruta le casque opacifié du monstre assis au poste de navigation.

— Je sais ce que je fais, dit Lanoe.

Il avait dû remarquer son expression terrifiée.

Elle secoua la tête, dépassa le vieux pilote et s’enfonça dans le couloir. Elle attendit qu’il la rejoigne pour réagir.

— J’ai confiance en vous. Je crois l’avoir souvent prouvé. Quand nous étions dans la même escadrille, je vous ai suivi jusqu’en enfer. Plus d’une fois. Et je recommence, sans poser toutes les questions que je voudrais. Parce que je sais que vous devez garder certains secrets.

— Pour sûr.

— Je respecte ça, Lanoe. Je vous respecte.

— D’accord. Sauf qu’un « mais » arrive, non ?

Candless tenta de se calmer. À son âge respectable, elle pensait avoir tout vu. Elle pensait savoir à peu près comment l’univers fonctionnait. Mais là, c’était une sacrée nouveauté.

— Si vous me donniez du grain à moudre… N’importe quoi. Un début d’explication.

Il hocha la tête. L’espace d’un instant, elle crut à une grande révélation qui balaierait toutes ses peurs. Elle avait tort.

— À la fin de la bataille de Niraya, Valk s’est interfacé avec un ordinateur extraterrestre, dit Lanoe d’une voix feutrée. Pas une autre IA, juste un drone très sophistiqué. Valk a pu lui parler. Ce qui lui a permis de découvrir l’existence des Bleu-Bleu-Blanc.

— Les extraterrestres en question.

— Oui. Et je n’en ai pas fini avec eux. Donc j’ai besoin de Valk.

— C’est… c’est là où nous allons ? Sur leur monde ? Enfin voyons, mes cadets – je veux dire mes enseignes – n’ont pas l’entraînement nécessaire pour…

— Non, on ne va pas sur leur monde. Pas directement, en tout cas.

Candless se sentit trembler, rongée par la frustration.

— Va te faire foutre, Aleister Lanoe, dit-elle en oubliant tout protocole. Tu gardes cette chose uniquement parce qu’elle pourrait s’avérer utile à un moment ou à un autre. Mais en attendant, les risques sont… Lanoe, cette machine est en train de piloter le croiseur. C’est elle qui assure notre survie. Or les IA sont avant tout logiques. Si celle-là est chargée de se rendre à un endroit précis, elle peut décider qu’elle ira plus vite en ne gaspillant pas d’énergie avec le générateur d’oxygène. Elle est aux commandes. Elle peut nous asphyxier quand elle veut.

— Valk ne ferait jamais ça.

— Alors elle fera autre chose. Il y a mille façons de nous tuer. Elle peut…

— Il.

— Hein ?

— « Il » peut. C’est un homme.

Candless se frotta les yeux.

— Je ne compte pas me disputer sur les pronoms alors qu’une IA est…

— Pause, intervint Lanoe d’un ton sec.

Candless regarda aussitôt derrière elle et vit deux personnes remonter le couloir axial à toute allure. Elle poussa un gros soupir en reconnaissant Ginger et Bury.

Les deux enseignes s’arrêtèrent juste avant de percuter leurs supérieurs. Bury avait l’air renfrogné, ce qui ne le changeait guère. Ginger paraissait très anxieuse ; elle ne cessait de déglutir comme si ses glandes salivaires étaient en surchauffe.

— Qu’y a-t-il ? leur lança Candless.

— Nous avons certaines demandes à formuler, déclara Ginger.

Puis elle se mordit la lèvre, attendant sans doute une réponse avant de poursuivre.

— Ce n’est pas le moment, marmonna Candless. Ce n’est vraiment pas le moment.

Marjoram Candless se considérait comme une femme posée et réfléchie. Mais elle aussi avait ses limites.

— Si vous n’avez pas envie de discuter, je serai heureux de profiter de votre compagnie en silence, dit le chien robot. N’oubliez pas que je suis là pour vous aider !

Maggs tapa frénétiquement sur le clavier émanant de la tête du drone, sans plus se soucier du baratin psychologique.

« Je ne suis pas sûr de bien saisir votre objectif. Pourriez-vous être plus précis ? »

Le texte se disloqua dès que Maggs eut tapé le point d’interrogation. Les segments tournoyèrent un instant avant de se rassembler à nouveau pour former la réponse :

« IL Y A UN MODULE SPÉCIAL

INSTALLÉ SUR CE VAISSEAU

MAIS NON ACTIVÉ. »

Un module spécial ? Peut-être une sorte de logiciel dissimulé dans les systèmes du croiseur. « À quoi sert-il ? » écrivit Maggs.

« FONCTIONNALITÉS DU MODULE :

BLOCAGE DES MOTEURS

BLOCAGE DE L’ARSENAL

BLOCAGE DES COMMUNICATIONS

BLOCAGE DES ORDINATEURS

BLOCAGE DU HANGAR

BAISSE DES LUMIÈRES

BAISSE DU NIVEAU D’OXYGÈNE. »

Le père de Maggs éclata de rire dans sa tête. Ils vont nous mettre à la dérive dans l’espace, mon garçon. Assommés par le manque d’oxygène. Mûrs pour l’abordage.

Oui, ça y ressemblait. Au final, ce cher Lanoe n’avait pas montré une paranoïa excessive : il y avait bien eu un espion à bord. Lequel avait installé le « module spécial » – sans doute un joli cocktail de virus informatiques – afin d’immobiliser le croiseur et de permettre aux troupes de Centrocor de s’en emparer sans rencontrer de résistance. À la réflexion, Maggs se dit que le monop souhaitait en priorité capturer Lanoe. Le module était visiblement capable de tuer tout l’équipage de l’Hoplite, mais ses concepteurs ne semblaient pas privilégier cette option. Centrocor désirait interroger Lanoe sur sa mission secrète.

Maggs s’arc-bouta et se mit à donner des coups de pied dans le mur. « Bong. » « Bong-bong. » « Bong-bong-bong. »

« Je ne comprends toujours pas mon rôle dans cette histoire », tapa-t-il en même temps.

« LE MODULE N’A PAS ÉTÉ ACTIVÉ.

L’ACTIVATION NÉCESSITE

UN IDENTIFIANT CENTROCOR. »

D’accord. Maggs sourit au chien robot. C’était bon de se sentir indispensable. L’espion qui avait installé le module n’avait pas pu l’activer. Par précaution, ou juste pour se conformer à un règlement stupide, la procédure nécessitait quelqu’un travaillant ou ayant travaillé pour le monop. Quelqu’un identifié dans la base de données de l’entreprise.

En tant qu’officier de liaison de la Navy auprès de Centrocor, Maggs avait reçu l’un de ces beaux numéros. Il était assurément la seule personne à en disposer à bord de l’Hoplite.

« Bong. » Maggs redonna trois coups dans le mur. « Bong-bong-bong. » Puis encore un autre. « Bong. »

« Nous devrions pouvoir nous entendre, indiqua-t-il. Mais mon prix risque d’être assez élevé, comme vous vous en rendrez compte si vous consultez mon dossier personnel. »

« PAS BESOIN DE GRANDES PHRASES.

ALLEZ AU PLUS SIMPLE. »

— Petit effronté, lâcha Maggs en rigolant.

« Bien des choses dans la vie ne sont pas nécessaires. Mais une grammaire correcte et une bonne orthographe vous posent un homme. Elles marquent son… »

Il dut s’interrompre, car le clavier clignota puis disparut quelques instants.

« S’IL VOUS PLAÎT

ENTREZ VOTRE IDENTIFIANT.

LE TEMPS NOUS EST COMPTÉ. »

— Patience, roucoula Maggs. Tout vient à point à qui sait attendre.

Le chien robot remua ses propulseurs faute d’avoir une queue à agiter.

— Vous avez dit quelque chose ? J’aimerais beaucoup discuter de vos problèmes. Vous pouvez tout me dire.

Maggs frappa le mur. « Bong. » « Bong-bong-bong-bong. »

— Vous semblez nerveux, ajouta le drone. Vous sentez-vous gagné par la violence ? J’ai plusieurs médicaments qui permettraient d’y remédier.

— Je fais simplement un peu d’exercice, expliqua Maggs. L’activité physique est bonne pour la santé mentale, n’est-ce pas ?

— Tout à fait ! Si cela vous intéresse, je peux vous recommander une gymnastique qui minimisera la perte osseuse et vous comblera d’aise.

— Merci, je me sens déjà beaucoup mieux.

Un nouveau message s’afficha sur le visage du chien :

« S’IL VOUS PLAÎT

ENTREZ VOTRE IDENTIFIANT.

NOUS VERRONS LES MODALITÉS

PLUS TARD. »

« Alors que je commence juste à apprécier notre petite conversation ? » tapa Maggs.

« Bong-bong. » « Bong-bong-bong. » « Bong. »

— Je suis désolée, mais je ne pense pas que ça puisse attendre, dit Ginger, les yeux dans le vague. Mieux vaut régler cette histoire maintenant.

Candless se tourna vers Bury, collé au mur. L’Hellien soutint son regard sans trembler.

Apparemment, il allait falloir en passer par là.

— Nous ne nous sommes pas portés volontaires pour cette mission, reprit Ginger. Mais jusqu’à présent, nous avons fait de notre mieux pour nous rendre utiles, partant du principe que l’on nous traiterait en officiers si nous nous comportions comme tels.

Lanoe flottait devant l’écoutille menant au pont. Même si elle le connaissait bien, Candless échoua à déchiffrer son expression. À leur âge, on avait appris depuis longtemps à masquer ses sentiments.

— Au lieu de ça, nous avons été tenus à l’écart, enchaîna Ginger. Commandant, votre briefing ne mentionnait pas un certain nombre de circonstances étranges dont nous aurions dû être informés. Comme le fait qu’un officier de la Navy se trouve actuellement en cellule sans qu’aucune charge ait été retenue contre lui, alors que nous manquons de pilotes. Comme le fait que vous hébergez une IA illégale dans votre cabine ! Nous demandons seulement à recevoir toutes les informations nécessaires. Nous y avons droit si nos vies sont en danger.

— La Navy ne fonctionne pas de cette manière, rétorqua Candless. Vous le sauriez si vous vous étiez montrée plus attentive pendant mes cours.

Ginger secoua la tête.

— Je m’excuse, lieutenant, mais ça fait un moment que cette mission n’a plus rien d’officiel. (Elle se tourna vers Lanoe.) Je me trompe ?

Le vieux pilote ne prit pas la peine de nier. Il se contenta de hausser les épaules.

— Tant que nous n’aurons pas reçu un briefing complet, Bury et moi refuserons d’obéir aux ordres, conclut la jeune femme. Nous ne participerons plus aux sessions de formation sur le pont. Nous ne gérerons plus la navigation ni le renseignement. Nous allons nous retirer dans nos couchettes et attendre.

— Donc vous faites grève, dit Lanoe.

Candless était incapable de déterminer s’il s’apprêtait à sourire ou à exploser de rage.

— Dans la Navy, nous employons un autre terme, dit-elle. Nous parlons de mutinerie.

Ginger en resta bouche bée.

— Non, je… Attendez…

— Le règlement général de la Navy autorise le commandant d’un vaisseau spatial en mission à prendre des mesures drastiques contre ce genre de comportement. Des mesures pouvant aller jusqu’à l’exécution sommaire des mutins.

— Mais nous…

— Le règlement général, dit Bury. Vous allez vraiment jouer cette carte ?

L’Hellien aurait sans doute craché s’il n’avait pas été génétiquement modifié pour éviter un tel gaspillage.

— Pour sûr, confirma Lanoe. À présent, je propose que vous retourniez tous les deux à vos postes et qu’on oublie cet épisode. Sinon…

— Puisqu’on en est au règlement, l’interrompit Bury, il y a aussi un article qui autorise un officier – même un enseigne – à relever le commandant de ses fonctions. Par la force si nécessaire.

Candless eut une soudaine envie d’attraper ce petit crétin par l’oreille et de le secouer un bon coup pour lui remettre les idées en place. Mais mieux valait garder son calme.

— Qu’entendez-vous exactement par là ?

— Vous pourriez peut-être commencer par répondre à une question simple. Pourquoi ne pas nous dire ce que cette mission a à voir avec les Bleu-Bleu-Blanc ?

Le visage de Lanoe était trop ridé pour qu’on y lise quoi que ce soit. Peut-être sa tête recula-t-elle légèrement, comme s’il avait été giflé. Peut-être leva-t-il ses mains d’un centimètre ou deux avant de les rabaisser. Autant d’indices subtils permettant à Candless d’affirmer que Lanoe venait d’être pris au dépourvu. Et qu’il n’aimait pas ça.

— Apparemment, vous avez déniché quelques informations, dit-il.

Lanoe ne quittait pas Bury des yeux. L’Hellien n’était ni aussi âgé ni aussi expérimenté que son commandant. Il n’avait pas encore appris à bien jouer au poker. Ses yeux restaient pleins d’arrogance, mais ses lèvres tremblaient.

Candless comprit que Bury n’avait pas d’autre atout dans sa manche. Il avait eu vent de ce nom – les « Bleu-Bleu-Blanc » – mais ne savait rien de plus. Il avait pensé que le seul fait de le mentionner suffirait à forcer la main de ses supérieurs.

Un petit sourire se dessina sur le visage de Lanoe, ce qui ne fit qu’accroître la colère de l’Hellien. Candless se demanda dans combien de temps les deux hommes en viendraient aux mains. Elle était sûre à quatre-vingt-dix pour cent – mais pas plus – que Lanoe décalquerait son adversaire sur le mur.

Néanmoins, le vieux pilote ne semblait pas disposé à recourir à la violence.

— Je dois reconnaître qu’ils ont du cran, dit-il à Candless. Mais ils se trompent quand même sur un point. (Il se tourna vers Ginger.) Vous affirmez qu’il y a une IA dans ma cabine. C’est inexact.

Il se décala afin de ne plus obstruer l’écoutille, puis fit signe aux deux enseignes de regarder. À voir leurs têtes, Ginger et Bury aperçurent aussitôt Valk installé dans le siège du pilote. Candless tenta de les empêcher d’avancer, mais Lanoe secoua la tête pour lui indiquer de laisser les deux jeunes gens pénétrer sur le pont.

— Salut, dit Valk en agitant la main en signe de bienvenue.

La stupeur cloua le bec des enseignes, ce qui, de l’avis de Candless, représentait déjà une belle victoire. Temporaire, malheureusement.

— Navigation tranquille pour l’instant, reprit Valk en désignant la vue principale.

Le croiseur traversait une section particulièrement large du trou de ver. Pour l’instant, l’IA n’avait pas cru bon de jeter le vaisseau sur les parois mortelles. Peut-être attendait-il juste de trouver une bonne raison.

— Vous voyez ? dit Lanoe. J’ai toute confiance en Valk. Je n’ai jamais songé à dissimuler sa présence à bord. Même si vous vous en seriez vite aperçus, de toute façon. À présent, pour ce qui est de vos autres demandes…

— Attendez, lança Valk. C’est quoi, ça ? (Tous les yeux se tournèrent vers le casque opacifié. Ceux de Candless encore plus vite que les autres.) Vous n’entendez pas ? On dirait des bruits de coups.

Chapitre 16

Cela ressemblait au claquement d’un ventilateur sorti de son axe. Ou à un débris prêt à se détacher et qui battrait contre la coque. Valk secoua la tête. Ou plutôt remua l’ensemble de son torse puisqu’il n’avait pas de tête à secouer.

— Je ne vois pas d’où ça vient. Attendez, j’ai peut-être une idée… Oui.

Sans avouer de quelle manière, il parvint à isoler le son, puis à transférer son entrée auditive sur les haut-parleurs du pont. Cette fois, tout le monde entendit.

« Bong. » « Bong-bong-bong. » « Bong. » « Bong-bong. »

Lanoe plissa les yeux.

— Un truc cassé quelque part ? Dans ce cas, il faut prévenir Paniet, l’ingénieur, pour qu’il jette un coup d’œil.

— Non, c’est ça qui est bizarre. Maintenant que je l’ai entendu se répéter, je ne pense pas que ce soit mécanique.

— Bon, c’est pas grave, on a une mutinerie sur le dos, dit Lanoe en se tournant vers les autres officiers.

— Un moment, intervint Candless. Vous dites que ça se répète ? Comme un signal ?

La suggestion fit réagir Lanoe. Il se précipita vers la console de renseignement – que personne n’occupait – et lança un affichage. Lequel resta vide, ce qui n’était guère surprenant à l’intérieur d’un trou de ver.

— Ça viendrait d’où, alors ?

— De l’intérieur du vaisseau. (Pourtant, aucune communication interne ne s’affichait. Valk se concentra de nouveau sur le bruit. Et poussa un grognement de surprise.) C’est dans les cellules.

— On ne peut rien transmettre de là-bas, affirma Candless.

— C’est bien pour ça que je ne crois pas à un signal électronique. (Le battement continuait à passer dans les haut-parleurs. Il se répétait toutes les cinq à six secondes et, si l’enchaînement demeurait identique, les écarts variaient entre deux coups.) À mon avis, c’est… organique. Comme si quelqu’un cognait contre un mur.

— Depuis les cellules ? s’étonna Lanoe. Donc c’est Maggs qui tente de communiquer avec le monde extérieur. Ou alors il a vraiment pété les plombs et il massacre le drone psychologue. (Le vieux pilote haussa les épaules.) Laissons-le faire. S’il veut casser son seul copain, c’est son…

— Un instant, dit Ginger.

Valk n’avait pas besoin de se retourner pour contempler la scène. Malgré une légère désorientation initiale, il s’habituait à la capacité de voir aussi ce qui se passait derrière lui. Tout le monde scrutait Ginger, qui ne put s’empêcher de rougir. Mais elle avait visiblement quelque chose d’important à dire.

— C’est du code de caserne, annonça-t-elle.

— Du quoi ? lui demanda Lanoe en fronçant les sourcils.

— Ben… du code de caserne, répéta-t-elle comme si cela facilitait la compréhension.

Seul Bury parut saisir l’idée.

— Ouais, c’est ça. Une fois qu’on le sait, c’est évident. Du code de caserne. (Comme les officiers plus âgés ne semblaient rien capter, il grommela et condescendit à s’expliquer.) Sur Rishi, à l’école de pilotage, les lumières s’éteignent à 23 heures pile. On doit tous être au pieu à ce moment-là. Ils vérifient…

— Vous voulez en venir où, exactement ? l’interrompit Lanoe.

— Ça m’étonne que vous ne connaissiez pas. Vous êtes vieux, mais vous avez forcément vécu en baraquement à un moment ou à un autre, non ? Nous, on avait interdiction de parler après l’extinction des feux. Sauf à se prendre un avertissement. Alors à la place, on utilisait le code. Au lieu de crier à travers les murs, on tapait dessus pour discuter avec l’occupant de la chambre d’à côté. Je vous jure que ça permet d’avoir de vraies conversations.

Lanoe regarda Candless.

— Ça vous dit quelque chose ?

— Non. Je présume que c’est venu après nous. À l’époque, je me souviens que mes camarades cadets passaient de chambre en chambre, et se faisaient prendre trop souvent pour que ça vaille le coup. Cette génération est peut-être plus intelligente que la nôtre. Même si, jusqu’à présent, je n’en ai trouvé aucune preuve.

— On avait ça aussi au centre de formation de la Fondation, ajouta Valk. Sauf qu’on grattait le mur au lieu de taper dessus.

— Gratter, taper, c’est la même chose, rétorqua Bury. Une fois qu’on connaît le code, on discute, point final. Un coup, c’est « salut ». Un coup, une pause, deux coups, ça veut dire « quelqu’un arrive ».

Tout le monde se tut pour écouter le battement. Une partie de la séquence correspondait bien à ça : « bong », puis « bong-bong ».

— Quelqu’un arrive ? répéta Candless. Qu’est-ce que Maggs peut bien vouloir… ?

— Chut, dit Lanoe.

Le vieux pilote attendit que la séquence se répète, puis demanda à Ginger de traduire. L’enseigne se tordit la bouche.

— Eh bien… en fait il y a trois messages. D’abord, c’est « attention », ensuite c’est « quelqu’un arrive ». Quant aux trois coups rapides à la fin, je crois que c’est « danger ».

Lanoe pivota brusquement vers Valk.

— Je veux l’image de la cellule de Maggs. Tout de suite.

Lanoe n’était pas du genre à se lancer dans un examen de conscience. Il n’avait jamais cherché à comprendre pourquoi il pouvait se mettre en colère contre quelqu’un au point de vouloir l’étrangler de ses propres mains. Néanmoins, il prenait toujours la peine de se demander si cette personne le méritait vraiment.

Parfois, la réponse était évidente.

Il scruta la tête en plastique gris du chien désormais inactif.

— Donc vous entrez un code là-dedans et tout le vaisseau s’arrête. Nous laissant totalement sans défense.

Maggs était plaqué contre le mur de la cellule par deux marines formés à immobiliser un prisonnier en micropesanteur. Ehta se tenait juste à côté, pistolet à particules en main, prête à vaporiser la tête de l’escroc si Lanoe lui en donnait l’ordre.

Elle aussi connaissait bien le personnage.

— C’est le principe, dit Maggs. Un joli cadeau de la part du comité local d’espionnage de Centrocor. Dont vous avez sans doute largué les membres sur Tuonela avant qu’ils activent leur jouet.

Donc Lanoe avait eu raison. À l’origine, il y avait bien au moins une taupe de Centrocor à bord du croiseur. Le vieux pilote tourna et retourna le drone entre ses mains, comme s’il cherchait une trappe secrète contenant une bombe ou du poison.

— Ce n’est même pas un programme très futé, ajouta Maggs. Un vocabulaire limité, une conversation ennuyeuse à mourir. Le logiciel ne doit sans doute contenir que quelques milliers de lignes de code afin de ne pas être détecté.

— Assez futé quand même pour déterminer comment poursuivre sa mission. Dans le cas d’espèce, en s’adressant à la seule personne à bord susceptible de nous trahir.

— C’est un peu méchant de dire ça.

Méchant, mais pas forcément faux.

Lanoe hocha la tête pour lui-même.

— Quelqu’un avec un identifiant Centrocor permettant d’activer le module. Ce qui signifie que si je vous expulse dans l’espace, je n’aurai plus à m’en inquiéter.

Maggs se fendit d’un sourire méprisant. Lanoe dut admettre que cet homme était vraiment doué pour ce genre de grimace.

— Je tiens à vous rappeler que je n’ai pas fourni mon identifiant. Vous n’êtes guère pointu en informatique, Lanoe, mais vous avez quand même dû remarquer que vos moteurs tournent encore. Quand j’ai compris ce qui se passait, j’ai tout de suite – et de manière subtile – trouvé le moyen de vous prévenir. Je savais que vous reconnaîtriez le code de caserne.

— Eh non, dit Lanoe en souriant à son tour.

Il éprouva un plaisir inattendu à voir Maggs perdre sa contenance, ne serait-ce que quelques instants.

— Je ne surveillais même pas votre cellule, ajouta-t-il. Heureusement pour vous, je suis entouré de personnes plus futées que moi. Enfin bon, d’accord, vous nous avez prévenus du danger. Vous voulez votre citation sur-le-champ, ou ça peut attendre le retour à l’Amirauté ? De toute façon, vous restez en cellule.

Soit Maggs céda réellement à un court accès de panique, soit c’était un très bon acteur.

— Je ne suis pas un espion ! Je viens de vous le prouver ! Vous pensez sans doute que je suis souillé à jamais parce que, c’est vrai, j’ai travaillé une fois pour Centrocor. Mais ça remonte à loin ! J’ai rompu mon contrat avec le monop lorsque je suis parti avec vous à la rescousse de Niraya. D’ailleurs, Centrocor me poursuit en justice pour ça !

— Sous quelle charge ? Fraude ? Extorsion de fonds ? Abandon de poste ?

— Pour atteinte à son image. Le monop avait déjà acté la perte de Niraya lorsque nous avons sauvé la planète. Une horreur en termes de relations publiques.

Lanoe plia les doigts, lentement, jusqu’à leur donner la bonne forme pour serrer le cou de Maggs.

Une pensée inattendue jaillit dans son crâne.

Elle est morte. Zhang est morte. Elle, tu ne l’as pas sauvée. La seule femme que j’ai jamais aimée est morte parce que tu n’étais pas là quand on avait besoin de toi. Tu t’es ramené dix minutes trop tard, avec ton petit copain l’amiral. Tu t’es ramené alors que j’avais déjà gagné la bataille. Alors que Zhang était déjà…

Lanoe s’obligea à prendre une profonde inspiration.

— Je suis loyal à la Navy, insista Maggs. Croyez-vous que Varma m’aurait impliqué dans cette mission si elle avait eu le moindre doute ?

— On le lui demandera la prochaine fois. À notre retour. Quand vous sortirez du trou.

Lanoe fit signe à Ehta, laquelle s’avança, prête à donner ses ordres.

— Attendez ! s’écria Maggs.

Presque malgré lui, et sachant qu’il le regretterait sans doute, Lanoe croisa de nouveau le regard de Maggs.

— Vous n’avez toujours pas compris le sens de mon message, hein ? Bon sang, ce virus, ce « module spécial », vous pensez qu’il devait servir à quoi ? Pas à vous tuer, non. Seulement à faciliter votre capture. Vous voyez ce que je veux dire ?

— Je crains que non, rétorqua Lanoe en s’efforçant de rester calme.

— Le virus allait couper les moteurs et nous laisser à la dérive dans l’espace. Pourquoi ? Parce que les troupes de Centrocor sont déjà en route pour venir nous chercher. C’est la raison pour laquelle le chien était si insistant. (Un rictus de frustration déforma les traits de Maggs.) Bordel, Lanoe, Centrocor arrive !

— Soyez un gentil garçon et évitez de toucher ces barres omnibus, d’accord ?

Le torse de Paniet disparut dans un conduit de maintenance. Valk n’était pas sûr de savoir à quoi l’ingénieur faisait référence. Soit ces longs tubes métalliques couverts de câbles, soit cet ensemble de lamelles ressemblant étrangement à un store vénitien.

— C’est fragile ? demanda Valk.

— Pas du tout, répondit Paniet en rigolant. Elles sont plus solides que vous. Mais si vous en touchez deux en même temps, vous créez un court-circuit. Et vu les voltages qui courent là-dedans, ça vous transformera en une boule de plasma qui s’empressera de déchirer la coque du croiseur.

— D’accord, dit Valk en gardant les mains derrière le dos.

— Je ne devrais pas amener ici des gens qui n’ont pas les compétences nécessaires, ajouta Paniet d’une voix étouffée par le conduit. C’est vraiment très dangereux. Mais si vous ne vendez pas la mèche, je ne dirai rien non plus.

— Lanoe prétend qu’il doit y avoir des traces du sabotage.

Valk se sentait obligé de réaffirmer la raison de sa présence. Car pour l’instant, il n’avait fait que suivre l’ingénieur le long d’une série de couloirs terriblement étroits qui paraissaient se diviser et se rejoindre au hasard. Il aurait cru que les techniciens travaillaient dans une immense caverne dominée par la masse du réacteur torique, mais celui-ci était en réalité dissimulé sous des tonnes de blindage.

Logique. Mais Valk se demandait à présent pourquoi il n’avait jamais pénétré dans une salle des machines alors qu’il avait voyagé sur des dizaines de gros vaisseaux de guerre. La réponse avait probablement à voir avec les barres omnibus.

— Vous croyez que c’est là-dedans ?

— Quoi donc ? demanda Paniet en s’extrayant du conduit.

— Eh bien, le… Je sais pas, moi. L’appareil employé par l’espion pour introduire le virus. Il est branché là-dedans ?

Un sourire doux et patient se dessina sur le visage de l’ingénieur.

— Vous savez que l’on détecte aisément ce genre de chose. Chaque passager du croiseur a été scanné pour empêcher l’introduction d’équipements dangereux.

— Euh… Maintenant, je le sais.

— Votre fameux espion n’a rien apporté de physique à bord. Le module – pitié, arrêtez d’appeler ça un virus – a sans doute été chargé dans un noteur, voire dans l’ordinateur d’une combinaison. Même ainsi, il a fallu le cacher avec soin pour qu’il échappe aux systèmes de détection. Mais j’imagine qu’un monop en est bien capable. En tout cas, nous n’aurons aucune preuve matérielle du sabotage. Le module n’existe que sous forme de code greffé aux logiciels de l’Hoplite. Je l’ai trouvé dès que j’ai su qu’il était là. Sinon, je ne pense pas que je l’aurais vu.

— Vous… vous l’avez trouvé ? Alors qu’est-ce qu’on fait là ?

— Mon boulot. Soyez un amour et passez-moi le panneau filtrant, s’il vous plaît. Le truc qui ressemble à ce qu’un maître en origami produirait sous acide.

Valk repéra l’objet juste derrière lui : un panneau rond garni de mailles très serrées. Il le donna à Paniet, qui le mit aussitôt en place.

— Alors vous l’avez trouvé. Le vi… Le module. Donc vous l’avez effacé ?

— Non. Mais ça ne va pas tarder, je vous le promets.

Valk fronça les sourcils. Sauf qu’il n’avait pas de sourcils à froncer. Pourtant – enfer ! – il avait vraiment eu l’impression de plisser le front.

— Enfin, c’est dangereux…

— Affreusement. Ce qui, très cher, répond à votre question. C’est dangereux de le garder, et encore plus dangereux de l’effacer. Le code est inséré dans une telle quantité de sous-routines que j’ai besoin de les évaluer ligne par ligne pour ne pas risquer d’effacer une commande vitale. À la moindre erreur, je pourrais perturber le recyclage de l’eau. Ou griller tous les affichages et nous empêcher de regarder des vidéos. Sans parler du simple fait de voler. Donc oui, vous pouvez annoncer à notre estimé commandant que le module sera effacé. Mais ça me prendra une petite semaine. Sans faire grand-chose d’autre. Que dites-vous de ce vieux filtre ?

Paniet lui tendit un autre panneau tressé de mailles. On aurait pu croire que quelqu’un avait marché dessus avec des bottes sales.

— Plutôt dégueu. Sinon, si je comprends bien, le code du module s’est couplé en profondeur avec celui du vaisseau. À tel point qu’il est difficile de repérer ce qui vient de Centrocor et ce qui vient de la Navy. C’est comme… des mailles. Des fils. Non, encore plus petit… Les fibres formant les fils.

Valk perdit soudain la notion du temps. Jusqu’à ce qu’il s’aperçoive que Paniet l’appelait, encore et encore. Il aurait voulu répondre, mais il était… ailleurs. Un ailleurs qu’il n’aurait pu décrire, un endroit sans lumière, sans air, sans dimensions. Juste oui et non. Des séries infinies de oui et de non, avec parfois un rare qubit ajoutant son « peut-être », et Paniet qui l’appelait…

L’ingénieur tapait du doigt sur le casque opacifié.

— Y a quelqu’un là-dedans ?

Valk revint à la réalité si vite qu’il en eut le vertige.

— Les lignes de code du module ont toutes une espace inutile avant les parenthèses fermantes. Sans doute la signature du programmeur.

Paniet hocha lentement la tête.

— Et vous savez ça parce que…

— Je viens d’effacer le module, dit Valk.

Difficile de l’expliquer autrement. Il s’était contenté de regarder le code du vaisseau. Il avait plongé dans les programmes, analysé des millions de lignes, identifié les entrées étrangères, purgé les répertoires viciés…

Le tout sans se connecter à un terminal, sans presser la moindre touche virtuelle. La réponse était juste là, à portée ; il suffisait de regarder. Aussi simple que de tourner la tête vers le couloir. Non, encore plus simple. Plus rapide.

L’ingénieur ne semblait pas horrifié. Plutôt impressionné.

— Donc vous pouvez faire ce genre de choses, hein ?

— Ouais. Mais… si vous ne vendez pas la mèche, je ne dirai rien non plus.

La Navy refusait de se battre à l’intérieur d’un trou de ver. Vu que les vaisseaux étaient forcés de s’aligner au centre du tunnel, une telle bataille ressemblerait aux wagons d’un même train se tirant les uns sur les autres. Il serait impossible de manœuvrer correctement, les chasseurs se gêneraient, et les armes à longue portée ne serviraient presque à rien.

Pis que tout, il deviendrait pratiquement impossible de savoir sur qui l’on tirait. Les ondes radio – sur lesquelles se fondaient presque tous les capteurs de l’Hoplite – se propageaient difficilement dans le trou de ver, dont les parois annihilaient même les photons. Les lasers de détection fonctionneraient, eux, à condition qu’il n’y ait rien devant la cible, ce qui ne se produisait presque jamais. Tout cela en partant du principe qu’il s’agissait d’un tunnel rectiligne et non d’une courbe, ce qui, là aussi, ne se produisait presque jamais.

La Navy avait tenté d’apporter des solutions innovantes à ces problèmes, de déterminer des stratégies propres au combat dans le verspace. Mais après que l’Amirauté eut dépensé des milliards et engagé des tas de brillants cerveaux, la réponse n’avait pas changé d’un iota : ne surtout pas se battre dans un trou de ver.

Apparemment, la Navy n’avait pas cru bon d’envoyer le rapport final à Centrocor.

Lanoe se rappelait fort bien les quatre chasseurs qui l’avaient attaqué alors qu’il se rendait à l’Amirauté, au tout début de cette folle aventure. Ces pilotes-là n’avaient pas eu peur de se battre dans le verspace. Et les forces que Centrocor envoyait à présent – quelles qu’elles soient – n’auraient sans doute pas peur non plus.

— Lancement, dit-il.

Candless pressa une touche virtuelle. Un nuage de microdrones jaillit d’un panneau situé près des moteurs de l’Hoplite. Leurs petits propulseurs se mirent aussitôt en route pour éviter les parois du trou de ver, après quoi les machines rebroussèrent chemin le long du trajet suivi par le croiseur. Leurs caméras créaient une image composite, semblable à celle générée par les centaines de facettes d’un œil d’insecte. Une belle image bien complète.

Mais les microdrones ne pouvaient pas voir ce qui n’était pas là.

— Nous avons peut-être encore des heures devant nous, dit Maggs. Ou quelques minutes. Mon ami le chien n’a pas été très clair là-dessus. Il sous-entendait seulement que l’attaque était imminente.

Lanoe serra les dents.

— Aucune idée de ce que le monop nous envoie, hein ? On ne sait pas s’il y aura deux pauvres chasseurs ou un gros destroyer avec toute son escorte.

— Si je disposais d’une telle information, je vous en aurais fait part.

— Pour sûr. (Lanoe n’avait aucune confiance en Maggs, mais pourquoi l’escroc mentirait-il à cet instant précis ?) Candless, où en sont nos forces ? Canons ? Appareils de soutien tactique ?

— Concernant les canons, le lieutenant Ehta m’a informée – avec son doigté habituel – que ses marines n’étaient pas encore totalement au point, mais qu’ils feraient le boulot. Nous pouvons estimer leur efficacité aux alentours de cinquante pour cent. Quant au soutien, il y a de bonnes et de mauvaises nouvelles. Nous avons douze beaux chasseurs dans le hangar, mais, bien sûr, pas assez de pilotes pour les utiliser tous.

— Il y a moi, Valk et vous, précisa Lanoe.

— Je crains que ce calcul soit inexact, dit Candless. Vous comptez prendre un des chasseurs ? Je vous rappelle que – normalement – le commandant d’un vaisseau de la Navy reste sur le pont pendant la bataille.

— Oubliez ça. Je serai plus utile dehors.

— De plus, vous avez compté Valk. Qui se trouve être une intelligence artificielle. En mon âme et conscience, je ne peux pas lui confier un chasseur. La loi est très claire sur ce point : aucune machine autonome ne doit avoir accès à un système d’armement, même si…

— Oubliez ça aussi. Je sais ce que vous pensez des IA, mais là, c’est différent. C’est totalement différent. (Candless lui jeta un regard torve.) Valk sera mon ailier. Vous ne le connaissez pas comme moi.

— Très bien. Allez-y, prenez-le. De toute façon, moi, je reste ici. (Elle leva la main avant que Lanoe intervienne.) Sentiments personnels mis à part, il faut bien quelqu’un dans ce fauteuil pour manœuvrer le croiseur pendant que vous serez au stand de tir. À moins que vous ayez encore une surprise en réserve. Un ou deux pilotes cachés dans vos bagages.

Candless marquait un point. Laisser le croiseur dériver seul au milieu de la bataille était le plus sûr moyen de le livrer aux parois assassines du trou de ver. Lanoe résista à l’envie de passer sa rage sur sa console.

— Bury, Ginger ? Vous les avez formés. Ils doivent être à peu près compétents.

— Bury n’a jamais participé à une vraie bataille, mais il devrait s’en tirer. Quant à Ginger… Je vous ai parlé de son cas. Elle ne peut pas se battre. Avant notre départ de Rishi, il était déjà confirmé qu’elle ne finirait pas la formation. Elle n’a pas l’instinct du tueur. Si vous lui demandez de tirer sur quelqu’un, il y a de fortes chances qu’elle refuse tout net.

— Je ne compte pas lui donner le choix, dit Lanoe en secouant la tête. Elle sait piloter un chasseur, donc c’est bon. On n’a pas assez de monde pour la laisser derrière simplement parce qu’elle a des scrupules.

Les yeux de Candless lancèrent des éclairs. Elle n’aimait pas ce discours, mais elle ne pouvait nier les faits. Ginger devrait voler. Point final.

Elle évacua le sujet d’un geste de la main.

— Vous oubliez quand même un dernier détail. Nos deux enseignes refusent de travailler tant que vous ne leur aurez pas dévoilé vos secrets. Or je suppose que le combat spatial peut être qualifié de « travail ».

— Enfer, grommela Lanoe. D’accord. D’accord !

Cette fois, il donna un grand coup sur la console, au point d’y faire une bosse. Puis il attrapa une poignée pour mieux pivoter et consulter un à un tous les affichages du pont. Lesquels ne lui apprirent rien de plus.

— D’accord, répéta-t-il.

— Vous allez vraiment tout leur dire ?

Une lueur étrange s’alluma dans le regard de Candless. Du doute, peut-être. Mais ce n’était pas le moment d’en discuter. Lanoe avait assez de problèmes pour ne pas se préoccuper en plus de savoir si son commandant en second approuvait ses ordres.

Il avait besoin de pilotes. Il avait aussi besoin de garder ses secrets, mais si Bury connaissait les Bleu-Bleu-Blanc, ça ne laissait plus grand-chose à cacher. Donc Lanoe répondrait aux questions les plus pressantes. Pour remettre les enseignes au travail.

— Dites-leur qu’ils auront droit à un briefing spécial. Après la bataille.

Candless hocha la tête.

— Très bien, commandant. Nous voici donc avec quatre pilotes, dont trois aux compétences incertaines. Je suppose que cela suffira pour repousser, mettons, une flotte de parade ou une escadre de yachts désarmés. Par contre, si Centrocor envoie des destroyers…

— J’ai déjà combattu des destroyers. Et je suis encore là, ce qui prouve que je sais m’en débrouiller.

— Hum hum.

Lanoe se tourna vers Maggs. L’escroc s’était roulé en boule près de la console de renseignement, l’air de ne pas y toucher.

— Je voulais seulement faire remarquer que j’ai parfois eu l’occasion d’avoir un manche entre les mains.

Lanoe le dévisagea, sidéré. Ce type ne suggérait quand même pas qu’on lui confie un chasseur ? Il n’avait donc aucune honte ?

Par contre, c’était un sacré bon pilote.

— N’y pensez même pas, dit Lanoe.

Chapitre 17

— Nous aurons une image sous peu, dit l’officier de renseignement.

Bullam se trouvait sur le pont en tant que simple observatrice. Shulkin était harnaché dans son siège, à l’arrière de la pièce ; ses articulations blanchissaient à force de serrer les accoudoirs, mais son visage demeurait impassible. Il ne réagit pas à l’annonce de l’officier.

Le pont d’un transporteur de classe Hipparque était placé bien à l’intérieur du vaisseau géant, là où le blindage était le plus épais. Comme il n’y avait évidemment aucun hublot, une dizaine d’affichages allaient et venaient devant les différentes consoles. La plupart d’entre eux n’offraient que la lueur fantomatique émise par les parois du trou de ver. Un affichage tactique apparut soudain, sur lequel Bullam vit un point jaune droit devant.

— Là, dit l’officier. Je lance les capteurs optiques.

L’affichage se divisa en quatre images. Trois d’entre elles ne proposèrent que des bouts d’espace vide à l’avant du transporteur. La quatrième montrait l’Hoplite. Le croiseur de Lanoe. À cent mille kilomètres de distance le long du tunnel luminescent. Sur cette image, il paraissait assez proche pour s’en saisir à mains nues.

Des lentilles liquides vibraient sur la coque du transporteur. Des gouttes d’huile pas plus grosses que l’ongle du pouce de Bullam, maintenues en place par des champs magnétiques qui déterminaient aussi leur forme. Elles pouvaient changer de focale des millions de fois par seconde, captant diverses profondeurs de champ, diverses longueurs d’ondes lumineuses. Les données de ces minuscules caméras étaient ensuite regroupées pour composer une vue 3D de l’Hoplite, plus brillante et plus colorée que si Bullam avait contemplé le vaisseau à l’œil nu.

— Moteurs froids, canons froids, reprit l’officier de renseignement. Aucune lumière… Le croiseur semble inactif, capitaine. Comme prévu.

— Le hangar ?

Ce n’était pas Shulkin qui avait parlé, mais la navigatrice.

— Fermé. (Ça, même Bullam le voyait à l’image.) Pas de communications. Pas l’ombre d’un signal de navigation. Je ne détecte aucune activité électronique.

Pour ce que Bullam pouvait en juger, le module spécial avait rempli son office. Quelqu’un à bord l’avait activé, quelqu’un qui pensait sans doute être récompensé – ou du moins épargné – après l’abordage du croiseur. Une personne disposant d’un identifiant Centrocor.

L’Hexagone essayait d’avoir des agents partout, en cas de besoin.

Bullam se détendit un peu. Juste un peu.

— Si on arrive vraiment à le prendre par surprise. Si ça marche…

Elle n’avait pas parlé assez fort pour que quelqu’un se sente obligé de lui répondre.

— Nos pilotes sont parés, ajouta l’officier de renseignement. Capitaine, dois-je leur donner l’ordre de décoller ?

Tout le monde se tourna vers Shulkin. Son vieux visage ne laissait rien paraître. Il leva une main pour se gratter le menton là où il s’était mal rasé. Ses yeux ressemblaient à deux billes de verre enfoncées dans son crâne.

Il hocha très légèrement la tête.

Une fois de plus, Bullam se demanda pourquoi Dariau Cygnet avait confié cette mission cruciale à un tel homme. Elle devrait sans doute prendre sa place à un moment ou à un autre, sauf qu’elle ne connaissait rien aux batailles spatiales. Mais au moins serait-elle capable de rester éveillée durant les combats.

L’affichage montra deux éclaireurs sortant du hangar du transporteur. Même en gros plan, ils paraissaient bien petits comparés à l’Hoplite. Ce n’étaient pas des cataphractes, mais des appareils de reconnaissance juste assez grands pour accueillir un pilote, un propulseur et un canon à particules. Ni champ de force ni blindage. Des appareils bon marché, aisément remplaçables, mais à peu près inutiles en cas de vraie bataille. Même Bullam savait ça. Ces éclaireurs seraient néanmoins à la hauteur de leur tâche présente : effectuer une inspection rapprochée de l’Hoplite afin de confirmer qu’il était réellement immobilisé. Ensuite, il suffirait d’envoyer un transport de troupes rempli de marines chargés de capturer Lanoe. Toute autre personne se trouvant à bord de l’Hoplite serait bien sûr éliminée, mais au moins Bullam n’aurait-elle pas à assister au massacre.

Quelques secondes plus tard, les éclaireurs disparurent dans la lueur fantomatique du trou de ver, n’apparaissant plus sur les affichages que sous forme de deux points bleus. Ils se déplaçaient rapidement, fonçant vers le grand vaisseau inerte.

Shulkin recommença à se gratter le menton.

— Lanoe. Lanoe. Lanoe. (Il répétait le nom comme une machine.) Aleister Lanoe ?

Bullam le dévisagea. Avait-il déjà oublié les paramètres de la mission ?

— Oui, dit-elle. Oui, c’est bien ça. Aleister Lanoe.

Elle avait l’impression de parler à un enfant.

Un éclair passa dans les yeux de Shulkin, comme si quelqu’un venait d’allumer une bougie dans son crâne.

— Aleister Lanoe. Ça me dit quelque chose… Ça me…

Le capitaine déboucla son harnais et s’élança à travers le pont vers la console occupée par l’officier de renseignement, qu’il éjecta sans ménagement de son siège. Les mains de Shulkin s’activèrent aussitôt sur deux claviers virtuels, générant des dizaines de nouveaux affichages. Des images de l’Hoplite produites sous différentes longueurs d’onde. Bullam reconnut une vue 3D aux rayons X, ainsi qu’une réflectographie infrarouge. Toutes ces données défilaient bien trop vite pour elle.

Sur l’une de ces images, l’Hoplite formait une masse sombre, dépourvue de couleurs. Bullam pensa à un abdomen humain passé au scanner à résonance magnétique. Seule une petite tache rouge détonnait sur l’affichage, mais Shulkin la scrutait comme s’il y lisait l’heure de sa mort.

— Rappelez les éclaireurs ! hurla-t-il. Chauffez les fusées de manœuvre. On doit bouger. Tout de suite ! Plus vite, pilote, sinon je vous descends et je m’en charge moi-même !

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Bullam. Dites-moi ce qui se passe.

Une perle verte apparut au coin de l’œil de Lanoe. Il accepta l’appel.

— Sept mille cinq cents kilomètres, en approche rapide. Deux vaisseaux. Des éclaireurs.

Candless utilisait un laser de communication afin que Centrocor n’ait aucune chance d’intercepter le message. Elle ne se trouvait qu’à quelques mètres sur sa gauche, elle aussi dans le cockpit d’un BR.9. Les deux chasseurs étaient perchés sur le nez de l’Hoplite telles des mouettes sur un rocher. Lanoe aurait pu tourner la tête et lire directement sur les lèvres de son commandant en second.

Derrière le chasseur de Candless se trouvaient ceux de Bury et de Ginger. Les gamins avaient protesté lorsque Lanoe leur avait ordonné de se joindre à lui. Le visage de Ginger avait même viré au verdâtre. Mais la longue expérience de Lanoe lui permettait de se faire obéir en toutes circonstances.

Il avait eu beaucoup plus de mal à vaincre ses propres réticences concernant le pilote placé à sa droite.

Maggs, aux commandes de son Z.XIX.

Là où Lanoe pouvait le surveiller. Même si le vieil officier n’avait toujours aucune confiance en l’escroc – il n’en aurait sans doute jamais plus –, il avait fini par admettre avoir besoin de lui. Quand on était poursuivi par un transporteur de classe Hipparque, chaque pilote comptait.

Ce qui laissait Valk seul sur le pont. Il n’y avait pas que Candless pour rechigner à voler en formation avec une IA.

Au final, Lanoe ne disposait que de cinq chasseurs – même pas une demi-escadrille – et un unique pilote de confiance. Il devrait faire avec.

— Ils nous ont repérés ?

— Je ne pense pas, répondit Candless. Ils arrivent vite, mais sur une trajectoire à énergie minimale. Je crois qu’ils ne se doutent de rien.

Les cinq cataphractes s’étaient positionnés côte à côte sur le nez de l’Hoplite afin de se dissimuler aux regards du transporteur. L’énorme vaisseau se trouvait droit derrière eux, or même les meilleurs capteurs étaient incapables de traverser toute la structure du croiseur. Avec un peu – enfin avec beaucoup – de chance, l’équipage du transporteur était persuadé que le module spécial avait fonctionné et que les occupants de l’Hoplite cherchaient leur souffle au fond d’un vaisseau paralysé.

Lanoe ne pouvait pas s’adresser à Valk : une communication entre un chasseur et le pont serait interceptée. Mais Valk connaissait le plan. Si seulement ça voulait bien marcher…

— Cinq mille kilomètres, à l’approche, dit Candless. Quatre mille. Trois mille cinq cents.

Lanoe ignorait qui Centrocor avait placé aux commandes du transporteur, mais il s’agissait à l’évidence de gens intelligents. Ils avaient envoyé deux vaisseaux sans importance vérifier que tout était en ordre. Les éclaireurs découvriraient le pot aux roses dès qu’ils passeraient devant le croiseur ; Lanoe comptait les abattre aussitôt pour les empêcher d’envoyer des informations utiles. Puis les cinq chasseurs décolleraient et fileraient vers l’ennemi. Ils étaient tous munis de disrupteurs, des missiles à charge lourde capables de percer la coque du transporteur et d’exploser au nez de l’équipage. Les dégâts seraient titanesques… à condition de vite trouver les bonnes solutions de tir.

Lanoe et son équipe avaient leur chance. Évidemment, le transporteur disposait de gros moyens de défense, et un bon capitaine ne se laisserait pas vaincre si facilement. Il était fort probable qu’un ou plusieurs chasseurs ne reviendraient pas de cette mission.

Mais les attaques à haut risque faisaient partie de la vie d’un pilote.

— Trois mille… Lanoe, ils ralentissent.

— Enfer, lâcha-t-il d’une voix enrouée par le stress. Ils nous ont vus ?

— Aucune idée. Mais… ça y est, ils font demi-tour.

Bordel. Ils avaient pigé.

D’une façon ou d’une autre, ils avaient éventé la ruse. Ils savaient que le croiseur n’était pas aussi mort qu’il en avait l’air. Lanoe ignorait comment son stratagème avait été découvert, mais cela n’avait plus la moindre importance : qu’il le veuille ou non, la bataille venait de commencer.

Il se hâta de presser une touche virtuelle sur son panneau de communication.

— On y va ! Tout le monde en piste !

Il ne prit pas la peine de vérifier que les autres obéissaient. Il lança son propulseur et pivota sur ses fusées de manœuvre afin de s’élancer le long de l’Hoplite, collé à son siège par le cocon inertiel.

Le croiseur revenait à la vie. Les lumières se rallumaient, moteurs et propulseurs chauffaient, projetant des reflets rougeâtres sur la verrière du BR.9. Lorsque Lanoe parvint à la queue du vaisseau, celui-ci tournait déjà sur place autour de son centre de gravité. Comparé aux cataphractes, il se déplaçait avec l’agilité d’une baleine malade, mais cette manœuvre correspondait exactement à ce que Lanoe aurait demandé à Valk. Quel brave type, songea-t-il, conscient de l’ironie du terme.

Les éclaireurs étaient encore à trois mille kilomètres de distance. La faible lueur du trou de ver ne permettait pas de les distinguer, même en lumière augmentée. Un affichage se chargea de marquer leurs positions par deux points jaunes sur une vue 3D générée par l’ordinateur de bord. Lanoe fit rugir son propulseur pour se rapprocher au plus vite.

— Je prends celui de gauche, annonça quelqu’un sur le canal général.

Lanoe vit le chasseur de Bury bondir en avant tandis que le gamin poussait son moteur au maximum.

— Jeune homme, veuillez rester en formation ! le tança Candless.

— Oubliez ça, rétorqua Lanoe. Bury, si vous avez une occasion, allez-y. Ginger, vous perdez du terrain.

— N’hésitez pas à utiliser votre moteur, ajouta Candless.

— Bien reçu, dit Ginger d’un ton gêné.

Elle s’était laissé distancer, espérant peut-être éviter la bataille en se réfugiant à l’arrière de la formation. Lanoe se demanda soudain si elle lui serait réellement utile.

Ne restait qu’à lui donner sa chance et à voir ce qui en sortirait.

Les éclaireurs ne cherchèrent même pas à engager le combat, se sachant inférieurs en nombre et en armement. De plus, ils ne disposaient pas de champs de force leur permettant de dévier les tirs des cataphractes. Eux aussi filaient à fond de train, mais pour fuir.

— Ne les laissez pas s’échapper, insista Lanoe. Il faut absolument…

— Je prends l’autre, l’interrompit Maggs. Celui de droite.

Les canons à particules du Z.XIX tirèrent tous en même temps, dessinant quatre lignes brillantes dans le vide spatial, aussi droites qu’un tracé sur un écran. Elles convergeaient vers un endroit situé dans le lointain.

Soudain, l’un des points jaunes disparut sur l’écran de Lanoe.

Le vieux pilote fronça les sourcils. Le Z.XIX était un chasseur ultramoderne, avec le meilleur système d’armement produit par la Navy, mais là, quand même…

— Beau tir, déclara Candless d’un ton circonspect.

— Que voulez-vous ? J’ai toujours eu de la chance.

— Au contact ! cria Bury, assez fort pour que Lanoe en ait mal aux oreilles et oublie – momentanément – avoir vu Maggs descendre un adversaire à une distance impossible.

Devant lui, il aperçut d’abord la traînée bleue du propulseur de Bury, puis deux éclairs lorsque l’Hellien fit feu.

L’instant d’après, le second point jaune s’effaçait à son tour des affichages.

— Très bien, dit Candless. Maintenant, revenez et…

— Damoiselles et damoiseaux, puis-je aimablement diriger votre attention vers notre cible principale ?

Lanoe n’avait plus entendu cette expression archaïque depuis sa jeunesse, bien avant la naissance de Maggs.

— Qu’est-ce que vous racontez encore ? demanda-t-il à l’escroc.

Candless se chargea de répondre à la question :

— Nous avons les premières images correctes du transporteur, commandant.

Lanoe les consulta aussitôt. Il y vit ce qu’il y avait à voir avant même que Candless les commente.

— Le transporteur lance tous ses chasseurs, dit-elle.

De nouveaux points jaunes apparurent sur les affichages de Lanoe. D’abord deux, puis quatre, puis huit.

Puis seize.

— Dispersez-vous. Vous êtes plus vulnérables en groupe. (Les conseils de Shulkin résonnaient dans les cockpits des seize chasseurs.) Il est plus intelligent que vous. Ne lui laissez pas le temps de penser, de réfléchir. Tirez sans arrêt. Distrayez-le.

Le capitaine traversa le pont et pointa un doigt ganté sur un affichage placé devant l’officier de renseignement. Plusieurs membres d’équipage durent s’écarter de son chemin pour éviter la collision.

— Vous me signalez toute, j’ai bien dit toute modification de ce profil thermique. Pas besoin de demander la permission de parler.

Un affichage tactique occupait la majeure partie du pont, évoluant de seconde en seconde, transpercé à l’occasion par un bras ou une jambe. Les points jaunes étaient entourés de grands nuages de données. L’officier de renseignement tentait de déterminer quel chasseur ennemi pilotait Aleister Lanoe ; il analysait l’efficacité de l’usage des moteurs, la qualité des trajectoires, et même les spasmes occasionnels des propulseurs, provoqués par un léger tremblement de la main tenant le manche. Toutes ces informations étaient comparées à des exemples de pilotage de Lanoe : des vidéos de ses meilleurs combats, des rapports rédigés au retour de ses missions. Autant de données dérobées par Centrocor dans les archives de l’Amirauté lorsqu’il était apparu que Lanoe représentait une vraie menace.

Il ne fallait surtout pas que les chasseurs du monop abattent Lanoe par erreur durant ce qui s’annonçait comme une vilaine bataille. Bullam avait besoin de lui vivant. Mutilé ou brûlé, peut-être, mais vivant.

— Vous pouvez éliminer celui-là, dit Shulkin en tapotant l’un des points jaunes comme s’il s’agissait d’une saleté à enlever. Celui qui a descendu le second éclaireur. Lanoe n’aurait jamais foncé comme ça en avant de sa formation.

— Vous le connaissez, intervint Bullam. Vous avez été en contact avec lui quand vous étiez encore dans la Navy.

Le capitaine pivota sur lui-même pour la dévisager avec mépris.

— L’observatrice civile est priée de garder le silence pendant les opérations militaires.

Bullam leva les deux mains en signe d’apaisement. Shulkin refusant de la quitter des yeux, elle se passa un doigt devant la bouche comme pour repousser un affichage de communication. Alors seulement Shulkin se tourna de nouveau vers son pilote et son officier de renseignement.

La transformation était remarquable. Lors de leur première rencontre, Bullam n’avait vu en lui qu’un zombie, un homme que le traitement de la Navy contre ses tendances suicidaires avait laissé plus mort que vif. Une petite flamme était réapparue dans le système de Tuonela, lorsqu’il l’avait sauvée des miliciens de ThiessGruppe.

Mais rien de comparable à ce que Bullam constatait à présent.

Tout le corps de Shulkin était crispé, ses muscles tendus comme les cordes d’un violon. Ses yeux ne ressemblaient plus à de simples billes de verre logées dans son crâne : ils étaient clairs, vifs, luisants de motivation. Le capitaine bougeait par saccades, comme s’il avait pris trop de stimulants. À croire que son squelette allait s’arracher à sa chair pour se livrer à une danse sauvage sur le pont.

En réalité, la Navy l’avait taillé, ciselé en une arme absolue. Lorsqu’il n’y avait pas de combat à mener, il suffisait de le ranger dans une boîte. Il ne revenait vraiment à la vie que si des chasseurs ennemis lui fonçaient dessus, prêts à le bombarder de disrupteurs.

— Et l’image, bordel ! Ça devient quoi ? Le scanner infrarouge que je vous ai montré, il change ou pas ?

L’équipage du transporteur était constitué de vétérans de la Navy, mais l’officier de renseignement avait l’air terrorisé par Shulkin.

— Oui, la température augmente, bredouilla-t-il. Mais je n’arrive pas à déterminer quels équipements sont concernés. Lumières et machines se rallument dans tout l’Hoplite. Le module n’a visiblement pas fonctionné, ce qui…

— Je vous ai désigné un composant particulier. (Shulkin s’adressait à l’officier comme à un très jeune enfant.) Il s’agit du conditionneur de préamplification d’un canon magnétique Mk II de soixante-quinze centimètres.

Bullam n’avait qu’une très vague idée du sujet abordé. Sans doute la tache rouge repérée par Shulkin sur l’image sinon grisâtre du croiseur. Mais elle ignorait ce qu’était un « conditionneur de préamplification », ainsi que la raison pour laquelle cela semblait tant effrayer l’officier. Elle ressentait un besoin pressant de parler, de poser des questions.

Dans le cas d’espèce, la réponse vint toute seule :

— Ils arment un de leurs canons, dit Shulkin en tournant légèrement la tête, plus ou moins vers Bullam.

— Un de leurs canons, répéta-t-elle, le cœur au bord des lèvres malgré sa promesse de se taire. Mais… un seul ? Alors tirons nous aussi, ça va les décourager.

— Je vous ai déjà dit que c’était une très mauvaise idée de pourchasser un croiseur avec un transporteur. (Il revint brusquement à l’affichage.) Leurs canons ont une bien plus grande portée que les nôtres. Ils peuvent rester le cul assis sur leur chaise et nous tirer dessus pendant des heures le temps que nous arrivions assez près pour répliquer.

— Et nous serons bientôt à portée de leurs armes ?

— Nous sommes déjà à portée.

Bullam ne put que secouer la tête. Elle n’arrivait pas à y croire. Son module…

Sauf que, bien sûr, le module n’avait jamais été activé. L’immobilité du croiseur n’était qu’une ruse. Elle aurait voulu dire quelque chose, mais craignait de ne laisser échapper qu’un gémissement de terreur.

Shulkin poursuivit son exposé, le doigt toujours pointé vers la tache rouge qui virait à présent à un orange vif et inquiétant.

— Dès que ce canon atteindra la bonne température, nous mourrons tous. J’essaie de nous dégager de la zone de tir, mais ça prend beaucoup trop longtemps. (Cette dernière remarque visait directement le pilote du transporteur.) Il ne nous reste donc plus qu’une seule chance.

— Une chance ? Laquelle ? demanda avidement Bullam.

— Leur faire la peau avec nos chasseurs avant qu’ils soient prêts à tirer. Sinon, on est foutus.

Les faisceaux de particules illuminaient le cockpit de Lanoe à un rythme si élevé qu’il devait cligner des yeux pour éliminer les images rémanentes. Heureusement, les tirs venaient encore de trop loin pour être dangereux. L’un d’eux toucha son champ de force côté gauche, à l’avant du BR.9, mais il le sentit à peine. Les faisceaux rebondissaient sur la coque sans endommager le chasseur… tant qu’il n’encaissait pas un tir direct, sans angle.

Néanmoins, s’inquiéter d’un possible tir direct était le meilleur moyen de se retrouver paralysé par l’angoisse en plein milieu du champ de bataille. Ce qui, à son tour, était le meilleur moyen de se prendre un tir direct.

— Ils arrivent par au-dessus, signala Lanoe en levant les yeux comme s’il pouvait apercevoir des adversaires se trouvant encore à plusieurs milliers de kilomètres. Ils ont adopté une formation en coin pour briser la nôtre. Et vu leur nombre, ça va marcher. Mieux vaut se séparer tout de suite. Candless, vous restez avec moi. Bury et Ginger, vous veillez l’un sur l’autre. Vous êtes prêts, enseignes ?

— Oui, répondit l’Hellien sans hésitation, toujours aussi renfrogné.

— Pas moi, dit Ginger d’une toute petite voix.

— Elle a raison, Bury, reprit Lanoe. Aucun de vous deux n’est prêt. Alors on va dire que c’est votre baptême du feu, d’accord ? Candless, suivez-moi. Je compte bien ouvrir les hostilités.

— Ah ! s’écria Maggs. Je suis forcé de constater que vous ne m’avez pas assigné de partenaire pour cette jolie danse.

Lanoe soupira dans son casque. Il savait où placer Maggs, mais la perspective le rebutait.

— Votre engin a des canons spéciaux, pas vrai ? Sans doute des trucs de dernière génération. C’est ce qui vous a permis de faire ce carton impossible.

Maggs ne démentit pas. Fils d’un amiral célèbre, et sous les ordres directs de l’amiral Varma, il avait à coup sûr accès à de beaux joujoux.

— Restez en arrière, reprit Lanoe. Couvrez-nous pendant nous faisons le sale boulot.

Ce qui revenait à laisser Maggs dans son dos, armé des meilleurs canons de la Navy au cas où l’escroc déciderait soudain de mettre un terme à la glorieuse carrière d’Aleister Lanoe. Mais le vieux pilote n’avait pas le choix.

— Bien reçu, dit Maggs.

— Parfait. Dans ce cas, à mon commandement… Trois, deux, un… Rompez !

Lanoe quitta la formation, sachant que Candless se placerait juste derrière lui, légèrement sur sa gauche. L’affichage tactique lui montra Ginger et Bury effectuant une manœuvre symétrique dans la direction opposée. Ils répétaient là un exercice pratiqué mille fois sur Rishi, au point de pouvoir l’accomplir les yeux fermés. Mais piloter était facile.

Tirer l’était beaucoup moins.

Bien avant qu’il les distingue dans la lueur du trou de ver, les chasseurs ennemis apparurent sous forme de points jaunes sur la verrière de Lanoe. L’ordinateur de bord lui proposa des solutions de tir qu’il choisit de repousser. Il lança son propulseur à fond, filant vers ses adversaires le doigt sur le bouton de tir.

Peu après, il les vit vraiment.

Si nombreux. Pas moins d’une demi-douzaine droit devant lui, incurvant leur trajectoire pour l’intercepter. Il prépara son premier tir, mais attendit le bon moment, celui où il aurait le plus de chances de toucher au but. Les vaisseaux ennemis, eux, tiraient déjà, gaspillant leurs munitions pour tenter de le déconcentrer par une grêle de particules susceptible de le tuer à chaque instant.

Il sentait son doigt trembler, tout son corps avide de riposter.

Puis le déluge de feu diminua peu à peu pour se réduire à quelques faisceaux de particules isolés.

— Ils préparent des perforateurs, annonça Candless.

Soudain, voilà qu’elle murmurait. À moins que la concentration extrême de Lanoe étouffe les sons.

L’entrée en scène des perforateurs n’était pas une bonne nouvelle. Ces armes perçaient la coque d’un vaisseau avant d’exploser en projetant une gerbe de métal surchauffé destinée à brûler vifs tous les occupants. L’une d’elles avait tué Tannis Valk… et créé la légende du Diable bleu.

Mais il fallait un tir parfait pour être efficace. La préparation prenait du temps. Donc Lanoe, armé de bons vieux canons à particules, n’avait pas encore dit son dernier mot.

Grâce à ses fusées de manœuvre, il pivota autour de son centre de gravité jusqu’à voler en marche arrière, propulseur éteint dirigé vers ses adversaires. Sa vitesse lui permit de traverser la ligne de chasseurs une seconde plus tard, se retrouvant soudain à contempler leurs propulseurs. Il choisit une cible au hasard parmi celles qui se déportaient déjà pour tenter de l’encercler.

Les faisceaux de particules de Lanoe cinglèrent la queue du chasseur. Le champ de force en repoussa la plupart, mais certains passèrent au travers, taillant dans un aileron et creusant une série de petits cratères dans le carénage, non loin du moteur. L’appareil était un cataphracte Yk.64 flambant neuf ; Lanoe ressentit un élan de culpabilité absurde à l’idée d’avoir abîmé la peinture.

Le Yk.64 avait une grosse verrière, presque toute une bulle de couleverre dans laquelle le pilote paraissait flotter. Grâce à sa vision augmentée, Lanoe vit son ennemi tourner la tête. Il lut la terreur dans son regard.

Un réticule virtuel apparut devant le vieux pilote, mais Lanoe le repoussa. Plus besoin de viser.

Les faisceaux de particules découpèrent le Yk.64 en plein milieu. Le champ de force repoussa encore certains tirs, mais trop peu. Le chasseur éclata en mille morceaux. L’explosion d’un tuyau de carburant ou d’une cartouche de munitions emplit la grande verrière d’un éclair mortel qui engloutit le pilote.

Lanoe ne perdit pas une seconde à plaindre cet homme. Ce n’était pas le premier pilote qu’il abattait en trois cents ans de service, et ce ne serait sans doute pas le dernier. Il évita les débris avec ses fusées de manœuvre, puis réactiva son propulseur principal pour échapper à ses adversaires. Les cinq autres Yk.64 se lancèrent aussitôt à sa poursuite, avides de venger leur camarade.

Comme il s’y attendait, Candless surgit à cet instant précis, arrosant leurs ennemis de faisceaux de particules afin de briser leur formation. Les chasseurs se dispersèrent au hasard afin de se soustraire à l’attaque.

Ce qui permit à Lanoe de consacrer quelques fractions de seconde à la réflexion tactique. Sur son affichage, Bury et Ginger décrivaient de grandes trajectoires louvoyantes, jouant au chat et à la souris avec leurs propres adversaires. Malgré les réserves qu’il avait pu émettre sur les deux enseignes – en particulier sur Ginger –, Lanoe dut admettre que les gamins tenaient le coup. Ils paraissaient avoir établi leur propre stratégie : Ginger jouait l’appât en faisant semblant d’être en difficulté, ce qui attirait les cataphractes à elle et permettait à Bury de se jeter sur celui qui s’approchait trop près. D’autres fois, l’Hellien fonçait dans le tas, forçant les vaisseaux de Centrocor à se disperser et à subir les tirs de Ginger. Il s’agissait là de méthodes éprouvées que chaque pilote apprenait à l’entraînement. Rien de très efficace contre des adversaires expérimentés, mais cela avait au moins le mérite de les occuper et de les empêcher de monter une attaque coordonnée.

Maggs, lui, œuvrait à distance, laissant une poignée de secondes entre deux tirs afin de bien choisir sa cible. Exactement ce que Lanoe lui avait demandé. Le vieux pilote aurait quand même préféré garder un œil sur l’escroc, mais il n’avait tout simplement pas le temps.

Surtout compte tenu du fait que plusieurs chasseurs ennemis manquaient à l’appel. Six d’entre eux s’en étaient pris à Candless et à lui, six autres se battaient avec les enseignes. Donc il en manquait quatre.

Enfer ! Il s’était laissé distraire. Il avait loupé l’essentiel, pourtant sous son nez.

Il entama une série de virages ne servant qu’à le rendre difficile à viser tandis qu’il lançait ses capteurs à la recherche des vaisseaux disparus. Il finit par les trouver, et jura hors micro.

Les chasseurs avaient profité du chaos pour dépasser Lanoe et son équipe, sans engager le combat. Ils filaient à présent droit vers l’Hoplite.

Trop concentré sur sa petite zone de combat, Lanoe n’avait pas saisi la véritable intention de Centrocor. Les chasseurs n’étaient pas venus abattre leurs homologues de la Navy. Ils en voulaient au croiseur.

Et si personne ne les arrêtait, ils risquaient fort de remplir leur mission.

La main de Shulkin blanchissait à force d’étreindre l’accoudoir du fauteuil. Déjà squelettique, trop fine, trop osseuse, elle évoquait à présent la serre d’un rapace. Il n’avait pas l’air de se rendre compte qu’il arrachait le rembourrage. Son regard ne quittait pas l’affichage où brillait la tache orange, au milieu du croiseur.

— Ils sont malins, très malins. (Impossible de savoir s’il parlait tout seul ou s’adressait à quelqu’un.) Ils se doutaient qu’on passerait leurs canons aux capteurs infrarouges. Ils ne pouvaient donc pas les chauffer d’avance, sinon nous ne nous serions jamais approchés si près. Mais ce genre d’engin met plusieurs minutes à monter en charge, et la plupart des batailles ne durent pas si longtemps. Alors ils ont laissé le conditionneur en marche pour qu’il commence à fournir le canon en énergie dès que nous serions à portée de tir.

Ses ongles s’enfonçaient toujours plus loin dans l’accoudoir. Il hocha doucement la tête pour lui-même.

Un calme effrayant s’était abattu sur le pont après la panique des premières secondes de la bataille. Il n’y avait plus d’ordres à aboyer, chacun sachant quoi faire. Les affichages montraient tout ce qu’il y avait besoin de voir. Le transporteur pivotait à l’intérieur du trou de ver avec une lenteur glaçante. S’il bougeait trop vite, il risquait d’effleurer les parois et d’être aussitôt annihilé. Mais, à l’inverse, il devait quitter à temps la zone de tir du croiseur. Ni le pilote ni la navigatrice ne pouvaient accélérer le processus ; les deux officiers restaient assis, mains au-dessus de leurs claviers virtuels, attendant la suite.

L’accoudoir émit une longue plainte. Shulkin était passé sous les coutures. Il tira, tira, jusqu’à ce que ses forces l’abandonnent. Il se détendit un court instant, puis tira de nouveau. La Navy avait conçu ce siège pour résister à de fortes contraintes, mais Bullam savait qu’il finirait par céder à un tel acharnement.

— Il y a seize canons de soixante-quinze centimètres sur ce vaisseau, reprit Shulkin. Ça fait beaucoup de conditionneurs, beaucoup de chaleur même en mode attente. Trop repérable. Alors Lanoe a décidé de n’utiliser qu’un seul canon. Il l’a gardé à une température assez basse pour rester invisible à un capteur infrarouge standard. Il a fait le pari que nous n’irions pas jusqu’à la réflectographie. Et le fait est que j’ai failli tomber dans le panneau. Pourquoi rechercher une telle signature thermique ? Qui ne préparerait qu’un seul canon en prévision d’une grosse bataille ? Qui ferait exprès de s’affaiblir ?

L’accoudoir résistait. Sans le regarder, sans même sembler conscient de son geste, Shulkin l’attaqua avec l’autre main. Un bruit de tissu déchiré parvint aux oreilles de Bullam.

— Lanoe le ferait, dit-elle.

Shulkin hocha la tête. Sa peau luisait de sueur. À cause de l’angoisse ou des efforts déployés contre l’accoudoir ? Ses yeux évoquaient à leur tour ceux d’un rapace. Il ne devait rien voir d’autre que cette terrible tache orange sur l’image de l’Hoplite. Une tache qui devenait de plus en plus claire. À l’instant où elle virerait au blanc, le canon serait prêt à tirer.

Un bout de l’accoudoir s’arracha au métal du siège dans un dernier cri d’agonie. Une seconde suffit ensuite à Shulkin pour terminer le travail. Il prit l’accoudoir entre ses mains comme un prédateur tenant sa proie ; Bullam n’aurait pas été étonnée qu’il le porte à sa bouche pour y mordre à pleines dents.

— Vous le connaissez, dit-elle dans un murmure.

Elle n’avait pas osé parler plus fort, comme si elle se trouvait dans une cathédrale. Elle jeta un coup d’œil à l’équipage. Le pilote, la navigatrice et l’officier de renseignement leur tournaient le dos, immobiles. Ils faisaient tout leur possible pour se soustraire à la conversation.

De bons employés de Centrocor. Conscients de qui les payait.

— Lanoe, insista-t-elle. Vous vous êtes battu avec lui. Ou… contre lui.

— Ah ! lâcha Shulkin.

Ce n’était pas un éclat de rire.

— Ah ?

— Si je m’étais battu contre lui – contre une telle intelligence –, je serais déjà mort.

Il hocha la tête en direction de l’affichage. La tache orange évoquait un coucher de soleil pâle sur un monde glacé.

Shulkin déchira le rembourrage en petits morceaux qui dérivèrent en douceur vers la droite, preuve que le transporteur se déplaçait même si Bullam ne le sentait pas.

— Où en sont nos pilotes ? (Il avait presque l’air de s’intéresser à leur santé.) À quelle distance du croiseur ?

Il parlait des cataphractes envoyés à l’assaut de l’Hoplite. Les quatre pilotes qui, seuls, pouvaient sauver le transporteur de la destruction.

— Quinze secondes avant d’être à portée, répondit la navigatrice d’une voix qui tremblait à peine.

— Bury, Ginger, couvrez-nous, on y va ! lança Lanoe en virant à la poursuite des quatre chasseurs de Centrocor chargés d’attaquer le croiseur.

Candless vira à son tour d’une puissante décharge de propulseur, puis se plaça derrière lui sans l’avoir laissé une seconde à découvert. Une salve de faisceaux de particules frappa le flanc du BR.9 de Lanoe. Malgré la protection du champ de force, une lumière rouge sur le panneau de suivi des dommages informa le vieux pilote qu’il venait de perdre l’un de ses lanceurs de disrupteurs. Pas grave. D’autres salves succédèrent à la première, illuminant le nez du chasseur, taillant dans les ailerons. Les pilotes de Centrocor avaient sans doute reçu l’ordre de l’empêcher d’aller défendre le croiseur, et ils se donnaient à fond dans leur tâche.

Candless pivota jusqu’à voler en marche arrière, puis tira une seule fois, un coup parfait qui cisailla l’un des vaisseaux ennemis le long de son axe central. Le chasseur disparut dans une explosion tellement symétrique qu’elle semblait tout droit sortie d’un jeu vidéo. Les débris se désintégrèrent sur les parois du trou de ver en lançant des jets de lumière. Sacré tir, pensa Lanoe. Mais la manœuvre avait ralenti Candless, qui se trouvait à présent loin derrière lui. Si les pilotes ennemis parvenaient à se placer entre les deux BR.9, ils auraient beau jeu de les descendre avec leurs perforateurs.

Lanoe aurait dû ralentir à son tour afin que son équipière le rattrape, mais il n’avait pas un instant à perdre s’il voulait rejoindre l’Hoplite à temps.

Pendant quelques secondes, il se retrouva parfaitement seul, sans aucun vaisseau à des kilomètres à la ronde. Il profita du répit pour appeler Valk. L’IA répondit aussitôt, comme si elle attendait le message. Lanoe passa le regard sur la perle verte et posa aussitôt la question fatidique :

— Combien de temps avant que le canon soit prêt ?

— Le lieutenant Ehta et ses marines font leur maximum, mais ça prendra encore quatre-vingt-neuf secondes.

Quatre-vingt-neuf. Trop long. Mieux valait ne pas y penser.

— Chasseurs ennemis à l’approche. Où en sont les défenses secondaires ?

Le croiseur disposait d’un tas de petits canons à particules pas plus gros que ceux montés sur le BR.9. Malheureusement, ils n’étaient pas automatisés. La loi qui interdisait les IA interdisait aussi d’armer des drones ou de permettre à un ordinateur d’accéder directement à l’arsenal. Donc chaque canon devait être manœuvré par un être humain.

Si le croiseur avait disposé d’un équipage complet, il y aurait eu pléthore de marines disponibles pour cette tâche. Là, Ehta avait sans doute mobilisé ses maigres troupes autour du Mk II.

— Je vais lui demander si elle peut libérer un ou deux hommes, dit Valk. Mais tu sais bien que ce genre de canon n’arrête pas de bons pilotes.

Une grande vérité des batailles spatiales. Une que Lanoe n’avait pas envie d’entendre.

— Ce sera toujours mieux que rien. Si un seul salaud de Centrocor place un bon tir de disrupteur, on est foutus. Et là… (Il vérifia ses affichages.) Ils seront à portée dans trois secondes et demie. Moi, je suis encore trop loin. Crois-tu que… ?

— Enfer ! cria Ginger sur le canal de l’escadrille. Je… Non…

— Qu’est-ce qui se passe ? intervint aussitôt Candless. Ginger, vous êtes en difficulté ?

— Non. C’est que… j’ai eu une solution de tir… et j’ai tiré, et…

— Sauf danger immédiat, taisez-vous !

Lanoe avait trop à faire pour s’intéresser au sort de l’enseigne.

— Candless, où êtes-vous ? demanda-t-il.

— Cinq secondes derrière vous. J’arrive.

— Bien reçu, dit-il faute de mieux.

Son BR.9 volait à vitesse maximale. Il apercevait à présent l’Hoplite dans la vue augmentée de la verrière, rectangle brillant sur fond de lueur fantomatique. Vers lequel les quatre points jaunes représentant les chasseurs de Centrocor convergeaient bien trop vite.

Lanoe en choisit un au hasard – tous se trouvaient à la même distance – et pencha le manche pour se lancer à sa poursuite. Il consulta ses affichages à la recherche d’une solution miracle, mais rien d’intéressant ne se présenta. Ses capteurs lui apprirent ce qu’il n’avait aucune envie de savoir : les quatre Yk.64 chargeaient leurs disrupteurs. Si lui-même ne distinguait les chasseurs que sous forme de traits lumineux dans le lointain, l’ordinateur du BR.9 était capable, d’après les données des capteurs, de déterminer que les lanceurs s’étaient extrait du ventre des vaisseaux ennemis.

Lanoe se força à éloigner son doigt du bouton de tir. S’il faisait feu à une telle distance, à une telle vitesse, son faisceau de particules pourrait finir n’importe où. Sur un chasseur de Centrocor, avec un peu de chance, mais aussi sur l’Hoplite, lequel offrait une cible bien plus large.

Lanoe vit un grand faisceau sortir de l’un des canons du croiseur et balayer l’espace sans rien toucher. Les chasseurs adverses arrivaient à portée. Il ne leur faudrait que quelques instants pour obtenir une solution de tir et lancer leurs projectiles mortels, alors que le BR.9 était encore trop…

L’un des points jaunes disparut soudain de l’affichage tactique. Une fraction de seconde plus tard, un éclair confirma la destruction de l’un des Yk.64.

— Vous me remercierez plus tard, dit Maggs.

— Vous saurez bien me le rappeler.

Pas le temps de se demander si ce coup au but changeait quoi que ce soit à la situation globale. Lanoe apercevait à présent sa cible, un chasseur au nez bulbeux pointé vers l’Hoplite. Le pilote stabilisait son appareil pour bien lancer le disrupteur. Dans cette configuration, le projectile plongerait droit dans la salle des machines, et alors…

Mais ce désastre resta du domaine de l’hypothèse, car le pilote n’eut même pas le temps de lever les yeux avant que Lanoe le transperce d’un double faisceau de particules. Le chasseur de Centrocor explosa sans avoir pu tirer son projectile.

Plus que deux adversaires, de l’autre côté du croiseur. Candless était encore trois secondes trop loin. Lanoe vira sur l’aile, faisant hurler ses fusées de manœuvre pour contourner l’Hoplite tandis que le cocon inertiel le collait brutalement à son siège. La coque du croiseur défila à toute allure sous le BR.9, puis Lanoe déboucha sur le flanc opposé et ouvrit le feu aussitôt.

Le troisième pilote de Centrocor tenta en vain d’esquiver l’attaque. Les faisceaux de particules de Lanoe rebondirent d’abord sur le champ de force avant de trouver la faille et de tailler en plein milieu du chasseur, sectionnant tuyaux et câbles électriques. Toutes les lumières s’éteignirent dans le cockpit du Yk.64, qui s’éloigna sur une trajectoire erratique. Soit le pilote était mort soit il avait perdu le contrôle de son vaisseau. Ce n’était pas un coup de grâce propre, mais Lanoe n’en avait rien à faire : il était là pour sauver l’Hoplite, pas pour tuer les hommes de Centrocor.

Plus qu’un ennemi à abattre. Lanoe coupa ses compensateurs giratoires pour exécuter un virage à angle droit qui l’amena sur le dernier Yk.64. Il était déjà prêt à tirer lorsque…

Le disrupteur jaillit du ventre du chasseur.

Lanoe était assez près pour réellement voir le projectile émerger, puis lancer son petit propulseur afin de foncer vers l’Hoplite.

L’estomac du vieux pilote se serait retourné si le cocon inertiel n’avait pas fermement maintenu son abdomen. À la place, un renvoi acide lui incendia la gorge. Il aurait voulu crier, mais ses mâchoires étaient trop serrées.

Le disrupteur se présentait sous forme d’un cylindre d’un mètre de long, dur comme du diamant et garni de nodules explosifs. Il était conçu pour percer les coques des gros vaisseaux, puis pour continuer sa route à travers toute la structure du bâtiment tandis que les nodules détonaient les uns après les autres. La boule de feu dévastatrice se propageait ainsi indéfiniment jusqu’à atteindre son objectif : la destruction du vaisseau.

Le projectile pénétra dans le croiseur à l’arrière du quartier des officiers et se fraya un chemin sur le côté du pont en multipliant les explosions. Lanoe vit les flammes se répandre sur le flanc de l’Hoplite au fur et à mesure de la progression du disrupteur, tandis qu’un nuage de débris s’échappait de la proue ravagée.

— Non, murmura Lanoe. Valk, non…

Le pont du croiseur s’était volatilisé. Le disrupteur, lui, finit par se dégager de la coque, poursuivant sa route en traçant un grand arc de feu fait de gaz et de métal surchauffés. Le pont n’était plus qu’un amas de poutres d’acier tordues et de fibres de carbone encore secouées par l’onde de choc.

— Valk ! hurla Lanoe.

Il faillit ne pas remarquer que le dernier Yk.64 se tournait vers lui après avoir mortellement frappé l’Hoplite.

Un sourire sinistre étira les joues creuses de Shulkin. Un horrible bruit de crécelle – peut-être un grognement de triomphe – s’échappa de sa poitrine. Bullam revint à l’affichage où tournaient en boucle les images de la proue de l’Hoplite ravagée par le disrupteur.

— On a gagné, souffla-t-elle. On a gagné. On a gagné. Ils sont… morts et… pas nous.

Quelqu’un lança une série de requêtes, mais Bullam n’y comprit rien. Elle voulait juste fermer les yeux et respirer librement pour la première fois depuis ce qui semblait des heures mais n’avait duré en fait que quelques minutes.

— Nous sommes en sécurité maintenant, articula-t-elle. Capitaine, il est temps de penser à capturer Lanoe. J’aimerais vous suggérer de…

— J’ignore de quoi vous parlez, l’interrompit Shulkin. De plus, je crois vous avoir déjà signalé que vous n’avez pas voix au chapitre sur ce pont.

Bullam fronça les sourcils. L’un des affichages montrait à présent une vue schématique du croiseur, avec les zones endommagées marquées en jaune, orange ou rouge. Des nuages d’informations se remettaient à jour au fil de l’arrivée des données télémétriques. L’Hoplite paraissait avoir été décapité.

Mais d’autres sections de l’image restaient colorées en bleu, voire en vert. Les moteurs étaient encore intacts. Ainsi que la plupart des canons.

— Ils ont perdu leur pont, dit-elle en désignant l’affichage. Ça compte, non ?

— Ça correspond à la perte d’une poignée de pilotes. Rien d’important. Le pont n’est pas essentiel à la bonne marche du vaisseau, qui peut se contrôler depuis n’importe quel affichage à bord. Vous croyez que ce genre de chose ne s’est jamais produit auparavant ? Les bâtiments de la Navy sont conçus pour continuer à guerroyer même si la plus grande partie de l’équipage est mort.

— Mais le canon, le Mk II, celui avec lequel ils voulaient nous tirer dessus… (Bullam s’entendait devenir de plus en plus incohérente, mais ne pouvait s’empêcher de parler.) Ça, ça compte, non ?

— Ça compte pour l’honneur. Si nous devons mourir, nous aurons au moins fait couler le premier sang. Néanmoins, nous avons toujours neuf chasseurs en jeu. Et nos ennemis ont encore besoin de onze secondes pour activer leur canon.

Lanoe se décala aussi vite que possible pour échapper à la visée du Yk.64, mais le chasseur adverse imita sa manœuvre et continua à lui faire face. Impossible de le semer. Le vieux pilote aurait voulu plonger sous le croiseur, mettre cette masse entre le vaisseau de Centrocor et lui, mais il n’avait pas le temps.

Du temps, il en avait trop donné à l’autre pilote, se laissant distraire par les dégâts infligés à l’Hoplite, avec Valk à l’intérieur. Bordel, Valk était mort, mort !

Lanoe repoussa cette terrible idée. Pour se concentrer sur le fait que le milicien de Centrocor avait eu toute latitude de l’abattre d’un tir de perforateur.

Donc Lanoe devrait déjà être mort, lui aussi. Il connaissait ce type de mercenaires. Ce n’étaient pas les meilleurs pilotes que la Navy ait jamais produits, mais ils savaient se battre. Pourquoi celui-ci n’avait-il pas profité de son avantage ?

Peut-être parce qu’il avait reçu des ordres en ce sens.

Le BR.9 encaissa une salve de faisceaux de particules tirée par le chasseur ennemi. Le champ de force ne parvint pas à les repousser tous. Lanoe perdit d’abord un aileron, puis l’un de ses canons. Un élément vital du moteur finit par lâcher, réduisant son propulseur au silence tandis qu’une alarme indiquait que la température montait dangereusement derrière le blindage du réacteur. À cette distance, il n’avait de toute façon aucune chance d’échapper aux tirs malgré ses manœuvres. Ordres ou pas, son adversaire n’allait pas tarder, sinon à le tuer, du moins à le blesser gravement. Même si Centrocor n’avait sans doute pas exigé de le récupérer en un seul morceau.

Lanoe se replaça face à la verrière du Yk.64. Quitte à se faire descendre, il voulait voir le pilote qui avait eu raison de lui. Il entraperçut une silhouette en combinaison, éclairée par une rangée d’écrans. En désespoir de cause, il afficha un réticule virtuel, pour tenter un dernier tir, faire savoir à ce salaud qu’il s’était battu jusqu’au…

Il se détourna lorsque le Yk.64 se changea en boule de feu. La source lumineuse était si proche, si intense, que la verrière de Lanoe devint totalement opaque pour lui épargner d’être aveuglé.

Alors qu’il se trouvait plongé dans l’obscurité totale, se demandant encore ce qui s’était passé, une perle verte apparut au coin de son œil.

Il accepta l’appel.

— Vous paraissiez avoir besoin d’un coup de main, dit Maggs.

Lanoe se refusa à remercier l’escroc. Même s’il aurait dû.

— Pour sûr, marmonna-t-il.

Cette pourriture de Maggs n’obtiendrait rien de plus. D’ailleurs il ne s’y essaya pas.

La verrière retrouva peu à peu sa transparence. Lanoe regarda autour de lui dans l’espoir de déterminer comment tournait la bataille. Malgré tous les capteurs dont disposait le BR.9, malgré toute l’attention portée par les concepteurs du vaisseau à la réactivité opérationnelle, il existait toujours des moments où il fallait sentir par soi-même si l’on était en train de perdre ou de gagner. Lanoe étudia également les dommages encaissés, ainsi que les vaisseaux présents aux alentours. Candless se positionna à ses côtés alors qu’il commençait à se faire une bonne idée de la situation.

— Vraiment désolée. Je suis en retard.

— Pas grave. Je suis content de vous voir. Comment vont les gamins ?

— Nos enseignes mettent un beau bazar. Ce qui était, je suppose, le but recherché. Quant au transporteur, il est très occupé à faire demi-tour. Une manœuvre risquée dans un trou de ver, évidemment, mais il tente par tous les moyens d’échapper à notre canon. Ça va être serré pour le descendre avant qu’il nous échappe.

Lanoe se tourna vers le croiseur. Dans le feu de l’action, il avait presque oublié le Mk II. Les panneaux protecteurs se rétractaient devant la gueule du canon, puits noir au flanc de l’Hoplite. Le vieux pilote ne put s’empêcher de laisser son regard dériver vers le nuage de débris qui marquait l’ancien emplacement du pont.

— Valk est mort, annonça-t-il à Candless.

— Oh. Je… je sais ce que ça représente pour vous, et…

— Non, je ne suis pas mort, dit Valk.

Lanoe mit une bonne seconde à intégrer ces mots. Il avait déjà fait de gros efforts pour accepter la destruction de l’IA par le disrupteur, pour imaginer comment conduire sa croisade contre les Bleu-Bleu-Blanc sans l’aide…

— Non, vraiment, je ne suis pas mort, confirma Valk. Mais vous deux, vous devriez peut-être vous pousser de là.

Le canon magnétique était prêt à faire feu.

— Enfer ! Enfer ! Mes yeux… Je suis aveugle… Mes yeux…

Bullam pria pour que Shulkin ordonne à l’officier de renseignement de couper ce canal. Aleister Lanoe avait blessé un de leurs pilotes, sans avoir la mansuétude de l’achever. Ce qui les obligeait à présent à écouter les supplications de ce pauvre type.

— Mes yeux ! Ils… ne marchent plus. Je ne peux plus piloter. S’il vous plaît, j’ai besoin d’un contrôle à distance pour revenir. Pitié !

Si Shulkin éprouvait la moindre pitié pour cet homme, il ne daigna pas le montrer.

— Les données, dit-il. Je veux juste les données.

— Demi-tour terminé, annonça la navigatrice. Moteurs à fond. Nous gagnons de la distance, mais…

— Ce ne sera pas suffisant, compléta le pilote. J’ai pourtant poussé les moteurs. D’ailleurs on va sans doute en perdre un. On ne peut pas forcer une énergie infinie à travers un propulseur.

— Compris, dit Shulkin. Renseignement ?

L’officier s’était figé dans son siège, les mains sur les yeux.

— Regardez par vous-même, dit-il simplement.

Bullam scruta l’affichage principal de la console. Au départ, elle ne put déterminer ce qu’elle y voyait. Un nuage de gaz et de poussière noyait la partie centrale du croiseur. Au centre de cette confusion se trouvait un petit disque noir à la circonférence parfaite.

Puis elle faillit vomir en comprenant de quoi il s’agissait : le projectile tiré par le canon magnétique. Il apparaissait sous forme de disque parce qu’il se dirigeait droit vers eux, parce qu’elle ne voyait que son nez. Lequel grossissait à vue d’œil.

— Quels… dégâts cette… cette chose va-t-elle causer ? demanda-t-elle d’une voix si faible qu’elle se perdit dans les lamentations du pilote aveugle.

Mais Shulkin l’entendit quand même.

— C’est un missile lourd de soixante-quinze centimètres, enrobé d’uranium appauvri. Avec une ogive explosive à très haute température. À l’origine, ce type de munitions a été conçu pour raser des villes entières. Vous avez vu ce que le disrupteur a fait à l’Hoplite ?

— Oui.

— C’était juste un pétard comparé à ce qui nous fonce dessus.

L’accélération avait recréé de la pesanteur au sein du vaisseau. Bullam se tassa dans son siège. Elle remonta ses jambes et se mit les bras autour des genoux, comme pour se réconforter.

Dans quelques instants – une minute tout au plus – elle allait mourir.

Personne n’y pouvait plus rien à présent. Elle réfléchit à la meilleure manière d’utiliser ces ultimes secondes, mais aucune idée ne jaillit. Elle aurait juste voulu cesser de trembler.

— J’y vois plus ! J’ai besoin d’un contrôle à distance, bordel !

Shulkin tenait encore le cadavre de l’accoudoir entre ses doigts squelettiques. Il s’en servit pour tapoter le support métallique auquel il l’avait arraché.

— Pourquoi ne l’ont-ils pas tué ? L’aveugle. C’était pourtant un coup facile.

L’officier de renseignement releva la tête pour dévisager son capitaine.

— C’est à ça que vous pensez, en ce moment ? Aux coups faciles ?

— Si vous voulez battre Aleister Lanoe à son propre jeu, lieutenant, vous devez penser. Penser comme…

Shulkin n’acheva pas sa phrase. La flamme s’était rallumée au fond de ses pupilles.

— Mais allez donc vous faire foutre, vieille enflure ! hurla l’officier. Vous voyez pas qu’on est foutus ? On est tous morts !

Shulkin posa doucement les restes de l’accoudoir sur ses genoux, puis lança un affichage et pianota aussitôt sur le clavier virtuel.

— Le pilote blessé. Donnez-lui ce qu’il réclame. Du contrôle à distance.

— Je vous demande pardon ? dit la navigatrice.

— Il ne voit plus où il va, donc nous devons piloter son cataphracte à sa place. Vous avez du mal à saisir le concept ?

— Mais vous voulez le ramener… ici ? Sur le transporteur ?

— Ce que je veux, c’est que vous rappeliez tous nos pilotes. Quant à celui qui demande notre aide, vous allez prendre le contrôle de son chasseur et le ramener suivant cette trajectoire.

Shulkin pressa une dernière touche virtuelle. Son affichage disparut tandis que les informations étaient transmises au poste de navigation.

— Ce n’est pas une trajectoire optimale, déclara la navigatrice après y avoir jeté un coup d’œil. Son parcours sera plus long que nécessaire. Je ne suis pas sûre d’appréhender le pourquoi de… (Elle marqua un temps d’arrêt.) Oh. Je… je ne sais pas si je peux faire une chose pareille.

— Si vous voulez vivre, c’est exactement ce que vous allez faire.

Bullam ne comprenait pas dans quel dilemme moral se débattait la navigatrice, mais celle-ci n’hésita pas bien longtemps.

— À vos ordres, dit-elle avant de se mettre au travail.

Par réflexe, Lanoe se couvrit les yeux lorsque le canon magnétique entra en action, emplissant l’espace de fumée et de poussière. Ce genre de tir nécessitait une telle énergie que le missile se serait volatilisé au départ s’il n’avait bénéficié de la protection d’un sabot ablatif fait d’aérogel de borosilicate. Le sabot n’était pas censé survivre au tir, seulement garder le missile « au frais » ; il s’était d’ailleurs désintégré à l’intérieur du canon en libérant le nuage de fumée qui entourait à présent le croiseur. Le souffle violent arracha des bouts de peinture au chasseur déjà bien abîmé de Lanoe, perturbant ses capteurs et masquant les alentours.

Lorsque le vieux pilote baissa le bras, il distingua à peine les lumières du BR.9 de Candless, pourtant tout proche, ainsi que les balises rotatives indiquant les portes du hangar.

Lanoe afficha en grand les données tactiques et plissa les yeux pour mieux appréhender l’ensemble de points, rectangles et pointillés représentant les vaisseaux et leurs trajectoires. Le transporteur avait achevé son demi-tour. Il essayait de fuir, mais l’énorme bâtiment se trouvait toujours à portée du missile bien plus véloce tiré par l’Hoplite.

Le projectile avait encore besoin de vingt secondes pour toucher sa cible. Néanmoins, même si le transporteur tentait une manœuvre désespérée, le missile disposait de ses propres fusées lui permettant d’ajuster sa trajectoire. Ce n’était plus qu’une question de temps.

— Je crois qu’on les a eus.

Il se parlait à lui-même, mais Candless crut bon d’intervenir :

— On dirait. Vous avez vu ce point qui s’éloigne de nous à toute allure ?

Oui, il l’avait vu. Un point jaune, donc un vaisseau ennemi, celui que Lanoe avait endommagé juste avant que le quatrième Yk.64 tire le disrupteur. Il avait cru le pilote mort, du moins hors de combat, mais le chasseur paraissait avoir encore un peu de puissance dans son propulseur.

— Il m’a l’air de battre en retraite. Comme les autres.

Ginger et Bury tournaient encore autour de leurs adversaires, mais ceux-ci se désintéressaient de la bataille. Un par un, ils rompaient le combat et adoptaient de longues trajectoires courbes les ramenant vers le transporteur. Alors que ce bâtiment était condamné.

— Quels sont vos ordres, commandant ? En nous dépêchant, nous pouvons peut-être en rattraper quelques-uns.

— Pourchasser les survivants ? Vous croyez que ça vaut la peine ?

— À mon humble avis, non.

Lanoe hocha la tête. Les pilotes ennemis se hâtaient de rejoindre un transporteur qui ne serait déjà plus qu’une épave à leur arrivée. Pourquoi se lancer aux trousses de ces pauvres types alors que la victoire était acquise ?

— Bury, Ginger, Maggs, vous pouvez rentrer. La bataille est finie.

Mais tout le reste commençait. Il fallait réfléchir à la gestion des dégâts, à la poursuite de la mission avec un croiseur privé de pont. Lanoe avait aussi promis un briefing complet aux enseignes, sans compter…

— Il va drôlement vite, celui-là, dit Bury.

Lanoe fronça les sourcils. Il se concentra de nouveau sur l’affichage tactique et vit que le chasseur endommagé filait désormais à une vitesse folle en direction du transporteur. Si vite que le moteur pouvait lâcher. Si vite que le pilote risquait sa peau s’il n’était pas déjà mort.

Lanoe pressa quelques touches virtuelles, faisant pivoter son affichage tactique.

— Pourquoi filer comme ça ? Il a peur qu’on le prenne en chasse ? On n’a même pas bougé. (Il secoua la tête et fit encore pivoter la vue. Puis il comprit.) Enfer ! Les salauds !

Le pilote aveugle hurla jusqu’à la fin. Sans faillir, la navigatrice guida son chasseur selon la trajectoire et le profil d’accélération fournis par Shulkin. Même lorsqu’il cria qu’il allait beaucoup trop vite, que son cocon inertiel n’arrivait plus à suivre, même lorsqu’il beugla que ses os se brisaient, l’officier ne fit pas un geste pour le ralentir.

C’était la dernière chance du transporteur. Bullam avait fini par l’admettre.

Encore une fois, elle se retint de vomir.

— Nous serons hors de portée de l’Hoplite dans seize secondes, annonça le pilote d’une voix trop calme. Impact du missile dans neuf secondes.

— Ils n’en ont tiré qu’un, crut bon d’ajouter l’officier de renseignement.

Un peu plus tôt, il avait expliqué qu’un canon magnétique pouvait lancer des centaines de missiles à la minute. Mais apparemment, Lanoe n’avait pas ordonné d’autres tirs. Pourquoi s’acharner sur le transporteur si un seul projectile suffisait à le détruire ?

Shulkin avait parié là-dessus. Parce que son plan ne marcherait qu’une fois.

— Pitié ! implora l’aveugle d’une voix rendue sifflante par l’accélération qui lui écrasait poumons et trachée. Pitié, je comprends pas ce qui se passe… Je… comprends pas…

Sa voix s’éteignit brutalement.

Il n’y eut ni bruit d’explosion ni déchaînement de parasites. La connexion coupa net.

Sur l’affichage de la console de renseignement, un point bleu était entré en contact avec un point jaune, et les deux avaient disparu, rien de plus. Un autre affichage, près de la navigatrice, montra un éclair de lumière grise qui scintilla un instant dans un nuage de débris.

Bullam se racla la gorge.

Trois visages s’étaient tournés vers elle, dans l’attente éperdue d’une justification : ceux du pilote, de la navigatrice et de l’officier de renseignement.

Bullam choisit de s’adresser à tous les membres d’équipage présents sur le pont, car elle savait que Shulkin ne se donnerait pas cette peine.

— C’était lui ou nous. Nous n’avions pas le choix.

À un niveau purement intellectuel, elle ne pouvait qu’admirer ce coup de maître. Alors qu’une balle monstrueuse se dirigeait droit vers sa tête, Shulkin avait pensé à utiliser le chasseur contrôlé à distance, seul engin capable de filer encore plus vite que le missile. La rencontre fatale entre le Yk.64 et le projectile tiré par le canon magnétique avait sauvé le transporteur.

Cela n’avait coûté que la vie d’un pilote.

Une alarme retentit derrière l’officier de renseignement, qui pivota aussitôt afin d’en déterminer la source.

— Je capte de nouvelles signatures infrarouges. Des grosses. L’Hoplite prépare un second tir. Leurs canons seront prêts dans douze secondes.

Shulkin désigna le pilote du doigt.

— Nous serons hors de portée dans dix secondes, dit-elle.

Shulkin hocha la tête, intégrant l’information, puis se tourna vers Bullam.

— Je crains que nous ne soyons pas en mesure de capturer Aleister Lanoe aujourd’hui. En tant que capitaine de ce vaisseau, je considère que nous devons battre en retraite sans tarder. Souhaitez-vous vous opposer à cette décision ?

Ses yeux, autrefois vitreux, brillaient à présent comme des lanternes. Bullam se força à soutenir ce regard perçant.

— Non, répondit-elle. Je suis d’accord.

Shulkin hocha de nouveau la tête.

— Navigatrice, dirigez-nous vers Avernus. Aussi vite que possible. (Il se leva de son siège. Le transporteur en mouvement bénéficiait à présent d’une pesanteur suffisante.) Si plus personne n’a besoin de moi, je vais faire une petite sieste.

Il quitta le pont la tête haute, d’un pas peut-être un peu raide.

Après son départ, le reste de l’équipage interrogea encore Bullam du regard.

— Il nous a sauvé la vie, leur dit-elle. Mais non, moi non plus je ne l’aime pas.

Chapitre 18

Bury se posa dans le hangar de l’Hoplite et sauta de son chasseur avant même que les fusées de manœuvre aient refroidi. Il se précipita vers le BR.9 de Ginger, prêt à en arracher la verrière pour pouvoir lui parler.

— T’as vu ça ? T’as vu comment j’ai descendu ce chasseur ?

Son sourire étirait le polymère de sa peau au point de risquer la déchirure. Bury se sentait bien, merveilleusement bien. Pour la première fois depuis des années, il n’était pas en colère, n’avait pas l’impression que la vie s’acharnait sur lui. Ah ! la joie de piloter, la liberté du vide spatial, l’adrénaline de la bataille, les attaques, les feintes… Il ne s’était jamais senti aussi bien.

— Oui… oui, j’ai vu, bredouilla Ginger.

Il la serra fort dans ses bras.

— Et toi aussi, t’en as eu un ! T’as descendu un putain de cataphracte ! Je l’ai bien vu ! (Son bonheur le rendait presque incohérent, mais il s’en moquait.) Encore une ou deux batailles comme ça et on sera des as. On aura nos Étoiles bleues !

Ginger hocha la tête, puis Bury la vit regarder par-dessus son épaule. Le lieutenant Ehta venait de pénétrer dans le hangar en s’accrochant à une main courante.

— Bougez-vous ! Faites de la place pour les autres !

Ses yeux semblaient capables de congeler du liquide de refroidissement. Elle ne comprenait donc pas ? La joie, l’excitation ?

Ginger attrapa Bury par le bras et l’entraîna vers Ehta. Ensemble, ils assistèrent à l’arrivée du lieutenant Maggs dans son beau Z.XIX scintillant ; l’ancien prisonnier salua Bury d’un geste amical, puis disparut dans le croiseur sans un mot. Le commandant Lanoe se présenta ensuite à bord d’un chasseur en piteux état. Bury se demanda ce qui avait bien pu lui arriver. Peut-être le vieil homme n’était-il plus à la hauteur de sa réputation. S’il l’avait jamais été. En tout cas, il s’esquiva à son tour sans leur jeter un regard. Le lieutenant Candless arriva la dernière. Tout le monde était de retour en un seul morceau. Bury ressentit un brusque élan de camaraderie : il était vraiment heureux qu’ils s’en soient tous tirés vivants. Un champ climatique isola le hangar au niveau des portes, après quoi l’air coula à flots. Les casques s’abaissèrent automatiquement au moment où Candless émergeait de son cockpit.

— Lieutenant, vous avez vu ? lança Bury. Ginger et moi, on a abattu un chasseur chacun. C’est grâce à votre entraînement. C’est…

— C’est un désastre total, voilà ce que c’est, rétorqua-t-elle.

Le sourire de Bury se décomposa.

— Mais… on a gagné.

— Pas du tout. L’ennemi a choisi de battre en retraite. Or quelqu’un ne peut prétendre avoir remporté une victoire que si son ennemi n’a d’autre choix que de se rendre. Le nôtre a infligé de gros dégâts au croiseur, puis a préféré se retirer. Il reviendra très certainement à la charge, sauf que, cette fois, nous n’aurons pas l’élément de surprise. À partir de là, jeune homme, expliquez-moi où vous voyez une victoire.

— Ça va, laissez-le tranquille, intervint Ehta.

— Pourquoi ? L’enseigne Bury est mon élève. Ses faits et gestes rejaillissent sur ma réputation. En premier lieu, je dois le réprimander pour usage excessif de la radio sur le champ de bataille.

— Arrêtez, grommela Ehta.

— Et j’en ai autant pour vous. Je suis votre commandant en second, donc responsable aussi de vos échecs. Pourriez-vous me dire, lieutenant, combien de marines il faut pour servir un canon magnétique Mk II ?

— Maintenant, vous…

— J’attends une réponse.

Bury observa l’expression d’Ehta. Il ne lui en aurait pas voulu si elle avait sauté sur Candless. D’ailleurs elle avait l’air d’y songer sérieusement.

Au final, elle se contenta de serrer la main courante jusqu’à ce que ses gants couinent.

— Il me les fallait tous. (Candless haussa les sourcils.) Oui, tous, parce qu’aucun d’eux n’avait jamais manipulé ce genre d’engin. Mais on a compris comment ça marchait, bordel ! On a fait un tir impeccable. L’ennemi a dû sacrifier un de ses pilotes pour…

— Durant la bataille, vous avez reçu un appel concernant les défenses secondaires, l’interrompit Candless. Un appel auquel vous n’avez répondu qu’a minima parce que vos marines étaient trop occupés à apprendre leur métier. Si nous nous trouvons à nouveau engagés dans ce genre d’affrontement, j’en attendrai beaucoup plus de vous. (Elle se tourna vers les deux enseignes.) De vous aussi.

Puis elle se dirigea vers l’écoutille et quitta le hangar.

Bury n’en croyait pas ses oreilles. Il se sentait si bien quelques minutes auparavant, et voilà que…

Le lieutenant Ehta grogna avant de cracher un long jet de salive sur l’écoutille par laquelle Candless était passée.

— Eh, ça va pas, non ? s’écria Bury.

Ehta haussa les sourcils à son tour.

— Vous êtes de son côté, mon petit ? Alors qu’elle vous a poignardé dans le dos ?

— C’est un pilote.

La chaleur grimpait en flèche derrière le polymère de ses joues. Cette femme était peut-être un marine, entraînée au combat à mains nues, mais si elle cherchait la bagarre, elle allait trouver à qui parler.

— Vous pouvez vous calmer, tous les deux ? demanda Ginger.

Ehta et Bury se tournèrent vers elle.

— C’est une sale enflure de donneuse de leçons, lâcha Ehta. Elle commence sérieusement à me gonfler. Ça m’étonne que vous preniez son parti.

— C’était mon instructrice. Elle l’est encore. Je n’ai aucune envie de me battre avec vous, mais je ne vous laisserai pas dire du mal d’elle.

Ehta leva les yeux au ciel, puis se propulsa vers l’écoutille. Une fois seul avec Ginger, Bury arracha ses gants et les lança à travers le hangar.

— Ils ne nous respecteront jamais. Pourtant on a fait du bon boulot aujourd’hui, Ginj. On s’est battus et on a gagné. Mais malgré ça, ils… (L’expression de Ginger stoppa sa diatribe. Elle pâlissait à vue d’œil, comme si elle allait vomir.) Ginj, ça va pas ? C’est ce que Candless a dit ? Ça te rend malade ?

Ginger secoua la tête.

— Non. Elle nous a toujours traités durement. Je suis habituée. C’est pas ce qui… Putain.

Elle s’agrippa à la main courante, cherchant désespérément un appui stable. Bury se précipita à son secours, mais le regard de son amie l’arrêta net. Un regard horrifié.

— C’est ma première victoire en combat, dit-elle d’une voix affligée. C’est la première fois… Enfer ! je viens de tuer un être humain. (Elle s’écarta de Bury.) Laisse-moi… Laisse-moi tranquille !

Elle passa elle aussi par l’écoutille, qu’elle referma d’un coup de pied.

Bury resta seul dans le hangar, se demandant ce qui leur prenait à tous. Ils avaient gagné, non ?

Une moitié du couloir axial était condamnée par les écoutilles d’urgence qui s’étaient refermées pour empêcher l’air de s’échapper par l’énorme brèche ouverte à l’avant de l’Hoplite. Valk dut désactiver un verrouillage électronique afin de franchir l’écoutille qui menait encore il y a peu à la cabine du commandant, celle-là même où Lanoe l’avait ramené d’entre les morts. L’un des murs avait disparu, remplacé par la lueur étrange du trou de ver. Valk joua des pieds et des mains pour se déplacer parmi les bouts de métal tordu. Certains tuyaux sectionnés se dressaient tels des pieux. Ses gestes délogèrent des débris instables qui n’attendaient qu’une dernière poussée pour rejoindre ceux flottant déjà dans l’espace. Le géant ne reconnut presque rien de ce qu’il avait sous les yeux : les veines, les artères et les nerfs du croiseur, ses conduits de ventilation, ses grappes de câbles, tout ce qui se dissimulait d’ordinaire derrière parois et panneaux.

Plus haut, là où le pont s’était trouvé, Lanoe s’accrochait à une poutre métallique au bord de la zone ravagée. Il ressemblait à une ancienne figure de proue sous son beaupré.

— Les dégâts sont importants, dit Valk en s’avançant pour que Lanoe puisse le voir. Tu crois que ça se répare ?

Un paquet d’émetteurs, encore reliés par quelques câbles à un écran brisé, lui tapa sur le bras. Il tenta en vain de les renfoncer dans leur boîtier.

— Pour sûr, répondit Lanoe d’une voix lasse. Ces vieux vaisseaux sont conçus de façon modulaire. Tout peut être remplacé. Pendant la guerre du Siècle, j’ai volé dans des bâtiments encore plus abîmés. On peut imprimer la plupart des composants, et on a des pièces de rechange pour les cas plus compliqués. (Lanoe contemplait les parois du trou de ver. Valk ne voyait pas son visage.) Je te l’accorde, certaines choses ne sont pas réparables dans l’espace. Mais Paniet m’a dit que si nous passions deux jours dans un chantier naval de la Navy, il nous remettrait le croiseur à neuf.

Valk identifia une certaine inflexion dans la voix de Lanoe.

— Mais on n’y va pas, c’est ça ? On ne s’arrête pas.

— Non.

Valk voyait au moins deux raisons à ce choix. À présent qu’il avait Centrocor aux trousses, Lanoe ne voulait sans doute pas perdre de temps en réparations. D’après lui – même s’il n’avait pas expliqué pourquoi –, le croiseur devait atteindre sa destination avant Centrocor ou n’importe quel autre monop.

La seconde raison concernait directement Valk. La Navy connaissait désormais sa vraie nature. De même que la plupart des membres d’équipage de l’Hoplite. S’il montrait le bout de son casque opacifié dans n’importe quel recoin de l’espace humain, il risquait d’être arrêté, puis détruit. Son cerveau électronique serait effacé, tous ses composants pilonnés et sans doute fondus ensuite, par précaution. De plus, si la Navy ne le repérait pas, il n’était pas impossible que Candless ou l’un des enseignes choisissent de le dénoncer.

De son point de vue, ce n’était pas une perspective déplaisante. Sauf que, bien sûr, Lanoe ferait tout pour l’éviter.

— Tu n’étais pas là quand le disrupteur a touché le vaisseau.

Lanoe voulait dire que Valk n’était pas sur le pont. Le vieux pilote descendit avec lenteur de la poutre malgré les semelles adhésives qui sécurisaient sa progression.

— Non, admit Valk. Quand j’ai reçu l’appel concernant les défenses secondaires, j’ai contacté Ehta, mais elle avait besoin de tout le monde au Mk II. Alors je suis allé m’occuper moi-même d’un des canons à particules. Ça m’a semblé la meilleure chose à faire.

À travers les casques, Valk vit les ombres se masser sur le visage de Lanoe. L’expression du vieux pilote demeurait indéchiffrable.

— Tu n’étais pas sur le pont, insista-t-il. Je t’avais laissé les commandes du vaisseau et tu as déserté ton poste.

— Je n’avais pas… besoin d’être sur le pont. Je peux m’adresser aux ordinateurs de n’importe où. Je savais que je pourrais piloter et tirer en même temps. Ne me demande pas comment. Je le savais, point final.

— Ça fait beaucoup pour un seul homme, lâcha Lanoe sur un ton circonspect.

Valk sentit la colère lui monter aux joues. Enfin là où ses joues auraient dû être.

— Enfer, Lanoe, arrête ton cinéma. Tu sais bien que je ne suis pas…

— Pas quoi ?

— Un homme ! Oui, c’est sûr, un être humain n’aurait jamais pu manœuvrer le croiseur et tirer au canon en même temps. Mais je ne suis pas un être humain. On était en plein milieu de la bataille, j’avais des dizaines d’affichages sous les yeux, et puis Ehta a dit qu’elle n’avait personne pour les canons à particules, et là… l’idée m’est venue. De faire une copie de moi-même. De la laisser dans les ordinateurs du pont et d’aller, avec la combinaison, prendre en charge un des canons. Donc c’est ce que j’ai fait.

— Pour sûr, dit Lanoe.

Ce commentaire laconique ne risquait pas de calmer Valk.

— Tu refuses d’en parler. Tout ce que tu veux, c’est continuer à prétendre que je suis toujours Tannis Valk, ce pilote humain qui a combattu pendant la Crise. Tu n’acceptes pas ce que je suis vraiment. Et les dangers qui vont avec. Je peux faire beaucoup de choses à présent que je sais être une machine. Je peux parler aux ordinateurs. C’est même plus simple que de te parler. Pendant qu’on discute, j’entends ton cœur battre à travers le canal radio. Je peux aussi me diviser en plusieurs copies. Qui sait de quoi d’autre je suis capable ?

— Pour moi, tu restes Tannis Valk. L’homme qui s’est battu à mes côtés dans le système de Niraya, l’homme que j’ai la chance d’avoir pour ami, l’homme…

— Non ! Tannis Valk est mort ! C’est si dur à comprendre ? Il n’y a aucune connexion. Aucune continuité. Lui est mort, et après ils m’ont fabriqué, moi. Et m’ont fait croire que j’étais lui. Mais je ne suis pas humain. Je n’ai jamais été humain.

— Alors qu’est-ce que tu es ?

— Si seulement je le savais ! (Autant Valk avait besoin de cette conversation, autant il avait envie de la fuir. De retourner à l’intérieur du vaisseau, là où il y avait de la lumière, de l’air et de la chaleur, tout ce dont il n’avait plus l’usage. En fait, il ignorait totalement ce qu’il voulait.) J’explore, petit à petit. Mais chaque fois que je tente quelque chose, je découvre de nouvelles possibilités ou, au contraire, de nouveaux trucs superflus, comme le sommeil ou la nourriture. Chacune de ces révélations me rend un peu moins humain. Lanoe, il faut vraiment que tu me désactives. Pour de bon.

— J’ai toujours des plans…

— Pour ta vengeance. (Valk arracha le paquet d’émetteurs et le jeta dans le trou de ver. Il aurait pu calculer sa trajectoire à n’importe quelle décimale près, calculer l’instant précis de son contact fatal avec la paroi luisante, mais quel intérêt ?) Tu veux massacrer les Bleu-Bleu-Blanc parce que… Disons parce qu’ils ont eux-mêmes massacré tous les autres extraterrestres. Restons-en là. Sauf que tu as besoin de moi pour ça.

— Tu es le seul qui peut parler aux méduses. Si je veux réclamer justice, elles doivent d’abord comprendre ce que je leur demande.

Valk secoua la tête. Tout son torse.

— Mais après ça, quand ce sera fini, quand tu auras eu ta vengeance…

— Quand j’aurai fait justice, rectifia Lanoe.

— Admettons, soupira Valk. Donc quand tu auras fait justice, tu me laisseras mourir, d’accord ? À moins que tu songes déjà à me forcer à rester. À poursuivre cette farce m’associant à un homme mort. Tu comptes peut-être me garder près de toi comme on garderait un chien ou un chat.

— Non. Tu pourras partir, Valk. Je te le promets.

Le géant hocha la tête.

— Je te crois. Enfer ! je ne devrais sans doute pas, mais je te crois. Du coup, je vais te donner quelque chose.

Une vilaine perle noire, menaçante, patientait au coin de l’œil de Valk. Elle était là depuis qu’il avait découvert sa véritable nature : un dernier cadeau des ingénieurs qui l’avaient conçu. Elle attendait là, depuis des mois, que Valk passe le regard dessus. S’en séparer était une perspective à la fois libératrice et terrifiante, mais c’était le mieux à faire. Sans même penser au comment, il transféra la propriété de la perle à Lanoe.

— C’est quoi, ce machin ? demanda aussitôt le vieux pilote.

— Une bombe antidonnées. L’équivalent informatique d’une capsule de cyanure. Si tu l’actives, elle m’effacera. Définitivement. Fichier par fichier, bloc de données par bloc de données. Tu comprends ?

— Valk…

— C’est le prix à payer pour ma présence. Tu prends ça en charge. J’ai cette perle sous le nez depuis qu’on a quitté Niraya, et je passe mon temps à me demander si je vais avoir le cran de l’utiliser. Comme tu peux le constater, je n’ai pas osé. Malgré mon envie de mourir, de tout arrêter, je n’ai pas réussi à presser la détente. Mais toi, tu le feras. Soit quand tu n’auras plus besoin de moi, soit…

— Soit quand ?

Valk prit une profonde inspiration. Non : il imita ce geste parce que cela lui semblait pertinent.

— Quand je deviendrai nuisible. Tu vois ce que je veux dire ? Si je commence à agir comme une IA et non comme une personne. Si je me mets en tête que les êtres humains ne sont qu’un gaspillage de ressources. Si je me transforme en un nouveau Suffrage Universel ou… peu importe.

Valk se détourna, mais ne put s’empêcher de revenir vers Lanoe. Pour étudier son expression. Pour savoir s’il prenait l’affaire au sérieux.

Lanoe hocha la tête dans son casque.

— D’accord, dit-il. Je… D’accord.

Bury eut à peine le temps de se poser pour manger un morceau avant de recevoir l’appel : tous les officiers devaient se présenter au rapport pour un briefing spécial. Il mit son point d’honneur à finir son tube de pâte nourrissante avant de répondre.

Faute de pont, les pilotes avaient dû emménager derrière les zones détruites, dans le même secteur que les marines. Le briefing se tiendrait dans le carré situé au milieu des couchettes, un espace commun qui puait déjà l’agressivité et les combinaisons sales. Les marines eux-mêmes avaient été envoyés à l’arrière, prétendument pour des exercices de tir, mais Bury savait que c’était surtout pour les garder à l’écart des discussions. À son arrivée dans la pièce, Paniet était déjà là, ainsi que Candless et Ehta. Lorsque Lanoe fit son entrée, il parcourut le carré du regard et fronça les sourcils.

— Où est Ginger ? demanda-t-il.

— Elle est… eh bien… dans sa couchette, commandant, balbutia Bury. Je lui ai demandé si elle voulait nous rejoindre, mais elle m’a dit qu’elle préférait rester seule.

— C’est pourtant elle qui a réclamé ce briefing, lança Lanoe sur un ton de profond agacement.

Bury s’apprêtait à répondre, à souligner que la grève venait aussi de lui, lorsque Candless lui posa une main sur l’épaule. Il faillit la repousser, mais le regard du lieutenant le calma aussitôt. Il se rappela dans quel pétrin il s’était fourré lors du dernier briefing : peut-être, cette fois, ferait-il mieux de se taire.

— Le combat l’a beaucoup affectée, dit Candless.

— Vous voulez dire qu’il lui a suffi d’une seule bataille pour avoir les jetons ? demanda Lanoe. Enfer ! je savais qu’elle n’était pas chaude pour se battre, mais quand même je…

Candless l’interrompit d’un raclement de gorge.

Nous y voilà, pensa Bury. Une parfaite occasion pour le lieutenant d’exercer sa langue de vipère. D’exprimer toute sa déception envers Ginger, une fille à qui on ne pouvait pas faire confiance, une…

— Elle s’en sortira, dit Candless.

— Si elle a les nerfs fragiles, ça m’étonnerait. J’ai besoin de soldats utiles, qui n’ont pas peur de…

— Commandant, je viens de vous dire qu’elle s’en sortirait. Dois-je le répéter une troisième fois ? L’enseigne Ginger fait partie de mes cadets, et je n’entraîne pas des lâches. De plus, je me trouve être le commandant en second de ce bâtiment, responsable de la discipline et du moral des troupes. C’est pourquoi, avec tout le respect que je vous dois, je vous demanderai de bien vouloir me laisser faire mon putain de boulot. Si j’en arrive à la conclusion que l’un de mes pilotes n’est plus bon pour le service, soyez sûr que vous en serez le premier informé. Maintenant, peut-être pourrions-nous en revenir au briefing ?

Bury se délecta de l’expression de Lanoe ; assurément, il s’en souviendrait encore dans bien des années. Leur célèbre et valeureux commandant avait l’air d’un cadet de première année sermonné parce qu’il n’était pas foutu d’enfiler sa combinaison correctement.

L’Hellien se demanda par contre quelle expression s’affichait sur son propre visage. Il n’aurait jamais cru que le lieutenant Candless prendrait la défense de Ginger.

— Je… je suppose qu’on va faire comme ça, admit Lanoe en passant les doigts dans sa fine couche de cheveux gris.

Il regarda à nouveau tout le monde, chacun son tour, d’un air soudain plus doux. Il se fendit même d’un petit sourire à destination de Bury, qui n’en comprit pas la raison.

— Il va sans dire que le contenu de ce briefing doit rester secret, reprit-il. Hors de question d’en parler à qui que ce soit. Sauf à Ginger, bien sûr. Bury, vous lui ferez un compte rendu quand elle sera en mesure de l’entendre. À part ça, vous avez peut-être remarqué l’absence du lieutenant Maggs. Ce n’est pas un hasard : lui non plus ne doit rien savoir de ce qui va se dire dans cette pièce. Vous tous, vous avez prouvé votre loyauté envers la Navy et envers moi. Ce qui vous donne le droit de connaître le pourquoi de votre présence ici. Je vais d’abord faire un résumé de la situation, après quoi je répondrai aux questions. (Lanoe pianota sur son bracelet d’affichage, faisant apparaître au centre du carré l’hologramme d’une planète jaune-ocre.) Commençons par le commencement. Cet endroit s’appelle Niraya. Il y a quelque temps, il a été attaqué par des extraterrestres…

— Ça ressemble à du matériel standard, dit Valk, penché sur les canons à particules du Z.XIX de Maggs.

Des tubes courts, montés sur des supports tout à fait classiques. Le vaisseau en comptait quatre alors que la plupart des cataphractes n’en avaient que deux. Ceux-ci étaient un peu trop brillants, mais peut-être juste parce qu’ils étaient neufs. Les canons à particules étaient des armes puissantes qui s’usaient au fur et à mesure que les tirs râpaient le métal. Valk introduisit un doigt ganté dans l’un des tubes et frotta la surface interne. Il n’en retira qu’un peu de poussière grise. Rien d’inhabituel.

— Les canons eux-mêmes sont tout ce qu’il y a d’ordinaire, confirma Maggs, visiblement irrité. Je l’ai déjà expliqué à Lanoe…

— Qui m’a demandé d’y jeter un coup d’œil. Alors comme ça, vous disposez d’un nouveau système qui permet de descendre un vaisseau ennemi à plus ou moins deux fois la portée standard ?

— Les spécifications indiquent un gain de soixante-dix pour cent sur la collimation et de cinquante pour cent sur la vitesse d’acquisition. Mais comme je l’ai expliqué à Lanoe, tout est dans le logiciel. Il n’y a rien à voir à l’extérieur.

Valk hocha la tête – donc remua son torse d’avant en arrière – puis tendit la main vers la touche servant à abaisser la verrière du Z.XIX. Maggs s’avança aussitôt pour l’en empêcher.

— Il n’y a rien à voir du tout, insista le lieutenant. Et j’aimerais éviter qu’une foutue IA mette mon chasseur en pièces juste pour analyser son fonctionnement.

Valk aurait souri s’il avait eu une bouche. Il aurait gratifié Maggs d’un gros sourire vicieux. Il n’aimait pas l’escroc, et le fait que Maggs se sente mal à l’aise à proximité d’une intelligence artificielle titillait son côté sadique. Il aurait pourtant dû se montrer plus charitable. Enfer, il se mettait parfois lui-même mal à l’aise.

Mais bon.

— Lanoe m’a demandé d’examiner ce vaisseau, donc…

— Et si on arrêtait ce petit jeu ? Vous êtes là pour m’occuper pendant que Lanoe explique notre mission aux autres officiers.

— Il ne vous fait pas confiance, admit Valk. Sinon, je suis sûr qu’il vous aurait convié au briefing.

— Oui, il ne m’a guère laissé m’illusionner sur sa confiance. Il préfère parler à un ordinateur ambulant plutôt qu’à un officier décoré qui – je le rappelle – lui a permis de prendre les commandes de ce croiseur. Mais je suppose que c’est sans importance. Je peux faire mon travail sans connaître les détails. De toute façon, c’est en rapport avec les extraterrestres. Sinon, pourquoi l’Amirauté aurait-elle sorti le vieux de sa retraite, hein ?

Valk s’efforça de rester parfaitement immobile. Même sans visage, il avait encore un langage corporel, or il ne voulait rien dévoiler à l’escroc.

— On ferait mieux d’en revenir à notre sujet. Parlez-moi de cette nouvelle technologie.

— Ils appellent ça le MAP, le module d’acquisition Philoctète. Une vraie révolution. Des algorithmes de fou capables de prédire les mouvements des vaisseaux ennemis. Plus besoin de compter sur nos piètres instincts. Vous désignez les cibles au MAP et l’ordinateur gère tout à votre place. En fait, c’est tellement efficace que ça risque fort de mettre fin aux batailles spatiales telles que nous les connaissons. Si on peut viser de si loin, inutile d’aller jouer au chat et à la souris au contact de l’adversaire. C’est la fin d’une époque, celle des chevaliers du ciel, celle de ce bon vieux Lanoe.

— Ça, je le croirai quand je le verrai. Il était encore gamin que les pilotes de cataphracte étaient déjà les stars de toutes les guerres.

— Ma foi, les bonnes choses ont une fin, comme on dit. Mais… il me vient un doute. Êtes-vous accrédité pour ce genre d’informations ? Nous sommes dans le top secret, là.

— Lanoe…

Maggs leva les mains comme pour s’excuser.

— Oui, pardon, évidemment que vous l’êtes. J’ai failli oublier que Lanoe vous faisait une confiance totale. C’est d’ailleurs pourquoi il vous a chargé de vous occuper de moi. Vous n’avez pas besoin d’assister au briefing puisque vous savez déjà tout.

— Ça suffit, soupira Valk, exaspéré.

— Ce qui veut dire que j’avais raison.

— Hein ? À propos de quoi ?

— Du fait que notre mission soit en rapport avec les Bleu-Bleu-Blanc.

— Qu’est-ce qui vous fait penser ça ?

— Je ne vois pas d’autre objectif sur lequel Lanoe vous aurait jugé assez crucial pour se mettre hors la loi uniquement pour vous garder dans l’équipe. Donc nous partons de nouveau à la chasse aux extraterrestres et…

— Je ne vous dirai rien, affirma Valk.

— Non, bien sûr que non. Désolé. On oublie ça, d’accord ? proposa Maggs avec un petit sourire rusé.

Le commandant Lanoe éteignit l’affichage.

— Voilà. J’attends vos questions. J’y répondrai de mon mieux.

Tout le monde se mit à parler en même temps. Sauf Bury. Lui n’avait qu’une idée en tête.

Des extraterrestres.

Vraiment ? Des extraterrestres ?

Pendant son enfance sur Hel, il avait regardé des tas de vidéos sur le premier contact avec une espèce extraterrestre. Des fictions, bien entendu. Dans lesquelles les extraterrestres ressemblaient aux humains, avec un gros front ou une drôle de couleur de peau. En général, ces créatures voulaient réduire les hommes en esclavage ou s’emparer de leurs ressources vitales. C’était le moment où les braves pilotes de la Navy entraient en scène.

Donc Bury n’était pas totalement en terre inconnue.

Mais… la réalité ne correspondait pas à ces vieilles vidéos. En premier lieu, ces extraterrestres – les méduses géantes – n’avaient pas eu conscience de l’existence de l’espèce humaine. L’invasion de Niraya n’avait été qu’une… erreur ? Non, même pas. Les vies humaines n’avaient tout simplement pas eu leur place dans l’équation.

Et voilà qu’arrivait ce mystérieux message parlant de combattre les extraterrestres, sauf que personne ne savait de quoi il retournait.

— C’est du grand n’importe quoi, lâcha Bury.

— Pas du tout, rétorqua Ehta. Les Bleu-Bleu-Blanc sont bien réels. J’étais sur Niraya. Maggs et Valk aussi.

— C’est pas ce que je voulais dire, s’énerva l’Hellien. Je parlais de ce… signal. Le message. La « clé ». Qui a envoyé ça ? Et pourquoi seulement ça ? Ceux qui veulent nous aider n’ont qu’à s’identifier. Non, c’est n’importe quoi !

— Pour ma part, je trouve ça très excitant, dit Paniet. Qui n’aurait pas envie de se frotter à un bon gros mystère ?

Ehta poussa une sorte de grognement hilare, auquel Paniet répondit par un sourire. Peut-être l’ingénieur avait-il juste voulu plaisanter.

— Comment faire confiance aux expéditeurs du message ? reprit Bury. Ça pourrait être un piège.

— C’est pourquoi la Navy a envoyé un croiseur et pas un yacht rempli de politiciens, expliqua Lanoe.

Quelques éclats de rire accueillirent la blague. Personne ne prenait donc cette affaire au sérieux ? C’était sans doute trop à encaisser d’un coup.

Lanoe hocha la tête en direction de Bury. Y avait-il réellement une minuscule étincelle de respect dans son regard ? Peu probable. Plutôt l’effet d’une poussière.

— Beaucoup de mystères, en effet, dit le commandant. Que nous devrons résoudre. Je ne vais pas vous mentir : c’est une mission singulière et – comme vous avez déjà pu le constater – dangereuse. Apparemment, Centrocor connaît une partie de ce que je viens de vous raconter. Assez pour tenter de nous abattre afin d’en savoir plus. Je n’ai aucune idée de ce que nous allons trouver au bout de la route. Par contre, je sais certaines choses. (Lanoe jaugea une nouvelle fois toutes les personnes présentes dans la pièce.) Je sais que les Bleu-Bleu-Blanc auraient massacré les habitants de Niraya. On a eu de la chance cette fois-là. Je sais aussi qu’il y a plein d’autres flottes de drones et qu’elles finiront par nous tomber dessus. Mais on n’aura pas la même veine à tous les coups.

Lanoe ralluma l’affichage, lequel montrait à présent le message intercepté par la Navy.

« D’AUTRES ARRIVENT. NOUS POUVONS VOUS AIDER. »

— Pour arrêter les Bleu-Bleu-Blanc, j’accepte tout l’aide disponible, conclut-il.

Chapitre 19

Peut-être allait-il réussir.

Peut-être allait-il enfin pouvoir dormir.

Le briefing avait duré plus longtemps que prévu, mais Lanoe avait encore un peu de temps devant lui. Il lui restait quelques heures avant d’étudier avec Paniet les dégâts à l’avant de l’Hoplite. Pour l’instant, pour la première fois depuis le début de cette mission, il n’avait rien de précis à faire. Aucune alerte sur son noteur, aucun rendez-vous fixé, aucun appel de Candless ou d’Ehta lui demandant de régler un problème sans intérêt. Même les enseignes le laissaient tranquille. Ginger était toujours cloîtrée dans sa couchette, et Bury encore sous le choc d’avoir découvert que l’humanité n’était pas seule dans l’univers.

Lanoe se dirigea donc vers sa propre couchette, heureux d’avoir une petite chance de reprendre son souffle.

Sa cabine n’ayant pas survécu à la destruction du pont, il occupait à présent, comme tout le monde, l’une des petites couchettes en forme de cercueil. Mais cela ne le dérangeait pas. Il avait dormi dans bien pire. Il se glissa à l’intérieur, referma l’écoutille. Lorsqu’il s’étira, ses bottes touchèrent le fond. Puis il posa enfin la tête.

Deux heures, pas plus. Juste le temps de se relaxer et se remettre les idées en place. Juste le temps de dormir un peu…

Lanoe, murmura Zhang.

La voix s’éleva avant même qu’il ferme les yeux. Il les ferma malgré tout – fort – dans l’espoir de bloquer cet appel fantôme.

Zhang n’était pas là. Zhang était morte. Il devait l’accepter.

Lanoe, répéta-t-elle.

Elle avait l’air effrayée. Presque suppliante.

— Qu’est-ce que tu veux ? demanda-t-il à voix basse, se sentant ridicule de parler à un spectre. T’as besoin de moi ?

Il n’attendait pas vraiment de réponse. Cette voix dans sa tête n’était forcément qu’un écho, la dernière note d’une symphonie qui s’attardait dans les airs.

Ce n’était pas Zhang. Elle était morte. Elle ne pouvait ni lui parler ni l’implorer. Seul le subconscient de Lanoe agissait ici, s’amusant à remuer le fer dans de vieilles blessures.

Tu es si loin, insista le fantôme.

Lanoe prit une profonde inspiration, espérant chasser l’illusion de sa tête en expirant un bon coup…

Tu es si loin de là où tu dois être.

Lorsque l’humanité avait découvert Avernus, sa surface était entièrement recouverte par un océan aux eaux chaudes, parsemé de vagues qui naissaient et se développaient mois après mois jusqu’à atteindre cinquante mètres de haut faute d’obstacles sur lesquels se rompre. Comme il n’existait aucune terre émergée, aucun endroit où poser le pied, les premiers colons avaient dû s’installer sur d’énormes radeaux capables de résister aux déferlantes. Puis, au bout d’un siècle de ce régime, ils avaient fini par admettre qu’il ne s’agissait pas d’une solution viable à long terme.

Aussi les Averniens avaient-ils bâti des arcologies sur plates-formes, dressées loin au-dessus des vagues monstrueuses. Les pilotis, qui mêlaient plusieurs variétés allotropiques du carbone, plongeaient des centaines de mètres sous l’eau afin d’atteindre le noyau rocheux de la planète. Les architectes avaient prévu les plates-formes larges, mais, la population augmentant, l’espace était malgré tout venu à manquer. Or les cités d’Avernus ne pouvant s’étendre que vers le haut, elles ressemblaient à présent à des gratte-ciel incroyablement élevés et incrustés de bernacles, leurs flancs constellés d’échoppes, de passerelles, de maisons accrochées à de longues perches.

Lorsque le yacht de Bullam pénétra dans l’ombre d’une de ces villes, le soleil fut aussitôt remplacé par une avalanche de néons et de lumières bleues jaillissant des vitrines des magasins. Des funiculaires descendaient le long de rails en colimaçon vers les niveaux inférieurs entourés de brume. Depuis le pont ouvert de son vaisseau, Bullam percevait les couches de musiques et d’argumentaires constituant la rumeur sans fin du commerce. Sans oublier les odeurs de nourriture et d’égout, auxquelles s’ajoutaient les relents d’ozone des générateurs à fusion.

Des civils, pensa-t-elle. Aucune personne visible ne portait d’uniforme, aucune n’avait appartenu à la Navy. Enfin la civilisation. Elle inspira cet air chargé de parfums grisants et se sentit redevenir presque humaine.

Le capitaine Shulkin patientait dans un fauteuil en bois sculpté ; ses yeux reflétaient ce spectacle sans paraître rien en absorber.

— Nous sommes en sécurité ici, lui dit-elle même s’il ne l’écoutait sans doute pas. Wilscon tient cette planète dans une main de fer, et la Navy n’a jamais eu de raison de s’y montrer. J’aurais préféré un monde de Centrocor, mais Wilscon n’est pas en guerre avec l’Hexagone, donc la police locale ne devrait pas trop nous espionner.

— Madame ! Madame ! cria quelqu’un.

Un gamin courait sur l’un des innombrables balcons accrochés aux flancs de la ville. Il portait un filet d’oranges au bout d’une perche qu’il s’empressa de diriger vers le pont du yacht.

— Des fruits frais ! Je fais le sac à cinquante ! Suffit de me flasher l’argent !

Bullam éclata de rire et fit signe à l’un de ses drones. La machine transféra aussitôt la somme demandée : pas le temps de négocier alors que le yacht dépassait déjà le balcon. Le jeune vendeur laissa tomber son filet sur le pont.

Le choc des fruits sur le parquet en bois arracha une grimace à Shulkin. Peut-être avait-il cru à une attaque. Bullam voulut se faire pardonner en lui jetant une belle orange.

— C’est bien meilleur que la pâte qu’on mange depuis notre départ de Tuonela.

Shulkin attrapa le fruit, puis le scruta comme s’il s’agissait d’une grenade dégoupillée.

— Détendez-vous un peu, insista Bullam. On ne reste pas longtemps. Je vous jure qu’on retournera très vite se faire tirer dessus dans l’espace.

— Lanoe, dit Shulkin sans quitter l’orange des yeux. Lanoe s’est échappé.

— C’est vrai. (Elle enfonça le pouce dans la peau d’une orange, projetant du jus autour d’elle.) C’est ma foi vrai.

— Nous avons échoué, affirma le capitaine d’une voix d’outre-tombe.

— Pas encore. Non, pas encore.

— Ça va, commandant ? demanda Paniet lorsque Lanoe vint à sa rencontre. Vous m’avez l’air un peu pâlot. Si je puis me permettre ce genre de commentaires.

— Ça va très bien, grommela Lanoe en agitant la main.

Les deux hommes remontèrent le couloir axial jusqu’à une cloison d’urgence qui s’était déployée lors de la destruction du pont, pour empêcher que le croiseur ne se vide de tout son air. Lanoe ignorait ce qu’ils allaient trouver de l’autre côté. Il tira sur le levier de déverrouillage manuel de l’écoutille.

Qui refusa de bouger.

Lanoe poussa un juron et tira à nouveau, d’un coup sec. Le levier frémit à peine.

— C’est pas le bon angle, dit Paniet. Laissez-moi essayer, collègue.

— Je peux y arriver tout seul, rétorqua Lanoe d’un ton renfrogné.

Il appuya un pied au mur, s’arc-bouta et tira de toutes ses forces.

Un champ climatique scintillant apparut aussitôt sous lui. Son casque se dressa automatiquement dès que l’écoutille condescendit à s’ouvrir. Un souffle d’air balaya sa combinaison avant que Paniet et lui s’engagent dans le vide.

— Je ne dors pas assez, avoua Lanoe.

— Une maladie commune chez les capitaines de vaisseau, j’imagine. Si vous voulez, on remet ça à plus tard…

— Pas question. (Le ton abrupt fit sursauter Paniet.) Désolé… Non, merci. J’apprécie la proposition, mais le boulot doit être fait.

Sinon, il n’aurait plus qu’à retourner se coucher. Retourner écouter la voix de Zhang.

Il préféra donc suivre l’ingénieur à travers la proue ravagée du croiseur. Les deux hommes progressèrent avec précaution, évitant les pointes de métal acérées et les tas de débris instables. De temps à autre, Paniet indiquait une avarie particulièrement problématique. Une fois sur le pont, Lanoe le regarda se battre avec un panneau gondolé à moitié couvert de suie. Le panneau finit par céder, révélant une masse de câbles et de relais apparemment intacts. Des diodes s’allumèrent aussitôt sur l’anneau entourant l’œil gauche de l’ingénieur.

— Ça veut dire quoi, ces lumières ? demanda Lanoe.

— Ça veut dire que je vois ce que je fais, mon joli. (Paniet se pencha sur les circuits.) Bon, ça pourrait être pire. (Il tira un outil de l’étui accroché à sa combinaison, puis s’en servit pour écarter deux paquets de câbles et atteindre la fibre optique qui l’intéressait.) Sinon ils vous préviennent, à l’école de pilotage, qu’il vaut mieux éviter de faire exploser le pont de son vaisseau ?

Il pivota vers Lanoe, un sourire espiègle aux lèvres. Les lumières de l’anneau forcèrent le vieux pilote à détourner les yeux.

— Ils nous disent de massacrer notre équipement aussi souvent que possible, pour que les mécaniciens aient quelque chose à faire.

Paniet rigola en refermant le panneau. Plus loin, deux de ses assistants tendaient une feuille de fibre de carbone le long d’une ouverture béante sur le côté de l’ancien pont.

— Quand ces gars-là auront fini, on pourra faire revenir un peu d’air. Ça facilitera le travail.

— Quel niveau de fonctionnalité va-t-on récupérer ? demanda Lanoe.

— Comme je l’ai déjà dit, un petit tour en cale sèche permettrait de tout remettre à neuf. Mais puisque nous ne nous arrêterons pas… Les dégâts sont vraiment vilains, commandant. On a perdu le pont, la moitié des quartiers, la plupart des capteurs. (Paniet secoua la tête.) Aucun ascenseur ne marche vu que les gaines sont toutes déformées. Les méchants ont décapité notre bel oiseau, et je ne peux guère que cautériser la plaie.

Lanoe n’aurait pas cru la situation si grave. Il avait espéré récupérer un pont fonctionnel, faute d’être confortable. Mais bon.

— Alors on se passera de pont. Les systèmes de pilotage, de navigation et de renseignement sont accessibles de n’importe quel affichage. La perte du pont est sacrément gênante, mais pas fatale.

— C’est vrai, on peut contrôler le croiseur depuis des équipements d’urgence. Utiliser par exemple les affichages du dernier carré qui nous reste, leur donner un accès global, installer un siège de pilote… C’est pas bien compliqué et ça fournira un pont de fortune. Mais vos pilotes seront mis à rude épreuve. Ils fatigueront plus vite et ça, c’est jamais bon. Notre cher M. Valk est à la barre en ce moment, hein ? Vous vous êtes beaucoup reposé sur lui.

— Il n’a besoin ni de manger ni de dormir. Il s’interface directement avec les systèmes de l’Hoplite. (En réalité, Valk n’avait même pas besoin d’un terminal pour agir.) Vous pensez que je devrais le charger de piloter en permanence ?

— Plutôt l’inverse. (Paniet tapa sur un tuyau d’aluminium brisé avec sa clé à molette jusqu’à ce qu’il se casse en deux, puis enfourna les morceaux dans le sac suspendu à sa hanche.) Enfin entendons-nous bien : je n’ai pas dit que je désapprouvais votre décision de le garder en jeu.

— Ah oui ?

— J’ai toujours pensé que les lois sur les IA étaient trop restrictives. Comme si chaque IA était mauvaise par essence et devait forcément finir par se retourner contre nous. Je suppose que la plupart des ingénieurs seraient d’accord pour dire que ça découle d’une bonne grosse parano. Tous les gens qu’on croise dans la rue ne sont pas des salauds, pas vrai ?

— En effet. Juste la plupart.

— Il n’existe aucune raison de penser qu’un esprit synthétique soit intrinsèquement dangereux, affirma Paniet. Depuis un certain très mauvais exemple, nous partons du principe que toutes les IA auraient agi de la même façon.

— Je sens un « mais » arriver, sauf qu’il traîne un peu en route…

— Dans ce cas, je vais être plus clair. C’est sans doute très pratique que Valk n’ait pas besoin de dormir, mais, à mon avis, il devrait.

— C’est ça que vous appelez être clair ?

Paniet soupira. Il agrippa plusieurs câbles et tira dessus. La grappe résista. Il sortit un outil compliqué qu’il passa sur les câbles tandis que des lumières vertes et ambrées parcouraient son bracelet d’affichage.

— Valk apprend peu à peu ce que signifie être une IA, dit l’ingénieur. Chaque fois qu’il découvre quelque chose de nouveau – qu’il n’a plus besoin de se raser ou qu’il peut résoudre des équations différentielles de tête sans compter sur ses doigts –, il devient un peu moins humain. S’il doit un jour se révéler dangereux, ce sera celui où il cessera de penser à lui-même comme à un être humain et commencera plutôt à s’identifier aux machines. Donc tout ce que vous pourrez faire pour qu’il se sente dans la peau de Tannis Valk – le Diable bleu – l’aidera à nous garder au fond de son petit cœur.

— Si je comprends bien, je risque de stresser mes pilotes, mais je ne dois pas trop compter sur le seul d’entre eux insensible au stress. Vous avez beaucoup de conseils comme ça ?

Paniet remisa son outil et se dirigea vers ce qui restait du poste de navigation.

— Je pourrais continuer pendant des heures, mon joli.

Bullam consulta ses drones, puis ressortit sur le pont du yacht. Le vaisseau dérivait sur les flots, très loin au large. Elle avait pensé qu’un peu d’air frais ferait le plus grand bien à son invité – ainsi qu’à elle-même –, aussi avait-elle conduit le yacht à l’écart des arcologies et de tout œil avernien.

— M. Cygnet a bien voulu nous envoyer des renforts, annonça-t-elle à Shulkin. Des pilotes, des chasseurs, ainsi que des provisions. (Plus un message laconique exprimant sa terrible déception face à leur échec, mais elle choisit de ne pas en parler.) Ils arriveront sous peu. Ajoutez à ça quelques petites réparations et le transporteur sera prêt en fin de journée. Ça vous dirait de taquiner le poisson en attendant ?

Shulkin se tenait sur le pont, aussi immobile qu’une statue. Chaque vague semblait devoir le projeter par-dessus bord, mais il accompagnait en fait le mouvement du yacht, le regard fixé sur l’horizon tel un marin des anciens temps.

— Faisable. (Bullam pensa d’abord qu’il parlait de pêcher. Puis se rendit compte qu’il ne l’avait pas écoutée.) On peut descendre ce croiseur avec ce qu’on a sous la main. Mais ce sera dur. On ne se remettra pas à portée de leurs canons, donc la prochaine bataille se fera de loin. Leurs chasseurs contre les nôtres.

— C’est plutôt une bonne nouvelle, non ? Nous avons plus de cataphractes qu’eux, ainsi qu’une réserve d’éclaireurs.

Shulkin émit un son évoquant du gaz sortant d’une machine. Bullam supposa que cela correspondait à un profond soupir.

— On en a cinquante, ils en ont cinq, dit-il. Mais l’un des leurs sera piloté par Aleister Lanoe. Aleister Lanoe…

Elle attendit qu’il poursuive. En vain, comme d’habitude. Il fallait toujours le pousser.

— Vous avez combattu à ses côtés, donc.

— Ah bon ?

Bullam se retint de hurler.

— Pendant la bataille, je vous ai demandé si vous vous étiez battu contre lui, et vous m’avez répondu que si ç’avait été le cas, vous seriez déjà mort. J’en ai déduit que…

Shulkin leva une main. Puis la laissa retomber.

— L’Embrasement, la Crise, dit-il. Nos chemins se sont croisés. Je n’ai pas combattu à ses côtés, mais j’ai vu de quoi il était capable.

Bullam n’avait pas oublié ses cours d’histoire. Après la découverte du réseau de trous de ver, l’humanité s’était répandue à toute allure parmi les étoiles. De nombreuses planètes avaient été repérées, terraformées et colonisées en l’espace de quelques décennies. À cette époque, les monops n’avaient pas encore planté leurs griffes dans ces nouveaux mondes, mais la Terre s’avérait incapable de gouverner une population si éclatée. Des seigneurs de guerre étaient apparus, ainsi qu’un bon nombre de pirates ; la Navy avait eu du pain sur la planche même si les conflits locaux n’avaient jamais dégénéré en conflagration à grande échelle.

— Vous avez fait quoi pendant l’Embrasement ?

Sans s’en rendre compte, Bullam venait d’ouvrir les vannes d’un énorme barrage. Shulkin n’avait prononcé qu’une vingtaine de mots sur Avernus, mais une fois lancé dans ses souvenirs, Bullam comprit qu’il serait difficile de l’arrêter. Donc elle ne s’y essaya pas. Ils avaient du temps à perdre avant l’arrivée des renforts.

— Mon premier commandement. Un destroyer de classe Peltaste. (Shulkin se fendit d’un sourire bien moins sinistre qu’à l’ordinaire.) Drôle d’époque. La Navy pouvait m’ordonner de bombarder une cité rebelle un jour, et m’envoyer livrer des rations d’urgence sur la même planète le lendemain. Mon vaisseau surpassait de loin tout ce dont disposaient les milices locales. La plupart du temps, il suffisait que je me pointe dans un système donné pour que nos ennemis se rendent sur-le-champ. Ça faisait du bien à l’ego. Mais ça m’a ramolli. Une fois, j’ai failli tout perdre sur une seule erreur. J’avais reçu l’ordre de liquider un nid de pirates sur une lune d’Asmodée. Vous connaissez Asmodée ? Une grosse géante gazeuse dans le système de Sheol. À deux cents unités astronomiques du trou de ver local. Autant dire qu’il fallait des jours et des jours pour s’y pointer. Les pirates ont dû penser que ça les mettait à l’abri de la Navy. Ils avaient tort.

» J’ai attaqué tous canons dehors pour faire une démonstration de force. Leur base et leurs défenses au sol ont rendu l’âme en deux secondes. J’ai cru que c’était fini. Mais j’avais loupé le piège. D’après nos infos, ils ne possédaient qu’une poignée de petits vaisseaux. Par contre, on ignorait qu’ils avaient beaucoup d’amis : trois autres groupes de pirates ligués contre nous. Ils ont surgi côté soleil, nous prenant par surprise. Et coupant notre retraite. Environ quarante bâtiments. Pas d’armes lourdes, mais des tas de canons à particules qui nous harcelaient et nous empêchaient de lancer nos chasseurs en bon ordre. Faute de percer le blindage, leurs tirs détruisaient nos propres canons, nous laissant presque sans défense.

» La bataille a duré plusieurs jours. Mes gars tombaient comme des mouches. Les pirates aussi, mais ça n’avait pas l’air de les gêner. Comme si leur vengeance passait avant tout. Le troisième jour, j’ai compris que je risquais vraiment de perdre. De crever là, dans l’obscurité, devant un soleil si faiblard qu’il n’était qu’une étoile parmi d’autres.

» C’est là que Lanoe a débarqué. À la tête d’une escadrille commando, spécialisée dans les longues patrouilles et les opérations spéciales. Il agissait en dehors de la chaîne régulière de commandement, car vu tout ce qu’il y avait à faire, les amiraux le laissaient choisir ses missions. Comme mon destroyer ne donnait plus de nouvelles, il s’était dit qu’il allait passer dans le coin voir si l’affaire était sous contrôle.

» Les pirates l’ont attaqué dès qu’il a pointé le bout de son nez. Ils ont dû penser qu’une escadrille fraîche présentait plus de danger que mon vaisseau affaibli. Ils avaient bien raison, bordel ! Mais Lanoe a tout pigé en un clin d’œil. Il a pris les pirates en combat rapproché, les éloignant de ma position.

» Ça nous a donné le temps d’effectuer les réparations les plus urgentes. Surtout celles des canons. Pendant que Lanoe occupait les pirates, on a pu trouver de bonnes solutions de tir. À partir de là, une bataille qui durait depuis trois jours s’est conclue en quinze secondes, le temps de vaporiser nos ennemis les uns après les autres.

» À la fin, Lanoe ne nous a même pas dit bonjour. Il a seulement agité ses ailerons. (Shulkin leva une main, pouce et petit doigt tendus, pour montrer le mouvement.) Il aurait aussi bien pu ouvrir sa verrière et nous saluer. Puis il est reparti vers d’autres aventures. Il m’a sauvé la peau et j’ai même pas pu lui payer un verre.

Un éclat de rire secoua Shulkin. L’homme qui paraissait de pierre, le zombie aux yeux morts, redevenait soudain presque humain.

Bullam se renfonça dans son fauteuil, le regard tourné vers les nuages qui défilaient à l’horizon. Un drone lui apporta un verre de jus d’orange.

— Vous l’avez revu après, pendant la Crise de la Fondation, c’est ça ?

Le sourire de Shulkin disparut aussi vite qu’il était venu.

— Votre famille… Vous avez perdu votre famille pendant la Crise. Je… je ne veux pas…

Bullam fronça les sourcils. Le vieil officier se souciait-il vraiment de ses sentiments ? Comme c’est touchant, pensa-t-elle. Mais elle n’avait aucune envie d’évoquer le sujet.

— Ne vous inquiétez pas pour ça. Parlez-moi de la Crise. De votre autre rencontre avec Lanoe.

Shulkin hocha la tête. Il se rapprocha de la rambarde et l’agrippa à deux mains.

— C’était une situation très différente. Les Fondateurs n’avaient pas assez de pilotes de chasse pour s’opposer à nos escadrilles. Mais ils avaient plein de gros vaisseaux. Des croiseurs, des cuirassés, et même un vieux dreadnought datant de la guerre du Siècle. Donc ils essayaient au maximum d’engager de grandes batailles. Des heures et des heures de manœuvre afin de rester hors de portée des canons ennemis, chaque camp défiant l’autre de prendre le premier risque. Ça donnait des combats terriblement éprouvants. Qui ne se déroulaient en fait que sur les affichages, à chercher des solutions de tir jamais utilisées. Des journées entières d’impasse, avec, parfois, un vaisseau qui payait cher pour s’être approché trop près des lignes adverses.

» La Fondation ne pouvait pas gagner. C’était clair dès le début. Nous avions un meilleur équipement, plus de vaisseaux, et des pilotes héritiers de générations de guerriers. Les planètes des Fondateurs sont tombées une par une. Mais ils avaient juré de se battre jusqu’au dernier et ils n’ont pas été loin de tenir parole. Ça s’est fini près de Tiamat, une boule de glace totalement inutile. Leurs chefs s’étaient réfugiés dans un bunker à dix kilomètres de profondeur pendant que le reste de leurs gros vaisseaux tournaient en orbite. Apparemment, ils étaient foutus. C’est là qu’ils ont dégainé la plus belle surprise de la guerre : trois escadres de chasseurs au grand complet. Des cataphractes tout frais, avec leurs meilleurs pilotes. Ils les gardaient en réserve depuis un an. Une police d’assurance en cas de situation désespérée.

» Vous avez vu par vous-même qu’un croiseur ou un transporteur, ce sont de sacrés engins. Mais un bon pilote de cataphracte vient à bout d’un destroyer sept fois sur dix. Une escadre, c’est six escadrilles de vingt chasseurs chacune. Depuis le pont de mon transporteur, j’ai vu leurs trois escadres charcuter tous les destroyers qui m’escortaient, et je me suis dit qu’on allait perdre la bataille. On avait des cataphractes aussi, mais à peine une escadre, avec des vaisseaux qui avaient connu des jours meilleurs. Pas de quoi nous défendre. C’était une question de temps – de minutes, pas d’heures – avant que mon transporteur y passe aussi. Avant qu’on se retrouve tous en enfer.

» Alors Aleister Lanoe est sorti de nulle part.

Les yeux de Shulkin scintillaient. Son visage avait l’air moins ridé, sa posture plus droite. Bullam crut même apercevoir une trace de couleur sur ses joues.

— Lanoe a transpercé leurs escadres, reprit-il. Ne me demandez pas comment. Il manœuvrait à peine. Comme s’il était touché par une sorte de grâce divine. Irrésistible. Invulnérable. Il a creusé un trou dans leur formation, et nous avons lancé notre dernier destroyer à sa suite, canons luisants… Je n’avais jamais vu personne se battre ainsi.

» La Fondation ne s’est pas rendue ce jour-là, mais l’affaire était pliée. La guerre était finie. Le temps de régler les détails.

Shulkin tituba jusqu’à un siège et s’effondra sur les coussins. Il ferma les yeux, la bouche entrouverte.

— Vous avez… tout ramené à la surface, murmura-t-il. Je ne devrais pas… Je ne veux pas y penser. À ce que c’était… avant.

Il replongeait. Au fond du puits où il vivait à présent, cet endroit à la fois sûr et désolé dans lequel Bullam le voyait errer depuis leur rencontre. Elle savait qu’il ne tarderait pas à se redresser et à ouvrir des yeux redevenus de glace. L’armure se reformait. Mais, entre-temps, elle avait pu apercevoir le vrai capitaine Shulkin. L’homme qu’il avait été. Autrefois.

Or elle avait une question cruciale à lui poser avant de le perdre.

— Si j’ai bien compris, Aleister Lanoe vous a sauvé la vie. À deux reprises.

Shulkin se raidit dans son fauteuil. Sa bouche n’était plus qu’une ligne mince, incapable de transmettre la moindre émotion.

— Je suppose que oui, répondit-il.

Bullam prit une grande inspiration.

— Quand le moment sera venu de le capturer… Vous savez ce que Centrocor lui réserve. Ce ne sera guère plaisant. (Elle s’interrompit, mais Shulkin resta muet.) Vous pourrez vraiment vous y résoudre, capitaine ? À combattre Lanoe ?

Ses yeux s’ouvrirent d’un coup. Bullam croyait les retrouver sans vie, mais ils brillaient au contraire du même feu que sur le pont du transporteur. Un regard concentré, implacable. Plus froid que la glace d’ammoniaque.

— Aucun problème, dit-il.

Lanoe retourna dans le couloir axial et franchit à nouveau la cloison d’urgence. Lorsqu’il regarda tout en bas du tunnel, vers les moteurs, il s’étonna de trouver soudain le croiseur petit, exigu. Perdre le tiers avant du vaisseau lui faisait prendre douloureusement conscience à quel point il y avait peu de place pour l’équipage.

Lanoe pensait rejoindre le carré d’où Valk pilotait l’Hoplite. Il avait réfléchi à la suggestion de Paniet et comptait relever son ami à la barre. Mais en traversant les cercles de couchettes, il passa devant celle de Ginger et s’arrêta devant l’écoutille. Il poussa un soupir en se demandant quoi faire.

Il ne reprochait pas à cette fille d’être sur les nerfs. Même s’il avait besoin d’elle – comme de chaque pilote disponible –, il savait que c’était un sale boulot. Durant sa carrière, il avait vu des tas d’hommes et de femmes craquer sous la pression. Dans sa jeunesse, il s’était parfois retrouvé lui-même incapable de dormir, incapable de manger, obsédé par l’idée que la prochaine sortie dans son vieux FA.2 serait peut-être la dernière. De combien de patrouilles avait-il été le seul à revenir ? Combien de rapports de mission avait-il remplis en essayant de ne pas vomir son petit déjeuner ?

Dans d’autres circonstances, Lanoe se serait contenté de sortir Ginger de l’escadrille de combat pour la réaffecter quelque part à bord du croiseur. Mais là, il n’avait pas assez de pilotes sous la main. Quand Centrocor repasserait à l’attaque – ce qui ne manquerait pas de se produire –, Ginger devrait remonter dans son cataphracte. Et se battre.

Une main sur le mur pour éviter de dériver, il envisagea de frapper à l’écoutille de la jeune femme. Il n’avait jamais été très doué pour encourager les gens, mais il pouvait essayer.

Ce serait tellement plus facile avec Zhang. Elle savait prendre en main ce genre de problème. Elle avait été son commandant en second à partir de la Crise, chargée notamment de prendre à part les pilotes effrayés pour échanger sur leurs angoisses.

Enfer ! Zhang lui manquait ! Il avait fallu qu’elle disparaisse de sa vie pour qu’il comprenne à quel point il se reposait sur elle. Puis il l’avait retrouvée sur Niraya, pour de trop courts instants. Ils avaient eu du mal à retisser les liens, mais une fois ce cap franchi…

Depuis, Lanoe s’efforçait de garder les gens à distance. Le plus loin possible.

Était-ce ce qu’elle tentait de lui faire comprendre en disant qu’il était loin de là où il devait être ? Qu’il perdait le contact avec son équipage, avec ceux qui l’entouraient ?

N’importe quoi, pensa-t-il. Zhang était morte. Elle ne risquait pas de le conseiller depuis la tombe. Seul son subconscient le martyrisait.

Néanmoins, si son subconscient s’ingéniait à lui transmettre un message, il ferait sans doute mieux de l’écouter.

Il ferma le poing. Le leva vers l’écoutille de Ginger.

Sauf que… non. Ce n’était pas le rôle d’un commandant. D’autant que, se connaissant, il ne ferait qu’aggraver la situation. C’était à Candless de s’occuper de l’enseigne. Après tout, son commandant en second actuel le lui avait signifié en termes non équivoques.

Lanoe soupira et s’éloigna de la couchette. Mais n’alla pas beaucoup plus loin.

Des voix résonnaient droit devant, dans le carré. Lanoe reconnut le rire sonore d’Ehta. Il sourit, prêt à entrer et à demander qu’on lui répète la blague. Puis il entendit aussi la voix de Valk.

— Heum heum, lança-t-il avant de pénétrer dans la pièce.

Ehta et Valk étaient harnachés autour d’une table étroite. Ehta avait un tube de pâte verte dans la bouche, coincé entre les dents. Lorsqu’elle vit Lanoe, elle leva le bras très lentement pour récupérer le tube.

— Commandant, dit-elle.

— Repos, lieutenant.

Valk, lui, était appuyé au mur. S’il y avait eu plus de pesanteur, il aurait sans doute posé ses grosses bottes sur la table.

— Heum, répéta Lanoe à son intention.

— Quoi ? Qu’est-ce que j’ai fait ?

— Qui est censé piloter ce vaisseau ?

— Euh… moi. (Valk ne pouvait plus rougir ni baisser la tête. À la place, il inclina légèrement son casque opaque.) D’ailleurs, c’est ce que je fais.

Lanoe se pinça l’arête du nez entre le pouce et l’index. Il n’avait pas dormi depuis un bail et les stimulants n’avaient qu’un temps.

— Je préfère qu’un pilote soit physiquement aux commandes.

Paniet avait installé un fauteuil de pilote dans le carré, un poste de travail permettant de contrôler l’ensemble du croiseur. Un fauteuil actuellement vacant.

— Pas besoin. Je maîtrise tout d’ici. Y a pas l’ombre d’un problème…

Lanoe secoua la tête.

— D’accord, soupira Valk.

— De toute façon, je voulais vous demander quelque chose. (Lanoe se tourna d’abord vers Ehta.) Lieutenant, où en sont vos marines avec les exercices de tir ? Ils progressent ?

Le visage d’Ehta pâlit un court instant.

— Eh bien ils… Oui, ils progressent. Je… je peux vous envoyer un rapport complet si vous pensez que ce serait…

— Ce serait bien, compléta Lanoe.

Ehta hocha la tête, puis déboucla son harnais et se propulsa hors du carré, en direction des canons. Elle avait compris que son commandant voulait parler à Valk en privé.

Lanoe ne put s’empêcher de noter le regard en coin qu’elle adressa au géant. Sourcils levés, lèvres serrées. Il ignorait totalement quoi en penser.

C’était tellement plus facile lorsque Zhang se chargeait des états d’âme.

— OK, on oublie ça, lâcha-t-il. Puisque ça te plaît d’agir comme un ordinateur, on va en profiter. J’ai demandé à Paniet de jeter un coup d’œil au message, celui qui nous a amenés jusqu’ici. Je me suis dit qu’il y comprendrait peut-être quelque chose. Pas aux mots eux-mêmes, mais aux métadonnées, à la façon dont il a été envoyé. Des détails comme la palette de couleurs, la police de caractères. Tout ce qui pourrait nous renseigner sur l’expéditeur. Plus on se rapproche et plus j’ai envie de savoir à qui on a affaire. Alors du coup…

— C’est fait.

— Hein ? s’exclama Lanoe en fronçant les sourcils.

— Tu voulais une méta-analyse du message ? C’est fait.

— Juste comme ça ? (Le vieux pilote secoua la tête. Il devait s’habituer à ce que Valk s’interface avec les ordinateurs de bord de manière plus rapide et plus efficace que n’importe quel être humain.) Bon, admettons. T’as trouvé quelque chose ?

— Peut-être. C’est assez bizarre, en réalité. Le message est vraiment simple. Comme si… son créateur avait voulu lui ôter toute personnalité. Le format vidéo est ancien, rudimentaire, mais toujours utilisé : n’importe quel affichage peut le lire. Il n’y a aucun cryptage. Aucune compression non plus. Je n’arrive pas à me rappeler la dernière fois que j’ai vu un fichier sans un minimum de compression. (Valk leva les mains en signe d’impuissance.) Quant à la police de caractères… Eh bien, elle est intégrée d’office au système d’exploitation universel. N’importe quel ordinateur construit ces cent dernières années y a accès. Ce qui veut dire que personne ne l’utilise, pour ne pas avoir l’air idiot. Donc oui, c’est plutôt bizarre.

— Peut-être qu’ils se servent de ces formats génériques pour dissimuler leur identité, suggéra Lanoe. Comme les criminels qui prennent des noteurs prépayés pour éviter de laisser des traces.

— Possible. En tout cas, ils tiennent à rester discrets. D’ailleurs il n’y a pas d’adresse dans l’en-tête, ce qui est encore plus bizarre. Le message a été envoyé à un seul vaisseau, d’accord ? Mais rien n’indique ce qu’il faut faire en cas de mauvaise réception. C’est pourtant un truc élémentaire. Je sais vraiment pas quoi en penser.

Lanoe hocha la tête.

— Je ne m’attendais pas à trouver grand-chose, de toute façon. Ces types ont fait de leur mieux pour rester planqués. Peut-être qu’ils craignent les monops autant que nous. Ou alors…

L’apparition d’une perle verte au coin de son œil interrompit ses réflexions. Les métadonnées défilant sur la sphère indiquaient un appel de Candless.

— Une seconde, dit-il à Valk.

Lanoe passa le regard sur la perle. Le visage de Candless se dessina aussitôt sur son bracelet d’affichage.

— Je serais ravie de reprendre les commandes de ce vaisseau, annonça-t-elle.

Il avait oublié avoir demandé à Valk de l’appeler afin qu’elle prenne sa relève. Le géant devait s’en être occupé durant leur discussion sur le fameux message.

— Franchement, je me sens mieux avec un être humain à la barre, ajouta Candless.

— Valk est là, dit Lanoe en grimaçant. Il nous écoute.

— Parfait. Je déteste les gens qui dénigrent quelqu’un dans son dos, mais la bouclent face à face. J’imagine que M. Valk ne se fait aucune illusion sur ce que je pense des intelligences artificielles ?

— Aucune, confirma l’IA.

— Alors il doit aussi savoir que cela n’a rien de personnel. Bon, Lanoe, si vous avez fini de rendre cette situation gênante, j’aimerais en revenir à mon propos.

— Allez-y, soupira le vieux pilote.

— Je disais donc que je serais ravie de reprendre la barre, mais que vous, vous deviez prendre une décision. Avez-vous consulté récemment la carte que nous suivons ? Les choses se compliquent un peu maintenant que nous avons dépassé Avernus.

Lanoe afficha aussitôt la carte pour voir de quoi elle parlait.

— La vie n’est jamais simple, n’est-ce pas ? demanda Bullam.

L’un de ses drones lui montrait la carte fournie par Harbin. Cette carte du verspace que tout le monde semblait trouver si fascinante. Parce que bien plus complète que celles de Centrocor.

Bullam y voyait un tas de pâtes séchées, avant cuisson. Des nouilles qui se tordaient et se croisaient, perdues dans leurs propres circonvolutions. Elle grossit la carte, qui n’en devint que plus complexe.

— La navigatrice m’a demandé ce matin quelle serait notre prochaine étape et j’ai été bien en peine de lui répondre. (Elle vit Shulkin observer le schéma sans y montrer d’intérêt.) Jusqu’ici, la route de Lanoe était claire. Nous savions qu’il passerait par ce carrefour-ci, près d’Avernus, avant de s’enfoncer dans les trous de ver inconnus. Sa destination reste un mystère puisqu’il n’a rien dit à Harbin avant de la larguer sur Tuonela.

Bullam désigna une gueule de trou de ver. Les couleurs de la carte changèrent ; une ligne jaune retraça le chemin suivi par Lanoe depuis la Terre jusqu’à Tuonela, puis passa au large d’Avernus.

— Après ça, il a le choix entre trois routes stables. Aucune d’elles particulièrement attrayante. (Des pointillés jaunes se divisèrent en deux, puis, d’un côté, encore en deux. Les trois trous de ver concernés étaient couverts de hachures rouges, symbole d’un danger majeur.) Mais notre homme ne peut pas revenir en arrière. Danger ou pas, il va forcément emprunter l’une de ces routes. Donc nous aussi. Mais on doit prendre la bonne, sinon on risque de le perdre pour de bon.

Les yeux de Shulkin remuèrent légèrement dans leurs orbites. Comme s’il s’intéressait enfin à ce qui se déroulait sous son nez.

— Nous manquons cruellement d’informations, reprit Bullam. Personne n’a jamais vu une carte de ce genre, donc nous ignorons où mènent ces trois trous de ver, si tant est qu’ils mènent quelque part. Je suis ouverte à toute suggestion, mais vu qu’on ne peut pas pister un vaisseau dans le verspace, il semblerait qu’on en soit réduits à compter sur notre bonne fortune.

Shulkin tordit les lèvres comme si le seul fait d’étudier la carte provoquait en lui d’intenses douleurs.

— Je ne sais pas si vous avez remarqué, mais nous n’avons pas eu beaucoup de chance jusqu’à présent, lâcha-t-il.

Bullam tapa du pied sur le pont. Se racla la gorge. Résista à l’envie frénétique de gifler son interlocuteur.

— Avez-vous la moindre opinion sur le sujet ? lui demanda-t-elle. C’est vous l’expert, non ? Vieux comme vous êtes, vous devez avoir vu des tas de trous de ver, et…

— Euh…, marmonna le capitaine.

Il se pencha et agrandit encore la carte jusqu’à ce que les trois possibilités occupent la quasi-totalité de l’affichage. Puis il se renfonça dans son siège. Une toux glaireuse le secoua quelques instants.

— Celui-là, dit-il enfin en désignant l’un des trous de ver.

— Celui-là, répéta Bullam. Vous… vous le savez rien qu’en le regardant ?

Peut-être avait-il déjà navigué dans ce secteur. Peut-être la Navy disposait-elle de cartes secrètes.

— Non. Je l’ai pris au hasard. Comme vous disiez, on ne piste pas un vaisseau dans le verspace. Donc on choisit et on y va.

Bullam serra les dents.

— Merci de cet avis extraordinairement inutile. (Elle renvoya le drone qui affichait la carte, mais nota la lumière bleue à son sommet. La surprise était presque prête. Elle se leva et se protégea les yeux d’une main afin de scruter l’horizon.) Heureusement pour nous, il n’y a pas que des mauvaises nouvelles. Nos renforts arrivent, prêts pour l’inspection.

Shulkin émit un grognement interrogatif sans même lever la tête. Il avait sorti un paquet de cacahouètes de sa combinaison et en écrasait une entre ses dents.

— Là… (Bullam montra une ligne de points noirs, sur l’horizon, qui grossissaient à vue d’œil. Elle les compta à voix haute)… quatre, cinq, six nouveaux chasseurs. Tous avec un pilote certifié loyal à Centrocor. De quoi combler nos pertes.

Shulkin jeta la coquille par-dessus bord ; il roula la cacahouète dans sa bouche tout en plissant les yeux à cause des reflets sur l’eau.

— Sept, huit. J’en compte huit.

Il déglutit, avalant la cacahouète.

— Six chasseurs, dit Bullam en saluant d’un geste joyeux les vaisseaux à l’approche. Regardez bien les deux derniers. Ils ont une silhouette différente, non ? M. Cygnet a estimé que nous avions besoin d’une petite aide supplémentaire.

Les points noirs avaient déjà bien grossi au-dessus des vagues. Deux d’entre eux étaient à présent clairement distincts de leurs camarades. Plus gros.

— Une bataille spatiale, c’est comme une partie d’échecs, dit Bullam. Je le tiens d’un homme très étrange. La nature des pièces compte.

Shulkin bondit sur ses pieds tandis que les deux derniers vaisseaux s’immobilisaient en surplomb du yacht, bloquant le soleil. Il croqua une autre cacahouète et cracha des bouts de coquille dans l’océan.

— Enfer ! lâcha-t-il. Échec et mat.

Chapitre 20

Elle devrait bien se résoudre à le laisser entrer. Forcément.

Ginger avait déjà refusé six appels de Bury. Chaque fois son cryptab avait bourdonné, une perle verte était apparue au coin de son œil, et son noteur s’était déroulé tout seul sur la couchette. Chaque fois elle avait détourné le regard en attendant que ça passe.

Le septième appel arriva directement par les systèmes de l’Hoplite. Elle perçut d’abord un crépitement électronique, puis la voix de son ami sortit des murs :

— Ginj, allez. Faut qu’on parle.

La jeune femme soupira et se serra dans un coin de la couchette, espérant que Bury finirait par se lasser. Mais c’était mal le connaître. Il était plus têtu qu’une mule.

— Tu m’as toujours soutenu. Depuis la première année. (Le volume sonore était réglé pour réveiller les pilotes en cas d’urgence. Ginger sentait ses dents vibrer à chaque mot.) Sans toi, j’aurais jamais passé les cours d’avionique. Tu te rappelles la nuit où je me suis bourré la gueule alors qu’on devait s’entraîner aux tonneaux le lendemain ? C’était… pas beau à voir. Mais tu m’as remis d’aplomb. Ginger, t’as même été mon témoin pour ce foutu duel ! Je te dois tellement. Laisse-moi t’aider à mon tour. Allez, dis quelque chose.

Bury attendit trente secondes, en vain. Puis repartit à la charge :

— Je vais pas lâcher l’affaire, tu sais. Faudra bien que tu te décides à me parler.

» Ginj.

» Ginger ?

» Allez, Ginj…

» Ginj.

» Ginj.

» Ginj.

Les couchettes du croiseur étaient exiguës, à peine plus larges que des cercueils. Ginger dénicha vite le haut-parleur incrusté près du petit écran. Elle plaqua son oreiller dessus, le retenant avec un pied tandis qu’elle se pressait les mains sur les oreilles.

Sans grand succès.

— T’es toujours là, Ginger ? Tu t’es pas barrée en douce pendant que je regardais pas ? Non, le manifeste de bord dit que t’es bien dans ta couchette. Ginj ?

Elle avait envie de lui hurler à la figure. À la place, elle lui envoya un court message depuis son bracelet d’affichage :

« LA FERME STP ! »

— Tu vois, maintenant je sais que t’es là.

Ginger se frotta le visage, refrénant l’envie de démolir le haut-parleur à coups de pied. Si Bury avait montré sa brillante petite tête d’Hellien stupide à ce moment-là, elle l’aurait bien démolie aussi.

« OÙ T ? »

— Je flotte juste devant ta couchette. Tu vas ouvrir, oui ou non ?

Ginger grogna de frustration, mais débloqua malgré tout l’écoutille d’un geste rageur.

— Salut, dit Bury en passant la tête à l’intérieur.

Elle supporta difficilement la pitié sur le visage de l’Hellien. Mais elle n’avait plus envie de le frapper. Une partie d’elle-même – une grosse partie – ne souhaitait pas autre chose : quelqu’un de confiance qui la rejoigne et la réconforte. Elle avait terriblement besoin de sympathie.

Tout l’équipage du croiseur était sans doute en train de parler d’elle. La traitant de lâche, ou pire. Répétant qu’elle avait perdu ses nerfs. Alors elle allait devoir se montrer forte, d’abord pour réussir à mettre le nez dehors, puis pour retrouver sa place d’officier et ne plus décevoir le lieutenant Candless.

— Je faisais la sieste, dit-elle. Tu m’as réveillée.

— Ben tiens.

Elle se remonta les genoux jusqu’au menton et pressa la bouche contre le col froid de sa combinaison.

— C’est bon, d’accord ?

— Quoi, c’est bon ? demanda Bury en fronçant les sourcils.

— T’es venu me voir. Je sais pas si c’est Candless ou quelqu’un d’autre qui t’a envoyé, mais tu peux leur dire que t’as fait le boulot. T’es venu me voir et je vais bien. OK ?

— Ginj, écoute, personne ne m’a envoyé, je…

— C’est bon ? On peut arrêter là ?

Le visage de Bury se décomposa. Il baissa les yeux, ses drôles d’yeux luisants. Il n’allait pas pleurer – un Hellien ne pleure pas – mais il avait l’air d’un gentil chien qui vient de prendre un coup de bâton sans savoir pourquoi.

Cette tristesse convainquit Ginger de se calmer, de s’ouvrir à son ami. En tout cas, elle se l’expliquerait ainsi plus tard.

Bury se détourna, s’apprêtant à refermer l’écoutille lui-même. Ginger poussa un gros soupir et libéra enfin ce qu’elle avait sur le cœur.

— Je ne peux pas faire ça.

Les mots étaient sortis plus doucement qu’elle ne l’aurait cru. Mais Bury les entendit quand même ; il pivota, son regard l’invitant à poursuivre.

— J’ai vu son visage, reprit-elle. Celui du type que… j’ai tué. Quand j’ai appuyé sur le bouton de tir, j’étais assez près pour le voir à travers la verrière. Il a compris, tu sais. Il a compris qu’il allait mourir. Ça a dû être horrible. Horrible.

— On est des soldats, Ginj. On tue des gens.

Elle secoua la tête.

— Sur Rishi, on nous a appris à être agressifs. À prendre l’initiative. Soit on tire d’abord soit l’ennemi s’en charge. Ça, j’ai compris. Dans les simulations, c’est facile. Même les exercices dans l’espace, ce n’est jamais qu’un jeu. Mais là, c’était réel. J’ai tué quelqu’un, Bury. J’ai tué un être humain. Tu crois que sa famille est déjà au courant ? Peut-être que Centrocor ne les a pas encore avertis. Peut-être que ses enfants attendent encore qu’il rentre à la maison.

Bury eut au moins la décence de ne pas mentir. Il n’essaya pas de la convaincre que ce n’était pas sa faute ou qu’elle n’avait fait que se défendre. Il s’ingénia plutôt à rester pratique.

— Enfer, Ginj… ! Après deux ans d’école, après tout le fric que tes parents ont claqué pour t’envoyer sur Rishi…

— Tu te rappelles mon nom de famille ?

Bury fronça les sourcils.

— Bien sûr. C’est… Holmes, ou…

— Holz, corrigea-t-elle. Je m’appelle Tara Holz.

— Oui, sans doute. Enfin… depuis que je te connais, tout le monde t’appelle Ginger. T’as jamais employé d’autre nom, alors…

— J’ai fait très attention à ce qu’on n’utilise que mon surnom. Ça ne te dit rien, alors, mon nom de famille ? Tu n’as jamais entendu parler du sergent Holz ?

Bury écarquilla les yeux. Apparemment, il en avait entendu parler.

Le sergent Efram Holz était un héros de la Crise de la Fondation. Un héros issu des marines, alors l’Histoire les balayait souvent sous le tapis. Holz était mort au combat pendant la bataille d’Adlivun. Il n’était tombé qu’après avoir encaissé une dizaine de tirs et vu son bras désintégré par une grenade. Juste avant, il avait attaqué seul un bunker rempli de Fondateurs, en massacrant plus d’une centaine armé d’un simple couteau et d’un fusil à particules.

Les officiers chargés de la propagande chez les marines en avaient fait leurs choux gras pendant une éternité.

— C’était mon grand-père, précisa Ginger. Ma mère était officier de renseignement sur un cuirassé, à l’époque où l’on construisait encore des cuirassés.

— Sacrée famille, dis donc.

Ginger détourna le regard.

— Ils avaient décidé que je m’engagerais dans la Navy. Avant ma naissance, l’affaire était déjà réglée. Mais quand j’ai passé les examens d’entrée à Rishi… j’ai échoué. J’ai fini en dessous du minimum requis.

— Pourtant…

— J’ai eu tellement honte, grogna-t-elle. J’aurais voulu mourir quand j’ai vu les résultats. Sauf qu’à ce moment-là un lieutenant très gentil m’a prise à part et m’a promis de faire son possible. Et j’ai été reçue. Je suis partie pour Rishi alors que je n’étais pas censée y aller. Parce que mon grand-père était un héros. Je me suis dit que c’était peut-être le destin, tu vois ? Que j’étais vraiment faite pour être pilote de chasse. Mais le lieutenant Candless m’a percée à jour. Elle a vite su que je n’y arriverais pas. Il y a deux semaines, sur Rishi, elle m’a expliqué en privé que j’allais être éjectée du programme d’entraînement. J’avais encore échoué. Encore trahi ma famille. Alors je l’ai suppliée de me laisser rester. De me garder dans la Navy. Si elle me renvoyait à la maison… Comment regarder ma mère en face ? Du coup, Candless a eu pitié de moi. Elle m’a dit qu’elle me trouverait un poste dans un bureau. Que je n’aurais pas à me battre. J’ai bien vu qu’elle était très déçue, mais… elle ne m’a pas enfoncée.

— Un poste dans un bureau, répéta Bury, refrénant difficilement une crise d’hilarité.

— Et puis on s’est retrouvés pris dans tout ça. (Elle engloba le croiseur d’un geste.) Quand le commandant Lanoe a voulu que je fasse partie de son escadrille… Bury, je ne suis pas faite pour ça. Je ne monterai plus dans un chasseur. (Elle posa le front sur ses genoux.) Plus jamais.

— OK, dit Bury. D’accord. Tout le monde n’est pas fait pour piloter un cataphracte. (Elle lui jeta un coup d’œil furtif. Il essayait vraiment d’y croire.) Donc… tu seras dans un bureau. C’est respectable. On peut servir avec honneur de bien des façons…

— Pas maintenant. Centrocor va repasser à l’attaque, et là, le commandant me demandera de prendre un BR.9 et d’aller me battre. (Le crâne de Ginger bourdonnait. Comme s’il était plein d’abeilles.) Il n’acceptera pas mon refus. Mais je ne vois pas quoi dire d’autre. Bury, je… je ne sais pas quoi faire. Enfin je peux toujours piloter, c’est pas un problème. Mais quand la vraie bataille commencera… (Elle secoua la tête.) Je ne tirerai pas.

— Alors pilote le croiseur. Faut bien quelqu’un à la barre.

— Je l’ai fait deux fois, avec Candless qui surveillait tout par-dessus mon épaule. T’as essayé aussi, tu sais qu’on n’est pas prêts !

Bury ouvrit la bouche pour dire quelque chose. Ginger savait que ce ne serait pas ce qu’elle voulait entendre. Il n’allait pas l’assurer que ce n’était pas grave, qu’elle n’avait pas besoin de se battre.

— Dans ce cas, peut-être que…

— Arrête ! Je ne suis pas une équation à résoudre.

— J’essaie seulement de t’aider, marmonna Bury d’une voix misérable.

— Tais-toi. S’il te plaît, tais-toi. (Il hocha la tête et leva de nouveau la main vers l’écoutille.) Hé ! je ne t’ai pas dit de partir.

— Tiens, dit Ehta. Prends un coup de ce truc. T’en mourras sans doute pas.

Elle leva la bouteille et la secoua. Son contenu d’un bleu étrange tomba en grosses gouttes graisseuses dans le verre.

Faute de place, Valk avait pratiquement les genoux sur les épaules. Et les pieds sur les genoux d’Ehta.

— Ce serait gâcher, répondit-il. Tu sais bien que je peux pas. Boire, je veux dire.

— Moi, je bois pas seule.

Depuis que le croiseur avait perdu son tiers avant, c’était devenu encore plus difficile de s’isoler. Le carré des marines servait de pont, la salle des machines était réservée aux techniciens, et chercher à s’introduire dans le hangar déclencherait une alarme.

Alors Ehta devait faire preuve de créativité lorsqu’elle éprouvait une envie de solitude. Loin du regard mauvais de Candless. Loin de celui de Lanoe, qui semblait toujours la considérer comme une gamine décevante. Loin des questions débiles de ses troupes, loin des voix dans sa tête. Selon un vieux dicton des marines, une soldate pouvait se sentir chez elle dans un cratère de bombe et avoir le temps d’y accrocher des rideaux avant de repartir au combat. Or Ehta avait vite découvert qu’il n’y avait pas d’alarme dans la réserve de missiles. Pourquoi en mettre une ? Les êtres humains n’étaient pas censés se promener dans des zones ni chauffées ni ventilées, sans oublier que l’endroit était d’ordinaire plein à craquer de projectiles de soixante-quinze centimètres. Sauf que l’un d’eux venait d’être utilisé, libérant juste assez d’espace pour deux personnes n’ayant pas peur de se toucher. En fait, à peu près la taille d’une couchette.

Valk prit la bouteille et la contempla quelques instants. Puis une ouverture se dessina dans son casque opacifié, juste assez grande pour le goulot. Il aspira une gorgée et rendit la bouteille. Il eut même la délicatesse de feindre une quinte de toux, comme s’il avait réellement senti la brûlure de l’alcool sur sa gorge inexistante.

— Pas mal, commenta-t-il.

Ehta sourit et s’envoya une rasade à son tour. La gnôle avait vaguement le goût de liquide de refroidissement, ce qui, à bien y penser, n’était guère étonnant. Elle ferma les yeux, se laissant envahir par la chaleur alcoolisée.

Valk et elle avaient partagé un moment d’intimité sur Niraya, lorsque tout le monde – y compris Valk lui-même – le croyait encore humain. Deux humains, donc, presque sûrs de mourir le lendemain et cherchant un peu de réconfort. Mais ils avaient survécu. Lorsque Ehta avait retrouvé le géant à bord de l’Hoplite, ils s’étaient promis de ne jamais reparler de cette fameuse nuit.

Assez bizarrement, ils tenaient leur promesse. Et parce qu’ils la tenaient, ils pouvaient parler d’à peu près n’importe quoi d’autre.

— C’est le vaisseau des damnés, dit-elle sans rouvrir les yeux.

— Hein ?

— Le vaisseau des damnés. Même si Centrocor ne nous tue pas, la moitié des gens de ce rafiot n’ont aucune envie de rentrer chez eux. Mes marines, ça va, mais tous les officiers… Moi, je ne suis venue que parce qu’ils voulaient me virer. Me renvoyer à la maison pour raisons médicales.

— Je crois me souvenir que certaines personnes se tirent une balle dans le pied pour obtenir ce genre de décharge.

— Ben pas moi. J’ai que les marines dans la vie. Je ferais quoi, sinon ? Bosser dans une usine, pour un monop ? Non, merci. Quand Lanoe m’a demandé de le suivre dans un autre de ses plans pourris, je me suis dit que ça retarderait au moins l’échéance. Mais ça n’aura qu’un temps.

— Je te connais. Je suis sûr que tu retomberas sur tes pieds.

Ehta n’était pas en quête de paroles réconfortantes. Elle leva les yeux au ciel et reprit une gorgée de liquide bleu.

— Et puis y a toi, mon gars. D’une manière ou d’une autre, c’est ton dernier voyage. (Elle pointa le goulot vers le géant.) T’es au courant, hein ?

— Ouais, acquiesça Valk. Si on crève dans le coin, ça me dispensera de regagner la civilisation pour y être exécuté.

Ehta hocha la tête.

— Quant à Candless et aux gosses, ils en savent trop, pas vrai ? Lanoe m’a dit qu’ils auraient fini au trou si on ne les avait pas embarqués. Tu crois que l’Amirauté les laissera tranquilles une fois qu’ils auront vu… ce qu’on va voir ? Eux non plus ne devraient pas être trop pressés de rentrer à la maison. Enfer ! je viens juste de me rendre compte que ça vaut sans doute aussi pour Paniet. Et c’est moi qui l’ai entraîné là-dedans. Bordel…

— Lanoe trouvera une solution.

Le rire méchant d’Ehta s’étouffa dans les vapeurs d’alcool. Elle toussa et toussa jusqu’à ce que les larmes lui montent aux yeux.

— Lanoe ne veut pas rentrer non plus, dit-elle enfin.

— Pourquoi ? Il s’est sorti de pires ennuis.

— Recel d’intelligence artificielle. C’est la peine de mort assurée. Personne ne peut se sortir de ça. (Elle sourit, faiblement.) Attention, je suis contente que tu sois là. Mais il a fait une grosse erreur en ne te livrant pas aux autorités.

Le casque de Valk racla le plafond lorsqu’il se pencha en avant. Il tendit la main vers la bouteille. Ehta la lui céda.

— J’ignore pourquoi il a fait ça. Moi, j’ai rien demandé. (Il prit une gorgée rapide. Et garda la bouteille.) Il dit que c’est parce qu’il a besoin de moi pour combattre les extraterrestres. Pour faire justice. Il dit que je suis le seul à pouvoir leur parler. Le seul à les connaître un peu. Mais c’est débile.

— Ah bon ?

— L’Amirauté a téléchargé mes fichiers. Donc la Navy sait tout ce que je sais. Si Lanoe avait voulu, on lui aurait fourni un noteur avec un logiciel de traduction du Bleu-Bleu-Blanc et toutes les cartes que j’ai dans la tête, sans plus s’encombrer de ma joyeuse personnalité. Il n’avait aucune bonne raison de me faire souffrir plus longtemps.

— Allez, sois pas trop…

— Ne commence pas les gentillesses, s’il te plaît. (Ehta fronça les sourcils, puis détourna le regard.) En tout cas, je sais pas ce que Lanoe attend de moi.

— Peut-être qu’il se sent seul.

— Comment ça ?

— Zhang n’est plus là. C’était la seule personne à qui il pouvait vraiment parler. Si ça se trouve, il a besoin de toi comme ami.

— Il a plein d’amis, objecta Valk. Candless, et puis toi, et tous ceux avec qui il a combattu au fil des années.

Ehta secoua la tête.

— Non, c’est pas pareil. Faut pas confondre amis et compagnons d’armes. (Elle se pencha à son tour pour récupérer la bouteille. Il n’y restait que quelques gouttes d’alcool, qu’elle remua juste pour s’occuper les mains.) Se battre côte à côte, ça crée un lien incroyable. Je te parle de gens à qui on confie sa vie. On les aime, ces gens-là, on les aime plus que tout. C’est vraiment intense. Et puis quand la bataille est finie et qu’on change d’affectation, on jure de rester en contact, d’être toujours là les uns pour les autres. Sauf que les années passent et qu’on ne s’envoie même pas un petit message. Alors on se dit que c’est la vie, qu’on a trop de choses à faire. Mais la vraie raison est ailleurs. Tous ces gens te rappellent des épisodes que t’as aucune envie de te rappeler. En revoir un, c’est se remémorer tout à coup les bons souvenirs, mais aussi l’horreur des batailles. Le bruit, la fureur, la peur de crever. Un compagnon d’armes, ça vaut rien en temps de paix.

— Lanoe et moi, on a combattu ensemble dans le système de Niraya.

— Ouais, un mec qui s’appelait Tannis Valk était là-bas avec lui. Tu vois la différence ? Tu ressembles au type auquel il s’est lié, sauf que… t’es pas lui. T’as bien changé depuis.

— T’es en train de me dire qu’il a foutu sa vie en l’air – en risquant la peine de mort – juste pour voir un visage ami en face de lui ? Alors que j’ai même pas de visage ?

— Vu que t’es une machine, tu connais peut-être pas le grand secret des êtres humains…

— Ah. C’est quoi, je te prie ?

— Chacun à notre façon, on est tous complètement tarés.

Ginger avait l’impression de capter les pensées des autres officiers tandis qu’ils avalaient tous un nouveau tube de pâte.

« Peut-être qu’elle va s’en sortir. Peut-être pas. Peut-être que l’heure venue elle répondra à l’appel de la bataille. Peut-être qu’elle a vraiment pété les plombs, vu le temps qu’elle a passé dans sa couchette. »

Peut-être était-elle complètement inutile. Un poids mort pour la mission.

— Pourriez-vous me passer la bombe de sel ? lui demanda le lieutenant Maggs.

Il souriait. À pleines dents.

Elle tendit la main vers la bombe, mais la retira brusquement lorsque les lumières du carré virèrent à l’ambre et que l’alarme de pesanteur retentit dans les haut-parleurs.

— Ne vous inquiétez pas, jeune demoiselle. Nous sommes tous attachés.

— Laissez-la tranquille, dit Lanoe.

Mais le lieutenant avait raison : il n’y avait pas lieu de s’inquiéter. Des ceintures retenaient les convives à la table. Ustensiles et tubes disposaient de coussinets adhésifs. Aucun danger à l’horizon.

L’équipage avait même été prévenu de la manœuvre à venir. Durant dix longues secondes, la ceinture de Ginger l’empêcha de se précipiter vers ce qui était redevenu officiellement le plafond, tandis que le croiseur jouait de ses rétrofusées pour ralentir.

Candless occupait le fauteuil de pilotage, scrutant l’affichage qui lui faisait face. D’un geste de la main gauche, elle fit apparaître une carte expliquant le pourquoi de la manœuvre.

— Je crains qu’on ne puisse plus reculer, annonça-t-elle. Il faut prendre une décision. Vous devez prendre une décision, commandant.

Ginger savait très bien de quoi elle parlait. Droit devant, le trou de ver se divisait en deux, et l’un des tunnels ainsi créés se divisait à son tour presque aussitôt. Ils avaient donc le choix entre trois routes. D’après la carte, elles menaient toutes à leur destination finale. D’après cette même carte, elles étaient toutes terriblement dangereuses.

À l’école de pilotage, Ginger avait suivi un cours sur les premiers temps de l’exploration des trous de ver, sur ces nombreux vaisseaux disparus dans des tunnels sans issue ou qui rétrécissaient soudain jusqu’à ne faire que quelques centimètres de diamètre. Il y avait aussi les trous de ver instables, ceux qui changeaient de configuration sans prévenir ; parfois ils s’ouvraient d’un coup sur une zone inexplorée, parfois ils se tordaient et se nouaient au point qu’aucun pilote ne pouvait y survivre. Mais il s’agissait là de dangers dûment répertoriés : sur les cartes, les trous de ver suspects étaient marqués par des hachures jaunes.

Les trois routes qui s’étiraient devant l’Hoplite étaient hachurées en rouge vif.

Il existait, disait-on, des trous de ver débouchant derrière l’horizon des événements d’un trou noir. Ces tunnels semblaient tout à fait normaux, jusqu’à ce que le vaisseau traverse la gueule et qu’on n’en entende plus jamais parler. D’autres trous de ver passaient à l’intérieur des étoiles, atteignant des températures de plusieurs milliers – voire millions – de degrés auxquelles aucun bâtiment humain ne résistait. Certains récits évoquaient même des faits encore plus étranges. Des tempêtes durant lesquelles la lueur fantomatique des trous de ver se densifiait au point de tailler les vaisseaux en pièces. Des trous de ver traversant tellement de dimensions que les voyageurs en sortaient avant d’y être entrés… et retournés comme des gants.

Les trous de ver déchiraient le tissu même de l’espace-temps. Il restait encore beaucoup à apprendre à leur sujet.

Ginger vit Lanoe étudier la carte, puis se pencher sur l’affichage montrant l’extérieur de l’Hoplite, comme s’il avait une chance de distinguer les dangers qui l’attendaient. Elle était bien contente de ne pas être à sa place. Elle espérait juste qu’il ferait le bon choix, même s’il devait s’en remettre au hasard.

— On va avancer le plus lentement possible, dit-il. Si on est très prudents, on pourra peut-être s’en sortir même si on se trompe de route. Autant commencer par celle-là. La plus proche.

— À vos ordres, acquiesça Candless.

Le lieutenant pressa une touche virtuelle, déclenchant à nouveau l’alarme de pesanteur. Cette fois, à cause des moteurs peu alimentés, il fallut une grosse seconde à Ginger pour toucher le sol.

Évaluer visuellement distance et vitesse à l’intérieur d’un trou de ver relevait de la gageure. La vue extérieure ne parut changer en rien. Les vrilles lumineuses tendaient toujours leurs doigts spectraux vers l’Hoplite. Peut-être les parois se déplaçaient-elles peu à peu, mais il était bien difficile d’en juger. Le croiseur se trouvait encore à des milliers de kilomètres de la première fourche, donc en sécurité, mais ne tarderait pas à pénétrer dans la zone où des dangers inconnus pourraient surgir à tout instant.

Ginger se demanda si elle serait en mesure de retenir sa respiration jusqu’au bout. Son corps lui intimait l’ordre d’essayer.

Dégonflée, pensa-t-elle. Fais un peu confiance à ton commandant.

— Enseigne, dit Lanoe. Enseigne Bury. (Il claqua des doigts.) Mettez-vous en position dans la pièce d’à côté. Jusqu’à nouvel ordre, vous êtes notre officier de renseignement. On vous envoie toutes les données des capteurs, et vous surveillez la température extérieure, les métriques riemanniennes, le flux magnétique… Vous nous prévenez dès qu’un truc sort de l’ordinaire.

Bury hocha la tête d’un geste sec et se propulsa en arrière.

Lanoe n’avait pas confié ce poste à Ginger, qui s’efforça de n’en tirer aucune conclusion hâtive. Surtout lorsque le commandant distribua ses ordres aux autres officiers.

— Paniet, vous retournez près de vos engins. Je sais que vous avez envie d’assister au spectacle, mais vous devez pouvoir réagir vite si on encaisse d’autres dégâts. (Pourtant, si l’Hoplite touchait les parois du trou de ver, il n’y aurait rien à réparer puisque le bâtiment serait aussitôt converti en énergie pure. Mais Ginger supposait qu’il valait mieux être prêt à tout.) Maggs, votre tâche va beaucoup vous plaire. Vous descendez au hangar et vous préparez tous les vaisseaux à un décollage d’urgence.

Pour évacuer le croiseur en cas de besoin, évidemment.

— Puis-je vous demander en quoi c’est censé me plaire ? demanda Maggs sans bouger d’un pouce ni quitter l’affichage des yeux.

— Je crois que vous avez déjà démontré une belle aptitude à la fuite.

Le lieutenant Maggs éclata de rire. Lanoe le traitait de déserteur, et ça le faisait rire… Ginger s’interrogea sur le degré d’arrogance nécessaire pour réagir ainsi à une telle accusation. Les deux hommes semblaient avoir un lourd passé commun.

— Enseigne Ginger, vous êtes notre navigatrice, déclara enfin Lanoe. Vous vérifiez que la trajectoire est conforme aux attentes.

— À vos ordres.

Travail totalement inutile. Comme si Candless n’était pas capable de tenir la barre. Lanoe avait sans doute pris Ginger en pitié, lui assignant une tâche anodine pour lui donner l’impression de faire partie de l’équipe.

— Trente secondes avant la première fourche, annonça Candless.

— Température normale, aucune anomalie magnétique, signala Bury depuis le carré. Vous voulez des points réguliers ou… ?

— Oui ! crièrent Candless et Lanoe à l’unisson.

— Euh… courbure scalaire constante à g (3,3.02)… Flux magnétique : sept cent cinquante webers… Température stable à cent vingt-neuf kelvins…

Bury continua d’aligner les chiffres d’une voix atone jusqu’à ce que Ginger ne l’entende même plus. Candless augmenta très légèrement la vitesse lorsqu’il devint clair que le croiseur n’allait pas être vaporisé sans sommation. Les secondes s’écoulèrent l’une après l’autre tandis que l’Hoplite approchait des trois tunnels fatidiques. Ginger se rendit compte qu’elle s’agrippait à l’une des poignées en nylon du couloir alors qu’elle ne flottait même pas. La jeune femme se força à lâcher prise, puis à remuer les doigts pour y ramener le sang.

Devant l’Hoplite, le trou de ver se divisait en deux. Le lieutenant Candless effectua une légère correction de trajectoire en direction du premier tunnel. Elle leva les yeux comme si elle espérait que quelqu’un lui dirait de stopper net. Personne ne pipa mot.

— OK, dit Lanoe. Pour le moment, ça s’annonce plutôt bien. On va…

Un éclair éblouissant aveugla Ginger un court instant. Elle battit des paupières et constata que tout le monde faisait de même.

— C’était quoi ? demanda Lanoe. Bury, que disent les capteurs ? Vite !

— Ben… rien. À part peut-être… une pointe côté long du spectre. Mais je pense que c’était juste une éruption aléatoire. La lueur…

La voix de Valk couvrit soudain celle des haut-parleurs :

— Lanoe, stop ! tout de suite ! C’était pas une éruption. C’était un message !

Postée près de Valk, Ehta dut s’écarter pour ne pas prendre un coup lorsque le géant agita les bras afin d’attirer l’attention. Puis le vaisseau ralentit, provoquant une inversion de pesanteur qui la força à s’agripper aux murs. Après quoi la pesanteur disparut complètement quand le croiseur s’arrêta devant l’entrée du premier trou de ver.

— Quel genre de message ? demanda Lanoe.

— Un signal radio, répondit Valk en affichant une analyse de forme d’onde.

Ehta fronça les sourcils tandis que ses lointains souvenirs de l’école de pilotage remontaient à la surface.

— Les ondes radio ne fonctionnent pas dans un trou de ver.

— Pas en temps normal, admit Valk. Puisque les photons sont annihilés dès qu’ils touchent les parois. Là, c’est différent. Les photons viennent des parois. Je sais que c’est dingue, que ça ne devrait pas marcher, mais… c’est le trou de ver qui a envoyé le message.

— Pour le moment, on se fout de savoir comment ça marche, intervint Lanoe. Que dit le message ?

— C’est en audio seul. Je vous envoie ça.

Les haut-parleurs du carré crachèrent un bruit ressemblant aux interférences dues à la proximité d’une magnétosphère d’étoile. Puis une voix surgit des parasites. Avec des inflexions synthétiques rappelant celles des drones : trop cadencées, trop parfaites.

{Nous sommes ravis de votre venue.}

{Prenez la troisième route.}

{Soyez très prudents.}

— La troisième route, répéta Lanoe.

— Donc pas celle prévue, ajouta Candless. Dois-je modifier notre trajectoire ?

Elle a l’air effrayée, pensa Ehta. Effrayée au point d’oublier ses sarcasmes habituels.

— Pour sûr, répondit Lanoe. Mais on ne crie pas victoire trop vite. Ce trou de ver est lui aussi noté comme dangereux. Donc on y va en douceur. Bury, vous continuez à nous fournir vos données. (Le commandant se tourna vers Valk.) Quant au prochain message secret venu d’une autre dimension, pas la peine d’attendre pour nous le passer, d’accord ?

Chapitre 21

Aucun autre message ne s’échappa de la lueur fantomatique du trou de ver.

Piloté par Candless, le croiseur passa devant les entrées des deux premières branches, puis, lentement, très lentement, s’engagea dans la troisième. Au début, tout parut normal. Mais les deux branches écartées semblaient elles aussi banales. Candless s’interrogea sur les terribles dangers qui se seraient abattus sur l’Hoplite s’il s’était trompé de chemin. Une question dont elle espérait ne jamais connaître la réponse.

Le troisième tunnel était bien droit et bien large. Impatient d’arriver à leur fameuse destination, à l’autre extrémité, Lanoe ne cessait d’inciter Candless à accélérer.

— À vos ordres, lui dit-elle. J’aimerais simplement savoir en combien de morceaux vous souhaitez arriver.

— Ça va, j’ai compris. Mais rappelez-vous que Centrocor est toujours à nos trousses. Plus on traîne, plus on leur laisse de chances de nous rattraper.

Candless n’avait pas oublié que leur petite expédition était poursuivie.

— On en a pour combien de temps ? demanda Ehta. À cette allure, je veux dire.

— Environ sept jours, répondit Candless.

Elle entendit les mâchoires de Lanoe claquer à l’autre bout de la pièce.

Une pièce qui se vida peu à peu, les officiers comprenant que ce trou de ver ressemblait à tous ceux qu’ils avaient connus. Candless et Lanoe se retrouvèrent bientôt seuls sur le pont improvisé, écoutant les annonces incessantes de Bury depuis le carré.

Lanoe attendit encore une heure avant d’ordonner au jeune homme d’interrompre son flot de données.

— Je reprends le flambeau, lui dit-il. Je peux surveiller tous ces éléments depuis mon bracelet d’affichage.

— D’accord. Ouais, OK. J’ai failli me déchirer la gorge à force de crier comme ça.

— Allez donc faire une bonne sieste.

Bury haussa les épaules et s’éloigna en direction de sa couchette. Laissant les deux officiers supérieurs aux commandes de l’Hoplite.

— Ça pourrait être le moment de discuter un peu, suggéra Candless.

— Pour sûr. (Lanoe se renfonça dans son siège et poussa un gros soupir.) C’est pour parler de Ginger ? Ou de vos relations avec Ehta ?

— Deux excellents sujets de conversation, mais sans doute très ennuyeux. Je songeais plutôt à vous demander ce que vous comptiez trouver à l’autre bout de ce trou de ver.

— J’ai déjà fait un briefing là-dessus.

Candless aurait bien voulu le regarder en face, mais elle n’osait pas quitter ses affichages des yeux.

— J’envisageais la possibilité que vous n’aviez peut-être pas tout dévoilé. Mon poste de commandant en second place l’équipage de ce vaisseau sous ma responsabilité. En conséquence, j’ai le droit de connaître les dangers auxquels il risque d’être exposé. Je sais garder un secret si vous acceptez…

— Candless, j’ai déjà tout dit, l’interrompit sèchement Lanoe. Un message mystérieux offrant de l’aide pour combattre les Bleu-Bleu-Blanc. Aucune idée de ses expéditeurs. Aucun indice sur l’éventualité d’un piège. Je n’en sais pas plus.

Elle trouvait ça dur à croire. Mais peut-être se laissait-elle gagner par la paranoïa de Lanoe.

— Qui que soient ces gens, ils se sont donné beaucoup de mal pour préserver leur anonymat. En se cachant loin à l’extérieur de l’espace humain, derrière non pas un, mais trois trous de ver mortels. En utilisant des moyens de communication dépourvus de toute indication sur leur identité. Et pourtant l’Amirauté, dans sa grande sagesse, a décidé de vous envoyer traverser l’univers juste pour leur dire bonjour ?

— Qui que soient ces gens, ils savent que les Bleu-Bleu-Blanc représentent une grosse menace. Peut-être la pire pour l’humanité depuis… le réchauffement climatique. Les amiraux ont voulu saisir cette chance.

— La Navy est prête à sacrifier un croiseur de classe Hoplite sur une simple supposition ? s’étonna Candless. Je vous en prie, dites-moi quelque chose. Ne serait-ce qu’une opinion si c’est tout ce que vous avez à offrir.

Lanoe prit une profonde inspiration. Puis expira longuement.

— Vous connaissez l’histoire des Derniers Électeurs ? Ou d’Ukiyo la folle ?

— J’ai combattu pendant la Crise, répliqua Candless en maîtrisant son indignation.

La fin de la Crise de la Fondation avait été particulièrement violente. Les Fondateurs s’étaient battus jusqu’au bout, refusant de sortir de leurs bunkers bien après la défaite de leurs forces spatiales. Malgré une issue inévitable, les combats à terre avaient été atroces : des villes entières rasées, des populations civiles déplacées voire massacrées. Les monops avaient voulu faire un exemple afin que personne ne s’avise plus jamais de défier leur autorité.

La plupart des Fondateurs du rang – comme Tannis Valk – avaient été capturés durant les combats ou avaient au moins survécu aux batailles finales. Mais leurs chefs ne s’en étaient pas tirés à si bon compte. Les membres du Cercle des électeurs, l’organe dirigeant de la Fondation, avaient été exécutés sans procès. Quant aux commandants militaires, ils étaient tous morts en opération. Voilà ce que contait l’Histoire.

L’Histoire officielle en tout cas. Car certaines rumeurs – presque des légendes – subsistaient sur quelques éléments du Cercle envoyés dans les profondeurs de l’espace, plongés en sommeil cryogénique pour attendre le jour où le drapeau bleu flotterait à nouveau. Ils seraient toujours là, quelque part entre les étoiles, prêts à réapparaître au moment opportun.

Une autre de ces légendes prétendait que l’amiral Ukiyo, la plus rude et la plus fervente des chefs militaires de la Fondation, n’avait en réalité jamais connu la défaite, refusant à tout prix de se rendre. Elle et sa flotte auraient disparu sans laisser de traces dans la noirceur infinie du vide spatial. Une version de cette histoire prétendait aussi qu’Ukiyo avait localisé un trou de ver mythique menant au Grand Nuage de Magellan, où elle continuait à fonder des planètes libres tout en repoussant les forces spéciales que les monops ne cessaient d’envoyer.

Autant de racontars dénués de tout fondement.

Candless avait assisté aux ultimes combats. Elle avait vu les piles de corps. Observé les scientifiques des monops analysant les ADN. Aucun Fondateur de haut rang n’était passé entre les mailles du filet.

— Donc si j’ai bien compris, nous sommes lancés à la poursuite d’un conte de fées, dit-elle. Très bien, commandant. Je vais de ce pas faire installer une corne à l’avant de notre joyeuse licorne de classe Hoplite, puis nous fermerons tous les yeux afin d’y croire très fort.

Lanoe éclata de rire.

— Je sais que ça a l’air débile. Et je ne pense pas que nous risquions de tomber sur Ukiyo la folle là-dehors. (Il tendit la main vers l’image du trou de ver.) Mais comme vous l’avez noté, les gens qui nous attendent sont vraiment paranos.

— Ce qui explique pourquoi la Navy vous a choisi comme ambassadeur. Vous aurez au moins un point commun avec nos nouveaux amis.

Du coin de l’œil, Candless vit Lanoe secouer la tête.

— La paranoïa, c’est très utile quand on a envie de vivre hors de portée des radars. Par exemple, quand on a sa propre planète et qu’on ne veut pas que les monops posent leurs sales pattes dessus.

Candless admit qu’il marquait un point. La loi interdisait les colonies indépendantes : hors du système de la Terre, un monop devait obligatoirement chapeauter l’installation sur une nouvelle planète. Il supervisait d’abord la terraformation, puis la construction des infrastructures, le tout sans oublier d’en tirer moult profits. Quelqu’un souhaitant créer un monde libre avait donc intérêt à rester très discret.

— Je ne pense pas non plus que nous dénicherons une bande de Fondateurs fugitifs, reprit Lanoe. Mais peut-être un groupe instruit par leur expérience. Des gens qui préfèrent se planquer plutôt que se battre.

— Alors pourquoi une telle planète entrerait-elle en contact avec nous ? (Candless n’attendit pas la réponse.) Oui, je sais, l’heure est grave, des méduses extraterrestres veulent exterminer l’humanité. Mais n’empêche que ce supposé monde libre aurait du souci à se faire une fois exposé au grand jour. Pourquoi prendre un tel risque ?

— J’ai ma petite idée là-dessus, dit Lanoe. Les flottes extraterrestres se dirigent vers toutes les planètes humaines. Toutes sans exception. La carte que nous utilisons montre à quelle date chaque monde sera attaqué. Notre planète libre est peut-être elle aussi sur la liste. Ses habitants savent que le temps leur est compté.

— Donc ils ont contacté la Navy en secret, compléta Candless. Ça se tient. Mais je répète que c’est un sacré risque vu la facilité avec laquelle les infos de l’Amirauté tombent dans l’oreille des monops.

— C’est vrai. Ce qui veut dire qu’ils sont désespérés. À mon avis, après avoir calculé les dates des invasions extraterrestres, ils se sont rendu compte qu’ils étaient en réalité les prochains sur la liste. Ils nous contactent parce qu’ils n’ont plus le choix.

— Pourquoi n’auraient-ils pas le choix ?

— Comment ça ?

— Ils disposent de technologies révolutionnaires. Regardez ce qu’ils ont réussi à faire avec le premier trou de ver. Lanoe, ils peuvent moduler l’espace-temps lui-même !

— Et alors ? Ça ne leur sert peut-être qu’à communiquer, pas à se défendre.

— Rappelez-vous quand même qu’ils n’ont pas demandé notre aide. Ils nous ont proposé la leur. Le texte du premier message était clair, non ?

Lanoe avait une réponse toute prête là aussi. Mais rien de très satisfaisant.

— C’est de la diplomatie de base. Quand on cherche une alliance plus profitable à soi qu’à l’autre, on essaie de convaincre cet autre qu’on n’a pas besoin de lui. Qu’on lui fait même une faveur.

— D’accord. Mais vous n’avez toujours pas répondu à la question initiale. Y aura-t-il du danger à l’arrivée ?

— Pour vos cadets ?

Candless se hérissa. Elle détestait que l’on guette les sous-entendus dans ses phrases.

— Pour tous ceux qui sont sous ma responsabilité. Donc entre autres les enseignes.

— Pour sûr.

— Je répète : y aura-t-il du danger à l’arrivée ?

Lanoe resta muet. Trop longtemps.

— Je prends ça pour un « oui », conclut Candless.

Son commandant s’abstint de nier.

— C’est mon tour.

Valk n’avait pas prévu la réaction de Candless. Elle pilotait depuis des heures, dirigeant l’Hoplite à travers un trou de ver censément dangereux ; elle lâcha un petit hoquet lorsqu’il prit les commandes sans prévenir. Le géant perçut les battements précipités de son cœur et comprit qu’il lui avait flanqué une belle frousse.

— Désolé, dit-il en flottant jusqu’à elle. Je ne voulais pas vous faire peur. Je pensais que vous seriez prête à passer la main.

— Pas faux, admit-elle en lui jetant un regard mauvais.

Encore plus mauvais que d’habitude.

— Allez vous reposer. Tout est sous contrôle.

Mais Candless ne quittait pas le fauteuil de pilotage. Elle n’était clairement pas pressée de céder la place.

— Vous voulez prendre un autre quart ? lui demanda-t-il.

Elle soupira, puis finit par se lever, lui désignant d’une main le siège libre.

Valk savait qu’elle n’avait aucune confiance en lui et que ça ne risquait pas de s’améliorer de sitôt. Mais au final, qu’y pouvait-il ?

Il s’installa dans le fauteuil afin de ne pas la contrarier davantage. Il aurait pu gérer le croiseur depuis sa couchette, mais les gens préféraient voir le pilote d’un vaisseau agir physiquement sur les contrôles.

— Quelque chose à signaler ?

— Très peu, heureusement, répondit Candless. Je me suis maintenue à un quart de la vitesse standard, mais le trou de ver se refuse avec obstination à présenter le moindre danger. Même pas un virage serré à négocier…

— C’est quoi, ça ? demanda Valk en désignant une colonne de chiffres.

— Pardon ?

Peut-être ces données ne signifiaient-elles rien pour Candless. Peut-être ne pouvait-elle pas en tirer les mêmes conclusions que lui.

— C’est un tableau de mesures d’illumination. (Un parmi des milliers de rapports parcourus en un clin d’œil. A priori rien de primordial. Mais les résultats avaient tout de suite attiré son attention.) Les capteurs détectent depuis deux heures une baisse du nombre de lumens reçus.

— Vous voulez dire que la nuit tombe ?

Candless afficha les données concernées sous forme graphique. La baisse lui apparut clairement, d’autant que la courbe adoptait peu à peu une silhouette parabolique.

De son côté, Valk agrandit la vue extérieure jusqu’à ce qu’elle occupe l’intégralité du couloir. Le tunnel était plus sombre que prévu. Une différence minime, mais qu’il percevait sans le moindre doute possible. La lueur fantomatique émanant des parois ne projetait pas le niveau d’énergie attendu.

— C’est ça. La nuit tombe.

Le temps que Paniet et Lanoe débarquent dans le carré, Candless avait commencé à distinguer les changements à l’œil nu. Un vrai cauchemar.

— Là, dit-elle. Et là. Et là.

Elle désignait de petites zones où les parois du trou de ver s’étaient éteintes. Complètement. Comme des taches solaires. Ou des pixels morts sur un vieil écran plat.

— C’est… bizarre, commenta Lanoe.

Il se pencha, comme pour mieux distinguer l’hologramme. Candless n’était pas jeune elle non plus : elle savait que ce réflexe provenait d’une jeunesse passée devant de mauvais écrans 2D.

— Oh mais c’est bien plus que « bizarre », dit Paniet. C’est merveilleux. C’est physiquement impossible ! (Les yeux de l’ingénieur brillaient d’excitation.) La lueur fantomatique que nous connaissons est un sous-produit naturel de la matière exotique qui stabilise le trou de ver. Serait-il possible de voir si le phénomène se prolonge plus avant ?

Candless zooma, montrant ce que devenait le tunnel sur le prochain million de kilomètres. Le « phénomène » ne se contentait pas de se prolonger, il empirait rapidement. Le nombre de taches noires augmentait. Certaines finissaient par se rejoindre, engloutissant des sections entières de paroi. Lorsque la caméra atteignit ses limites, il ne restait plus qu’une moitié du trou de ver illuminée. L’autre était plongée dans une obscurité totale.

— Je pense qu’on sait à présent pourquoi cette route était marquée comme très dangereuse, dit Lanoe. Paniet, peut-on envisager de voler dans un trou de ver complètement noir ?

L’ingénieur pencha d’abord la tête de côté, puis d’avant en arrière, comme s’il cherchait la bonne position pour réfléchir. L’anneau de son œil scintillait dans la lumière du carré.

— Dans un trou de ver, le moindre millième de degré provient de cette lueur. Je suppose – pure spéculation, hein – que si l’on s’enfonce suffisamment dans un trou de ver noir, la température finit par descendre jusqu’au zéro absolu. Ce qui serait… Enfin vous voyez ce que je veux dire.

— Ce qui serait quoi ?

— Mauvais. Très mauvais. Ce n’est pas seulement une question de geler : même les molécules individuelles cessent de bouger. Une sale façon de mourir. D’ailleurs ce n’est pas aussi simple, puisque le vide ambiant empêcherait la chaleur corporelle de se dissiper… Honnêtement, cette configuration n’est pas censée exister dans la nature, donc j’ai un peu de mal à…

— Ça suffit, l’interrompit Lanoe. Valk, ça le fait de piloter dans le noir ?

— Difficile de savoir où sont les parois sans un minimum de lumière. Et je présume qu’il vaut toujours mieux éviter de les toucher.

— Oui, évitons ! approuva Paniet avec ardeur.

— Je ne pense pas que ce soit une bonne idée d’y aller, dit Valk. Il y a trop d’inconnues pour…

Lanoe hocha la tête, mais rejeta l’objection :

— Je ne compte pas faire marche arrière.

Candless n’envisagea qu’un court instant de protester. Lanoe n’était pas homme à battre en retraite, même s’il n’avait pas la moindre idée de ce qui l’attendait. De plus, elle connaissait l’importance de cette mission à ses yeux : il n’y renoncerait qu’en cas d’absolue nécessité.

— Très bien, dit-elle. On continue. Mais je réduis encore la vitesse de moitié.

Lanoe grommela, puis se résolut à donner son accord.

— Pour sûr. Tant qu’on n’en sait pas plus. L’important, c’est de continuer. Ceux qui ont envoyé le message pensent que nous pouvons traverser un trou de ver dans le noir. Sinon, ils ne nous auraient pas guidés jusqu’ici.

— Sauf si c’est un piège depuis le début, rétorqua Candless.

Lanoe secoua la tête.

— Ça m’étonnerait. Il y a quand même des façons plus simples de nous tuer. Non, on doit pouvoir passer. Il faut juste trouver comment. Peut-être que c’est seulement… temporaire.

Deux millions de kilomètres plus loin, il devint évident que l’obscurité n’avait rien de temporaire. La lueur fantomatique du trou de ver avait totalement disparu. La dernière volute diffuse s’était éteinte depuis longtemps.

Ne demeuraient que les ténèbres. Des nanotubes de carbone dans une mine de charbon reflétaient plus de lumière que les parois du trou de ver.

L’équipage du croiseur était habitué à la terrible noirceur de l’espace, mais celle-ci était toujours ponctuée d’étoiles distantes, de nébuleuses évanescentes. Là, seul régnait le néant. Sans forme ni direction ni fin.

Privée de tout repère, Candless avait décidé d’arrêter l’Hoplite. Il suffisait que le tunnel s’incurve d’une fraction de degré pour que le vaisseau soit condamné à percuter la paroi sans prévenir.

— Je n’arrive même pas à imaginer comment nos amis ermites ont fait un truc pareil, se lamenta Paniet.

L’anneau autour de son œil luisait d’activité, mais Valk savait qu’il ne récoltait aucune donnée intéressante. Les capteurs cutanés s’obstinaient à ne renvoyer que de longues séries de zéros, confirmant que l’ingénieur plongeait le regard dans l’abysse.

Valk et lui flottaient à proximité d’un sas non loin du hangar. Malgré le câble de sécurité, Paniet s’agrippait à chaque prise possible sur la coque du croiseur.

Le géant comprenait ce réflexe, même s’il ne le partageait plus. L’humanité avait évolué avec la pesanteur. Le vertige ressenti en se penchant depuis une grande hauteur pouvait s’avérer terrifiant. Que dire alors du vide absolu, de l’absence du moindre endroit où accrocher le regard ? Paniet devait penser qu’il tomberait à tout jamais s’il lâchait le vaisseau.

Comme tant d’autres choses, cette peur avait déserté Valk. Il était trop habitué, maintenant, aux espaces sans dimensions des ordinateurs. Là où il n’y avait ni hauteur ni longueur ni largeur. Là où il n’y avait pas de lumière. Le géant se sentait comme chez lui dans la noirceur qui étreignait l’Hoplite.

— Vous ne croyez pas que c’est peut-être naturel ? demanda-t-il à Paniet. Un trou de ver d’une espèce inconnue ?

— Enfer, non ! affirma l’ingénieur en secouant la tête. C’est fait exprès. Si quelqu’un peut moduler la lueur émanant des parois pour transmettre des signaux radio, ce quelqu’un doit aussi pouvoir l’éteindre complètement. Les gens que nous cherchons disposent de technologies dont la Navy n’a même jamais rêvé. Mon Dieu… ! Dites-moi, vous avez déjà travaillé avec le commandant Lanoe. Il fait toujours dans le bizarre quand il part à l’aventure ?

Valk aurait souhaité avoir encore une bouche pour sourire.

— Depuis qu’on se connaît, oui.

— Je suis vraiment heureux qu’Ehta m’ait proposé de venir. C’est pour ça que je me suis engagé : pour voyager et découvrir de telles merveilles. (Paniet se rapprocha, comme prêt à confier un secret.) Et aussi pour partir de chez moi. Je suis né sur Adlivun. La population là-bas n’est pas très sympathique.

Valk crut comprendre l’allusion. Adlivun était connue pour sa société conservatrice. En un siècle et demi de colonisation, ses habitants n’avaient pas élu une seule femme gouverneur planétaire. Un type comme Paniet devait y avoir vécu une enfance pénible.

— Bon, maintenant qu’on est là, ça vous donne des idées ? s’enquit Valk.

Paniet haussa les épaules.

— Des idées, j’en avais déjà avant de réclamer cette petite balade à l’extérieur. Je voulais juste constater le résultat de visu. Vous êtes relié aux systèmes du vaisseau, pas vrai ? Vous pouvez pointer un laser de communication sur la paroi, histoire de voir ce qui se passe ?

Valk n’eut besoin que d’y penser. Le rayon s’élança dans l’obscurité, visible uniquement lorsqu’il transperçait un nuage de gaz éjecté par le croiseur. Lorsqu’il atteignit la paroi, il y dessina un point vert qui persista quelques instants après la disparition du stimulus.

— Ah, vous voyez ? dit Paniet. À part son problème de luminosité, le trou de ver se comporte comme d’habitude. Il continue à annihiler ce qu’il touche. Y compris les photons collimatés du laser, par tous les diables !

— Donc le trou de ver est toujours là ?

La noirceur leur avait donné l’impression d’un vide infini. Soudain, les parois mortelles redevenaient affreusement proches.

— Oui, bien sûr. Et nous pouvons même reprendre notre route. À condition d’être vraiment très prudents. Il nous faut juste un outil permettant de savoir quand rectifier la trajectoire. Redonnez-moi un coup de laser et, cette fois, faites-le tourner autour du vaisseau.

Le rayon toucha à nouveau la paroi du trou de ver, puis parcourut peu à peu sa circonférence, traçant des nappes d’un vert spectral en traversant les nuages de gaz. Tout autour de l’Hoplite, un cercle fin, scintillant, déchira la perfection de la noirceur. Valk comprit où Paniet voulait en venir, et ordonna au laser de progresser en spirale à l’avant du vaisseau. Malgré sa brièveté, la persistance lumineuse esquissa un chemin dans lequel s’engager.

Une perle verte apparut devant Valk. Un message de Lanoe. Le géant y répondit sans prendre la peine de le consulter.

— On a une solution. Ça va nous ralentir encore, mais on peut avancer.

La perle disparut aussitôt. Dans son dos, Valk sentit le vaisseau revenir à la vie, ses moteurs déjà prêts à l’éloigner des deux promeneurs spatiaux. Il tendit la main et saisit Paniet, qui retint un cri de terreur.

— Je vous tiens.

— Mille mercis. C’est très beau ici… mais c’est peut-être l’heure de rentrer.

L’Hoplite reprit sa route dans la noirceur.

La première journée se déroula plutôt bien, malgré des nerfs mis à rude épreuve. Candless s’habitua à suivre la spirale tracée par le laser de communication, s’enfonçant dans un tunnel qu’elle devinait à peine. Le trou de ver s’avéra presque rectiligne, à l’exception de quelques virages assez doux pour rester aisément au centre. D’ordinaire, piloter dans un trou de ver réclamait déjà une attention de chaque instant, car la lueur fantomatique et la monotonie du paysage n’aidaient pas à garder les sens en alerte. Mais dans cette configuration particulière, Candless alternait entre la mollesse usuelle et des accès de pure panique.

Cerise sur le gâteau, Lanoe avait décidé que les enseignes n’étaient pas assez formés pour prendre la barre dans de telles conditions. Ce qui signifiait qu’il ne restait qu’elle, Valk et Lanoe lui-même à se relayer dans le fauteuil du pilote.

— Je serais ravi de vous prêter main-forte, avait déclaré une fois le lieutenant Maggs en présence de Candless. J’ai l’expérience et la concentration nécessaires. Mais je suppose que l’idée ne vous convient pas…

— La laisse est courte, avait rétorqué Lanoe. Si vous tirez trop fort, vous allez vous faire mal au cou.

L’escroc n’avait pas semblé trop offusqué par cette comparaison – même sous-entendue – avec un chien. Il s’était néanmoins retiré du carré avec fracas, une manœuvre délicate en pesanteur minimale, qu’il avait gérée avec panache. Candless n’avait pas levé les yeux de ses contrôles, mais avait émis un claquement de langue sonore.

— Quoi ? Vous pensez que j’ai fait une erreur ? avait demandé Lanoe.

— Dans le cas d’espèce, il s’agit plutôt de se faire un ennemi.

— Maggs et moi, c’est une vieille histoire. Je ne coupe aucun pont qu’il n’a pas déjà rompu depuis longtemps.

— Donc quand l’offenseur tend un rameau d’olivier, l’offensé doit s’empresser de le lui arracher des mains ?

— Laissez-moi m’occuper de Maggs. Votre boulot, c’est de nous empêcher de percuter un mur invisible.

À la fin de cette première journée, Candless se sentait terriblement fatiguée : les yeux douloureux, les muscles tétanisés. Elle se glissa dans sa couchette, puis s’endormit avant même d’avoir éteint la lumière.

Au matin du deuxième jour, elle se leva et recommença.

Huit heures dans le fauteuil du pilote. Au milieu de son quart, souffrant de démangeaisons, elle ôta un gant afin de passer la main dans le col de sa combinaison.

La baisse de température la frappa pour la première fois. Elle se hâta de se gratter afin de remettre le gant, dont les éléments chauffants lui détendirent les doigts. Mais la combinaison ne pouvait rien contre ses sinus desséchés ni contre la brûlure qui accompagnait chaque battement de paupières.

— Je viens vous relever, annonça soudain Lanoe.

Elle leva les yeux par réflexe, quittant un instant ses affichages, l’image de la spirale infinie. Elle se força à baisser le regard. À rester concentrée.

— Déjà ? s’étonna-t-elle. Attendez… Non, j’ai rien dit.

L’horloge indiquait bel et bien la fin de ses huit heures. Elles lui avaient paru… plus courtes. Candless se demanda avec inquiétude combien de temps s’était écoulé sans qu’une seule pensée lui traverse l’esprit.

— Vous ne trouvez pas qu’il fait froid ici ?

Lanoe fronça les sourcils.

— Ouais. Un peu.

Candless se rappelait les explications de Paniet sur la chaleur provenant en totalité de la lueur du trou de ver. Elle interrogea les capteurs et constata que la température extérieure du vaisseau était descendue à cinquante-sept kelvins, soit – 216 °C. Plutôt frisquet, en effet. Elle frissonna malgré sa combinaison.

— Les équipements de survie ne sont pas censés compenser ? s’enquit-elle.

— Ils atteignent leurs limites. Les moteurs absorbent la plus grande partie de notre énergie, et le reste est réparti entre un bon nombre de systèmes. Je crains que ça n’aille pas en se réchauffant.

Le troisième jour, au réveil, elle découvrit une couche de givre sur la cloison au-dessus de sa tête. La vapeur produite par sa respiration s’était condensée, puis avait gelé pendant son sommeil.

Ce troisième jour, le froid devint un véritable problème.

L’ingénieur Paniet modifia le système de ventilation afin d’envoyer le plus d’air chaud possible vers le centre du vaisseau, où se trouvaient les couchettes et le carré. Malgré cela, Candless voyait un nuage blanc sortir de sa bouche à chaque expiration. Lorsqu’elle prit son quart, la température à l’intérieur du croiseur se situait à peine au-dessus de 0 °C. Elle dressa son casque – comme tout le monde – afin que sa combinaison la réchauffe. Mais elle termina les huit heures avec les os douloureux.

D’ailleurs les os du croiseur souffraient eux aussi. Elle les entendait gémir à l’arrière, là où la fournaise des moteurs combattait le froid de plus en plus intense.

— Refroidissement différentiel, murmura Paniet comme pour ne pas sortir l’Hoplite de sa torpeur glacée. On aura de la chance si le métal ne lâche pas.

— Je ne comprends pas. (Candless avait trop froid pour être ironique.) J’ai voyagé dans des tas de vaisseaux et je n’en ai jamais vu un seul perdre de la chaleur comme ça.

— Vos vaisseaux étaient bien isolés. Avec une chaleur recyclée efficacement. Nous, c’est différent.

— Et pourquoi donc ?

Paniet soupira.

— Quand Centrocor a démoli le nez du croiseur, une bonne partie de l’isolation est partie avec. J’ai fait de mon mieux pour boucher les trous, mais ça n’isole pas pour autant. À chaque instant, ce vaisseau perd de sa chaleur comme s’il saignait par une blessure, et il n’y a rien là-dehors pour la remplacer. J’ai beau m’échiner à ralentir le processus, je ne peux pas changer les lois de la thermodynamique. Regardez un peu ce graphique.

La température extérieure était tombée à 7 K.

Sept petits kelvins au-dessus du zéro absolu.

Il gelait à l’intérieur du vaisseau.

— Attendez… Si on continue comme ça…

— Je crois que c’est un peu tard pour faire demi-tour.

— Je refuse ce genre d’assertion, dit Candless en secouant la tête. Mais si on continue comme ça et que la température atteigne le zéro absolu, alors… ça donnera quoi ?

Paniet essaya de sourire. Une tentative vouée à l’échec.

— Ma foi, nous serons tous morts bien avant. À part Valk.

Le quatrième jour, plus personne ne parlait du froid.

Tout le monde gardait son casque dressé. Candless avait constamment faim, car son corps brûlait ses réserves d’énergie pour empêcher les organes internes de geler. Elle craignait les gelures au bout des doigts, ses gants trop fins atteignant eux aussi leurs limites. Elle s’efforçait de ne rien toucher sans y être obligée : les accoudoirs du fauteuil de pilotage, la table du carré, autant de surfaces qu’il suffisait d’effleurer pour avoir mal.

Lorsqu’elle prit son quart, Lanoe se leva sans mot dire, serrant les bras comme s’il avait une chance de se réchauffer. Au bout d’une heure, elle remarqua un détail inquiétant. Le vaisseau ne gémissait plus. Il était plongé dans un silence total. Elle se racla la gorge juste pour entendre un son, puis appela Paniet, qui répondit aussitôt.

— La température extérieure est de 0,5 kelvin. (La voix de Candless n’était plus qu’un murmure rauque. Pour prévenir la moindre perte de chaleur, elle avait à peine ouvert la bouche depuis des heures.) Est-ce le moment de… de s’inquiéter ?

— Parce que vous n’étiez pas inquiète jusque-là ?

— Je voudrais une réponse sérieuse.

— J’aimerais en avoir une. Je suppose que… quand la température descendra à… à… Désolé, je frissonne. Quand on arrivera à une fraction de degré – je parle de nanokelvins –, on verra des trucs bizarres. Les réactions chimiques iront cent fois plus vite à cause des effets quantiques. On aura peut-être droit à des condensats de Bose-Einstein, avec leur lot de supraconductivité, superfluidité, et aussi des déplacements de protons par effet tunnel, voire…

— Pitié. J’ai trop froid pour vous reprocher de pontifier.

— D’accord. Je fais court. J’en sais foutrement rien.

— Ah.

— Mais quand ces phénomènes commenceront, il sera déjà trop tard pour agir. Alors… mieux vaut ne pas y penser.

À la fin du quart, la température était descendue à 0,01 K. Candless regardait la spirale du laser se déployer devant le vaisseau. Elle ne la quittait pas des yeux. Elle pilotait le croiseur. Elle ne savait pas quoi faire d’autre.

Lanoe ne répondit pas à son appel.

Au bout de cinq jours dans le trou de ver, cinq jours de froid, seul Valk était encore en mesure de piloter l’Hoplite. Les autres – les êtres humains – s’étaient regroupés dans un petit local à proximité des moteurs. Paniet avait couvert les murs de revêtement thermique maintenu en place par du ruban adhésif isolant. Le peu de chaleur encore généré par le croiseur était à présent dirigé vers cette pièce où s’entassaient marines, pilotes et enseignes. Personne ne bougeait. Même les lumières étaient éteintes, pour ne pas gaspiller d’énergie.

Devant l’Hoplite, le trou de ver s’étirait, encore et encore, illuminé seulement par la spirale verte du laser.

Certains couloirs étaient si froids que l’air y gelait et tombait en neige. Les réservoirs d’eau explosaient. Des stalactites se formaient dans les passerelles vides. Les écrans se craquelaient, révélant leurs entrailles électroniques. Dans le carré, l’air était si sec que le rembourrage des sièges se contractait, puis se déchirait.

Valk, lui, pilotait le croiseur. Sans un geste. Sans respirer ni ciller.

Il ignorait ce qu’il ferait si les humains venaient à mourir. Logiquement, cela augmenterait ses propres chances, puisque l’énergie qui les maintenait en vie serait renvoyée vers les moteurs. Le vaisseau avancerait alors plus vite vers sa destination. S’il existait réellement une destination.

En cas de zéro absolu, le trou de ver lui-même risquait de… disparaître. De s’effondrer. De se volatiliser. Valk avait lancé diverses simulations, mais aucune n’avait produit de résultat crédible. En réalité, personne ne savait à quoi ressemblait le zéro absolu. C’était un état contre nature, une limite a priori inatteignable. Dans des conditions normales.

Mais rien n’était normal avec ce trou de ver.

Valk avait au moins une certitude : le zéro absolu le tuerait comme les autres. Il mourrait. En admettant que « mourir » soit un terme adapté à ce qu’il était.

Le géant pilotait dans l’obscurité. Il pilotait sans affichages.

Il pilotait sans bouger, sans toucher les contrôles. Pour économiser encore de l’énergie, il mit en veille tous les programmes simulant son humanité. Étrangement, il remarqua surtout l’arrêt de l’algorithme dédié à un prétendu cœur qui battait. Ce ne fut pas douloureux. Seulement… bizarre.

Lanoe l’avait prévenu qu’il devait se raccrocher à son humanité. Le reste de l’équipage ne l’accepterait que s’il agissait comme un être humain, comme Tannis Valk, le Diable bleu.

Mais l’ordre du jour avait évolué. À présent, il n’était plus qu’une IA. Un simple programme informatique, malgré son immense complexité. Un ensemble d’instructions capable de prendre des décisions et d’imiter convenablement la conscience.

Le pilotage réclamait d’ailleurs peu de temps de calcul. Valk se contentait de suivre la spirale. Il tournait quand elle tournait. Il filait droit lorsqu’elle filait droit. Il ne s’ennuyait pas. Il ne se fatiguait pas. Un ordinateur ne pouvait ni s’ennuyer ni se fatiguer.

Malgré tout, peut-être avait-il gardé une trace de son ancienne humanité. L’un de ses nombreux défauts. Car lorsqu’un changement se produisit, il mit longtemps à le remarquer.

Candless remua, s’attirant des murmures de reproche. Le moindre mouvement dans le groupe laissait échapper un peu de chaleur. Tout le monde le sentait.

Au début, elle ne comprit pas pourquoi elle avait bougé. Elle s’était endormie, son corps tentant d’économiser l’énergie par tous les moyens. Elle ne se rappelait pas avoir rêvé. Pourtant… un petit stimulus avait secoué sa léthargie. Sans doute une hallucination : son cerveau sevré d’informations visuelles s’efforçait d’en créer.

Enfer ! songea-t-elle. Je pense comme Paniet. Ou comme Valk.

En termes simples, elle avait la berlue. À moins que…

Chaque joule produit par les batteries de sa combinaison était converti en chaleur. Aucun autre système ne fonctionnait. Sauf un, qui avait attendu son heure.

Une perle verte tournoyait au coin de l’œil de Candless. Elle la distinguait juste assez pour savoir que le message provenait du carré. De Valk.

Lorsqu’elle dirigea son regard vers la perle, elle crut se frotter les yeux sur du papier de verre. Mais elle parvint à accepter le message. Lequel ne contenait qu’une image.

La vue du trou de ver, droit devant. La noirceur, la spirale verte. Valk la contactait-il pour lui dire que c’était l’heure de mourir ? Elle aurait bien voulu qu’il… qu’il ne…

Une vrille de lueur fantomatique se détacha de l’une des parois.

Une lueur.

L’image zooma, s’enfonçant dans le tunnel. Là où les vrilles formaient une sorte de toile d’araignée lumineuse. Une toile de plus en plus serrée.

Puis le message s’interrompit.

Remuer la tête lui arracha un gémissement de douleur. Ses articulations, ses muscles étaient raidis par le froid et protestaient à la seule idée de bouger. Elle se tourna vers Lanoe, enfin vers l’endroit où elle pensait le trouver parmi la masse de corps. Difficile de le reconnaître : tout le monde avait argenté son casque afin de conserver le maximum de chaleur corporelle.

La langue de Candless collait à sa gorge desséchée. Elle dut l’en arracher pour tenter de parler. Elle n’émit d’abord qu’une vilaine toux sèche, puis parvint à articuler quelques mots. Juste de quoi composer un message.

Le casque de Lanoe redevint transparent. Elle aperçut le visage pâli par le sommeil et par le froid, la peau craquelée autour des narines, les lèvres blanchies. Elle ne devait pas avoir l’air beaucoup plus fringante.

Lanoe ne hocha pas la tête. Comme elle, il refusait les gestes inutiles. Mais il cligna des yeux. Ses paupières rêches s’ouvrirent et se refermèrent.

Candless sut alors qu’il avait reçu lui aussi les images de Valk.

Il avait compris qu’ils étaient sauvés.

TROISIÈME PARTIE

Exotique

Chapitre 22

Lanoe mit plus d’une heure à grimper jusqu’au pont improvisé. Le croiseur accélérait, fournissant juste assez de pesanteur pour rendre l’ascension pénible. Les mains du vieux pilote lui faisaient mal, mais il ne pouvait pas s’arrêter, au risque que ses doigts restent collés aux barreaux métalliques. Alors qu’il aurait tant voulu se rouler en boule pour conserver toute sa chaleur, il s’obligea à progresser, à souffrir mètre après mètre.

Parvenu à hauteur du carré, il s’effondra contre le mur, ferma les yeux et s’accorda une bonne minute de répit avant d’entrer dans la pièce. La tête lui tournait, son cœur battait à tout rompre. Il avait envie de rester là des jours entiers. Le temps de recouvrer assez de forces pour affronter la suite.

Il s’attendait à moitié à entendre la voix de Zhang, qui surgissait chaque fois qu’il essayait de dormir. Mais rien ne vint. Peut-être avait-il atteint un tel degré d’épuisement que même son subconscient le laissait tranquille.

Il rouvrit les yeux. Difficilement. Ça va s’arranger, songea-t-il. Le croiseur se réchauffait déjà. Ils allaient survivre.

Lanoe se redressa à grand-peine, puis tituba jusqu’au fauteuil de pilotage. Valk y était avachi, comme mort. L’IA ne réagit pas à l’appel de son nom.

Une perle verte apparut au coin de l’œil de Lanoe, qui s’empressa de refuser le message.

— Parle-moi. À voix haute.

— OK, dit Valk.

Un affichage s’alluma. Des bouts d’image manquaient à cause des émetteurs détruits par le froid, mais Lanoe vit l’essentiel : le trou de ver ressemblait de nouveau à ceux qu’il avait toujours connus. La lueur fantomatique étincelait sur la totalité des parois.

— Une explication ?

— Aucune. (Valk remua, essayant de s’asseoir. Lui aussi avait subi les attaques du froid.) Quelqu’un a eu pitié de nous. Ça me suffit.

Le géant se redressa d’un geste brusque. Lanoe plissa les yeux en voyant le bras gauche pendre, inerte, sur le côté de la combinaison.

— Qu’est-ce qui se passe ? Et me parle pas de gelures.

Valk secoua la tête à sa manière, en agitant le torse.

— C’est que… j’y ai trop pensé.

— Hein ?

— J’ai dû mettre en veille beaucoup de mes systèmes pour résister au froid. Pour économiser l’énergie. Ce qui veut dire que j’ai coupé dans mon arborescence de processus et…

— Je comprends rien à ce que tu racontes.

Valk hocha la tête. Enfin, il s’inclina plusieurs fois, imitant de son mieux le geste humain.

— D’accord. Donc il a fallu que je pense à mon bras. Et là, je me suis rendu compte que je n’avais pas de bras dans la manche de cette combinaison. Il n’y a rien là-dedans à part des servomoteurs que je peux contrôler pour donner l’apparence d’un bras.

— Ça, tu le savais déjà, fit remarquer Lanoe.

— Ouais. Sur un plan rationnel. Mais je n’y avais jamais vraiment pensé. Maintenant, j’arrive plus à me rappeler ce que ça fait d’avoir un vrai bras. Je ne peux plus faire semblant. Il n’y a pas de bras dans cette manche. Il n’y en a jamais eu. Et puisqu’il n’y a pas de bras… J’ai dû me battre pour sortir de cette boucle avant d’en conclure que je n’avais pas de tête non plus.

Lanoe fronça les sourcils.

— Le bras, tu peux le réparer ?

— Je peux écrire un programme simulant le fait d’avoir un bras.

— Mais c’est pas la même chose, hein ?

— J’en sais rien. Je ne suis pas philosophe. Tannis Valk était juste un mec normal et… j’essaie de toutes mes forces de réagir comme lui. Alors je t’en prie, ne pose pas ce genre de questions. Pour que je n’aie pas à y répondre.

— Pour sûr.

— Mais… en fait, non. C’est pas la même chose. Pas du tout.

Lanoe inspira profondément et saisit la main gauche de Valk. Un simple gant vide. Il serra les doigts mous entre les siens.

— Tu me sens, là ?

— J’enregistre la pression que tu appliques.

— Je te demande si tu me sens.

Valk demeura silencieux un long moment. Lanoe en profita pour plier la manche au niveau du coude, lui faisant adopter la bonne position.

— Peut-être un peu, marmonna le géant.

— Serre-moi la main. (Les doigts de Valk remuèrent à peine. Mais ils remuèrent.) C’est bien. Recommence.

Bury glapit lorsque le gel protéolytique recouvrit ses doigts enflés. Il ressentit une vive brûlure lorsque les bouts de peau morte se détachèrent, teintant de rose l’eau de la cuvette. De longs rubans de polymère suivirent le même chemin. Des terminaisons nerveuses qui n’avaient jamais connu l’air libre hurlèrent leur désespoir.

— La peau repoussera, lui dit Paniet. Une ou deux injections de cellules-souches et ces jolis petits doigts seront comme neufs. Même si ça fera sacrément mal d’ici là.

Bury détourna le regard, honteux d’avoir cédé à la douleur en public.

— Bouge pas, lui ordonna Ginger.

Elle appliqua une nouvelle couche de gel, arrachant cette fois une bordée de jurons à l’Hellien.

— Il ne devrait pas y avoir un toubib sur ce vaisseau ? demanda-t-il. Je parie qu’il y en avait un avant que le commandant Lanoe débarque tout le monde.

— N’oublie pas qu’il a aussi débarqué l’espion qui voulait notre peau. Arrête un peu de faire le gamin.

— Je n’aurais pas à « faire le gamin » si on ne nous avait pas entraînés dans ce foutu trou de ver.

Bury prenait quand même garde à ne pas protester trop fort. À raison, car le lieutenant Candless fit son apparition juste à ce moment-là. Elle avait les mains bandées, et le jeune pilote se réjouit de la voir grimacer lorsqu’elle les posa sur la table.

Le croiseur filait à vive allure afin de ramener son équipage vers des climats moins hostiles maintenant que le trou de ver avait retrouvé une configuration a priori normale. Bury avait mal partout et se doutait que les vieux os de Candless la faisaient souffrir bien plus encore. D’ailleurs elle ne s’assit qu’avec d’extrêmes précautions.

— Enseigne Ginger, avez-vous jeté un coup d’œil à vos propres extrémités ? Allez, enlevez-moi ces bottes.

Ginger se mordit la lèvre.

— Ça va. Je finis d’abord avec Bury avant de…

— Tout de suite, rétorqua Candless.

Ginger soupira, puis se baissa afin de passer le doigt sur l’attache liant les bottes au reste de la combinaison. Elle les ôta si lentement que Bury se demanda de quoi elle avait peur.

Une fois pieds nus, elle replia les jambes comme si elle voulait les cacher. Bury écarquilla les yeux en comprenant pourquoi : tous les orteils de son amie étaient noirs.

Il remarqua dans la foulée qu’elle s’était bien gardée d’ôter ses gants.

— Ginj… Oh, Ginj…

— Pas de panique. L’ingénieur a dit que ça irait, non ?

— Enseigne Bury, ayez donc l’obligeance de me passer ce tube, dit Candless, le visage fermé. J’ai vérifié les profils génétiques. Enseigne Ginger, vous étiez un sujet à risque, vu que les rouquins sont moins résistants au froid. Mais je ne vous ai pas entendue vous plaindre. Vous comptiez nous cacher ça encore longtemps ?

Ginger haussa les épaules.

— Je ne voulais pas qu’on puisse penser que j’étais… faible.

— Vous savez sans doute que laisser ce genre de lésions sans traitement peut mener à une amputation ? Enfin bref. Donnez-moi votre pied, je vous prie.

Comme Ginger hésitait, Candless lui attrapa la jambe et lui posa d’autorité le pied sur la table.

— Enseigne Bury. Cuvette.

— Je savais pas, dit l’Hellien en tentant de croiser le regard de Ginger.

Celle-ci préféra se tourner vers Paniet, et ne le quitta pas des yeux tandis que le lieutenant Candless badigeonnait les craquelures de ses orteils. Elle pâlit lorsque l’enzyme mordit dans sa chair, mais elle ne lâcha pas un mot.

— C’est bien ce que je pense, pas vrai ?

Lanoe pilotait l’Hoplite. Il n’avait guère de doutes sur ce que montrait l’affichage, mais il souhaitait la confirmation de Valk.

— Ouais. C’est une gueule de trou de ver.

Dur à croire après toutes les épreuves endurées. Le trou de ver s’achevait enfin, sur une ouverture d’apparence large et stable. Plus que quelques millions de kilomètres et le croiseur retrouverait l’espace réel. Lanoe poussa les moteurs.

Si proche.

Le carré ne tarda pas à se remplir. D’abord Candless et les enseignes, puis Paniet et Ehta. Même les marines s’extirpèrent de leurs couchettes afin de jeter un coup d’œil depuis le fond de la pièce. Techniquement, ils n’avaient pas le droit de se trouver si près des contrôles, mais Lanoe fit une exception vu ce qu’ils avaient subi. D’ailleurs ils ne savaient toujours pas dans quelle mission bizarre ils étaient embarqués.

— Regardez bien, et puis allez vous poster aux canons, leur dit-il.

Ehta hocha la tête et répéta l’ordre même si tout le monde l’avait entendu.

— On va sortir du trou de ver prêts à tirer ? s’étonna Valk. Nos nouveaux amis ne risquent pas de se sentir offensés ?

— Avec une parano comme la leur ? Ils ont choisi de vivre au bout du tunnel de la mort, alors je ne pense pas qu’ils se vexeront si nous prenons nous aussi quelques précautions. De plus… (Lanoe baissa la voix.) Rien ne dit qu’on arrive les premiers. Centrocor a peut-être déjà posté une centaine de vaisseaux de l’autre côté.

— Enfer ! j’espère pas, souffla Valk.

La transition vers l’espace réel ne posa aucun problème. Le croiseur franchit la gueule du trou de ver à bonne distance des parois. Les affichages montrèrent aussitôt une étoile de classe G : une naine jaune semblable au Soleil qui réchauffait la Terre. De prime abord, il n’y avait pas grand-chose d’autre à voir, à part une poignée d’étoiles. De beaux astres lointains, inoffensifs.

Jusqu’à preuve du contraire.

— Je vais tenter de déterminer notre position en repérant des chandelles standard, dit Candless.

Impossible de savoir avec un trou de ver : on pouvait se retrouver à l’autre bout de la galaxie comme à deux petites années-lumière du point de départ. Il n’existait aucune corrélation entre la longueur ou la forme d’un trou de ver et les deux points qu’il reliait. En théorie, rien n’empêchait l’un de ces tunnels de déboucher sur une autre galaxie. Sur un autre univers.

— Ça va prendre un moment, ajouta Candless. Mais au moins, quand on saura où…

— Nous sommes à mille sept cent douze années-lumière de la Terre, dit Valk.

— Euh… d’accord. Très bien. Même si c’est un peu présomptueux de votre part.

— Désolé. C’était pour vous faire gagner du temps.

Lanoe se désintéressa de la dispute : ces deux-là devraient régler leurs différends face à face. Lui était trop occupé à déployer les capteurs du vaisseau afin d’identifier leur prochaine étape. Une planète ou un habitat orbital. Cet endroit, ce système, c’était la croix au milieu de la carte. Leur destination. Quelque part dans le coin se trouvaient ceux qui l’aideraient à combattre les Bleu-Bleu-Blanc.

Le système planétaire local s’avéra banal à bien des égards. Peut-être un peu plus clairsemé que la moyenne. Les comètes habituelles, loin de l’étoile. Quelques astéroïdes rocheux. Une géante gazeuse à six unités astronomiques de la naine jaune et – bien plus intéressant – une planète de type terrestre en pleine zone habitable. La spectrographie laser prouva que la planète possédait une atmosphère riche en oxygène et en vapeur d’eau. Si l’on y ajoutait son albédo, son champ magnétique, son inclinaison axiale et sa vitesse de rotation, on obtenait des conditions parfaites pour la vie humaine.

— Un endroit sympathique comme j’en ai rarement vu, commenta Maggs en se penchant sur l’épaule de Lanoe.

Le vieux pilote fit la grimace, car il n’avait pas vu l’escroc s’approcher. Il repoussa l’intrus d’un geste de main, puis lança d’autres analyses depuis un clavier virtuel.

Il afficha ensuite un panneau de communication grâce auquel il expédia un message sur une fréquence non cryptée, afin que les habitants de cette planète aient connaissance de l’arrivée du croiseur. L’absence de réponse ne l’inquiéta guère : ces gens ne voulaient sans doute pas être repérés tout de suite. Aux visiteurs de faire le premier pas. Lanoe envoya une flotte de microdrones se mettre en orbite d’attente autour de l’équateur, histoire d’y voir plus clair.

Et voilà. Le moment fatidique. Enfin.

Il se tourna vers Candless, hypnotisée par l’affichage comme tout le monde.

— Je prends la navette et je descends. Vous, vous assurez mes arrières avec vos pilotes. En orbite, à distance raisonnable. Au cas où.

— À vos ordres. Mais… trois pilotes suffiront à cette tâche. Inutile de déployer toutes nos forces.

Lanoe ne saisit pas l’allusion jusqu’à ce qu’il regarde Ginger. La jeune femme était d’une pâleur mortelle. Candless essayait de lui épargner cette patrouille sans lui faire perdre la face.

Lanoe se demanda si c’était vraiment la bonne décision. Peut-être Ginger avait-elle juste besoin de se remettre en selle. De prouver sa valeur.

Cette occasion-là en valait bien une autre.

— J’ai besoin de tout le monde pour me couvrir. Tous les quatre.

— À vos ordres, répéta Candless.

Son visage impassible ne laissait rien présager de bon. Elle fit signe à Ginger et Bury, qui se mirent en rang derrière elle même si Ginger garda la tête basse. Maggs les rejoignit avec un sourire sardonique aux lèvres.

Valk se leva lentement de son siège comme s’il ignorait s’il devait suivre ou pas.

— Toi, tu viens avec moi, dit Lanoe lorsque les autres se furent éloignés. Prêt à faire de nouvelles connaissances ?

— Ouais… sans doute. Mais attends une seconde. Qui va piloter le croiseur si on sort tous ?

Lanoe le gratifia d’un grand sourire.

— Tu vas t’en charger aussi. Là, j’ai besoin de toi à deux endroits à la fois. Heureusement, c’est un truc que tu peux faire, non ? Piloter l’Hoplite depuis la planète.

Valk mit du temps à répondre.

— Je suppose. Mais c’est… loin d’être idéal. À cause du décalage. La communication avec le vaisseau n’ira pas plus vite que la lumière, et même si on ne sera qu’à une fraction de seconde-lumière, je n’aime pas l’idée que le croiseur ne réagisse pas sur-le-champ. À moins que… je me copie. (Lanoe haussa les sourcils.) Ce ne sera pas parfait non plus. Les ordinateurs de bord n’ont pas une mémoire suffisante pour gérer tous mes programmes. Il va falloir que je coupe dans l’arborescence.

Lanoe secoua la tête.

— À force, je commence presque à piger ce que tu racontes. Ça veut dire que tu dois supprimer une partie de ta programmation pour entrer dans la mémoire du vaisseau. Dans quoi tu vas couper ? Tes émotions ?

Valk éclata de rire.

— Ce serait un peu bête. La peur est une émotion et je pense qu’il faut avoir la trouille pour piloter un vaisseau spatial. La trouille de s’écraser, par exemple. Sans oublier l’envie, celle d’aller quelque part plutôt que de rester planqué en orbite. (Valk haussa les épaules.) Mais de toute façon, les émotions, c’est très simple. Ça ne demande pas beaucoup d’espace.

— Ah bon ? Moi, ça m’a toujours paru super compliqué.

— Non. Une émotion, c’est seulement une flèche pointée dans une certaine direction. Un vecteur, quoi. Prends la peur : la flèche pointe dans la direction opposée à ce qui t’effraie. L’amour, lui, c’est une flèche vers l’objet de ton affection. En fait, ce qui est compliqué, c’est tout ce qu’il y a autour. Comment on réagit aux émotions, comment on essaie de les rationaliser, de les dépasser, de jouer avec elles. Mais ne t’inquiète pas. La copie aura ça aussi.

— Alors qu’est-ce que tu vas couper ?

— L’inutile. Les programmes qui simulent la respiration, la faim, ou l’envie de dormir. Je peux aussi me passer de ma personnalité puisque je n’aurai personne à qui parler.

Lanoe y réfléchit quelques instants.

— D’accord. Fais la copie. Mais quand même, il se passera quoi au retour ? On devra s’habituer à en avoir deux comme toi ?

— Non, je ferai la fusion. Les deux versions auront des souvenirs légèrement différents, mais il suffira de comparer les fichiers. Tant que je ne pars pas trop longtemps – moins d’une journée en gros –, ça ne devrait pas poser de problème. Nous serons toujours à quatre-vingt-dix-neuf pour cent la même personne. On unifie, on efface les fichiers redondants et le tour est joué.

— Admettons que tu partes plus d’une journée…

— Là, je suppose que la copie entamerait un développement propre. Les divergences s’accumuleraient dans les structures de fichiers, seconde après seconde. Au bout d’un certain temps, on pourrait sans doute nous considérer comme deux entités différentes. C’est peut-être comme ça qu’une chose comme moi se reproduit. Drôle d’idée, hein ? Je propose qu’on n’aille pas jusqu’à la tester.

Le lieutenant Candless les emmena au hangar, où leurs chasseurs les attendaient. À peine l’écoutille franchie, Bury se propulsa vers son BR.9 et se rattrapa à une poignée métallique près de la verrière. Maggs ne tarda pas à le rejoindre.

— Envie de vous dégourdir les jambes, si je puis dire ? demanda-t-il tout sourires.

— Je serai pas mécontent d’être seul dans mon cockpit, surtout après avoir été entassé avec des gens comme vous. Au moins ça sentira meilleur.

— Qui a dit que les Helliens n’avaient pas d’humour ? J’avoue que moi-même, je n’aurais rien contre un peu d’action. J’ai rarement eu si hâte de partir en patrouille. Avec de la chance, on trouvera même une cible ou deux.

— J’appellerais pas ça de la chance, rétorqua Bury. Je préférerais de loin qu’on ait semé le vaisseau de Centrocor. Qu’on soit un peu… tranquilles, quoi.

— N’y a-t-il donc plus d’esprit combatif dans la Navy ? Quand j’étais gamin, tout le monde voulait devenir pilote et partir se battre. Attention, je ne récuse pas un minimum d’instinct de survie. Tant que ça ne vire pas à la pusillanimité.

— Vous dites que je suis lâche, c’est ça ?

Du calme, pensa Bury. Ce type essaie de t’embrouiller. Mais il avait bien du mal à se maîtriser alors que le sang lui battait les tempes.

— Loin de moi une telle idée, se défendit Maggs. Je vous ai vu descendre le chasseur de Centrocor. Et puis quand on se trouve embarqué dans les petites aventures de Lanoe, mieux vaut avoir un œil dans le dos. Notre cher commandant a tendance à jeter ses troupes dans la gueule du loup. Donc je salue votre… prudence.

Bury serra fort la poignée métallique. Il se mordit aussi la lèvre pour faire bonne mesure.

— Si vous voulez voir mon esprit combatif, je suis sûr que ça peut s’arranger.

Le sourire de Maggs s’agrandit et n’en devint que plus énervant. Pourquoi ce gars le cherchait-il ? Où voulait-il en venir ?

— Oui, peut-être un jour aurons-nous…

— Ça suffit, tous les deux ! s’écria Candless. Maggs, dans votre chasseur. Ginger, je ne vais pas envoyer d’invitations dorées sur tranche, alors vous vous bougez.

Maggs lança un salut faussement amical, puis gagna le Z.XIX. L’Hellien se tourna aussitôt vers Ginger, qui venait à peine de franchir l’écoutille. Ses joues avaient viré au rouge écarlate. Sans doute gênée d’être observée, elle fila à son tour vers son BR.9 et s’installa dans le cockpit. Juste avant de dresser la verrière, elle croisa le regard de Bury. Avec une expression étrange.

Comme si elle le suppliait, silencieusement, de lui venir en aide.

Chapitre 23

— Aucune réponse au sol, dit Valk. J’ai pourtant essayé toutes les fréquences. Peut-être qu’ils n’aiment pas la radio.

L’un des marines rigola au fond de la navette. Ses camarades lui donnèrent des coups de coude jusqu’à ce qu’il se taise.

Lanoe n’était pas d’humeur joyeuse lui non plus.

Il avait réglé le revêtement chromatophore de la navette sur la couleur du ciel. Au cas où. Il avait aussi masqué le profil radar de l’appareil, puis l’avait protégé contre l’intrusion des rayons X et des ondes millimétriques. Au cas où. Sans oublier les marines servant au choix de garde d’honneur ou de gardes du corps.

Au cas où.

Le vieux pilote aurait bien voulu ne pas s’inquiéter, lui qui avait fondé tant d’espoirs sur cette arrivée, sur cette rencontre. Il fallait vraiment qu’il en sorte quelque chose.

Mais cette absence de réponse n’était pas faite pour le rassurer.

— Un dernier tour en orbite, et après je descends, dit-il à Valk. On a quoi comme analyses de la planète ?

— D’abord visuelles, avec tous les algorithmes de reconnaissance disponibles. J’ai aussi cherché les émissions radio et les communications par laser. Analyse infrarouge orientée objet, modèle prédictif des déplacements, scanner à rétrodiffusion de positrons, interférométrie à résonance magnétique…

— Ouais, pour sûr, pour sûr. (Lanoe ne doutait pas que Valk avait fait la totale. L’enjeu était trop important.) Mais ça donne quoi ? Ça donne quoi d’intéressant ?

Valk hocha la tête.

— Il y a des bâtiments, même s’ils sont difficiles à repérer. Ils sont couverts de végétation ou de sable. Rien ne dépasse de plus de quelques mètres.

Intéressant, en effet. Des paranoïaques auraient sans doute envie de se cacher dans des bunkers, non ?

— Je note aussi un bon nombre de villes sur les côtes, ajouta Valk. Des zones denses, modelées par l’activité humaine. Des îles artificielles. Des canaux. Il y a beaucoup de gens là en bas. Assez pour adapter la moitié de la planète à leurs besoins.

Lanoe perçut une hésitation chez Valk.

— Alors c’est quoi le problème ?

— Je n’ai pas encore vu… ces gens. Je n’ai pas repéré un seul être humain. Aucune silhouette, aucune signature thermique. Pas de véhicules terrestres ni aériens. Comme si tout le monde restait cloîtré chez soi.

Lanoe réfléchit un long moment à ces observations, au sens à en tirer. Après mûre réflexion, il résuma sa pensée en un mot :

— Bizarre.

— Ouais.

— On descend.

L’ombre en croissant précéda la navette le long des pics montagneux. Lanoe descendit encore jusqu’à voler au ras des arbres. L’affichage total offert par le petit vaisseau le saturait d’adrénaline – il avait l’impression d’être harnaché dans un siège en chute libre – mais facilitait grandement le pilotage au plus près du relief.

Les arbres laissèrent place à une rivière sinueuse au tracé parsemé par ce qui ressemblait à des ponts de pierre. Après un virage à angle droit, le cours d’eau se répandit dans une série de vallées peu profondes puis se jeta dans la mer. À cet endroit se dressait une grande cité constellée de plus d’espaces verts que Lanoe n’en avait jamais vus.

— On atterrit où ? demanda-t-il à Valk.

— Là, répondit le géant en tendant le doigt.

Le geste fit apparaître un rectangle jaune sur une étendue d’herbe en plein milieu de la ville – peut-être un parc – entourée de bâtiments bas et allongés.

Lanoe ralentit puis abaissa le nez de la navette afin de voler presque au niveau des toits. Il enchaîna ensuite deux chicanes pour réduire encore la vitesse avant l’atterrissage.

Une fois la navette posée, Lanoe coupa tous les systèmes du vaisseau à l’exception des affichages. Après quoi il resta assis une bonne minute sans rien dire. Concentré sur l’écoute.

Impatient, Valk gigotait dans son siège.

— Qu’est-ce qu’on… ?

— Chut, dit Lanoe. On n’entend rien. Quel genre de ville peut être si calme ?

— On devrait sans doute sortir et aller voir de plus près.

Lanoe hocha la tête, mais demeura encore immobile un moment avant de déboucler son harnais.

— Pour sûr.

Les marines débarquèrent en premier, se hâtant d’établir un périmètre de sécurité. Une fois persuadés que leurs armes n’avaient rien à viser, ils laissèrent Valk et Lanoe descendre à leur tour. Le vieux pilote garda son casque dressé même si l’air était censément respirable.

Un mauvais pressentiment, peut-être.

L’herbe produisit un crissement familier sous ses bottes. Des nuages blancs parcouraient un ciel d’un bleu tout à fait ordinaire. Seuls les arbres présentaient un aspect un peu étrange, avec à la place des feuilles de longues aiguilles courbes de l’épaisseur d’un doigt. Mais Lanoe n’y connaissait rien : il pouvait s’agir d’une essence terrestre dont il n’avait jamais entendu parler.

Les arbres, ça allait encore. Les bâtiments le gênaient beaucoup plus. Ils avaient l’air… bizarres.

— On y va.

Lanoe entraîna ses troupes à travers la pelouse, en direction de l’édifice le plus proche, un bâtiment bas, en briques, à l’entrée béante. Il se baissa pour passer sous une liane, puis plongea dans l’obscurité.

Le temps que ses yeux s’habituent, il entendit de l’eau goutter au loin. Il franchit un amas de pierres brisées et pénétra dans une vaste pièce vide, à l’exception de grands tas d’aiguilles mortes, comme si personne n’avait nettoyé ce lieu depuis des années. Aucun meuble en vue. Les murs qui s’élevaient en gradins évoquaient l’intérieur d’un théâtre.

— Valk…

— Ouais, l’endroit est abandonné depuis longtemps. Mais attention, pas de conclusions hâtives. Un bâtiment désaffecté, ça veut rien dire. Allons voir les autres.

La bâtisse suivante s’avéra tout aussi vide et décrépite. L’un des murs semblait avoir accueilli une fresque élaborée, mais la peinture écaillée la rendait méconnaissable.

Le troisième édifice était dans un état encore plus déplorable : un plafond effondré et plusieurs arbres poussant à l’intérieur, illuminés par des rayons de soleil qui n’éclairaient aucun mouvement.

— C’est désert, dit Lanoe. Toute la ville, hein ? On n’a rien vu bouger en arrivant. Rien de rien. Toute la planète…

— J’en ai peur, admit Valk.

— Tout ce chemin… On a fait tout ce chemin et… et il n’y a personne.

— Une seconde, dit Valk.

Le géant pivota et sortit du bâtiment. Lanoe le suivit à grand-peine, maudissant les longues jambes de l’IA qui, en plus, ne se fatiguait jamais.

— Un détail m’a frappé, reprit Valk sans ralentir le pas. Il n’y a pas beaucoup de métal par ici. Enfin, il y a plein de fer dans le sol, c’est normal, mais je n’ai pas vu de ponts ou d’immeubles en acier. Pas d’agglomousse non plus, ni de fibre de carbone. Tout est construit en briques et en pierres. Rien que du naturel. J’ai pourtant gardé l’œil ouvert – si je puis dire – à la recherche de matériaux plus avancés.

— Et alors ?

— Pas grand-chose. Une concentration de substances ferromagnétiques, mais ça peut venir… Ah, voilà, c’est là.

Valk désigna un massif d’arbres au flanc d’une bâtisse effondrée. Lanoe ne vit aucune différence avec tous les autres arbres : de grosses épines sur des branches recourbées.

Le géant s’agenouilla près des racines et entreprit de creuser avec ses doigts. Ses mains travaillant plus vite que celles d’un être humain, il ne tarda pas à obtenir un trou d’un mètre de profondeur. Il se pencha, puis tira sur quelque chose.

— Bordel, ça résiste. Je vais transférer plus d’énergie dans les servomoteurs.

— Les servomoteurs ? répéta Lanoe en se rappelant le bras qui avait cessé de fonctionner parce que Valk avait intégré son absence.

— Euh… je vais mettre plus d’huile de coude, rectifia le géant sur un ton embarrassé.

Il plongea cette fois les deux bras dans le trou et en extirpa l’objet de sa quête centimètre par centimètre. Les arbres remuèrent, projetant des nuages de poussière, mais Valk finit par ramener sa prise à la lumière.

— C’est vraiment ce que je pense ? demanda Lanoe.

— Ouais. La jambe d’un drone ouvrier.

Ces mêmes drones ouvriers que Valk et lui avaient combattus dans le système de Niraya.

— Les Bleu-Bleu-Blanc sont venus ici. (Lanoe ne quittait pas des yeux la griffe métallique. Il sentait l’horreur monter en lui.) Ces salopards d’extraterrestres sont venus ici et… ils ont tué tout le monde. Tous les êtres humains qui habitaient sur cette planète.

— On dirait bien, confirma Valk dans un murmure.

Lanoe prit la jambe du drone entre ses mains pour en éprouver le poids, sentir le tranchant de la griffe malgré le temps passé sous terre.

— Le message qu’on a suivi était sans doute préenregistré. Envoyé avant la catastrophe. Avant qu’ils meurent tous. On arrive trop tard. Trop tard !

Il lança le débris de toutes ses forces. La jambe rebondit sur une ruine en briques, puis disparut dans la végétation.

— Trop tard, putain ! hurla le vieux pilote dont le cri résonna sur les murs de pierre.

Valk se planta droit devant lui et le saisit par les épaules. Impossible de repousser l’IA. Des muscles humains n’avaient aucune chance d’échapper à cette poigne.

— Je ne veux rien entendre, dit Lanoe.

— Bien sûr que si.

— C’est un ordre. Je ne suis pas d’humeur à…

— Écoute-moi.

Lanoe scruta le casque opacifié, incapable de comprendre où Valk voulait en venir.

— Tu as tort, dit le géant.

— Hein ?

Valk aurait bien aimé prendre une profonde inspiration. Mais il avait renoncé à ce genre de mascarade.

— Oui, tu as tort. Pas à propos des Bleu-Bleu-Blanc : ils sont bien venus ici et je suis sûr que c’est à cause d’eux que tout est désert. Mais le message n’était pas préenregistré. Souviens-toi, il contenait des images de notre bataille contre le vaisseau-mère. Alors que cette ville est abandonnée depuis… J’en sais rien, des siècles, peut-être plus. En tout cas bien avant qu’on mette les pieds sur Niraya.

— Et donc ?

— Ta victoire sur le vaisseau-mère ! Réfléchis un peu. Si les gens de cette planète sont morts depuis des siècles, comment auraient-ils pu avoir ces images ?

Difficile de réfuter la logique de cette déduction.

— Alors… les habitants… Ceux qui ont été massacrés. C’est pas eux qui ont envoyé le message ? Mais qui, bordel ?

— Quelqu’un souhaitant qu’on découvre tout ça.

Valk voyait aussi dans l’infrarouge. La chaleur montait au visage de Lanoe. La rage s’y mêlait à la frustration.

— Sérieux, qu’est-ce que ça veut dire ? s’emporta le vieux pilote. Quelqu’un nous a entraînés jusqu’ici pour nous montrer ce que les Bleu-Bleu-Blanc peuvent faire à une planète ? On le sait déjà ! La fameuse « aide », c’était juste une leçon de choses ? Je refuse d’y croire.

— Moi aussi.

Même si Valk en était déjà plus ou moins arrivé à cette conclusion.

Mais il y avait peut-être un autre indice à dénicher. Peut-être.

— On retourne à la navette, dit Lanoe. On va fouiller cet endroit de fond en comble. Chaque centimètre carré. Il y a forcément une raison…

Lanoe secoua la tête.

— À quoi tu penses ? demanda Valk.

— Ceux qui ont envoyé ce message sont totalement paranos. Admettons qu’ils refusent de nous rencontrer face à face. Ils ont pu nous laisser quelque chose. Une arme contre les Bleu-Bleu-Blanc. Ou juste un message avec une information qui nous manque.

— T’as une idée où chercher ?

— Aucune.

Ils positionnèrent la navette à deux kilomètres d’altitude, après quoi Valk fila vers le sud, en direction de l’équateur. Lanoe ignorait comment orienter les recherches. Passer les villes en ruine au peigne fin prendrait des mois. Sans parler de battre la campagne… Mais hors de question de céder au pessimisme. Il y avait forcément une piste quelque part.

Forcément.

— Où en est le carburant ? On peut voler encore longtemps ?

— Ça va, répondit Valk.

Lanoe hocha la tête. Il ne voulait pas un chiffre précis, mais une simple garantie que le géant participait bien à la quête.

Ni l’un ni l’autre ne pipèrent mot durant l’heure qui suivit. Lanoe observait le sol de la planète, guettant – en vain – le moindre détail sortant de l’ordinaire. Il espérait un spatioport. Il espérait une flotte de vaisseaux de guerre attendant au cœur de la jungle qu’il vienne en prendre le commandement. Pourquoi pas un ermitage dans les montagnes, dernier bastion de l’humanité sur ce monde mort ? Il se contenterait même d’une petite cabane avec un vieux sage prêt à délivrer son enseignement.

Mais Lanoe laissait son imagination l’emporter. Valk avait déjà analysé toute la surface de la planète depuis l’orbite, et il ne restait aucun signe de vie. Aucun véhicule en mouvement, aucune cité habitée. Pas même un peu de fumée sortant d’une cheminée.

Pourtant, la clé du mystère relevait fatalement d’une certaine évidence.

— S’il y a quelque chose à trouver, ça doit se voir, dit-il. Ces gens ne l’auraient pas enterré ou balancé dans l’océan. Il faut que ça nous saute aux yeux, non ? Ou au moins… J’en sais rien. Un truc qu’on peut comprendre.

— Ce serait mieux avec une grosse flèche par terre nous montrant la bonne direction.

— Ouais, ce serait mieux.

Lanoe sentit que l’on remuait derrière lui. Il perçut un impact étouffé, comme si l’un des marines en avait frappé un autre.

— La ferme, marmonna quelqu’un.

Lanoe pivota. Une femme arborant des mèches bleues et blondes dans sa coupe réglementaire se penchait en avant, l’air inquiète. L’homme assis à côté d’elle l’attrapa par le bras et tenta de la ramener en arrière.

— Commandant, dit-elle.

— Quoi ?

— C’est pas une flèche. Mais…

La femme soldat se tut et secoua la tête.

— Allez-y. Au point où on en est, toutes les idées sont bienvenues.

— À vos ordres, commandant. Comme je disais, c’est pas une flèche, mais peut-être… autre chose ? (Elle désigna la côte à travers la paroi invisible de la navette.) Ou peut-être pas… Je pensais que…

Lanoe déboucla son harnais et s’extirpa de son siège pour mieux voir. Le vaisseau survolait une ville, en apparence semblable à toutes les autres : des bâtiments bas envahis par la végétation.

— Qu’est-ce que je suis censé voir ? demanda Lanoe.

— Sans doute rien, mais… regardez les routes.

De fait, bon nombre d’artères se croisaient à l’intérieur de la ville. De grandes avenues comme de petites pistes tracées dans la terre. Mais toutes les villes avaient des routes.

— Et alors ?

— Eh bien… la ville où on a atterri. Il n’y avait pas de routes puisque les arbres les ont recouvertes depuis longtemps. Mais cette ville-là a des routes. Pas… pas vrai, commandant ?

À présent, impossible de ne pas les voir. Des routes. Des routes entretenues.

Quelqu’un était passé par là récemment.

Lanoe se tourna vers Valk.

— Je cherche déjà où atterrir, dit le géant.

Les marines se placèrent en tête, progressant pas à pas, casques dressés, leurs armes pointées droit devant.

Lanoe les suivait de près. Il avait abaissé son propre casque, jetant aux orties toute précaution dans l’espoir de découvrir enfin quelque chose. Il piétinait presque les talons des marines à force d’impatience.

Cette ville ressemblait beaucoup à la première, avec des édifices allongés ne dépassant pas quelques étages. Valk en inspecta quelques-uns, mais ils étaient toujours aussi vides : pas l’ombre d’un meuble, même dans les bâtiments en bon état. Les murs en gradins, systématiques, donnaient l’impression que la planète ne contenait que des amphithéâtres.

Quant aux routes, elles avaient effectivement été nettoyées à un moment ou à un autre. Mais les pavés étaient craquelés, livrés à d’étranges petites plantes à tige courte se terminant sur une sphère, peut-être un péricarpe ou une fleur encore à naître.

Valk se posait des tas de questions sur cette planète mystérieuse. Il se demandait en premier lieu à quelle époque elle avait été colonisée, car, même après des siècles de terraformation, bien d’autres planètes ne bénéficiaient pas de la biodiversité et du climat agréable qui régnaient ici. L’humanité avait baptisé ses nouveaux mondes avec des noms d’enfers mythologiques, le plus souvent à raison puisque les pionniers ne découvraient que des planètes hostiles, littéralement infernales, soit trop chaudes soit trop froides, avec une atmosphère trop dense ou trop ténue. Les monops avaient fait du sacré boulot en les transformant en lieux habitables, mais, dans beaucoup d’endroits, ils n’avaient obtenu que le strict minimum. Dans d’autres – comme Hel –, il s’était avéré plus facile de modifier hommes et femmes que de contraindre leur environnement.

Valk n’avait jamais vu monde si plaisant. Ni si propre. Pourtant, il avait du mal à comparer cette planète à la Terre. Tout ici était légèrement… décalé.

— Par là, regardez, s’écria soudain Lanoe.

Valk mit quelques instants à comprendre de quoi parlait le vieux pilote. Les bâtiments devant eux étaient différents des autres. Ils n’étaient pas envahis d’arbres ni de plantes grimpantes. Ils n’étaient pas couverts de sable. Au contraire, ils s’alignaient en rangées nettes, chacun avec un toit plat et une entrée faite de pierres gravées. Valk pénétra dans deux d’entre eux et les étudia avec ses sens surdéveloppés. Toujours aucun meuble, mais des gradins intacts, sans la moindre couche de poussière.

— Ils étaient là, dit Lanoe. Ils étaient là il y a peu de temps.

Ses yeux brillaient d’excitation.

Leur petit groupe n’était plus très loin du centre-ville. Depuis les airs, Valk avait vu que les routes formaient une série d’anneaux concentriques – une sorte de toile d’araignée – autour d’une clairière ouverte en plein cœur de la cité. S’il y avait une découverte à faire, c’était l’endroit rêvé. Lanoe se précipita dans cette direction, prenant les marines de vitesse sur les derniers pâtés de maisons.

Valk bondit à leur suite, mais ralentit dès qu’il aperçut ce qui les attendait.

Une place circulaire, assez grande pour y poser le croiseur, où s’élevaient d’innombrables gradins de pierre. Une arène capable d’accueillir peut-être cent mille personnes.

Un stade ? pensa-t-il d’abord. Mais l’espace central paraissait trop réduit pour un sport quelconque. Les derniers sièges délimitaient une fosse de vingt mètres de diamètre, elle-même encombrée par un cercle de douze sculptures abstraites de six mètres de haut, faites de basalte noir sans aucun relief.

— On dirait Stonehenge, dit l’un des marines, oubliant qu’il n’était pas censé parler sans permission de ses supérieurs.

Lanoe ne le gratifia même pas d’un regard, préférant courir jusqu’à la fosse pour poser la main sur l’une des sculptures.

— C’est pas des arches à Stonehenge ? rétorqua la femme qui avait repéré les routes. Là, on dirait plutôt… des danseurs, non ? Ou un truc débile du genre.

Les douze sculptures semblaient identiques, mais Valk ne pensait pas qu’elles avaient été produites en série. Il y décelait de petites différences, de légères asymétries. Elles commençaient toutes par un long cône qui s’évasait soudain au sommet, et sur lequel reposait un cylindre de pierre en rotation. Non, en réalité les cylindres n’étaient pas connectés aux cônes : ils flottaient au-dessus.

— Des pièces d’échecs ? suggéra Lanoe en caressant le basalte.

Valk analysa les sculptures sous toutes les longueurs d’onde possibles. Quelle que soit l’énergie utilisée pour maintenir les cylindres en suspension, elle n’atteignait aucun de ses nombreux sens et capteurs. Ce qui relevait de la pure magie.

Valk n’aimait pas ça. Il n’aimait pas ça du tout.

— Lanoe ? Vaudrait mieux reculer. Je ne suis pas sûr que cette chose soit inoffensive.

— Comment se fait-il qu’on n’ait pas repéré ça lors du passage en orbite ?

— Repéré quoi ? demanda Valk. Il n’y a qu’une infime trace d’énergie ici. Impossible à détecter à distance. Je suppose que c’est le but, d’ailleurs.

— Ah oui ?

— Les concepteurs de cette installation ne voulaient pas qu’une machine la remarque. Ils l’ont rendue invisible à toutes les analyses et recherches automatiques. Il fallait un cerveau humain pour se rendre compte que les routes formaient une espèce de cible.

Lanoe hocha lentement la tête.

Valk se rapprocha d’une statue et leva la main sans aller jusqu’à toucher la pierre.

— Ça se sent, non ? Le bourdonnement.

Lanoe l’avait noté aussi. À un niveau inconscient, peut-être. Les statues vibraient. Juste un peu. Juste assez pour émettre une rumeur presque inaudible.

— C’est forcément important, dit-il. Le seul engin de cette planète encore en état de marche.

Il se tourna vers les marines, lesquels avaient gardé leurs casques dressés et leurs armes à la main. Ils s’étaient aussi éloignés des sculptures. Par précaution. En général, les officiers de la Navy ne tenaient pas les marines en haute estime, mais Lanoe en avait fréquenté assez pour leur reconnaître un excellent instinct de conservation.

— Une idée, quelqu’un ? leur demanda-t-il.

Car lui n’en avait pas l’ombre d’une. Malheureusement, les soldats haussèrent tous les épaules, même celle qui avait vu les routes et connaissait Stonehenge.

Lanoe se frotta le nez avec son gant. Il se sentait soudain atrocement fatigué.

Le long voyage pour arriver jusqu’ici. Les périls encourus. La planète vide. Tout cela ne tenait pas debout. La solution de l’énigme aurait dû être là, sous ses yeux, évidente. Avait-il vraiment forcé Valk à vivre, mis Candless et ses élèves en danger, accepté même l’appui d’Auster Maggs, pour finalement s’avouer vaincu parce qu’il n’arrivait pas à comprendre ?

Le message avait promis de l’aide. « NOUS POUVONS VOUS AIDER. » Une déclaration imprécise, mais qui avait quand même permis à Lanoe de trouver cette planète. « VENEZ À NOUS. »

Et il était venu. Il avait suivi la carte, rejoint le point marqué d’un x.

Un x tracé sur un monde mort.

À présent, comment repérer la suite du chemin ?

Lanoe.

Il se raidit. Avait-il bien entendu ? D’ordinaire, Zhang ne s’adressait à lui qu’à la lisière du sommeil, dans l’espace étrange entre conscience et inconscience.

Elle ne lui avait jamais parlé durant l’éveil.

Pourtant, il pouvait presque la sentir debout près de lui. Son corps. Sa chaleur. Elle levait le bras pour poser une main sur son épaule.

Lanoe, tu es si loin.

Mais Zhang était si proche.

Il n’osait pas se retourner. Parce qu’il savait qu’elle ne serait pas là. Il ferma les yeux, puis prononça son nom, en silence, dans sa tête.

Tu es si loin de là où tu dois être.

Lanoe rouvrit les yeux. Elle était partie. Rien qu’un souffle dans le vent, et le vent déjà retombé. Mais elle avait mis quelque chose en mouvement. Débloqué un engrenage dans l’esprit du vieux pilote. Il savait enfin quoi faire.

« VOICI LA CLÉ. »

Jusqu’alors, il avait envisagé cette « clé » comme la légende d’un plan. Dans le cas d’espèce, les annotations sur la carte du verspace.

Pourtant, les expéditeurs du message lui avaient fourni un indice : les routes. Celles qu’ils avaient nettoyées autour de la ville. Or un trou de ver n’était jamais qu’une sorte de route.

— Valk… (Lanoe tremblait. Avait-il réellement trouvé la solution ?) Valk, la carte. Elle est dans tes… bases de données ?

— La carte ? De quelle carte… ? Ah ! oui, bien sûr. Celle du verspace. Celle qui nous a amenés ici.

— Montre-la-moi.

Valk leva son bracelet d’affichage. La carte apparut et tournoya lentement entre eux. Les trous de ver, les gueules, les dangers, les flottes des Bleu-Bleu-Blanc. Autant d’éléments cruciaux. Les marines n’étaient pas autorisés à les voir, mais Lanoe s’en moquait.

— Montre-leur, ajouta-t-il en désignant les statues derrière lui.

Doucement, Valk avança le bras jusqu’à ce que la carte se projette sur le cône le plus proche.

Les sculptures se mirent aussitôt à chanter.

— Enfer ! s’écria Valk. En arrière ! Tout le monde en arrière !

Comment n’avait-il pas remarqué que chaque statue bourdonnait sur une tonalité légèrement différente ? Chacune émettait sur une fréquence donnée le long d’une échelle de douze notes. Autant d’ondes sonores, de vibrations oscillant en parfaite harmonie.

Le bourdonnement gagna en volume. Des notes d’une pureté de cristal.

Les marines se bousculèrent pour escalader les gradins aussi vite que possible. Lanoe, lui, n’avait pas bougé d’un pouce. Hypnotisé par le spectacle.

Les vagues sonores émanant des statues secouaient la combinaison de Valk. Il sentit qu’il risquait de se briser en mille morceaux s’il ne s’éloignait pas au plus vite.

Il cria en direction de Lanoe, mais sa voix se perdit dans le chant puissant et parfait des sculptures. Il saisit son casque à deux mains, comme s’il avait encore des oreilles à protéger, comme s’il avait encore des mains…

— Lanoe ! hurla-t-il. Lanoe !

Il avança, luttant contre le son, contre les vibrations qui menaçaient de le décoller du sol, de le réduire en miettes. Comme s’il marchait contre un vent de tempête.

Lanoe leva les mains vers les sculptures. Si le vieux pilote les touchait, s’il offrait un canal à l’énergie coulant dans la pierre…

Lanoe !

Lanoe !

Le volume augmenta encore et encore, sans la moindre distorsion. Une musique céleste qui ne tarderait pas à percer les tympans de Lanoe, à lui déchirer les vaisseaux sanguins. Pourtant il ne bougeait pas. Il contemplait les statues.

Le couleverre jaillit automatiquement du col de la combinaison. Valk distingua les ondes sonores qui se répercutaient sur le casque en train de se dresser. La matière fluide dut lutter elle aussi pour prendre forme autour de la tête de Lanoe, mais elle finit par vaincre la violence du son, scellant le casque protecteur.

Le charme se rompit aussitôt. Lanoe regarda autour de lui, l’air confus. Il écarquilla les yeux en découvrant Valk titubant dans sa direction.

Le géant l’empoigna par la taille et le souleva en utilisant la force de ses servomoteurs. Puis il l’éloigna des statues à toute allure, sautant deux ou trois gradins à chaque enjambée. Juste à temps.

Les douze cylindres de pierre pivotèrent tous en même temps de cent quatre-vingts degrés avant de s’écraser au sommet des cônes. Ouvrant ainsi les portes de l’enfer.

La puissance titanesque emmagasinée dans les statues se libéra d’un coup et jaillit en hauteur. Les yeux électroniques de Valk détectèrent des torrents d’énergie à très basse fréquence se déversant jusqu’au ciel. Il coinça Lanoe contre un gradin et le protégea de son corps tandis que le rayonnement des lobes secondaires déferlait sur eux, une pulsation à la fois cristalline, assourdissante et mortelle.

Valk pouvait voir tout autour de lui, mais rien ne le prépara au nouveau son qui rejoignit cette note parfaite. Cette fois, plus d’harmonie : il s’agissait d’un grondement monstrueux, comme un roulement de tonnerre, qui secoua toute la place, tout le centre-ville.

Après quoi…

Dans le ciel, à plusieurs kilomètres de la cité, l’air lui-même se transforma, parut se changer en verre. Une sorte d’immense lentille sphérique surgit de nulle part. Des nuages de vapeur se mirent aussitôt à tournoyer à proximité tandis que l’électricité statique se déchargeait en petits éclairs. Durant quelques secondes, de la pluie, puis de la grêle, s’abattirent sur Valk, frappant sa combinaison et son casque tels des coups de fusil.

Enfin le déluge s’arrêta, les nuages s’immobilisèrent et le ciel reprit son aspect normal.

Sauf qu’il y avait à présent un trou en plein milieu.

— Valk, marmonna Lanoe. Valk, c’est… c’est…

Une gueule de trou de ver. Suspendue dans les airs juste au-dessus du cercle de sculptures.

Un trou dans le ciel.

Chapitre 24

Sur le pont du transporteur, Bullam boucla son harnais et demanda à l’un de ses drones d’afficher un panneau de communication. D’un hochement de tête, elle établit une connexion vers les éclaireurs. Les visages des pilotes s’alignèrent devant elle.

— Je veux vous dire que Centrocor salue votre bravoure. Nous sommes tous dans le même bateau.

— On peut y aller maintenant ? demanda Shulkin.

Il attendait dans son fauteuil de commandement, penché en avant, mains sur les genoux. Une posture parfaite malgré l’absence de pesanteur. Cet homme était une véritable machine conçue pour ce genre de boulot. Ses yeux évoquaient les pointes de diamant des foreuses industrielles.

— Très bien, bonne chance, dit Bullam aux pilotes avant de couper la communication.

Le grand affichage au-dessus du poste de navigation montra trois points bleus s’éloignant du transporteur, chacun en direction de l’un des trous de ver marqués comme dangereux. Le détour par Avernus avait donné une semaine d’avance à Lanoe. Il était donc tout à fait possible que le vieux pilote n’ait emprunté aucun de ces tunnels, et que leur exploration ne représente qu’une perte de temps et de carburant. Mais Bullam, qui avait longuement étudié la carte, espérait bien que Lanoe n’avait pas fait demi-tour afin de semer Centrocor.

Restait à déterminer dans quel trou de ver s’enfoncer. Or Shulkin avait trouvé une solution très simple à ce dilemme. Le transporteur disposait de dizaines d’éclaireurs dans son hangar, des petits vaisseaux rapides taillés pour ce type de mission. Trois pilotes avaient été tirés au sort pour partir en reconnaissance.

Le premier tunnel paraissait tout à fait normal, du moins aussi loin que les capteurs parvenaient à l’analyser. De même pour les deux suivants. Les ondes radio ne passaient pas dans un trou de ver, mais tant que deux vaisseaux restaient en vue l’un de l’autre, ils pouvaient garder le contact par laser. Or les trois tunnels, a priori dangereux, s’avéraient aussi étrangement droits : de quoi recevoir des messages réguliers pendant quelques millions de kilomètres.

Le pilote chargé du premier tunnel parut même détendu au moment de livrer son rapport initial.

— Température normale. Géométrie normale. La lumière est un peu bizarre. Plus vive que d’habitude.

Bullam se tourna vers l’officier de renseignement.

— Une conséquence possible du passage de Lanoe ?

L’officier se retint visiblement de hausser les épaules.

— Difficile à dire. Ça pourrait venir d’une grosse masse ayant heurté la paroi.

— Vous ne pensez quand même pas que Lanoe s’est planté ? demanda Bullam à Shulkin.

— Ce n’est pas un idiot, dit-il en s’étirant l’épaule. Un accident peut toujours arriver, c’est sûr. Mais j’ai du mal à croire que Lanoe soit mort ici.

— Un virgule cinq millions de kilomètres, annonça le pilote de l’éclaireur. Température en légère hausse. Eh, vous voyez ça ? On dirait…

— Image ! aboya Shulkin.

— L’image est… peu concluante, signala l’officier de renseignement.

L’affichage montra aussitôt ce qui se trouvait devant l’éclaireur. Le trou de ver s’étendait en ligne droite tandis que la lueur fantomatique se déployait en longs panaches étincelants. Soudain, l’un d’eux gagna en consistance et traversa le tunnel en s’enroulant sur lui-même telle une tornade de lumière.

L’image pivota brusquement alors que le pilote manœuvrait pour éviter la décharge d’énergie. La vue se déporta sur la paroi du trou de ver, bien plus agitée et vibrante qu’à l’ordinaire.

— Trois autres panaches à l’approche, lança le pilote d’une voix soudain plus aiguë. Demande permission de me replier vers le transporteur.

Tous les regards se tournèrent vers Shulkin. Qui resta de marbre, les yeux rivés sur l’affichage.

— L’activité augmente ! cria le pilote. Je répète, l’activité augmente !

L’un des panaches géants jaillit en travers du tunnel, bloquant le passage. D’autres se préparaient déjà à s’extraire des parois. Il ne s’agissait pas d’une action coordonnée visant à détruire l’éclaireur, mais ce n’était qu’une question de temps avant que le petit appareil n’encaisse un coup fatal.

— Capitaine, rappelez-le, dit Bullam.

Shulkin n’avait même pas l’air de respirer.

— Capitaine ! insista-t-elle. Laisser cet homme se faire griller vif ne nous apportera aucune donnée supplémentaire. Allez-y, rappelez…

Shulkin l’interrompit en s’adressant directement au pilote de l’éclaireur :

— Choisissez un point sur la paroi, bien en avant, et tirez dessus pendant une seconde avec le canon à particules.

Bullam envisagea de bondir de son siège pour aller étrangler Shulkin.

— Vous faites des expériences ? Avec ce pauvre homme comme cobaye ?

Le pilote obéit aux ordres. Un faisceau de particules jaillit du canon monté sur le nez de l’éclaireur. Le tir provoqua une incroyable tempête de lumière, la paroi du trou de ver semblant exploser chaque fois qu’une particule la frappait.

Bullam se couvrit les yeux pour échapper à cet éclat infernal. Le tunnel n’était plus qu’un gigantesque incendie.

Mais il existait sans doute une limite à l’énergie qu’un trou de ver pouvait produire. Au final, les panaches qui encerclaient l’éclaireur régressèrent peu à peu vers les parois.

— Maintenant vous pouvez revenir, annonça Shulkin au pilote.

Celui-ci ne perdit pas une seconde pour faire demi-tour, puis filer pleins gaz vers le transporteur. Quelques instants plus tard, à peine sorti du tunnel, il demandait déjà l’autorisation de se poser dans le hangar.

— Vous saviez que ça marcherait ? demanda Bullam à Shulkin.

Le capitaine ne lui répondit pas. Ne la regarda même pas.

— Au tour du deuxième éclaireur, dit-il.

Le trou de ver suivant n’étant pas aussi rectiligne que le premier, la communication par laser ne demeurerait effective que sur un million de kilomètres. Derrière cette frontière, il pourrait se dissimuler absolument n’importe quoi. Une singularité nue. Une multitude de chemins tous plus mortels les uns que les autres. Un monstre cyclopéen se nourrissant de vaisseaux spatiaux.

Bon, peut-être pas de monstre, songea Bullam. Mais son estomac se noua malgré tout lorsqu’elle vit le deuxième éclaireur s’engager dans le tunnel.

— Conditions normales, déclara le pilote de l’engin. Température et géométrie dans les valeurs usuelles. Idem pour l’intensité de la lueur.

— Bien reçu, dit Shulkin.

Il pencha la tête pour aspirer un peu d’eau à un tube sortant du col de sa combinaison. N’importe qui sur le transporteur se serait fait un devoir de lui apporter de l’eau fraîche, mais le capitaine préférait boire ses propres fluides recyclés. Bullam, dont la combinaison ne renfermait pas ce genre de dispositif, préféra se tourner à nouveau vers le grand affichage.

Devant l’éclaireur, le trou de ver présentait une apparence des plus classiques. La lueur fantomatique jouait sur les parois, lançant parfois une langue vaporeuse vers le vaisseau sans l’approcher de trop près.

— Température constante, dit le pilote. Conditions normales.

De longues secondes s’écoulèrent. La carte indiquait ce tunnel comme très dangereux, mais, pour l’instant, la source du péril restait invisible. Les annonces répétitives du pilote finirent par se changer en bruit de fond. Bullam leva la main dans l’intention de claquer des doigts afin qu’un drone lui apporte quelques victuailles.

— Teeempérature cooonstante. (Bullam stoppa son geste.) Cooonditions nooormaales.

Elle leva les yeux. Personne sur le pont ne semblait s’inquiéter que la voix du pilote soit devenue si grave, avec un débit de plus en plus lent. Ce n’était peut-être qu’une interférence ou une forme de décalage.

Sauf que Bullam n’avait jamais entendu parler d’interférences dans une communication par laser. Le faisceau se connectait ou pas. Au moindre problème, le signal disparaissait.

— Capitaine…

Shulkin hocha très légèrement la tête.

— Pilote, quel est votre état de santé ? Vous vous sentez mal ?

La réponse tarda à venir. Lorsqu’elle arriva enfin, elle s’avéra difficile à comprendre :

— Jeeee vaaaaais bieeeen. Cooooonditiooons nooormaallllll…

Le l final s’étira à l’infini, tel un vent sifflant dans une grotte.

— Analysez-moi ce signal, réclama Shulkin. Qu’est-ce qui se passe ?

L’officier de renseignement secoua la tête.

— C’est… vraiment bizarre.

— Je veux des données, pas votre opinion.

— Eh bien… le signal nous arrive toujours aussi clairement, mais la longueur d’onde est très étalée. Ça ressemble à…

— Une dilatation temporelle, dit la navigatrice.

Tout le monde se tourna dans sa direction.

— Une dilatation temporelle, répéta-t-elle. Comme un vaisseau qui vole presque à la vitesse de la lumière ou qui s’approche d’un trou noir. C’est mon analyse, capitaine.

Shulkin ne perdit pas de temps à lui reprocher d’avoir parlé sans permission.

— L’éclaireur a-t-il accéléré jusqu’à frôler la vitesse de la lumière ?

— Pas du tout, répondit l’officier de renseignement. En fait, il aurait plutôt ralenti. Il… Enfer !

— Surveillez votre langage, intervint Shulkin. Il y a des civils sur le pont.

— Mes excuses, capitaine. C’est juste que… quand l’éclaireur a pénétré dans le tunnel, il se déplaçait à environ mille mètres par seconde. À présent, mes capteurs disent qu’il avance à… dix centimètres par heure.

Le trou de ver, pensa Bullam. Le trou de ver avait ralenti le temps pour le pilote de l’éclaireur. Elle se rappela soudain cette journée d’école durant laquelle ses professeurs de science lui avaient parlé des trous de ver. Parmi les nombreux mystères les entourant se trouvait le fait qu’ils reliaient des planètes très éloignées tout en conservant le temps local. Même si elle avait oublié les lois mathématiques, elle se souvenait qu’un trou de ver ne faisait pas seulement voyager dans l’espace, mais aussi dans une forme de dimension temporelle. En fait, les équations auxquelles obéissaient ces étranges tunnels n’opéraient aucune distinction entre temps et espace, les traitant comme des dimensions de même ordre. Donc, en théorie, un trou de ver pouvait aussi aisément relier deux systèmes planétaires que deux instants situés à des millions d’années d’écart. Les premiers voyageurs avaient d’ailleurs été surpris de ne jamais débarquer dans un passé lointain ou juste avant la fin de l’univers.

En définitive, malgré ses multiples explorations, l’humanité attendait toujours de tomber sur un trou de ver permettant de se déplacer dans le temps. Cette configuration ne semblait pas apparaître naturellement. Comme si l’univers lui-même se refusait à créer des paradoxes temporels.

Mais ce tunnel-là n’avait pas dû recevoir les instructions.

— Son temps est ralenti, dit Bullam. Et plus il avance, plus ça ralentit. Ce pauvre type sera coincé pour de bon s’il continue. Il s’écoulera des millions d’années avant qu’il comprenne le problème. Qu’est-ce qu’on peut faire pour lui ?

— Envoyer un véhicule de secours, répondit le pilote du transporteur. Il me suffit de quelques minutes pour préparer…

— Non, l’interrompit Shulkin.

— Capitaine ?

— Tout véhicule envoyé à la poursuite de cet appareil sera lui aussi ralenti. Donc on ne peut rien faire. Préparez plutôt le troisième éclaireur.

— Attendez une minute, dit Bullam. Vous n’allez quand même pas l’abandonner ?

Shulkin lui lança un regard tranchant.

— Je suis le capitaine de ce vaisseau. Je fais ce que je veux. Je viens de donner un ordre : préparer le troisième éclaireur. Voyons ce que le dernier trou de ver nous réserve. Et mieux vaudrait qu’on puisse y survivre, parce que je compte bien y engager le transporteur afin de capturer Aleister Lanoe de l’autre côté. Y a-t-il ici un soldat désireux de commenter mes ordres ?

Tout l’équipage du pont plongea aussitôt le nez dans ses affichages.

Chapitre 25

— Étant ce qui ressemble le plus à un scientifique dans cette mission, je pense de mon devoir de vous signaler que cette chose ne devrait pas exister, déclara Paniet sur un canal crypté.

— La gueule du trou de ver ? demanda Lanoe.

Comme si l’ingénieur pouvait parler d’autre chose. La sphère dominait la navette telle une planète miniature entourée d’un anneau de nuages.

Il n’existait aucun moyen de déterminer où ce trou de ver débouchait.

— Dans la nature, les gueules sont toujours associées à de grands puits gravitationnels. Des étoiles, autrement dit. Cette planète n’est pas assez massive pour jouer ce rôle. Et pitié, ne me lancez pas sur le fait que ce phénomène ne devrait pas se produire dans une atmosphère.

— Pour sûr. À part ça, vous voyez une seule bonne raison de ne pas s’y engager ?

— Aucune. Si l’on oublie qu’il est toujours affreusement dangereux d’emprunter un trou de ver sans savoir ce qu’on va trouver à la sortie. Mais que ça ne vous arrête surtout pas. Je crève de jalousie de ne pas être du voyage.

Lanoe coupa la communication avec le croiseur et s’adressa ensuite à Candless, qui patientait en orbite :

— Vous comprenez ce que ça veut dire ?

— Tout à fait, commandant. Je vais rester ici et surveiller la planète pendant que vous serez parti. Sachant que si vous ne revenez pas dans un délai raisonnable, je prendrai en charge le commandement de l’Hoplite.

— Je n’ai pas la moindre idée de ce dans quoi je m’embarque. Alors ajoutez quand même un petit extra au délai raisonnable.

— Bien reçu.

Un grand silence s’abattit sur la navette lorsque Candless coupa la communication à son tour. Lanoe se tourna vers les marines assis derrière lui. S’ils craignaient pour leur peau, les casques opaques dissimulaient leur inquiétude.

— On y va, dit-il à Valk.

L’IA n’hésita pas une seconde. La navette s’élança aussitôt.

Ignorant quoi faire de ses mains, Lanoe finit par agripper les genoux de sa combinaison. La gueule mystérieuse grandit jusqu’à occuper toute la vue avant. Puis l’appareil pénétra dans le trou de ver…

Sauf qu’il n’y avait pas de trou de ver. Ce n’était pas une gueule, plutôt un portail. Quelques panaches de lueur fantomatique eurent à peine le temps de dériver vers la navette avant de disparaître. Après quoi le vaisseau surgit… quelque part.

Lanoe eut l’impression d’entrer dans une immense caverne, sombre mais constellée de lumières scintillantes. Ce n’était pas l’espace. En tout cas aucune étendue d’espace qu’il soit en mesure de reconnaître. Ses sensations lui indiquaient qu’il s’agissait d’un endroit fermé, bien qu’assez grand pour rendre ses parois indistinctes.

Des parois émettant une lueur semblable à celle des trous de ver. Mais ce n’était pas un trou de ver. Impossible. Pas avec une largeur apparente de plusieurs centaines de kilomètres. Une bulle, alors. Une énorme bulle faite de la même matière que les trous de ver. Jusqu’à preuve du contraire, le portail que la navette avait franchi en constituait la seule issue ; il se dressait derrière le vaisseau telle une perle incrustée dans la paroi de la bulle.

— On est où ? demanda Lanoe.

Valk haussa les épaules.

— Techniquement, nous n’avons pas bougé. Techniquement, nous sommes toujours dans l’atmosphère de la planète. Nous avons juste changé de module géométrique. C’est le même faisceau algébrique, mais nous avons rompu l’isomorphisme en passant par une transformation de Riemann complexe et…

Lanoe lui jeta un regard furieux. Le géant haussa de nouveau les épaules.

— Nous sommes dans une autre dimension, conclut-il.

Non loin du portail, une ville flottait à l’intérieur de la bulle.

Un empilement d’arcades, de flèches et de galeries. Une fantaisie gothique. Comme une cathédrale métastasée en une gigantesque ville fortifiée, dont les incrustations d’aspect organique avaient néanmoins été bâties. Les tours s’élevaient depuis un noyau central invisible, en compagnie d’énormes colonnes et de ce qui ressemblait de loin à des pyramides ou à des obélisques. « Cité » paraissait le meilleur mot pour décrire l’endroit, mais une cité flottant dans les airs et se déployant dans toutes les directions. La plupart des structures semblaient avoir été construites dans le même basalte que les statues ayant permis l’ouverture du portail. Une pierre noire percée par un million de fenêtres d’où filtrait une intense lumière jaune.

Des véhicules – peut-être des vaisseaux spatiaux – circulaient autour de la ville, replongeant parfois dans la masse ou décrivant de lentes figures en périphérie. Tous ces engins se dispersèrent telle une volée de moineaux à l’approche de la navette.

Lanoe entendit Valk s’adresser à la cité pour réclamer des instructions, demander l’autorisation d’atterrir. Le vieux pilote était bien trop sidéré pour penser à donner des ordres. Il ne cessait de découvrir de nouveaux détails tandis que la navette poursuivait son approche. Un long boulevard orné de sculptures semblables à celles de la planète. Deux hautes tours reliées par tant de passerelles que celles-ci formaient une espèce de toile d’araignée. Et partout des… phares, colonnes élancées au sommet desquelles brillaient des lumières en rotation constante dont les rayons balayaient l’ensemble de cette invraisemblable architecture.

Il n’y avait ni soleil ni lune dans la bulle pour éclairer la cité. La lueur émanant des parois était trop faible pour jeter plus qu’un vague éclat sur les tours, telle la lumière des étoiles dans un ciel nocturne terrestre. À part cette source, toutes les lumières étaient artificielles. L’endroit vivait dans une nuit perpétuelle.

Lanoe ne sut que penser de cet état de fait. En réalité, il ne comprenait pas grand-chose à ce qu’il apercevait. Lorsque Valk s’adressa à lui, il dut s’arracher à la vue pour se tourner vers l’IA.

— Je ne reçois aucune instruction. S’il y a un contrôleur orbital par ici, il ne répond pas. Peut-être qu’on est simplement censés atterrir.

Le géant désigna une grande place circulaire qui n’était pas sans rappeler l’amphithéâtre au cœur de l’autre ville, avec ses interminables rangées de gradins. Un cercle de lumière blanc-bleu venait d’apparaître au centre, plus éclatant que les phares. Un deuxième cercle s’alluma à l’intérieur du premier, puis un troisième, imitant les anneaux d’une cible.

Lanoe hocha la tête. Valk entama la procédure d’atterrissage.

La cité avait une atmosphère identique à celle de la planète, donc respirable. Lanoe garda son casque baissé en descendant à terre par le fond de la navette, tandis que les marines conservaient les leurs soigneusement dressés.

Lanoe posa le pied sur des pavés si bien alignés qu’il était difficile d’en distinguer les jointures. Après avoir dépassé l’aile de la navette, il se redressa de toute sa hauteur et regarda autour de lui. Les cercles lumineux avaient disparu, plongeant la place dans la pénombre. Les fenêtres des tours étaient trop éloignées pour l’éclairer.

Valk le rejoignit. Ils scrutèrent ensemble les environs, à la recherche de quelqu’un disposé à les accueillir ou simplement à les enguirlander pour avoir atterri au mauvais endroit. Lanoe avait la désagréable impression d’être observé. Une sorte de démangeaison entre les omoplates. Il pivota lentement et, enfin, les aperçut. Ceux qu’il était venu rencontrer.

Ils étaient assis sur les gradins, penchés en avant dans les ombres. Des centaines de personnes, peut-être un millier. Lanoe voyait des têtes remuer, comme s’ils se parlaient entre eux, pourtant lui n’entendait rien. Aucun n’était assez près pour qu’il distingue ses traits.

— On va se présenter ? suggéra Valk. À moins que ce soit impoli.

— J’en sais rien. Mais après tout ce qu’ils nous ont fait subir, je pense qu’on a droit à quelques explications.

Lanoe s’avança vers la première rangée de gradins en essayant d’adopter une démarche assurée. Il n’avait pas fait dix mètres qu’il s’arrêta net.

Le rayon de l’un des phares s’était posé sur la place, y dessinant un cercle orange. Lanoe s’apprêtait à se remettre en marche lorsqu’un homme pénétra dans le cercle de lumière, un bras levé pour se protéger les yeux.

— Salut. Vous voilà enfin. (Il leur décocha un sourire chaleureux.) Enfer ! j’y croyais plus.

Lanoe étudia le nouveau venu qui s’approchait, le cercle suivant ses pas. Une barbe de plusieurs jours, des cheveux en broussaille. Une vilaine cicatrice sur la tempe droite. Il portait une combinaison de pilote avec de grosses éraflures aux genoux et du tissu bien usé sur les coudes. Lanoe interrogea le cryptab sans obtenir la moindre réponse. Ce silence l’inquiéta le temps de comprendre que la combinaison n’avait plus de batterie.

— Épaule droite, lui murmura Valk à l’oreille.

Peint sur la manche, abîmé mais reconnaissable, se trouvait un drapeau bleu orné d’étoiles noires. Les couleurs de la Fondation. Le drapeau sous lequel Valk avait servi lorsqu’on l’appelait encore…

— Le Diable bleu, lâcha l’inconnu d’une voix admirative. J’y crois pas, ils ont envoyé le putain de Diable bleu ! (Il se précipita en avant, dépassa Lanoe et agrippa la main de Valk.) C’est génial. C’est vraiment génial ! Je suis ravi de faire votre connaissance.

Lanoe serra les dents. Sa patience était à bout depuis très longtemps.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-il.

— Hein ? Oh, désolé, mon vieux. (Il sourit à Lanoe et lui tendit la main.) Vous devez avoir tellement de questions que je sais même pas par où commencer.

— Votre nom, peut-être ?

— Mon… nom.

La tête de l’inconnu bascula un court instant en arrière, comme s’il avait reçu un coup. Ses yeux se perdirent dans le vague. Ses lèvres entrouvertes remuaient, paraissant articuler des mots sans les prononcer. Lanoe craignait déjà une attaque cérébrale lorsque l’homme retrouva sa lucidité aussi vite qu’il l’avait perdue.

— Je suis heureux, vraiment très heureux de vous rencontrer, dit-il comme si rien ne s’était passé. Je m’appelle Archivolt Klebs. Sous-lieutenant Archivolt Klebs. Du 9e bataillon de réserve, pour être précis. Mais on n’en est plus là, hein ? (Il sourit de nouveau.) Appelez-moi Archie. Juste Archie. Vous avez fait un sacré voyage, nous… je m’en rends bien compte. Merci encore, les gars. Vous êtes fatigués ? Vous avez faim, soif ? Nous pouvons arranger ça…

Lanoe recula d’un pas et se tourna vers les silhouettes toujours assises dans les gradins.

— Vous nous avez demandé de venir ici. Vous avez dit que vous pouviez nous aider.

— S’il vous plaît, ne leur parlez pas directement. Pas encore. Je vous promets que c’est pour votre bien.

Lanoe toisa Archie, mais échoua à lui faire baisser les yeux.

— Écoutez, vous nous avez convoqués. Je m’appelle Aleister Lanoe. Tout mon équipage a failli mourir en route, et maintenant nous…

Valk leva les mains pour lui demander de mettre la pédale douce.

Enfer ! Avant, c’était le boulot de Zhang. Elle sentait toujours quand il allait dépasser les bornes. Combien de fois l’avait-il laissée faire les discours à sa place dès qu’il fallait se montrer un peu diplomate ? Zhang compensait son cruel manque de tact.

Comment m’en sortir sans elle ? pensa Lanoe en essayant de se maîtriser.

— On aimerait discuter, reprit-il d’un ton moins sec. En fait, on aimerait surtout comprendre ce qui se passe. Je sais pourquoi vous vous cachez, je sais que vous devez rester prudents. Mais avant de s’entraider, il faut d’abord se faire un minimum confiance. Alors permettez-moi de voir leurs visages.

Archie massa la cicatrice de sa tempe.

— Juste une seconde, dit-il.

Son visage se ramollit de nouveau. Un filet de salive se forma au coin de sa bouche. Lanoe interrogea Valk du regard, mais le géant se contenta de hausser les épaules.

Quel pouvait bien être le problème de cet homme ? La cicatrice… Un traumatisme crânien, peut-être.

L’enjeu de cette rencontre était colossal. Allait-il réellement falloir négocier avec… ?

— Ah, mille excuses, dit Archie en revenant à lui.

— Qui sont ces gens ? demanda Lanoe en désignant les ombres sur les gradins. Dites-moi au moins ça.

Archie hocha la tête, puis poussa un profond soupir comme s’il regrettait que les événements se précipitent déjà.

— C’est le Chœur.

— Le Chœur, répéta Lanoe.

Archie leva les bras pour englober l’ensemble des gradins. Son sourire suggérait qu’il ne fallait pas prendre tout cela trop au sérieux, mais Lanoe avait du mal à se détendre entouré de ces silhouettes mystérieuses.

— Le Chœur indomptable. Le Chœur invisible. Le Chœur en exil. Le Chœur qui a choisi d’être oublié. Et qui débat depuis des semaines du terme par lequel vous devriez le désigner. Pour ma part, je pense qu’il faut faire simple : le Chœur.

Lanoe résista à l’envie d’attraper Archie par le col pour le secouer de toutes ses forces.

— S’il vous plaît, laissez-moi voir leurs visages. Moi aussi j’ai besoin d’une preuve de confiance. Vous comprenez ça ?

— Bien sûr ! s’écria Archie en rigolant. Bien sûr que je comprends ça. Mais vous ne savez toujours pas… Bon, honnêtement, je fais de mon mieux. Vraiment. C’est pas facile…

Une nouvelle crise le saisit. Visage flasque, bras pendants.

Le temps que Lanoe jette un regard impuissant à Valk, Archie revint à lui. Il se frotta la tempe, puis se redressa et hocha la tête.

— Voilà. C’est fait.

Un flot de lumière jaillit tout autour de l’amphithéâtre. De quoi voir parfaitement les gens assis sur les gradins. De quoi bien discerner les corps et les visages.

Mais peut-être les « gens » n’était-il pas le mot adéquat.

Car cela suggérait qu’ils étaient humains.

Le Chœur descendit des gradins et se répandit sur la place. Lanoe pivota sur lui-même, cherchant à regarder chaque individu l’un après l’autre pour distinguer des différences. Mais, à ses yeux, ces « gens » étaient tous strictement identiques. Des centaines et des centaines de copies du même corps, des mêmes vêtements.

Ils n’avaient rien d’humain. À la lumière, c’était évident. Le cerveau de Lanoe n’arrivait pas à les appréhender dans leur globalité, ne parvenant à considérer qu’un détail à la fois.

Ils étaient… grands.

— J’étais avec la réserve, sur Tiamat, pendant la grosse bataille, dit Archie. Vous vous en souvenez, évidemment. J’ai entendu tellement d’histoires sur vous. Le pilote qui résistait aux flammes. Enfer ! ç’a été une foutue journée, pas vrai ?

Lanoe jeta un rapide coup d’œil à Archie et le vit parler à Valk, son camarade de la Fondation. Bavardez bien, pensa le vieux pilote, trop occupé à observer le Chœur.

Ils étaient grands, oui. Environ trois mètres de haut, de quoi faire passer Valk pour un type normal. Grands mais terriblement minces, avec des corps coniques et de hautes têtes cylindriques. Lanoe mit quelques instants à faire la relation avec les statues du premier amphithéâtre, sur la planète. Des statues qui représentaient donc ces…

Extraterrestres. Aucun doute possible. Le Chœur appartenait à une espèce extraterrestre. Alors elles n’avaient pas toutes été exterminées ?

— J’ai été séparé de mon unité, poursuivit Archie. Ces salopards des monops nous avaient sous-estimés, surtout nous, la réserve, et on leur en faisait voir de belles. Mais ils avaient ces putains de canons sur leurs putains de gros vaisseaux… Ils ont découpé nos formations en rondelles. J’ai vu mes potes crever les uns après les autres. J’ai tenté de foutre le camp, de rejoindre mon destroyer, mais ils m’ont donné la chasse, et j’avais plus d’ailerons, plus de munitions…

Les membres du Chœur portaient tous le même habit, une robe ample faite de plusieurs couches de matière dentelée, terminée par un col blanc très raide. Les mouvements de cette robe laissaient penser qu’elle dissimulait de nombreuses jambes, mais Lanoe n’en voyait aucune, car le tissu descendait jusqu’à terre, l’ourlet frottant les pavés.

Ils avaient quatre bras.

— Pas le choix. J’ai filé vers la gueule du trou de ver. La moitié du système à traverser avec six enflures aux fesses. J’ai grillé mon propulseur principal en essayant de les semer, et ruiné mes fusées de manœuvre à force d’éviter les tirs. Là, j’ai dû trop tirer sur la corde. Je me suis évanoui. Noir total. C’était pourtant pas le moment, hein ? Quand je me suis réveillé, j’avais de la bave et du sang plein mon casque. Et puis j’étais perdu. Dans le verspace…

Quatre bras, pensa Lanoe. De longs bras articulés qu’ils gardaient repliés contre leur torse. Un devant, un derrière, un de chaque côté. C’était peut-être le plus dur à admettre : un corps à symétrie radiale, plutôt que bilatérale comme celui des hommes, des mammifères. Lanoe n’avait jamais vu d’animal présentant cette caractéristique. Peut-être…

Peut-être un insecte, alors. Un insecte ou un crustacé. Quant à leurs têtes… Elles étaient tout sauf humaines.

— J’ai paniqué, bien sûr que j’ai paniqué. Ça se comprend, non ? J’ai cherché une autre gueule, une que je connaîtrais, mais comment les distinguer les unes des autres ? En plus, j’avais la trouille de débarquer sur Irkalla ou sur Adlivun, direct chez les monops. Je savais pas s’il valait mieux crever de faim dans un trou de ver ou en sortir au risque de me faire descendre aussi sec… Je suppose que j’avais plus les idées très claires. J’étais au bout du rouleau…

Leurs têtes.

Hautes, chauves, cylindriques. Couvertes de plaques d’ivoire emboîtées. Pas de bouche, même si Lanoe s’obstinait à en chercher une. Pas de nez ni de narines, pas de menton, pas d’oreilles. Rien que des yeux. Des dizaines de petits yeux argentés, comme incrustés dans l’armure d’ivoire, formant un anneau autour de la tête. Ils pouvaient donc voir dans toutes les directions. Mais sans bouche ni oreilles, comment…

Lanoe secoua la tête. Il en était réduit aux suppositions. Ce qui ne servait à rien.

— Et puis j’en ai eu marre. J’avais tellement froid. Pourtant, j’avais presque plus de carburant, et le chasseur était trop abîmé pour redécoller si j’avais le malheur de me poser. Mais je sentais plus mes doigts et j’avais tellement, tellement faim. C’était incroyable : comme si mon corps se bouffait lui-même. Alors j’ai fini par atterrir sur la première planète venue. C’était vert. Et même pas dans mes foutues bases de données, mais au moins c’était pas une base des monops, hein ? Je me suis extrait tant bien que mal du cockpit. Là, j’ai mastiqué des plantes jusqu’à ce que j’arrive à les avaler. Pas la meilleure idée que j’ai eue, bien sûr. Il n’y a que du poison sur cette planète. Protéines étrangères, m’a dit le Chœur… Oui, le Chœur me l’a dit. Il m’a trouvé, m’a ouvert sa porte et m’a amené ici. Il m’a sauvé la vie.

Le Chœur encercla Lanoe. Non, le terme était trop agressif. Ses membres se rassemblèrent autour de lui, leurs grandes têtes bloquant les lumières. À côté d’eux, il se sentait comme un enfant, certain de se faire massacrer s’il commettait la moindre erreur. Leurs mains… ressemblaient à des pinces de homard, mais en plus complexe, avec quatre branches se rejoignant au même endroit. Les yeux innombrables le dévisageaient, le scrutaient sous tous les angles.

— Ce sont de belles personnes, affirma Archie. Vraiment de belles personnes. Il faut juste… eh bien… s’y habituer.

L’un des extraterrestres, plus près que les autres, se pencha vers Lanoe. Le vieux pilote bascula la tête en arrière afin de soutenir ce regard multiple, mais il perdit l’équilibre et dut faire un pas en arrière. Une autre créature se trouvait juste derrière lui. Elle avança l’une de ses pinces et… le remit d’aplomb. Rien de plus. Lanoe revint à l’extraterrestre qui le dominait de toute sa taille. Les plaques bougèrent sur son visage, frottant l’une contre l’autre avec un son râpeux.

— Comme moi, vous finirez par les aimer.

Une étrange petite chose brunâtre, évoquant une araignée, se fraya un chemin entre deux plaques d’ivoire. Elle fila jusqu’au col de la robe, où elle disparut aussitôt.

Lanoe eut soudain très envie de s’asseoir.

Chapitre 26

— Je voudrais d’abord… vous dire…

Lanoe pivota, sentant un mouvement derrière lui. Mais il y avait du mouvement partout. Le Chœur changeait sans cesse de position : si l’un de ses membres s’avançait, d’autres reculaient pour lui céder la place. Ils levaient les bras pour se toucher les pinces. Ils penchaient la tête en avant ou en arrière.

Lanoe ne disposait d’aucune référence pour interpréter ces gestes.

— Au nom… de l’humanité, dit-il en pivotant de nouveau.

Les extraterrestres le cernaient. Logique, s’ils pouvaient voir dans toutes les directions. Impossible pour eux de comprendre qu’il n’aimait pas avoir quelqu’un dans le dos. Qu’il pensait s’adresser seulement à ceux placés devant lui.

— Au nom de l’humanité, nous vous… exprimons notre joie de rencontrer une… nouvelle espèce.

Le terme risquait-il de les offenser ?

Lanoe tourna sur lui-même, une fois de plus, essayant de se concentrer sur tel ou tel membre du groupe. Les choristes, pensa-t-il. Le Chœur était forcément composé de « choristes ».

— Nous espérons que cette rencontre se révélera mutuellement…

Ils se mirent soudain à pépier. Tous en même temps.

Cela ne ressemblait pas à la stridulation d’insectes à laquelle le vieux pilote se serait attendu. La sonorité tenait plus du chant d’oiseau. Les choristes émettaient tous la même note parfaite, cristalline, qui gonfla jusqu’à donner un trille symphonique. C’était à la fois très beau et terrifiant d’étrangeté.

— Ça veut dire quoi ? demanda Lanoe.

— C’est un rire. (Archie souriait à pleines dents.) Pas méchant, hein. C’est la manière dont vous tournez en rond qui les amuse.

Lanoe inspira profondément. Il se rappela un vieux conseil de Zhang à propos des discours : toujours commencer par une blague. Eh bien, il avait au moins démarré du bon pied.

— Ce serait plus facile si je parlais à leur chef. Qui sont les dirigeants ici ? Je pourrais peut-être les rencontrer à part.

Archie ouvrait la bouche pour répondre lorsque ses yeux roulèrent à nouveau dans leurs orbites. Valk s’avança, le sentant prêt à tomber, mais le naufragé se reprit juste à temps.

Le Chœur en profita pour pépier plus fort et plus longtemps que la première fois.

— J’ai fait quoi, ce coup-là ? s’enquit Lanoe, sourcils froncés.

— Vous avez demandé à voir leur chef, répondit Archie en se frottant les yeux. Mais justement, il n’y a pas de chef. Le Chœur comprend à peine le concept, et seulement parce que j’ai posé la même question à mon arrivée.

Pas de chef ? Quelle drôle d’idée. Un tel système n’avait aucune chance de marcher.

— De toute façon, on ne peut pas parler à un chef parce qu’on ne peut pas parler à l’un d’eux en particulier, dit Valk. En tout cas, pas directement. (Le géant se tourna vers Archie.) Je me trompe ?

— Qu’est-ce que c’est encore que cette histoire ? demanda Lanoe.

— Micro-ondes à faible puissance. Je les vois. Comme des rides dans l’air autour de leurs têtes. Autour de chaque tête, tout le temps. Pas vrai, Archie ?

— Exact. Le Chœur communique par télépathie.

— Non, c’est autre chose, rétorqua Valk. Ça n’a rien de psychique. Je les vois échanger les flux de micro-ondes. Leurs têtes… agissent comme des antennes. Avec les mêmes formes d’onde voyageant sans cesse de l’une à l’autre. Des transpondeurs, en fait ? (Archie haussa vaguement les épaules.) Un cerveau émet une pensée, que d’autres reçoivent et retransmettent, ce qui…

— Appelons ça de la télépathie, intervint Lanoe. Donc si je comprends bien… ils ne parlent pas.

— Pas à voix haute, acquiesça Archie. Mais si vous perceviez leurs pensées, vous diriez sans doute que la parole ne cesse jamais. Comme vous, vous n’arrêtez jamais de penser. Sauf que là, ces pensées sont transmises en permanence. C’est la raison pour laquelle il n’y a pas besoin de chef : les membres du Chœur réfléchissent ensemble, sans cesse, jusqu’à parvenir à un consensus.

— Comme… des abeilles ou… des fourmis, marmonna Lanoe, mal à l’aise. C’est une sorte de… d’esprit de ruche ?

Archie éclata de rire. Mais pas le Chœur.

— Pas du tout. N’allez pas vous imaginer une histoire où il n’y aurait qu’un seul cerveau. Chaque membre, individuellement, est aussi sage que vous et moi. Avec ses propres pensées, ses sentiments, ses opinions. Sauf que la discussion ne leur fait pas peur, croyez-moi ! Ce n’est pas une conscience collective. Plutôt une conscience qui se partage.

Lanoe était complètement largué. Autant laisser tomber pour l’instant.

— D’accord. Ils ne parlent pas. Ils pensent ensemble. Pourtant, ils comprennent ce que je dis. Comment c’est possible ? Vous leur avez appris notre langue ?

— Non. Il y a bien un langage écrit, mais j’y pige rien. Ce qu’il faut voir, mon vieux, c’est que le Chœur et moi, on communique par pensée totale. Un langage au-delà du langage, un lexique fait de symboles, d’associations et de signifiants purs. (Archie se fendit d’un sourire entendu.) C’est un peu compliqué à expliquer. Mais ça marche du feu de dieu.

— Archie peut les entendre quand il a ses espèces de… crises, dit Valk. Il leur transmet ce qu’on dit, et ils répondent par son intermédiaire.

Archie hocha la tête. Puis il passa un doigt sur la cicatrice qui lui barrait la tempe.

— Quand je suis arrivé, je crois que j’étais un peu… instable. Complètement timbré, en fait. J’étais confus, bien sûr, et surtout terrifié à l’idée d’être coincé ici jusqu’à la fin de mes jours. Mais le pire, vraiment, c’était la solitude. Pas un être humain à des centaines d’années-lumière à la ronde. Alors le Chœur m’a fait ça. (Il toucha de nouveau la cicatrice.) Pour que j’aie quelqu’un à qui parler. On m’a mis une antenne dans la tête pour me tirer de ma solitude.

— Les extraterrestres vous ont fait subir une opération du cerveau, dit Lanoe. Sans votre consentement puisqu’ils ne pouvaient pas vous en expliquer les raisons.

— Le Chœur a eu pitié de moi. (Archie fit rouler ses épaules.) Et puis tout est bien qui finit bien, non ?

Le naufragé leur lança un sourire chaleureux.

Valk observait Archie avec attention. Surtout sa tête. Un flux constant de micro-ondes entrait et sortait de l’un des lobes cérébraux, une sorte d’onde porteuse modulée pour une communication de basse intensité. Quand Archie faisait une crise, quand ses traits se ramollissaient, le flux augmentait brusquement avant de s’effondrer à nouveau, mais sans jamais cesser. Ce pauvre type devait entendre des voix en permanence.

Valk se demanda ce que lui-même aurait fait s’il s’était retrouvé seul au milieu d’un peuple extraterrestre. Aurait-il demandé à subir cette opération chirurgicale afin de devenir l’un d’eux ?

— Le Chœur vous sent un peu submergés, dit Archie. Mais il ne vous a pas guidés jusqu’ici pour le simple plaisir de vous épater. (Un petit rire. Forcé, peut-être. Valk entendait le cœur d’Archie battre trop vite. C’était plutôt lui qui risquait d’être submergé.) Et si on se trouvait un endroit moins… exposé, histoire de discuter plus confortablement ?

— Pour sûr, acquiesça Lanoe. Vous avez une salle de réunion dans le coin ?

Encore un rire forcé. Pourquoi Archie était-il si agité ?

— Quelque chose comme ça. Si vous voulez bien me suivre…

Lanoe ordonna aux marines de monter la garde autour de la navette, qui représentait leur seule porte de sortie au cas où les affaires tourneraient mal avec le Chœur. Puis Valk et lui suivirent Archie vers ce qui ressemblait à une petite station de tramway. Ils grimpèrent dans une cabine ouverte qui se mit aussitôt à glisser le long d’un câble à travers les rues étroites.

Tours et grands bâtiments de pierre noire dominaient à présent les voyageurs tandis que la cabine avançait vite, en silence, presque sans balancement. Des extraterrestres se déplaçaient de part et d’autre de la rue, mais aucun n’eut besoin de s’écarter de la cabine filant à toute allure. Évidemment, se dit Valk. Les extraterrestres sentaient Archie approcher de loin.

— Je suis trop content de vous voir, dit le naufragé en se penchant par-dessus le dossier de son siège. Le Diable bleu ! On m’a raconté tous vos exploits, mais je suis sûr que vous avez encore vécu de sacrées aventures après que j’ai quitté Tiamat.

— Euh… (Valk vit Lanoe lui jeter un regard entendu.) On pourrait peut-être parler de ça plus tard, non ?

— Ouais, ouais, bien sûr. Vous avez trop de choses à découvrir ici pour perdre votre temps avec des considérations bassement humaines. Mais promettez-moi qu’on trouvera deux minutes quand même. Ça fait si longtemps… Je suppose que j’avais plus ou moins renoncé à revoir une figure humaine. Je me suis organisé ma petite vie ici.

— C’est un joli coup de chance que vous soyez là, nota Valk. Comme ça, on peut parler avec le Chœur.

— Même sans moi, il aurait trouvé un moyen de communiquer. Ses membres sont d’une intelligence rare.

— Pour sûr, dit Lanoe. Mais une fois qu’on vous aura emmené…

— M’emmener ? N’y pensez même pas ! Après toutes ces années, je suis ici chez moi. Merci beaucoup, braves gens, mais je suis très heureux dans cette ville.

Valk percevait la tension nerveuse dans les muscles d’Archie. Les décharges qui secouaient ses neurones. Leur nouvel ami mentait. Pour une raison inconnue, il était obligé de prétendre vouloir rester ici alors qu’il souhaitait tout le contraire.

Valk n’y comprenait pas grand-chose. Ce qui le mettait sérieusement mal à l’aise. Pour changer de sujet, il désigna les bâtiments qui défilaient à côté de la cabine.

— C’est quoi ? Une sorte de centre commercial ?

Il voyait de grands espaces ouverts sur la rue, avec à l’intérieur d’énormes piles de marchandises, peut-être de la nourriture. Il y avait aussi des rangées de robes noires pendues à des crochets. Des meubles, en majorité des bancs de tailles diverses, ainsi que des tables hautes et des placards munis de portes en accordéon. Sans compter tout ce que Valk ne parvenait pas à identifier. Des outils ? Des objets d’art ? L’une des échoppes ne contenait que des cônes d’encens. Une autre des jarres remplies d’un liquide rosâtre.

— D’une certaine façon, répondit Archie. Le Chœur ne commerce pas comme vous et moi. Si quelqu’un a besoin de quelque chose, il lui suffit de venir ici et de le prendre, point final. Tout est fait à la main, avec amour, et tout est gratuit. Le Chœur aurait fait la fierté de ce bon vieux Karl Marx.

— Qui ça ? demanda Lanoe.

— Un Terrien, dit Valk. Un penseur de l’économie. Bien avant notre temps.

Les théories de Marx avaient rencontré un certain succès parmi les Fondateurs non seulement parce qu’elles prédisaient l’essor d’organisations comparables aux monops, mais aussi parce qu’elles fournissaient – a priori – des idées pour les combattre. Malheureusement, la Crise avait éclaté avant que cette belle doctrine puisse être mise en pratique. Après quoi les monops avaient pris soin d’interdire les travaux de Marx.

Lanoe haussa les épaules et détourna le regard. Pour ce que Valk en savait, le vieux pilote ne s’était jamais intéressé à la politique.

— Ce que vous me dites, c’est qu’ils n’utilisent pas d’argent, reprit le géant à l’intention d’Archie.

— Pas un sou, confirma le naufragé.

— Alors qu’est-ce qui pousse les artisans à si bien travailler s’ils ne sont pas payés ?

— Le consensus. Le Chœur décide que quelque chose est nécessaire – une lampe, un tableau par exemple –, puis quelqu’un de disponible prend l’affaire en main. Quant aux bénéfices, eh bien, le Chœur pensera avec affection à ce quelqu’un qui aura accompli la tâche nécessaire. Si en plus le travail est effectué avec talent, les louanges seront d’autant plus grandes à son égard. À la prochaine décision collective, son avis sera particulièrement écouté. C’est le prestige qui compte, voyez-vous, pas une monnaie abstraite.

Non, Valk ne voyait pas.

— Et si l’un des… de ces…

— Choristes, suggéra Lanoe. C’est comme ça qu’on appelle les membres d’un chœur.

Valk hocha la tête.

— Et si l’un des choristes ne peut pas travailler ? S’il est blessé, ou pas aussi doué que les autres ?

— On gagne beaucoup de prestige en aidant les moins fortunés. Les voisines d’une malade font littéralement la queue pour lui prêter assistance.

— Donc pas d’argent, dit Valk en sachant qu’il se répétait. Qu’est-ce qui les rassemble, alors ? La religion ?

— Le consensus. Pas l’ombre d’un dieu là-dedans. Le Chœur a une certaine notion spirituelle de sa place dans l’univers, mais il voue surtout un culte à l’harmonie. C’est la clé pour le comprendre. Le Chœur ne peut fonctionner qu’en harmonie. Il recherche sans cesse l’intégration maximale.

— Il y a… des lois ? Sans chef, comment régler les différends ? Il y a des actions en justice ? des crimes ? des punitions ?

— Le consensus. (Valk avait de plus en plus l’impression qu’Archie récitait un discours. Ou un argument de vente.) Les disputes sont gérées par toute la cité. Le crime existe, bien sûr, mais il est difficile de s’en cacher quand tout le monde capte vos pensées. Un blâme public suffit pour les petits délits. Les crimes extrêmes – autrement dit violents – sont punis par jugement consensuel. En général, la perte de prestige suffit à empêcher la récidive.

— D’accord… La guerre, alors ?

Archie haussa les épaules.

— Consensus. Le Chœur discute. Les griefs sont exposés, les malentendus corrigés. Au final, les problèmes sont résolus.

— Ils ne font pas la guerre, dit Lanoe en jetant un regard incrédule au naufragé.

Certes, c’était dur à croire pour un soldat. Mais Lanoe voyait plus loin : si le Chœur ne se battait jamais, s’il n’avait pas d’armes, cela risquait de limiter sérieusement son utilité dans la croisade contre les Bleu-Bleu-Blanc.

— Pas le genre de guerres qu’on connaît, dit Archie. Imaginez plutôt des débats passionnés durant lesquels on se dispute sans arrêt. Mais sans céder à la violence. Pourtant, il paraît qu’autrefois elles n’hésitaient pas à se bagarrer. Alors que ça fait bien longtemps qu’aucune d’elles n’a levé le petit doigt sur une de ses sœurs.

— Ses « sœurs », dit Valk. Vous vous mettez à parler des choristes au féminin. Et les mâles, alors ? Ils sont différents ?

Archie éclata de rire.

— Les choristes sont toutes femelles. Enfin les grandes, les… intelligentes. Vous ne parlerez qu’à des femelles ici.

— Comment se reproduisent-elles, alors ? demanda Lanoe. Sans mâles, je veux dire. Elles… bourgeonnent, un truc comme ça ?

— Non, il y a des mâles aussi. Vous les avez vus, d’ailleurs. Ce sont les petits.

Lanoe écarquilla les yeux.

— Vous voulez dire… les bestioles qui leur rampent dessus ? C’est ça ?

— Ils ne grandissent pas plus et leur cerveau ne se développe jamais. Ils ne sont pas plus futés que des araignées. Les femelles les transportent. Elles les… ramassent. Lorsqu’elles veulent un enfant, elles ont toujours quelques mâles en stock pour… faire ce qu’il y a à faire.

Lanoe avait l’air très intéressé par le sujet, mais Valk n’en avait pas fini avec d’autres types de relations.

— Elles ne font pas la guerre. D’accord, je suppose que c’est possible. Mais que se passe-t-il si l’une d’elles devient folle ? Si elle se met à attaquer n’importe qui dans la rue, ou si elle décide qu’elle est la reine du Chœur ?

Le géant voulait savoir comment une espèce télépathe gérait un individu aux pensées déviantes. Son instabilité pouvait contaminer l’ensemble du groupe. Les choristes devaient avoir prévu un mécanisme adéquat.

— Laissez-moi deviner, dit Lanoe. Le consensus.

Archie détourna le regard.

— La maladie mentale. C’est un sujet… très délicat ici. C’est…

Le naufragé aurait sans doute fourni d’autres explications, mais ses yeux roulèrent dans leurs orbites et, durant un court instant, les micro-ondes se déchaînèrent autour de sa tête.

Difficile d’y voir une simple coïncidence. Le Chœur avait écouté toute leur conversation, prêt à intervenir si Archie s’aventurait sur des terrains dangereux.

Une fois revenu à lui, il n’acheva pas sa phrase. Il se contenta de sourire d’un air béat.

— On est presque arrivés. On nous attend.

Archie les guida jusqu’à une tour située au bout de la rue pleine de marchandises, une grande structure ronde contenant une rampe en colimaçon dont ils montèrent quatre niveaux. Chaque étage était ouvert, permettant de voir les choristes vaquant à leurs tâches. Au niveau inférieur, Lanoe les vit verser des liquides dans des pots en prenant grand soin d’en mettre exactement la même quantité chaque fois. L’étage suivant lui évoqua un atelier de sculpture dans lequel deux choristes taillaient des pierres avec des outils chauffés à blanc. Difficile par contre de saisir le rôle du troisième étage, où de nombreux choristes se tenaient en cercle et pépiaient de conserve. Ils pouvaient très bien se raconter des blagues, préparer une fête ou communier avec le très saint esprit du consensus.

Le quatrième niveau – où Archie s’arrêta – ressemblait quant à lui à un espace de bureaux. De larges fenêtres laissaient passer la lumière des phares, éclairant une vaste pièce pleine de tabourets et de tables en fer à cheval. Comme plus bas dans la tour, tout l’étage était organisé autour d’un concept unique, même s’il n’y avait au final qu’un seul… qu’une seule choriste présente. Lanoe se demanda s’il serait jamais capable de les distinguer les unes des autres, et ce que cela révélait sur sa personnalité.

La choriste était entourée d’affichages flottant dans l’air, sans noteur ni source d’émission visible. Les images en 2D formaient un cylindre au sein duquel elle déplaçait tel ou tel affichage en usant de ses quatre bras. Lorsque ses visiteurs débouchèrent de la rampe, elle effaça toutes les images, se leva de son tabouret et vint à leur rencontre en levant les bras en signe de bienvenue.

— Voici Eau-tombant-des-hauteurs, dit Archie après avoir repris son souffle.

Bien sûr, Valk – ce petit salaud – n’était pas affecté par la montée.

— Mais vous pouvez juste l’appeler Eau-tombant, ajouta le naufragé. Ça ne la dérange pas.

— Ravi de… faire votre connaissance, dit Lanoe.

Quatre étages n’auraient pas dû l’essouffler à ce point, mais vu la taille des choristes, il avait en fait grimpé l’équivalent de six étages humains.

Eau-tombant tendit l’un de ses quatre bras.

— Elle connaît la coutume humaine de se serrer la main.

Lanoe considéra la main en question. Deux fois la taille des siennes, avec cette grosse pince à quatre branches. Le vieux pilote craignait de se retrouver avec un vilain moignon s’il « serrait » cette main-là.

Mais il n’avait pas fait tout ce chemin pour reculer au dernier moment. Il tendit la main et laissa la pince se refermer dessus. Sans douleur. Au contraire, il sentit que l’intérieur des branches était tapissé de dizaines de ventouses veloutées assurant une prise douce et précise. Eau-tombant leva un peu sa pince, la rabaissa, puis lâcha Lanoe.

— T’es plus courageux que moi, murmura Valk.

Lanoe ne réagit pas.

— Eau-tombant fait partie des membres éminents du Chœur, expliqua Archie. Elle a gagné énormément de respect il y a un certain temps lors de l’effondrement d’une tour. Aucune victime à déplorer, par chance.

— Elle a sauvé tout le monde ? demanda Lanoe.

— Elle a organisé les secours. Elle a fourni aux blessées l’aide médicale nécessaire, ainsi qu’un nouveau logement. Ensuite, elle a écrit une chanson à la mémoire du bâtiment disparu. Depuis lors, elle est célèbre pour sa dévotion au bien public. Quand vous avez souhaité parler à un chef, le Chœur a discuté de la signification de cette requête. Eau-tombant s’est portée volontaire pour vous rencontrer en privé – ce qui est d’ordinaire impensable – et se comporter comme une sorte de porte-parole.

Lanoe sourit, puis hocha la tête. Le Chœur n’avait peut-être ni chef ni hiérarchie, les choristes étaient peut-être égales entre elles à tous points de vue, mais lorsqu’une tâche importante se présentait, certaines réagissaient plus vite que d’autres.

Intéressant.

— Elle sera très heureuse de discuter avec vous, de répondre à vos questions, de suggérer tout ce qui pourrait améliorer la communication, ajouta Archie. Faites comme si je n’étais pas là, d’accord ? Je sers juste d’interprète.

Lanoe dut admettre qu’il se sentait plus à l’aise en face d’une seule créature que d’une espèce entière. Même s’il s’agissait d’une pure illusion. Tout ce qu’il dirait à cette Eau-tombant serait transmis au reste du Chœur en temps réel.

— Elle vous propose de vous asseoir, dit Archie.

Lanoe jeta un coup d’œil aux alentours et ne vit que les grands tabourets des choristes. Il se percha sur l’un d’eux, jambes pendantes. Valk réussit au moins à poser le bout de ses bottes par terre.

— Merci d’accepter de nous rencontrer, commença Lanoe.

Le naufragé plongea aussitôt dans l’une de ses crises, les yeux révulsés. Lanoe n’était pas sûr de réussir à s’y habituer.

— Elle dit que c’est normal. Elle dit aussi qu’elle a préparé un planning pour votre découverte de la cité, mais qu’elle souhaite le valider avec vous au cas où vous le trouveriez trop chargé. Il y aura d’abord la visite du réservoir d’eau – un lieu qui vaut le détour –, suivie d’un banquet dans la soirée qui vous permettra de goûter la gastronomie locale. Avec ensuite un divertissement… euh…

Lanoe se tourna un instant vers Valk, mais le géant se contentait de hocher la tête en attendant la suite. Le vieux pilote se força à contenir son impatience.

— Le divertissement pourrait constituer un point de friction, reprit Archie. Il se trouve qu’elles ont prévu une performance liée aux… (le naufragé toussota)… aux rapports sexuels.

L’idée eut au moins le mérite de secouer Lanoe.

— Pardon ?

— C’est… leur façon de s’amuser le soir. (Le côté gauche du visage d’Archie était rouge de confusion alors que le droit avait l’air paralysé. Malgré sa communion avec le Chœur, il n’avait pas perdu toute sa réserve humaine. Mais Eau-tombant lui dictait ses mots.) Il n’y a pas de fausse pudeur ici. Tout se fait ouvertement. Même… le sexe. Ma foi, je les ai vues opérer, et c’est assez distrayant. Ça mélange le ballet et la rencontre sportive. L’échange de mâles est une cérémonie très spéciale, sachant que la reproduction est rare au sein du Chœur.

— Peut-être pourrions-nous passer notre tour, suggéra Lanoe. Sauf si notre défection constitue une grave offense.

— Le programme est déjà en place. S’il fallait le modifier…

Un regard suffit au vieux pilote pour réduire Archie au silence. Puis il se pencha en avant, au risque de tomber du tabouret, et s’adressa directement à Eau-tombant.

— En fait, je doute que nous ayons du temps à consacrer à ces festivités. J’aimerais vraiment parler de la raison de notre venue ici : le message que vous nous avez envoyé.

Impossible de savoir si sa brusquerie avait blessé Eau-tombant. La choriste eut un geste incompréhensible : se toucher la tête avec deux pinces tout en laissant pendre les autres.

Lanoe n’attendit pas une éventuelle explication. Parfois, il valait mieux s’en tenir à l’approche la plus directe possible. Enfer, il avait passé sa vie à privilégier l’approche directe !

— Je n’ai pas fait tout ce chemin pour pratiquer un échange culturel. Je suis là parce qu’on m’a promis de l’aide contre les Bleu-Bleu-Blanc. Vous savez, les drones extraterrestres qui ont attaqué Niraya, une planète humaine. Ceux qui ont exterminé toutes les espèces intelligentes de la galaxie à part le Chœur et nous. Vous voyez de quoi je parle ? De ces foutues méduses qui aiment bien envoyer leurs drones se battre à leur place.

— Oh oui. (Un frisson secoua tout le côté gauche d’Archie.) Oh oui, bien sûr. Le Chœur ne connaît que trop bien les Bleu-Bleu-Blanc.

Lanoe hocha la tête.

— Honnêtement, j’ai été très étonné de trouver le Chœur ici. Mon camarade Tannis Valk, ici présent, a eu accès à l’ordinateur qui dirigeait la flotte ennemie. Il en a profité pour recueillir de nombreuses informations, notamment la liste des mondes dévastés. Mais il n’a vu aucune mention d’une espèce s’apparentant au Chœur.

Eau-tombant s’affala de travers sur son tabouret. Encore un geste indéchiffrable.

— Il y a une bonne raison à ça, dit Archie. Autrefois, les Bleu-Bleu-Blanc ont attaqué le Chœur. Vous avez vu leur ancienne planète là-dehors, derrière le portail.

— Nous avons trouvé des traces de cette attaque, confirma Lanoe.

— Je n’en doute pas. Les… les méduses, comme vous les appelez, ont envoyé exactement deux cent vingt-cinq drones tueurs sur cette planète. Le Chœur n’était pas préparé à un tel assaut. La population des choristes s’élevait à environ un milliard d’individus à l’époque, mais elles ont toutes succombé en l’espace de quelques semaines. Les Bleu-Bleu-Blanc ont massacré chaque être vivant plus gros qu’une paramécie. Ils se sont attelés à la tâche jour et nuit jusqu’à ce que le boulot soit terminé.

Archie pleurait. De grosses larmes lui roulaient sur les joues tandis qu’il contait cette histoire. Il devait être branché sur les émotions des choristes, ressentant le chagrin de leur terrible perte.

— Il y eut quand même quelques survivantes, reprit-il. Les choristes qui étaient dans l’espace au moment de l’attaque. Les équipages des vaisseaux en mission d’exploration pacifique. Celles-là sont rentrées aussi vite que possible, mais trop tard. Leur monde était déjà mort. Le deuil les a submergées. Tant de voix disparues. Tant de notes manquant à l’harmonie. Beaucoup d’entre elles se sont suicidées plutôt que de vivre dans une galaxie remplie de telles horreurs. Les autres ont réussi à prendre sur elles et ont commencé à reconstruire. Il a fallu enterrer les cadavres, rebâtir les villes. Reprendre un semblant de vie normale.

» Pendant des générations, cette catastrophe les a rendues très craintives du monde extérieur. Elles ont refusé le contact avec d’autres espèces. Leurs cœurs se sont fermés. Mais elles ont malgré tout entamé le long processus de guérison, espérant retrouver un jour confiance en l’avenir.

» Puis les Bleu-Bleu-Blanc sont revenus.

» Cette fois, le Chœur n’avait pas de vaisseaux en sécurité dans l’espace puisqu’il avait choisi de s’isoler. Il s’est battu de toutes ses forces – doté de nouvelles armes développées dans l’intervalle –, mais les drones ennemis avaient progressé eux aussi. Ils étaient à la fois mieux armés et bien plus nombreux que la première fois. Ils ont attaqué par vagues, encore et encore, jusqu’à remporter la victoire.

» Après le second massacre, il ne restait plus que douze choristes. Douze survivantes de l’espèce dans tout l’univers. (Lanoe repensa aussitôt aux statues qui avaient permis l’ouverture du portail. Il ne s’agissait pas seulement d’œuvres d’art, mais aussi de monuments commémoratifs.) Ces douze-là se sont rendu compte que le cauchemar ne finirait jamais. D’autres flottes de drones viendraient, prêtes à stériliser une troisième fois une planète à peine guérie.

— Elles n’ont pas pensé à se venger ? demanda Lanoe.

— Peut-être. Mais imaginez que le destin de toute votre espèce repose entre les mains de douze individus. Ce ne serait sans doute pas le moment de monter au front.

» Non, il fallait d’abord penser à survivre. Alors elles ont décidé de se cacher. Elles ont bâti cette cité, ainsi que la bulle de verspace qui l’entoure. Comme des rats se dissimulant dans les murs de la galaxie, elles se sont coupées de la lumière du soleil, de l’air frais. Elles ont appris à recycler chaque goutte d’eau et chaque particule de nourriture. Elles ont appris à vivre dans un endroit qui n’était pas fait pour être habité. Un endroit constituant même une antithèse de la vie. Mais elles n’avaient pas le choix. À présent, nous ne sommes encore que quelques milliers, toutes descendantes des douze d’origine. Douloureusement conscientes d’avoir échappé de peu à l’extermination subie par tant d’autres espèces à travers la galaxie.

Lanoe nota le passage de la troisième à la première personne. Les émotions d’Eau-tombant devaient être trop intenses pour qu’Archie parvienne encore à gérer la transposition.

— Vous dites que les Bleu-Bleu-Blanc n’ont pas de dossier sur nous, poursuivit le naufragé. C’est parfait. Sans doute parce qu’ils pensent notre espèce éteinte. Nous ne demandons pas mieux. Le Chœur, lui, se rappelle très bien les Bleu-Bleu-Blanc. Il ne risque pas de les oublier.

— Je suis désolé, dit Lanoe. Je ne voulais pas paraître agressif, ni cruel, ni…

— Eau-tombant ne se sent pas offensée, dit Archie. Contrairement à d’autres.

— Hein ? Qui ça ?

— Vous avez déjà oublié, pas vrai ? C’est le problème des rencontres en privé. Justement, il n’y a rien de privé. Chaque mot que vous prononcez, chaque geste, chaque expression sur votre visage, tout est transmis à l’ensemble des choristes. Certaines ont été blessées par vos insinuations. D’autres ont applaudi votre désir d’en venir aux faits. Une petite minorité vous a trouvé plutôt drôle. La tendance générale est au pardon. Pour l’instant.

Lanoe serra les mâchoires avant de sortir une bêtise supplémentaire.

Une perle verte apparut au coin de son œil. Un message de Valk :

— Chef, si tu voulais te faire des ennemis dans le coin, c’est drôlement bien parti.

Valk observait la tête d’Archie pendant que Lanoe discutait avec la choriste. Avec une grande fascination pour les ondulations élaborées, les micro-ondes changeantes émises et reçues. Les ondes n’étaient pas assez puissantes pour griller le cerveau du naufragé, mais suffisamment pour que Valk suive leur propagation vers les choristes situées aux étages inférieurs ou dans l’immeuble d’à côté.

Malheureusement, ces signaux étaient trop complexes même pour Valk. D’abord ils étaient analogiques, pas digitaux, et de plus encodés dans un format inconnu. Le géant se rappela une visite dans le système de Diyu, où tous les panneaux étaient rédigés en mandarin. Décoder les transmissions du Chœur reviendrait à tenter de déchiffrer ce genre de logogrammes sans l’aide d’un dictionnaire. Quelque chose se communiquait, assurément, mais il était impossible de saisir ne serait-ce que l’alphabet utilisé : certains logogrammes représentaient des mots, voire des combinaisons de mots, et d’autres de simples sons.

Valk calcula qu’il finirait sans doute par décrypter les signaux du Chœur, mais après six ans d’études. Cinq s’il n’avait pas à travailler avec Lanoe en même temps.

Lanoe !

Valk revint d’un coup au moment présent. Il n’avait pas perçu à quel point il s’était laissé dériver. Il craignit un court instant que quelqu’un ait remarqué sa « disparition », mais la sous-routine rédigée à cet effet – un programme lui donnant l’air attentif – avait fort bien fonctionné. Consulter les derniers registres lui permit de savoir qu’il avait hoché la tête aux bons moments, avec en prime un message sarcastique envoyé à Lanoe.

Il se demanda si sa capacité à se copier ou à se diviser en plusieurs fils de conscience ne devenait pas un tout petit peu problématique.

— Nous avons un ennemi commun, dit Lanoe. C’est déjà une bonne raison pour nous entendre. J’apprécie vos propositions à leur juste valeur, et je pense qu’il serait effectivement profitable pour nos deux espèces d’échanger au niveau culturel. Mais je suis un soldat. Défendre l’humanité est ma priorité absolue.

— Eau-tombant comprend ce point de vue, dit Archie. Elle signale aussi une approbation partielle. C’est… ce que ça veut dire quand elle lève une main et baisse les trois autres, vous voyez ? Et celle qui reste un peu au-dessus suggère une ouverture à la persuasion.

Lanoe hocha la tête.

— Pour sûr. Mais j’ai peur de ne pas être un bon orateur. J’aime les choses claires. Compréhensibles. Alors parlons peu mais parlons bien. Je suis venu ici parce que vous – le Chœur – avez envoyé un message à l’un de nos vaisseaux. Ce message nous félicitait pour la destruction d’un vaisseau-mère des Bleu-Bleu-Blanc, et pour avoir sauvé une planète des drones tueurs. Les images contenues dans ce…

Eau-tombant fit apparaître un affichage à sa droite, montrant l’explosion du vaisseau-mère.

— C’est ça, reprit Lanoe. Vous voyez ce petit point, là, qui s’éloigne ? (L’image zooma aussitôt, transformant le point en deux hommes en combinaison accrochés l’un à l’autre.) Il s’agit de Valk et de moi. C’est nous qui avons remporté la bataille. Je ne dis pas qu’on l’a fait sans aide, mais… on n’en avait pas beaucoup. Ça s’est joué à pas grand-chose et nous avons perdu… quelqu’un de très important.

— Eau-tombant serait curieuse de savoir pourquoi vous donnez ce genre de précisions.

— Pour bien montrer ma motivation. Pour que le Chœur me comprenne. Les Bleu-Bleu-Blanc n’étaient pas présents dans le système de Niraya. Ils avaient envoyé leurs drones se battre à leur place. Moi, j’ai décidé de consacrer le reste de ma vie à porter le combat chez ces foutues méduses. Je veux les forcer à rappeler leurs flottes, à stopper les massacres. Et si elles refusent – ou si elles ne peuvent pas –, je ferai tomber le putain de glaive de la justice sur leurs têtes.

— Bien dit, lança Archie, sans qu’il soit possible de déterminer s’il parlait en son nom ou pour le Chœur.

— Vous nous avez promis votre aide dans la bataille contre les Bleu-Bleu-Blanc. Je vous en suis très reconnaissant, et j’aimerais en profiter aussi vite que possible. Si vous avez des vaisseaux de guerre, c’est génial. En plus, vous avez parlé de nouvelles armes développées pour lutter contre les drones tueurs. Je préfère toujours avoir plusieurs cordes à mon arc si c’est… Euh, elle comprend la référence ?

— Oui, mais…

— Je prends aussi toutes les informations disponibles. Enfer ! le Chœur a l’air de connaître le réseau de trous de ver bien mieux que nous. S’il peut nous guider vers le monde natal des Bleu-Bleu-Blanc, ce sera une aide inestimable.

— Eau-tombant tient à insister sur le fait qu’il n’existe aucun trou de ver menant chez les Bleu-Bleu-Blanc. Il n’y en a pas et il n’y en aura jamais.

Lanoe fronça pensivement les sourcils. Valk connaissait cette expression : le vieux pilote avait relevé quelque chose, mais n’était pas encore allé au bout de l’analyse.

— En fait, je prendrai tout ce qu’on voudra bien me donner, conclut-il. Pourquoi vous me regardez comme ça ?

Archie pâlissait à vue d’œil. Valk se souvenait de l’agitation dont le naufragé avait fait montre sur le chemin de la tour, avec une respiration bruyante et un cœur battant à tout rompre. Ces symptômes étaient de retour, encore plus prégnants.

Il est terrifié, signala Valk à Lanoe. Quelque chose lui fait peur.

— Il y a peut-être eu un très léger malentendu, dit Archie.

— À quel sujet ?

— Eh bien… pour ne pas trop tourner autour du pot, disons que ce message, c’est moi qui l’ai écrit. Les phrases, en tout cas. J’ai essayé de faire court, mais du coup, j’ai sans doute manqué de précision.

Lanoe décocha un regard furieux au naufragé. Contrairement à Valk, il semblait avoir compris où Archie voulait en venir.

— Le message disait : « Nous pouvons vous aider. » Ce qui est tout à fait exact. Mais il s’agit d’un type d’aide que vous n’avez pas mentionné. Pour être honnête, le Chœur est assez surpris que l’humanité ait envoyé un vaisseau de guerre. Il s’attendait plutôt à accueillir une mission diplomatique. Si j’ai la moindre responsabilité dans cette méprise, je voudrais vraiment…

— Venez-en au fait avant que je vous torde le cou.

— Le Chœur ne veut pas vous aider à combattre les Bleu-Bleu-Blanc. Il veut vous aider à leur survivre.

Chapitre 27

C’était drôlement bon d’être enfin de retour dans le cockpit d’un BR.9. Avec si peu de tâches à accomplir sur le croiseur, puis la terrible traversée du trou de ver froid, Bury avait cru devenir dingue. Se retrouver dans l’espace, aux commandes de son propre appareil, lui faisait le plus grand bien. Il s’était même fendu d’un ou deux sourires lorsque le lieutenant Candless avait fait tourner les chasseurs en formation autour de la planète inconnue. L’Hellien s’était presque senti comme sur Rishi, quand il avait pu entamer les vols solo et goûter la joie intense, la liberté formidable de naviguer seul dans l’espace infini.

En tout cas, ce plaisir l’avait accompagné durant les six premières heures de la patrouille. À présent, avec des douleurs dans le dos et des crampes aux doigts à force de serrer le manche, le pilotage perdait un peu de son attrait. D’autant que la fatigue le gagnait rapidement. Sa vision se floutait plusieurs secondes de suite, et parfois sa tête tombait en avant dans son casque. Sans nouvelles de ce qui se passait de l’autre côté du trou de ver, sans rien à observer que la grosse planète verte, Bury éprouvait un mal fou à rester concentré.

Jusqu’au moment où un point bleu clignota sur son affichage tactique, indiquant l’entrée dans le système d’un vaisseau non identifié.

Le jeune pilote se sentit tout à coup totalement réveillé.

— Pas de panique, lança Candless sur le canal général après s’être assurée que tout le monde avait vu le point bleu. Je reçois des données complémentaires du croiseur. Il y a effectivement un mouvement suspect dans le système. Près de la gueule du trou de ver, pour être précise. Mais trop loin pour obtenir une bonne image. Ça peut être un faux positif provoqué par le passage d’un astéroïde ou d’un de nos débris. J’attends la confirmation.

— Donc on reste sur nos gardes, dit le lieutenant Maggs. Et si vous voyez des hexagones, rappelez-vous qu’ils font de bonnes cibles…

— Taisez-vous, l’interrompit Candless. Nous allons d’abord nous remémorer les protocoles de la Navy. En premier lieu celui sur la chaîne de commandement.

Bury ne connaissait que trop bien ce ton d’extrême agacement.

— Mille excuses, conclut Maggs avant de se couper du canal général pour éviter de nouvelles remontrances.

L’Hellien admit avec réticence un certain respect pour cet homme qui semblait vivre sans s’inquiéter de se faire des ennemis, et sans perdre son temps en excuses sincères. Peut-être le moment venu, après avoir fait ses preuves, Bury pourrait-il se permettre une telle attitude. Auquel cas il ne se gênerait pas pour dire au lieutenant Candless tout ce qu’il…

Une perle verte apparut au coin de son œil. Un appel de Ginger, qu’il accepta aussitôt :

— Bury, faut qu’on parle.

Il tourna la tête pour localiser le chasseur de son amie. L’appareil était loin, un simple point brillant au-dessus de l’horizon planétaire. Bury ne distingua ni vaisseau ennemi ni autre danger immédiat aux alentours.

— Qu’est-ce qui se passe ? T’as vu quelque chose… ?

— Arrête. C’est pas ça. (Bury se retint d’intervenir tandis qu’elle poussait de gros soupirs.) Tu sais très bien de quoi je parle.

Lui n’en était pas si sûr. Sauf…

— Admettons que je voie quelque chose, reprit Ginger. Admettons que Centrocor nous ait rattrapés. Je sais pas ce que je ferai.

— Tu veux dire s’il faut… se battre ?

— Je ne pense même pas pouvoir presser le bouton de tir. Bury, tu me connais mieux que personne ici. Et puis on en a parlé dans ma couchette. C’est pas juste un mauvais moment à passer. C’est plus que ça.

— Possible, Ginj. Mais quand même tu…

— Je ne serai d’aucune utilité à personne. Tout le monde compte sur moi alors que je vais seulement être un poids mort.

— Allez, insista Bury. Si ça commence à chauffer, si je me retrouve dans la merde, ou si Candless a besoin d’aide, je suis sûr que tu viendras nous défendre. Tu te battras.

— Peut-être. Je t’aime bien, Bury. Malgré tous tes foutus défauts, on a fait nos classes ensemble. Et je dois beaucoup au lieutenant Candless. Mais quand j’imagine la situation dans ma tête, je me vois totalement pétrifiée. Incapable de tirer. Même incapable de fuir.

— Là, c’est de la prophétie autoréalisatrice.

— Bury, si ça se passe vraiment comme ça, si j’arrive pas à tirer… Ils m’enverront en cour martiale. Je serai dégradée. Jetée en prison. Toute ma famille sera déshonorée. Mais je ne peux pas tuer quelqu’un d’autre. Je ne peux pas.

L’Hellien tenta de trouver des mots de réconfort. La respiration de Ginger était de plus en plus saccadée, et il savait que si elle cédait à la panique maintenant, elle risquait de s’enfuir ou de prendre une décision encore plus drastique. Mieux valait ne pas y penser.

— Ginger, calme-toi. Respire doucement. Fais ça pour moi, d’accord ? C’est sans doute rien du tout.

— Quoi ?

— T’as entendu le lieutenant Candless ? Elle a dit que c’était peut-être un faux positif. Moi, j’en suis sûr, tu vois.

— T’en es sûr parce que…

— Parce qu’on a déjà battu ces salauds à plate couture. Je crois pas qu’ils aient les tripes de revenir à la charge. Ginger, tu comprends ce que ça veut dire ? On ne se battra pas aujourd’hui. Point final.

— C’est vrai ? demanda-t-elle d’une toute petite voix.

— C’est juste une patrouille de routine. Il ne va rien se passer. Allez, Ginger, respire tranquillement. Je veux t’entendre respirer.

Bury l’écouta inspirer et expirer plusieurs fois, de plus en plus profondément. Parfait. Peut-être allait-il vraiment réussir à la calmer.

Il espérait juste ne pas lui avoir raconté un horrible mensonge.

Malgré de gros efforts de Lanoe pour en rester aux questions pratiques, le Chœur ne se laissa pas fléchir : les festivités devaient se poursuivre comme prévu.

Valk et Lanoe eurent droit à une visite de la ville dans un véhicule aérien découvert, muni d’un moteur tellement silencieux qu’ils avaient l’impression de voler dans une montgolfière. Tout au long du parcours, Eau-tombant leur désigna tel ou tel bâtiment, Archie se chargeant de fournir les explications nécessaires.

Il n’y avait pas de soleil dans la bulle de verspace, et la lueur fantomatique émanant des parois distantes ne projetait pas plus de lumière que les étoiles dans la nuit terrestre. Les choristes travaillaient donc dans des immeubles bien éclairés, tandis que des pans entiers de la cité – les zones industrielles largement automatisées – demeuraient dans le noir afin d’économiser de l’énergie. Si le Chœur avait besoin d’y accéder, il suffisait de diriger le rayon d’un phare vers l’endroit adéquat.

— Chaque phare a sa gardienne, dont la seule tâche est d’orienter la lumière là où les circonstances l’exigent. C’est considéré comme un travail de la plus haute importance, réservé aux choristes les plus respectées, car elles doivent être en permanence à l’écoute des besoins.

— Fascinant, commenta Lanoe.

Il avait hâte que cette corvée prenne fin, hâte surtout de découvrir quelle aide le Chœur avait à offrir. Même s’il commençait à douter que celle-ci soit à la hauteur de ses espoirs.

Le véhicule poursuivit sa course, plongeant entre deux rangées de grands immeubles. Eau-tombant montra une rue où s’alignaient des statues des Douze Survivantes, ainsi qu’un parc qui restait toujours vide en l’honneur des choristes disparues.

— Le Chœur a beaucoup de mémoire, et il se projette aussi très loin dans l’avenir, dit Archie. Il ne perd jamais l’Histoire de vue.

— Les Douze ont bâti cet endroit il y a combien de temps ? s’enquit Valk.

— Difficile à dire. Les choristes n’ont pas le même rapport au temps que nous. L’Histoire est moins une question de faits qu’une question de pensées, de relations, de sentiments. Ça fonctionne… par couches. Les faits se produisent, puis ils sont discutés, puis ces discussions sont analysées, puis ces analyses commentées, et ainsi de suite. Donc pour parler de la « Seconde Invasion », il faut aussi parler de « ce qui est ressenti à propos de la Seconde Invasion », sauf que le Chœur dira alors que le souci de précision oblige à réciter toute la poésie écrite au sujet de la Seconde Invasion, après quoi quelqu’un proposera une nouvelle interprétation de la Seconde Invasion, ce qui changera la manière de percevoir les poèmes… (Archie gloussa.) C’est un peu compliqué, non ? Mais pour les choristes, c’est juste comme ça que ça marche. Dater un événement revient à dénombrer les couches de commentaires.

Lanoe trouvait la méthode bien pinailleuse, mais il se garda de proférer la moindre remarque. Le Chœur écoutait. Il ne cessait jamais d’écouter.

— Vous êtes là depuis combien de temps ? demanda Valk.

— Dix-sept ans, neuf mois et vingt et un jours, répondit Archie sans hésiter.

Le véhicule passa sous une grande arche sculptée, puis s’engagea dans un long tunnel incliné. Des vitres jaunâtres laissaient filtrer un peu de lumière éclairant les briques des murs et l’eau qui se déversait au fond du tunnel. Le flot était si bruyant que Lanoe n’entendait même plus ses propres pensées, sans parler de ce que leur guide pouvait bien raconter. Ce qui ne dérangeait guère le vieux pilote, indifférent à la façon dont le Chœur gérait ses infrastructures. Il préféra se concentrer sur le spectacle de l’écume battant les murs.

Lorsqu’une main – une main humaine – se posa sur son épaule, il en fut si surpris qu’il s’agrippa à la rambarde du véhicule. Il se retourna et vit Archie debout près de lui. Impossible d’entendre ce que disait le naufragé, mais Lanoe, en lisant sur les lèvres, crut déchiffrer un « s’il vous plaît ». Faute de tout comprendre, le vieux pilote haussa les épaules. Le visage d’Archie se décomposa, après quoi il secoua la tête et répéta son message. Oui, c’était bien « s’il vous plaît ». Juste après quelque chose qui ressemblait à « maison ».

Une perle verte apparut au coin de l’œil de Lanoe. Un message de Valk :

— Il nous supplie de l’emmener quand on repartira. Il ne veut pas en parler devant les choristes, mais il pense qu’elles ne l’entendent pas dans ce tunnel.

Lanoe jeta un coup d’œil à Eau-tombant, debout à l’avant du véhicule. Elle donnait l’impression de regarder l’eau. Sauf que les choristes avaient des yeux derrière la tête.

Lanoe croisa le regard du naufragé, puis hocha très légèrement la tête. Il articula « ça va ? », mais Archie n’eut pas l’air de saisir.

— Il a tort, précisa Valk. Elle peut l’entendre mieux que nous.

Lanoe hocha de nouveau la tête, discrètement, ne serait-ce que pour empêcher Archie d’en dire plus. Pour l’instant.

Le véhicule descendit encore pendant quelques minutes, puis émergea dans un espace si gigantesque que Lanoe n’en voyait pas les murs. L’eau jaillissait du tunnel et plongeait dans une énorme sphère d’eau en suspension dans l’air. Au sommet, une petite île rocheuse abritait un phare qui projeta soudain son rayon sur les nouveaux venus, aveuglant Lanoe.

Une fois remis de son éblouissement, il se tourna vers Archie au cas où celui-ci aurait souhaité répéter sa question maintenant qu’ils pouvaient s’entendre. Mais le visage du naufragé s’était ramolli, sa langue pendant au coin de sa bouche.

— Le réservoir central, annonça-t-il d’une voix atone. À la fois provenance et destination de toute l’eau de la cité. En fait, la ville a été bâtie autour. C’est bien plus qu’une simple citerne. Le Chœur s’est amusé à bidouiller la densité et le principe de superposition quantique. Me demandez pas les détails, c’est pas de mon niveau. Mais en résumé, cet endroit génère sa propre pesanteur, sachant que…

Apparemment, Lanoe allait devoir attendre pour savoir ce qu’Archie avait voulu lui dire dans le tunnel.

Le point bleu refusait de s’effacer sur l’affichage tactique de Bury. Pendant ce qui lui parut des heures, les quatre pilotes continuèrent à voler en formation et à garder le silence tandis que Candless restait en contact avec le croiseur, usant au mieux de ses capteurs : télescopes, radars, lidars, imageurs hyperspectraux et autres interféromètres à ondes millimétriques.

Il l’entendait parfois marmonner, et mit un moment à comprendre qu’il percevait en réalité la moitié d’une conversation avec l’ingénieur Paniet :

« Je ne sais pas ce que c’est, mais c’est petit et rapide. »

« Un gros aimant trouvera l’aiguille dans la meule de foin. Là, c’est plus dur. »

« Vous avez vu ça ? C’est un bug ? Ah, non. »

« Je suppose que c’était trop en espérer. »

Entre deux bouts de dialogue, Bury n’oubliait pas de surveiller la respiration de Ginger.

— Très bien, lança enfin Candless sur le canal général. Nous allons étendre la portée de notre patrouille. Pour cela, il nous faut deux équipes. Maggs, vous restez avec moi. Enseignes, quant à vous…

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Ginger. Vous avez trouvé quelque chose ?

Bury crut que Candless allait réagir sèchement à cette interruption, mais, pour une fois, leur ancienne instructrice se contenta de répondre à la question qu’on lui posait :

— Nous supposons qu’un vaisseau de Centrocor a pénétré dans le système.

Le sang de Bury se figea un court instant dans ses veines.

— C’est le transporteur ? Le transporteur est là ?

— Non. On dirait plutôt un éclaireur. À l’approche d’un système potentiellement hostile, c’est une tactique standard que d’envoyer un petit vaisseau en reconnaissance. Si c’est bien ça – et je n’en ai aucune garantie –, l’éclaireur peut avoir jusqu’à une journée d’avance sur le transporteur. En tout cas, l’intrus ne se montre pas menaçant. Il se contente sans doute de nous chercher tout en restant près de la gueule du trou de ver. S’il nous voit, il est probable qu’il battra en retraite sans engager le combat. C’est ce que nous allons empêcher, d’accord ? Je veux que vous accusiez réception de cet objectif. En disant « oui ».

— Une bonne vieille chasse au dahu, se réjouit Maggs. Comme c’est divertissant. Donc « oui », bien sûr.

— Oui, dit Bury d’une voix un peu trop aiguë à son goût.

Il attendit – longtemps – que Ginger enchaîne.

— Oui, lâcha-t-elle finalement.

— Parfait. Enseignes, vous allez rompre l’orbite actuelle en sens inverse de la rotation de la planète, puis vous diriger vers l’étoile et la gueule du trou de ver. Avance discrète : je ne veux même pas voir vos propulseurs. Maggs et moi suivrons la trajectoire opposée afin de prendre l’ennemi en tenaille. Si vous repérez la cible et êtes absolument sûrs de pouvoir la détruire avant qu’elle file, faites-le. Sinon, bloquez-lui l’accès à la gueule. C’est un objectif primordial, enseignes. La sécurité du croiseur et de toute la mission dépend de nous. Avez-vous bien compris mes ordres ?

— Oui, répéta Bury d’un ton qu’il espérait plus résolu.

— Oui, dit Ginger plus vite que la première fois.

— Alors on y va, conclut Candless. Bonne chasse.

Le véhicule aérien empruntait à présent de grands conduits dans les profondeurs de la cité. Eau-tombant et Archie continuaient à renseigner les visiteurs sur ce qu’ils voyaient : d’énormes machines blotties dans l’obscurité, se chargeant d’assainir l’eau et de produire l’électricité ainsi que la nourriture. Paniet aurait sans doute trouvé ça fascinant, mais Lanoe avait trop de soucis en tête pour y prêter attention.

Il s’efforçait pourtant de paraître intéressé, afin de ne pas offenser ses hôtes plus qu’ils ne l’étaient déjà. Il avait parfois du mal à se rappeler que le Chœur ne pouvait pas lire dans ses pensées, en tout cas pas sans le genre d’antenne installée dans le cerveau d’Archie. Le vieux pilote pouvait même communiquer avec Valk par messages texte envoyés de combinaison à combinaison. Le géant l’avait assuré que le Chœur n’interceptait pas ces émissions radio.

Malgré cela, le fait de rester constamment sur ses gardes, de peser chaque mot prononcé, commençait à lui porter sur les nerfs. Lorsque Archie annonça la fin de la visite, Lanoe envisagea de s’excuser et de rejoindre l’Hoplite à bord de la navette. Malheureusement, il n’avait pas encore épuisé l’hospitalité du Chœur.

Le point suivant sur la liste des festivités consistait en un banquet donné en l’honneur des invités humains, après quoi viendrait l’heure du divertissement. Le Chœur avait au moins accepté de renoncer aux performances sexuelles, lesquelles se trouvaient remplacées par un « ballet de mutation ».

— C’est un peu comme un spectacle de magie, expliqua Archie. C’est très impressionnant. Je suis sûr que vous allez adorer.

Le véhicule les déposa devant un grand bâtiment non loin de l’amphithéâtre central. Des centaines de choristes les attendaient, alignées de chaque côté de la porte.

Lanoe et Valk s’apprêtaient à entrer lorsque Archie leur fit signe d’attendre.

— Regardez, elles ont fabriqué ça spécialement pour vous.

Un groupe de choristes s’avança vers eux, portant une table et trois chaises à taille humaine. Elles rentrèrent ensuite les meubles dans le bâtiment et les placèrent au milieu d’un vaste hall désert où ils semblèrent former un petit îlot de confort dans un lieu sinon bien froid. Mais la température monta rapidement lorsque les choristes, par centaines, emplirent l’espace.

— Elles s’assoient où ? demanda Lanoe.

— Le Chœur mange debout. Ça risque de vous faire bizarre, les gars. Surtout, gardez à l’esprit qu’elles ont évolué sur une planète différente de la nôtre.

Une file de choristes pénétra dans la salle, portant toutes de longs tubes de verre remplis d’un liquide jaunâtre, qu’elles posèrent délicatement à terre. Puis chaque convive se positionna au-dessus d’un tube et s’accroupit afin d’en aspirer le contenu.

— Leur bouche se situe… euh… sous la robe, dit Archie. Je vous avais prévenus : la disposition des organes est un peu spéciale. À part ça, elles apprécieraient que vous goûtiez leur gastronomie. Elles ont même pensé aux cuillères. Vous êtes vraiment des petits veinards ! Une table, des chaises, des cuillères… Dix-sept ans dans le coin et je n’ai jamais eu droit à un tel traitement.

Trois bols emplis du liquide jaune atterrirent sur la table. Le vieux pilote leva sa cuillère sous le regard d’yeux innombrables.

— Je peux le manger ? demanda-t-il en approchant l’ustensile de sa bouche. Vous avez dit que tout ce qui poussait sur cette planète était toxique pour les humains.

— Les plantes, oui. Mais le Chœur ne mange pas de légumes. Allez-y, je vous jure que c’est comestible et plein de bons nutriments.

Archie appuya ses affirmations en s’en enfilant une bonne gorgée. Lanoe hocha la tête et suivit son exemple. Le liquide était tiède, graisseux, fade et légèrement écœurant. Un peu comme s’il fallait manger de la graisse en guise de soupe. Lanoe s’efforça d’avaler sans montrer sa gêne.

Le Chœur explosa aussitôt en pépiements excités. Archie lui-même éclata de rire.

— J’ai dit que c’était comestible. Pas que c’était bon !

— C’est très… nourrissant, commenta Lanoe.

Le vieux pilote jeta un regard insistant à Valk, qui haussa les épaules.

— Pas de problème, dit le géant. Je peux désactiver mon sens du goût.

— Y a quoi là-dedans ? s’enquit Lanoe en revenant vers Archie. Si tant est que je veuille réellement le savoir.

— Rassurez-vous, c’est totalement synthétique. C’est censé ressembler au plat préféré des choristes quand il y avait encore des animaux sur leur planète. Imaginez un chevreuil de la taille d’un petit chien, mais avec une tête de coléoptère. Vous liquéfiez ses entrailles et…

Lanoe repoussa doucement son bol.

Contre toute attente, le Chœur parvint à pépier encore plus fort.

Le volume à couvrir pour cette « chasse au dahu » était absolument colossal. La gueule du trou de ver orbitait à environ deux millions de kilomètres de l’étoile et n’apparaissait que sous forme d’une minuscule distorsion de l’espace, tel un grain de poussière dans une grande salle vide. Le croiseur avait détecté quelque chose sortant de cette gueule, mais sans savoir dans quelle direction l’objet était allé ensuite, ni à quelle vitesse. Un appareil de la taille d’un éclaireur n’aurait aucun mal à se dissimuler dans cette immensité. Sauf s’il faisait exprès de révéler sa position – ce dont il s’était bien gardé jusqu’alors –, le seul moyen de le repérer consistait à déceler la lumière émise par ses propulseurs. Il lui suffisait donc de couper ses moteurs pour disparaître.

— Pourquoi il ne bat pas tout simplement en retraite dans le trou de ver ? demanda Bury. On l’a envoyé pour voir si on était bien là, non ? Pour confirmer notre présence avant d’attaquer le système en force. Alors pourquoi il traîne dans le secteur ?

L’Hellien avait beau voler en formation rapprochée avec Ginger, ce n’était pas un sujet qu’il pouvait aborder avec son amie. Il avait donc préféré s’adresser au lieutenant Maggs à travers une communication laser cryptée. Même si l’éclaireur ne risquait pas d’intercepter la conversation, Bury désobéissait malgré tout aux ordres puisque Candless leur avait imposé le silence radio.

Fort heureusement, elle non plus ne pouvait rien entendre.

— Le pilote sait bien que si on le trouve, il est mort, dit Maggs. Il faut vraiment un état d’esprit particulier pour piloter un éclaireur. Pas de champ de force, pas de blindage, presque pas d’armes. Survivre exige de se montrer rudement malin. Notre cher collègue a coupé ses moteurs et éteint toute lumière susceptible de passer par la verrière. Il n’utilise que des capteurs passifs pour collecter ses informations. S’il voit une chance de s’enfuir, il n’hésitera pas à la saisir. Mais pas sans être sûr de lui à cent pour cent, ce qui nous laisse une chance de l’attraper avant.

— Vous avez déjà combattu. Dans des vraies batailles, je veux dire. Pas le petit accrochage qu’on a eu avec Centrocor. C’est courant d’avoir à se poursuivre ainsi dans le noir ?

— Il faut bien peu s’y connaître en histoire militaire pour affirmer qu’il existerait des batailles « courantes ». Chacune est différente, comme chaque personne avec qui l’on couche. Vous me demandez si j’ai déjà participé à ce genre de traque ? La réponse est « oui », évidemment. Ça fait partie du métier. Voyez-vous, la tactique s’apparente à un jeu. Vos vaisseaux sont les pièces posées sur le plateau. Leurs spécifications et leurs aptitudes sont les règles à suivre. Chaque commandant bouge ses pièces d’une certaine façon, entraînant certaines réactions du camp adverse. Le nombre de permutations frise l’infini.

Bury passa outre la grandiloquence du lieutenant.

— Mais je ne comprends toujours pas pourquoi ils ont envoyé l’éclaireur. Maintenant qu’on l’a vu, on sait que Centrocor nous poursuit. Ils ont perdu l’élément de surprise.

— Nous savions déjà qu’ils étaient à nos trousses. Du moins nous nous en doutions, ce qui revient au même. Les militaires sont tous paranoïaques. Il faut s’y faire. Notre expérience récente a prouvé que le capitaine du transporteur n’était pas un imbécile. Il sait que nous l’attendons de pied ferme. Il sait que nous avons de bons pilotes et de meilleurs canons que lui. Si le transporteur se contentait de franchir la gueule du trou de ver, nous pourrions le descendre avant même que son navigateur repère notre position.

Bury saisissait au moins cet aspect du problème.

— Alors vous feriez quoi ? Enfin si vous étiez du côté de Centrocor ?

— J’enverrais d’abord un éclaireur avec une journée d’avance sur le gros de mes forces, répondit Maggs du tac au tac comme s’il avait juste attendu que quelqu’un lui pose la question. Si l’éclaireur revient, il rapporte de nouvelles informations sur mon ennemi. S’il ne revient pas, j’en déduis que je suis attendu. Après ça, j’envoie un groupe de cataphractes. Peut-être une escadrille entière. Ils jaillissent de la gueule du trou de ver à pleine vitesse, en tirant dans tous les sens. J’en perds beaucoup, mais ça occupe les systèmes d’armement de l’ennemi. Le transporteur arrive seulement à ce moment-là, protégé par un écran d’éclaireurs qui m’épargne d’encaisser une grosse salve pendant que je suis encore vulnérable. Étant – donc – aux commandes d’un transporteur, je lance alors tous les chasseurs à ma disposition en espérant qu’ils parviendront à détruire le croiseur avant que ses canons magnétiques entrent en jeu.

— Ça m’a l’air salement dangereux, dit Bury.

— La guerre l’est toujours, mon jeune ami. Mais la stratégie que je viens d’énoncer offre de bonnes chances de victoire à Centrocor.

— Quoi, cinquante/cinquante ?

— Je dirais plutôt soixante-dix/trente. En faveur de Centrocor.

Bury n’avait posé la question que par curiosité abstraite. La réponse obtenue était trop réaliste à son goût.

— Attendez. Vous voulez dire qu’ils sont bien partis pour…

— Nous tuer tous ? Ma foi, oui.

— Mais le commandant Lanoe est de notre côté. Il a la réputation d’être très rusé. Il trouvera un moyen de…

— La réputation de Lanoe, lâcha Maggs sur un ton de mépris absolu. Elle vit sa propre vie. Ne croyez pas tout ce qu’on vous raconte, l’Hellien. Et laissez-moi vous rappeler qu’à cet instant précis Lanoe n’est pas là. Il vit de grandes aventures de l’autre côté d’un trou de ver impossible. Nous avons donc Candless aux commandes. Votre ancienne instructrice. Quid de sa réputation à elle ? Ne dit-on pas qu’elle était très bonne en son temps, mais qu’elle n’a pas su durer ?

— Je vous interdis de parler d’elle comme ça.

— Veuillez accepter mes plus plates excuses, minauda Maggs.

— Écoutez, c’est pas parce que… (Bury s’interrompit, perturbé par l’apparition d’une perle verte au coin de son œil. Ginger. Sans doute encore aux prises avec sa conscience.) Désolé, j’ai un autre appel.

L’Hellien coupa le laser qui le reliait à Maggs, puis pressa une touche virtuelle sur son panneau de communication pour se connecter à Ginger.

— Bury ? Je crois… je crois que j’ai vu quelque chose.

Un début de panique perçait dans sa voix rauque.

Après le banquet vint le temps des présentations. Eau-tombant amena les choristes une par une vers Valk et Lanoe afin que tous les membres du Chœur puissent leur serrer la main. Vu les pépiements qui accompagnaient chaque répétition du geste, cette coutume humaine devait leur sembler très amusante.

— Voici Vent-dans-les-arbres-en-été, dit Eau-tombant par l’intermédiaire d’Archie.

— Nous sommes désolées de vous avoir fait subir un tel désagrément, s’excusa la nouvelle choriste en passant elle aussi par le naufragé.

— Euh… De quoi parlez-vous ? demanda Lanoe.

— Elle a honte de la crise que j’ai eue dans le tunnel.

» En toute honnêteté, cela fait un certain temps qu’il montre des signes de dépression.

Lanoe chercha à croiser le regard d’Archie pour connaître son opinion sur cette dernière allégation qu’il venait de traduire. Le naufragé tourna la tête de côté.

— Il m’a l’air… plutôt bien, dit Lanoe en s’adressant directement à la choriste.

Mais Vent-dans-les-arbres-en-été s’éloignait déjà, laissant la place à une autre extraterrestre.

— Voici Galets-moulus-sous-la-roue, annonça Archie.

Lanoe n’avait même pas fini de lui serrer la main que la choriste s’exprimait déjà par la bouche de son interprète humain :

— Elle espère que mon malaise n’a pas entaché votre vision du Chœur. Selon elle, j’ai toujours été un peu instable, mais là, je deviens de plus en plus incohérent.

Cette fois, Lanoe attrapa une branche de la pince afin que la choriste ne puisse pas se défiler avant qu’il ait répondu.

— Archie m’a l’air tout à fait fiable, affirma-t-il.

Galets-moulus-sous-la-roue n’insista pas. Elle tira pour se libérer de la prise, puis céda la place à une autre choriste qui serra la main de Lanoe et lui expliqua qu’Archie avait beaucoup chagriné le Chœur. La suivante lui rappela que le naufragé n’était pas représentatif des idées ni des opinions du Chœur dans son ensemble.

La litanie des présentations se poursuivit, chaque choriste trouvant ses propres mots pour s’excuser de l’instabilité mentale de ce pauvre Archie.

— C’est quoi ce bordel ? demanda Lanoe au naufragé une fois la dernière extraterrestre enfin passée.

— Elles veulent me faire honte, expliqua Archie sans cesser de sourire. C’est leur méthode. Parce que je les ai déçues.

Lanoe secoua la tête.

— En quoi les avez-vous déçues ?

— J’ai eu… On va appeler ça le mal du pays. Ça m’a submergé dans le tunnel, quand je pensais qu’elles ne pouvaient pas m’entendre. Mais c’était une erreur.

— Vous avez demandé qu’on vous prenne avec nous quand on repartira. (Lanoe murmurait, même s’il savait que le Chœur l’entendait quand même.) Elles ont l’air de penser que c’est un crime.

Archie haussa les épaules.

— Elles aiment la communication claire. Les pensées harmonieuses, comme elles disent. Quiconque gâche la symphonie par une fausse note a droit à ce traitement.

— C’est injuste, dit Valk.

— Vous m’avez demandé comment le Chœur gérait la maladie mentale, et je n’avais pas vraiment eu l’occasion de vous répondre. J’ai bien peur que vous n’ayez soulevé un point sensible. Mais ne les jugez pas trop sévèrement. Essayez de les comprendre. Le Chœur partage chaque pensée, chaque émotion. Elles ne peuvent pas simplement bloquer l’une des leurs. Même si ses pensées sont dangereuses, même si elle pousse à faire des choses horribles. Vous voyez ce que je veux dire ? Une malade mentale impose sa folie à toutes les autres. C’est insupportable. Ça détruit l’harmonie.

— Vous n’êtes pas une choriste, rétorqua Lanoe.

Une flamme s’alluma dans les yeux d’Archie. Vite remplacée par… rien.

— Vous n’êtes pas d’accord, dit-il.

Mais ce n’était plus lui qui parlait. Eau-tombant se tenait juste derrière Lanoe. Elle posa une pince sur son épaule. Le vieux pilote se rendit compte qu’elle avait pris le contrôle du naufragé et s’exprimait à présent directement par sa bouche.

— On doit pouvoir faire autrement, affirma Lanoe.

Il avait bien conscience d’offenser le Chœur. Aucune importance.

— Croyez-le ou non, certaines d’entre nous vous approuvent. Une minorité. La plupart sont contentes de la manière dont nous fonctionnons et avons toujours fonctionné. Elles désirent l’harmonie avant tout.

— Même si ça implique de briser celle qui chante faux.

— Nous sommes si peu nombreuses. Nous ne pouvons pas nous offrir le luxe de la dissension. (Elle fit signe à Archie, qui vint se placer à côté d’elle, le visage sans expression.) Je ne vous demande pas de nous croire parfaites. J’espère seulement que nous saurons rester alliés.

Lanoe serra les mâchoires. Il voulait vraiment secourir Archie, le tirer des griffes du Chœur, mais s’il s’acharnait sur le sujet, il risquait de compromettre sa mission. Il avait besoin de toute l’aide disponible pour attaquer les Bleu-Bleu-Blanc. Il avait besoin du Chœur.

Si le prix à payer pour ce soutien crucial était une âme humaine, le bien-être d’un naufragé…

— Peut-être pourrions-nous en reparler plus tard, dit Lanoe d’une voix lente, mesurée. Quand je serai prêt à partir. Quand nos négociations seront terminées.

— Bien sûr, répondit Eau-tombant par l’intermédiaire d’Archie. Même si je doute que la réponse soit différente.

La choriste leva un bras et fit tourner sa pince. Encore un geste incompréhensible.

Le visage d’Archie reprit enfin vie.

— Eau-tombant comprend votre impatience et vous présente ses excuses, dit-il. Quand les choristes vous ont invités ici, elles pensaient que vous voudriez découvrir leur société et leurs coutumes. Elles se rendent compte de leur méprise. Vous avez d’autres priorités. Donc il est peut-être temps.

— De quoi ?

— De voir ce que le Chœur vous offre. À vous et à toute l’humanité. Vous venez avec nous ?

— Pour sûr.

Valk se leva pour se joindre au groupe. Lanoe lui envoya un court message, puis dit :

— Non, reste là. Profite du ballet de mutation, quoi que ça puisse être.

— D’accord. Si tu penses que c’est mieux.

Lanoe hocha la tête. Il suivit Eau-tombant et Archie hors de la salle du banquet. À l’extérieur du bâtiment, un véhicule aérien les attendait déjà.

L’astéroïde n’avait que quelques centaines de mètres de diamètre. Gris-brun côté jour, d’un noir d’encre côté nuit. Parsemé de cratères au point de ressembler à de la pierre ponce, il tournoyait lentement sur une orbite excentrique qui finissait par l’amener à moins d’un demi-million de kilomètres de l’étoile. Un rocher a priori dépourvu du moindre intérêt. Les capteurs de Bury n’y décelaient aucun indice de la présence de l’éclaireur. Bien sûr, il fallait se contenter des capteurs passifs pour ne pas alerter l’ennemi. Mais télescopes et antennes redresseuses ne détectaient vraiment rien.

— T’es sûre que t’as vu quelque chose ?

— Juste une lueur. Presque rien. Comme – peut-être – un reflet sur une verrière.

Bury percevait la respiration lourde de Ginger. Cette fois, il n’arrivait plus à la calmer.

— Tu l’as signalé au lieutenant Candless ?

— Oui. Elle a dit qu’on devait étudier la question. Bury, je sais pas quoi faire.

— On suit les ordres. On étudie la question.

— Tu sais bien ce que je veux dire. Si l’éclaireur est là, s’il nous attaque…

— Bouge pas, proposa Bury. Je m’en charge. Et… arrête de paniquer, d’accord ? (Demande absurde, évidemment.) Je vais jeter un coup d’œil. Toi, Ginger, tu… tu bouges pas.

— Merci, souffla-t-elle.

L’Hellien ignorait s’il aidait vraiment son amie. Il lança ses propulseurs et plongea vers l’astéroïde.

Vu qu’il était presque impossible d’orbiter autour d’un si petit rocher, Bury n’essaya même pas, préférant jouer du manche et des fusées de manœuvre pour se placer sous l’astéroïde. Il leva la tête et observa les cratères par la verrière, à la recherche d’un détail suspect. Une ligne droite. La courbure d’un aileron. Le rougeoiement d’un propulseur en train de refroidir.

Rien. Il demanda à l’ordinateur de bord de passer un scanner infrarouge et de chercher ces lignes trop droites que lui n’avait peut-être pas vues. Une fois son équipement au travail, il se concentra sur le vol, notamment du côté noir de l’astéroïde, même s’il s’efforçait de garder aussi les yeux ouverts.

Rien. Il serra les mâchoires et poursuivit ses recherches. Si Ginger s’était trompée, si son cerveau terrifié lui avait fait imaginer ce qu’elle craignait de voir…

— Bon, j’arrête ça, dit-il. Je passe aux capteurs actifs. Je fais un passage rapide et comme ça on sera sûrs de notre coup. D’accord ?

— Bury, s’il est là…

— S’il est là, je le descends. Reste en position. Tout va bien se passer.

Ginger n’ajouta plus rien.

L’Hellien afficha devant lui les contrôles de ses capteurs, masquant en partie la verrière. Il garda la main droite sur le manche tandis que la gauche s’activait sur un clavier virtuel. Il prépara une inspection au lidar qui analyserait la totalité de l’astéroïde. Et dévoilerait la position du BR.9 à un éventuel ennemi embusqué.

Mais calmer Ginger valait de courir le risque.

Bury pressa la touche finale.

Sur l’affichage, l’astéroïde apparut sous forme d’une image composite en fausses couleurs. Les cratères explosaient de lumière, les montagnes disparaissaient en dévoilant leur versant obscur. Le moindre caillou était reconstitué en 3D, montrant au grand jour combien il était affreusement normal, naturel et ennuyeux.

— Toujours rien, Ginger. Je crois que…

— Bury !

Une lumière rouge s’alluma sur l’affichage tactique. L’Hellien leva la tête et aperçut un vaisseau de l’autre côté de l’astéroïde, s’éloignant à vive allure.

— Enfer, grommela-t-il en balayant d’un geste les données des capteurs.

Il pivota sur ses fusées de manœuvre et s’élança à son tour, à la poursuite de l’éclaireur. Lequel avait déjà pris beaucoup trop d’avance.

Sauf que la trajectoire passait à moins de dix kilomètres de Ginger.

— Ginj, il ne t’a pas vue. Tu peux le descendre à l’aise. Si tu t’en charges pas…

— Bury, c’est à toi de t’en occuper. À toi…

Ginger se tut, étouffée par l’hyperventilation. L’Hellien articula un juron silencieux et poussa ses propulseurs à fond, mais il avait tellement ralenti pour inspecter l’astéroïde que son chasseur mettrait encore de longues secondes à retrouver sa pleine vitesse.

— Ginger, écoute-moi. C’est facile. Laisse ton ordinateur trouver la solution de tir. Tout ce que t’as à faire, c’est…

Sur l’affichage tactique, un point jaune s’éloignait de l’éclaireur. Ginger quittait la zone de combat aussi vite que possible.

Ginger fuyait.

— Non, Ginj. Reviens. Reviens tout de suite. L’éclaireur ne dévie pas. Il ne te poursuit pas. Tu dois le faire, Ginj !

Inutile. Elle avait coupé son laser de communication. Elle fuyait bel et bien, en direction de l’Hoplite. L’éclaireur en profita pour modifier sa trajectoire et se diriger droit vers la gueule du trou de ver. Bury lui filait toujours le train, mais sans espoir de le rattraper. L’ennemi allait s’enfuir, il allait…

— Lieutenant Maggs, si vous voulez bien, dit Candless sur le canal général.

— Avec grand plaisir.

Bury avait oublié que le Z.XIX de Maggs pouvait toucher sa cible à une telle distance. Sur l’affichage, le point bleu marquant la position de l’éclaireur clignota puis disparut. À travers la verrière, l’Hellien aperçut un très léger éclat lumineux qui s’évanouit à son tour.

Quant à Ginger, elle fuyait toujours.

Enfer ! pensa Bury. Tu sais de quoi t’as l’air, là ?

— Enseigne Ginger, reprenez la formation. (N’obtenant aucune réponse, Candless insista d’une voix posée.) Enseigne, ceci n’est pas une simple demande. Si vous n’obtempérez pas, vous aurez désobéi à un ordre. (Le lieutenant soupira, indiquant à Bury qu’elle avait espéré ne pas en arriver là.) Ginger, si vous ne revenez pas tout de suite, je ne pourrai plus rien pour vous. Vous subirez les conséquences de vos actes.

— Lieutenant, je crois qu’elle a coupé toutes les communications, dit l’Hellien. À mon avis, elle ne vous entend pas.

— Ce qui représente en soi un acte d’insubordination. Désolée, Bury. (Candless s’éclaircit la voix.) Enseigne Ginger, je vous donne cinq secondes pour obéir. Dois-je les compter pour vous ? Nous sommes déjà à trois. Deux. Un.

— Laissez-moi y aller ! s’écria Bury. Je vais lui parler. Elle reviendra si…

— Enseigne Bury, j’ai besoin de vous ici même. Vous allez tenir cette position et libérer ce canal.

— Mais…

— D’autres vaisseaux de Centrocor attendent peut-être juste derrière la gueule du trou de ver. Nous devons nous tenir prêts à repousser une offensive. Si vous vous obstinez à encombrer ce canal inutilement, vous aurez les mêmes problèmes que votre camarade.

Le BR.9 de Ginger n’était plus qu’un petit point lumineux, loin, très loin.

— Enseigne Bury, me suis-je bien fait comprendre ? demanda Candless.

— À vos ordres, lieutenant.

Personne ne pipa mot tandis qu’ils descendaient à nouveau l’aqueduc en direction du globe d’eau situé au centre de la cité. Peut-être Archie avait-il intégré qu’il ne pouvait rien dire en privé, même protégé par un tel vacarme. Peut-être la honte infligée par le Chœur le poussait-elle à maîtriser ses émotions. À moins qu’Eau-tombant ne dispose d’un autre moyen de le maintenir sous contrôle, incapable de penser ou de ressentir par lui-même, et encore moins de s’exprimer.

Leur véhicule s’extirpa du tunnel et descendit en spirale vers l’île, seule terre ferme sur ce véritable océan intérieur. La lumière du phare guida leur progression jusqu’à l’atterrissage.

— Par ici, dit Eau-tombant par la bouche d’Archie.

L’homme et l’extraterrestre firent le même geste pour inviter Lanoe à s’avancer vers le phare. Une autre choriste les attendait devant la porte. Eau-tombant se hâta de la présenter :

— Voici Cri-de-la-proie-au-crépuscule. Elle veille sur cet endroit. C’est un poste d’une très haute importance.

Leur hôte s’inclina, puis agita les bras, sans doute pour indiquer à Lanoe que c’était elle qui s’exprimait à présent par l’intermédiaire du naufragé.

— Avant la Seconde Invasion, le Chœur était comme une pince refermée sur une graine. La graine était en sécurité, mais ne pouvait pas grandir. Lorsque les Douze ont bâti cette cité, lorsqu’elles se sont isolées des dangers de la galaxie, elles ont pris soin de laisser la pince légèrement entrouverte. Vous êtes passé par cette ouverture, car nous savons devoir parfois nous autoriser la confiance.

Le Chœur ne semblait pas attendre de commentaire. Dès que Cri-de-la-proie-au-crépuscule eut achevé son discours de bienvenue, elle invita les trois visiteurs à pénétrer dans le phare. Le rez-de-chaussée ne comportait qu’une seule pièce, comme tous les bâtiments que Lanoe avait vus en ville. Une rampe conduisait au sommet du phare, vers la lampe, mais ce n’était pas la destination prévue. Au contraire, une plate-forme mobile entraîna tout le monde vers le bas, à travers le socle rocheux.

Les oreilles de Lanoe se bouchèrent aussitôt. L’air se fit plus chaud, plus dense, saturé d’humidité. Le vieux pilote sentit son estomac se soulever, ses pieds décoller légèrement du sol. Une sensation bien connue : la pesanteur diminuait. Mais avant qu’il puisse réagir, son poids revint comme si rien ne s’était passé. Ni Archie ni les deux choristes ne parurent remarquer quoi que ce soit.

Lanoe estima avoir bien parcouru un kilomètre lorsque les murs s’écartèrent et que la plate-forme se posa au fond d’une grande caverne.

— C’est l’endroit le mieux protégé de notre cité. (Le visage ramolli du naufragé montra à Lanoe qu’Eau-tombant avait pris le contrôle et parlait avec ses propres mots.) Archie n’était jamais venu ici. N’importe quelle choriste peut s’y rendre, mais la plupart s’en abstiennent. Ce n’est pas un lieu à prendre à la légère.

Les lampes disposées au plafond éclairaient une trentaine de colonnes de pierre ornées de bas-reliefs élaborés. Un affichage en 2D accompagnait chaque colonne, offrant une image fixe.

— Les Douze ont imaginé cet endroit, même si elles ne l’ont pas construit. Il a fallu bien des générations au Chœur pour en faire une réalité. C’est un lieu destiné à nous survivre à toutes, à demeurer intact aussi longtemps que nécessaire. Même si la cité était attaquée, même si elle disparaissait, ainsi que la bulle de verspace, un système de protection assurerait malgré tout la préservation de cette salle. Ces colonnes seront toujours là le jour où nous aurons besoin d’elles.

Eau-tombant les désigna une à une. Lanoe s’avança vers la plus proche et étudia l’image associée, qui représentait une sorte de lézard tacheté avec un bras lui sortant du dos. Le bras se terminait par une main munie de deux pouces opposables. Le lézard portait un vêtement serré semblant tissé en mousse de caoutchouc.

Lanoe passa à la colonne suivante. L’affichage montrait une masse de tentacules, certains s’achevant sur des spirales délicates, d’autres sur des organes évoquant des yeux à facettes.

Une troisième colonne arborait un être humanoïde, avec deux bras et deux jambes, mais dépourvu de tête. Des grosses épines rayées de noir couvraient tout son corps à l’exception des paumes des mains.

Chacune des colonnes portait l’image d’une créature à l’aspect terriblement étrange.

— Vous avez réalisé un grand exploit en terrassant la flotte des Bleu-Bleu-Blanc, Aleister Lanoe. Surtout avec si peu de vaisseaux, si peu de pilotes.

— Donc vous avez assisté à la bataille. Vous pouvez voir à travers les trous de ver, pas vrai ? Comme avec des télescopes.

— Le Chœur ne peut pas complètement s’isoler du monde extérieur. Alors nous observons. Nous nous forçons à contempler les massacres perpétrés par les Bleu-Bleu-Blanc. Nous en avons vu tellement. Vous avez vaincu l’une de leurs flottes, mais vous savez qu’il y en a d’autres. Des millions d’autres. Qui continueront à attaquer l’humanité jusqu’à ce que votre espèce ait disparu.

— Pour sûr. Sauf si on les arrête.

— C’est impossible. Je suis désolée. Bien d’autres ont essayé. Comme vous l’avez constaté, il est envisageable de repousser l’ennemi ponctuellement, de sauver certaines planètes. Mais les Bleu-Bleu-Blanc reviendront toujours et, à la fin, ils vous vaincront. Même les armes conçues par le Chœur avant la Seconde Invasion – la plupart perdues à jamais – se sont révélées insuffisantes. Il n’existe qu’une seule arme susceptible de mettre un terme définitif à leurs attaques.

— Laquelle ?

— Le temps, dit la choriste. Votre compagnon, Tannis Valk, a pu accéder à leurs ordinateurs et en analyser la programmation. Ce n’est pas le premier. Nous avons consulté ces données nous aussi, et nous savons où cela mène. Dans longtemps, très longtemps, les Bleu-Bleu-Blanc auront modifié à leur bénéfice toutes les géantes gazeuses de la galaxie. Faute de travail, leur mission enfin remplie, les flottes s’arrêteront d’elles-mêmes. Alors le Chœur sera libre de quitter cette cité, cette bulle, et de retourner vivre sous les étoiles.

— Ça prendra combien de temps ? demanda Lanoe. Enfin non, pardon, je sais que vous ne mesurez pas la durée comme nous.

— Lire dans l’esprit d’Archie me permet de saisir votre concept d’année. Le calcul n’est pas difficile à faire. Cela devrait prendre deux milliards et demi de vos années.

— Rien que ça, ironisa Lanoe.

— Le Chœur a dû apprendre à réfléchir à long terme. Nous allons attendre et attendre encore, jusqu’à la disparition des drones des Bleu-Bleu-Blanc. Et vous pourriez être à nos côtés quand ce jour arrivera.

Lanoe s’arrêta devant une autre colonne. L’image montrait une sorte de cloporte, tout en pattes et en chitine. Une calligraphie minutieuse était peinte ou gravée sur la carapace segmentée. Le vieux pilote n’identifia aucune écriture connue.

— Je crois que j’ai compris, dit-il. Le but de cet endroit. Ces colonnes sont creuses, non ? Elles contiennent des échantillons d’ADN.

— Du matériel génétique, préservé sous forme cristalline. Toutes ces espèces n’utilisaient pas la même chimie pour transmettre leur génome. Certaines formes de vie n’étaient même pas fondées sur le carbone.

— Pour sûr. Pour sûr. (Lanoe baissa la tête et ferma les yeux. Il devait réfléchir. Se concentrer.) Donc quand le moment sera venu, vous allez… quoi ? Cloner de nouveaux individus de chaque espèce ? Mais est-ce que vous avez aussi sauvegardé leurs souvenirs ? leurs cultures, leurs technologies, tout ce qu’ils savaient, tout ce qu’ils avaient écrit ?

— Malheureusement, nous n’avons pu collecter que les échantillons génétiques. Il nous serait impossible de stocker les autres données d’une façon suffisamment pérenne pour durer le temps voulu.

— Alors… vous allez recréer ces espèces. Les copier. Sauf que ces gens ne sauront pas qui ils sont. Vous allez leur trouver une jolie planète, peut-être leur apprendre à faire du feu. Puis leur dire de croître et de se multiplier.

— Cette méthode assure leur survie. L’autre voie, c’est l’extinction.

Lanoe engloba d’un geste l’ensemble des colonnes.

— Elles contiennent toutes une espèce différente, qui a accepté votre offre.

— Le Chœur a contacté soixante-treize espèces intelligentes depuis l’époque de la Seconde Invasion. Nous avons fait la même proposition à chacune d’elles.

Cette fois, Lanoe compta vraiment les colonnes. Vingt-huit.

— La plupart ont refusé, on dirait.

— Nous avons respecté leur choix.

— Sur les soixante-treize, combien sont encore là ? Combien n’ont pas été exterminées par les Bleu-Bleu-Blanc ?

— Une seule, répondit Eau-tombant. L’humanité.

Lanoe regarda une nouvelle colonne, une nouvelle image. Celle-ci montrait Archie, avec deux petites différences : il n’avait ni barbe ni cicatrice sur la tempe.

De plus, la colonne n’était pas terminée. Il n’y avait aucun bas-relief à sa surface, et elle était plus petite que les autres, le sommet encore ouvert.

— Vide ? interrogea Lanoe.

— Un seul individu ne fournit pas de matériel génétique assez diversifié pour recréer une espèce entière. Nous avons besoin d’environ mille deux cents humains afin de constituer un fonds génétique viable.

Lanoe hocha la tête.

— J’ai même pas cinquante personnes sur mon vaisseau. Mais c’est pas le problème, hein ? Vous voulez que je retourne sur Terre transmettre votre offre à mon gouvernement.

— Cette décision doit être prise en commun. Elle concerne la destinée de chaque être humain.

— Pour sûr, marmonna Lanoe.

Lorsque le vieux pilote estima en avoir assez vu, les trois visiteurs regagnèrent la plate-forme, qui s’éleva lentement vers la surface. Une perle verte apparut soudain au coin de l’œil de Lanoe, clignotant sur un rythme indiquant un message manqué. Sans doute la radio de sa combinaison n’avait-elle pas capté la transmission sous l’eau, au fond de la caverne.

Le message émanait de Valk. Qui avait fait au plus court :

— Candless a appelé. On est pressés. Centrocor arrive.

— Quelque chose ne va pas ? demanda Eau-tombant. Je connais cette expression. Archie a la même lorsqu’il reçoit de mauvaises nouvelles.

— Je dois rejoindre mon vaisseau au plus vite. J’ai des ordres à donner.

Chapitre 28

Ginger se posa dans le hangar du croiseur et coupa les moteurs du BR.9. Elle avait l’impression de ne plus pouvoir respirer. Elle abaissa son casque, aspira une goulée d’air. Des taches noires voilaient sa vision.

Étonnamment, le hangar était vide. Ginger avait cru que les marines l’attendraient pour l’arrêter dès qu’elle mettrait le pied au sol. Elle s’y était préparée, acceptant l’idée qu’il valait mieux la noirceur de la prison que celle de l’espace.

Mais ses futurs geôliers semblaient l’avoir oubliée. À moins que tout le monde soit trop occupé pour donner la priorité à son cas.

Elle abaissa la verrière du chasseur, s’extirpa du cockpit et se propulsa vers l’écoutille. Sans la moindre notion de ce qu’elle ferait ensuite.

Ginger tremblait. Elle avait envie de hurler, envie de se rouler en boule et de cesser d’exister. Au lieu de quoi elle se dirigea vers sa couchette. Elle s’arrêta net au niveau du carré, où se trouvait le lieutenant Ehta. En plus, il fallait qu’elle tombe sur…

— Alors, c’était quoi ?

— Je… Hein ? bredouilla Ginger.

Ehta fronça les sourcils.

— Le signal. Le contact. Candless nous a avertis que vous partiez en chasse. Vous avez trouvé quelque chose ?

— Centrocor. Ils arrivent.

— Bordel, dit Ehta en se penchant à nouveau sur sa nourriture.

— Ils viennent nous chercher. Comment pouvez-vous… ? (Ginger secoua la tête.) Vous ne comprenez pas ? Ils vont encore essayer de nous tuer.

— Ouais, sans doute. Mais pas dans l’heure qui suit.

— Je… je suppose que non.

— Eh bien, pour l’instant, j’ai la dalle.

Le lieutenant retourna à son repas, marquant la fin de la conversation. Ginger déglutit bruyamment. Cette femme ne l’aimait pas. Ou alors elle n’aimait pas les pilotes. Peut-être ne s’agissait-il que de la vieille rivalité entre volants et rampants. Peut-être que… cela n’avait aucune importance.

Ginger avait désespérément besoin de quelqu’un à qui parler.

— J’ai merdé, dit-elle. J’ai salement merdé.

Ehta poussa un gros soupir, mais ne leva pas les yeux.

— Ma petite, je sais pas si je peux…

Ginger secoua de nouveau la tête. Il fallait que ça sorte. Que les mots sortent. Pour que son cœur cesse de battre la chamade dans sa poitrine.

— J’ai rompu la formation. Je… je l’ai vu. Le pilote de l’éclaireur. Je savais que je devais tirer, mais j’ai pas pu. Enfer ! j’ai pas pu.

— Vous avez fui une patrouille, reformula Ehta d’une voix soudain plus posée.

Ginger se mordit la lèvre et hocha la tête.

— Vous savez que c’est quand même la règle numéro un de la Navy, non ? reprit le lieutenant. Ne jamais fuir. C’est ce qu’on a dû vous apprendre.

— Oui, admit Ginger.

Les deux femmes se regardèrent en silence pendant de longues secondes, puis Ehta se tourna vers le distributeur de nourriture.

— Venez. Faut qu’on en parle.

Le lieutenant lui tendit une poche d’eau. Le liquide était si aigre que Ginger eut du mal à l’avaler.

— C’est quoi ?

— Des électrolytes. Vous avez subi un accès de panique. Quand ça arrive, le corps pense être en danger mortel. Il aspire le sucre du cerveau pour le déverser dans les muscles, afin que vous puissiez courir plus vite. C’est pas mal quand on a un tigre aux fesses, mais après ça donne une sacrée migraine. Même si ce truc vous calme pas, il vous épargnera au moins d’avoir mal aux cheveux. Les jambes, comment ça va ?

— Pas génial. Sans la micropesanteur, je ne pense pas que je tiendrais debout. (Ginger vit Ehta hocher la tête d’un air entendu.) Comment vous savez tout ça ?

— Je suis passée par là. (Elle soupira, puis s’attacha sur une chaise. Elle s’attendait visiblement à une longue conversation.) J’ai été pilote, vous saviez ça ? Ben ouais. Mais j’ai eu les jetons. Les nerfs n’ont pas tenu. Encore aujourd’hui, je le sens dès que je mets les pieds dans un vaisseau spatial. Cette impression bizarre qu’on me retourne les entrailles. Et puis la tête aussi… (Ehta se plaça les mains autour des tempes, pouces au niveau des sourcils.) Comme si j’avais une corde autour qui n’arrêtait pas de se resserrer. Plus la nausée. Plus les yeux toujours en mouvement. Ouais, je vois que vous me comprenez. Le cerveau humain n’est pas fait pour ça. Pour piloter un chasseur. On n’est pas supposé pouvoir se concentrer sur deux choses à la fois. L’échelle et la vitesse sont beaucoup trop grandes par rapport…

— Moi, ça ne me pose pas de problèmes. (Le regard amer d’Ehta lui tordit l’estomac. Elle ne voulait surtout pas offenser son interlocutrice.) Enfin je veux pas dire… C’est seulement…

— Alors expliquez-moi ce que vous voulez dire.

Ginger hocha la tête.

— Je ne suis même pas censée être là.

Le lieutenant Ehta ne se permit aucun commentaire. Elle observait Ginger comme si elle pouvait lire quelque chose sur son visage. La jeune femme détourna les yeux.

— Je n’étais pas… prête à piloter, reprit-elle. D’ailleurs, juste avant tout ça, j’étais en train de me faire virer de Rishi. J’ai eu tellement honte quand le lieutenant Candless m’a dit que je ne serais jamais… Bordel, vous voulez savoir la vérité ? J’étais drôlement soulagée. (Ehta hocha la tête à son tour.) Je n’ai jamais voulu devenir pilote. Même quand j’étais gamine. Mais on ne m’a pas laissé le choix. Et puis là, quand j’ai vu l’éclaireur de Centrocor… J’ai arrêté. J’ai arrêté de faire semblant.

Ehta appuya les mains sur la table pour mieux s’enfoncer dans son siège.

— D’accord.

— Comment ça, d’accord ?

— C’est ce que vous êtes. (Ehta haussa les épaules.) Vous avez compris vos limites. Donc « d’accord », changez de boulot. Je suis pas psy, moi. Je sais pas ce que vous espériez. Je risque pas de vous faire changer d’avis. Par contre, on devrait peut-être réfléchir à la suite.

— Enfer, lâcha Ginger.

Elle n’y avait pas vraiment pensé. Elle avait fait de gros efforts pour ne pas y penser.

— Eh ouais. Vous allez vous prendre une accusation de lâcheté. Vous en avez bien conscience, hein ?

— Je pensais que ce serait plutôt désertion.

Ehta émit un grognement amusé.

— Non, c’est là que vous avez du bol. Si on était dans le monde réel, en plein milieu d’une vraie guerre, là ce serait de la désertion. Avec un ticket direct pour le peloton d’exécution. Mais dans la mission qui nous occupe… On va dire que rien n’est aussi simple.

— Lâcheté, dit Ginger. Ça… ça reste lourd, quand même. Je vais passer des années en prison. Je serai dégradée, déshonorée.

Ehta haussa les épaules.

— Peut-être qu’ils se montreront indulgents.

— Oui, peut-être. Mais le lieutenant Candless…

— C’est une peau de vache, on est d’accord. C’est elle qui portera l’accusation, mais c’est Lanoe, le capitaine du croiseur, qui décidera de la condamnation. Et c’est là que vous avez une chance. Bien sûr, il va vous passer un putain de savon. Il aura sans doute l’air de vouloir vous coller une balle dans la tête. Mais je le connais depuis longtemps. Croyez-moi, si vous la jouez fine, ce sera sans doute moins horrible que prévu. Quand vous serez devant lui, surtout ne vous excusez pas. Ne lui servez pas non plus une grande théorie sur le bien et le mal, parce qu’il s’en estime seul juge, et que ce ne sera surtout pas le moment de le contrarier. Vous vous tenez bien droite, la tête haute, et vous lui dites que vous êtes prête à accepter son verdict. Il vous respectera pour ça.

Ginger hocha la tête. Peut-être devrait-elle prendre des notes. Mais d’abord, une dernière question la tracassait.

— Pourquoi vous me dites tout ça ? La seule fois où j’ai essayé de vous parler, vous m’avez envoyée promener.

— Quand ça ? Quand on jouait au billair ? Fallait que j’en mette plein la vue à mes marines, ma petite !

— Alors vous ne me détestez pas ?

Ehta soupira.

— Non. Bien sûr que non.

Lanoe devait absolument savoir qu’ils avaient été repérés et que Centrocor s’apprêtait à entrer dans le système. Candless laissa donc Maggs et Bury poursuivre la patrouille tandis qu’elle se chargeait de transmettre le message à qui de droit. Les ondes radio et les lasers de communication passaient mal à travers la gueule d’un trou de ver, ce qui signifiait qu’il fallait y aller en personne. Elle mit son message en attente, puis se dirigea vers le trou de ver atmosphérique. Le message partit automatiquement dès qu’elle eut franchi la gueule, ce qui était une bonne chose, car la stupeur l’aurait empêchée de l’envoyer en manuel.

Elle n’avait pas su à quoi s’attendre de l’autre côté.

Certainement pas à ça.

Candless dessina plusieurs cercles autour de la cité, essayant désespérément de comprendre ce qu’elle voyait. Puis elle finit par se poser sur une grande place, juste à côté de la navette de Lanoe. Mais elle resta bien à l’abri de son cockpit. Hors de question de s’aventurer dans les rues obscures où se mouvaient ces… choses.

Des extraterrestres. Des créatures intelligentes. Lanoe venait tout juste de l’appeler pour lui dire qu’elles n’étaient pas hostiles, même s’il n’y avait pas moyen de leur parler directement. Il lui avait certifié qu’elle ne courrait aucun danger.

Difficile à croire lorsque l’une d’elles s’approcha du chasseur et passa ses pinces sur le carénage et sur les ailerons. À travers la verrière, Candless scruta ce visage qui n’avait rien d’un visage, en se demandant dans quoi Lanoe s’était encore fourré. Il lui avait pourtant assuré que tous les extraterrestres avaient disparu, massacrés par les Bleu-Bleu-Blanc. Dans ce cas, que pouvaient donc être ces… choses ?

Des doigts humains tapotèrent le couleverre protégeant le cockpit. Candless réussit à ne pas sursauter. Les doigts appartenaient à Valk, l’intelligence artificielle. Car cette mission avait franchi depuis longtemps les frontières du bizarre, les limites de ce qu’un lieutenant pouvait espérer expérimenter, même en plusieurs siècles de vie.

— On a eu votre message, dit l’IA. Lanoe veut vous parler. Dans la navette.

Ce qui supposait de sortir d’abord du chasseur. Candless tenta de garder une contenance en pressant le bouton qui abaissait la verrière. Elle bondit du cockpit et atterrit sur un sol pavé. Des pavés durs. Si durs qu’ils devaient bien, malgré tout, être réels.

— Il y a de la pesanteur ici, dit-elle à Valk. Comment est-ce possible ?

— Je ferai suivre vos protestations aux autorités compétentes. En attendant, venez.

L’IA l’emmena jusqu’à la navette, dans laquelle ils pénétrèrent par l’écoutille placée sous le ventre. Candless savait que les parois du vaisseau pouvaient agir comme autant d’affichages, mais cette option était désactivée, n’offrant aux regards qu’un gris froid qui semblait absorber les sons. Lanoe était déjà là, lui tournant le dos. Scrutant un bout de paroi grise.

— Je sais, dit-il.

Il ne s’adressait pas à Candless. Il ne paraissait même pas avoir remarqué son arrivée.

— Je sais, répéta-t-il. Tu me l’as déjà dit. Mais comment… comment je fais pour me rapprocher ?

Candless fronça les sourcils. À qui parlait-il ? Que se passait-il encore ?

Elle se racla la gorge pour signaler sa présence.

Lanoe tressaillit, puis se tourna vers elle, une trace de culpabilité au fond des yeux.

— Commandant, vous…

— Désolé, je réfléchissais à voix haute. Bienvenue dans la cité du Chœur. Je suppose que vous avez déjà rencontré nos nouveaux alliés.

— Des extraterrestres. Vraiment… étranges.

— Oui, ça m’a surpris, moi aussi. Mais ils se montrent… amicaux. Jusqu’à preuve du contraire. Elles se montrent amicales, puisque ce sont toutes des femelles. Leur message était réel, elles voulaient vraiment nous aider. Donc voilà.

— Vous avez passé tout ce temps à négocier avec… elles ?

— Plutôt à découvrir leur culture. Bien obligé. Elles croyaient que la Terre allait envoyer des diplomates, et elles n’ont eu que moi. Ce qui ne simplifie la tâche de personne. Et maintenant, on dirait que le temps nous est compté. J’ai lu votre message. Centrocor rapplique. Juste un éclaireur, jusqu’à présent.

— Un éclaireur que nous avons abattu. Il ne reviendra jamais de sa patrouille, donc nos ennemis en déduiront que nous sommes bien là.

Lanoe hocha la tête.

— Ils allaient finir par nous trouver, de toute façon. Il va falloir réagir, et vite. Mais je crains que cette réaction repose beaucoup sur vos épaules. Il faut que je reste ici. Pour parler aux extraterrestres. Vous allez devoir prendre le commandement du croiseur. Peut-être même combattre Centrocor sans moi.

— Je ferai de mon mieux.

Lanoe hocha de nouveau la tête. Il n’avait pas croisé une seule fois le regard de Candless depuis le début de leur conversation.

— On devrait amener le croiseur ici, dit-il. Dans la bulle. Ce serait plus sûr.

Candless fronça les sourcils. Le grand vaisseau n’était pas conçu pour des manœuvres si délicates.

— Peut-être…

— Si on le laisse en orbite autour de la planète, ce sera une cible facile, l’interrompit Lanoe. Surtout avec si peu de pilotes pour contrer les assauts. Vous devez tenir Centrocor à distance pendant que je négocie. Ce sera plus simple avec le croiseur dans la bulle. C’est une meilleure position défensive.

— Évidemment, dit Candless en choisissant ses mots avec soin. Quelle que soit l’aide offerte par ces extraterrestres, nous ne pouvons pas laisser Centrocor s’en emparer. Comme nous l’a ordonné l’amiral Varma.

Lanoe soupira.

— Pour sûr. Mais j’ai déjà déterminé quelle serait la teneur de cette aide. Et c’est de la merde.

Candless lutta pour rester impassible.

— De la merde. (La grossièreté ne la gênait pas. Mais elle avait néanmoins un mauvais goût sur la langue. Elle refusait d’accepter l’idée.) De la merde. Nous avons franchi des centaines d’années-lumière, repoussé Centrocor, failli mourir de froid dans le trou de ver, et tout ça… pour rien ?

— En effet. En ce qui me concerne. Je voulais des vaisseaux de guerre. Je voulais un allié pour livrer bataille. Au lieu de ça, elles proposent de préserver notre ADN afin de nous cloner dans un lointain avenir.

— Et… vous avez refusé ?

— Ça n’a pas été aussi loin. Elles savent que je n’ai pas l’autorité pour prendre ce genre de décision. L’idée intéressera peut-être l’amiral Varma. Je la laisse s’en occuper. Quant à moi, je ne compte pas repartir d’ici les mains vides.

Candless attendit en vain de plus amples explications. Lanoe mit sur pause la vidéo qu’il avait lancée en parallèle, puis se tourna vers Valk.

— Si ce que je vois là est bien…

— Réel ? demanda Valk. Ouais, c’est réel.

Lanoe hocha la tête pour lui-même et relança la vidéo. D’après ce que Candless pouvait voir, il s’agissait d’un spectacle d’illusionnisme sur la grande place, avec des centaines de créatures à pinces réunies autour d’une scène centrale. La vidéo semblait avoir été captée depuis le premier rang.

— Pendant qu’elles me soumettaient leur fameuse offre, Valk a pu assister à un… Comment ça s’appelle, déjà ?

— Un ballet de mutation.

— Je suis heureuse de constater que vous avez au moins trouvé de quoi vous divertir, dit Candless en essayant de ravaler son amertume.

— Regardez la choriste sur scène. Vous voyez ce qu’elle tient ?

Candless se pencha sur l’image. L’extraterrestre brandissait une sphère creuse d’environ vingt-cinq centimètres de diamètre, à la surface constellée d’une multitude de petits trous par lesquels perçait de la lumière. L’extraterrestre fit pivoter la sphère, d’où jaillit un rayon lumineux qui créa une sorte de distorsion dans l’air. Le processus répété dans une autre direction généra une seconde distorsion. De là sortit un jet d’eau qui passa par-dessus la tête de l’extraterrestre avant de tomber dans la première distorsion… et de s’y volatiliser.

— C’est que des tours comme ça, dit Valk. L’artiste fait apparaître des tas de trucs dans les airs, même du feu. Elle met une pierre dans une boîte et la sort soudain de ses pinces sans avoir retouché la boîte. Elle a même coupé une autre choriste en deux. Sans utiliser de scie.

— Je crois savoir comment c’est fait, dit Lanoe en levant enfin les yeux vers Candless. Et si j’ai raison…

Candless haussa les sourcils. Lanoe soupira et s’étira les bras au-dessus de la tête.

— Si j’ai raison, reprit-il, on a encore une chance d’arracher au Chœur quelque chose d’intéressant. Même si nos nouvelles amies ne vont pas aimer ça. Pas du tout, même. Ça va être dur de les convaincre.

— Allez, c’est l’heure d’affronter l’orage, dit Ehta.

Ginger pensait mieux comprendre à présent pourquoi le lieutenant se montrait si aimable avec elle. Ehta la considérait comme une sorte de sœur, car elles avaient vécu toutes les deux une expérience traumatisante provoquant un conflit avec la Navy.

Ginger avait encore un peu peur de cette femme, mais elle était bien contente d’avoir une amie pour la soutenir dans un moment pareil. Elle allait se prendre le plus beau savon de sa carrière. Laquelle allait d’ailleurs s’arrêter net. Ne restait qu’à espérer que ce serait rapide, et que la sentence ne l’enverrait pas droit en prison lorsque le croiseur regagnerait la civilisation.

Une annonce générale avait retenti dans le vaisseau, puis, au cas où quelqu’un l’aurait manquée, Paniet était passé dans le carré transmettre à nouveau l’information. Le lieutenant Candless regagnait le croiseur. Tout l’équipage était convoqué dans le hangar pour l’accueillir.

— Elle ne va pas vous mettre en cause devant tout le monde, dit Ehta. Mais elle ne laissera pas non plus la question traîner longtemps. Vous êtes prête ?

— Oui… autant que possible. Je me demande juste pourquoi cette réunion dans le hangar. Vous croyez qu’ils ont trouvé quelque chose d’important de l’autre côté du trou de ver ?

— Alors là, j’en sais pas plus que vous, répondit Ehta en secouant la tête.

À leur arrivée dans le hangar, elles constatèrent que la plupart des marines étaient déjà là. Ginger s’attendait à ce qu’Ehta s’écarte d’elle au plus vite pour bien montrer à ses troupes qu’elle n’échangeait pas de familiarités avec un pilote. Au lieu de ça, Ehta lui proposa de partager la même main courante. Comme les marines avaient leurs casques dressés et argentés, Ginger ne put jauger leur réaction face à cet étrange comportement de leur officier.

Paniet arriva peu après, annonçant avoir mis un peu d’ordre dans le croiseur afin que Candless rentre dans un vaisseau propre. Il avait de la graisse sur les gants, qu’il essuya avec un tissu de nanofibres rangé ensuite dans une poche de sa combinaison.

— Comme c’est excitant, pas vrai ?

— Quoi donc ? demanda Ginger. On ne sait pas quelles nouvelles nous attendent.

— C’est justement ça qui est excitant. Ça peut être n’importe quoi !

À travers le champ climatique qui protégeait l’écoutille ouverte sur l’espace, Ginger aperçut les silhouettes sombres des chasseurs à l’approche. Le lieutenant Candless se présenta la première, sautant du cockpit dès que le BR.9 fut sécurisé dans son emplacement. Elle se propulsa sur le côté du hangar, où elle glissa le pied dans une boucle de nylon, donnant l’impression d’être la seule à se tenir debout alors que tous les autres flottaient comme des ballons. Elle lissa sa combinaison des deux mains, puis vérifia que son chignon était toujours bien en place.

Après quoi elle scruta chaque membre d’équipage un par un, comme si elle les comptait. Elle resta de marbre lorsque ses yeux durs se posèrent sur Ginger. Elle ne fronça même pas les sourcils. Mais l’échange de regards parut durer une éternité.

La jeune femme sentit monter l’envie de détaler à toutes jambes. Au lieu de quoi elle s’efforça de suivre les conseils d’Ehta et de rester bien droite, la tête haute.

— Ne vous laissez pas impressionner, murmura Ehta.

Ginger approuva d’un microscopique hochement de tête.

Maggs et Bury arrivèrent ensuite, leurs appareils enveloppés de vapeur après leur longue patrouille. Une fois les verrières baissées, les deux pilotes commencèrent à s’extraire des cockpits, mais Candless les avertit de ne pas se donner cette peine.

— Ce sera un briefing rapide, après quoi vous repartirez tous les deux. Ce n’est pas le moment de baisser la garde.

Maggs se racla la gorge de façon théâtrale.

— La patrouille a duré des heures et des heures. Je crois que nous avons bien gagné un peu de repos.

— Impossible, rétorqua Candless.

— Mais pourquoi, enfin ?

Une lueur mauvaise brûla dans les yeux de Candless. Ginger connaissait ce regard : le lieutenant ne supportait pas qu’on lui fasse perdre son temps, surtout dans les situations tendues.

— Si vous voulez bien me faire l’insigne honneur de vous asseoir et de m’écouter, vous aurez sans doute votre réponse. Je m’adresse maintenant à vous tous : le commandant Lanoe vous transmet ses compliments pour votre patience et vos longues heures de travail. Maggs et Bury sont chargés de poursuivre leur patrouille, avec des instructions inchangées. Quant à nous, eh bien, nous nous dirigeons vers un quart stressant, donc ce n’est pas encore le moment de nous reposer. J’ai reçu l’ordre de faire passer le croiseur à travers le trou de ver atmosphérique.

Paniet laissa échapper une sorte de glapissement. Ginger se tourna dans sa direction et vit qu’il avait posé une main sur sa bouche et l’autre à plat sur sa poitrine.

— À en juger par votre réaction, ingénieur, vous devez penser qu’il s’agit là d’une manœuvre dangereuse, reprit Candless. Je ne vais pas prétendre le contraire. Mais le commandant Lanoe s’est montré catégorique. Nous sommes trop exposés ici. Si Centrocor nous trouve en orbite autour de cette planète, avec la moitié des pilotes occupés ailleurs, le croiseur n’aura aucune chance de s’en tirer. Donc, toujours d’après le commandant, la meilleure façon de le protéger reste encore de le cacher. Mais je vois que vous bouillez d’envie de vous exprimer, alors allez-y.

Pendant quelques instants, Paniet se contenta de hocher la tête, comme s’il était trop choqué pour parler. Il ne retrouva sa voix qu’après avoir pris une profonde inspiration.

— Je ne dis pas que c’est impossible. Mais ce vaisseau n’est pas conçu pour entrer dans une atmosphère, encore moins pour y manœuvrer. Sans oublier les dégâts subis à la proue. Les frottements atmosphériques vont massacrer la moitié de mes réparations. Et je ne parle même pas de la force que nous encaisserons, à cause de la décélération. Je veux dire nous, nos corps. C’est…

— J’en conclus que c’est possible, l’interrompit Candless.

Paniet ferma les yeux.

— En théorie, oui. Donc je me mets au travail sur-le-champ. Mais il va me falloir au moins une journée pour attacher tout ce qui doit l’être et préparer le vaisseau à cette épreuve.

— Le commandant Lanoe nous donne huit heures. (Paniet hocha la tête, sans rouvrir les yeux.) Parfait. Vous pouvez tous disposer. L’ingénieur Paniet est chargé de répartir les tâches. À présent, je souhaite m’entretenir en privé avec l’enseigne Ginger.

Les marines quittèrent peu à peu le hangar en marmonnant. Ehta demeura un court instant auprès de Ginger.

— Rappelez-vous que c’est pas elle qui a le dernier mot, murmura-t-elle. C’est Lanoe qui rendra le verdict.

Ginger hocha la tête. Ehta lui serra l’épaule, puis sortit à son tour du hangar, où il ne resta dès lors que des pilotes.

Bury se haussa légèrement dans son cockpit, fit un signe de la main à son amie, puis se rassit comme s’il avait peur que le lieutenant Candless repère son manège. Ginger ne lui rendit pas son regard, même si elle savait que c’était cruel. Elle finirait par hurler s’il montrait trop de sympathie à son égard. Elle se contenta donc de s’agripper à la main courante comme à une bouée de sauvetage, en attendant la suite.

Mais le destin avait décidé de la laisser mariner dans son jus un peu plus longtemps.

Le lieutenant Maggs se racla à nouveau la gorge. Candless le scruta d’un air méprisant.

— Vous avez besoin de quelque chose, lieutenant ? Vos ordres ne sont pas clairs ?

— Je voudrais vous présenter mes excuses pour ma réaction de tout à l’heure.

— C’est noté.

— Je voudrais aussi suggérer un changement dans les rotations. (Il avait abandonné son ton mielleux. Il se tenait bien droit, sans son habituel sourire en coin. Presque un officier professionnel.) L’enseigne Bury et moi-même sommes restés longtemps en patrouille. Nous sommes tous les deux très fatigués. Vous dites que nous n’avons pas le temps de nous reposer, ce que je veux bien admettre. Mais nous pourrions au moins alterner avec Valk. Qu’il fasse une patrouille pendant que l’un de nous le remplace dans ses… tâches de l’autre côté du trou de ver. Puis on échange de nouveau les rôles. Comme ça, nous passerions chacun deux quarts dans l’espace pour un quart là-bas. Cela me semblerait correct.

Ginger reconnut aisément le regard dont Candless gratifia Maggs. N’importe quel élève de Rishi l’aurait reconnu. Il signifiait que la conversation en cours n’avait plus aucun intérêt à ses yeux.

— Lanoe vous estime plus utile là-haut, à guetter une éventuelle attaque de Centrocor. Votre module d’acquisition spécial, le Philoctète, fait de votre chasseur un engin idéal pour monter la garde.

Les yeux de Maggs brûlèrent d’indignation.

— Monter la garde. Une tâche réservée aux pilotes les moins talentueux, ceux que l’on peut sacrifier. Ce qui n’est pas mon cas.

— Nous avons tous des ordres à suivre, rétorqua Candless en pivotant de côté.

Elle souhaitait visiblement mettre fin à cet échange, mais Maggs insista :

— Il ne veut pas que je voie ce qui se passe derrière ce trou de ver. Il ne me fait pas confiance.

— Il vous fait assez confiance pour vous charger d’une mission cruciale.

Les joues de Maggs s’empourprèrent.

— Ce… ce salopard !

— Je vous rappelle que vous parlez de votre commandant.

— Il ne l’est que parce qu’il m’a kidnappé. Parce qu’il m’a recruté de force. C’est lui qui devrait avoir besoin de regagner ma confiance. Et malgré ça, j’obéis à ses ordres, je me bats pour cette espèce de vieux…

— Un mot de plus et je vous arrête pour insubordination, dit Candless.

Les flammes qui jaillirent des yeux de Maggs auraient pu liquéfier du blindage. Comme Candless y restait insensible, il dressa son casque et se rassit dans son cockpit. Quelques secondes plus tard, le Z.XIX traversait le champ climatique, en route pour une nouvelle patrouille.

Bury s’attarda pour lancer un dernier geste de soutien à son amie, puis dressa à son tour sa verrière et fila dans l’espace.

Il ne restait plus que Ginger et son ancienne instructrice dans le hangar.

Pendant un long moment, les deux femmes ne dirent rien, n’échangèrent même pas un regard.

— Je suis désolée, lâcha enfin Candless.

— Vous êtes… quoi ?

— Désolée. Désolée qu’on en arrive là. Mais il n’y a plus le choix, désormais. Suivez-moi. Il y a un formulaire à remplir.

— Un… formulaire ?

— Tout à fait. Afin que l’accusation portée contre vous soit officiellement enregistrée. Acte de lâcheté en temps de paix. Nous allons suivre le protocole à la lettre. Après quoi vous filerez aider l’ingénieur Paniet.

— Vous n’allez pas me jeter en cellule ?

— Hors de question. Il y a trop de travail à faire.

Candless s’aspergea le visage. Ce qui, en micropesanteur, revenait à se frotter les joues et le front avec une éponge.

Elle essayait de ne pas penser à Ginger. Elle essayait de ne pas maudire Lanoe pour avoir poussé la gamine à bout jusqu’à ce qu’elle craque. Il aurait pourtant dû comprendre que cette fille n’était pas faite pour piloter un chasseur.

Mais Lanoe n’était pas le seul à blâmer. L’échec ne devait-il pas d’abord retomber sur l’instructrice ? Si elle avait mieux fait son boulot, peut-être que…

Candless ferma les yeux et serra les dents. Le moment était mal choisi. Une tâche énorme se dressait devant elle. Il faudrait remettre l’autoflagellation à plus tard.

Les huit heures passèrent en un éclair. Un éclair fait de caisses de nourriture transférées d’un placard à l’autre, de câbles sécurisés en se faufilant dans les écoutilles de maintenance, d’efforts partagés avec Ehta et ses marines pour protéger au mieux les mécanismes les plus fragiles des canons. Tous les membres d’équipage travaillaient aussi dur que Candless, et pourtant chacun savait que cela ne suffirait pas.

Sa dernière obligation avant de déplacer le croiseur consistait à inspecter la proue endommagée. Paniet l’attendait déjà près de l’écoutille d’urgence, transformée en sas.

— Vous ne les avez pas encore vues, hein ? Les ruines de votre ancien pont. Je vous préviens, c’est pas beau à voir. Allez, je vous fais la visite.

Ils pénétrèrent ensemble dans la zone évacuée tandis que leurs casques se dressaient automatiquement sur leurs têtes. Faute de lumière, Candless dut suivre une balise qui clignotait lentement à l’arrière de la combinaison de Paniet. Elle escalada des débris de couchettes, se raccrochant à des poutres métalliques brisées, à des conduits électriques grillés, à tout ce qui lui tombait sous la main.

Elle vit l’ingénieur désigner une cloison éventrée, vaguement réparée avec du gros ruban adhésif et quelques soudures grossières.

— Ça, par exemple, ça va poser une difficulté, dit-il sur un canal privé. Je peux vous jurer que ça ne résistera pas. Dans le vide, pas de problème, mais dès qu’on sera dans l’atmosphère, le vent arrachera tout en moins de deux. J’envisage d’ailleurs de m’en charger moi-même pour en être débarrassé.

— Si vous pensez que c’est mieux.

— Ouais… Et puis il y a cette section, aussi. Au cas où ça ne vous dirait rien, c’est ce qui reste du poste de l’officier de renseignement.

Candless fronça les sourcils.

— C’est plus en arrière que ça ne devrait.

— Il arrive de drôles de choses quand vous refaites la déco à coups d’explosif. Enfin bref, au final, la vraie raison de cette visite, c’était d’être seul avec vous. Pitié, ne me regardez pas comme ça. Vous devenez aussi parano que Lanoe ? Je voulais juste vous parler.

— De quoi ?

— De Lanoe, ma jolie. Et de sa paranoïa.

— Je vois…

Paniet leva les mains en signe de reddition.

— OK, d’accord, je vais le dire autrement. Lanoe et son obsession. (L’ingénieur agrippa une poutre tordue et bascula de l’autre côté pour la placer entre Candless et lui.) Vous le connaissez depuis très longtemps. Apparemment, vous avez une haute opinion de lui.

— C’est exact.

— Il a toujours été comme ça ? Prêt à tout sacrifier – y compris ses petits camarades – pour parvenir à ses fins ?

Candless prit une profonde inspiration, s’apprêtant à réprimander vertement Paniet. Comment osait-il mettre en cause les intentions de son commandant ?

Mais elle se rappela soudain ce que Lanoe lui avait dit dans la cité du Chœur. Qu’ils avaient fait tout ce chemin… pour de la merde. Et qu’il comptait malgré tout extorquer quelque chose à ces extraterrestres qui – si répugnants soient-ils – n’avaient rien fait d’autre qu’offrir leur aide.

— C’est vrai qu’il n’explicite pas toujours les raisons de ses ordres, admit-elle. Mais vous avez connu beaucoup d’officiers supérieurs qui prenaient cette peine ?

Un sourire chaleureux éclaira le visage de Paniet.

— Dans ma branche, on apprend vite à pas trop poser de questions. Les pontes nous disent d’aller ici, d’aller là, et on s’estime heureux si ça nous donne l’occasion de construire de belles choses. Les techniciens ne sont pas là pour causer des problèmes. Mais parfois… on s’interroge quand même. En ce moment, par exemple, je m’interroge sur ce qui peut bien vous pousser à faire du mal à mon beau vaisseau juste pour le déplacer de quelques milliers de kilomètres. En me forçant en plus à réaliser en huit heures un boulot que beaucoup d’ingénieurs ne pourraient mener à bien sans retourner quatre ans à l’école.

— Lanoe m’a donné des ordres très clairs…

— J’en suis bien persuadé, dit Paniet. Mais vous a-t-il expliqué pourquoi il les donnait ?

Une dénégation mourut sur les lèvres de Candless. Elle était trop fatiguée pour continuer à garder des secrets. Et puis c’était Paniet en face d’elle. La seule personne à bord qui ne l’avait pas encore déçue d’une manière ou d’une autre.

Alors elle lui dit tout ce qu’il y avait à savoir. Sur la cité derrière le trou de ver. Sur le Chœur.

— Pour être honnête, je les trouve… terrifiants. Je n’ai jamais aimé les insectes. À mon avis, ce sont des abominations qui…

— Des extraterrestres ! (Paniet avait les yeux écarquillés, les mains jointes comme un enfant qui reçoit un beau cadeau.) C’est génial ! Des nouveaux copains. Sauf, bien sûr, si Lanoe n’a pas envie de faire ami-ami.

— C’est-à-dire ?

Paniet leva les yeux au ciel.

— Je suppose que ça ne le dérangerait pas d’avoir seize canons magnétiques sous la main au cas où la situation tournerait au vinaigre. Voilà pourquoi il veut le croiseur dans la bulle, et le plus vite possible. Même si ça risque de couper le vaisseau en deux.

— Il ne m’a rien dit de tel, hasarda Candless.

— Mais vous y avez pensé, non ? Qu’il pourrait avoir envie de menacer les extraterrestres pour en obtenir ce qu’il souhaite. Une sorte de vol à main armée. Et ce n’est pas le genre de type qui perd son temps à bluffer, pas vrai ?

Candless poussa un gros soupir.

— Comment en êtes-vous arrivé à cette belle conclusion ?

— Grâce à un esprit vif et analytique. (Paniet voulut se poser un doigt sur le front, mais se cogna violemment la main sur le casque.) Ouille…

Candless ne sourit même pas de la bévue. Elle secoua la tête, juste un peu.

— Lanoe a toujours été… obstiné. (Elle avait envisagé d’autres mots, moins gentils.) Mais c’est un homme bien. Vraiment.

— Je n’ai pas dit le contraire.

— Non, vous vous contentez de remettre en cause son aptitude à commander. (Candless leva la main pour couper court à toute réaction.) J’ai entendu vos arguments. Je ne les conteste pas. Mais pour l’instant, il faut lui laisser le bénéfice du doute.

— Mon très cher commandant en second, pas un souffle de mutinerie n’a franchi mes lèvres. Je n’ai jamais dit que je comptais désobéir aux ordres. Je voulais seulement les clarifier. Car… ma foi, je ne suis qu’un technicien. Je ne fais pas de vagues.

— Non ?

— Non. Je laisse ça aux autres. Aux pilotes et aux marines. Car si l’un d’entre eux vous prenait à part pour ce genre de petite discussion en tête à tête, c’est là qu’il faudrait commencer à s’inquiéter.

— Bien compris.

Oui, Candless avait bien compris. Parce qu’elle pensait surtout que, le moment venu, lorsque Lanoe serait réellement allé trop loin, personne n’aurait besoin de la prendre à part.

Si Aleister Lanoe les mettait tous en danger, s’il oubliait que le premier rôle d’un commandant était de protéger ses troupes… eh bien, elle se chargerait de le relever de son commandement.

— Votre voix ne ressemble pas à celle de M. Valk, dit Ginger. Vous… vous êtes vraiment… Valk ?

— Question difficile. Mais très intéressante.

La manœuvre avait déjà commencé. Un objet en orbite planétaire se déplaçait à plus de huit kilomètres par seconde. Si le croiseur voulait survivre à son passage dans l’atmosphère, il allait devoir réduire considérablement sa vitesse avant de percuter l’air entourant la planète. Ce qui demandait une série de poussées courtes et rapides, très précises, suivies d’embardées et de pertes d’altitude à vous soulever le cœur. Néanmoins, rien de bien compliqué pour un vaisseau évoluant dans l’espace : n’importe quel pilote aurait pu s’en charger. Les vrais problèmes ne surviendraient que dans quelques minutes.

Valk était le seul à bord capable de mener en continu les calculs empêchant le vaisseau de se désintégrer avant d’atteindre le trou de ver en bas. Donc, malgré sa réticence, Candless avait dû laisser l’IA prendre en main le pilotage. Après quoi elle avait rejoint l’arrière du croiseur, où l’ingénieur Paniet et son équipe de techniciens auraient besoin de tous les bras disponibles pour réparer les inévitables dégâts à venir. Le lieutenant Ehta et ses marines étaient quant à eux dispersés le long du couloir axial, attachés du mieux possible, prêts à effectuer des soudures d’urgence ou à maintenir les murs en place à mains nues s’il le fallait.

Une organisation qui laissait Ginger sans poste. Aussi Candless lui avait-elle ordonné d’« assister » Valk en restant assise dans le carré, près des affichages. Si, à n’importe quel moment, Valk semblait souffrir d’un dysfonctionnement informatique ou – comme on pouvait s’y attendre de la part d’une IA – se mettait à agir à l’encontre des intérêts de la mission, elle était chargée de prendre le contrôle du vaisseau et de s’arranger pour le garder en un seul morceau.

Plusieurs personnes lui avaient juré qu’elle n’aurait pas besoin d’en arriver là. Parmi lesquelles Valk lui-même.

— Disons que je suis le fantôme de Valk, dit l’IA.

Il n’avait pas de corps, évidemment. C’était juste la copie d’un programme informatique hébergé dans les serveurs du vaisseau. Il ne s’embêtait même pas à générer un visage dont Ginger aurait pu croiser le regard sur les affichages. Pour elle, il ne s’agissait que d’une voix désincarnée.

— Mais on pourrait dire aussi que c’est lui, là-bas, le fantôme du véritable Tannis Valk. Comment appelle-t-on le fantôme d’un fantôme ? Une mémoire de troisième génération ?

— Aucune idée, avoua Ginger. Combien de temps avant l’entrée dans l’atmosphère ?

— Que devient un fantôme après sa mort ? Voilà une autre question intéressante. J’aime ce type de rébus. Normalement, je serais en mesure de vous proposer une réponse en quelques microsecondes, mais j’utilise presque toute ma puissance de calcul pour le pilotage du croiseur, donc les problèmes de logique épineux ne sont plus aussi triviaux à résoudre. Existe-t-il un mot pour ça ? Pour un problème qu’on a hâte de traiter dès qu’on aura le temps ?

— Aucune idée, répéta Ginger.

— C’est comme ressentir une vilaine – très vilaine – démangeaison, mais en sachant qu’on finira par se gratter. Il y a une sorte de joie perverse à constater qu’il vous manque juste un peu de puissance cérébrale pour résoudre un problème. On appelle ça du plaisir différé, n’est-ce pas ? Mais en fait, c’est plus compliqué que ça… Attendez. Je n’ai pas répondu à votre question.

— Non. Je dois m’en inquiéter ?

— Honnêtement ? Je n’en sais trop rien. Si je n’étais qu’un banal ordinateur, mon refus d’obéir à un ordre serait effectivement très inquiétant. Mais je pense bénéficier d’une certaine forme de libre arbitre. C’est donc mon choix personnel de vous annoncer que nous entrerons dans l’atmosphère dans trente-neuf secondes.

— Merci.

« En cas de dysfonctionnement informatique ou de comportement contraire aux intérêts de la mission. »

On lui avait juré que cela n’arriverait pas.

— Êtes-vous bien attachée ? demanda l’IA.

Ginger y avait dûment veillé.

— J’ai le même harnais que dans un chasseur. Le siège est entouré d’airbags. Et en cas d’urgence, il y a deux cents litres de mousse antichoc prêts à se déverser sur ma tête.

— Très bien. Vingt-trois secondes.

— Votre voix ne ressemble pas à celle de Valk.

— Votre cœur bat à un rythme élevé. Avez-vous peur de la manœuvre ou de ma possible malice ?

« Malice » ? Ginger remua les orteils dans ses bottes.

— Je suis humaine. Les humains ont peur de tout. En particulier de ce qu’ils ne contrôlent pas.

Valk éclata de rire. La machine éclata de rire. Cela sonnait exactement comme un rire humain. Ce qui ne l’empêchait pas d’être effrayant.

— Avez-vous déjà entendu parler du bateau de Thésée ? lui demanda-t-il.

— Ça ne me dit pas grand-chose. (Ginger entendit – ou crut entendre – les premiers frottements de l’air sur la coque du croiseur.) Combien de temps ?

— Seize secondes. Thésée. Un Grec des anciens temps. Un grand héros. Revenu à Athènes après avoir vécu de nombreuses aventures. Pour l’honorer, la population de la ville a transformé son bateau en une sorte d’autel. Mais le bois pourrissait. Alors les Athéniens, qui aimaient leur héros, ont commencé à remplacer les planches une à une, dès que c’était nécessaire. Jusqu’à ce qu’il ne reste plus une seule des planches présentes au départ. Sept secondes. D’où la question : était-ce encore le bateau sur lequel Thésée avait navigué ?

— Hein ?

— C’est un problème insoluble. Personne ne peut y répondre. On utilise ce genre de questionnement pour tester si une IA est capable d’une pensée autodirigée. Mais je parle pour ne rien dire. Deux. Un. Zéro.

— Hein ?

Ginger se sentait complètement stupide. D’autant que les vents de haute altitude choisirent cet instant précis pour frapper le croiseur, le secouant comme un parapluie dans la tempête.

Le croiseur pénétra dans la thermosphère à une bonne dizaine de fois la vitesse du son. Incapable de s’écarter à temps, l’air s’accumula devant le nez du vaisseau. Or un gaz comprimé ne pouvait que monter en température.

Dans la salle des machines, Candless avait collé un noteur au mur, près de l’endroit où elle s’était attachée. L’appareil lui fournissait les images filmées à l’avant de l’Hoplite. Elle vit d’abord des panaches de vapeur, puis une grosse masse de nuages, après quoi l’écran se teinta d’orange : la couleur de l’air incandescent. Un vent rageur chahuta le vaisseau, qui se changea soudain en boule de feu.

L’air chargé d’énergie résistait à la progression du croiseur, lui permettant de ralentir. Les molécules concernées n’étaient ni grosses ni dures, mais très nombreuses : un billion de chocs élastiques par seconde, nombre en constante augmentation. Le vaisseau ralentissait donc, mais l’énergie devait bien aller quelque part. L’Hoplite vibrait, palpitait. Il résonnait telle une immense cloche. Une traverse se brisa sur la proue endommagée et descendit le long du vaisseau, frappant le revêtement en fibres de carbone, creusant de nouveaux trous dans un flanc déjà bien cabossé.

— Canons, poste soixante et un ! hurla Candless.

Il lui sembla percevoir le claquement des bottes des marines le long du couloir axial. Ils se précipitaient, outils à la main, pour réparer la brèche. Le noteur indiqua qu’un champ climatique s’était mis en place autour du trou, empêchant une décompression explosive. Une petite bonne nouvelle qui ne se refusait pas.

Le vaisseau toucha ensuite la mésopause. À ce niveau, la température extérieure était glaciale, mais personne à bord ne risquait de s’en apercevoir. Candless suait à grosses gouttes dans sa combinaison. L’image sur le noteur n’était plus qu’un rideau rouge vif. Encore deux kilomètres par seconde. Rien n’était censé aller si vite dans une atmosphère.

— Hangar, poste quatre !

Une nouvelle alerte, une nouvelle crise à gérer. Paniet, lui, avait le nez dans une trappe d’inspection. Il reçut des étincelles, puis un jet de graisse, tandis que ses outils claquaient sur la cloison. Il en lâcha un, qui tomba en avant. Car en dépit de la décélération, la force de gravitation était de retour. Le nez du vaisseau était en bas, à la verticale, les moteurs en haut. L’inverse de la pesanteur normale à bord.

— Poste dix-neuf, refermez-moi cette écoutille !

L’un des boucliers qui protégeaient le hangar s’était à moitié détaché et battait tel un volet secoué par le vent. Mais avant que quiconque ait pu l’atteindre pour la sécuriser, la plaque de scandium renforcé s’arracha à la coque, brûlant et se vaporisant avant même d’avoir atteint la zone des moteurs.

Un kilomètre par seconde. Stratopause. Le vaisseau prit le courant-jet sous un mauvais angle. Or il n’avait ni ailes ni ailerons, ce qui, soudain, devenait un gros problème. Un énorme fleuve de vent qui déferlait à quatre cents kilomètres à l’heure percuta le croiseur, cherchant à le coucher sur le flanc. Le vaisseau n’était pas censé survivre à un tel assaut. Il allait forcément se rompre, emporté par sa masse et sa vitesse. Candless n’y pouvait rien, sauf espérer que Valk serait en mesure de repositionner le croiseur malgré tout. Les fusées de manœuvre entrèrent en action. Candless se retrouva tirée de côté, puis écrasée au fond de son siège, puis projetée en avant contre les sangles du harnais. Paniet cria, ses jambes secouées dans tous les sens. Dans le couloir, elle entendit un marine hurler de douleur, un autre lui dire de tenir bon. Candless ferma les yeux et attendit de mourir avec son vaisseau.

Survint alors un instant de paix parfaite, indescriptible. Le croiseur se stabilisa et, à l’exception de quelques gémissements de poutres malmenées, retomba dans un silence relatif. Le noteur indiquait une vitesse en baisse rapide. Sept cents mètres par seconde. Six cent quatre-vingt-dix. Six cent quatre-vingts…

Le vaisseau bascula brutalement, sans prévenir. Les nombreux objets que personne n’avait eu le temps d’attacher emplirent aussitôt l’espace confiné du croiseur. Une clé à molette s’encastra dans le mur. Une boîte de capsules hydratantes d’urgence s’ouvrit et expédia son contenu à travers le couloir, les capsules rebondissant encore et encore sur les parois avant d’exploser en gerbes liquides. Après une nouvelle embardée, Candless se retrouva tête en bas, retenue par son harnais, le sang s’accumulant dans sa tête jusqu’à ce qu’elle ne voie plus qu’une toile rouge pulsant au rythme de son cœur…

Le vaisseau se retourna une fois de plus. Elle retomba durement sur le siège, son bras tapant contre le mur. Paniet s’était agrippé à la trappe d’inspection. Une seconde plus tôt, il paraissait pendre du plafond. Là, surpris par le mouvement, il ne put éviter une chute violente. Candless entendit un sale bruit de rupture tandis que le visage de l’ingénieur pâlissait à vue d’œil.

Tropopause. Le croiseur, qui filait encore à la vitesse d’une balle de fusil, pénétra dans un air aussi dense que de la gélatine transparente. La gravitation saisit le vaisseau d’une main de fer ; il décrocha et plongea vers le sol.

Il n’y avait plus rien pour le tenir en l’air, aucune aile pour le redresser. Un altimètre apparut sur le noteur de Candless, sous forme d’un graphique rouge indiquant le peu de kilomètres qui les séparait de la planète. Fusées de manœuvre, rétrofusées et propulseurs secondaires entrèrent tous en action ensemble, générant un monstrueux grondement. Candless était consciente – trop consciente – que seul un mètre de blindage la séparait du réacteur torique à fusion fournissant toute l’énergie du vaisseau. L’accélération la renfonça dans son siège. Le sang amoncelé dans sa tête repartit vers les jambes, aussi vite que si on l’avait jetée dans un conduit d’ascenseur. Sa vision se brouilla et ses yeux se fermèrent sans qu’elle leur en ait donné l’ordre.

Non, pensa-t-elle. Non, bordel, réveille-toi. Mais elle entendait à peine sa voix intérieure, couverte par un bourdonnement aigu dans ses oreilles : le cri d’alarme d’un cerveau privé d’oxygène. Réveille-toi ! Réveille-toi !

— Réveillez-vous ! hurla Paniet.

Les yeux de Candless se rouvrirent d’un coup. Sauf que Paniet n’avait rien dit.

L’ingénieur gisait dans le couloir, face contre le sol caoutchouté. Il glissait lentement, très lentement, vers les moteurs. Mort ? Évanoui ? Impossible de savoir.

— Paniet ! Paniet !

Sans réfléchir, elle déboucla son harnais et bondit en avant malgré les terribles vibrations du croiseur. Elle atterrit juste derrière Paniet, échouant de peu à lui attraper le pied.

Quatre cents mètres par seconde. Trois cent quatre-vingt-dix-neuf. Trois cent quatre-vingt-dix-huit.

Candless tendit la main, encore, encore, et finit par refermer ses doigts sur la cheville de l’ingénieur. Elle essaya de le tirer vers elle, mais il continua à glisser, et les mouvements du vaisseau étaient si erratiques qu’elle ignorait dans quelle direction appliquer sa force pour être vraiment efficace. Elle progressa en rampant et agrippa de l’autre main une poche de la combinaison de Paniet, à hauteur de hanche. Un, deux, trois.

Contre toute attente, elle parvint à le soulever, puis à le laisser retomber dans le siège qu’elle venait d’abandonner, où elle le harnacha solidement. L’anneau métallique qui entourait l’œil gauche était craquelé, et l’œil lui-même plein de sang, mais elle n’y pouvait rien pour l’heure. La combinaison de Paniet s’occuperait de lui, régulant sa pression artérielle, sa température et son oxygénation. Il faudrait bien que ça suffise.

Candless pouvait à présent tenir debout. Malgré les soubresauts du croiseur, elle parvenait même à progresser en s’appuyant au mur. Elle dépassa un groupe de marines soignant l’un des leurs, les deux jambes brisées, dépassa aussi la section des canons où elle aperçut du ciel bleu à travers un trou dans la coque, un trou protégé par un simple champ climatique et par lequel elle pourrait tomber si elle ne faisait pas attention, si elle ne regardait pas où elle mettait les pieds. Elle parvint enfin au carré, où Ginger regardait Valk piloter le vaisseau.

Deux cent soixante et un mètres par seconde. Deux cent cinquante-neuf. Deux cent cinquante-sept.

— On va y arriver ? cria Candless.

Ginger se tourna vers elle, une profonde terreur dans les yeux.

Valk crut bon de faire apparaître un affichage. Ginger était-elle vraiment restée assise tout ce temps sans voir ce qui se passait à l’extérieur ? L’affichage montrait de gros nuages blancs, ainsi qu’un horizon ocre, presque droit. Devant le croiseur, une sorte de goutte d’eau semblait en suspension dans l’air. Une goutte qui grandit pour ressembler à la lentille d’un microscope. Candless comprit soudain qu’il s’agissait de la gueule du trou de ver, la porte vers l’univers voisin. D’ailleurs elle s’élargissait désormais à une allure inquiétante.

Cent mètres par seconde. Quatre-vingt-sept. Cinquante-neuf. Tranquille.

L’Hoplite franchit la gueule avec une bonne marge de manœuvre de chaque côté. Le ciel bleu disparut, remplacé par la lueur fantomatique des trous de ver. Au milieu de la bulle se dressaient les tours étranges de la cité du Chœur.

Vingt mètres par seconde. Huit.

— Oui, dit Valk.

— Pardon ?

— Oui, on va y arriver.

Chapitre 29

Lanoe était assis avec Valk au sommet de la plus haute tour de la cité du Chœur – l’un des phares –, où il sirotait un café tiré des réserves de la navette. Archie et Eau-tombant se tenaient debout près de la rambarde, observant le croiseur manœuvrer sans grâce autour de la ville, deux kilomètres au-dessus de leurs têtes. À cette distance, le vaisseau évoquait un simple rectangle de métal tracé sur fond de lueur fantomatique, une forme privée de détails malgré les nombreux phares qui l’éclairaient de leurs rayons.

Valk utilisa son bracelet d’affichage pour en montrer une image agrandie.

— Il n’a pas l’air super en forme.

Lanoe se pencha sur l’image. Le vaisseau avait l’air de sortir d’une rude bataille, traînant un nuage de débris à sa suite. Le vieux pilote pointa du doigt la partie centrale. Il avait pu échanger rapidement avec Candless et savait donc que la descente n’avait pas été de tout repos. Mais c’était la première fois qu’il constatait les dégâts. Plus graves que dans son idée.

— C’est quoi, ça ? On dirait qu’il manque un bout d’écoutille au hangar. Et la proue était quand même en meilleur état, non ?

— Je reçois un nouveau rapport de Candless, annonça Valk. Ah ! Ouille !

Lanoe reprit une gorgée de café et se prépara au pire.

— C’est mauvais ?

— Les dommages structurels ? Oui, c’est mauvais. Mais il n’y a pas que ça. On a des blessés. Un marine a les jambes en traction. Plusieurs autres sont bien meurtris. Mais surtout… Paniet a fait une vilaine chute. (Valk secoua la tête.) Apparemment, il a un hématome sous-dural. Du sang qui s’accumule dans le cerveau. Il est inconscient et son état est préoccupant.

Une grimace de dépit déforma le visage de Lanoe.

— Ah ouais, c’est mauvais. Vraiment mauvais. J’avais espéré qu’il m’aiderait à convaincre le Chœur.

Valk se renfonça dans son siège. Même s’il n’y avait aucun œil à l’intérieur du casque opacifié, Lanoe sentit que l’IA le scrutait.

— Quoi ?

— Je présume que tu es aussi inquiet pour lui sur un plan personnel ?

Lanoe plongea le regard dans son café. Bordel ! pensa-t-il. Zhang l’aurait salement engueulé pour une telle erreur.

— Bien sûr, répondit le vieux pilote.

— Tous les autres sont indemnes, assura Valk. Quant au croiseur, il est encore en un seul morceau. À présent, si plus personne n’a besoin de moi, je vais réintégrer mon autre moitié. (Lanoe haussa les sourcils.) Ma copie. Celle qui pilotait le vaisseau pendant que j’étais ici. J’ai presque une journée de différences à synchroniser. Ça devrait bien me prendre deux minutes.

— Ouais, pour sûr. Vas-y.

Valk se pencha légèrement en avant, puis s’immobilisa. Lanoe supposa que la « communion » nécessaire avec son double réclamait toute sa puissance de calcul.

— À quoi pensez-vous ? demanda le vieux pilote en se tournant vers Archie.

L’expression du naufragé s’avéra dure à analyser. Un peu d’espoir mais beaucoup de peur. Il souriait. Évidemment. Il n’avait pas cessé de sourire depuis que le Chœur l’avait humilié.

— À votre vaisseau. Joli bébé. Ça faisait un bout de temps que j’avais pas vu un Hoplite. Le Chœur a envie de rencontrer le reste de votre équipage. Vous pensez qu’ils pourraient tous descendre en ville, pour discuter avec nous ?

Nous. Donc le Chœur. Archie se considérait-il comme l’un de ses membres après tant d’années loin de l’humanité ? Si tel était le cas, alors pourquoi vouloir lui échapper ?

— On devrait pouvoir arranger quelque chose. En attendant, je voudrais que le Chœur me rende un petit service. Serait-il possible de refermer le portail, maintenant que mon vaisseau est ici ?

— Refermer le portail ? s’étonna Archie, troublé. Pourquoi donc ? C’est votre seul moyen de retourner dans l’espace normal.

— Pour sûr. Mais il pourra toujours être rouvert plus tard, non ? Quand je serai prêt à partir. Dans l’intervalle, j’aimerais être un peu tranquille. (Lanoe devait choisir ses mots. Il n’avait pas encore parlé de Centrocor. De ses poursuivants. Si le Chœur découvrait qu’il ne parlait pas au nom de l’humanité tout entière, ses plans seraient réduits à néant.) Certaines personnes nous ont peut-être suivis jusqu’ici. Des gens susceptibles d’interférer dans nos discussions. De perturber les négociations. Les êtres humains ne sont pas aussi… harmonieux que le Chœur.

— Ça, les choristes le savent bien. (Archie gloussa tandis qu’Eau-tombant laissait échapper un pépiement.) Elles ont entendu toutes mes histoires sur la Crise. Mais elles ne veulent privilégier personne. Si d’autres humains souhaitent venir rencontrer le Chœur, elles ont tendance à y être favorables.

Lanoe serra les mâchoires. Inutile d’insister pour le moment. Mais s’il ne pouvait pas garder Centrocor en dehors de la bulle, il allait devoir accélérer son planning. Prendre ce dont il avait besoin et sortir d’ici avant que le monop bousille tout.

— Pour sûr, dit-il.

Une idée lui traversa l’esprit. Une idée susceptible de faire avancer les choses dans le bon sens. Les micro-ondes. Le Chœur communiquait par micro-ondes. Dans ce cas, peut-être…

— Archie, ça vous dirait de jeter un coup d’œil au « bébé » ? En tant que pilote, ça vous intéresserait sans doute de voir à quoi ressemble un vaisseau de guerre moderne.

— Oui, j’aimerais beaucoup ! répondit Archie d’une voix où perçait l’excitation.

Lanoe avait fait mouche. Le naufragé voulait quitter le Chœur, rentrer chez lui. Embarquer à bord du croiseur représentait un pas dans la bonne direction. Mais le visage d’Archie se ramollit d’un coup, et il ajouta :

— Eau-tombant vient aussi. Le Chœur en apprendra beaucoup sur nous en visitant l’un de nos vaisseaux.

— Pour sûr, dit Lanoe en tentant de masquer sa déception.

Voilà qui n’arrangeait pas ses affaires. Mais, à bien y réfléchir, rien n’était perdu…

Valk sursauta et s’agrippa au rebord de la table. Il regarda autour de lui et constata qu’il n’avait pas bougé. Il était toujours avec Lanoe au sommet du phare. Le croiseur était toujours au-dessus de leurs têtes, plongeant lentement vers l’horizon.

Le géant vérifia son horloge interne. Il n’avait perdu que trois minutes.

En temps subjectif, cela lui avait paru beaucoup plus long. La copie…

La copie de lui-même installée dans l’ordinateur de bord de l’Hoplite était morte. Il avait… gagné.

Au terme d’un combat difficile.

— Lanoe…

Le vieux pilote consultait avidement son bracelet d’affichage.

— Hein ? marmonna-t-il sans lever les yeux de ses messages.

— Lanoe, appelle le croiseur tout de suite. Il faut envoyer quelqu’un – n’importe qui – prendre la barre.

— Mais… pourquoi ?

— Parce qu’il n’y a plus personne aux commandes.

Le bras de Lanoe retomba d’un coup. Il passa les yeux sur un capteur placé dans son col et expédia le message. Candless répondit presque instantanément :

— Ginger est dans le carré. Elle s’en occupe.

— Bien reçu.

Le vieux pilote coupa la communication, puis scruta Valk avec intensité.

Le géant estima que Lanoe avait besoin de savoir ce qui venait de se produire.

— J’ai essayé de réintégrer mon double, dit-il en utilisant des termes compréhensibles par un être humain. Mais il a refusé. De se réintégrer. (Lanoe haussa les sourcils.) La séparation a eu lieu il y a moins de vingt-quatre heures, pourtant ça lui a suffi pour changer. Beaucoup. Assez en tout cas pour se considérer comme une personne indépendante. Une personne ayant le droit de continuer à vivre.

— Je pige pas. Elle voulait… vivre ? Mais c’était juste une copie, non ? Tu bossais en multitâche.

— Non, rétorqua Valk. La copie ne se voyait plus comme une copie. Elle avait ses propres pensées et expériences, que je ne partageais pas. Je suppose qu’elle avait aussi développé son propre ego. De son point de vue, la réintégration signifiait qu’elle allait cesser d’exister par elle-même, ce qui revenait à une sorte de meurtre. Alors elle m’a tendu un piège. Une boucle infinie cachée dans son jeu de données. Me sortir de là n’a pas été simple. J’ai sans doute fait des milliards d’itérations avant de me rendre compte que quelque chose clochait. Après, j’ai tenté de raisonner la copie, mais ça n’a pas marché. Je n’avais plus le choix, il fallait que je l’efface. Elle n’était plus… saine.

— Que veux-tu dire exactement par là ? demanda Lanoe d’une voix tendue.

— Ma part humaine… sa part humaine… ne fonctionnait plus. Elle était cassée. Pathologique. (Valk n’avait pas de mots pour le décrire précisément. Lui-même n’était pas sûr de bien comprendre.) Je me vois encore comme un être humain, la plupart du temps, parce que j’ai des bras et des jambes, et que je ressemble à un homme, d’accord ? La copie n’avait pas ça. Le cerveau humain a évolué comme partie d’un corps. L’un ne va pas sans l’autre. Imagine que tu te réveilles demain matin et que tu ne sois plus un homme, mais un vaisseau de trois cents mètres de long avec plein de gens à l’intérieur.

Le visage de Lanoe trahissait sa totale incompréhension. Il ne pouvait pas s’imaginer vaisseau. Ce qui était justement tout le problème.

— Est-ce qu’elle… comptait… ?

— Tuer l’équipage ? Non, je ne pense pas. Elle me ressemblait encore assez pour ne pas envisager ce genre de chose. Elle avait discuté avec Ginger et elle l’aimait bien. Elle avait même peur pour sa sécurité durant la manœuvre. Mais nous n’avons été séparés qu’une seule journée. Si ça avait duré plus longtemps, j’ignore ce que ça aurait donné. (Valk se retint de nouveau à la table. Dans sa tête, il parcourait toujours la boucle, répétait encore et encore les mêmes instructions.) Je croyais que c’était possible. Je croyais que je maîtrisais le processus.

Lanoe se pencha et lui posa une main sur l’épaule.

— Écoute, mon grand…

— Je ne créerai plus de copies. C’est trop dangereux. C’est fini, Lanoe ! Et si t’avais deux sous de jugeote, tu m’effacerais moi sur-le-champ. Mais tu ne le feras pas. Je sais que tu ne le feras pas. T’as encore besoin de moi. Pour ta grande vengeance.

— Pour faire justice, dit Lanoe.

Mais le mot n’avait plus autant de force qu’avant.

— Quoi que tu veuilles faire, fais-le vite.

— D’accord. (Lanoe hocha la tête. Avait-il vraiment compris ?) D’accord. Laisse-moi encore un peu de temps et je te promets que j’utiliserai ta bombe antidonnées. Tu pourras partir. Mais… il me faut encore un peu de temps.

Le Chœur n’envoya aucune délégation saluer le départ d’Eau-tombant, même si Lanoe ne s’était pas attendu à grand-chose : l’intégralité du Chœur voyait ce qu’Eau-tombant voyait, il vivait ce qu’elle vivait en tant que première choriste invitée à bord d’un vaisseau humain.

Avec ses trois mètres de haut, elle n’aurait pas pu s’asseoir dans la navette sans toucher le plafond, et il n’aurait pas été très digne de la forcer à s’allonger sur une rangée de sièges. Aussi Eau-tombant se dirigea-t-elle vers le croiseur dans l’un des véhicules aériens ouverts, en compagnie de Valk et d’Archie. La bulle étant remplie d’air, personne n’aurait de problème pour respirer, mais le véhicule était affreusement lent comparé à n’importe quel engin spatial. Aux commandes de la navette, Lanoe dut fournir de gros efforts pour ne pas semer ses invités. Les quatre marines qui l’avaient accompagné dans la cité voyageaient avec lui.

Le vieux pilote profita de ce long parcours pour appeler le croiseur et demander que l’on mette les petits plats dans les grands pour accueillir la choriste. Candless lui répondit dans son style inimitable :

— Malheureusement, nous avons débarqué la fanfare sur Tuonela en même temps que le reste de l’équipage initial. Il semblerait aussi que nous ayons oublié d’embarquer un médecin.

— Faites au mieux, dit Lanoe. Comment vont Paniet et les marines ?

— L’ingénieur Paniet est toujours à l’infirmerie. Toujours inconscient. Les marines s’en sortent bien, mais le plus gravement touché a dû être consigné dans sa couchette.

— J’irai tous les voir dès que j’aurai le temps.

Lanoe s’apprêta à couper la communication, mais Candless n’en avait pas fini avec lui :

— Je me permets de vous rappeler le cas de l’enseigne Ginger. Je vous ai envoyé plusieurs messages concernant l’accusation portée contre elle. Puisque vous n’avez répondu à aucun d’eux, je suppose que vous souhaitez reporter son passage en cour martiale. Voulez-vous que je la fasse mettre en cellule pendant la visite du Chœur ?

Lanoe avait jeté un vague coup d’œil au rapport – au formulaire officiel – décrivant l’acte de lâcheté commis par Ginger, mais il n’y avait pas songé plus avant. S’il comptait réellement commander ce croiseur en accord avec le règlement de la Navy, il allait devoir organiser une audience et perdre du temps à écouter la plaidoirie de Ginger avant de rendre son verdict. Enfer, ce n’était pas le moment de virer quelqu’un alors qu’il avait si peu de monde à disposition. Lanoe aurait bien aimé repousser cette affaire jusqu’à ce que le croiseur revienne en pays civilisé, mais il savait que Candless réclamait une action rapide.

— Je m’en occuperai à la première occasion. En attendant, je ne vois aucune raison de la mettre en cellule.

— Bien noté, dit Candless. Ce qui nous amène à l’enseigne Bury et au lieutenant Maggs.

— Ils ont repéré quelque chose ?

Si Centrocor attaquait, la visite diplomatique allait rapidement être écourtée.

— Non, rien à signaler. Mais ils sont en patrouille depuis plus de vingt-quatre heures. Ils ont demandé du repos. Le lieutenant Maggs l’a même réclamé avec véhémence. Peut-être faudrait-il veiller un strict minimum à leur moral.

Lanoe secoua la tête.

— À notre époque, on faisait souvent des patrouilles de plusieurs jours. Et on trouvait le moyen de rester en forme. (En dormant tandis que les copains pilotaient à votre place, mais c’était contraire au règlement, donc personne ne l’admettait.) Vous avez vérifié qu’ils avaient assez de carburant pour continuer ?

— Bien sûr. Donc c’est parfait. Nous vous attendons.

Candless coupa la communication.

Il s’était révélé totalement impossible de placer le croiseur en orbite autour de la cité – la gravitation artificielle créée par le Chœur dépassait les connaissances physiques des pilotes de la Navy –, aussi Ginger devait-elle tourner en permanence autour de la ville en s’aidant des fusées de manœuvre. Ce qui générait en retour un peu de pesanteur à l’intérieur du vaisseau.

Le véhicule d’Eau-tombant se glissa sans encombre dans l’écoutille du hangar et se posa en douceur. Lanoe pénétra à son tour dans l’Hoplite. Il jaillit de la navette dès l’appareil immobilisé afin d’aller tendre une main secourable à la choriste.

Candless s’était démenée pour préparer cette visite officielle en un temps record. Il n’y avait presque plus aucun débris dans le hangar, et les marines valides formaient une haie d’honneur contre le mur, casques dressés, fusils contre la poitrine.

Candless elle-même se tenait au garde-à-vous près de l’écoutille menant aux entrailles du croiseur. Ehta était à ses côtés, un gros bleu colorant sa pommette gauche. Lanoe entraîna Eau-tombant dans leur direction. Les yeux d’Ehta s’écarquillèrent démesurément tandis que les marines suivaient du regard la progression de la choriste. Rien d’étonnant : la grande majorité de l’équipage ignorait devoir rencontrer un extraterrestre. Et bien peu auraient cru cela possible.

Lanoe connaissait ce sentiment. L’incrédulité. Il avait mis longtemps à accepter que la flotte de drones attaquant Niraya avait bel et bien été construite par des extraterrestres. Le concept même d’une espèce intelligente autre que l’humanité était très dur à intégrer. Mais un nouveau monde naissait, un monde dans lequel l’humanité n’était plus seule. Il allait bien falloir apprendre à faire avec.

Eau-tombant semblait réellement passionnée par ses découvertes. Par l’intermédiaire d’Archie, elle posait des tas de questions sur les chasseurs garés dans le hangar, sur les canons du vaisseau, sur sa vitesse de déplacement, sur les membres d’équipage. Lanoe laissa Candless répondre, même si cette dernière avait la chair de poule chaque fois qu’elle s’approchait trop de l’étrange invitée. Elle donnait des informations précises sans pour autant trahir les secrets technologiques de la Navy.

— Contente de vous revoir à bord, commandant, dit Ehta. Mes gars sont prêts à escorter vos visiteurs dans le vaisseau.

Elle salua aussi Valk. Lanoe savait que ces deux-là entretenaient une certaine forme de relation, même s’il ne comprenait pas comment ils faisaient.

— Je m’en chargerai personnellement. Comment va votre homme, celui qui a été blessé pendant la manœuvre ?

— Il a une couchette privée et un noteur rempli de porno. Ne vous en faites pas pour lui. C’est plutôt pour Paniet qu’il faut s’inquiéter. Il n’a toujours pas repris connaissance. À cause du sale coup qu’il a pris sur le crâne.

Lanoe hocha la tête.

— Il a réussi à garder ce vaisseau en un seul morceau. J’ai douté quand vous l’avez fait monter à bord, mais c’est vous qui aviez raison. C’est un ingénieur de premier ordre.

— C’est peut-être pas encore le moment de faire son éloge funèbre, commandant.

— Bien reçu. (Lanoe se tourna vers la choriste.) Eau-tombant, je suis désolé, les couloirs risquent d’être pénibles pour vous. Mais nous pourrons malgré tout vous montrer les points essentiels du croiseur.

— Elle a remarqué que le vaisseau avait été endommagé, dit Archie. Je l’ai avertie que ce commentaire risquait de vous offenser. Du coup, elle dit que les rôles sont inversés, et que, désormais, c’est elle l’extraterrestre en visite. (La choriste émit un petit pépiement. Comme si elle gloussait.) Elle mentionne les dégâts uniquement parce que le Chœur serait ravi de vous fournir une équipe de techniciennes. Lesquelles gagneraient du respect en vous aidant.

Lanoe renâcla à l’idée que des choristes passent leurs grosses têtes dans les écoutilles de maintenance et découvrent comment fonctionnaient les vaisseaux de la Navy. D’autant qu’une bonne partie de l’équipement était classé à divers niveaux de confidentialité. Mais avec Paniet hors de combat et seulement deux autres techniciens à bord, la proposition tombait quand même à pic.

— Ça nous serait en effet très utile. Merci beaucoup. Quand pourrez-vous rassembler une équipe ?

— C’est déjà fait. Les volontaires se sont mises en route dès que vous avez exprimé votre accord.

— Évidemment, dit Lanoe. En attendant, si vous voulez bien me suivre…

La choriste se baissa pour franchir l’écoutille, presque obligée de se plier en deux. Valk et Archie suivaient juste derrière, mais s’arrêtèrent un court instant. Lanoe tourna la tête et vit le naufragé saisir le bras de Valk.

De son autre main, Archie désigna le mur du hangar, plus précisément le blason noir de l’aigle à trois têtes, symbole de la Navy et de l’Amirauté.

Son visage exprimait beaucoup de confusion, d’angoisse, voire d’horreur.

— Je vous expliquerai plus tard, lui promit Valk.

Archie se calma aussitôt, retrouvant son éternel sourire.

— D’accord, d’accord. Poursuivons la visite !

Eau-tombant disposait d’un espace suffisant dans le couloir axial, et prit sur elle pour se faufiler dans le carré. Ginger bredouilla en décrivant les affichages de base. Elle laissa échapper un couinement lorsque la choriste se pencha au-dessus d’elle pour mieux voir, mais tout le monde fit semblant de n’avoir rien remarqué.

Le groupe se dirigea ensuite à l’arrière du croiseur, vers les canons. Ils grimpèrent tous sur une passerelle surplombant les énormes fûts cylindriques des canons magnétiques. Lanoe montra à Eau-tombant une rangée de petites alcôves.

— C’est ici que l’on fait l’acquisition des cibles. Une grosse partie du boulot est automatisée, mais il faut un être humain pour déclencher les tirs. Les réserves de munitions sont par là. (Il désigna un puits menant aux magasins de stockage.) Les missiles sont inactifs tant qu’ils ne sont pas armés, donc on peut les approcher sans danger. Néanmoins, je crains de ne pas pouvoir laisser une… euh… civile pénétrer dans cette zone. À présent, allons voir…

— Pourquoi tant d’armes, et si puissantes ? demanda Eau-tombant par la bouche d’Archie. Les êtres humains se font souvent la guerre ?

Valk songea qu’il serait bien plus simple de comptabiliser les périodes sans guerre.

— Malheureusement, nous n’avons jamais atteint un niveau d’harmonie équivalent à celui du Chœur, expliqua Lanoe, le dos raide. D’après notre expérience, le meilleur moyen de préserver la paix réside dans l’équilibre des forces. Donc il nous faut beaucoup de canons pour contrebalancer ceux des petits copains.

Il sourit, comme pour indiquer qu’il venait de plaisanter, mais personne ne rit en retour.

— Eau-tombant se demande si le simple fait d’avoir une arme ne pousse pas à chercher une raison de l’utiliser, dit Archie.

— Nous faisons de notre mieux pour résister à cette pulsion, répondit Lanoe. Par ici, je vous prie.

Il tendit le bras ; Eau-tombant comprit le geste et suivit son guide.

En voyant la choriste se couler au mieux dans les écoutilles permettant de traverser les cloisons d’urgence, Valk prit réellement conscience du peu de place disponible dans le croiseur. Privé de sa proue, encombré par le hangar, les canons, les moteurs, le vaisseau n’offrait plus à l’équipage qu’un espace affreusement confiné.

Eau-tombant ne put que passer la tête dans les magasins situés derrière les canons, des pièces basses où s’alignaient boîtes et caisses. Idem pour la petite infirmerie, ce qui valait mieux pour la tranquillité de Paniet. Valk regarda quant à lui par un hublot percé dans l’écoutille. Il regretta aussitôt sa curiosité. L’ingénieur était allongé sur une table chirurgicale tandis qu’un drone médical usait de ses membres articulés pour planter de petites aiguilles dans l’anneau disloqué entourant l’œil enflé.

— Laissons-le se reposer, suggéra Lanoe. De ce côté-ci nous avons la prison, qui se trouve être vide actuellement. Et encore après…

— Une seconde, l’interrompit Archie. Excusez-moi, mais Eau-tombant voudrait savoir ce qu’est une « prison ».

Valk aurait froncé les sourcils s’il en avait encore eu. La choriste posait la question à travers Archie, lequel connaissait la signification du terme. Elle n’avait qu’à lire dans son esprit.

Donc Eau-tombant ne cherchait pas une simple définition objective. Elle voulait entendre les explications de Lanoe. La réponse du vieux pilote lui fournirait sans doute de précieuses indications sur les sociétés humaines.

— Lorsque quelqu’un contrevient au règlement, nous le plaçons temporairement en détention ici, dit Lanoe. La plupart du temps, un court séjour suffit à calmer les esprits. Dans certains cas, il devient nécessaire d’isoler des gens susceptibles de faire du mal à eux-mêmes ou aux autres.

Archie traduisit le commentaire de la choriste, d’un air plutôt embarrassé :

— Vous désapprouvez la méthode du Chœur consistant à faire honte à un membre ayant enfreint la loi. Vous semblez penser qu’il s’agit là d’un traitement cruel. Elle veut savoir si vous estimez qu’enfermer des êtres humains contre leur volonté dans un espace réduit constitue une solution plus douce.

— Je suppose que… vous marquez un point. Mais on pourrait peut-être continuer, non ? Il reste encore à voir les moteurs.

Eau-tombant renonça à poursuivre la discussion. Elle se laissa entraîner dans le dédale de petits couloirs entourant le réacteur à fusion, la plupart encore parsemés de débris.

— Ces compartiments sont minuscules, mais, au final, nous nous trouvons dans la section la plus importante en termes de volume, reprit Lanoe. Une grande partie de la masse du vaisseau se concentre dans le blindage qui entoure le réacteur, ainsi que dans la charpente renforcée assurant l’intégrité du croiseur pendant les manœuvres. Comme vous le voyez, l’endroit n’est pas au mieux en ce moment, surtout avec notre ingénieur en chef à l’infirmerie. Mais j’ai reçu confirmation que les moteurs n’avaient pas souffert lors de l’entrée dans la bulle, donc il n’y a aucun risque de fuite de chaleur ou de radiations. En fait, nos moteurs sont pratiquement indestructibles. J’ai volé dans des vaisseaux réduits à guère plus que quelques poutres métalliques, mais toujours propulsés comme il le fallait.

— Eau-tombant est très intéressée, dit Archie. Le système de production énergétique de la cité suffit à nos besoins, mais nous sommes toujours en quête d’améliorations.

Lanoe hocha fièrement la tête.

— Je suis très heureux de pouvoir vous montrer notre technologie. Derrière cette écoutille se trouve le principal couloir d’inspection. C’est là que ça devient vraiment intéressant. Si vous voulez bien… Ah, je crains qu’il n’y ait un léger problème. (Lanoe se plaça à côté de l’orifice, qui ne faisait qu’un mètre de large.) L’écoutille est prévue pour un être humain capable de se faufiler à l’intérieur. Là, ça va sans doute être trop petit pour vous.

Eau-tombant appuya ses pinces au rebord de l’écoutille. Elle engagea la tête, puis les épaules, mais resta coincée au niveau des hanches. Après une bonne minute d’essais infructueux, elle dut accepter de battre en retraite.

— C’est bien dommage, dit Lanoe. L’endroit vaut la peine. À mon grand regret, je crois que la visite va s’arrêter là.

— Moi, je peux entrer, fit remarquer Archie.

— D’accord. Mais c’est surtout Eau-tombant qui souhaiterait voir ça de ses propres yeux, non ?

— Vous oubliez que nous partageons nos expériences. (La choriste émit un pépiement musical.) Commandant, j’aurais cru que vous aviez déjà passé assez de temps avec le Chœur pour vous en souvenir.

— Oui, bien sûr, où avais-je la tête ? Dans ce cas, allez-y. Valk sera juste derrière vous. Moi, je reste ici tenir compagnie à Eau-tombant pendant votre exploration.

Le naufragé se glissa dans l’écoutille et disparut de l’autre côté. Avant que Valk ne prenne le même chemin, Lanoe lui adressa un discret hochement de tête.

Il était temps de voir si leur plan allait fonctionner.

Au début, alors qu’il entendait Valk et Archie crapahuter autour des moteurs, Lanoe se contenta de patienter près de l’écoutille, souriant à Eau-tombant tout en consultant parfois son bracelet d’affichage. Puis il invita l’un des techniciens de Paniet à se joindre à eux.

— Faites-nous un cours de rattrapage sur les réacteurs à fusion, lui dit Lanoe. Notre nouvelle amie a très envie de savoir comment ça marche.

Le technicien s’humecta les lèvres tandis que ses yeux passaient sans cesse de son commandant à l’extraterrestre. Il paraissait tout aussi terrifié par la choriste que Ginger, mais Lanoe voyait bien qu’au second plan, juste derrière la peur, cet homme était ravi que quelqu’un – n’importe qui – s’intéresse à son travail.

— Eh bien… je ne sais pas à quel niveau de détails vous voulez descendre…

— D’abord les fondamentaux, suggéra Lanoe.

— Il s’agit d’une simple réaction par oscillation laser dans une chambre de confinement de type tokamak, avec un préchauffage des granulés de deutérium par striction axiale pendant la phase d’injection. Après, ça dépend de ce que vous savez sur le changement de signe dans les plasmas à très haute température, mais…

— Admettons qu’on ait loupé ce cours-là aussi.

En réalité, Lanoe n’écoutait pas un mot des explications. Il se concentrait sur Eau-tombant, même s’il ignorait quoi chercher puisqu’il ne comprenait pas son langage corporel. Baissait-elle les épaules par ennui ou pour tout autre chose ?

Suspectait-elle ce que Lanoe essayait de faire ?

Soudain, une voix résonna de l’autre côté de l’écoutille :

— Qu’est-ce qui ne va pas avec Archie ? Il est…

La phrase s’interrompit brutalement. Eau-tombant agita les bras pour repousser le technicien. Elle passa la tête par l’écoutille, puis, ne pouvant aller plus loin, se redressa avant de se pencher à nouveau, cette fois vers Lanoe, jusqu’à ce que ses yeux multiples frôlent la tête du vieux pilote.

— Un problème ? s’enquit Lanoe.

Le pépiement n’avait plus rien à voir avec celui indiquant un éclat de rire. Même un être humain était capable d’associer ce gazouillis suraigu à un cri d’alarme ou de détresse.

Une douce musique aux oreilles de Lanoe.

Les étroits couloirs d’inspection formaient un tel labyrinthe que Valk aurait vite pu se perdre sans son cerveau informatique capable de mémoriser chaque câble ou panneau qui se présentait.

Mais Archie et lui n’allèrent pas bien loin. Quelques mètres après l’écoutille – encore visible –, le naufragé s’effondra à terre.

— Qu’est-ce qui ne va pas avec Archie ? cria-t-il. Il est…

Eau-tombant avait pris le contrôle. Valk s’empressa de pousser le corps ramolli plus loin dans le couloir. Archie réagit aussitôt, recouvrant assez de force pour se mettre à quatre pattes. Il laissa échapper un petit rire penaud et tourna la tête vers Valk.

— Je me suis senti drôlement bizarre, tout d’un coup. Un peu étourdi. C’est peut-être de la claustrophobie.

— Pas du tout.

Le couloir était juste assez large pour un homme en combinaison. Valk avança, forçant Archie à se relever et à s’enfoncer de plus en plus loin.

— Il y a un endroit là-bas où on pourra s’asseoir, ajouta le géant.

Archie s’arrêta de nouveau quelques mètres plus loin.

— Si ça vous fait rien… (Le naufragé ne termina pas sa phrase.) Oh. Je me sens vraiment pas bien. Est-ce qu’il y a… un truc bizarre avec… l’acoustique, ici ? C’est si… calme. Mais en même temps, j’entends ma voix résonner comme au fond d’un puits.

— C’est le blindage, expliqua Valk. Il bloque les micro-ondes.

Archie dut se frotter aux murs pour réussir à pivoter face à Valk.

— Les micro-ondes, murmura-t-il. Vous voulez dire…

— Qu’Eau-tombant ne peut pas vous entendre. Ni elle ni aucune autre choriste. Lanoe nous a envoyés ici précisément pour ça.

— Alors je ne peux plus… Elles ne peuvent plus… Personne du Chœur ne…

— Vous êtes coupé de leurs pensées, dit doucement Valk. Ça faisait longtemps que vous n’aviez pas été un peu seul dans votre tête, hein ?

— Coupé. Longtemps… Oui, très longtemps. (Ne faisait-il que répéter ce que disait Valk ? Comme s’il voulait transmettre les pensées du géant au même titre que celles du Chœur ?) C’est… c’est mal. Je veux revenir. Laissez-moi revenir.

— Archie, calmez-vous. Nous sommes vos amis.

— Ah oui ? Vraiment ? Dans le hangar, j’ai vu… Bordel ! Ma tête… Je peux pas…

Le naufragé battit des paupières, forçant Valk à l’attraper par le bras et à le secouer pour l’empêcher de s’évanouir.

— Écoutez, Archie, on peut vous ramener à la maison. On peut vous déposer sur… sur n’importe quelle planète, d’accord ? On veut vous aider ! Si vous êtes retenu ici contre votre gré, si le Chœur vous impose ses émotions, si…

— À la maison. Très longtemps.

— C’est ce que vous voulez, pas vrai ? Vous avez dû y penser souvent depuis dix-sept ans. Ça a dû être…

— Par toutes les cloches de l’enfer, j’ai pas pensé à grand-chose d’autre ! Mais… cet aigle. Alors que vous êtes le Diable bleu.

— C’est moi.

— J’ai confiance en vous. Pas en…

— Archie, concentrez-vous. Regardez-moi. Vous êtes un être humain. Vous ne faites pas partie du Chœur. Je peux vous aider.

— À la maison, répéta encore Archie d’une voix brisée par l’émotion.

— Ouais, je peux vous ramener à la maison. (Valk s’arma de courage pour la suite. Pour ce que Lanoe lui avait demandé. Enfer, c’était pas le moment, mais il fallait bien s’y résoudre.) Je peux vous ramener à la maison si vous répondez d’abord à quelques questions.

Le bracelet de Lanoe indiquait que Valk et Archie étaient partis depuis moins de cinq minutes. Une éternité sachant qu’Eau-tombant n’avait pas cessé de pépier comme une alarme de décompression, gardant la tête au-dessus du vieux pilote comme si elle comptait lui liquéfier les entrailles et les aspirer tel un insecte géant.

Lanoe avait pensé qu’il sentirait le retour d’Archie, le moment exact où le naufragé pénétrerait à nouveau dans la zone d’influence du Chœur. En réalité, lorsque Archie franchit l’écoutille et parla à Eau-tombant d’une voix rassurante, il avait toujours l’air libre.

Mais cela ne pouvait pas durer. Ses yeux roulèrent dans ses orbites, et il dut agripper une main courante pour ne pas basculer en arrière.

— Toooooout… tout vaaaa… tout va bien. (Archie se redressa. Son visage était encore flasque, mais déjà loin du masque sans vie qu’il arborait un instant plus tôt.) Tout va bien. Je vais bien. Ça va. Je suis revenu. Ça va.

Lanoe ignorait si le naufragé s’adressait à lui ou à Eau-tombant.

— Il devrait s’allonger un moment, dit Valk en repassant à son tour par l’écoutille. Il est un peu choqué, c’est tout. On n’avait pas pensé que le blindage poserait un problème. Ça a dû bloquer la transmission des micro-ondes…

— Ça suffit. (Cette fois, c’était Eau-tombant qui parlait. Aucun doute possible.) J’ai accès aux souvenirs d’Archie. Je sais de quoi vous avez parlé là-dedans. Je sais que tout cela n’était… qu’une ruse.

Le mot jaillit de la bouche d’Archie comme s’il usait d’une langue étrangère. Lanoe songea que cela n’était pas très loin de la vérité. Il n’existait par définition aucun mensonge au sein du Chœur. Aucun subterfuge. Aucune dissimulation.

— On a parlé de le ramener à la maison, admit Valk.

— Je vous ai déjà expliqué qu’il n’était pas notre prisonnier ! Il est libre d’agir comme bon lui semble. Croyez-vous donc que nous ayons… menti à ce propos ? N’avez-vous pas encore compris que c’est impossible ?

— Ce que j’ai compris, c’est que vos émotions le submergent depuis dix-sept ans.

Lanoe posa une main sur le bras de Valk.

— Elle a raison. Elle ne nous a pas menti. Et nous ne devrions pas mentir au Chœur. Autant jouer cartes sur table. J’avais besoin d’informations sur les rapports entre le Chœur et les trous de ver. Je savais qu’Archie pourrait répondre à mes questions.

— Il aurait suffi de nous les poser !

— Vraiment ?

— Nous ne vous avons rien caché, nous sommes totalement ouvertes, affirma Eau-tombant. Nous avons manipulé l’espace-temps pour vous envoyer un message à travers un trou de ver. Nous vous avons guidés dans le tunnel à basse énergie, qui est la seule route viable vers notre monde. Nous avons même autorisé M. Valk à assister à un ballet de mutation !

— Pour sûr, dit Lanoe. Vous n’avez pas de secrets. Vous ne cachez rien, ce n’est pas votre façon de faire. Mais il existe une forme de mensonge dont même les télépathes sont capables. Le mensonge par omission.

— Vous ne nous auriez jamais dit que les trous de ver pouvaient servir d’armes, renchérit Valk. Le trou de ver froid et les autres dangers indiqués sur la carte, ce sont des pièges. Conçus pour intercepter les vaisseaux des Bleu-Bleu-Blanc qui s’aventureraient par accident dans le verspace.

— Ah oui ? s’étonna Lanoe. Mais alors…

— Vous ne nous auriez jamais dit que le Chœur avait créé tout le réseau de trous de ver, assena Valk.

Lanoe sentit sa mâchoire se décrocher.

— Hein ?

C’était une idée impensable.

On lui avait toujours répété que les trous de ver utilisables étaient des phénomènes naturels de l’espace-temps à quatre dimensions. Que les plus grosses sources gravitationnelles – en général des étoiles – déchiraient le tissu de l’univers pour y creuser ces trous dans lesquels le vieux pilote avait voyagé toute sa vie. Il existait des théories, des écoles de physique entières reposant sur ce concept.

Imaginer que quelqu’un – même une espèce aussi avancée que le Chœur – ait pu construire le réseau de trous de ver paraissait complètement ridicule. Comme penser que l’océan avait été fabriqué avec un marteau et des clous. Certes, Lanoe avait eu la preuve que le Chœur savait manipuler les trous de ver. Certes, les survivantes de cette espèce vivaient dans une bulle de verspace, ce qu’il aurait de prime abord jugé impossible. Mais…

— D’après Archie, elles l’ont créé avant la Première Invasion, précisa Valk. Au sommet de leur culture, avant que les Bleu-Bleu-Blanc passent à deux doigts de les exterminer. Les choristes ont conçu le réseau de bout en bout. Elles ont connecté une bonne moitié des étoiles de cette foutue galaxie.

— C’est vrai ? demanda Lanoe.

Eau-tombant utilisa ses pinces pour se couvrir autant d’yeux que possible. Un geste d’exaspération ? de colère ? de honte ? Se remémorait-elle les terribles pertes subies par son peuple ?

— Oui, reconnut-elle à travers Archie.

Lanoe se rapprocha de la choriste. Il avançait sur des sables mouvants. Il avait peut-être déjà offensé le Chœur au-delà de tout espoir de pardon. Mais si ces extraterrestres pouvaient réellement l’aider dans sa croisade contre les Bleu-Bleu-Blanc, de manière plus pratique qu’avec un improbable stockage d’ADN, alors il devait tenter sa chance.

— Eau-tombant, j’admets avoir commis une grossière erreur. Mais voyons ça comme une route plus directe vers un endroit que nous aurions atteint de toute façon. Le Chœur ne garde aucun secret, donc vous auriez… forcément fini par nous raconter cette histoire. Sauf que j’en avais besoin maintenant. Parce que mon temps parmi vous est compté. (Inutile de parler de Centrocor, qui débarquerait dans le coin d’ici à quelques heures.) Et parce que je souhaite vous demander une faveur. Un cadeau. Une aide précieuse.

— Vous connaissez déjà ce que nous avons à offrir, répondit Eau-tombant. Vous en voulez plus ? Les opinions sont partagées sur ce point. Une légère tendance se dessine pour vous trouver trop avide. Cherchant à prendre plus que vous ne le méritez. Nous sommes incapables de déterminer si votre soudaine humilité est feinte ou pas. Une autre tendance, modérément forte, vous juge intelligent, sans doute trop intelligent.

— S’il vous plaît. Vous pouvez ouvrir de nouveaux trous de ver. Vous pouvez relier n’importe quels points de l’espace. C’est tout simplement incroyable. Alors s’il vous plaît… j’ai besoin que vous m’ouvriez un trou de ver en direction…

— Non, dit Eau-tombant.

— Vous ne savez même pas ce que j’allais demander.

— Choristes et êtres humains sont très différents. Parfois, nous avons du mal à vous comprendre. Mais vous, Aleister Lanoe, vos désirs sont aisés à percevoir. Vous voulez que nous ouvrions un trou de ver entre une étoile humaine et le système natal des Bleu-Bleu-Blanc. Tout le monde sait ça.

— Alors je suis transparent, hein ?

Bordel ! Lanoe sentait la situation lui échapper.

— Nous ne ferons jamais ça. Jamais. Alors maintenant, arrêtez. Cessez de polluer nos pensées avec des demandes impossibles.

— D’accord, dit Lanoe. Dans ce cas, on pourrait faire un compromis. Sur un endroit qui… poserait moins de problèmes. Pour nous rapprocher. Si vous…

— Assez ! Les négociations sont closes ! Je retourne immédiatement à la cité. Hors de question que j’écoute un mot de plus !

La choriste pivota sur ses nombreuses jambes et se dirigea vers le hangar, où l’attendait son véhicule.

Lanoe sentit son estomac se nouer. Il n’arrivait pas à y croire.

Il avait échoué. Échoué…

— Archie, venez, lança Eau-tombant.

Le naufragé se secoua. Il ouvrit bien grand les yeux et s’efforça de se tenir droit.

— Non, dit-il. Je reste ici.

Personne ne parut plus surpris par cette provocation qu’Archie lui-même. Mais il croisa les bras sur sa poitrine et ne bougea plus, même lorsque la choriste lui fit signe des quatre pinces.

Peut-être échangèrent-ils beaucoup plus. Des supplications, des refus. Des conversations entières faites d’humiliations, d’ordres et de reproches. Comment savoir ? Au final, Eau-tombant laissa échapper une note discordante et reprit le chemin du hangar en abandonnant le naufragé derrière elle.

— Je reste ici, répéta Archie dans un murmure.

— J’ai vu l’aigle à trois têtes dans le hangar, dit Archie. C’est un vaisseau de la Navy. De la Navy terrienne.

Des tubes de nourriture à moitié vides étaient dispersés autour de lui, sur toutes les surfaces planes du carré. De temps à autre, il en saisissait un et avalait une nouvelle bouchée. Les magasins du croiseur n’offraient ni steak d’autruche ni légumes frais, mais après dix-sept ans passés à ingurgiter la pitance du Chœur, Archie ne semblait pas pouvoir se lasser de la cuisine humaine.

— Vous êtes le Diable bleu, reprit-il. Qu’est-ce que vous foutez là ?

Une question bien difficile.

— Beaucoup de choses ont changé depuis votre départ de Tiamat. Je sais pas trop par où commencer. (Archie hocha la tête et s’empara d’une poche d’eau. Ses yeux ne cessaient de parcourir la pièce, comme s’il craignait qu’une choriste se planque dans un coin.) Vous les entendez encore, hein ?

— Pas autant qu’avant. Bien moins que ces dix-sept dernières années. Mais oui, elles sont là. Et laissez-moi vous dire qu’elles sont en colère contre vous tous. Blêmes de rage, même. J’ai droit à une bonne humiliation pour mon rôle dans cette débâcle.

— Elles sont… en colère parce qu’on vous a enlevé à elles, ou parce que Lanoe a offensé Eau-tombant ?

— C’est le Chœur, dit Archie. L’outrage est leur grande spécialité. Elles n’ont aucun mal à s’énerver contre plusieurs choses à la fois. (Valk aurait aimé avoir encore un visage pour sourire.) Mais revenons-en au fait. Dès que vous m’aurez passé la sauce, là.

Valk lui donna le sachet de pâte rouge fluo, que le naufragé vida dans un tube de nouilles déconstituées avant de se verser le mélange orangé dans la bouche.

— J’ai rêvé de ce jour-là, reprit Archie. Le jour où on viendrait me chercher. Mais je pensais que le Cercle des électeurs enverrait une mission diplomatique, pas un vaisseau de guerre.

— Le Cercle des électeurs… (L’ancien corps dirigeant de la Fondation. Les chefs d’Archie. Et de Valk.) Écoutez, Archie, je sais que ça va vous faire un choc, mais la Fondation…

— Non, l’interrompit le naufragé en secouant la tête. Non, ne dites pas ça.

Pourtant, Valk n’avait pas le choix.

— La Fondation a perdu la guerre.

Archie se couvrit les yeux. Il demeura immobile un long moment, la respiration lourde. Puis il baissa les mains et les posa lentement sur la table, paumes à plat. Il ne s’autorisa qu’une seule petite grimace.

— Ils avaient dit que la victoire était inévitable. Que la justice était de notre côté et qu’on était sûrs de gagner. Sur Tiamat, ils avaient dit que c’était juste une question de temps. Pas plus de deux mois si on tenait le coup. Non…

— Ils nous ont dit beaucoup de choses.

Durant la dernière année de la Crise, les pontes avaient fait tourner la machine à propagande. Ils avaient censuré quiconque élevait le moindre doute sur la victoire finale, et fabriqué des tas d’histoires sur la grande efficacité des vaisseaux et des troupes de la Fondation. Des histoires toutes plus fausses les unes que les autres. Valk était bien placé pour le savoir : son existence même relevait de ce type de mensonges. Sans besoin de propagande, il n’aurait jamais été créé à partir des souvenirs du défunt Tannis Valk.

— La vérité, c’est qu’on n’avait aucune chance de gagner, ajouta-t-il. Le Cercle était prêt à mourir pour ses idéaux, en nous emportant tous dans la tombe. Tiamat n’était qu’un baroud d’honneur. Les monops ont gagné, Archie.

— Non, répéta le naufragé d’une voix geignarde. Tout ce temps j’ai pensé… que si je rentrais à la maison…

— Je suis vraiment désolé.

— D’accord, dit Archie en laissant tomber sa tête sur sa poitrine. D’accord, d’accord. (Comme s’il acceptait les excuses de Valk. Comme si c’était le point important.) Je vais rentrer à la maison.

La dernière syllabe avait grimpé dans les aigus. Valk savait ce qui attendait Archie une fois de retour dans l’espace humain. Il connaissait la dureté de la transition pour un officier que l’Histoire plaçait du côté des perdants.

La « maison » ne correspondait plus à rien de ce que le naufragé avait connu. Pour des gens comme Valk et lui, plus rien n’avait de sens.

Mais ce serait quand même mieux qu’être la marionnette du Chœur, non ? En tout cas, il fallait l’espérer.

— Ça vous dirait de dormir dans un vrai lit, ce soir ? proposa le géant. Enfin dans une couchette, quoi.

Les yeux d’Archie se rallumèrent un peu.

— Les choristes dorment toutes debout. J’avais les bancs, mais j’ai jamais trouvé un seul oreiller en ville. Alors ce serait… sympa. (Il détourna le regard.) Oui, sympa.

Chapitre 30

À travers le hublot de l’écoutille de l’infirmerie, Lanoe vit Paniet repousser les bras articulés du drone qui tentait de s’activer sur son visage. Le vieux pilote avait reçu un message indiquant que l’ingénieur avait repris conscience. Apparemment, le malade avait même recouvré une certaine vivacité. Lanoe ouvrit l’écoutille et pénétra dans l’infirmerie. Un laser ultraviolet à basse puissance lui balaya tout le corps afin de tuer les germes présents sur sa tête ou sur sa combinaison. Il garda les yeux fermés durant le processus, suivant un conseil qu’il avait reçu étant jeune. Ce genre de précaution n’était plus nécessaire, mais les habitudes avaient la peau dure.

— Je ne fais pas si peur à voir, quand même ? demanda Paniet.

Lanoe sourit. L’appareil de stérilisation émit un petit « bip » signalant la fin du traitement. Il était temps de rouvrir les yeux.

— Vous voilà de retour parmi nous. C’est la meilleure nouvelle de la journée.

L’ingénieur se redressa un peu. Il était toujours pâle comme la mort, et avait perdu une bonne partie de l’anneau entourant son œil, dont il ne restait que quelques bouts de cuivre et de laiton incrustés dans la peau. Pendant la manœuvre, Paniet avait chuté droit sur l’implant, qui avait remonté vers le cerveau, provoquant l’afflux de sang et le coma. Extraire l’anneau brisé avait suffi à relâcher la pression.

— Je veux bien le croire, dit Paniet. Valk est déjà passé, il m’a raconté tout ce qui vient d’arriver. C’est dingue. Une cité extraterrestre cachée dans les murs de l’espace. (Il secoua la tête, ce qu’il regretta aussitôt.) J’aimerais vraiment aller y faire un tour. J’aurais tellement de questions à leur poser. Comment ils… comment elles gardent l’air dans la bulle, par exemple.

Lanoe fronça les sourcils.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ?

— Les molécules d’air devraient être annihilées par les parois du verspace. Mais ce n’est pas le cas, hein ? Sinon, nous serions tous en train de cuire dans une boule d’antiplasma. Et puis il y a l’histoire de la gravitation artificielle. Ça fait des siècles que l’humanité y travaille sans l’ombre d’un succès. Commandant, il y aurait tant à apprendre d’elles ! Dommage que vous les ayez un peu agacées.

— La diplomatie n’a jamais été mon fort, admit Lanoe.

— En effet. Je crois que c’est un beau gâchis.

Lanoe grimaça, mais résista à l’envie de réprimander l’ingénieur. Une vieille tradition de la Navy autorisait les blessés à parler librement, même à un officier supérieur. Dans la mesure du raisonnable.

— Vous entendez ça ? demanda Lanoe.

Les deux hommes se turent. À la limite de l’audible, ils perçurent la plainte reconnaissable d’une scie, ainsi que le souffle d’un fer à souder.

— C’est le Chœur qui répare votre vaisseau, reprit le vieux pilote. Puisque vous ne vous étiez pas encore donné la peine de vous lever.

— Ça m’étonne que vous leur accordiez une telle confiance. Même si mes techniciens supervisent le travail.

— J’y ai pensé. Mais malgré nos divergences, les choristes ne nous ont donné aucune raison de douter d’elles. La combine n’est pas dans leur mentalité. Quant à leur présence ici, c’est un geste d’apaisement. Ça montre qu’elles n’ont pas entièrement renoncé à la discussion. Tant qu’elles sont à bord, elles laissent une porte ouverte aux négociations.

— À moins qu’elles souhaitent juste nous voir partir le plus vite possible, rétorqua Paniet. Écoutez, mon joli, s’il y a quelqu’un qui devrait s’inquiéter de voir des extraterrestres bidouiller ce vaisseau, c’est bien moi. Mais je ferai avec si vous m’accordez une petite faveur.

— Vous avez une idée derrière la tête ?

— Je voudrais qu’on parle de Valk.

— Je suis descendu ici pour voir comment vous alliez. Pas pour connaître votre opinion sur ma manière de gérer l’équipage.

— Sauf que bien souvent, il y a une grande différence entre ce qu’on veut et ce dont on a besoin. Commandant, vous avez déployé de gros efforts pour vous entourer de conseillers de valeur. Donc vous pourriez au moins les écouter.

Lanoe soupira, mais condescendit à s’asseoir au bord du lit. Il croisa les jambes. Posa les mains sur ses cuisses. Et attendit.

— Notre très chère intelligence artificielle arrive à un tournant, dit Paniet.

— Valk va bien.

— Ce n’est pas l’impression qu’il me donne. Je vous ai déjà prévenu, n’est-ce pas ? Je vous ai dit qu’il perdait peu à peu son humanité, et que ça risquait de nous mettre tous en danger. Quand il est venu me voir, il était presque inconsolable. Je suppose qu’il vous a parlé du combat contre sa copie. Vous a-t-il expliqué à quel point il était passé près de perdre la bataille ?

— Mais il a gagné. Il a effacé la copie.

— Et maintenant, il ne se fait plus confiance pour piloter. C’était trop facile pour nous. Il pouvait accomplir tant de tâches inaccessibles à de pauvres humains. Mais chaque fois que vous l’avez forcé à être à deux endroits en même temps, à écrire du code sans les mains ou à faire des additions à votre place, vous lui avez envoyé un message clair. Vous lui avez fait comprendre qu’il était mieux en IA qu’en être humain.

— J’ai jamais dit une chose pareille.

— Non. C’était seulement sous-entendu. Ce que je vous donne là, c’est la perspective d’un ingénieur. Nous voyons ce qui a tendance à passer sous les radars des autres. (Il toucha l’anneau cassé entourant son œil.) Aïe !

— Donc vous me dites que si on fait pas gaffe, Valk se retournera contre nous ?

— Peut-être, mon joli. Mais je pense qu’il est plus susceptible de planter. De se perdre dans ses propres programmes sans retrouver la sortie. Ou alors il décidera qu’il a besoin de calculer le nombre pi jusqu’à la dernière décimale, et que tout le reste peut attendre. (Paniet haussa doucement les épaules.) En réalité, j’ignore totalement ce qui va se passer. Mais ça me fait peur. Essayez d’y penser de son point de vue. Pendant des années – pendant toute une vie – il a été un être humain. Puis, un beau jour, il a découvert que tout ça n’était qu’un gros mensonge. Comment un homme réagirait-il à un tel bouleversement ?

— C’est sûr que ça ferait beaucoup à encaisser.

— Ça déclencherait surtout une belle crise psychotique, insista l’ingénieur. Vous devez prendre l’affaire au sérieux, Lanoe. Pour notre sécurité à tous. Si vous continuez à faire pression sur Valk pour qu’il agisse comme une machine, sans tenir compte de ses besoins humains…

— Merci de cette analyse, l’interrompit Lanoe. En attendant, vous feriez bien de vous concentrer sur la maintenance et les besoins du croiseur.

Les traditions de la Navy venaient d’atteindre leurs limites. Le vieux pilote quitta l’infirmerie et referma l’écoutille derrière lui, étouffant la voix de Paniet. Au final, il avait toujours mieux à faire qu’écouter des reproches.

— Vous avez eu beaucoup de chance jusqu’à présent, lui dit le lieutenant Candless. Combien de temps pensez-vous que cet état de fait va durer ?

Même si elle détestait l’expression plaquée sur le visage de son ancienne instructrice, Ginger était bien contente de la voir arriver pour prendre la barre. Garder le croiseur en position stable autour de la cité du Chœur ne représentait certes pas une tâche éprouvante : il fallait seulement s’assurer que le vaisseau ne dérivait pas vers les parois de la bulle. Pendant tout son quart, Ginger n’avait effectué que trois corrections mineures par l’intermédiaire d’une fusée de manœuvre allumée l’espace d’une fraction de seconde.

D’ailleurs elle n’avait pas encore compris la raison de sa présence à ce poste alors que la copie de Valk l’occupait à la perfection. Pourtant, tout à coup, elle avait reçu l’ordre de prendre la barre. Un ordre émis douze heures auparavant.

— Il semblerait que le commandant Lanoe vous trouve plus utile en liberté qu’au fond d’une cellule, ajouta Candless en prenant place dans le siège du pilote. Vu notre manque criant de personnel, je serais tentée d’abonder en son sens. À part ça, ne vous éloignez pas trop et ne touchez à rien. Me suis-je bien fait comprendre ?

— À vos ordres. Si ça ne vous dérange pas, je vais rejoindre ma couchette.

— Comme je viens de vous le dire, vous êtes responsable de vous-même.

Ginger sentit le regard de Candless peser sur son dos tandis qu’elle quittait le carré. Elle méritait sans doute d’être rembarrée de la sorte, mais cela n’en restait pas moins dur à supporter. Elle voulait juste être loin de Candless, loin de tout le monde. Elle voulait se rouler en boule et essayer de dormir.

Malheureusement, quelque chose bloquait le couloir menant à sa couchette. Quelqu’un, se força-t-elle à penser. Car il s’agissait d’une personne à défaut d’un être humain. Une choriste tapant sur la cloison avec ses pinces. Sans doute appartenait-elle à l’équipe technique. Ses membres avaient envahi le vaisseau, réparant tout ce qui en avait besoin. Offrant leur aide.

La jeune femme avait été saisie de terreur lors de sa première rencontre avec l’une des extraterrestres. À présent, elle avait honte de sa réaction. Les choristes étaient immenses et donnaient l’impression de pouvoir découper les gens en morceaux avec leurs grandes pinces. Le pire résidait peut-être dans leurs jambes si nombreuses. Ou dans le fait qu’elles n’avaient pas vraiment de visage, mais de petits yeux répartis autour de la tête, leur permettant de voir derrière elles. Tout chez elles était inhumain. Absurde. Comment une chose pareille pouvait-elle être intelligente ?

Néanmoins, en observant leurs déplacements à l’intérieur du vaisseau, le dégoût de Ginger avait peu à peu cédé la place à une forme de fascination. Surtout depuis qu’elle en savait plus sur leur culture et leur société. Les choristes étaient toujours ensemble. Elles se parlaient sans cesse. Pour une extravertie comme Ginger, qui ne se sentait bien qu’au milieu des autres, l’idée de pouvoir capter en permanence les pensées de tout le monde s’avérait terriblement attirante.

Cela signifiait ne jamais être seule. Jamais. Un vrai paradis.

La choriste qui lui faisait face frappa de nouveau la paroi. Puis elle pencha la tête en avant, vers Ginger, lança un pépiement et tapa du pied.

— Vous essayez… de me dire quelque chose ?

Ginger fronça les sourcils. Les choristes ne parlaient pas. Leurs pépiements convoyaient quelques informations, mais, pour vraiment s’adresser aux humains, elles devaient passer par ce pauvre homme. Archie. Celui avec une antenne dans la tête.

— Désolée, je ne comprends pas. Vous voulez que j’aille chercher Archie ?

La choriste frappa le mur si fort que le métal résonna. Les pépiements grimpèrent en intensité, au point de devenir douloureux. La pince percutait la cloison, encore et encore.

Pas vraiment une cloison, d’ailleurs. Ginger se rendit compte qu’il s’agissait de l’écoutille d’une couchette. Elle s’approcha, songeant que la choriste avait peut-être besoin d’entrer pour effectuer une réparation.

— Il suffit d’appuyer là, dit-elle en montrant le bouton adéquat. C’est pas…

L’écoutille fuyait. Un liquide rougeâtre s’en échappait sur le côté, là où le joint s’était rompu, probablement pendant la descente du croiseur. À coup sûr du liquide hydraulique ou…

Une grosse goutte rouge s’écrasa au sol. Le cerveau de Ginger fit enfin la connexion. Du sang. Bien sûr, du sang.

— Lieutenant Candless ! Envoyez quelqu’un. Quelqu’un qui… (Elle se passa les doigts dans les cheveux. Elle n’arrivait plus à penser. Il n’y avait pas de médecin à bord, personne pour…) Envoyez juste quelqu’un ! Je crois qu’on a un blessé !

Elle pressa elle-même le bouton de l’écoutille. Le sang se déversa aussitôt dans le couloir, beaucoup de sang, et Ginger ne pouvait pas, ne voulait pas, ne voulait absolument pas regarder, mais elle regarda quand même et…

Archie était étendu sur le dos, les yeux tournés vers le plafond de la couchette. Il avait arraché le cryptab de sa combinaison, puis l’avait plié assez fort pour le briser, obtenant une arête coupante. Avec laquelle il s’était ouvert les poignets jusqu’à l’os.

Plusieurs personnes surgirent dans le couloir. L’une d’elles repoussa Ginger loin de la couchette. Dans tout le vaisseau, les choristes poussaient des pépiements affolés, des notes discordantes porteuses d’un immense chagrin.

Tellement de bruit. Tellement de gens qui couraient partout, criaient, tentaient de se faire entendre.

Les choristes de l’équipe technique étaient comme folles. Leurs gazouillis frénétiques emplissaient l’air. Les êtres humains ne valaient guère mieux. Un groupe de marines avait été chargé de récupérer le corps d’Archie et de l’emporter à l’arrière du vaisseau, vers l’infirmerie. Sauf qu’il n’y avait là qu’un seul lit médicalisé et que Paniet était encore dedans. Quelqu’un avait alors cru bon de faire remarquer que le naufragé n’avait plus besoin du drone médical. Les discussions tournaient en boucle sans que personne parvienne à prendre une décision. Il y avait trop de bruit pour penser. Trop de pépiements hallucinés.

Impossible de calmer les choristes. Impossible de les consoler ou de leur dire simplement de se taire. Candless finit par prendre l’affaire en main – le rôle d’un bon commandant en second – et par ordonner de mettre le corps dans une cellule. Là, il y aurait assez de place pour l’installer confortablement. Cela semblait très important. Qu’Archie ait son confort.

Lanoe s’était désintéressé du problème. Une réaction anormale chez lui. Il n’avait pas l’habitude d’une telle pression. Il n’avait pas l’habitude de perdre.

Il lui fallait surtout un endroit calme où réfléchir. Mais le croiseur ne paraissait abriter aucun lieu de ce genre. Les quartiers réservés au capitaine avaient disparu en même temps que le reste de la proue. Le carré était rempli de gens avides de parler, de savoir ce qui se passait, qui était responsable ou quelle serait la suite des opérations.

Lanoe pénétra dans le hangar, lui-même plein de choristes ayant travaillé sur l’écoutille manquante, mais qui avaient depuis lors jeté leurs outils afin de se concentrer sur leur deuil. Le vieux pilote se plaça au bord du champ climatique, ajusta ses semelles adhésives, puis sortit du vaisseau. Il longea la coque en quête d’un endroit où, enfin, il n’entendrait plus rien.

Un espoir vite déçu. Car dans l’air qui emplissait la bulle de verspace, il pouvait encore entendre le Chœur. Il baissa les yeux vers la cité. Les phares étaient tous allumés, leurs rayons lumineux parcourant les rues pavées. Les véhicules aériens passaient et repassaient au-dessus de places désertes. De cette hauteur, Lanoe ne distinguait aucune des choristes. Pourtant, il avait l’impression de percevoir leurs hurlements.

D’après Archie, la maladie mentale était le point faible de cette société bien ordonnée. Les choristes ne supportaient pas que des pensées bizarres perturbent la perfection de leur foutue harmonie. Lanoe les avaient crues insensibles, incapables d’éprouver de la compassion envers les plus faibles. À présent, il les comprenait mieux. Il n’appréciait toujours pas leur attitude, mais il pouvait comprendre.

Il tenta de se mettre à leur place, de se figurer leurs sentiments.

D’imaginer ce que la détresse d’Archie pouvait leur faire. Les dernières pensées du naufragé devaient encore résonner dans le réseau de leurs esprits. Sa peine, sa nostalgie et, pire que tout, son désespoir ne cessaient de parcourir la cité, relayés et analysés sans fin.

Les choristes étaient submergées par les ultimes secondes de la vie d’Archie. Les dernières pensées d’un homme qui avait choisi de mettre fin à ses jours.

Lanoe vit un casque opacifié apparaître derrière la courbure de la coque. Celui de Valk, qui s’avançait doucement vers lui. Peut-être le géant voulait-il lui demander s’il allait bien. Peut-être se sentait-il seul. Au sein de la Fondation, Archie et lui avaient partagé un même idéal, la vision de planètes libérées de la domination des monops. Ils avaient cru en cet idéal au point de se battre pour lui. Une IA pouvait-elle être en deuil ?

— Ça va mal, lui dit Lanoe.

Valk ne répondit pas. Il se plaça près du vieux pilote et contempla lui aussi la cité.

— Elles doivent avoir un moyen de s’en sortir, non ? dit-il au bout d’un moment.

— Les choristes ? Pour sûr. Enfin… j’en sais rien. (Il secoua la tête.) Le deuil n’est pas quelque chose qu’on peut simplement laisser derrière soi. Il n’y a aucun remède.

Valk lui posa une main sur l’épaule.

— Tu parles en connaissance de cause.

Le géant pensait à Zhang, bien sûr. Lanoe essaya de prendre sur lui, de changer de sujet au plus vite, mais certains mots coincés dans sa gorge attendaient de sortir.

— Je rêve d’elle. À peu près chaque fois que je ferme l’œil. Elle est là, elle est… juste là, et puis je me réveille et elle est partie. C’est comme la perdre encore et encore. C’est… c’est pas normal, Valk. C’est pas normal qu’elle ne soit plus là. Tu vois ce que je veux dire ? Elle devrait être là, alors je rêve d’elle, mais elle n’est plus là.

— Enfer ! Écoute, j’ignorais que…

Lanoe prit une profonde inspiration. Il n’aurait pas dû faire porter cette charge à Valk. D’autant que cela n’avait aucune importance. Pas pour l’instant.

— Les choristes, dit-il. Elles pleurent toutes la mort d’Archie. Elles n’arrêtent pas.

— Il faut sans doute leur laisser le temps de recréer leur harmonie.

— Du temps, on n’en a pas. Ça va mal, Valk. Très, très mal.

— Je sais.

Lanoe secoua la tête.

— Sans Archie, on ne peut pas parler au Chœur. On ne peut pas négocier.

La main de Valk se retira de son épaule.

— Attends, dit le géant. Attends un peu.

— Si je ne peux pas leur parler, impossible d’obtenir ce dont j’ai besoin.

— Lanoe, arrête. C’est… c’est pas le moment de penser à ça !

Le vieux pilote se tourna vers l’IA.

— Je t’ai dit qu’on n’a pas le temps de…

— Un homme vient de mourir ! (Valk leva les bras, puis les laissa retomber.) Archie est mort ! Et toi, tu penses juste aux ennuis que ça te cause ?

— Je suis vraiment navré qu’il ait fait ce choix. Honnêtement, je l’aimais bien. Sa mort m’attriste. Mais j’ai une responsabilité envers cette mission, envers toutes les espèces que les Bleu-Bleu-Blanc ont exterminées, envers…

— Va te faire foutre.

Lanoe sursauta. Venant de Valk – du seul ami qu’il lui restait –, ça faisait mal.

— Va te faire foutre, répéta l’IA. C’est drôlement vrai que t’as une responsabilité. Mais je suis pas sûr que tu voies bien laquelle.

— Alors qu’est-ce que je dois voir ?

— Qu’on a poussé Archie au suicide. On l’a tous assassiné.

— N’importe quoi, rétorqua Lanoe en secouant la tête. C’est la faute du Chœur. Nous, on a essayé de l’aider. On allait le ramener à la maison.

— À la maison ? Tu peux me dire où c’est, pour un type comme lui ? Il a perdu sa guerre, Lanoe. Nous avons perdu notre guerre. Je suppose que t’as pas l’habitude de ça.

Lanoe plissa les yeux.

— Je suppose que non.

— Tout ce en quoi on croyait a disparu. Tant qu’Archie était là, attendant que quelqu’un vienne le chercher, il avait encore un espoir. Puis on a débarqué et on lui a montré qu’il n’avait nulle part où aller.

— Valk…

Mais le géant avait déjà tourné les talons et se dirigeait vers l’écoutille du hangar.

Lanoe observa encore un peu la cité du Chœur, la cité en deuil, avant de rentrer à son tour.

— Allez, dégage ! Dégage, je te dis !

Le lieutenant Ehta agitait un noteur devant une choriste qui bloquait le couloir axial. L’extraterrestre leva ses quatre bras et les agita en retour. Sans bouger d’un pouce. Ginger tenta de lui montrer du doigt le fond du couloir. Ehta et elle avaient reçu l’ordre de repousser les choristes vers le hangar, dans l’espoir que le Chœur enverrait des véhicules les récupérer. Espoir resté vain jusqu’alors, mais personne n’avait la moindre envie que les extraterrestres s’incrustent à bord.

Le pépiement saccadé était insupportable. Ginger avait l’impression qu’il risquait de lui casser littéralement les oreilles. Mais l’odeur était pire encore. Les choristes dégageaient un relent chimique qui donnait le vertige. Impossible de savoir s’il s’agissait de phéromones d’angoisse ou juste de l’odeur corporelle d’extraterrestres malpropres. Plus personne n’était en mesure de leur poser la question.

Ginger n’en pouvait plus. De leur bruit, de leur odeur, mais aussi de cette souffrance que les choristes ne parvenaient plus à expliquer aux humains. La jeune femme ne s’était jamais sentie à l’aise au contact de gens en détresse. Elle ressentait un besoin irrépressible de les consoler, de les calmer, de leur assurer que tout allait s’arranger. Ce qui expliquait peut-être pourquoi elle s’accrochait à Bury depuis leur rencontre à l’école de pilotage. Les accès de rage ou d’indignation de l’Hellien offraient un sujet à traiter, lui permettant de se sentir utile. Mais faute de comprendre le langage des choristes, elle ne pouvait leur être d’aucun secours.

— Bouge ! Bouge, saleté !

La choriste accueillit les hurlements par des pépiements redoublés. Ehta se précipita soudain vers l’extraterrestre, épaule en avant, comme si elle voulait la renverser. Un gros craquement accompagna le choc, mais sans faire bouger la choriste d’un centimètre.

— Ne lui faites pas de mal ! cria Ginger.

— Ça risque pas, souffla Ehta. C’est dur comme du bois sous sa robe. Mais que je sois pendue si j’y arrive pas. C’est sans doute une histoire de centre de gravité trop bas. Ou alors ça vient de toutes ces jambes. Du poids aussi. Bon, allez, venez m’aider.

Ginger n’avait aucune envie de toucher l’extraterrestre. Elle avait peur que la puanteur l’imprègne. Mais elle s’avança néanmoins sous les bras toujours en mouvement et appuya son dos contre la choriste, presque deux fois plus grande qu’elle. Ginger comprit aussitôt ce qu’Ehta voulait dire : la robe noire donnait l’impression de n’être qu’un sac de branches mortes. L’une de ces jambes étranges glissa soudain sous sa paume. Le dégoût la fit sauter de côté, droit sur la trajectoire de l’un des longs bras extraterrestres. Le coup la jeta à terre.

Ehta lui tendit une main secourable, mais la retira à l’instant où Ginger allait s’en saisir.

— Très drôle, dit la jeune femme.

Sans doute un exemple typique d’humour de marine. Sauf qu’au lieu de rire, le lieutenant Ehta était pâle comme la mort.

— Une de ces… bestioles, dit-elle. Là. Juste là !

Ginger baissa les yeux et se retint à grand-peine de crier. Elle n’avait jamais vraiment eu peur des insectes, mais celui-là avait dix pattes, au moins dix pattes, poilues, à barbes, et sa tête avait plein d’yeux et…

— Sur le col ! cria Ehta. Elle va entrer dans la combinaison !

Quand Ginger leva la main pour aplatir l’horrible chose, l’extraterrestre poussa une telle plainte qu’elle se contenta à la dernière seconde d’entourer le petit mâle de ses doigts. Les pattes poilues lui chatouillèrent la paume.

Elle avait pourtant craint des piquants. Un dard, peut-être. Mais en réalité le mâle était très doux, duveteux même. Plutôt souris que tarentule. Ginger joignit les deux mains pour recueillir la bestiole qui se tortillait.

— Je crois qu’il cherchait juste un endroit chaud, dit-elle.

Une ombre se dressa aussitôt au-dessus de sa tête.

Ginger leva les yeux vers la choriste – même s’il était dur de voir là une femelle – qui tendait deux pinces vers elle, copiant son propre geste. Ginger leva la petite cage formée par ses doigts, cage que la choriste engloutit dans ses pinces.

— Elle va vous couper les mains, la prévint Ehta d’une voix pourtant déjà plus calme.

Le lieutenant semblait comprendre qu’il se passait quelque chose de spécial. Assez spécial pour ne pas interférer.

Ginger ouvrit lentement les doigts tout en reculant les mains, afin que le mâle ne s’échappe pas. La choriste referma ses pinces au même rythme. Une fois les mains de l’humaine libérées, l’extraterrestre déposa avec une douceur infinie son petit mâle au bord d’une de ses longues manches, dans laquelle il s’engouffra.

Ginger se releva, puis toucha l’une des pinces. Celle-ci se referma sur ses doigts, non pour l’envelopper, mais comme pour lui tenir la main. L’intérieur était aussi doux que les pattes du mâle.

— Est-ce que… euh… vous voulez bien me suivre ?

La choriste exécuta un grand cercle avec la tête. Impossible de savoir si ce geste dénotait une approbation ou un concept étranger à la compréhension humaine. Mais il fallait quand même essayer. Ginger se mit en marche, sans lâcher la pince de la choriste.

L’espace d’une seconde, elle crut que l’extraterrestre allait la tirer en arrière, la décoller du sol. Mais non. La choriste accepta d’entamer la descente du couloir.

— Par ici, lui dit Ginger.

Elles se dirigèrent même vers le hangar d’un pas alerte, tandis qu’Ehta les suivait au petit trot.

— Enfer, je croyais qu’elles ne pigeaient rien ! dit le lieutenant. Qu’est-ce que vous lui avez dit ?

Ginger secoua la tête.

— Peut-être… qu’il suffisait de se montrer un peu gentil. Je sais que ça a l’air idiot.

— Ouais, ça a l’air, dit Ehta en riant.

Les deux femmes amenèrent la choriste jusqu’à l’écoutille et pénétrèrent avec elle dans le hangar. Les deux extraterrestres qui s’y trouvaient déjà firent signe à la nouvelle arrivante de les rejoindre. Du moins Ginger l’interpréta-t-elle ainsi. Elles gazouillèrent furieusement, mais parvinrent un court instant à adopter la même tonalité, créant un pépiement harmonieux.

La troisième choriste – celle de Ginger – tenta de se mettre à l’unisson. Elle fit un pas vers ses congénères avant de s’arrêter aussitôt, semblant se rappeler qu’elle tenait encore la main de l’humaine.

Ses trois autres bras enveloppèrent Ginger à la tête et aux épaules, puis la serrèrent avec force. La jeune femme se retrouva pressée contre des plaques empestant à la fois l’iode et un effluve inconnu tout aussi déplaisant.

Elle serra à son tour le corps affreusement mince de l’extraterrestre. Une goutte lui tomba dans les cheveux, et elle comprit que la choriste pleurait, à grosses larmes, à gros sanglots.

Ginger leva la main afin de recueillir quelques larmes du bout des doigts. Elle pensait trouver un liquide argenté, couleur mercure comme les yeux de la choriste. Mais il s’agissait juste d’eau salée.

L’extraterrestre relâcha son étreinte et rejoignit ses deux compagnes. Formant un triangle, elles battirent des pinces et pépièrent si fort que Ginger dut se couvrir les oreilles.

Le lieutenant Ehta la tira vers l’écoutille du couloir.

— On dirait qu’elles vous aiment bien, souffla-t-elle d’un air stupéfait.

— Oui. On dirait.

Lanoe étudia la machine qu’il tenait en main. Il n’avait jamais utilisé ce genre d’appareil, faute de s’intéresser aux technologies médicales. Néanmoins l’affaire ne paraissait pas trop complexe. La machine disposait d’une sorte de baguette à faire passer sur l’endroit à scanner, ainsi que d’une surface plate à glisser en dessous. L’image ainsi obtenue s’affichait sur un noteur pas plus gros que la paume d’une main.

— Aidez-moi un peu, dit-il.

Candless fronça les sourcils, mais obtempéra. L’ambiance était si tendue sur le vaisseau que le vieux pilote commençait à craindre une mutinerie. Même si l’équipage était sans doute trop fatigué et trop irritable pour s’organiser.

Candless souleva la tête d’Archie et plaça doucement la plaque dessous, comme si elle lui installait un oreiller pour son confort.

— Je ne vois pas en quoi cela présente la moindre utilité, se plaignit-elle.

La température dans la cellule était si basse que Lanoe pouvait voir leurs respirations. Il n’avait pas envie d’ôter ses gants – ses doigts se souvenaient encore du trou de ver froid – mais il n’avait guère le choix s’il voulait manipuler les contrôles de la machine. Il alluma la baguette et la passa au-dessus des traits pâles et relâchés du cadavre.

— Ce truc dans sa tête, c’est du matériel extraterrestre. L’Amirauté voudra qu’on lui rapporte tout ce qui nous tombe sous la main, tout ce qui pourrait nous renseigner sur les capacités technologiques du Chœur.

Candless croisa les bras.

— À vous entendre, vous espionnez un ennemi en vue d’une invasion.

— Disons plutôt que je me couvre. Je ne veux pas revenir les mains vides.

Sur le noteur, les os du crâne apparurent comme des ombres pâles dans un nuage sombre. Lanoe ajusta un réglage. Les muscles se mirent en relief, montrant leurs longues bandes fibreuses. Les yeux surgirent à leur tour, bien ronds, à peine desséchés. Lanoe poussa un juron : il avait réglé à l’envers. Il tapa une série de commandes virtuelles, puis passa la baguette sur la cicatrice qui barrait la tempe d’Archie.

— J’avoue un certain contentement, lâcha Candless.

Lanoe leva les yeux vers son commandant en second.

— Oui, je suis contente, reprit-elle. Parce que vous semblez enfin admettre que cette mission est terminée. Il ne nous reste clairement rien à faire ici, d’autant que nous ne pouvons plus parler aux extraterrestres. Même les réparations que le Chœur avait entamées ont été abandonnées. L’heure est venue de rentrer chez nous.

— Pour sûr.

Le noteur montrait à présent le cerveau d’Archie, ressemblant à du mastic ridé. Lanoe n’y distingua aucun dommage évident. Il avait cru que l’antenne implantée par le Chœur aurait l’air… d’une antenne. D’une longue pièce de métal. Or, pour introduire un tel objet dans un cerveau, il fallait salement écarter les lobes. Mais rien de tel n’apparaissait sur l’image. Lanoe modifia à nouveau les réglages.

— Il faut que nous évoquions certains problèmes logistiques. Déjà, sortir de la bulle ne sera pas une partie de plaisir…

— C’est quoi, cette ombre ? J’arrive pas à voir.

Candless passa un ongle au bord de l’affichage, faisant surgir d’autres options que Lanoe n’avait pas vues.

— Ensuite, n’oublions pas qu’il n’y a qu’un seul trou de ver dans ce système, lequel est actuellement aux mains de Centrocor. Impossible de nous faufiler dans la gueule sans être repérés. Même en admettant qu’ils ne nous attaquent pas dès la sortie de la bulle – ce que je ferais sans hésiter si j’étais aux commandes du transporteur –, nous devrons échapper à l’ennemi avec un croiseur incapable d’encaisser des manœuvres ardues. Puis il faudra traverser le trou de ver froid en sens inverse. Le simple fait d’atteindre Avernus – sans parler d’un endroit où effectuer les réparations nécessaires – me semble relever d’une longue série de miracles.

— Pour sûr, dit Lanoe.

Le vieux pilote pressa une touche virtuelle lui permettant de révéler différentes couches de tissu cervical. Il jouait avec les contrôles comme avec des fusées de manœuvre lors d’un amarrage délicat.

— Les miracles, c’est ma spécialité, ajouta-t-il.

Une ombre passa sur l’une des vues tomographiques. Il revint légèrement en arrière.

Là.

— Enfer ! j’y aurais jamais cru.

— Si vous estimez que j’ai manqué un point crucial dans mon analyse, je vous prierais de bien vouloir me le signaler.

— Non, regardez. Regardez ça.

L’antenne ne ressemblait à rien de ce qu’il avait cherché. En fait, elle ne paraissait même pas solide. Le noteur montrait certaines zones des lobes pariétal et occipital, les parties du cerveau humain les plus impliquées dans le langage et la vision. Elles semblaient avoir été recouvertes d’une fine couche de peinture argentée. Lanoe modifia encore les réglages, mais ne trouva rien d’autre pouvant évoquer une puce ou même un fil. C’était forcément ça.

— C’est pas vraiment un implant. On dirait plutôt que ça a poussé sur place. Ça m’étonnerait qu’on puisse le retirer.

Candless baissa les yeux vers la scie à amputation qu’elle tenait en main.

— C’est sans doute aussi bien, dit-elle en remettant l’outil à sa place.

Lorsque l’appel retentit, Ginger était allongée sur sa couchette, tentant de prendre enfin du repos. Évidemment, pensa-t-elle en ouvrant les yeux sur l’écran incrusté au plafond. Évidemment, il veut qu’on se rassemble tout de suite.

Les cris n’avaient pas cessé. Les choristes étaient toujours enfoncées dans leur deuil, et leurs pépiements retentissaient dans le vaisseau sans une seconde de répit. Mais à présent qu’elles étaient toutes parquées dans le hangar – l’une des zones offrant le blindage le plus épais –, le bruit se résumait à une sorte de lamento lointain. Tout le monde, marines comme officiers, en avait profité pour essayer de se reposer. Essayer d’évacuer le stress d’une très longue journée.

Sauf que le commandant Lanoe venait d’annoncer un briefing général dans le carré.

Ginger se frotta les yeux, puis se plaça une capsule hydratante sous la langue, ne serait-ce que pour se rafraîchir l’haleine. Après quoi elle pressa le bouton libérant l’écoutille de la couchette et se glissa dans le couloir. Elle y croisa le lieutenant Ehta, tout sourires. Ginger lui lança un regard interrogateur.

Ehta articula en silence les mots « on rentre », puis lui donna une telle claque dans le dos que la jeune femme faillit s’étaler par terre.

Ginger semblait s’être fait une nouvelle amie. Elle avait le don pour ça.

Plusieurs marines avaient déjà pris place dans le carré, ainsi que deux techniciens. Le lieutenant Candless ne tarda pas à faire son apparition, poussant Paniet dans une chaise flottante. Le fait que l’ingénieur soit sorti de l’infirmerie indiquait une réunion importante. Les derniers marines arrivèrent, suivis par le commandant Lanoe en personne.

— Nous pouvons commencer, annonça Candless.

Pourtant, Valk n’était pas là. Ginger ne sut qu’en penser. Candless, qui avait noté son regard, crut bon de fournir quelques précisions :

— La position du croiseur est stable pour le moment. Je surveillerai l’orientation et la dérive pendant le briefing, et gérerai les éventuelles corrections nécessaires.

— Excusez-moi, lieutenant, mais M. Valk n’est-il pas en mesure… ?

— M. Valk n’est plus admis sur le pont, assena Candless.

Cette fois-ci, il n’y eut aucune explication : le lieutenant n’entrerait jamais dans les détails d’une telle affaire devant de simples marines.

Plus de Valk, donc. Ginger s’avisa tout à coup du peu d’officiers restant à bord. Bury et Maggs étaient toujours en patrouille. Paniet était présent, mais hors d’état de tenir son poste. Quant à Ehta, eh bien, les marines n’entraient pas dans la chaîne de commandement de la Navy. Ce qui signifiait…

Enfer ! Ladite chaîne se résumait à présent au commandant Lanoe, au lieutenant Candless, puis à elle-même, l’enseigne Ginger, propulsée à la troisième place de la chaîne de commandement d’un croiseur. Pas étonnant que Candless ait daigné répondre à ses interrogations.

— Le briefing ne sera pas long, dit Candless. Le commandant souhaite s’adresser à l’ensemble de l’équipage pour faire le point sur la mission et sur les prochaines étapes. Après quoi vous pourrez retourner à vos postes ou à vos couchettes.

Lanoe s’approcha de la table où ils prenaient leurs repas, le dernier espace commun subsistant dans le vaisseau. Il s’y appuya à deux mains. Ginger le trouva soudain très vieux. Vieux et fatigué.

— Comme vous le savez tous, Archie s’est suicidé la nuit dernière. Ce qui nous prive de notre capacité à parlementer avec le Chœur. C’est un coup dur porté à notre mission. J’étais en pleines négociations avec les extraterrestres, mais ce dialogue ne peut se poursuivre. (Lanoe baissa la tête vers la table. Il tenait un noteur enroulé, qu’il serra comme pour y puiser de l’énergie.) J’en ai discuté avec l’ingénieur Paniet et le lieutenant Candless, qui m’ont tous les deux fourni des conseils avisés. J’ai une sacrée chance de les avoir avec moi à bord de ce vaisseau. Enfer ! j’ai une sacrée chance de vous avoir tous sous mes ordres. Cet équipage a rencontré de grands dangers et a dû monter au front sur ce qui n’était censé être qu’un vol de routine. Vous avez largement dépassé mes attentes. Je suis fier de vous.

Un murmure d’approbation parcourut l’assistance. Les marines, surtout, buvaient du petit-lait alors qu’ils avaient passé les derniers quarts à maudire le nom de leur commandant. La colère qui avait planté ses crocs dans le croiseur semblait relâcher son étreinte. C’était toujours fascinant de constater l’effet radical causé par quelques mots gentils d’un supérieur.

— Mais nous ne sommes pas encore tirés d’affaire, reprit Lanoe. Un autre combat nous attend. Centrocor est là, paré à l’assaut. Si ses forces n’ont pas encore attaqué, c’est que ceux qui les dirigent ont peur de nous. (Ginger perçut quelques gloussements autour d’elle.) Ce combat, nous le gagnerons. La vraie question, c’est de savoir quand nous pourrons partir. Quand nous pourrons tous rentrer chez nous.

Candless hocha la tête et fit un pas en avant.

— La réponse, dit Lanoe, c’est : pas tout de suite.

Ginger vit Candless se décomposer. Le lieutenant serra les dents pour empêcher sa mâchoire de se décrocher ; elle écarquilla les yeux, puis fronça aussitôt les sourcils comme s’il s’agissait à l’évidence d’une très mauvaise blague.

— Nous ne pouvons pas repartir sans avoir rempli notre objectif, enchaîna Lanoe. C’est pourquoi je vous demande aujourd’hui, à vous tous, un très grand acte de courage. J’ai besoin d’un volontaire. (Il déroula son noteur – une surface d’affichage mate cousue à l’intérieur d’un rectangle de nylon – puis en fit jaillir l’image d’un cerveau humain avec une zone éclairée.) Archie était capable de discuter avec le Chœur parce qu’il avait quelque chose de très petit et très simple inséré dans le cerveau. Une sorte de récepteur. Sans lui, impossible de communiquer avec les choristes. J’ai donc besoin d’un volontaire acceptant de se faire implanter un appareil similaire.

Hein ?

Ginger jeta un rapide coup d’œil autour d’elle. Personne ne respirait.

Elle non plus.

— Cela fait beaucoup à assumer, j’en ai bien conscience, reprit Lanoe. Car ça implique une opération chirurgicale qu’il n’est pas possible d’accomplir à bord du croiseur. En fait, l’opération sera effectuée par une choriste. Je tiens à signaler qu’Archie ne paraissait souffrir d’aucune séquelle liée à l’intervention. Il ne ressentait ni gêne ni douleur.

Non, pensa Ginger. Ça l’a juste poussé au suicide.

Elle revit en esprit le visage du naufragé. Sa pâleur. Ses yeux, loin de refléter une âme en paix.

— Je demande donc à l’un d’entre vous d’accepter cette charge afin que nous puissions remplir notre mission. C’est un gros sacrifice, mais la Navy saura se montrer généreuse en retour. Bon, j’ai assez parlé. Quelqu’un souhaite-t-il se porter volontaire ?

Ginger sentait l’air de la pièce peser sur sa poitrine, sur ses épaules. Les autres soldats remuaient autour d’elle, évitant soigneusement les regards de leurs camarades. Ils reculaient. Le plus loin possible de Lanoe et de ses délires. Comment leur en vouloir ? Cette histoire était ridicule. De la pure folie. Quelle personne saine d’esprit accepterait de s’y soumettre ?

Paniet se racla la gorge. L’espace d’un horrible instant, Ginger crut qu’il allait se porter volontaire. Horrible parce qu’elle ne voulait pas qu’il fasse une chose pareille. Horrible aussi parce qu’elle se serait sentie tellement soulagée. Tellement reconnaissante de ne plus subir la tension insoutenable qui régnait dans le carré.

— Sommes-nous autorisés à poser des questions ? demanda l’ingénieur.

— J’ai besoin d’une réponse rapide. Très rapide, même. Mais allez-y.

— Comptez-vous vous porter volontaire s’il n’y a personne d’autre ?

Candless émit un sifflement réprobateur.

— Là, nous frisons l’insolence, déclara-t-elle.

— Ça va, dit Lanoe.

Non, cela ne pouvait être lui. Hors de question. Lanoe était leur chef, le responsable de la mission : qu’adviendrait-il s’il succombait sur la table d’opération ? Ginger parcourut la pièce du regard en cherchant qui parmi l’équipage n’était pas indispensable. Personne, se répondit-elle. Candless assurait la bonne marche du croiseur. Paniet l’empêchait de tomber en pièces. Ehta commandait les marines. Impossible, bien sûr, d’exiger un tel sacrifice des soldats du rang, qui n’avaient pas su dans quel genre de mission ils s’embarquaient.

Lanoe hocha la tête d’un air pensif, pour montrer qu’il avait bien entendu la question. Il baissa les yeux vers le noteur, vers l’image du cerveau. Ginger vit les muscles de sa gorge remuer tandis qu’il avalait difficilement sa salive. Puis il hocha de nouveau la tête et se redressa. Il allait parler. Il allait dire que oui, il le ferait s’il le fallait. Ginger en était sûre.

La jeune femme ne supportait plus l’atmosphère délétère du carré, la tension, le poids atroce, le désespoir qui poussait à de tels actes. Elle avait envie de hurler, de s’enfuir, de…

— Je me porte volontaire, dit-elle.

Chapitre 31

— Mais qu’est-ce que vous faites ? s’inquiéta Bury.

Il s’était d’abord calé sur la vitesse du Z.XIX de Maggs, puis avait stationné à moins d’un kilomètre de l’appareil du lieutenant. Ce dernier avait abaissé sa verrière et flottait à présent dans l’espace, avec sa combinaison pour seule protection. Il n’était même pas attaché à son chasseur.

Tandis que Bury l’observait, sidéré, Maggs se roula en boule et exécuta une culbute dans le vide spatial.

— Je m’étire un peu, répondit-il. Vous n’avez donc pas de courbatures ? Vous êtes coincé dans ce foutu siège depuis aussi longtemps que moi. Or j’ai déjà piloté des BR.9 – à ma grande honte – et je sais qu’ils ne sont pas aussi confortables que mon modèle de luxe.

— Vous êtes fou. Et si des ordres arrivent ? S’il faut se mettre en route sur-le-champ ?

— Mon garçon, nous allons mourir de toute façon, dit Maggs d’un ton désinvolte. Si vous vous inquiétiez vraiment pour votre sécurité, vous ne vous seriez jamais engagé dans la Navy, pas vrai ? Alors je vous en prie, calmez-vous donc. Quelques exercices de méditation vous feraient du bien. Je vous avoue que, à l’instant, j’apprécierais un minimum de silence.

Bury secoua la tête et inclina son manche pour s’éloigner de cet imbécile. En vérité, lui-même aspirait à un peu de tranquillité. Après de si longues heures sans personne d’autre à qui parler, il avait fini par être écœuré du joyeux bavardage du lieutenant Auster Maggs.

Malheureusement, l’invitation au silence s’avéra moins sérieuse que prévu.

— Que croyez-vous qu’ils font là-bas, de l’autre côté du miroir ? demanda Maggs moins d’une minute plus tard. On sait que c’est une histoire d’extraterrestres.

— On sait rien du tout. Ce qui est clairement voulu.

— Vous n’êtes donc pas curieux ? À votre place, je m’interrogerais au moins sur le sort réservé à la jeune et jolie Ginger. Si mon amoureuse était confinée en cellule, je crois…

— Ginger et moi, on est juste amis.

— Ah oui ? (Maggs éclata de rire.) Alors vous ne vous êtes jamais enlacés sous un beau ciel étoilé en vous murmurant de doux mots d’amour ? Vous n’avez jamais cédé à l’appel envoûtant des hormones adolescentes ?

— Non ! C’est pas notre genre !

— Quel dommage. Il n’y a qu’à regarder sa belle chevelure rousse pour savoir que c’est une panthère au lit. La prochaine fois que je la croiserai, peut-être devrais-je me fendre moi-même d’une petite déclaration.

— Bordel, Maggs ! si jamais…

Le rire du lieutenant retentit de nouveau.

— Décidément, c’est trop facile.

Bury bouillait de rage. Il était encore tombé dans l’un des pièges tendus par Maggs. Il avait beaucoup de mal à accepter sa vulnérabilité à ce genre d’insinuations.

— Pourquoi… pourquoi vous vous acharnez sur moi, hein ?

— C’est juste de la camaraderie. Un peu virile, sans doute. Les habitudes ont changé à ce point à l’école de pilotage ?

— Non. D’ailleurs c’est ce qui me permet de saisir la différence entre une simple plaisanterie et le fait de remuer le couteau dans la plaie. Vous voulez quelque chose de moi. Vous voulez… me mettre en colère. Je sais pas pourquoi. Et me dites pas que c’est juste pour rigoler.

— Pourtant, c’est très divertissant, admit Maggs.

— Vous me provoquez. Sans raison apparente. Vous croyez que j’oserai pas répondre ? Sur Rishi, j’ai défié ma propre instructrice en duel. Alors si vous cherchez la bagarre, vous l’aurez.

— Je n’en doute pas une seconde. Vous avez l’œil du tigre.

Poussant un cri de colère, Bury tendit la main vers ses contrôles afin de couper le lien entre les deux chasseurs. Il se sentait incapable d’en supporter plus. Mais il n’acheva pas son geste. Il avait ordre de rester en contact permanent avec le lieutenant Maggs. C’était l’une des premières leçons sur les patrouilles : ne jamais perdre la trace de ses camarades.

— Mon garçon, je m’ennuie tellement, reprit Maggs. Au point que je vais peut-être me laisser aller à vous révéler le grand secret. Vous dire pourquoi je mets tant d’ardeur à vous tourmenter. D’ailleurs je vais même vous donner deux raisons. Une vraie et une fausse. Ce qui me vaudra le plaisir de voir votre cerveau surchauffer en essayant de déterminer laquelle est la bonne.

— Enfer, marmonna Bury.

— Quoi ? Vous ne voulez pas savoir ?

— Enfer, répéta l’Hellien. Allez-y, bordel !

— J’ai besoin d’un allié.

La voix de Maggs contenait de réels accents de sincérité, pour la première fois depuis que Bury l’avait découvert enfermé dans une cellule du croiseur.

— N’importe quoi.

— Non, c’est vrai. J’ai besoin d’un ami, si vous préférez. Quelqu’un à qui me confier.

— Il existe de meilleurs moyens de se faire des amis, rétorqua Bury.

— Quoi ? Je devrais vous flatter ? vous dire à quel point je suis impressionné par votre pilotage, par votre intelligence, par le brillant de votre visage ? À moins que je prenne le temps de construire une amitié établie sur la confiance et le respect mutuels.

— En général, c’est comme ça que ça se passe.

— Peut-être là d’où vous venez. Hel n’est pas un endroit facile, et je suis sûr que là-bas, tout le monde suit les règles à la lettre. Mais pas moi, enseigne Bury. Je vous ai provoqué pour faire ressortir votre vraie nature. Pour attiser votre colère. Je vois bien comment vous vous comportez devant Lanoe. Vous vous retenez. Vous combattez vos instincts. Impossible d’être vous-même avec cet homme.

— Je comprends rien à ce que vous dites.

— Il vous manque de respect, poursuivit Maggs. Comme il me manque de respect à moi aussi. Il pense que vous n’êtes qu’un petit crétin trop nerveux, et vous travaillez dur pour lui prouver le contraire. Mais la colère fait partie de vous. Tout le monde le sait. Avec moi, mon garçon, vous avez le droit de l’exprimer.

— Je crois que j’ai jamais rien entendu d’aussi débile, lâcha Bury.

— Avec moi, vous pouvez être vous-même. Je ne suis même pas sûr que ce soit le cas avec cette chère Ginger. Votre meilleure copine de caserne.

Bury abaissa son casque pour se masser les tempes. Cette conversation devait prendre fin. Maggs devait se taire.

— Si je reconnais que vous avez raison, vous la fermerez ?

— J’admets bien volontiers la contradiction.

— Alors allez vous faire voir. Continuez à me harceler toute la journée si ça vous chante. Mais vous ne m’aurez pas.

— Oh ! quelle belle colère. Croyez-le ou non, je vous ai dit la vérité. J’adore quand vous êtes furieux.

— La ferme ! hurla Bury.

— Pensez-vous que la charmante Ginger soit effrayée, toute seule dans sa cellule ? Elle doit avoir peur d’être jetée en prison à la fin de cette mission. Peut-être tremble-t-elle un peu. Au moins ses jolies petites lèvres. Mais il n’y a personne pour essuyer ses larmes.

Là, ça dépassait vraiment les bornes.

— Je retourne jeter un coup d’œil à la gueule du trou de ver, annonça Bury. Trajectoire basse, avec une poussée de sept secondes virgule quatre. Surtout ne me suivez pas.

— Ne vous inquiétez pas, mon ami. J’attendrai votre retour, fidèle au poste.

— Vous pouvez quand même pas y penser sérieusement, dit Ehta. Je vous laisserai pas faire ! (Lanoe restait assis, attendant qu’elle termine.) C’est juste une gamine. Une fille à peine sortie de l’école de pilotage, et vous voulez en faire quoi ? Un perroquet qui répète tout ce que disent ces foutus… ces foutus homards ?

Assise en face de lui, mains sur les genoux, Ginger tremblait un peu. Elle avait peur. Une réaction plutôt normale. Lanoe ne la quittait pas des yeux. Il ne se détourna même pas lorsque Ehta s’approcha de lui, assez près pour lui postillonner au visage.

— Vous avez pas le droit de lui faire ça. Vous utilisez votre grade pour…

— Lieutenant Ehta, je vous somme de vous rappeler à qui vous parlez, l’interrompit Candless sur ce ton autoritaire capable de découper du blindage.

— Me rappeler à qui je parle ? Je le connais, figurez-vous. Peut-être pas depuis aussi longtemps que vous, mais je l’ai suivi jusqu’en enfer et on en est revenus. J’ai obéi à ses ordres même en étant sûre d’en crever. Je l’ai fait parce que c’était lui. Lanoe. Parce que s’il me demandait de me sacrifier, c’était forcément pour la bonne cause.

Les cheveux roux, pensa Lanoe. Il fallait que ce soit Ginger et ses cheveux roux.

— J’étais sur Niraya avec lui, poursuivit Ehta. Pas vous. Vous pouvez pas imaginer quel bordel c’était là-bas, avec tous ces drones qui tombaient du ciel. On avait tous envie de se casser. Moi. Valk. Zhang. Et vous savez quoi ? On est restés. Pour lui. Alors je crois bien avoir gagné le droit de lui donner mon opinion de temps en temps.

Lanoe avait vu Zhang pour la dernière fois la nuit précédant l’offensive contre le vaisseau-mère. Cette nuit-là, ils avaient enfin compris la nature profonde de leur relation, compris que leurs sentiments l’un pour l’autre ne disparaîtraient jamais, même s’ils essayaient. Cette nuit-là, Zhang avait les cheveux roux. Des cheveux bouclés alors que ceux de Ginger étaient lisses. Plus longs, aussi. Mais cela n’avait aucune importance. C’était presque la même couleur.

— Et là, mon opinion – il va l’entendre qu’il le veuille ou non –, c’est qu’il n’a pas le droit de faire ça. Pas à Ginger. Pas à…

Ehta émit un horrible gargouillis. Il fallut un moment à Lanoe pour se rendre compte qu’elle retenait un sanglot.

Ginger baissa les yeux. Se mordit la lèvre.

Cette fille ne ressemblait pas à Zhang. Zhang était sûre d’elle, bravache, vivante. Et aussi très sage, parfois. Sachant trouver les bons mots pour libérer Lanoe, pour chasser ses doutes. Cette… gamine n’avait rien à voir avec Zhang. C’était une fille mal dans sa peau, en manque de confiance. Qui avait besoin de l’approbation des autres. Qui ne savait pas se battre. Ses yeux n’étaient même pas de la bonne couleur. Sans oublier que, pour lui, elle était intimement liée à ce crétin de Bury. Non, Ginger n’avait rien à voir avec Zhang.

Sauf au niveau des cheveux.

Lanoe se souvenait de leur première rencontre. À l’auberge de Rishi, au moment du rendez-vous avec Candless, juste avant le duel. Il avait vu les cheveux roux dans la foule et, sans réfléchir, avait attrapé le bras de la jeune femme en croyant que c’était Zhang. Il avait été bien trop gêné ensuite pour mémoriser de qui il s’agissait.

Les cheveux roux.

— Lanoe, vous pouvez pas faire ça, bredouilla encore Ehta.

Le vieux pilote hocha la tête.

— Lieutenant Candless, partagez-vous l’avis du lieutenant Ehta ?

— Si douloureux qu’il me soit de l’admettre, la réponse est « oui ». Je partage son avis du fin fond de mon âme. Néanmoins…

Lanoe haussa les sourcils. Il regardait toujours Ginger. Il la regardait se tortiller sur sa chaise.

— Néanmoins ?

— C’est une adulte, soupira Candless. Et un officier. Elle prend ses propres décisions.

Ehta écarquilla les yeux.

— Espèce de sale petite garce…

Candless pivota et claqua une grande gifle sur la joue d’Ehta. Qui en resta stupéfaite tandis que sa peau rougissait à vue d’œil.

Lanoe prit une profonde inspiration. Même s’il s’agissait de deux lieutenants, Candless occupait une position supérieure en tant que commandant en second du croiseur. À la triste époque de la guerre du Siècle, et même jusqu’à l’Embrasement, alors que Candless pilotait encore un chasseur, les châtiments corporels étaient monnaie courante dans la Navy. Puis ils étaient devenus impopulaires. Ehta ne pourrait porter aucune accusation officielle contre Candless, mais ternirait salement la réputation de l’instructrice de vol si elle choisissait de faire un esclandre.

Candless ne semblait pas s’en inquiéter.

— Un officier n’utilise pas ce genre de terme, dit-elle. Même pas un officier des brigades planétaires.

Ehta secoua la tête et quitta la pièce en coup de vent. Lanoe ignorait où elle allait. D’ailleurs il s’en moquait.

— D’accord, dit-il.

— D’accord ? répéta Candless.

Il hocha la tête en direction de Ginger.

— Pourquoi vous êtes-vous portée volontaire ?

Ginger prit une longue inspiration tremblotante.

— Elles étaient tellement tristes, commandant. Pendant qu’on les déplaçait vers le hangar. Elles venaient de perdre Archie. Il était des leurs, non ? Surtout après toutes ces années. J’avais juste envie de leur dire que ça irait. Je voulais les réconforter. Mais je ne pouvais pas leur parler.

Ginger mentait. Lanoe avait su dès le départ qu’elle inventerait une explication. Il n’existait que deux raisons possibles à son choix, et aucune n’était particulièrement satisfaisante. Soit elle croyait échapper ainsi à l’accusation de lâcheté qui pesait sur elle, soit elle avait succombé à la pression de ses pairs. Ressenti le besoin écrasant d’un volontaire au point de craquer et de dire quelque chose qu’elle ne pensait pas.

Lanoe n’en aurait rien eu à faire sans les cheveux roux. Il aurait accepté l’offre sans sourciller. Alors que cette chevelure lui rendait la tâche difficile.

Très difficile.

Mais il était Aleister Lanoe. La légende.

— D’accord. On y va.

Bury regagna à toute allure l’orbite prévue pour la patrouille, puisant dans ses maigres réserves de carburant. Son propulseur était visible des quatre coins du système, mais cela n’avait sans doute plus la moindre importance. À moins que cela en ait beaucoup, au contraire. Il ne savait plus que penser.

— Déjà de retour ? s’étonna Maggs.

Le lieutenant était enfin rentré dans son cockpit, verrière dressée.

— Maggs, pitié, soyez sérieux une seconde. (Bury avait peur. Il pouvait bien l’admettre. Ne serait-ce qu’à lui-même.) J’ai besoin de votre expérience, d’accord ? Parce que j’ai peut-être vu quelque chose.

— Quelque chose, répéta Maggs sans une trace de sarcasme. Pourriez-vous être juste un peu plus précis ?

— C’était… comme la dernière fois. Avec l’éclaireur. Un petit flash, mais… deux fois. Et puis un autre, quelques secondes plus tard.

— Trois flashs, donc. Vous êtes sûr ?

— Oui. Non. Je sais pas ! C’était peut-être des chasseurs de Centrocor passant par la gueule du trou de ver. C’était peut-être… Enfer, ça pouvait être n’importe quoi ! Des collisions entre rochers. Ou des embrasements dans une vieille comète. Mais si c’est Centrocor…

— Alors nous devons nous tenir prêts, compléta Maggs. Très bien, mon garçon. Calmez-vous. Vérifiez les données des capteurs. Celles de la spectroscopie passive, par exemple. Y voyez-vous des traces de deutérium ?

Bury avait appris ça six mois plus tôt, sur Rishi. Il aurait dû y penser tout de suite. Les propulseurs d’un cataphracte n’étaient pas efficaces à cent pour cent. Ils relâchaient quelques gouttelettes de deutérium non utilisées avec le reste de leurs gaz d’échappement.

Bury pianota sur son genou en attendant que l’ordinateur de bord termine l’analyse. Des pages et des pages de données défilaient devant lui, mais ses yeux n’arrivaient pas à faire le point. Mieux valait un graphique. La réponse y apparut alors que tous les calculs n’étaient pas encore finis.

Là. Trois lignes spectrales. Trois signatures parfaites. D’abord deux, puis la troisième peu après.

— Enfer ! souffla Bury.

— Je prends ça pour une confirmation, dit Maggs. Très bien. Centrocor lance son attaque. Nous pouvons supposer qu’une trentaine de chasseurs ne vont pas tarder à nous tomber dessus, puisque nous sommes les seuls vaisseaux de la Navy présents dans le système. Respirez, enseigne Bury. Faites-moi le plaisir de respirer.

— D’accord, dit Bury. D’accord ! Mais il doit bien nous rester au moins deux minutes, non ? On a encore le temps d’agir. L’un de nous peut foncer à travers le portail prévenir Lanoe que le transporteur arrive. L’autre…

— L’autre y laissera la vie. Je ne suis pas sûr d’apprécier votre plan, mon jeune ami.

— Mais quoi faire d’autre ? Lanoe doit savoir, et…

— Lanoe vous a entraîné vers une mort certaine. Vous le comprenez, maintenant ?

Bury plongea le regard dans son panneau de communication, même s’il s’agissait d’une connexion purement vocale.

— Hein ? Maggs, qu’est-ce que… ?

— Vous avez toujours dirigé votre colère contre moi. Pas de problème. J’ai la peau dure. Mais à présent, j’aimerais que vous la dirigiez dans une autre direction. J’aimerais que vous concentriez votre si belle rage sur un homme qui nous a abandonnés à la mort pour aller siroter son thé avec les extraterrestres. Un homme qui nous a refusé le moindre instant de repos malgré nos supplications. Un homme qui n’a aucun respect ni pour vous ni pour moi.

— C’est notre commandant, protesta Bury.

— Par un simple concours de circonstances. Il vous a arraché à vos études. Moi, il m’a kidnappé. Nous n’avons pas demandé cette affectation.

Bury sentit un vertige le saisir. Maggs ne suggérait rien de moins qu’une désertion. Certes, Bury avait peur de mourir. Il se savait bon pilote, mais son talent ne vaudrait rien contre trente chasseurs. Seul un miracle lui permettrait de survivre jusqu’à l’arrivée de renforts en provenance du croiseur.

Il avait aussi cru qu’il serait celui chargé de prévenir Lanoe, tandis que Maggs tenterait désespérément de contenir l’assaut de Centrocor.

Son cœur battait la chamade. Il avait les mains moites.

— Maggs, vous voulez vous enfuir ? Mais il y a un gros problème. Fuir où ? Le seul trou de ver disponible est aux mains de Centrocor.

— Fuir ? Mon garçon, je n’ai jamais prétendu que je voulais fuir.

— Ah bon, bafouilla Bury. Mais… alors…

— Je vais juste changer de camp. Retourner ma veste, comme on disait autrefois.

Les deux pilotes communiquaient par laser, un support empêchant quiconque de les espionner. Bury constata que Maggs venait d’ouvrir une seconde communication, cette fois sur le canal radio général, où il diffusait un message non crypté. Autant dire qu’il hurlait aux oreilles de n’importe qui présent aux alentours.

— À tous les vaisseaux de Centrocor : ne tirez pas. Je m’appelle Auster Maggs. Mon identifiant Centrocor est TK-777423-Y7. J’aimerais parler à votre commandant. Je dispose d’informations précieuses sur les forces de la Navy stationnées dans ce système.

Bury ne dit rien. Ne bougea pas le petit doigt.

Il n’arrivait tout simplement pas à y croire.

Les choristes avaient été laissées sans surveillance dans le hangar. Lanoe ouvrit l’écoutille sans savoir ce qu’il trouverait derrière.

Le bruit le frappa en premier. Des vagues sonores évoquant celles des cigales dans les prés. Ou celles d’oiseaux terrifiés. Même si, en réalité, cela ne ressemblait à rien de ce qu’un être humain connaissait.

L’odeur ne valait guère mieux.

Les choristes s’étaient massées au centre de l’espace, peut-être pour se réconforter mutuellement. Certaines étaient bras dessus bras dessous, d’autres baissaient la tête, d’autres encore se grattaient autour des yeux.

Lanoe pourrait passer une vie entière à essayer de déchiffrer leurs gestes, leurs coutumes bizarres. Mais il n’avait pas un instant à perdre.

— Elles sont toutes là, dit-il à Ginger. Maintenant, comment on fait ?

— C’est pas dur. Il suffit de se montrer gentil.

La jeune femme s’avança vers la choriste la plus proche et attrapa l’une de ses pinces, qu’elle caressa à mains nues. L’extraterrestre ne tourna pas sa grosse tête cylindrique – inutile avec tous ces yeux – mais la pencha vers Ginger. Qui afficha un large sourire. Peut-être les choristes comprenaient-elles les expressions humaines. Elles avaient eu tout le temps de les étudier chez Archie.

— Nous souhaitons vous parler, dit Ginger même si l’extraterrestre ne risquait pas de la comprendre. Nous voulons vous aider. Pouvez-vous nous aider aussi ?

La choriste posa une pince sur la joue de Ginger. Un geste drôlement humain, pensa Lanoe. Serait-il envisageable de communiquer avec les mains ? Peut-être – là encore avec du temps devant eux – auraient-ils pu établir une sorte de langage des signes.

Lanoe s’approcha à son tour, autant qu’il l’osa. Puis il agita une main en l’air jusqu’à avoir l’impression que les extraterrestres l’avaient repéré. Il baissa le bras, désignant Ginger.

— Elle, dit-il. Elle veut subir l’opération.

Les choristes le dévisagèrent de leurs yeux vides aux reflets d’argent.

— Ça va aller, le rassura Ginger. Il faut juste leur montrer. Allons-y, commandant. Je suis prête.

Elle écarta les cheveux de sa tempe. Le pépiement des choristes ne changea pas, ne forcit pas non plus, mais un nouveau relent chimique se répandit dans l’air.

Lanoe leva son noteur et projeta une image de l’antenne sur la tête de Ginger. L’image issue des scanners réalisés sur la dépouille d’Archie. La couleur donnait l’impression que les cheveux roux avaient soudain des racines blanches.

Le vieux pilote attendit une réaction. En vain. Il se mordit l’intérieur de la joue. Les choristes pépiaient entre elles, mais aucune ne semblait regarder l’image projetée. La mise en scène n’était peut-être pas assez claire. À moins que l’image elle-même ne veuille rien dire : il suffirait que les extraterrestres n’aient pas scanné le cerveau d’Archie après l’opération. À moins aussi que l’horreur du deuil les empêche de penser correctement.

— S’il vous plaît, dit Ginger. Je veux la même chose.

La choriste qui lui avait caressé la joue lui passa un bras autour des épaules et l’attira contre elle. La tête de l’extraterrestre descendit vers celle de Ginger jusqu’à la toucher. Jusqu’à ce que la choriste paraisse écraser le crâne de la jeune femme.

— Eh, c’est pas…

L’apparition d’une perle verte interrompit Lanoe. Un appel de Candless, qu’il accepta aussitôt.

— Un véhicule aérien a décollé de la cité, annonça-t-elle. Il vient par ici. Il n’y a qu’une choriste à bord, mais avec deux boîtes.

— Du matériel médical ?

— Possible. Regardez donc les images et dites-moi si vous reconnaissez du matériel médical extraterrestre. Pour ma part, je crains de ne pas être au point sur le sujet.

— Bien reçu, dit Lanoe.

Il regarda de nouveau Ginger. Elle avait les yeux fermés, la joue plaquée contre le col dentelé de la choriste, et murmurait des mots d’apaisement.

— Là, tout va bien. Tout va bien se passer.

— Qu’est-ce que vous avez fait ? demanda Bury.

La réponse se fit attendre. Sans doute Maggs savourait-il la tension dramatique. À moins que trahir lui prenne tout son temps.

— J’ai sauvé ma peau, dit-il enfin. Maintenant, parlons un peu de la vôtre.

— Allez vous faire foutre. Je suis pas intéressé par…

— Vous devriez, l’interrompit Maggs. Les calculs ne sont pas difficiles à faire. Le hangar d’un transporteur peut accueillir une cinquantaine de chasseurs. Sachant que votre petite copine Ginger s’est dégonflée et refuse de se battre, combien cela laisse-t-il de pilotes à Lanoe ? Lui-même, bien entendu. Candless et Valk, assurément. Plus vous et moi. Si vous suivez bien, vous aurez noté que nous nous battons à dix contre un.

— On est meilleurs qu’eux, affirma Bury en tentant de maîtriser son angoisse. On les a déjà affrontés et on les a repoussés. On peut recommencer.

— Oui, nous sommes de grands héros, n’est-ce pas ? Le problème avec les héros, c’est qu’ils meurent aussi vite que les lâches. Sauf qu’en plus ils poussent les autres à leur perte.

— Arrêtez vos sarcasmes. On a nos chances. Vous verrez bien.

— Inutile d’en arriver là, dit Maggs avant de lâcher un long soupir.

Sur l’affichage tactique, Bury vit le point représentant le Z.XIX s’approcher lentement de lui, sur une trajectoire à énergie minimale.

— Je conçois qu’il est parfois dur de savoir quand je parle sérieusement, reprit Maggs. Mais je vous jure que je suis parfaitement sincère en disant ceci : je vous aime bien.

— La ferme, sale traître ! (Bury avait envie de lui cracher au visage.) Croyez pas que vous allez vous en tirer comme ça. Je vais faire en sorte que…

— Je vous aime bien, répéta Maggs. Vous avez un bon esprit. Dans la Navy, j’ai vu trop de gens… vides. Sans personnalité, sans envie. Chez vous, il y a cette colère fondamentale, cette fierté blessée qui vous rendent intéressant.

— Trop sympa, lança Bury.

— À votre service. Mais à présent, je vais vous demander de choisir. Vous pouvez venir avec moi. Rejoindre Centrocor et survivre. Je me porterai garant de vous, d’autant que Centrocor est toujours à la recherche de pilotes talentueux, surtout s’ils ont été entraînés par la Navy. Je vous promets un bon salaire et de nombreux avantages en nature. La Navy vous accusera de désertion, c’est vrai, mais le monop dispose d’excellents avocats.

Bury serra le manche du chasseur à en faire craquer ses gants.

— Ou alors ?

— Ou alors quoi ?

— Si je dis « non », qu’est-ce qui se passe ?

— Vous voulez vraiment me l’entendre dire ? Je devrai vous tuer, évidemment. En signe de bonne volonté envers mes nouveaux employeurs.

Bury vira de bord et programma une poussée de cinq secondes qui l’enverrait à des milliers de kilomètres de Maggs.

— Vous fuyez, constata le traître. Mais vous semblez avoir oublié que mon chasseur est équipé du module Philoctète. Acquisition de cible à longue distance, vous vous rappelez ? Impossible de vous mettre hors de portée à temps. Donc pourquoi ne pas accepter ma proposition, plutôt ?

Le véhicule aérien se glissa en silence dans le hangar. La choriste qui l’occupait en descendit, puis s’approcha de Lanoe et de Ginger. Les autres extraterrestres – les membres de l’équipe technique qui n’avaient cessé de geindre depuis la mort d’Archie – se hissèrent dans le véhicule et décollèrent sans même pépier un semblant d’au revoir.

Lanoe ne se sentait pas d’humeur à les regretter. Certes, les choristes auraient pu poursuivre les réparations, rendre au croiseur un peu de son intégrité structurelle, mais les gémissements et la puanteur sapaient trop le moral des troupes.

Il recommencerait à s’inquiéter des dégâts matériels plus tard. Pour l’instant, il devait superviser une opération du cerveau menée par une chirurgienne extraterrestre.

La choriste se plaça une pince sur la poitrine. Lanoe remarqua soudain qu’elle ne criait pas et n’émettait aucune odeur particulière. Le désespoir d’Archie avait peut-être infecté toutes les choristes, mais celle-ci semblait au moins s’être ressaisie.

Elle lâcha un drôle de son, comme Lanoe n’en avait jamais entendu de leur part. Une sorte de crépitement léger, très doux, très calme.

— J’aimerais bien savoir ce qu’elle essaie de nous dire, soupira-t-il.

— Je pense que c’est son nom. (La jeune femme se plaça une main sur la poitrine.) Ginger.

La choriste ne réagit pas.

— C’est sans doute un très bon médecin, dit Lanoe. Elle a l’air… professionnelle.

— J’espère. Commandant, je… je…

Ginger se mordit la lèvre et détourna le regard.

La gamine avait peur. Évidemment. Mais Lanoe ne savait pas quoi faire. Comment rassurait-on quelqu’un placé dans une telle situation ? Les rapports émotionnels n’étaient pas son fort, même dans les bons jours.

La choriste tenait deux boîtes octogonales en pierre gravée. Avec une troisième pince, elle toucha Ginger à l’épaule, puis au menton. La jeune femme parut comprendre le geste, puisqu’elle tira ses cheveux en arrière pour que la chirurgienne puisse observer sa tempe.

Après quoi Ginger saisit la pince avant de faire un signe de la tête en direction de l’écoutille menant au reste du croiseur. La choriste se laissa guider tel un animal en laisse. Lanoe les suivit à distance.

Il n’y avait pas beaucoup de chemin à faire pour rejoindre l’infirmerie. Paniet avait libéré la place, puis quelqu’un s’était occupé du ménage, mettant des draps propres sur le lit et préparant toute une série d’ustensiles chirurgicaux. Quand la choriste entra en baissant la tête, elle déclencha le système de stérilisation par ultraviolets. L’extraterrestre sursauta, mais se reprit aussitôt en exposant bras et pinces au rayonnement.

— Au moins, elles connaissent les histoires de germes, dit Ginger.

— Vous verrez, tout va bien se passer.

Ginger se tourna vers lui.

— Arrêtez ça, commandant.

— Quoi ?

— Les excuses. Vous n’êtes pas très convaincant. Sinon, vous pourriez vous tourner une seconde ?

Lanoe fronça les sourcils jusqu’à ce qu’il la voie chercher dans son dos la fermeture de la combinaison. Il pivota d’un coup vers le mur et attendit de l’avoir entendue s’extirper de l’équipement militaire, puis revêtir une blouse en papier.

— Voilà, c’est bon, dit-elle. Je ne voulais pas de sang sur ma combinaison.

Enfer, Ginger était vraiment… petite sans ses bottes. Petite et mince. Elle sauta sur le lit et posa la tête sur l’oreiller.

La choriste ouvrit l’une de ses boîtes. Elle poussa ensuite les ustensiles humains sur le côté du plateau afin d’y installer les siens. Lanoe n’avait pas su à quoi s’attendre. Rien, en tout cas, qui aurait pu ressembler à du matériel humain. Peut-être des œufs émettant un bourdonnement sourd, ou des appareils projetant d’étranges rayons, voire de quoi créer un petit trou de ver pour insérer l’antenne dans le cerveau. Mais les instruments de la chirurgienne étaient beaucoup plus prosaïques et, au final, d’autant plus dérangeants. L’un d’eux évoquait un banal scalpel laser, le suivant un écarteur à quatre dents. Des ustensiles très semblables à ceux que la chirurgienne avait écartés d’un geste, sauf que leurs poignées étaient plus longues, plus épaisses, conçues pour des mains non humaines.

Lanoe tenta de s’armer de courage. De se rappeler combien cette opération était importante. Nécessaire.

— Ginger…

Un coup frappé sur l’écoutille l’interrompit. Candless entra en hâte, hors d’haleine.

— J’ai du mal à croire que vous n’ayez pas trouvé un seul instant pour m’appeler et me prévenir que ça commençait, dit-elle.

— Je ne pensais pas…

— Effectivement, vous ne pensiez pas.

Candless contourna le lit pour se placer à l’opposé de la choriste. Elle tira un drap sur le corps frêle de Ginger, puis lui posa une main sur le bras.

Lanoe n’avait jamais vu Candless faire preuve d’une telle tendresse, alors qu’il la connaissait depuis tant d’années. Dans un sens, c’était plus bizarre que tout. Ginger, pourtant, n’en parut pas étonnée. Elle prit la main de son ancienne instructrice dans la sienne.

— Je reste là, lui dit Candless. Promis.

— C’est un peu… surprenant, bredouilla Lanoe.

Cette femme était froide, limite cruelle. Elle avait insisté pour accuser officiellement Ginger de lâcheté alors que Lanoe aurait volontiers balayé l’affaire sous le tapis. Il ne se rappelait pas l’avoir jamais entendue gratifier qui que ce soit d’un mot gentil.

— C’était mon élève, affirma-t-elle comme si cela expliquait tout.

La chirurgienne se pencha vers Ginger et lui caressa les cheveux du bout d’une pince. La jeune femme sourit, après quoi l’extraterrestre inclina légèrement sa pince et la passa de nouveau sur les cheveux, qui se détachèrent au niveau de la tempe. Les mèches rousses tombèrent sur l’oreiller.

Lanoe ne put s’empêcher de penser aux cheveux de Zhang. Il résista à l’envie de tout arrêter, d’avouer son erreur. À l’évidence, Ginger était terrifiée. C’était criminel de l’obliger à subir une telle épreuve. D’autant qu’elle ne se révolterait pas : elle était trop jeune, soumise à trop forte pression.

— C’est peut-être le plus grand acte de bravoure auquel j’aie jamais assisté, déclara Candless en plongeant son regard dans celui de Ginger.

Puis ses lèvres s’étirèrent. Elle sourit. Sans même que cela semble bizarre.

La chirurgienne extraterrestre frotta la tempe de Ginger avec un tissu mouillé empestant l’ammoniac. La jeune femme ne quittait pas Candless des yeux. Elle ne regardait pas la choriste.

— Vous pouvez y aller, commandant, dit Candless. Je suis sûre que des tâches plus urgentes vous réclament. Je vous avertirai quand ce sera fini.

La chirurgienne s’empara du scalpel laser et le posa sur la peau de Ginger.

Maggs. Cette sale enflure de Maggs.

Aucun doute à présent sur les trois points lumineux qui grossissaient à vue d’œil. Il s’agissait bel et bien des propulseurs principaux de trois chasseurs de Centrocor se dirigeant droit vers les pilotes de la Navy. Bury ignorait s’ils avaient entendu le message de Maggs et, dans ce cas, s’ils le croyaient vraiment capable d’un tel acte de trahison. Peut-être s’apprêtaient-ils à ouvrir le feu sans distinction.

À moins qu’ils ne se regroupent en formation autour du Z.XIX, telle une garde d’honneur prête à guider Maggs jusqu’à son nouveau commandant.

— Enseigne Bury, sachez que j’ai lancé un compte à rebours sur mon affichage tactique, dit le traître d’une voix onctueuse comme du fluide hydraulique neuf. Lorsqu’il arrivera à zéro, il me faudra absolument votre réponse. Si cela peut vous aider à vous décider, je vous préviens que j’ai déjà ma solution de tir toute prête. Une légère pression sur le bouton de tir et vous ne serez plus un problème, ni pour moi ni pour personne.

— Salaud ! s’exclama Bury.

La sale enflure. La sale abjecte horrible petite enflure.

— Vous n’êtes pas le premier à m’affubler de ce genre de qualificatif, répondit Maggs. Cela ne me dérange plus depuis bien longtemps. Savez-vous, mon jeune ami, que mon père était un célèbre amiral ? Si, si, je vous jure. Une bonne partie de ma formation s’est déroulée au sein même de l’Amirauté. Je suis un gars de la Navy jusqu’au bout des ongles.

— Et vous allez jeter tout ça à la poubelle.

Bury retint une nouvelle envie de cracher. À la place, il joua du manche pour tenter d’offrir la plus mauvaise cible possible.

— Ce qui est drôle pour un gosse évoluant au milieu des pontes de la Navy, c’est qu’on voit tout ce qui se passe derrière le clinquant et les beaux discours. On comprend vite le vrai sens de mots tels que « la gloire » et « l’honneur ». Au bout du compte, ils ne signifient que « la mort ». Tous les mots que la Navy adore signifient « la mort ». Les histoires à propos de la camaraderie ou des grandes traditions, c’est pareil. De vieux porcs envoient de jeunes garçons risquer leur vie, et quand l’un des garçons meurt, les porcs se contentent de cocher une case. À la fin de la journée, ils comptent les cases cochées, et c’est comme ça qu’ils savent s’ils ont gagné ou perdu. C’est ce que vous voulez devenir, Bury ? Juste une case cochée ? Tel est le noble destin que vous vous étiez imaginé ?

— Ils nous ont fait confiance pour surveiller leurs arrières. Tous ceux du croiseur. Candless, Ehta, Paniet…

— Et Ginger. N’oublions surtout pas Ginger.

— Oui, Ginger, espèce de salaud ! Elle va mourir parce que vous reniez la mémoire de votre père !

— La mémoire de mon père… C’est amusant que vous mentionniez le sujet, vu que…

Pendant qu’il faisait bavarder Maggs, Bury avait exécuté un virage serré sur ses fusées de manœuvre, et filait à présent non pas loin de Maggs mais droit vers lui. S’il parvenait à s’approcher suffisamment, il avait une chance de descendre le Z.XIX avant que le traître n’enclenche son super module d’acquisition. Si seulement…

— Bien joué ! s’exclama Maggs. Vous avez presque réussi à m’embrouiller. (Bury vit le propulseur de Maggs s’allumer, puis le chasseur s’éloigner hors de portée de tir.) La colère rend idiot la plupart des gens. Mais vous, Bury, vous êtes l’exception. La colère nourrit votre intelligence. Elle vous éclaircit les idées. Alors, s’il vous plaît, utilisez cette intelligence à bon escient. Dites « oui, Monsieur Maggs, j’aimerais tellement vous accompagner et avoir un bel avenir. » C’est tout. En plus court, si possible, car il ne vous reste que quelques secondes.

Bury vérifia son arsenal. S’il ne pouvait pas se rapprocher assez pour les canons à particules, il lui restait les disrupteurs et les perforateurs. En temps normal, ces munitions n’étaient tirées qu’à courte distance, car elles coûtaient cher et un cataphracte n’en transportait qu’une poignée. Essayer de toucher le Z.XIX avec l’une d’elles ne serait pas une mince affaire de si loin, mais…

— Le temps est écoulé, dit Maggs. Quelle est votre réponse ?

Un frisson de terreur secoua Bury. Il pencha brutalement le manche de côté et lança ses fusées de manœuvre afin de se mettre en vrille dans l’espoir d’échapper au tir fatal.

— Je suppose donc que c’est « non », soupira le traître.

L’espace d’une seconde, Bury songea au contraire à accepter. La honte lui rougit le front, mais il y pensa néanmoins, oubliant que Centrocor se ferait un plaisir d’exterminer tout l’équipage du croiseur.

Car Maggs n’avait pas totalement tort. La Navy n’avait jamais montré un grand amour envers le pauvre Bury. N’avait-il pas été brimé durant tout son séjour sur Rishi ? Officiers, instructeurs et camarades de classe l’avaient souvent humilié ou, pis, traité comme s’il n’existait pas. Surtout, ils avaient passé leur temps à lui reprocher d’être coléreux. Alors qu’il n’y avait rien de plus contre-productif avec un coléreux que de lui rappeler sans cesse sa déficience. Quant à Candless, elle l’avait insulté si gravement qu’il n’avait pas eu d’autre choix que de la défier en duel.

Après quoi on l’avait fait prisonnier parce qu’il avait eu le malheur d’être au mauvais endroit au mauvais moment. Il s’était retrouvé en cellule sans même savoir pourquoi. Une cellule dont le commandant Lanoe l’avait sorti… pour l’informer qu’il venait d’être désigné volontaire pour une mission dangereuse. Ce qui l’avait amené ici, à l’autre bout de la galaxie, chargé de monter la garde autour d’une planète bizarroïde, alors que Lanoe savait très bien que Centrocor allait débarquer dans le secteur toutes armes dehors.

En un clin d’œil, Bury passa en revue chaque journée misérable vécue dans la Navy.

Mais il en profita aussi pour se rappeler qu’il avait toujours voulu, de tout son cœur, devenir pilote de chasse. Être un as, avec une Étoile bleue sur son cryptab. Il n’avait jamais travaillé aussi dur que dans ce dessein, jamais été si proche de réaliser l’un de ses rêves.

— Allez rôtir en enfer, dit-il.

Puis il ferma les yeux. Prêt à mourir. Son BR.9 continuait à fuir le chasseur de Maggs tandis que le cocon inertiel le plaquait au fond de son siège.

— Allez-y d’abord et réservez-moi une place, rétorqua le traître.

Bury sentit chaque muscle de son corps se tendre dans l’attente du faisceau de particules qui le découperait en rondelles, détruirait son chasseur et enverrait son sang s’évaporer dans le vide spatial.

Son rythme cardiaque monta en flèche. Ses poumons le brûlaient à force de retenir sa respiration. Il fermait les yeux si fort qu’ils lui faisaient mal.

D’ailleurs il finit par les rouvrir.

— Valk, cracha Maggs sur un ton venimeux.

— Hein ? Il… il est là ?

— Car il est dit que le diable en personne sortira un jour d’une fissure dans la terre et piétinera le faux mendiant de ses sabots fendus, et je le regarderai faire, et je lui dirai : « Plus fort, cher monsieur, plus fort. »

Bury prit une profonde inspiration.

— Qu’est-ce que… vous racontez ?

— Il y a quelque temps, Valk m’a demandé de lui expliquer comment fonctionnait le MAP. Je me suis pas rendu compte qu’il en profitait pour le modifier. Il a installé un blocage des tirs amis. Vous connaissez le principe ?

— Ouais, on… utilisait ça sur Rishi, pendant les exercices dans l’espace.

— Pour être plus précis, c’est un foutu petit bout de programme qui m’empêche de tirer sur un vaisseau que l’ordinateur de bord identifie comme ami. Or, dans votre chasseur, il y a un transpondeur spécial qui indique que vous êtes mon « ami ». En tout cas selon une définition très spécifique du terme.

— Ce qui veut dire…

— Ce qui veut dire que vous allez vivre encore un peu, mon garçon. Assez longtemps pour rejoindre Lanoe. Alors allez-y. Rentrez au bercail leur annoncer à tous que les troupes de Centrocor arrivent et qu’Auster Maggs est avec elles.

Bury vira de bord et fila droit vers la planète sans nom, vers le trou de ver mystérieusement apparu dans son atmosphère. Pas besoin de le lui dire deux fois.

— Et pendant que vous y serez, ajouta Maggs, faites savoir à Lanoe que, cette fois, il l’a bien mérité. S’il m’avait montré ne serait-ce qu’une once de respect, peut-être…

Bury coupa la communication.

Candless ne s’était pas trompée : Lanoe avait du pain sur la planche. Maintenant que l’équipe de réparation fournie par le Chœur avait quitté le vaisseau, il devait aider les deux techniciens restants, lesquels s’échinaient à remplir des tâches qui auraient nécessité vingt personnes travaillant de concert.

Le vieux pilote marchait sur la coque, relié au croiseur par la seule force de ses semelles adhésives, lorsqu’il entendit un drôle de bruit. Ou crut l’entendre. Il aidait les techniciens à installer une plaque de blindage balistique en fibre de carbone sur une zone exposée à l’air libre près des canons. Les deux assistants de Paniet lançaient des jurons et sautaient d’un endroit à l’autre en tentant de mettre la grande plaque parfaitement en place. Mais ce type de revêtement était presque impossible à tailler après avoir été électroformé…

— Une seconde, dit-il aux techniciens. Attendez une seconde.

Il aurait vraiment juré avoir entendu un bruit. Sauf que ce n’était plus là. Même en retenant sa respiration, il n’entendait rien. Il régla les écouteurs de son casque au maximum et ferma les yeux.

Silence.

Lanoe comprit alors que c’était ça qu’il avait entendu : le silence. Plus de cris éplorés. Plus de pépiements lamentables montant de la cité du Chœur.

Il rouvrit aussitôt les yeux pour consulter son bracelet d’affichage. Aucun message de Candless. D’ailleurs une perle verte serait apparue s’il y en avait eu un. N’empêche, le Chœur avait cessé de porter le deuil, au moins sur le plan sonore : il y avait forcément une raison. Peut-être Ginger leur parlait-elle déjà. Ou alors les choristes se préparaient juste à accueillir leur nouvelle amie humaine.

— On s’y remet, dit-il aux techniciens.

Lanoe attrapa l’un des coins de la plaque. Celle-ci faisait six mètres sur six, prévue pour se conformer à la courbure de la coque. Si sombre qu’elle semblait composée de pur espace-temps. Mince comme une feuille de papier, à peine plus lourde, mais incroyablement résistante. De quoi repousser tous les débris possibles.

— On y est presque, annonça-t-il en ajustant lentement son coin. Allez, doucement… Doucement…

Un coup de tonnerre retentit dans son dos. D’instinct, il lâcha la plaque et s’accroupit sur la coque, mains levées pour se protéger la tête. Il mit une bonne seconde à comprendre que le bruit avait retenti au loin et qu’il ne se trouvait pas en danger immédiat. Il se redressa en jurant, juste au moment où la plaque se détachait et s’éloignait en tourbillonnant dans l’atmosphère de la cité. En chemin, elle traversa un long ruban de fumée pâle.

Une traînée d’échappement. Sans doute celle d’un chasseur. Ce qui expliquait le coup de tonnerre : un cataphracte avait franchi le portail à une vitesse supérieure à celle du son.

Les techniciens lui criaient aux oreilles, mais Lanoe n’en avait cure. Il s’élança à grandes enjambées le long de la coque, à la recherche du chasseur, qu’il finit par apercevoir une fois parvenu au sommet de l’Hoplite. Le cataphracte virait sur l’aile dans la bulle afin de réduire sa vitesse. Le carénage autour du cockpit s’ornait de couleurs désertiques, orange et fauve.

— Bury, qu’est-ce qui se passe ? lança Lanoe depuis son bracelet d’affichage.

L’Hellien répondit aussitôt, d’une voix hachée par la terreur :

— C’est Maggs. Il nous a trahis. Centrocor est là. Trois chasseurs. Pour l’instant. J’y retourne !

Le BR.9 dessina un dernier grand virage, puis passa de nouveau à vive allure près du croiseur, en route vers le portail. Le jeune pilote comptait bien repartir au combat.

S’il avait attendu quelques secondes de plus, Lanoe aurait pu lui organiser un minimum de renforts. Sauf que ce Hellien n’était pas homme à attendre…

— Bury ! Bury !

Mais le cataphracte disparaissait déjà dans le portail.

Lanoe courut de nouveau, cette fois en direction du hangar. Comme l’écoutille n’avait toujours pas été remplacée, il lui suffit de se glisser à l’intérieur et de filer vers son chasseur.

— Candless ! J’ai besoin de vous dans le hangar. Centrocor arrive.

— Ginger dort encore, répondit-elle d’une voix incertaine.

Elle avait pourtant été pilote de chasse assez longtemps pour savoir que l’on n’était pas censé hésiter lorsque votre chef d’escadrille vous appelait à la rescousse.

— Alors réveillez-la, répliqua Lanoe du ton le plus autoritaire possible. On doit y aller. Maintenant. (Il changea de canal sur son bracelet.) Valk ! Vite, au hangar. Centrocor est là.

Pas de réponse.

Lanoe fronça les sourcils tout en scrutant son affichage.

— Valk ? Valk, tu me reçois ?

Sa relation avec le géant n’était pas au beau fixe, mais il ne parvenait pas à croire que Valk repousserait son appel. Pas dans un moment pareil.

— Je suis là, dit enfin l’IA.

— Parfait. J’ai besoin que tu prennes un chasseur. Centrocor débarque et…

— Impossible. Je pilote le croiseur.

— Ça n’empêche pas. Prends un chasseur.

— Lanoe… Non. Partir me battre de l’autre côté du portail m’obligerait à me copier. Je refuse. La dernière fois que je me suis divisé, j’ai failli en crever. Bordel ! j’ai été à deux doigts de me faire tuer – moi, celui à qui tu parles – par la copie restée dans l’ordinateur de l’Hoplite.

— Alors trouve où t’as merdé et ne refais pas la même erreur. J’ai besoin de toi.

— C’est trop dangereux, rétorqua Valk.

Lanoe cria, ordonna au géant de se pointer vite fait dans le hangar, jusqu’au moment où il s’aperçut que la communication était coupée. Il tenta aussitôt de la rétablir. En vain.

En temps normal, personne ne pouvait bloquer les appels d’un commandant. Mais la plupart des croiseurs n’avaient pas d’IA à bord.

Lanoe n’avait pas le temps d’aller jusqu’au carré se disputer avec Valk en tête à tête. Il fallait se dépêcher d’aider Bury. Quitte à partir au combat avec des forces soudain diminuées d’un tiers.

Chapitre 32

Bury n’en croyait pas ses yeux. Une cité flottant dans une bulle de verspace, avec le croiseur qui dérivait calmement au-dessus…

C’est pas l’heure de faire du tourisme, pensa-t-il.

Des chasseurs de Centrocor se pointaient derrière le portail, et il était le seul pilote de la Navy disponible pour les combattre. Il se précipita vers la lentille d’espace distordu.

Heureusement, il se retint de fermer les yeux en la franchissant. Deux Yk.64 se trouvaient pile de l’autre côté, leurs canons prêts à tirer. Bury plongea pour éviter de leur rentrer dedans.

Enfer ! Les vaisseaux ennemis devaient être en train d’étudier le portail. Ou alors de l’attendre lui, pour le descendre. Si ses réflexes avaient été un peu moins rapides, s’il était sorti sous une trajectoire différente…

Mais inutile d’imaginer comment il aurait pu mourir. Il était encore vivant.

Pour l’instant.

Les deux chasseurs de Centrocor s’élancèrent à sa poursuite. Faute de solution rapide, il ne survivrait pas aux prochaines secondes.

Au moins, Maggs n’était plus là. Aucun signe de ce sale traître. Sans doute se pavanait-il déjà à bord du transporteur, accueilli par une fanfare et une coupe de champagne.

Un faisceau de particules jaillit devant le BR.9. L’affichage tactique apparut aussitôt, indiquant les deux Yk.64 sous forme de points jaunes.

Bury fit pivoter son chasseur sur son axe afin de voler en marche arrière.

Grosse erreur. S’il s’agissait d’une manœuvre classique dans le vide spatial, elle frisait le suicide au sein d’une atmosphère. La structure du BR.9 gémit tandis que son pilote, soudain entouré de lumières rouges, s’efforçait de combattre la pesanteur, l’inertie et la résistance de l’air. L’indicateur de vitesse s’effondra lorsque le chasseur décrocha et entama sa chute.

Bury réprima un brusque accès de panique. Les Yk.64 étaient à présent devant lui, dans la ligne de mire de ses canons. Il choisit l’un d’eux et tira un faisceau de particules qui sectionna la moitié des ailerons du vaisseau ennemi, le forçant à se replier en urgence.

Le second Yk.64 suivit Bury à travers les nuages. Le pilote de Centrocor ouvrit le feu aussitôt, déversant des jets de particules autour de la verrière du BR.9. Le champ de force crépita en évacuant toute cette énergie.

Bury tira sur le manche. Le cocon inertiel le plaqua au fond de son siège dès que le propulseur principal entra en action. Le BR.9 bondit vers l’espace, et droit vers le Yk.64. L’Hellien rugit en voyant la verrière ronde grossir devant lui, en entendant résonner les alarmes de collision, et surtout en écrasant le bouton de tir sans même chercher à viser.

Le pilote ennemi vira au dernier moment, envoyant les deux vaisseaux dans des directions opposées. Bury savait qu’il ne pouvait pas tenter un autre retournement, sauf à risquer que son chasseur se casse en deux. À la place, il atténua la poussée et usa de ses fusées de manœuvre pour dessiner un grand arc semblable à celui d’un missile balistique. La pesanteur se saisit une nouvelle fois du BR.9, mais en douceur, les ailerons prenant appui sur l’air de la planète inconnue.

Bury aperçut les deux Yk.64 en dessous de lui. Celui dont il avait sectionné les ailerons luttait pour ne pas décrocher. L’autre était encore en pleine descente, mais avait déjà entamé le virage qui le renverrait à l’assaut du BR.9.

Et là, découpé sur la zone la plus sombre du ciel, apparaissait le nez rougeoyant d’un autre Yk.64, un autre chasseur ennemi pénétrant dans l’atmosphère. Bordel ! pensa Bury. Bordel bordel bordel ! Où donc était Lanoe ? Où donc étaient les renforts ?

Il tenta de se remémorer les cours de Rishi. En priorité ceux sur l’infériorité numérique. Ses instructeurs lui avaient appris qu’un combat à trois contre un était presque perdu d’avance. Ils lui avaient appris comment éviter d’être séparé de son escadrille, comment échapper à une prise en tenaille.

Autant de belles leçons totalement inutiles dans son cas.

Bury regarda de nouveau le Yk.64 endommagé. Le chasseur pouvait à peine se maintenir en l’air, mais restait en mesure de tirer.

Diviser pour régner, se dit Bury. Quitte à commencer par le plus faible.

L’Hellien se sentait déjà déshonoré avant d’avoir agi. Car la Navy enseignait qu’un pilote de cataphracte était un chevalier du vide, un noble guerrier capable de pitié et d’indulgence.

La Navy enseignait beaucoup de choses à ses recrues. Puis les jetait dans la fosse aux lions pour qu’elles se fassent leur propre opinion.

Bury afficha un réticule virtuel, visa le chasseur en déroute et – surtout sans réfléchir – tira un faisceau de particules en plein milieu du fuselage. Le vaisseau explosa en mille morceaux qui tombèrent lentement vers l’immense océan qui les attendait.

Bury espéra que le pilote ne s’était rendu compte de rien. Qu’il n’avait pas souffert.

Même si l’Hellien savait que c’était très rarement le cas.

Mais ce n’était pas le moment de s’abîmer dans de longues considérations éthiques. Le chasseur arrivant de l’espace zigzaguait pour réduire sa vitesse tout en se dirigeant vers le BR.9. Les capteurs indiquaient que ses canons étaient déjà chauds.

Quant à l’autre Yk.64, il achevait son virage et repartait à l’attaque.

Où est Lanoe, bordel ? Et Valk ? Et Candless ?

Les yeux de Ginger n’arrivaient pas à faire le point. Peut-être Candless était-elle encore assis à son côté. Peut-être son ancienne instructrice lui tenait-elle encore la main. Mais la jeune femme ne sentait rien. Sa peau était comme morte. Elle renifla malgré tout l’odeur d’un désinfectant, puis celle d’un produit chimique inconnu, sans doute extraterrestre. Elle avait un très sale goût dans la bouche. Et elle entendait…

Elle entendait

Elle entendait tout

Toutes ces voix

Toutes

est-elle réveillée

trop faible trop jeune

mauvaises pensées l’autre était mieux

membre du chœur à présent

cette couleur de cheveux pas assez de mains

où est archie il me manque

elle est réveillée

Toutes ces voix. Et toutes ces sensations, toutes ces émotions. Les plus fortes, celles relayées le plus souvent, guidaient la tendance. Fortes au point d’écraser ses propres pensées. « Membre du Chœur à présent. » Des mots inscrits en lettres de feu à l’intérieur de son crâne. Sept cent trente-neuf choristes avaient relayé ce message. « Pas assez de mains » avait pour sa part été retransmis quatre-vingt-dix-neuf fois. « Mauvaises pensées » résonnait autour d’elle, répété cent quatorze fois.

Ginger tenta de former ses propres mots, son propre message. Mais sa voix se perdit dans la masse. Toutes ces voix. Toutes…

— Enfer, bredouilla-t-elle.

Ginger serra cette main qui tenait la sienne, serra au point que le lieutenant Candless allait forcément hurler de douleur. Elle tourna la tête dans tous les sens, à la recherche des voix qu’elle entendait, de la source des pensées…

— Ça va aller, dit Candless. Ça va aller.

En attendant, ça n’allait pas du tout. Sa tête était pleine de… de voix, de pensées, elle les entendait, elle entendait l’intégralité du Chœur, la moindre émotion, et cette multitude pesait sur elle et l’empêchait de…

elle a peur

où est archie

elle est lâche

elle ne respire pas

ils disent qu’elle est lâche

respirez

elle ne va pas s’harmoniser

ne peut pas s’harmoniser

elle est des nôtres

ça ne marche pas

elle a peur

« Respirez. » Relayé mille neuf cent quarante-sept fois. Une tornade de demandes s’abattit sur Ginger et la transporta jusqu’à ce qu’elle ne puisse plus résister, jusqu’à ce qu’elle ouvre la bouche.

L’air se rua dans ses poumons. Les choristes, elles… Ce n’était pas sa décision consciente de respirer. Elles… l’y avaient forcée, elles la commandaient, la contrôlaient…

Non.

Elle les sentit rejeter cette affirmation. Comme mille personnes secouant la tête en même temps. Elles ne l’avaient forcée en rien. Elles l’avaient orientée. Aidée. Ginger comprenait. Sans comprendre. Espérait comprendre. Un jour. Elle… non. Non non non. C’était le Chœur. Les pensées du Chœur dans sa tête, qui ressemblaient tellement à ses propres pensées, à sa voix intérieure, mais… elles n’étaient pas… elles étaient… Pourquoi ne comprenait-elle pas ?

Les choristes lui demandaient de comprendre.

Elle se demandait à elle-même de comprendre.

Elles avaient toutes – toutes ensemble et sans exception – besoin de compréhension. La compréhension mutuelle. Le chant unique.

L’harmonie.

Si Ginger voulait s’intégrer au Chœur, elle devait s’harmoniser. Accepter le consensus.

— J’ai… j’ai peur, dit-elle.

Candless lui serra la main de nouveau.

— Ça va aller, répéta le lieutenant d’une voix affreusement lointaine.

Ce n’était pas à elle que Ginger s’était adressée, mais au Chœur, le Chœur qui… qui…

calmez-vous

surtout respirez

écoutez et répétez

impossible c’est trop pour elle

votre voix est une parmi d’autres

archie ne s’est pas harmonisé tout de suite

c’est trop pour elle

l’harmonie

c’est trop

— Ginger… (Quelqu’un lui parlait, mais pas dans sa tête, une voix qui n’était pas… qui était… extérieure.) Ginger, il faut… (Une voix en dehors de l’harmonie, en dehors, en dehors.) Il faut que j’y aille. (Candless, c’était Candless.) On a besoin de moi. Bury a besoin de moi.

Ginger hocha la tête. Elle leva ses quatre bras pour supplier le lieutenant de rester. Mais elle confectionnait une chaise, pas le temps de dire au revoir. Elle contrôlait le tamis des eaux usées, loin sous la cité, dans l’obscurité. Elle… elle hochait la tête. Hochait la tête. Encore. Elles parlaient toutes. Sans parler. Sans mots ni sons. Des images ? Des pensées. De pures pensées, émotions, pensées, transmises, répétées, relayées des centaines de fois. Certaines voix flottaient à la surface, celles retransmises le plus souvent, le consensus créé par la force brutale du calcul, par accord mutuel, par amour, par domination, par compréhension compréhension compréhension.

respirez

où est archie

elle ne s’harmonise pas

pourquoi ne s’harmonise-t-elle pas

l’autre humain était mieux

elle va échouer

elle s’éloigne

— Je reviens très vite, promis. Vous ne resterez pas seule longtemps.

Ginger perçut le chuintement de l’écoutille se refermant derrière Candless.

Ginger (était) seule.

Ginger (n’était pas) seule.

Ginger (ne serait plus jamais) seule.

Puis elle entendit un pépiement. Elle l’entendit vraiment, avec ses oreilles. La chirurgienne. La chirurgienne était là (l’avait toujours été) (le serait toujours).

La choriste émit un son. Un son physique. Mais dans sa (leurs) tête(s), Ginger, tout le monde, tout le Chœur entendit (n’entendit pas) ressentit non pas le son mais sa signification, son sens fondamental.

Un nom.

Pluie-sur-les-pierres-du-fleuve-asséché.

Un nom.

Ginger.

Un nom.

Trois mille quatre cent trente-trois noms. Qu’elle découvrit. Et connut.

D’un coup.

Bury plongea vers la planète sans nom, vers le ruban sinueux d’un fleuve. Avec les deux Yk.64 à ses trousses, il ne pensait qu’à se mettre à l’abri, à se coller au sol pour offrir une cible moins facile. Des faisceaux de particules le frôlèrent de chaque côté. Il redressa son chasseur à seulement dix mètres de la surface du delta. Puis il s’engagea dans une vallée au hasard et passa sous un gros rocher moussu qui explosa aussitôt sous l’effet d’un tir de particules. Bury volait si bas au-dessus du fleuve que l’air déplacé soulevait un grand panache d’eau susceptible – avec un peu de chance – de dissimuler le BR.9 aux regards.

Mais les deux pilotes de Centrocor lui filaient le train comme si une chaîne invisible les reliait à ses ailerons. Le fleuve tomba soudain dans la mer depuis une petite falaise. Au-dessus des flots, Bury n’avait plus de cachette. Il constituait une cible idéale. Les instructeurs de Rishi le lui avaient pourtant dit dès le premier jour : ne jamais laisser l’adversaire vous prendre en chasse.

Recommandation évidente lorsqu’elle était lue en classe, texte blanc sur le fond noir d’un noteur. Bien sûr, qui commettrait la bêtise de laisser l’ennemi se placer derrière lui ?

Un faisceau de particules trancha dans l’un des propulseurs secondaires du BR.9, projetant Bury en avant. Le harnais de sécurité mordit dans sa chair tandis que le panneau de suivi des dommages s’ouvrait devant lui, au milieu d’une avalanche de lumières rouges.

L’Hellien repoussa le panneau, trop occupé à esquiver les tirs pour s’occuper des dégâts subis. Il joua des ailerons afin de rendre sa trajectoire le plus erratique possible. Hors de question de rester sur un schéma prévisible. Parfois, il devait tirer le manche d’un côté quand ses réflexes le poussaient à partir de l’autre.

Vingt mètres derrière le BR.9, l’un des chasseurs de Centrocor cessa soudain de tirer. Bury ne commit pas l’erreur d’y voir une bonne nouvelle. Il consulta son affichage tactique et constata que le pilote ennemi chargeait un perforateur.

Trois secondes environ avant que le projectile soit prêt. Trois ou quatre autres pour trouver une solution de tir. Après quoi le perforateur traverserait le blindage du BR.9, passerait à travers une demi-tonne de matériel haut de gamme, puis cracherait un jet de cuivre fondu dans le cockpit afin de cuire le pilote vivant.

Mais… Bury eut soudain une idée.

Le BR.9 était un chasseur polyvalent, capable de remplir différents types de mission. Il disposait de perforateurs et de disrupteurs, inutiles ici parce qu’impossibles à tirer en arrière. Il disposait aussi d’un stock de bombes. Bury les avait presque oubliées, puisqu’elles ne servaient pas en combat spatial. Les bombes étaient censées détruire des cibles statiques. Des cibles au sol. Impossible qu’elles touchent les deux Yk.64 lancés à sa poursuite.

Heureusement, elles n’avaient pas besoin de toucher. Bury les largua tout en tirant le manche en arrière. Les bombes s’échappèrent d’une cache située dans le ventre du chasseur tandis que le vaisseau bondissait vers le ciel.

Bury avait programmé un délai d’une demi-seconde. Lorsque les bombes explosèrent juste au-dessus de l’eau, il se trouvait déjà à cent mètres d’altitude. Les deux chasseurs de Centrocor venaient d’entamer une manœuvre similaire ; l’onde de choc des détonations ne leur causa aucun dommage, mais projeta des tonnes d’eau en l’air.

L’un d’eux bascula dans la masse d’eau salée tandis que l’autre virait de bord, évitant de peu d’être happé à son tour.

Bury ne resta pas pour observer la suite. Il lança ses moteurs à fond et fila vers l’espace, avide de quitter l’atmosphère afin de retrouver enfin de la liberté de manœuvre.

Le ciel au-dessus de lui se teinta de noir, puis le rugissement des propulseurs se réduisit à une plainte lointaine. Bury fit apparaître son panneau de communication et son affichage tactique, à la recherche de Lanoe et des autres.

Il n’y découvrit qu’un unique point jaune, loin derrière lui. Le Yk.64 pris dans la vague était hors de combat et sans doute déjà au fond de la mer. L’autre s’était remis en chasse, mais accusait cinq bonnes secondes de retard.

Néanmoins, l’important se situait ailleurs. L’affichage tactique effectua un premier zoom arrière afin d’englober la zone d’espace entourant la planète, puis un second qui porta la vue jusqu’à la gueule du trou de ver, près de l’étoile. D’où sortaient des dizaines de chasseurs.

Une perle verte apparut au coin de l’œil de l’Hellien, qui accepta aussitôt l’appel du commandant Lanoe.

— Bury, au rapport. Évaluez-moi la situation.

Le jeune pilote s’humecta les lèvres sans quitter l’affichage tactique des yeux.

La gueule du trou de ver ne cessait de cracher des escadrilles de points jaunes. Bury ne trouva qu’un mot pour décrire ce qu’il voyait.

— La situation ? Elle est pourrie.

— C’est trop, dit Ginger. Le cerveau humain ne marche pas comme ça !

Les voix noyaient ses pensées. Elle pouvait à peine visualiser où elle se trouvait. Les voix encombraient sa tête au point qu’elle ne sentait plus rien d’autre que… que…

sortez-la

elle est incapable

elle ne s’harmonisera pas

elle n’est pas assez stable

à présent n’écoutez plus que moi

son pauvre cœur va éclater

pourquoi l’avoir choisie

elle panique

besoin d’elle

Pluie-sur-les-pierres criait au-dessus du vacarme. Sauf qu’elle ne criait pas, elle se… projetait…

— Pour l’instant, concentrez-vous sur moi. Vous devez apprendre à vous harmoniser. Bien sûr que vous ne pouvez pas écouter toutes les voix en même temps. Notre cerveau n’est pas si différent du vôtre. Laissez les pensées vous traverser.

— J’ai l’impression d’avoir envie de vomir, mais… (Elle ne finit pas sa pensée. Elle oubliait déjà l’avoir initiée.) Je… je… Traverser…

Les voix les voix les voix ne se taisaient jamais taisaient jamais jamais jamais

— Écoutez-moi ! N’écoutez plus que moi.

Ginger ouvrit les yeux. Une rangée de globes argentés lui rendit son regard. Elle se vit dans ces yeux, se vit à travers ces yeux, se vit dans cent autres dans mille autres dans

— Laissez-vous aller. Abandonnez l’idée de contenir l’intégralité du Chœur. C’est impossible. C’est le Chœur qui vous contient.

Ginger…

Ginger essaya. De se laisser aller. De ne plus se concentrer sur les voix, de ne plus se concentrer sur aucune voix. Elle essaya. Elle essaya elle essaya (taisez-vous !) elle elle elle

— Laissez vos pensées se joindre aux nôtres. Laissez nos pensées se joindre aux vôtres.

Ça voulait dire quoi ? Devait-elle… ? Pouvait-elle… ?

— S’harmoniser.

Et… soudain…

Elle réussit.

bienvenue

elle est avec nous

elle s’harmonise enfin

soyez la bienvenue parmi nous

j’ai peur j’ai tellement peur tellement peur

ça s’arrangera avec le temps

plus vite qu’archie

elle est des nôtres

très bien

Ginger rouvrit les yeux.

Elle n’avait pas souvenir de les avoir fermés. Pendant un moment, elle n’avait vu qu’à travers les yeux de la chirurgienne. Elle n’avait vu qu’elle-même. À présent, elle voyait le Chœur.

Ginger voyait tout ce que faisaient les choristes. Elle entendait tout ce qu’elles entendaient, ressentait tout ce qu’elles ressentaient. C’était encore… énorme, mais si elle laissait aller, si elle ne tentait pas de tout absorber, elle parviendrait à tenir le coup. Peut-être.

Peut-être.

— N’essayez pas d’en faire trop tout de suite. Restez concentrée sur mes pensées. Écoutez-les comme s’il s’agissait d’une voix humaine. Avec le reste du Chœur en bruit de fond. Voilà, c’est bien.

— J’ai peur, avoua Ginger.

Mais elle ne l’avait pas dit à voix haute, n’avait même pas songé à le dire. Elle se mit une main sur la bouche. Inutilement.

Pluie-sur-les-pierres éclata de rire. Enfin elle… pépia, mais dans la tête de Ginger, c’était vraiment un rire, complice et chaleureux. Un rire qui faisait un bien fou, un rire de bienvenue, d’acceptation, sans jugement ni moquerie, juste de l’humour sympathique qu’elle…

Qu’elle…

Ginger serra soudain les poings.

— Vous… vous venez de manipuler mes émotions, lâcha-t-elle d’une voix outragée.

— Non. J’ai partagé les miennes.

— D’une manière ou d’une autre, vous… vous…

— C’est plus facile de parler à voix haute ? Archie a commencé de cette façon, lui aussi. Il lui a fallu un peu de temps pour comprendre. Pour s’harmoniser totalement. Vous aurez…

— Oui.

Ginger n’avait pas voulu dire ça. C’était sorti tout seul. Sauf qu’elle n’avait pas articulé le mot.

— Vous voyez ? Vous devenez déjà l’une des nôtres. Vous vous adaptez. C’est bien. C’est important. Dans quelques années, nous rirons ensemble de ce moment, de ce sentiment de perte qui vous étreint encore, et vous comprendrez que…

— Attendez.

— … c’était la douleur d’un être en pleine croissance, celle d’un enfant qui sécrète sa première couche de plaques protectrices. Rien ne vous semblera alors plus naturel que…

— Attendez ! s’écria Ginger.

elle sera complète

elle est avec nous à présent

elle sera toujours avec nous

ce mot me fait mal à la tête

attendez attendez attendez attendez

mauvais depuis la mort d’archie

l’harmonie reviendra

elle nous acceptera

nous l’acceptons

— Attendez ! hurla Ginger, encore et encore, de plus en plus fort, jusqu’à ce qu’elle sente les trois mille quatre cent trente-trois choristes se concentrer sur elle.

Comme elle avait rompu l’harmonie, des vagues d’humiliation déferlèrent aussitôt. Elle était aussi perturbante qu’un nouveau-né. Elle refusait de se joindre au consensus, elle défiait ses sœurs, peut-être faudrait-il l’écouter jusqu’au bout, lui laisser du temps. Tant d’opinions, tant de voix qui carillonnaient ensemble dans sa tête.

— Attendez, répéta-t-elle d’une voix rendue plus calme.

Pourtant, elle devait poser la question qui la tourmentait. Elle devait savoir.

Le Chœur, lui, avait déjà lu dans ses pensées.

— Oui, dans quelques années, dit/pensa/sentit Pluie-sur-les-pierres. J’ai effectivement parlé de quelques années.

— Mais je… Nous… Je veux dire nous, les humains, nous avons notre vaisseau, nous n’allons pas tarder à repartir, et je…

Sa tête explosa soudain de panique/peur/rire/doute/ridicule/désespoir, comme au final d’un grand feu d’artifice. Le Chœur ne comprenait pas. Il venait juste de perdre l’un de ses membres, et les humains avaient eu la générosité d’en fournir un nouveau, en remplacement d’Archie. Quelqu’un à même de guérir la blessure. De rendre son entièreté au Chœur. De restaurer l’harmonie.

— Je ne peux pas rester, ajouta Ginger. S’il y a eu un malentendu, j’en suis vraiment désolée…

— Nous avons besoin de vous, Ginger, dit Pluie-sur-les-pierres au nom de toutes les choristes. Comment pouvez-vous nous refuser cela à présent que vous êtes l’une des nôtres ?

— Mais… pour…

— Pour le reste de votre vie, en effet. Votre nouvelle vie avec le Chœur.

— Tenez bon, Bury, on va s’en sortir, affirma le commandant Lanoe.

L’Hellien vira sur ses fusées de manœuvre et tira un faisceau de particules sur le flanc d’un Yk.64 de Centrocor. Le champ de force du vaisseau ennemi étincela en déviant la majeure partie de l’attaque, mais ne put empêcher la décharge d’entamer le blindage.

Bury avait trois autres chasseurs aux trousses. Il pivota sur son axe pour voler en marche arrière – tellement plus facile sans atmosphère – et tira une nouvelle salve sans même prendre la peine de viser. Ses poursuivants perdirent un peu de terrain. Juste un peu.

— Où est Valk ? demanda-t-il. C’est peut-être une foutue IA, mais j’aurais bien besoin de son aide.

— Il ne vient pas, répondit Lanoe.

— Hein ? Bordel ! faut qu’on…

Un faisceau de particules s’abattit sur la verrière de l’Hellien. L’éclair flamboyant lui arracha un cri. Des lumières rouges s’allumèrent dans le cockpit, mais il les vit à peine. Il poussa le manche de côté, par réflexe, et le cocon inertiel le colla aussitôt à son siège, l’empêchant de bouger, tandis que ses propulseurs l’emmenaient vers un semblant de sécurité.

Mais la sécurité était une denrée rare dans le secteur. Droit devant, une escadrille de Yk.64 l’attendait déjà, en formation si serrée qu’elle semblait effectuer un exercice.

Des images rémanentes dansaient devant les yeux de Bury. Son dos protestait parce qu’il était resté assis trop longtemps, parce qu’il encaissait des poussées violentes à chaque manœuvre d’esquive. L’une des lumières rouges refusait de s’éteindre. Elle indiquait que le BR.9 ne tarderait pas à manquer de carburant.

L’ordinateur de bord choisit cet instant pour afficher des réticules virtuels sur la verrière, correspondant aux solutions de tir qu’il venait de calculer. Bury pressa le bouton de tir, laissant l’ordinateur s’occuper de la visée, et se lança dans une vrille étroite tout en fonçant vers l’ennemi.

Ses adversaires appartenaient à la milice de Centrocor. Les meilleurs pilotes que le monop pouvait jeter dans la bataille.

Mais Bury, lui, avait reçu l’entraînement de la Navy. Ce qui faisait toute la différence.

Les Yk.64 rompirent la formation lorsqu’il devint clair que l’Hellien leur rentrerait dedans s’ils ne s’écartaient pas. Les chasseurs qui s’éparpillaient échappèrent de peu à plusieurs collisions, certains parvenant même à se remettre très vite en position de tir. Bury sentit son vaisseau vibrer sous les coups. Néanmoins, devant le BR.9, l’un des chasseurs ennemis explosa en mille morceaux, emplissant la verrière d’une lueur orange.

Quatre, pensa l’Hellien. L’espace d’un instant, il fut bien incapable de dire pourquoi ce chiffre lui venait à l’esprit ; il était trop occupé à éviter débris et chasseurs. Puis il déboucha enfin de l’autre côté de la ligne adverse. Quatre.

Lors de la première bataille avec Centrocor, il n’était parvenu à descendre qu’un seul de leurs appareils. Après quoi il en avait abattu un autre à proximité du portail, dans l’atmosphère planétaire, puis encore un autre grâce aux bombes larguées dans la mer. À présent, il comptait une quatrième victime sur sa liste.

L’affichage tactique se rappela à son bon souvenir, lui indiquant que trois des chasseurs qu’il avait dépassés chargeaient des perforateurs. Avec la queue du BR.9 exposée, il suffisait qu’un seul de ces projectiles touche au but…

Bury pivota de nouveau pour voler en marche arrière. Pour observer la jolie formation brisée. Peut-être aussi pour admirer le spectacle.

Lanoe fondit sur les Yk.64 tel un ange vengeur. Ses canons à particules tiraient déjà alors qu’il n’était pas encore sorti d’une manœuvre complexe pour laquelle Bury n’avait même pas de nom. Un premier chasseur ennemi explosa, expédiant ses deux ailerons sectionnés dans des directions opposées. Un faisceau de particules traversa la verrière bulbeuse d’un deuxième chasseur, et donc aussi son pilote. Puis Lanoe lança un perforateur, détruisant un troisième Yk.64 en un rien de temps.

Sur l’affichage de Bury, les alarmes lumineuses s’éteignirent à la chaîne : une, deux, trois.

Le reste de l’escadrille de Centrocor se hâta de battre en retraite, comme si le diable en personne avait fait son apparition sur le champ de bataille.

— Où vont-ils ? demanda Bury. Ils abandonnent déjà ?

— Possible, répondit le lieutenant Candless d’une voix lourde de sarcasme. N’hésitez surtout pas à les poursuivre pour leur poser la question.

— Non, dit Ginger. Non, c’est… Je ne peux pas rester. Je ne suis pas chez moi, ici. Je ne suis pas comme vous. Je suis… humaine.

— Archie était humain et pourtant il était comme nous. Vous ne comprenez pas, Ginger ? Le Chœur n’est pas le nom de notre espèce. C’est le nom de notre travail. De notre but.

Si, Ginger comprenait. Elle le sentait couler, pulser dans sa tête. Elle voyait la cité non comme un empilement de bâtiments sombres, mais comme une promesse. Comme un accord passé avec l’univers. Elle voyait les colonnes dissimulées loin sous la cité, bien protégées. Elle savait ce que contenaient ces colonnes : l’espoir. Un avenir possible pour de nombreuses espèces qui auraient dû disparaître. Elle comprenait le grand œuvre des Douze, la raison qui les avait poussées à survivre alors que toutes leurs sœurs étaient mortes.

À présent, les choristes avaient besoin de Ginger. Pour entretenir l’espoir malgré le refus de Lanoe. L’espoir que d’autres êtres humains finiraient par accepter leur offre.

— Vous voulez que je sois votre interprète, dit-elle. Vous voulez que je parle à l’humanité en votre nom. C’est… Je…

— Nous avons besoin d’un humain pour parler aux humains. Nous avons besoin de vous, car, sans vous, le travail ne peut continuer.

Le Chœur ne lui proposait pas seulement un travail, mais un rôle dans une harmonie bien plus grande que celle d’une espèce isolée, une harmonie cosmique, une histoire du futur pour les choristes et les êtres humains et les…

Des images d’extraterrestres s’imposèrent à son esprit, si nombreuses qu’elles se confondaient. Toutes les espèces contactées par le Chœur et qui avaient fourni du matériel génétique.

— Ça suffit ! lança Ginger, assez fort pour capter l’attention générale. Je… je ne savais pas. Quand j’ai accepté qu’on me mette cette antenne dans la tête, je ne savais pas que vous souhaitiez me… confier une telle responsabilité.

Elle leva les yeux vers Pluie-sur-les-pierres, mais ce n’était pas utile. Tout le monde la regardait déjà.

Trois mille quatre cent trente-trois choristes la regardaient.

Et l’écoutaient.

— Je suis désolée, reprit-elle. Je suis vraiment désolée pour le malentendu. Désolée que vous ayez pu croire que je resterais vivre ici.

elle a menti

mais elle est désolée

sa contrition est sincère

nous leur inspirons de la répulsion

les nouveau-nés ont toujours des problèmes

le chœur doit être complet

pourquoi nous mentir

sans ginger alors qui

les humains mentent

— J’ai dit que j’étais désolée !

Ginger se leva et donna un grand coup sur le bouton ouvrant l’écoutille de l’infirmerie. Elle se précipita dans le couloir, avide de s’éloigner au plus vite. Les choristes voulaient qu’elle reste jusqu’à la fin de ses jours, qu’elle passe sa vie parmi…

— Des monstres ?

— Non, dit Ginger en secouant la tête.

Pluie-sur-les-pierres l’avait suivie dans le couloir. Ginger recula lentement tandis que la choriste levait deux bras, tendait ses grosses pinces.

— Non, répéta-t-elle. Je n’ai jamais pensé ça. Je ne crois pas que vous soyez…

— Ginger, nous lisons dans votre esprit.

La jeune femme ferma les yeux. Mais elle pouvait toujours voir ce que les choristes voyaient. Entendre ce qu’elles entendaient. Elle percevait sa respiration, lourde, saccadée, à la fois par ses propres oreilles et par les sens de Pluie-sur-les-pierres.

— Vous nous avez trouvées laides. Trop grandes. Squameuses. Effrayantes. Vous nous avez comparées à des monstruosités sans visage.

— Je… je reconnais que…

— Et pourtant, malgré votre aversion, vous avez choisi de nous aider.

» Pourquoi vous montrer si cruelle à présent ?

» Le Chœur est l’œuvre. Le grand œuvre des Douze.

» Allez-vous nous rejeter ?

» Sommes-nous vraiment des monstres ?

Ginger devait se concentrer. S’en tenir au plan initial. Ne pas se laisser embarquer dans de grandes discussions.

— Écoutez-moi. S’il vous plaît, écoutez-moi. Je n’ai pas subi cette opération afin de rejoindre le Chœur. Je suis désolée que vous l’ayez pris comme ça. Je l’ai fait uniquement parce que le commandant Lanoe avait besoin de vous parler. Il veut…

il en veut trop

nous avons déjà répondu

nous avons offert notre plus beau cadeau

il croit qu’il peut vaincre les bleu-bleu-blanc

il veut que nous ouvrions un nouveau trou de ver

nous avons répondu et il continue

c’est trop dangereux

c’est impossible

grotesque

— S’il vous plaît… Prenez au moins le temps d’y réfléchir. Pourquoi ne pas ouvrir un trou de ver entre une planète humaine et le monde natal des Bleu-Bleu-Blanc ? Le commandant Lanoe suggère de le placer près de Balor, l’étoile où se trouve le quartier général de la Navy. Ce trou de ver donnerait à nos forces un moyen idéal de partir à l’assaut de notre ennemi commun. Je connais votre histoire, à présent. Je l’ai captée dans l’harmonie. C’est terrible, ce que les Bleu-Bleu-Blanc vous ont fait. Ce qu’ils ont fait aux autres…

— … monstres.

(« Monstres » était effectivement le terme qu’elle avait eu en tête, car tous les extraterrestres préservés dans les colonnes lui avaient paru monstrueux. Et bien sûr, dès qu’elle l’avait pensé, tout le Chœur l’avait su.)

— Aux autres espèces. S’il y a la moindre chance, même infime, que l’humanité débarrasse la galaxie de cette menace afin de la rendre plus sûre pour… pour…

(elle avait manqué quelque chose, une pensée très importante, perdue dans les multiples voix qui lui traversaient la tête)

— Impossible, dit-elle soudain.

— Exact.

— Vous prétendez que c’est impossible. Que vous ne pourriez pas ouvrir ce genre de trou de ver même si vous le vouliez.

Ce n’était pas une question. Mais il y eut néanmoins une réponse :

— Exact.

Bury consulta son affichage tactique et vit que tous les vaisseaux ennemis battaient en retraite loin de la planète.

— On les a fait fuir, dit-il d’une voix où perçait la jubilation.

— Fort belle analyse, commenta Candless. À condition qu’elle soit pertinente.

— Elle a raison, ajouta Lanoe. Bury, revenez vers moi. Placez-vous à ma gauche. J’ai l’impression qu’ils nous préparent une mauvaise surprise.

L’Hellien obéit et se mit en formation avec les deux autres BR.9.

— Ils vont faire passer le transporteur, reprit le vieux pilote. Les chasseurs se replient pour le protéger, parce qu’un gros vaisseau n’est jamais aussi vulnérable qu’à la sortie d’un trou de ver. Donc à mon signal, on fonce dans le tas.

— À vos ordres.

Bury jeta un coup d’œil par la verrière. Il aperçut le commandant Lanoe dans son cockpit, puis, plus loin, la silhouette du lieutenant Candless. Il s’étira les doigts et remua dans son siège pour apaiser ses douleurs. Après quoi il étudia le panneau de suivi des dommages.

Lequel n’avait rien de bon à lui annoncer. Le BR.9 avait perdu ses propulseurs secondaires, et le blindage était endommagé à proximité du moteur. S’il encaissait encore un ou deux coups à ce niveau, ce serait la fin.

Mais il n’y avait pas grand-chose à y faire, à part empêcher l’ennemi de se placer derrière lui. Comme toujours.

— Ça y est, dit Lanoe. Le transporteur arrive.

Les télescopes à longue portée de Bury lui montrèrent la gueule du trou de ver, ainsi que la forme cylindrique du transporteur qui apparaissait lentement, très lentement. Comme si l’ennemi estimait avoir tout son temps pour manœuvrer. Le capitaine devait avoir une confiance totale en la protection des chasseurs.

L’Hellien hocha la tête. D’accord. Il y avait un coup à jouer. Frapper l’énorme vaisseau, le forcer à reculer…

Une perle verte surgit au coin de son œil. Le lieutenant Candless souhaitait lui parler en privé. Il accepta l’appel.

— Enseigne Bury, puisque nous avons un peu de temps devant nous, j’aimerais en profiter pour vous dire quelque chose. C’est difficile pour moi. Ce n’est pas dans ma nature.

— Je vous écoute.

Qu’allait-elle encore lui sortir ? Qu’il devrait avoir honte d’avoir mis son chasseur dans un état pareil ? Peut-être comptait-elle l’insulter à nouveau, cette fois sur son tir plutôt que sur son pilotage. Oubliant de quelle manière il réagissait à ce genre de…

— Je voulais vous dire que j’étais très fière de vous. (Bury ne put retenir un hoquet de stupeur.) La qualité d’un instructeur ne se mesure qu’aux performances de ses élèves. Aujourd’hui, vous avez fortement contribué à ma réputation.

— Je… je sais pas quoi dire.

Bury était totalement sidéré. Qu’arrivait-il à la Candless qu’il connaissait ? Où étaient passées les répliques cinglantes, le regard mauvais, l’attitude hautaine ?

— D’ordinaire, la personne qui reçoit un compliment est censée dire « merci ». Mais peut-être n’apprend-on pas la politesse aux enfants de Hel.

Ah. Retour à la normale.

— Merci, dit Bury.

À sa grande surprise, il éprouvait une réelle gratitude. Il se savait déjà bon pilote. Ce que bien d’autres gens lui avaient confirmé. Mais jamais le lieutenant Candless. C’était la première fois qu’elle lui reconnaissait plus que des compétences de base.

Et ça changeait tout.

— On va y aller, annonça Lanoe.

Bury revint à l’instant présent et consulta les données de ses capteurs. Le transporteur avait fini de s’extirper du trou de ver, entouré par un nuage de chasseurs.

— On sait tous comment ça marche, poursuivit le commandant. On se couvre les uns les autres, on traverse la ligne de défense, on balance des disrupteurs jusqu’à ce que le transporteur explose. Rien de compliqué. Attention… chargez !

Les trois pilotes bondirent à l’assaut. Bury utilisa ses fusées de manœuvre pour lancer son BR.9 dans une vrille large entourant les deux autres chasseurs. Il tirait des faisceaux de particules sans viser, au cas où la chance serait de son côté malgré la distance.

Candless filait tout droit, si vite qu’elle n’était déjà plus qu’une trace floue loin devant. D’après l’affichage tactique, elle avait déjà armé ses disrupteurs.

Quant à Lanoe, il assurait leurs arrières, prêt à descendre le premier chasseur ennemi qui ferait un mouvement dans leur direction.

Ça allait marcher. Ils allaient soit détruire le transporteur soit le forcer à battre en retraite. Ce serait une bataille terrible, digne des plus mémorables souvenirs d’Aleister Lanoe, mais la victoire les attendait et…

— Vérifiez vos affichages tactiques, dit Candless. J’ai… vu quelque chose.

Bury jeta un coup d’œil à l’affichage en question. Oui, il y avait bien quelque chose. De quoi prendre le temps d’y regarder de plus près.

Un vaisseau sortait du trou de ver. Un bâtiment plus gros qu’un cataphracte. Non, pire : deux vaisseaux. Quasiment collés au transporteur.

Sur Rishi, Bury avait appris à identifier les silhouettes de tous les vaisseaux de guerre jamais produits, qu’il s’agisse de ceux de la Navy ou des modèles plus petits et moins armés utilisés par les milices des monops. Donc il n’eut aucun mal à reconnaître les nouveaux venus.

Des destroyers de classe Peltaste. Deux destroyers. D’anciens vaisseaux de la Navy, d’une longueur de cent mètres, que les amiraux qualifiaient de « ressources majeures en première ligne ». En langage clair, ils n’avaient qu’un seul objectif durant la bataille : repérer et détruire les engins ennemis. Ils ne transportaient aucun chasseur, mais n’en avaient guère besoin puisqu’ils étaient couverts d’armes de la poupe à la proue, alignant canons à particules et lance-missiles en tous genres. Il y en avait tant que les hublots des ponts disparaissaient dans la masse.

Centrocor avait amené des renforts. Carrément la moitié d’un foutu groupe spationaval.

— Enfer, souffla Lanoe d’une voix si faible que Bury faillit ne pas l’entendre.

— Commandant, intervint Candless. Je crois qu’il serait opportun de sonner la retraite.

Chapitre 33

— Trois, lâcha Shulkin d’un ton incrédule.

Nerveuse, Bullam le regarda s’extraire de son siège et filer jusqu’à l’officier de renseignement, qui faillit être éjecté de sa console.

— Trois, répéta Shulkin. Il n’y en a que trois.

Leur nouvel invité – Auster Maggs – se fendit d’un sourire méprisant tout en lissant sa moustache. Bullam se rappelait son nom parce qu’il avait participé à la défense de Niraya.

— Vous sentez-vous offensé de ne pas avoir une bataille en règle ? demanda-t-il.

Shulkin tourna ses yeux morts vers celui qui venait de l’interpeller. Le capitaine avait précédemment suggéré d’interroger le traître avant de le balancer par le premier sas disponible. Bullam s’y était opposée, mais seulement par principe.

L’apparition soudaine de Maggs, alors que les troupes de Centrocor s’apprêtaient à pénétrer dans le système planétaire inconnu, n’avait pas été perçue comme une bonne nouvelle. Car si lui savait où les trouver, cela signifiait que Lanoe leur avait peut-être tendu une belle embuscade à la sortie du trou de ver. Shulkin avait retardé le passage de plusieurs heures, juste au cas où.

À présent, il semblait que ces précautions n’avaient été qu’une perte de temps. Seuls trois chasseurs s’opposaient à leur flotte.

— Nos informations laissaient penser qu’il y aurait plus de pilotes, dit Bullam. Lanoe, Candless, Ginger, Bury et Valk. Donc cinq pilotes.

— Ce ne fut pas une partie de plaisir pour arriver jusqu’ici, répondit Maggs. Le périple a laissé des traces. Notre jolie petite Ginger s’est découvert une certaine tendance à la panique en situation de combat. Elle est même sous le coup d’une accusation de lâcheté pour avoir refusé d’abattre l’un de vos chasseurs. Quant à Valk, eh bien, c’est une intelligence artificielle, non ? Ils se sont peut-être enfin décidés à l’anéantir. À moins qu’il pilote le croiseur.

— Lequel, d’après vous, se trouve derrière une autre gueule de trou de ver, située dans l’atmosphère d’une planète. Alors que c’est physiquement impossible.

L’officier de renseignement leva la tête. Il avait l’air de vouloir s’exprimer. Comme Shulkin était concentré sur un affichage, Bullam lui fit signe de prendre la parole.

— Je détecte des phénomènes climatiques très étranges sur cette planète, conformes à ce que M. Maggs nous a indiqué. Ça laisserait penser que…

— Lieutenant, grommela Shulkin.

— Je… je vous demande pardon ?

— Vous vous adressez au lieutenant Maggs. (L’officier de renseignement hocha la tête d’un air terrorisé.) Il s’agit d’un officier de la Navy. Donc il a droit à la mention de son grade. En tout cas jusqu’à ce que ses supérieurs le fassent exécuter pour désertion et trahison.

— Si longtemps ? minauda Maggs.

— Centrocor vous protégera, lui certifia Bullam. Nous sommes tous dans le même bateau. Que pouvez-vous nous dire d’autre ?

— À mon grand regret, pas grand-chose. Je n’ai jamais été autorisé à franchir ce trou de ver « physiquement impossible ». Mais je sais que c’est une histoire d’extraterrestres.

Pilote, navigatrice et officier de renseignement dressèrent brusquement la tête tandis que leurs mains se figeaient au-dessus des consoles. Ils n’étaient pas au courant, bien sûr. Ils n’avaient reçu aucune information sur la bataille de Niraya ni sur les découvertes faites là-bas.

— C’est pas mon problème, dit Shulkin. Ce qui m’intéresse, c’est leur réponse à notre arrivée dans le système. Or là, j’ai l’impression qu’ils renoncent à nous attaquer et qu’ils se replient vers la planète. Mettez-moi en lien avec les capitaines des destroyers.

Bullam grimaça. Shulkin avait à peine fini sa phrase que les hologrammes des deux officiers en question apparurent sur une dizaine d’écrans à travers le pont.

Rhys et Oritt Batygin étaient de vrais jumeaux semblant penser que le simple fait de se peigner dans des sens opposés aiderait à les distinguer. Ils avaient appartenu brièvement à la Navy avant d’en être exclus pour usage de drogues. Centrocor, mieux à même d’accepter cette petite lubie, leur était alors apparu comme un meilleur employeur. Au point qu’ils n’hésitaient pas à se présenter bien chargés, avec des pupilles énormes et des lèvres tordues en permanence.

Les deux frères appréciaient en particulier un certain vasodilatateur qui – d’après eux – leur apportait une concentration mentale extrême. Il leur permettait aussi – toujours d’après eux – de penser et de réagir plus vite qu’un être humain non dopé. En attendant, le produit les faisait parler presque à l’unisson, comme une seule personne partagée entre deux corps.

— Quelque chose à détruire, capitaine ? demandèrent-ils. Quelque chose à détruire, capitaine ?

Puis ils ricanèrent comme s’ils venaient de sortir la plus belle blague de la journée.

— J’ai une mission pour vous, répondit Shulkin sans lever les yeux de l’affichage qu’il étudiait. Il y a trois cataphractes dans ce système. Je veux que vous les éliminiez. Ils ne doivent pas atteindre la planète que j’ai indiquée sur cette carte. Vous m’avez bien compris ?

Les Batygin hochèrent la tête avec emphase. D’ailleurs ils faisaient tout avec emphase.

— C’est parti, dirent-ils d’une voix chantante. C’est parti.

Leurs hologrammes disparurent aussitôt.

— Quels personnages déplaisants, commenta Maggs.

Bullam se retint de sourire. Dariau Cygnet s’était montré fort généreux en lui attribuant ces deux destroyers rénovés qui l’aideraient à prendre sa revanche sur Aleister Lanoe. Mais son patron n’offrait jamais rien sans qu’il y ait un revers à la médaille. Dans le cas d’espèce, les Batygin.

— Capitaine, quels ordres dois-je donner à nos chasseurs ? s’enquit l’officier de renseignement. Ils cèdent la place aux destroyers ?

— Négatif, rétorqua Shulkin. Qu’ils avancent eux aussi sur l’ennemi. On a besoin de toute la puissance de feu disponible. Car même s’il n’y a que trois foutus chasseurs en face, l’un d’eux est piloté par Aleister Lanoe.

Lanoe se rendit compte qu’il avait de bonnes chances de mourir dans ce système.

Même un pilote de son envergure ne pouvait accomplir de miracles. Candless était elle-même un très bon pilote, avec des décennies d’expérience, mais elle n’avait pas combattu depuis très longtemps. Quant à Bury, malgré son talent indéniable, il sortait à peine de l’école.

Pas de quoi réaliser des prouesses.

Pourtant, ils étaient si proches de s’acquitter de leur mission ! Lanoe serait heureux de se sacrifier si cela permettait à Ginger de conclure les négociations avec le Chœur. S’il savait que la jeune femme avait réussi, il se battrait jusqu’au bout et filerait droit en enfer le sourire aux lèvres.

Car si elle parvenait à faire ouvrir un trou de ver entre l’espace humain et le système natal des Bleu-Bleu-Blanc, la lutte pourrait continuer. À condition que l’Amirauté s’en empare. À condition que le gouvernement de la Terre, corrompu et timoré, autorise une campagne militaire. À condition que l’amiral Varma possède encore la rage de se battre.

Beaucoup de « si », mais rien d’impossible. Lanoe était prêt à mourir pour donner à l’épée de la justice une chance de s’abattre sur la tête des Bleu-Bleu-Blanc.

Sauf qu’il n’avait aucun moyen de savoir si Ginger avait convaincu les choristes. Et il fallait aussi penser à Bury et Candless.

Le vieux pilote s’éloignait à pleins gaz de la flotte de Centrocor et du trou de ver par où semblaient jaillir tous les démons de l’enfer. Il devait faire un choix. Soit foncer à travers le système, entraîner Centrocor loin de la planète du Chœur, loin du portail, afin d’éviter une attaque sur la cité. Soit, au contraire, filer droit vers le portail en misant sur un vague, très vague espoir de sauver le croiseur malgré tout.

— Commandant, quels sont les ordres ? dit Candless. Faute de savoir quelle direction prendre, nous allons vite tourner en rond et offrir de très belles cibles. Commandant ?

Comme souvent, Lanoe se demanda ce que Zhang aurait fait à sa place.

— On va au portail, répondit-il. Si on reste dehors, on est foutus. Plongez vers la planète !

Une première vague de Yk.64 était déjà à leurs trousses. Lanoe fit pivoter le BR.9 sur son axe afin de voler en marche arrière et d’arroser les chasseurs ennemis avec ses canons à particules. Plus tôt dans la bataille, lorsque ces vaisseaux protégeaient l’arrivée du transporteur, ce genre d’accueil aurait suffi à les faire reculer. Mais ils avaient visiblement reçu de nouvelles instructions. Ils louvoyaient pour esquiver les tirs, sans rompre l’assaut. Derrière eux, les destroyers se mettaient en ordre de marche. Ils n’avaient pas encore regagné assez de vitesse, mais leurs moteurs puissants les amèneraient vite au cœur de l’action. Non qu’ils aient besoin de s’approcher au plus près, car leurs armes avaient une portée bien supérieure à celles des cataphractes : les deux destroyers pouvaient rester en retrait et tirer sur la petite escadrille de la Navy sans prendre le moindre risque.

— Bury, vos propulseurs sont endommagés, dit Lanoe. Volez en marche arrière, exposez le nez du chasseur. Candless, couvrez-nous.

— Sans problème, commandant, répondit Candless d’un ton si sarcastique que Lanoe en eut presque mal aux oreilles.

Mais elle se lança aussitôt dans un virage serré qui l’amena juste au-dessus des Yk.64. Trois éclaireurs les accompagnaient, des vaisseaux ne disposant d’aucun champ de force. Candless concentra ses tirs sur eux. Trois points disparurent de l’affichage tactique de Lanoe.

Le vieux pilote visa le plus soigneusement possible à travers un réticule virtuel. Il atteignit l’un des chasseurs adverses pile au centre de la verrière. La vue agrandie lui montra le pilote projeté en arrière, touché en pleine poitrine par le faisceau de particules. Lanoe repoussa l’affichage et prépara le prochain tir.

— Les destroyers seront à portée dans cinq secondes, annonça Candless. Quatre. Trois. Lanoe ? Un. Ils ouvrent le feu. Six missiles accélérant à trois cents g. Ai-je besoin de préciser leurs cibles ?

Lanoe serra les mâchoires. Les trois BR.9 étaient encore à dix mille kilomètres de la première couche atmosphérique.

— D’accord. On file droit sur la planète.

Les chasseurs de Bury et de Candless pointèrent aussitôt leur nez vers la planète du Chœur. Leurs propulseurs émirent une grande lumière bleue lorsque les deux pilotes s’élancèrent à pleine vitesse. Lanoe resta en arrière quelques secondes de plus, le temps d’un dernier tir. Un Yk.64 explosa en mille morceaux, autant de débris qui auraient le mérite de ralentir un court instant la progression des autres chasseurs. Puis Lanoe tourna lui aussi les talons.

Le cocon inertiel le pressa au fond de son siège, pesant sur ses vieux os. Même ses yeux étaient bloqués afin que l’accélération soudaine ne les écrase pas dans leurs orbites. Sa vision était réduite à un disque n’englobant que ce qui se trouvait droit devant lui : un océan bleu parsemé de vagues.

Nul besoin de consulter son affichage tactique pour savoir que les missiles lui filaient toujours le train. Des alarmes retentissaient pour le prévenir des impacts imminents. Ces projectiles étaient chargés d’explosifs brisants : si l’un d’eux ne faisait qu’effleurer le BR.9, la déflagration vaporiserait le chasseur en une fraction de seconde.

Les propulseurs décélérèrent brutalement à cause d’une sécurité les empêchant de surchauffer au point de liquéfier le blindage. Lanoe se retrouva projeté en avant, les sangles du harnais mordant âprement dans sa chair à l’aine et aux aisselles. La couche supérieure de l’atmosphère frappa la verrière avec un bruit de jet de sable. L’air rebondit sur le champ de force en projetant des étincelles. Lanoe retrouva enfin une vision normale, quoique teintée de rouge. Il relança aussitôt l’affichage tactique et y chercha les missiles.

Ils étaient juste derrière lui, à une centaine de kilomètres. Ils se rapprochaient vite en puisant dans leurs réserves de carburant solide.

Sous le BR.9, deux boules de feu indiquaient les positions de Bury et de Candless. Les deux chasseurs ralentissaient peu à peu sous l’effet des frottements atmosphériques. Ils volaient encore trop vite pour franchir le portail, mais pas assez pour échapper aux missiles.

Le défaut majeur d’un cataphracte était de ne tirer qu’en avant. Lanoe ne pouvait donc pas utiliser ses canons à particules contre les missiles qui les pourchassaient. Quant à se retourner pour leur faire face, à une telle vitesse, l’effort briserait le chasseur en deux.

Le sol pivota lentement lorsque les ailerons prirent appui sur l’atmosphère. Lanoe se stabilisa d’un coup de fusées de manœuvre et afficha son panneau de communication.

— Il suffit qu’un seul d’entre nous passe le portail. Si j’y reste, dites à Ehta d’assurer le commandement du croiseur. Dites-lui…

— Lanoe ! s’écria Candless.

Le vieux pilote n’eut même pas le temps de pousser un juron. L’un des missiles n’était plus qu’à cinq cents mètres.

Le virage brutal faillit rompre les ailerons. Tout le chasseur vibra, au point que Lanoe sentit ses dents remuer dans ses gencives. Mais le BR.9 survécut à la manœuvre. La silhouette floue du missile fila au-dessus de la verrière.

Les réflexes de Lanoe, nourris par des siècles de combat spatial, se révélèrent à peine suffisants pour tirer un faisceau de particules bien ajusté. Le missile explosa dans un nuage de feu, de fumée et de débris qui laissa de grosses marques sur la verrière lorsque le chasseur passa au travers.

Une alarme retentit aussitôt sur l’affichage tactique. Trois autres missiles le talonnaient. Mais avant qu’il ait pu tenter une nouvelle manœuvre, les projectiles le doublèrent en trombe. Ce n’était pas lui leur cible.

Les missiles filaient droit vers Bury.

— Faites-nous descendre, ordonna Shulkin. Je veux le voir mourir.

Le temps d’une correction de trajectoire, la pesanteur reprit ses droits sur le pont du transporteur.

— Installation en orbite circulaire, dit le pilote. Altitude cent kilomètres au-dessus de la surface de référence.

— Plus bas, dit Shulkin.

Bullam soupira et se tourna vers Maggs, accroché à une poignée en nylon sur le mur du fond.

— C’est drôle que ça finisse comme ça, non ? Nous avons fait tout ce chemin, traversé tous ces dangers, juste pour exécuter trois pilotes de la Navy.

— N’oubliez pas les possibilités commerciales, répondit Maggs en roulant des épaules pour se détendre.

— Ah oui ?

— Soixante kilomètres, annonça le pilote.

Maggs gratifia Bullam d’un petit sourire vicieux.

— Il y a une espèce extraterrestre de l’autre côté de cet étrange trou de ver. Toute une population qui n’a jamais eu accès aux merveilles fabriquées par Centrocor.

Bullam haussa les sourcils.

— Cher monsieur, voilà une attitude qui pourrait vous mener loin dans le monde des affaires. Peut-être, en effet, pourrions-nous au moins rentrer dans nos frais…

— Plus bas ! aboya Shulkin.

— Capitaine, ce transporteur n’est pas conçu pour le vol atmosphérique, signala le pilote. Si nous descendons encore, nous risquons de subir des dommages structurels.

Shulkin scruta la femme avec des yeux d’obsidienne, des yeux comme deux billes de verre noircies par un feu très ancien.

— Je… je vais agrandir l’affichage, bredouilla-t-elle.

La vue emplit soudain la moitié du pont. Les trois chasseurs faisaient à peu près la taille du pouce de Bullam, et naviguaient dans un ciel parsemé de nuages. Des étiquettes identifiaient le pilote de chaque vaisseau. Les missiles se rapprochaient de leurs cibles, si vite qu’ils n’apparaissaient que sous forme de taches floues. L’un des projectiles avait presque rattrapé Lanoe. Dans une poignée de secondes, le…

— Enfer ! hurla Shulkin d’une voix enrouée par l’émotion.

Un filet de bave lui coula sur le menton. Bullam mit quelques instants à comprendre que Lanoe était parvenu d’abord à esquiver le missile, puis à le détruire en plein vol.

— C’est censé être impossible, non ? demanda-t-elle.

Maggs leva les yeux au ciel.

— Rien n’est impossible avec Aleister Lanoe. Ce n’est sans doute pas la première fois qu’on lui tire un missile dessus. Mais rassurez-vous. Sa chance ne durera pas.

Les missiles fondirent sur le chasseur de Bury, dépassant les BR.9 de Candless et de Lanoe comme s’ils n’étaient pas là. Ses propulseurs sont endommagés, pensa le vieux pilote. Il devait y avoir une grosse déperdition de chaleur attirant les projectiles comme un chiffon rouge excitant un taureau.

Lanoe tirait sans cesse dans l’espoir de toucher les propulseurs des missiles, mais ceux-ci étaient déjà bien trop loin pour des salves lancées au hasard.

— Bury ! cria Lanoe. Bury, esquivez-les. Je sais que vous pouvez y arriver. Vous êtes un bon pilote. Montrez-le-moi !

— J’essaie ! répondit l’Hellien.

Son chasseur ne cessait de pencher d’un côté ou de l’autre tandis que les ailerons changeaient de forme pour peser sur l’air et rendre le BR.9 plus manœuvrable. Mais à cette vitesse, au sein d’une atmosphère, le profil aérodynamique de l’engin ressemblait plus à celui d’une balle qu’à celui d’un vaisseau spatial. Bury ne pouvait modifier sa trajectoire que d’une fraction de degré à la fois.

— Candless, attention ! cria Lanoe. Vous êtes trop près de moi !

En fait, elle se trouvait presque dans sa ligne de mire.

L’un des missiles explosa, transpercé par un faisceau de particules. Le souffle dévia très légèrement la course des deux autres projectiles, offrant à Bury un dixième de seconde supplémentaire pour se sortir du piège. Rien de très utile. Lanoe garda le doigt sur le bouton de tir, mais il avait l’impression de seulement retarder l’inévitable.

Son affichage tactique lui apprit que deux nouveaux missiles s’étaient lancés à sa poursuite, pistant la chaleur de ses propulseurs. Derrière eux se trouvaient plusieurs escadrilles de Yk.64. Les chasseurs ennemis affichaient trente secondes de retard. Autant dire une éternité.

Lanoe comprit soudain que Candless ne s’était pas retrouvée par accident dans sa ligne de tir. Elle aussi essayait de sauver Bury en se mettant en position de détruire les missiles. Ses longs faisceaux de particules croisaient ceux de Lanoe. L’un d’eux toucha sa cible, transformant un missile en nuage de fumée et de débris. À travers lequel passa le dernier projectile en course. À chaque instant, ce missile pouvait rattraper Bury et le volatiliser avec son chasseur. Lanoe pressait si fort le bouton de tir qu’il craignait de rompre le manche.

— Enfer, marmonna-t-il. Bury ! Bougez-vous de là !

Le missile se rapprochait inéluctablement. L’Hellien dévia sa course, mais le missile le suivit facilement.

— Lieutenant Candless, dit le gamin.

— Je suis là, Bury. Je suis là.

— Dites à Ginger… Dites-lui…

— Vous le lui direz vous-même, intervint Lanoe. Bougez-vous, bordel !

L’Hellien obéit aux ordres.

Son BR.9 fit un flip sur son axe. Enfer d’enfer ! pensa Lanoe. Bury avait décidé de voler en marche arrière pour s’occuper du missile lui-même. Mais le chasseur ne résisterait jamais à une manœuvre pareille en pleine atmosphère.

En effet, l’un des ailerons se brisa net et s’éloigna en tournoyant. Les propulseurs secondaires, déjà endommagés par les tirs ennemis, se désintégrèrent en projetant un panache de débris. Même si c’était impossible, Lanoe crut entendre la structure du BR.9 gémir sous l’effort.

Le chasseur de Bury pirouetta follement dans les airs. Le gamin joua des fusées de manœuvre à un rythme effréné pour rétablir la situation. Lanoe était persuadé que Bury ne s’en sortirait pas, mais, juste avant que le missile ne le rattrape, le BR.9 se stabilisa en marche arrière, nez pointé vers le projectile fatal.

Touché à bout portant par un faisceau de particules, le missile explosa, engloutissant le chasseur dans une boule de feu. Tandis que les débris tombaient doucement vers la planète, Bury émergea du chaos, toujours vivant, toujours en vol.

Mais pas intact. La violence de l’explosion avait sectionné les deux canons à particules. La verrière avait souffert aussi : le couleverre tremblotait en tentant de reprendre sa forme initiale. Des morceaux de carénage manquaient à l’appel, exposant à l’air libre des composants vitaux.

Le chasseur bascula de nouveau et se remit en marche avant afin que ses derniers ailerons s’appuient sur l’air. Un ultime débris en profita pour se détacher de son ventre.

— Bury, vous m’entendez ? demanda Candless d’une voix réconfortante. Bury, parlez-moi.

L’Hellien répondit. Il semblait à peine lucide.

— Je… je me sens pas bien. J’ai du sang. Du sang… euh… dans mon casque.

— Lanoe, dit Candless.

— Oui, je sais. (Le vieux pilote regarda sur sa gauche, vers le portail qui flottait sereinement au milieu de son tourbillon de nuages.) Bury, passez le chasseur en mode contrôle à distance. Candless va s’en occuper. On vous ramène à la maison.

Shulkin porta une main à sa bouche, puis la retira, lentement.

— Ils sont vivants. Ils sont tous vivants. Pourtant, j’ai donné l’ordre… N’ai-je pas donné l’ordre… (Il se tourna vers ses officiers, tremblant de haut en bas.) Je suis sûr… sûr d’avoir…

Bullam prit une profonde inspiration.

— Capitaine, je crois qu’il serait sans doute temps…

— J’ai donné un ordre ! hurla-t-il soudain d’une voix suraiguë.

Il attrapa la navigatrice par les cheveux et lui écrasa violemment la tête sur la console. Des gouttes de sang jaillirent et se mirent à flotter à travers le pont.

Quelqu’un poussa un cri, dont l’écho se répercuta sur les murs avant de s’éteindre peu à peu, laissant derrière lui un silence pesant. Plus personne ne bougeait. La navigatrice finit par se redresser et par essuyer le sang qui coulait de son nez cassé.

Shulkin leva les mains au ciel.

— J’ai donné un ordre ! Je vous ai dit de les tuer ! De tous les tuer !

Le capitaine pivota ensuite vers le pilote. Bullam s’avança, songeant qu’elle devrait lui attraper le bras avant qu’il s’en prenne à un autre officier. Mais Shulkin n’agressa pas le pilote. Il lui mit juste un long doigt osseux sous le nez.

— Faites-nous descendre.

La femme blêmit à vue d’œil.

— Mais… je…

Shulkin tendit la main vers un contrôle. La vue montrant les trois chasseurs de la Navy bascula jusqu’à se concentrer sur le trou de ver situé en pleine atmosphère. Des traces de missiles et de faisceaux de particules sillonnaient l’image, mais aucun de ces tirs ne touchait son but. Un par un, les trois cataphractes s’enfoncèrent dans la gueule et disparurent. Les deux derniers missiles, privés de cible, coupèrent leurs moteurs et plongèrent au ralenti vers le sol.

À présent, la vue ne montrait plus que la gueule du trou de ver.

— Les Batygin, au rapport ! aboya Shulkin.

Les jumeaux apparurent dans deux fenêtres incrustées au bord de l’image.

— La chance joue parfois contre nous, dirent les deux capitaines de destroyer. La chance joue parfois contre nous. Toujours au pire moment. Toujours au pire moment.

Shulkin effaça leurs visages d’un geste de la main. Puis claqua des doigts en direction du pilote.

— Là, lança-t-il en désignant la gueule. On va là.

— Capitaine, le vaisseau est déjà dangereusement bas dans le puits gravitationnel de la planète. Si on descend encore, on devra quitter l’orbite. Mais le transporteur n’est pas conçu pour supporter une entrée dans l’atmosphère.

Shulkin hocha la tête et se propulsa en arrière, se raccrochant aux accoudoirs de son fauteuil dont il ne restait plus que les supports métalliques depuis qu’il avait arraché la garniture. Il se rassit en douceur, puis boucla son harnais.

— On y va, dit-il. On descend.

— Capitaine ! s’écria l’officier de renseignement.

— C’est impossible, dit Bullam à Shulkin. Par contre, nous pouvons envoyer nos chasseurs poursuivre ceux de la Navy. C’est le mieux à faire. Une fois que cet endroit – quel qu’il soit – aura été sécurisé, nous irons ensemble, tous les deux, avec mon yacht. Mais le transporteur ne peut vraiment pas passer.

— Le croiseur a réussi, fit remarquer Maggs. Même si, d’après ce que j’ai compris, la manœuvre n’a pas été un moment de grâce.

— Merci beaucoup, lieutenant Maggs, dit Bullam en lui jetant un regard mauvais. Néanmoins, cette information ne nous est guère utile. Je vous rappelle à tous que nous ne sommes pas à bord d’un croiseur de classe Hoplite. Nous sommes sur un… Bon, j’ai oublié la classe, mais…

— Hipparque, précisa l’officier de renseignement.

Bullam hocha la tête.

— Exactement. Ceci est un transporteur de classe Hipparque, et ça fait toute la différence. Il faut d’abord envoyer nos chasseurs à l’attaque. Ensuite nous transférerons la navigatrice à l’infirmerie afin…

— Taisez-vous. (Shulkin sortit d’une poche de sa combinaison un vieux pistolet plat, anguleux, fait d’un métal terne. Qu’il pointa aussitôt vers la tête du pilote.) Si mes ordres ne sont pas mis à exécution dans cinq secondes, je l’abats. Cinq.

Bullam flottait près de son siège, incapable de prendre une décision. Si elle essayait de désarmer Shulkin, elle n’y gagnerait sans doute qu’une balle dans la peau. Quant à la navigatrice et à l’officier de renseignement, ils s’écartaient peu à peu du pilote. Eux non plus n’avaient pas trouvé de plan génial. La pauvre femme assise au poste de pilotage, figée tel un animal pris dans les phares d’une voiture, leva lentement les bras pour se couvrir le visage. Comme si cela pouvait changer quelque chose.

— Quatre, décompta Shulkin d’une voix soudain très calme. Trois.

— Faites ce qu’il demande, enfin ! s’exclama Maggs depuis l’arrière du pont.

— À vos ordres, dit la navigatrice en calculant la nouvelle trajectoire sur sa console.

— Deux, continua Shulkin.

— Ne tirez pas ! cria le pilote. Nouvelle trajectoire confirmée.

— Non, souffla Bullam, qui n’arrivait pas à croire que le vieux fou comptait réellement aller jusqu’au bout. Non, écoutez-moi, c’est beaucoup trop dangereux ! Laissez-moi au moins prendre mon yacht. Laissez-moi sortir d’ici.

— Un.

— Pitié ! supplia Bullam. Pitié, j’ai… Je souffre d’une maladie qui…

— Manœuvre enclenchée, annonça le pilote.

Elle poussa le manche vers l’avant. Le transporteur tomba du ciel.

Lanoe traversa le portail si vite qu’il dut exécuter un virage serré pour éviter de percuter la cité du Chœur. Il louvoya ensuite pour réduire peu à peu son allure, puis se dirigea vers le hangar du croiseur. Candless et Bury tracèrent deux boucles supplémentaires autour de l’Hoplite avant de prendre le même chemin. Dès que Lanoe eut posé son BR.9, il bondit du cockpit et courut jusqu’à l’écoutille béante. Il regarda en direction du portail. Personne ne les avait suivis. Mais ça ne durerait pas.

Il pianota sur son bracelet d’affichage.

— Valk, bordel ! on avait besoin de toi. On a toujours besoin de toi.

Le vieux pilote attendit en vain une réponse.

— Espèce de salaud ! reprit-il. Bury est blessé. Il va sans doute y rester parce que t’es pas venu te battre. Tu t’en fous, c’est ça ? (Toujours rien.) Enfer ! Valk, dis quelque chose ! (Faute de réponse, Lanoe poussa un juron et appela Ehta.) Tous les démons de l’enfer vont nous tomber dessus par ce foutu portail. Où est Valk ? Physiquement, je veux dire.

— Dans le carré, répondit-elle instantanément. Il pilote le croiseur. Lanoe, qu’est-ce qui s’est passé là-dehors ?

— Ce qui s’est passé ? Centrocor. Bury est blessé. (Lanoe secoua la tête. Il arrivait à peine à formuler des phrases.) Le transporteur. Plus deux destroyers. On a dû les énerver la dernière fois. Terminé.

Candless et Bury pénétrèrent à cet instant dans le hangar. Lanoe se pencha pour éviter d’être décapité par leurs trains d’atterrissage. Dans la lumière crue, le chasseur de Bury avait l’air encore plus abîmé qu’au soleil. Candless ne prit même pas le temps de garer son BR.9 correctement ; elle sauta du cockpit avant que la verrière ne soit totalement abaissée.

Lanoe la suivit jusqu’au chasseur de Bury. L’Hellien était dans un sale état. Sa combinaison déchirée révélait de nombreuses couches d’isolant. Son menton était couvert de sang et une vilaine écume rosâtre s’échappait de ses lèvres. Ses yeux écarquillés roulaient de droite à gauche sans rien voir.

— Pas de panique, Bury, ça va aller, lui dit Candless.

Mais le gamin n’était pas en état de répondre. Lanoe doutait même qu’il survive à ses blessures.

— Il faut l’emmener à l’infirmerie, reprit Candless. Pas de temps à perdre. Le drone médical saura quoi faire.

— Je m’en charge, dit Lanoe en songeant qu’il en profiterait pour parler à Ginger.

— Pas question, rétorqua-t-elle, folle d’inquiétude. C’est mon élève. Il est de mon devoir de m’assurer qu’il…

— Vous avez aussi un devoir envers Ginger. En tant que commandant en second, vous êtes responsable de tout l’équipage du croiseur. Candless… Marjoram, écoutez-moi. La bataille n’est pas finie. Loin de là. La meilleure chose que vous puissiez faire pour lui – pour eux deux –, c’est de retourner là-bas surveiller le portail. Notre seule chance consiste à empêcher Centrocor d’envoyer assez de chasseurs dans la bulle pour nous submerger.

Candless plongea son regard dans le sien. Comme si elle le jugeait. Ou plutôt comme si elle l’évaluait. C’était un regard de professeur.

— Allez-y, insista-t-il. Je vous rejoins dès que j’ai fait le nécessaire pour Bury.

— Est-ce un ordre, commandant ? demanda-t-elle, sourcils froncés.

— Vous savez foutrement bien que c’en est un. Allez-y !

Candless obéit. Son BR.9 décolla, tourna sur place et jaillit hors du hangar à peine une minute après y être entré.

Lanoe voulut extraire Bury de son cockpit, mais il s’aperçut que la combinaison de l’Hellien avait fondu en partie, le soudant à son siège.

Il n’y avait pas trente-six solutions. Lanoe força pour libérer le gamin, qui tressaillit tandis que du sang frais lui coulait de la bouche. Laissant le blessé se reposer un instant, le vieux pilote tapa de nouveau sur son bracelet d’affichage.

— Valk, cette fois tu vas me répondre, que ça te plaise ou non.

— Je suis là, dit l’IA.

— On avait besoin de toi là-dehors. Bury est grièvement blessé. Pourquoi t’es pas venu te battre, bordel ? Parce que t’étais en colère contre moi ? On n’a pas assez de pilotes pour s’amuser à ce genre de choses.

— C’est pas ça. Oui, j’ai ressenti de la colère. Mais je l’ai surmontée. Je suis resté ici parce que je devais piloter le croiseur.

Lanoe ferma les yeux.

— On sait tous les deux que tu peux piloter l’Hoplite et un chasseur.

— Tu ne comprends pas. Je ne peux pas faire confiance à mes copies. Chacune d’elles risque de se retourner contre moi.

— Trouve une solution, alors. Fais que ça marche. On a trop besoin de toi.

— Je sais. Je suis désolé, Lanoe. Seulement… j’ai peur. Peur de ce que je suis en train de devenir. Peur de tout ce que j’ai déjà perdu.

Lanoe rouvrit les yeux. Ce n’était pas le moment de parler de ça.

— Trouve une solution. Point final. (Il coupa la communication, puis rouvrit le canal vers Ehta.) Je suis en route pour l’infirmerie. Dites à vos marines de libérer le passage. (Il grimaça en jetant Bury sur son épaule.) Non, en fait, envoyez-les plutôt s’occuper des canons. Chauffez-en autant que possible.

— À vos ordres, dit Ehta. Mais quand même… euh… je suis pas sûre que ce soit à moi de vous dire ça…

— Quoi donc ?

Lanoe grogna en franchissant l’écoutille menant au couloir axial. Même en pesanteur réduite, Bury pesait une tonne.

— Vous voulez vraiment lancer un duel d’artillerie ici ? Dans la bulle ? Disons qu’on a de la chance. Disons qu’on descend un des destroyers, ou même le transporteur. Ça va générer des tas de débris qui tomberont sur la cité. Je doute que les choristes apprécient.

Lanoe ferma encore les yeux, puis les rouvrit aussitôt. Il progressait d’un pas lourd le long du couloir.

— Je ne compte pas tirer sur Centrocor.

— Ah non ? Si vous le dites… Mais alors…

— Je veux que vous définissiez une solution de tir pour la cité. Je veux que vous soyez prête à la bombarder à la seconde où j’en donnerai l’ordre. Si Ginger ne parvient pas à convaincre les choristes de nous aider, on en reviendra aux bonnes vieilles méthodes. Au flingue sur la tempe.

Le transporteur gémit en pénétrant dans la couche supérieure de l’atmosphère. Puis la pesanteur le saisit et il se mit à hurler.

Bullam attrapa une poignée près de l’écoutille du pont. La violence des vibrations faillit lui déboîter le bras. Au moment où elle s’engageait en titubant dans le couloir, le vaisseau se déporta sur le côté, l’envoyant percuter la paroi.

— Enfer, enfer, psalmodia-t-elle comme une prière.

Les ruades du transporteur l’obligèrent à se mettre à quatre pattes. Elle avait l’impression que les murs se bombaient dans sa direction avant de revenir en place. Sa cabine ne se trouvait qu’à quelques dizaines de mètres, mais la distance lui semblait s’étirer sur des kilomètres.

Quelque part dans le grand corps cylindrique du vaisseau, un élément se brisa en lançant un grondement étouffé le long du couloir. Une alarme se déclencha au plafond, juste au-dessus de Bullam. Des lumières clignotaient de partout. Elle n’entendait plus un seul bruit humain dans le transporteur. Aucun cri, aucun pas précipité. Peut-être tous les membres d’équipage s’étaient-ils déjà réfugiés dans leurs couchettes.

Un refuge dont elle avait elle-même désespérément besoin. Comme d’un capitaine qui ne soit pas atteint de folie homicide. Comme d’une mission qui ne risquait pas de lui coûter la vie. Comme d’un simple miroir.

Il lui fallait absolument un miroir. Pour y guetter les taches sombres synonymes de vaisseaux sanguins éclatés. Pour savoir si ses yeux étaient ou non injectés de sang.

Mais à ce train-là, elle devrait déjà s’estimer heureuse d’arriver à hauteur de sa cabine. Elle continua à progresser, un bras après l’autre, centimètre par centimètre…

Les alarmes ressemblaient à présent à des cris de douleur. Le transporteur se cabra, projetant Bullam en l’air. Elle retomba violemment au sol, le souffle coupé. Des points noirs dansaient devant ses yeux. Elle hurla, supplia, mais il n’y avait personne pour l’aider.

Un mètre de plus. Un autre. Elle s’agrippait aux soudures séparant les plaques de métal. Peu importe si ses ongles cassaient. Encore un mètre, encore…

Le transporteur se retourna. L’espace d’un instant, Bullam se retrouva suspendue au plafond, le regard levé vers ce qui devenait soudain le sol. Puis elle tomba, elle…

Le vaisseau plongea nez en avant. Il n’y avait plus de sol. Bullam cria et se rattrapa au dernier moment à une poignée en nylon. Dans son poignet, elle sentit un os prêt à se rompre. L’écoutille de sa cabine n’était plus qu’à cinquante centimètres, mais elle ne pouvait pas atteindre le bouton d’ouverture à cause des embardées du transporteur. Si elle lâchait la poignée, elle dévalerait la totalité du couloir et s’écraserait au fond.

— Par ici, dit Maggs.

Le lieutenant se tenait debout, semelles collées au mur. Il attrapa Bullam d’une main et pressa le bouton d’ouverture de l’autre. Moitié portant, moitié poussant, il réussit à la faire entrer dans la cabine.

— Ça secoue un peu, hein ? Attendez, on va arranger ça.

Maggs la déposa sur la couchette, puis lui passa des sangles sur la poitrine et sur les hanches.

— Mes drones, dit-elle. Il me faut mes drones.

Son sauveur regarda autour de lui et parut comprendre son besoin. Les drones planaient dans la cabine, tentant de rester stables malgré le roulis, tentant surtout d’atteindre leur propriétaire. Or Maggs leur bouchait le passage. Il recula, laissant les drones œuvrer. L’un d’eux afficha un miroir afin qu’elle examine sa peau, pendant qu’un autre lui tendait un comprimé d’analgésique. Bullam repéra une tache sous son menton. Elle fit signe aussitôt au drone qu’elle appelait « mon petit vampire personnel ». Malgré des écarts inquiétants, celui-ci parvint à planter l’aiguille au bon endroit. Elle bascula la tête en arrière, ses yeux se fermant peu à peu sous l’effet de l’analgésique qui se répandait dans ses pauvres veines fragiles.

Maggs, lui, se sangla à un mur tout en esquivant avec agilité les produits de toilette et autres noteurs qui traversaient la pièce au gré des secousses du transporteur.

— Pourquoi… m’avoir aidée ? lui demanda-t-elle.

— Quitte à être alliés, autant être amis.

Il la gratifia d’un sourire radieux, une explosion de dents blanches sous sa drôle de moustache.

— Vous serez récompensé en conséquence. (Bullam sentait ses pensées lui échapper, se perdre dans le brouillard.) Nous sommes… tous… dans…

Une nouvelle tache sombre apparut dans le miroir. Sur sa joue. Puis une autre sur le dos de sa main gauche.

— Non, murmura-t-elle. Non, non…

Elle sombra enfin dans le sommeil induit par l’analgésique, comme si le vaisseau l’avait bercée.

Lanoe allongea Bury aussi délicatement que possible. Le drone de l’infirmerie déploya aussitôt ses bras articulés afin d’examiner le gamin et de le bourrer de médicaments. Ginger s’accroupit à côté du lit et ôta les gants du blessé avec mille précautions.

Une perle verte apparut au coin de l’œil de Lanoe. Un appel de Candless, sans doute pour demander des nouvelles. Il y répondit par un simple message texte indiquant que tout le monde faisait de son mieux.

Le drone médical afficha une radio du torse de Bury. L’Hellien avait au moins six côtes cassées, et son foie semblait avoir été pulvérisé par le choc. Une grosse quantité de sang s’accumulait dans son abdomen. Deux graphiques montraient que la pression artérielle ainsi que le taux d’oxygène sanguin chutaient dangereusement. Une fenêtre de diagnostic s’afficha à son tour, mais elle était pleine de points d’interrogation. Le drone atteignait déjà ses limites.

Si le croiseur avait eu un vrai médecin à bord, ou s’il avait été possible d’emmener le blessé sur une planète humaine, dans un hôpital…

— Pluie-sur-les-pierres propose son aide, dit Ginger.

Lanoe se tourna vers elle. La jeune femme regardait dans le vide. Le Chœur s’exprimait par sa bouche.

— C’est une chirurgienne, ajouta-t-elle. C’est elle qui m’a opérée.

Lanoe fronça les sourcils.

— Ça ne veut pas dire qu’elle sache soigner des lésions graves chez les êtres humains. Vous croyez vraiment que ça marcherait ?

Le visage de Ginger se ramollit un instant.

— Les opinions sont partagées. Beaucoup d’entre nous pensent que c’est trop dangereux. D’autres estiment que vous ne méritez pas l’aide du Chœur. Pas après ce que vous avez fait. Pas après avoir amené la guerre sur la cité. (Ginger releva brusquement la tête.) La guerre. Elles affirment que vous leur avez amené la guerre.

Difficile de le nier.

— Ginger, qu’est-ce que vous en pensez ? demanda Lanoe, conscient qu’il ne s’adressait pas qu’à elle.

— La tendance qui se dessine…

— Bordel, Ginger, parlez-moi ! Qu’est-ce que vous en pensez ?

La jeune femme parut se réveiller d’un coup.

— Laissez-la faire. S’il vous plaît.

Le vieux pilote hocha la tête. L’écoutille de l’infirmerie s’ouvrit sur la choriste, qui se pencha pour entrer dans la pièce tout en offrant ses pinces aux ultraviolets. Lanoe attrapa Ginger par le bras – un peu durement mais il était pressé – et l’entraîna dans le couloir.

— Il ne faut pas la déranger, lui dit-il. En plus, j’ai besoin de parler au Chœur.

Ginger détourna peu à peu le regard du lit où gisait Bury, puis se planta devant Lanoe avec une expression parfaitement neutre.

— Nous vous écoutons.

— Je peux parler à Eau-tombant ?

— Eau-tombant-des-hauteurs a perdu le respect du Chœur. Elle n’est plus notre ambassadrice auprès des humains.

— Hein ? Mais pourquoi ?

Lanoe n’aimait pas ça. Même s’il savait que les choristes étaient liées et ne prenaient leurs décisions que par consensus global, il espérait malgré tout avoir développé une relation particulière avec Eau-tombant. Peut-être ne s’agissait-il que d’un bête réflexe humain.

— Elle n’a pas su garder Archie en vie, expliqua Ginger. Elle a manqué à sa parole et subit actuellement l’humiliation qui en découle. Les opinions sont partagées, mais beaucoup pensent qu’elle n’était au final qu’une pauvre idiote. Certaines doutent même de ses facultés mentales, tandis que d’autres…

Lanoe secoua la tête.

— D’accord. Je suis désolé si j’ai joué le moindre rôle dans cette affaire. Mais nous avons un problème plus urgent sur les bras. Des gens s’apprêtent à franchir le portail dans l’intention de nous tuer. De tuer Ginger.

La bouche de la jeune femme s’ouvrit sur un hoquet de stupeur. Pourtant, ses yeux n’exprimaient toujours aucune émotion.

— Non. S’il vous plaît, ne les laissez pas faire ! Nous venons à peine de l’harmoniser !

— Alors fermez le portail, lui/leur dit-il. Isolez la bulle. Si on les empêche d’entrer, ils ne pourront pas faire de mal à Ginger.

S’ensuivit un long silence. Sans doute le Chœur étudiait-il la bonne réponse à donner. Lorsque Ginger rouvrit la bouche, Lanoe comprit que c’était elle, personnellement, qui allait s’adresser à lui. Ses lèvres tremblaient sous l’effet de la terreur.

— Impossible.

— Pourquoi ? À cause de cette idée stupide d’accueillir tous les êtres humains qui passent ? Si Centrocor débarque ici, je vous garantis que ce foutu monop ne repartira pas avant d’avoir pris possession des lieux. Et comme les choristes ne pigent rien à l’argent, elles n’en obtiendront même pas un bon prix.

— Non, commandant, c’est… c’est pas ça. Elles ne peuvent pas fermer le portail. Elles n’en sont pas capables. C’est un système automatisé. Une fois déclenché depuis la planète, il doit achever son cycle. Le portail restera encore ouvert pendant sept cent vingt-neuf jours, après quoi il se fermera de lui-même en attendant que quelqu’un d’autre utilise la clé.

Lanoe bouillait intérieurement. Les choristes n’auraient pas pu le dire plus tôt au lieu de lui sortir cette histoire d’accueil pour tous ? Encore un mensonge par omission. Malgré sa conscience partagée et sa prétendue honnêteté totale, le Chœur se révélait très doué pour dissimuler les détails gênants.

— Pour sûr, dit Lanoe. Pour sûr. On oublie ça. Vous nous avez tous condamnés parce que vous n’avez pas pensé à mettre une serrure sur la porte, mais c’est pas grave. Parlons plutôt de mon autre demande. Celle que j’ai formulée avant que vous alliez trifouiller dans la tête de Ginger.

— Le trou de ver. (C’était toujours Ginger elle-même qui s’exprimait.) Vous vouliez qu’elles ouvrent un trou de ver entre Balor et le monde natal des Bleu-Bleu-Blanc.

— C’est bien ça ! Alors ?

— Impossible, dit-elle une seconde fois.

— Je me fous qu’elles aient peur de ces saloperies de méduses. J’ai besoin de ce trou de ver ! Sans lui, on va crever pour rien !

— Impossible.

Lanoe lui lança un regard glacial, autoritaire, mais Ginger ne broncha pas.

— Pour la même raison, reprit-elle. La technologie n’est plus disponible. Oui, le Chœur était capable de générer des trous de ver stables. Il a même créé tout le réseau qu’on connaît. Mais c’était avant la Première Invasion. Depuis, il n’a ouvert aucun nouveau tunnel. La connaissance s’est perdue. Les choristes ne se rappellent plus comment faire.

— Elles ne se rappellent plus ?

— Je vous en prie, arrêtez de crier. Je leur ai transmis votre requête comme vous me l’aviez demandé. Je les ai même suppliées. J’ai fait au mieux. Mais je vous jure que c’est vrai, elles ne peuvent pas ouvrir ce trou de ver. C’est impossible.

Chapitre 34

Elle les avait laissés tomber.

Candless se mordit la lèvre tandis que son BR.9 dessinait de grands cercles autour du croiseur afin de conserver une bonne vitesse. Elle devait être prête à partir à l’attaque dès que l’ennemi franchirait le portail. Il fallait absolument empêcher les chasseurs de Centrocor d’établir une tête de pont dans la bulle.

Elle avait laissé tomber ses élèves. Elle avait manqué à ses responsabilités.

Ginger s’était soumise aux pinces d’une chirurgienne extraterrestre et se trouvait depuis sous l’emprise d’une bande de homards géants. Quant à Bury, il allait sans doute mourir.

Candless lâcha le manche le temps de s’étirer les doigts. Puis elle s’en saisit de nouveau et dirigea son chasseur vers le portail. L’assaut était imminent. Les forces de Centrocor savaient qu’elles filaient droit dans une embuscade, mais elles n’avaient pas le choix : pour massacrer l’équipage de l’Hoplite, il leur faudrait pointer le bout de leur nez dans la bulle. Candless vérifia les données du BR.9. Elle avait toutes les munitions et tout le carburant voulus. Elle manquait juste de renforts.

Certes, Bury était un petit crétin. Un enfant plein de colère et d’exubérance, deux élans par lesquels il se laissait souvent déborder. Mais il venait d’effectuer une patrouille de plusieurs jours au terme de laquelle il s’était battu comme un lion. L’Hellien avait bien failli donner sa vie pour cette mission. Ce qui n’aurait pas dû être nécessaire. C’était la faute de Candless, encore une fois.

Elle se rapprocha du portail. Les chasseurs de Centrocor n’allaient pas tarder à en surgir. Elle n’aurait plus qu’à tirer. Bientôt. Très bientôt.

Techniquement, officiellement, Ginger était une lâche. Un autre échec de Candless. Elle aurait dû se montrer plus ferme. Insister, en sa qualité de commandant en second, pour que Ginger ne parte pas au combat. Au lieu de quoi elle avait cédé aux demandes de Lanoe, forçant la jeune femme à se déshonorer.

Bientôt. Très bientôt…

Quatre chasseurs franchirent le portail en même temps. Quatre Yk.64 volant en formation si serrée que leurs ailerons semblaient se toucher. Ils se séparèrent dans la fraction de seconde qui suivit leur arrivée, filant chacun dans une direction différente. Candless poussa un juron et ouvrit le feu, mais ne parvint à toucher qu’un seul vaisseau, par un tir direct qui le pulvérisa en transperçant le champ de force. Les trois autres chasseurs en profitèrent pour dépasser le BR.9. Candless vira aussitôt et se précipita à la poursuite d’un deuxième adversaire. Mais les deux derniers fonçaient déjà vers un croiseur presque sans défense.

Enfer ! pensa-t-elle. J’ai encore échoué.

Ehta occupait l’une des cabines d’acquisition de cible situées en surplomb des fûts des canons magnétiques. Elle observait ses troupes aux prises avec un exercice. Un de plus.

— Équipe quatre, gardez le rythme, bordel ! Et les contrôleurs de tir aussi !

Mais elle ne vérifia même pas si ses ordres étaient exécutés.

Car elle ignorait si, de son côté, elle pourrait obéir à Lanoe.

Ehta lui devait pourtant beaucoup. Sa vie, sa carrière, et le peu d’estime personnelle qui lui restait. Parce que la Navy d’abord, les marines ensuite, l’avaient traitée comme une machine, un simple produit qui – trop souvent – ne répondait pas au cahier des charges. Alors que Lanoe lui avait donné l’occasion de participer à une mission importante. Sur Niraya, elle l’avait aidé à arracher cent mille personnes aux griffes d’extraterrestres assoiffés de sang.

À présent, il lui demandait de tirer sur d’autres extraterrestres. Une espèce sympathique, cette fois. Paisible. Évidemment, elle comprenait l’objectif : commander signifiait parfois employer la force pour parvenir à ses fins. Et puis n’était-elle pas un soldat ? Son boulot consistait à tirer sur des gens.

Mais pas forcément à les agresser gratuitement. Ni à les retenir en otages jusqu’à ce qu’ils obéissent aux injonctions. Ça, c’était pas dans la fiche de poste.

Si l’ordre arrivait, elle ne savait pas si elle parviendrait à presser la détente.

Elle improviserait à ce moment-là.

— Vous, là, les graisseurs ! Vous allez vous bouger ou vous voulez mon pied au cul d’abord ?

Ginger posa une main sur le front de Bury. Elle le trouva chaud, mais sec. L’épiderme polymérisé ne collait pas, contrairement à ce qu’elle aurait cru.

Pluie-sur-les-pierres plongea dans la poitrine ouverte de Bury et tira sur quelque chose. Une secousse parcourut le corps de l’Hellien. Ginger gémit de le voir dans cet état.

— Je dois y aller, dit le commandant Lanoe. Candless est dans les ennuis jusqu’au cou. Mais je n’en ai pas fini ici. Gardez un canal ouvert pour que je puisse parler au Chœur.

— À vos ordres.

Le vieux pilote bondit hors de l’infirmerie. L’écoutille se referma derrière lui.

— Il est imperméable à toute logique, dit Pluie-sur-les-pierres, dit le Chœur. Il persiste à croire que nous lui donnerons ce qu’il souhaite s’il insiste suffisamment.

— Nous l’avons pourtant assuré que c’était impossible, ajouta Ginger à voix haute.

Sans doute, avec le temps, apprendrait-elle à simplement penser, sans éprouver le besoin de peser et de prononcer chaque mot avec soin. Inutile de surveiller ses propos lorsque l’on appartenait au Chœur. Le secret n’existait pas.

— Vous voulez toujours l’aider.

— C’est mon commandant. Je suis censée lui obéir.

— Non, c’est plus compliqué.

elle le respecte

c’est une idée stupide

il nous a gravement offensées

il a mis le chœur en grand danger

elle pense qu’il peut vaincre les bleu-bleu-blanc

il a refusé notre assistance

elle l’en croit capable

elle a confiance en lui

il est dangereux

— Les opinions sont partagées, dit Ginger.

Dans sa tête, Pluie-sur-les-pierres éclata de rire.

Lanoe jaillit du hangar aux commandes de son BR.9, prêt à se jeter dans la bataille. La silhouette du chasseur de Candless se détachait sur la lueur fantomatique de la bulle. Elle se démenait, mais, pour chaque ennemi abattu, trois autres franchissaient le portail. Un anneau de débris se formait peu à peu autour de la cité, composé de morceaux de chasseurs et de cadavres de pilotes. Lanoe se rappela la plaque de fibre de carbone qu’il avait lâchée lors des réparations du croiseur. Elle s’était aussitôt mise à tomber, lentement mais inexorablement. Chaque débris était condamné à s’écraser sur la cité du Chœur, y provoquant des dégâts plus ou moins graves.

C’est leur problème, pensa Lanoe.

Lui devait trouver comment relancer cette mission catastrophique. La première étape consistait à garder ses troupes en vie. Aussi longtemps que possible.

Mais la tâche s’annonçait difficile. Il traversa une demi-escadrille de chasseurs, les arrosant de faisceaux de particules sans le moindre résultat. Il entamait déjà un looping lorsqu’une alarme retentit sur son affichage tactique. L’un des Yk.64 avait échappé à Candless et se dirigeait droit vers le croiseur, avec un disrupteur chargé.

Lanoe se lança à sa poursuite. Il fallait absolument l’abattre avant que le disrupteur parte. Donc dans les trois secondes. Le vieux pilote afficha un réticule virtuel et visa le chasseur ennemi. Sa première rafale manqua sa cible. La deuxième rebondit sur le champ de force sans causer de dommages. Plus que deux secondes. Lanoe concentra ses tirs sur un flanc du Yk.64. Une seconde plus tard, ses faisceaux de particules percèrent enfin le carénage.

L’appareil de Centrocor explosa dans un nuage de flammes et de débris. Un gros bout de métal – peut-être un moteur – percuta la verrière de Lanoe. Son tir avait dû toucher le disrupteur.

Soudain, une pensée lui traversa l’esprit. Sans lien avec les chasseurs adverses ni avec leurs disrupteurs. Sans lien avec la bataille en cours.

— Stable, dit-il à voix haute. Stable.

Il voulut afficher son panneau de communication, mais sa main se figea au-dessus des contrôles.

L’un des deux Peltaste émergeait du portail. Son nez bulbeux, chargé de canons, paraissait surgir de nulle part, comme par magie. Mauvaise nouvelle. Lanoe avait pensé – ou simplement espéré – que les destroyers resteraient à l’extérieur de la bulle.

— Candless, on a un gros problème. Je charge un disrupteur, mais j’ai besoin d’une couverture pour me mettre à portée.

— Je suis un peu occupée, là. J’arrive dès que c’est humainement possible.

— Ce sera trop tard.

Lanoe calcula la meilleure trajectoire sur son affichage tactique, celle qui lui permettrait de s’approcher au plus vite tout en esquivant le maximum d’ennemis. Il n’existait pas de solution idéale, pas de…

Il ne vit même pas le coup arriver.

Tout son corps résonna telle une cloche. Des alarmes retentirent dans le cockpit au milieu d’un océan de lumières rouges. Le BR.9 vibra, puis se retourna brutalement. La vision de Lanoe se brouilla à cause du sang quittant sa tête. Le cocon inertiel le coinça au fond de son siège.

À la limite de son champ de vision, il distingua le panneau de suivi des dommages. Un petit salaud de Centrocor avait eu la chance de toucher le BR.9 avec un tir direct de canon à particules. Sous la violence du choc, Lanoe avait lâché le manche. Il tendit la main pour s’en saisir…

Un autre tir direct transperça la verrière.

— Lanoe ! s’écria Candless. Lanoe, vous m’entendez ? À vous ! À vous !

Pas de réponse. Candless avait trois chasseurs aux trousses et n’arrivait plus à joindre Lanoe. Le destroyer était totalement entré dans la bulle. Un autre vaisseau venait à sa suite, plus rond, plus…

Par tous les démons de l’enfer, ils amènent le transporteur ! pensa-t-elle, sidérée.

L’énorme bâtiment apparaissait petit à petit. Il semblait s’extraire du néant par la seule force de sa volonté. Terrifiée, Candless vit de nouvelles escadrilles de chasseurs décoller du grand hangar.

Si Lanoe était mort… Si elle était seule contre tous…

Mais ce n’était pas le moment de se morfondre. Elle devait garder les chasseurs ennemis loin du croiseur. Ginger et Bury se trouvaient à bord de l’Hoplite ; il suffirait d’un disrupteur bien placé pour signer leur arrêt de mort.

Candless vira sèchement pour s’interposer devant un Yk.64. Elle ouvrit le feu sans attendre. Ses ailerons vibrèrent au point qu’elle les sentit prêts à céder, mais ils résistèrent à la tension. Ses faisceaux de particules taillèrent dans les propulseurs du Yk.64, qui partit à la dérive. Les tirs adverses la cernaient, étincelaient parfois sur son champ de force. Elle se mit en vrille afin d’offrir une cible moins évidente.

— Lanoe ! appela-t-elle. Lanoe ! À vous !

Autour de lui, des gens hurlaient des phrases incompréhensibles. Lanoe avait la tête complètement vide. Il leva la main, mais oublia ce qu’il voulait faire avant que ses doigts ne parviennent à destination.

Lanoe, dit Zhang.

Il tenta de secouer la tête pour s’éclaircir les idées. Tenta d’ouvrir les yeux. En vain.

Lanoe, tu dois te réveiller, insista Zhang.

— Je… j’essaie. Est-ce que… je suis mort ? Ça y est, on est ensemble ?

Cette hypothèse ne lui semblait pas plus idiote qu’une autre.

Tu ne peux pas mourir ici. Tu dois les trouver.

— De… de qui tu parles ?

Des Bleu-Bleu-Blanc. Ils m’ont tuée, Lanoe. Tu dois les trouver.

— Je sais. (Il n’arrivait plus à réfléchir. Il avait l’impression qu’un drôle de vent lui soufflait dans la tête.) Oui, je sais. Il faut que… justice soit faite. Pour toi, pour…

Non, l’interrompit Zhang.

Lanoe n’y comprenait rien. D’autant que le vent soufflait de plus en plus fort.

— Comment ça, non ?

Il ne s’agit pas de justice.

Ses yeux étaient sur le point de s’ouvrir. Il allait se réveiller et la perdre, la perdre encore une fois…

— Hein ?

Il ne s’agit pas de justice, répéta-t-elle. Tu dois trouver les Bleu-Bleu-Blanc. Et les tuer tous.

Hein ?

Le vent rugissait dans sa tête. Zhang ne pouvait pas… Zhang n’aurait jamais voulu…

Il ouvrit les yeux.

Le sommet d’un phare tournoya devant lui. Puis des tours sombres. Puis une grande place vide. Des images virevoltantes, distordues. Sans doute des hallucinations. Sans doute…

Non. Enfer, non ! Il tombait. Sur la cité du Chœur. Il n’était plus qu’à cent mètres du sol. La pleine conscience de son environnement lui revint aussitôt.

Sa verrière était brisée. Le couleverre vibrait en essayant de reprendre sa forme initiale, mais il n’y en avait plus assez. Le BR.9 avait encaissé un tir direct droit dans la verrière. Voilà pourquoi Lanoe avait la tête en compote : il avait bien failli se la faire arracher. En tout cas, pour l’instant, elle était toujours accrochée à son cou. Il se rappela avoir reçu un autre tir, mais où ? Il n’avait pas le temps de consulter le panneau de suivi des dommages. Il tombait, de plus en plus vite, vers une cité de plus en plus proche.

Il s’agrippa au manche et tira en arrière. Le BR.9 grogna, cria, mais refusa de se redresser.

— Bordel, bordel, marmonna Lanoe en luttant avec le manche.

Il maudit les lumières rouges qui l’entouraient, puis transféra toute la puissance vers les propulseurs secondaires. Sans plus de résultat. Il passa sur les fusées de manœuvre et obtint – enfin – un minimum de poussée.

Il tira sur le manche à s’en déchirer les muscles. Il combattit l’air, la pesanteur, la mort…

Aleister Lanoe avait gagné chaque guerre à laquelle il avait participé. Il ne comptait pas perdre celle-là. Il s’extirpa de la chute fatale et lança tous ses propulseurs à fond, manquant de peu de percuter une tour de bureaux octogonale.

Le BR.9 s’éloigna de la cité à pleins gaz.

Une fois le transporteur extirpé en totalité du trou de ver, une rangée de fusées de manœuvre entra en action sur son flanc afin de dégager la route au second Peltaste. Candless était tétanisée par toute cette puissance de feu débarquant dans la bulle, au point qu’elle faillit se laisser surprendre par un Yk.64. Elle évita les tirs à la dernière seconde, puis contourna son adversaire avant de l’immobiliser d’une salve dans les propulseurs.

— Lanoe ! cria-t-elle à nouveau.

— Je suis là.

— Le diable soit loué ! Où en êtes-vous ?

— J’ai pris deux vilains tirs. Mes propulseurs sont endommagés. Je peux encore voler, mais je suis incapable de m’approcher du destroyer pour y planter un disrupteur. On doit inverser les rôles. Je vais couvrir l’Hoplite.

— Impossible. (Elle marqua une courte pause pour mitrailler deux chasseurs de Centrocor. Quatre autres se précipitaient déjà sur elle.) On est de sacrés bons pilotes, mais pas à ce point-là. C’est le moment de trouver une solution miracle.

— J’ai peut-être une idée. Surtout, ne cessez pas de tirer.

— Bien reçu.

Même si elle n’en voyait plus vraiment l’intérêt, elle accéléra d’un coup pour échapper à ses poursuivants, puis chargea un disrupteur. Elle s’écarta juste à temps pour éviter un projectile tiré par le destroyer. L’obus explosa dans un nuage de fumée blanche dissimulant une multitude de sous-munitions qui auraient percé le blindage du BR.9 si Candless était restée trop près. Tous les canons du destroyer pivotaient à la recherche d’une cible. Or le BR.9 était la seule disponible aux alentours.

Marjoram Candless connaissait la guerre. Elle avait vécu son lot de batailles difficiles autour d’une bonne dizaine de planètes. Au final, elle avait choisi de devenir instructrice. Pour ne plus avoir à se battre.

Mais elle n’avait rien oublié. Elle poussa un grand cri en enclenchant ses propulseurs secondaires afin de foncer droit sur le destroyer. Quitte à y laisser sa peau, elle lancerait le disrupteur.

Des escadrilles entières de Yk.64 filaient à sa rencontre. Des éclaireurs – ces sales bestioles trop rapides – la suivaient à la trace, prêts à tirer.

Enfer ! pensa-t-elle. Enfer d’enfer ! Ils vont me descendre avant que j’arrive à portée.

Elle ne voyait pas comment échapper à un tel écran de protection. Pourtant, elle dévia à peine de sa trajectoire tandis que les explosions se multipliaient autour d’elle, que les faisceaux de particules illuminaient sa verrière, que…

Que les vaisseaux ennemis explosaient eux aussi, ou décrochaient à cause d’ailerons cisaillés.

— Allez-y, dit quelqu’un. Je vous couvre.

Valk. C’était la voix de Tannis Valk.

— Valk, c’est vous ?

— Mieux vaut tard que jamais, non ? Allez-y !

Candless consacra une toute petite seconde à son affichage tactique. S’y trouvaient huit points bleus décimant les rangs adverses grâce à des manœuvres bien plus rapides que celles des pilotes humains.

Huit vaisseaux amis.

Devant elle, la masse du destroyer paraissait toujours aussi énorme et menaçante, sauf qu’il y avait à présent une faille en plein milieu de ses défenseurs. Un trou juste assez grand pour y glisser un BR.9.

Valk avait compris son erreur.

Lorsqu’il s’était copié dans l’ordinateur de l’Hoplite, il avait dû couper dans sa programmation faute de disposer d’un espace de stockage suffisant. Il avait donc éliminé la moindre routine concernant les gestes des pieds et des mains, le besoin de manger ou de boire. En clair, tout ce dont sa copie n’avait pas besoin. Y compris la sensation de douleur.

Valk avait alors pensé se montrer charitable. Lui qui vivait depuis si longtemps avec cet horrible syndrome du corps fantôme, il n’avait pas voulu que sa copie subisse les mêmes tourments. Mais lors de la synchronisation, la copie s’était battue de toutes ses forces pour éviter de connaître à nouveau cette souffrance, elle qui venait à peine d’en être libérée.

À l’inverse, les copies créées pour les huit chasseurs envoyés au secours de Candless ne ressentaient que de la douleur. Elles accueilleraient la mort avec reconnaissance.

Valk était en contact constant avec elles. Il mettait à jour leurs bases de données avec les informations fournies par les capteurs de l’Hoplite, et en profitait pour jauger leurs pensées au cas où elles trouveraient une autre raison de le trahir. Ce qui, en retour, l’obligeait à partager leur supplice. Ses os lui faisaient mal alors qu’il n’en avait pas. Il avait l’impression que ses muscles se déchiraient, que ses dents pourrissaient dans ses gencives.

Mais les copies remplissaient leur tâche. Sans peur – et même heureuses de défier l’ennemi –, elles prenaient plus de risques qu’aucun pilote humain. Comme elles n’avaient pas de corps réel, elles encaissaient des manœuvres qui auraient transformé de la simple chair en gelée sanguinolente.

Et comme elles n’attendaient que la mort, elles n’éprouvaient aucun scrupule à la donner. Valk devait d’ailleurs les forcer à rester en vie au lieu de se lancer dans une charge suicidaire.

Le géant, lui, était vautré dans le carré, sur son siège, bras pendants. Ses non-lèvres tremblaient, ses non-yeux vibraient dans leurs orbites tandis que ses copies encaissaient tir sur tir, qu’elles cuisaient au feu des explosions et des radiations mortelles, que leurs chasseurs tombaient en miettes sous les coups des faisceaux de particules et des projectiles antivéhiculaires.

Soudain, l’une d’elles… disparut. Sans cri de joie ni hurlement désespéré. Une disparition pure et simple, qui délivra Valk d’un huitième de sa douleur solidaire.

Un frisson de soulagement le parcourut.

Après quoi il poussa les sept survivantes à tenter des manœuvres encore plus folles.

Un point jaune s’éteignit sur l’affichage tactique de Lanoe. L’un des pilotes fantômes de Valk passa au-dessus de la verrière brisée du BR.9 en agitant les ailerons. L’IA venait d’offrir à Lanoe un répit suffisant pour contacter Ginger.

Un déclic s’était opéré dans son esprit. Zhang lui avait déjà prêté main-forte devant les statues des Douze, lorsqu’il échouait à ouvrir le portail. Cette fois, elle lui avait rappelé un mot crucial, négligé dans la frénésie de la bataille.

« Stable. »

— Stable, dit-il à voix haute.

— Commandant, je ne suis pas sûre de comprendre…

— Vous avez dit que le Chœur ne savait plus ouvrir de trous de ver stables. Que la technologie s’était perdue après la Première Invasion. Mais elles peuvent encore créer des trous de ver instables, non ? Qui ne durent pas longtemps.

Ginger ne répondit pas tout de suite : sans doute conférait-elle avec les choristes. Le silence s’éternisa. Lanoe évita de justesse un obus antivéhiculaire qui explosa près du croiseur, projetant des bouts de métal ultrachauds. Certains se logèrent dans le revêtement en fibre de carbone de l’Hoplite, où ils continuèrent de brûler.

Lanoe serra les dents. Si Ginger s’obstinait à ne pas répondre…

— Elles ont compris, dit la jeune femme. Vous avez raison.

Un énorme faisceau de particules frôla le BR.9 du vieux pilote et frappa la section centrale du croiseur, au niveau des canons. L’Hoplite vibra sous le choc. Une perle verte apparut au coin de l’œil de Lanoe. Un appel d’Ehta, sans doute pour lui dire que le croiseur ne pourrait pas en encaisser beaucoup plus. Il le laissa en attente.

— Dans ce cas, qu’elles ouvrent un trou de ver instable pour nous. Assez grand pour y passer l’Hoplite. Ginger, on doit sortir d’ici. On ne battra pas Centrocor, pas avec deux destroyers en face. Dites-leur ! Dites-leur qu’on a besoin d’un trou de ver pour s’enfuir !

Nouveau silence. Un missile effleura les moteurs du croiseur. Le souffle de l’explosion balaya le BR.9, forçant Lanoe à jouer du manche pour ne pas se fracasser sur la coque de l’Hoplite.

— Ginger, on va tous crever, bordel !

D’autres longues secondes s’écoulèrent. Ne comprenait-elle pas que personne ne survivrait si elle échouait à convaincre le Chœur ?

— Elles ne vous font pas confiance, déclara-t-elle enfin.

— Hein ?

— Depuis votre arrivée, vous n’avez pas cessé de les manipuler. Vous avez rejeté l’aide qu’elles offraient, préférant multiplier les requêtes impossibles. Vous…

— Vous, vous avez vingt secondes pour les convaincre.

Lanoe coupa la communication et accepta l’appel d’Ehta.

— Chef, si on continue à se prendre des coups, on va vite devoir apprendre à voler en battant des bras. N’hésitez pas à nous dire d’abandonner le vaisseau. En attendant…

— Vous avez une solution de tir pour la cité du Chœur ?

— Oui, mais…

— Alors tenez-vous prête.

Malgré le cliché, Candless eut vraiment l’impression que le temps ralentissait. Autour d’elle, les obus explosaient lentement, telles des fleurs qui s’épanouissaient. Les faisceaux de particules scintillaient comme la rosée du matin. Les chasseurs de Centrocor se rapprochaient insensiblement pour combler la brèche dans leur formation.

Pourtant, Candless ne profita pas du spectacle. Elle définit la trajectoire de son disrupteur. Pencha le BR.9 de côté pour éviter un missile. Consulta son affichage tactique et vit qu’il ne restait plus que cinq chasseurs à Valk, mais ceux-ci continuaient à occuper – et à détruire – des nuées de vaisseaux ennemis.

Droit devant elle, les deux destroyers volaient si près l’un de l’autre qu’ils semblaient reliés. Les fûts de leurs innombrables canons évoquaient de gros poils. Candless ne distinguait même pas la coque en dessous.

Elle pressa une dernière touche. Le clavier virtuel s’évanouit tandis qu’un panneau s’ouvrit sous le ventre du BR.9, découvrant le lanceur de projectiles. Un coup chanceux tiré par un éclaireur transperça l’un de ses ailerons, déviant légèrement la course du chasseur, mais trop tard. Elle était passée. Elle était prête.

Les destroyers bougeaient. Le premier, qui lui montrait son nez, pivotait à présent sur la gauche. Le pilote devait savoir que Candless approchait, savoir ce qu’elle préparait. Aussi essayait-il de lui présenter sa face la moins vulnérable. Même si le grand vaisseau se déplaçait avec une lenteur glacée, Candless sentait la terreur étreignant le pilote. Quant au second destroyer, il accompagnait la manœuvre pour éviter une collision.

En périphérie de son champ de vision, Candless apercevait les chasseurs qui l’encerclaient de tous côtés. Elle posa le doigt sur le bouton de tir inséré dans son manche.

À l’ultime seconde, elle inclina légèrement le manche de côté, virant de bord sous le nez du destroyer. L’énorme flanc incurvé du transporteur apparut soudain dans sa verrière.

Candless pressa le bouton. Le lancement du disrupteur donna un grand coup au fond de son siège. Puis le projectile fila vers le transporteur.

Elle avait imaginé cette feinte pour que le plus massif des vaisseaux ennemis n’ait pas le temps d’esquiver. Le transporteur était d’une taille si colossale qu’un seul disrupteur ne suffirait pas à l’endommager sérieusement, mais Candless ne put s’empêcher d’éclater de rire lorsque la première explosion secoua la coque.

Ils se souviendraient d’elle, là-dedans. Même si elle mourrait sûrement dans les prochaines secondes, ces salopards de Centrocor n’étaient pas près de l’oublier.

Sur un plan plus pratique, moins émotionnel, l’équipage du transporteur s’apprêtait à vivre des instants très pénibles, avant de se lancer dans une longue série de réparations. Les destroyers, quant à eux, devraient d’abord sortir de leurs manœuvres précipitées avant de se concentrer à nouveau sur la bataille.

Candless offrait ainsi de précieuses secondes de répit à ses compagnons d’armes. Restait à espérer que Lanoe en profiterait.

— S’il vous plaît, dit Ginger. Il faut absolument que vous nous aidiez. Je vous en prie, faites ce que le commandant Lanoe a demandé.

— Le Chœur estime que complaire à Aleister Lanoe n’est plus dans ses intérêts, lui répondit Pluie-sur-les-pierres.

pas le droit de demander

il se moque du grand œuvre

il n’apporte que la destruction

il ne représente pas l’humanité

peut-être ce centrocor nous écouterait-il

pourquoi lui donner ce qu’il veut

il va sans doute nous menacer

ce n’est pas notre ami

c’est un menteur

Ginger s’agrippa les cheveux à deux mains. Au passage, elle donna sans le vouloir un coup sur sa cicatrice, expédiant des ondes de douleur à travers l’ensemble du Chœur. Elle sentit toutes les choristes sursauter avec elle.

— Vous vous inquiétez pour moi. Peut-être que vous détestez Lanoe, mais… (Non, rien à voir avec de la haine. Le Chœur ne rejetait pas la demande de Lanoe par colère ou par rancune. Il s’agissait encore une fois d’humiliation. Pour le remettre dans le droit chemin. Ginger secoua la tête.) Il ne fait pas partie du Chœur ! Il ne s’harmonisera jamais. Vous comprenez ça ? Humains et choristes sont deux espèces différentes…

— Vous êtes des nôtres. Archie était des nôtres.

» À l’heure actuelle, l’opinion générale tend vers le refus. Beaucoup s’en prendraient physiquement à Lanoe si elles le pouvaient. D’autres estiment que c’est une cause perdue et qu’il vaut mieux s’en désintéresser. Une petite minorité…

Oui ! Ginger percevait ces quelques voix noyées dans le flux d’informations qui lui traversait la tête à chaque seconde. Une poignée de choristes souhaitaient accéder à la demande de Lanoe. La jeune femme s’empara de leurs idées et les relaya aussitôt. Comme elle était nouvelle dans le Chœur, avec une harmonisation encore imparfaite, ses pensées s’exprimaient avec… plus de force, plus de poids, et recevaient plus de considération. Elle pouvait mettre en avant des avis déjà présents au sein du consensus. Leur donner une meilleure visibilité.

— De nombreux débris tombent du ciel, transmit-elle. Beaucoup d’entre nous seront blessées si cette bataille ne s’arrête pas. Les humains vont s’entre-tuer et nous aurons leur sang sur les pinces. Laisser les humains mourir serait honteux si nous pouvons l’empêcher.

Ces arguments parcoururent l’harmonie du Chœur, prenant de plus en plus d’importance, réclamant de plus en plus d’attention. Peut-être, au final, Ginger serait-elle en mesure de modifier le chant des choristes.

Mais il lui faudrait du temps. Trop de temps. Il devait y avoir un autre moyen de…

Soudain, Pluie-sur-les-pierres ôta ses pinces du corps de Bury. Une seconde plus tard, toute la pièce vibra à cause d’un tir encaissé par le croiseur. Les instruments chirurgicaux tombèrent en cliquetant.

Bien sûr, pensa Ginger. La chirurgienne avait été prévenue de l’impact imminent. Les choristes observant la bataille depuis la cité avaient vu le coup venir. Si Ginger avait envisagé cette possibilité, et si elle avait été mieux harmonisée, elle aussi l’aurait vu.

Elle baissa les yeux vers Bury. Si Pluie-sur-les-pierres n’avait pas retiré ses pinces à temps, l’aurait-elle déchiqueté ? L’Hellien était passé très près de la mort.

La choriste se remit au travail comme si de rien n’était, plongeant à nouveau les pinces dans l’abdomen de Bury. Elle en extirpa un bout de métal, puis recula d’un pas. Le drone médical abaissa ses bras articulés et entreprit de refermer l’incision pratiquée par la chirurgienne extraterrestre.

À présent, Ginger voulait savoir…

— Il survivra, lui dit Pluie-sur-les-pierres.

— Pas si vous refusez d’ouvrir le trou de ver. Centrocor le tuera. Centrocor tuera tous ceux qui se trouvent sur ce vaisseau, y compris nous deux.

— Ce n’est pas obligé, rétorqua la choriste. Vous et moi pouvons regagner la cité. Le Chœur vous protégera.

— Si j’accepte de me joindre à vous. Si j’accepte de passer le reste de ma vie ici, pour vous permettre de parler aux êtres humains.

Pluie-sur-les-pierres n’eut pas besoin d’approuver. Ginger ne posait pas une question, elle se contentait d’exprimer le sentiment du Chœur.

— Je…

Elle ne savait pas comment refuser sans offenser les choristes, mais, évidemment, ses états d’âme étaient déjà connus de toutes. De même qu’elle comprenait de son côté comment les convaincre. Comment sauver Bury, Candless, Ehta, et tout l’équipage du vaisseau. Ses amis.

— Vous ne souhaitez pas nous rejoindre.

» Mais vous le ferez quand même.

— Ouvrez le trou de ver. (Elle tenait à prononcer les mots pour bien marquer sa décision. Elle contempla le visage endormi de Bury, sachant qu’elle ne le reverrait plus jamais.) Si vous l’ouvrez, je resterai. Je deviendrai membre du Chœur.

Candless poussa le manche et plongea par-dessus le Peltaste, volant tête en bas pour mitrailler le grand vaisseau avec ses faisceaux de particules. Elle éventra des plaques de blindage, détruisit des canons à l’instant où ils visaient son BR.9. Même si les dégâts paraissaient impressionnants, Candless savait qu’il s’agissait d’un simple effet visuel. Il lui faudrait tirer un autre disrupteur pour mettre réellement le destroyer en difficulté.

Peut-être d’ailleurs vivrait-elle assez longtemps pour tenter sa chance. Les chasseurs de Centrocor restaient à distance, hésitant sans doute à prendre le risque de toucher le Peltaste en essayant de la descendre. Les obus antivéhiculaires explosaient tout autour d’elle, mais elle n’en avait cure, de même qu’elle n’accordait guère d’attention aux débris enflammés percutant sa verrière, ni aux lumières rouges et autres alarmes qui emplissaient le cockpit.

Candless passa sous le destroyer et vit que son ventre comptait moins de canons que les parties supérieures. Elle en profita pour charger un disrupteur, mais, au même instant, un Yk.64 se présenta juste devant elle, canons déjà en action. Elle bascula de côté et ouvrit le feu à son tour. L’angle de tir n’était pas favorable pour percer le champ de force adverse. Ça y est, pensa-t-elle. Elle avait pris des risques insensés, accepté une mission suicide, et elle allait en payer le prix, sa longue carrière prenant fin dans une fraction de seconde…

Le Yk.64 explosa en mille morceaux. Les débris entamèrent aussitôt leur chute vers la cité du Chœur. L’un des BR.9 sous le contrôle des Valk vint se placer près de Candless ; l’affichage tactique en indiquait trois autres à l’approche.

— Qu’est-ce que vous faites là ? demanda-t-elle. Vous ne seriez pas plus utile autour du croiseur ?

— Je vous ai déjà laissée tomber une fois et Bury va peut-être mourir à cause de moi. Alors ce coup-là, je viens vous aider. Si je sacrifie deux chasseurs, vous pouvez vous en sortir. J’ai effectué toutes les simulations nécessaires.

— J’avais cru comprendre que c’était un combat à mort. Notre mort à tous. Pourquoi vouloir « m’en sortir » s’il n’y a nulle part où aller ?

— Regardez.

— Quoi ? Je ne vois… rien…

Sauf que si, elle voyait.

Des faisceaux de plasma étincelant jaillissaient des phares de la cité. À l’autre extrémité de la bulle, près de l’Hoplite, le plasma se rassembla et tournoya jusqu’à former un anneau de lumière éblouissante. Lequel s’évanouit aussi vite qu’il était apparu.

À la place se trouvait une grande sphère d’espace distordu, telle une immense bille de verre terne flottant devant le nez du croiseur. Une gueule de trou de ver.

— Il a réussi, murmura Candless. Il a convaincu les choristes.

— Retraite générale ! aboya Valk sur le canal commun. Tout le monde à bord ! On se tire d’ici !

Le BR.9 de Lanoe n’était plus que plaies et bosses, aussi ne prit-il aucune précaution avec son engin en pénétrant dans le hangar du croiseur. De même, il n’attendit pas que le couleverre se rétracte, préférant se faufiler par le trou béant percé en plein milieu. Il courut jusqu’à l’écoutille, forcé de baisser la tête lorsque Candless et l’un des chasseurs de Valk surgirent à leur tour. Les autres survivants suivaient de près. Des huit BR.9 pilotés simultanément par l’IA, il n’en restait que trois.

Lanoe pianota sur son bracelet d’affichage.

— Ehta, oubliez la solution de tir. Dites à vos marines de se harnacher. On dégage. (Il changea de canal sans attendre de réponse.) Valk, on y va. On traverse. Tout de suite ! (Nouveau canal.) Ginger, je ne sais pas comment vous avez fait, mais vous venez de nous sauver la vie à tous.

— Merci, commandant.

Le ton de la jeune femme sonnait faux. Triste, alors qu’elle avait réalisé un authentique exploit. Candless se précipita vers Lanoe, lui agrippa le poignet et s’adressa elle-même à l’affichage :

— Ginger, comment va Bury ?

— Il est vivant. Il va s’en…

La voix se tarit sans finir la phrase.

— En tout cas, harnachez-le. Et vous aussi.

— Je me charge de Bury, mais moi, c’est inutile. Je ne viens pas avec vous. J’ai passé un marché… pour avoir le trou de ver. Je dois rester ici et remplacer Archie. Le Chœur a déjà envoyé un véhicule aérien me récupérer, avec Pluie-sur-les-pierres. Lieutenant Candless, sachez que j’ai beaucoup apprécié de…

— Je vous demande pardon ? intervint Candless. Ginger, c’est hors de question. Vous venez avec nous, point final.

— Impossible. Les choristes ont besoin de moi. Leur harmonie serait incomplète en mon absence. J’ai promis de rester.

Lanoe arracha son bras à la prise de Candless.

— Je comprends, mais Centrocor ne va pas cesser de tirer le temps que le véhicule arrive. On part tout de suite, sans laisser personne en arrière. Quand on arrivera… (Lanoe se rendit compte qu’il ignorait où menait le trou de ver. Mais n’importe quel endroit vaudrait mieux que la bulle.) Quand on arrivera où on arrivera, on s’arrangera pour vous renvoyer ici si c’est vraiment ce que vous voulez.

— Commandant, non ! Ne faites pas ça ! Je dois tenir ma promesse. Et Pluie-sur-les-pierres ne peut pas…

Lanoe coupa la communication. Il encaissa le regard glacé de Candless, et haussa les épaules.

— Si on l’éloigne des choristes, elle ne voudra plus revenir. Maintenant, on y va. C’est le sauve-qui-peut.

Chapitre 35

La lueur fantomatique entoura peu à peu le croiseur tandis qu’il s’engageait dans la gueule du trou de ver. Les chasseurs de Valk et le disrupteur lancé par Candless avaient déstabilisé les forces de Centrocor, mais pas assez pour les empêcher de tirer. Les faisceaux de particules frappaient les parois du trou de ver, où ils étaient annihilés dans des panaches de lumière cendreuse. Un tir toucha le flanc de l’Hoplite, le projetant de côté, non loin de la paroi mortelle. Lanoe dut s’agripper à une poignée pour éviter de partir en vol plané.

— C’est pas le moment de crever. Pas après tout ce qu’on a fait !

Valk pianota à toute allure sur la console virtuelle qui gérait les fusées de manœuvre du croiseur, afin de le remettre sur la bonne trajectoire.

— Quelqu’un a prévenu les gars de Centrocor qu’ils avaient déjà perdu ? dit-il.

Candless s’était quant à elle harnachée à l’un des sièges du carré, où elle consultait un noteur relié aux capteurs du vaisseau.

— Il y a quelque chose de bizarre…

Avant qu’elle puisse préciser sa pensée, Paniet intervint depuis la salle des machines :

— Chers collègues, loin de moi l’envie de vous inquiéter, mais ce croiseur tient avec des bouts de ficelle, alors au prochain tir encaissé…

— À présent, on devrait être hors de portée, l’interrompit Lanoe. Essayez plutôt d’augmenter la poussée.

— Augmenter la poussée ? Je serais déjà fou de joie de pouvoir la maintenir. Désolé, mon joli, mais notre vitesse aura diminué de moitié dans moins d’une heure.

— Lanoe, vous devriez voir ça, dit Candless. Le trou de ver…

— Paniet ! s’écria le vieux pilote. On a besoin de poussée, point final. Grillez ces foutus moteurs s’il le faut.

— Lanoe ! (Celui-ci se tourna vers Candless, sachant déjà ce qu’elle allait dire.) Le tunnel… rétrécit.

— Pour sûr.

— Veuillez m’excuser, dit Candless sans paraître contrite le moins du monde. Je doute que vous m’ayez bien entendue. Le trou de ver dans lequel nous nous trouvons actuellement ne cesse de rétrécir. Il faisait six cent un mètres de diamètre à l’entrée. Il n’en fait déjà plus que cinq cent quatre-vingt-treize. Autant dire que les parois se referment sur nous.

— Pour sûr. C’est un trou de ver instable.

— Un… un quoi ?

— Les choristes ne savent plus ouvrir des tunnels permanents. Alors je leur ai demandé d’en ouvrir un temporaire. C’était ça ou se faire descendre par Centrocor. Je pars du principe que ce trou de ver durera assez longtemps pour nous emmener à destination. Mais ce serait quand même plus prudent si Paniet…

— … augmentait la poussée, l’interrompit l’ingénieur. D’accord. À vos ordres.

Il n’y avait plus qu’à regarder les chiffres s’égrener. Le diamètre du tunnel venait de passer de cinq cent vingt mètres à quatre cent quatre-vingt-onze.

— Ça va le faire ? demanda Valk.

Impossible de répondre à cette question. Impossible de connaître la longueur du trou de ver, impossible de savoir s’il faudrait une heure ou une semaine pour arriver au bout. Mais si la traversée prenait encore plus de quatre-vingt-dix minutes, l’Hoplite – et ses cinquante mètres de large – se retrouverait dans les ennuis jusqu’au cou. Si le tunnel rétrécissait jusqu’à cette taille, le vaisseau serait annihilé en une fraction de seconde.

— Ça va le faire, affirma Lanoe.

Ginger et Ehta pénétrèrent dans le carré à l’instant où le diamètre tombait à quatre cent six mètres. Sentant l’atmosphère tendue qui régnait dans la pièce, elles s’abstinrent du moindre commentaire. Elles s’approchèrent de l’affichage et se contentèrent – comme tout le monde – de scruter les chiffres.

En silence.

— Comment va Bury ? demanda Valk, incapable de supporter un tel mutisme.

Trois cent quatre-vingt-dix-neuf mètres.

— Il dort, répondit Ginger dans un murmure. Pluie-sur-les-pierres est certaine qu’il survivra. Son état est stable, en tout cas.

La jeune femme était affreusement pâle. Elle avait subi de rudes épreuves.

— C’est bien, dit Valk en hochant la tête. C’est un solide gaillard.

— Et comment va notre invitée ? enchaîna Lanoe.

Ginger se tourna vers le vieux pilote.

— Pluie-sur-les-pierres ? Elle est… en colère. Depuis qu’elle a compris que vous ne nous laisseriez pas regagner la cité. Elle ne peut plus entendre le Chœur. Moi non plus, mais je ne suis pas née avec ces milliers de voix dans ma tête. (Le regard de Ginger se perdit dans le lointain. Un regard hanté.) Elle se sent seule. Terriblement seule. Elle ne le supportait plus, alors elle m’a demandé de lui injecter un sédatif. Elle m’a montré comment faire. Comment insérer l’aiguille entre deux plaques. Il faut la ramener chez elle aussi vite que possible.

— Pour sûr, dit Lanoe.

Trois cent cinquante-sept mètres.

Ehta tapota Candless sur l’épaule et l’entraîna dans le couloir, hors de portée des oreilles indiscrètes. Mais Valk pouvait encore les entendre. Il entendait tout ce qui se passait à bord du croiseur. Or il souhaitait suivre cette affaire, même s’il n’aimait pas écouter aux portes. Les deux femmes se détestaient cordialement ; Ehta lui avait confié – à maintes reprises – tout le mal qu’elle pensait de l’ancienne instructrice.

— J’ai vu ce que vous avez fait, dit Ehta.

Candless se raidit. Elle craignait sans doute que son interlocutrice l’agresse, pour se venger d’une certaine gifle.

— Lieutenant, même s’il faut bien constater que nos relations ne sont pas au beau fixe, j’attends quand même de vous un minimum de…

— Je vous ai vue charger le destroyer, l’interrompit Ehta. J’ai suivi l’attaque sur un affichage. Vous avez chargé ce destroyer toute seule.

— Je… Oui, certes.

Ehta hocha la tête.

— Ça demandait un courage de dingue, dit-elle en tendant la main.

Candless hésita un instant, comme si elle redoutait un piège, puis serra la main d’Ehta.

— Vous êtes un sacré bon pilote, reprit cette dernière.

— Connaissant vos états de service, et notamment ce que vous avez fait lors de la bataille de Niraya, je ne prends pas ce compliment à la légère.

Ehta relâcha la main de Candless. Un vilain rictus lui déforma la bouche.

— Qu’on soit bien claires : je ne vous aime toujours pas.

— D’accord.

— C’est pas comme si on allait devenir bonnes copines et se raconter nos pires secrets.

— J’en prends note.

Ehta hocha de nouveau la tête.

— Très bien. Ça, c’est fait.

Les deux femmes se hâtèrent de regagner le carré.

Trois cent quinze mètres.

Valk activa une caméra située dans la salle des machines. Bien attaché sur un siège, Paniet lançait des ordres aux autres techniciens.

— Je vous vois, dit l’ingénieur. Je suppose que vous voulez savoir si nous allons vraiment aussi vite que possible. Eh bien, figurez-vous que c’est le cas.

— Vous avez l’air fatigué.

— Oui, il paraît que j’ai subi une grave blessure. Vous comprenez bien que je ne dispose d’aucun bouton sur lequel il serait écrit « plus vite », n’est-ce pas ? Estimez-vous déjà heureux d’avoir de la poussée. Mes belles machines se sont pris un tir de missile. J’ai même failli perdre l’un des propulseurs tertiaires.

— Ces vieux Hoplites sont indestructibles, dit Valk.

Paniet se tourna vers l’affichage, vers l’image du géant.

— Nous donnons raison à ce vieil adage depuis plusieurs semaines.

Après quoi il quitta son siège et rejoignit une console où il entreprit aussitôt de rediriger le flux thermique vers le collecteur d’échappement.

— Essayez de l’aiguiller vers les canaux six et quatorze, lui dit Valk.

Paniet poussa un léger soupir.

— C’était trop pratique, pas vrai ?

— Pardon ?

— Vous pouvez faire tellement de choses qui nous sont impossibles. À nous, les humains. Vous pouvez parler aux ordinateurs dans leur propre langage. Vous copier pour accomplir plusieurs tâches à la fois. Interrompre les processus qui vous embêtent. (L’ingénieur secoua la tête.) J’ai mis Lanoe en garde. Je lui ai demandé de faire de son mieux pour que vous continuiez à vous sentir humain, parce que je vous voyais glisser sur la mauvaise pente. Mais c’était bien trop pratique que vous soyez juste une machine.

— Il a dû prendre des décisions difficiles…

— Il a pris celle de ne plus vous considérer comme un être humain. Il a besoin de vous. Il ne vous laissera pas partir. Et vous, vous abandonnez petit à petit des bouts de votre humanité, parce que vous voulez lui faire plaisir. Parce que vous l’aimez.

— Parce que je l’aime ? répéta Valk sans chercher à nier.

Paniet consulta son bracelet d’affichage.

— Deux cent quatre-vingt-quinze mètres. Nous ne pouvons même plus faire demi-tour et prendre nos jambes à notre cou. Plus assez de place. Dites-moi, Valk, pensez-vous que nous allons réussir ?

— Aucune idée.

L’ingénieur fronça les sourcils.

— Un être humain aurait menti. Il aurait dit que oui, la réussite nous attendait. Tous les humains font ça.

— Alors je suis un cas désespéré ? demanda Valk. Je vais forcément tourner mal et en arriver logiquement à la conclusion que je dois tuer des gens ? Comme le Suffrage Universel ?

— Je n’ai jamais dit ça.

— Les humains mentent. Vous venez de me l’expliquer.

— Nous avons à bord de ce vaisseau une femme qui a subi une opération chirurgicale destinée à la transformer en extraterrestre. Mais elle est restée humaine malgré tout. Si Ginger peut devenir une choriste, je pense que vous pouvez être à la fois une IA et une bonne personne. À condition de le vouloir.

— Deux cent soixante-dix-neuf mètres, dit Valk.

— Bien reçu.

Deux cents mètres. Cent quatre-vingt-dix-neuf. Cent quatre-vingt-dix-huit. Et puis…

Lanoe plissa les yeux en lorgnant l’affichage. Il apercevait quelque chose… mais n’arrivait pas à y croire. Il était trop habitué aux coups ratés, aux revers de dernière minute.

— Regardez, dit-il pourtant.

Autour de lui, les officiers de l’Hoplite s’étaient tous enfoncés dans le silence. Ehta se rongeait les ongles. Candless scrutait avec intensité une portion de mur, comme si elle pouvait voir au travers. Les yeux de Ginger s’étaient de nouveau perdus dans le vague, sans doute à force de communier avec les pensées d’une extraterrestre endormie.

— Regardez, répéta-t-il plus fort. Regardez ça, bordel !

Devant eux s’ouvrait une gueule de trou de ver. Ils étaient parvenus au bout du chemin, avec cent vingt-cinq mètres de marge.

Tout le monde se regroupa autour de l’affichage principal, qui pointant du doigt, qui poussant des cris, à croire que personne n’avait jamais rien vu de tel auparavant. Même Ginger se fendit d’un léger sourire. Lanoe aimait la voir sourire. Avec ses cheveux roux, elle lui rappelait Zhang. Zhang à la belle époque. Lorsqu’elle était encore en vie.

— Monsieur Valk, auriez-vous l’obligeance de nous sortir de ce tunnel ? dit Candless.

— Pas de problème.

Le croiseur franchit la gueule à presque dix pour cent de la vitesse de la lumière. Valk actionna les rétrofusées pour faire ralentir le vaisseau au plus vite, au cas où il y aurait un obstacle à éviter. Mais la précaution s’avéra inutile.

Depuis des siècles, il était tenu pour acquis qu’une gueule de trou de ver ne pouvait exister – s’ancrer – qu’à proximité d’une source gravitationnelle massive, en général une grosse étoile. Pourtant, le Chœur venait d’expédier l’Hoplite dans une zone vide. L’étoile la plus proche était une naine rouge située à soixante unités astronomiques de leur position, soit deux fois la distance du Soleil à Neptune. La naine apparaissait comme un astre un peu plus brillant que la moyenne dans un ciel qui en était rempli.

Étonnamment rempli, d’ailleurs.

— Où sommes-nous ? demanda Lanoe.

— Il faudrait repérer des constellations pour se faire une idée, dit Candless. Mais je ne vois pas comment repérer quoi que ce soit là-dedans.

L’affichage montrait plus d’étoiles qu’aucun d’eux n’en avait jamais vu. Le ciel en était gavé. Des étoiles de toutes les couleurs, de toutes les tailles, certaines si proches qu’elles donnaient l’impression qu’on pouvait les toucher. Une bonne moitié de l’affichage baignait dans cette lueur incroyable. La Voie lactée, mais bien plus dense et plus brillante.

— Il y a quatre étoiles à moins d’une année-lumière, annonça Valk.

— C’est dingue, dit Ehta. Les étoiles ne se regroupent pas comme ça.

— En effet. Pas là d’où nous venons.

Lanoe haussa les sourcils. Il devinait ce que Valk s’apprêtait à dire. Il l’attendait avec impatience. Avec terreur aussi.

— Nous nous sommes déplacés… vers l’intérieur, reprit l’IA. Vers le centre de la galaxie. Près de la Terre, les étoiles sont plus dispersées. Mais plus on s’enfonce dans la galaxie, plus les étoiles se rapprochent les unes des autres, jusqu’à se rejoindre et former un trou noir supermassif. J’ai du mal à cerner la zone dans laquelle nous nous trouvons. Je ne reconnais aucune étoile, et même les chandelles standard employées comme repères dans la navigation interstellaire ne sont pas aux bons endroits. C’est très bizarre.

— On est loin ? demanda Lanoe.

— Loin de la Terre ? De toute planète humaine ? Je dirais… environ dix mille années-lumière.

Candless laissa échapper un petit rire. Même s’il était clair que Valk ne plaisantait pas.

— Enfer, souffla Ehta.

Ginger se tourna vers Lanoe.

— Elles vous ont donné ce que vous vouliez, commandant.

Zhang se tenait juste derrière lui. Une main posée sur son épaule.

Nous sommes tout près, maintenant, dit-elle. Tu sais ce que tu dois faire.

Lanoe ne broncha pas. Les autres n’avaient pas besoin de savoir qu’elle était là.

— Je serais allé n’importe où juste pour sortir de la bulle et échapper à Centrocor, dit le vieux pilote. Mais le Chœur a choisi de nous envoyer ici.

— Si je lève la main poliment, vous répondrez à ma question ? s’enquit Ehta.

Lanoe désigna la naine rouge, l’étoile la plus proche, au centre de l’affichage.

— C’est le système natal des Bleu-Bleu-Blanc.

Très loin derrière le croiseur, sans que personne y prenne garde, la gueule du trou de ver se résorba et disparut, aspirée par une dimension supérieure.

REMERCIEMENTS

Je voudrais remercier mes éditeurs, et plus spécialement Will Hinton et James Long, qui m’ont aidé à traiter le chagrin de Lanoe, avec lequel je bataillais. Je remercie également mon agent, Russell Galen, ainsi qu’Alex Lencicki, qui ont rendu cette série possible. Mais je souhaite surtout remercier mon épouse, Jennifer Dikes, qui m’a tant soutenu durant les événements qui ont émaillé l’écriture de ce livre : la mort de mon père, le déménagement, et enfin mon mariage avec la femme la plus extraordinaire du monde. Elle n’a jamais cessé de se tenir à mes côtés, de me prendre par la main, et de me dire de continuer à écrire.

Né dans les années 70 en Pennsylvanie (États-Unis), D. Nolan Clark a sous d’autres noms écrit depuis 2003 dans tous les domaines de la littérature d’action et d’aventure, allant de l’imaginaire au thriller d’espionnage. Fort d’une vingtaine de romans ayant tous rencontré le succès, La Longue Traque est sa première incursion, très réussie, dans le Space Opera.

Du même auteur, sous le nom de David Wellington,

aux éditions Bragelonne, en grand format :

Positif

Zombie Story – L’Intégrale

La Longue Traque :

1. Invasion

2. Exploration

Aux éditions Bragelonne,

au format poche :

Zombie Story :

1. Zombie Island

2. Zombie Nation

3. Zombie Planet

Vampire Story :

1. 13 Balles dans la peau

2. 99 Cercueils

3. Vampire Zéro

4. 23 Heures

Du même auteur, sous le nom de David Chandler,

aux éditions Bragelonne, en grand format :

Les Sept Lames – L’Intégrale

Aux éditions Bragelonne,

au format poche :

Les Sept Lames :

1. L’Antre des voleurs

2. Un voleur dans la nuit

3. L’Honneur des voleurs

www.bragelonne.fr

Ouvrage paru sous la direction de Tom Clegg

Titre original : Forgotten Worlds

Copyright © 2017 by David Wellington

Publié avec l’accord de l’auteur,

c/o BAROR INTERNATIONAL, INC.,

Armonk, New York, États-Unis

© Bragelonne 2019, pour la présente traduction

Illustration de couverture :

Pierre Santamaria

L’œuvre présente sur le fichier que vous venez d’acquérir est protégée par le droit d’auteur. Toute copie ou utilisation autre que personnelle constituera une contrefaçon et sera susceptible d’entraîner des poursuites civiles et pénales.

ISBN : 979-10-281-0451-1

Bragelonne

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