Résumé

Joel est un élève de la prestigieuse académie Armedius et un passionné de Rithmatique, cet art étrange qui permet — à ceux qui ont reçu le don — de dessiner d’une simple craie des figures quasi impénétrables et de donner vie à des créatures fantastiques. Mais Joel ne possède pas ce talent, il ne fait que rêver de rejoindre les rangs des étudiants rithmaticiens.

Ses lectures et recherches en solitaire vont pourtant s’avérer très utiles. Ayant réussi à devenir l’assistant de l’éminent professeur Fitch, Joel se trouve dans le secret de l’enquête sur les disparitions qui frappent les jeunes élus de l’université. Tout semble indiquer qu’ils ont subi des attaques de crayolins, ces êtres de poussière de craie en deux dimensions qui dévorent les hommes. Mais comment est-ce possible, ici, si loin de la ligne de front de Nebrask, défendue par les meilleurs Rithmaticiens ? Joel n’appartient peut-être pas à la caste des Rithmaticiens, mais sa persévérance va lui ouvrir les portes des mystères de cette curieuse magie et en changer à jamais la pratique…

Pour Joel Sanderson,

dont l'enthousiasme est sans limites.

La lampe de Lilly s’éteignit tandis qu’elle courait à toutes jambes dans le couloir. Elle la jeta à terre, éclaboussant d’huile le mur peint et le tapis coûteux. Le liquide scintillait au clair de lune.

La maison était vide et silencieuse, exception faite de sa respiration paniquée. Elle avait renoncé à hurler. Personne ne semblait l'entendre.

Elle se précipita dans le salon puis s'arrêta, ne sachant que faire. Une horloge de parquet égrenait les secondes dans un coin, éclairée par la lune qui traversait les larges fenêtres rectangulaires. La silhouette de la ville se déployait en dessous d'elle avec ses immeubles de plus de dix étages entre lesquels se faufilaient les lignes de spirotrain. Jamestown, son foyer depuis seize ans qu’elle était née.

Je vais mourir, se dit-elle.

Le désespoir perçait malgré sa terreur. Elle écarta le fauteuil à bascule qui trônait au milieu de la pièce, puis s’empressa de rouler le tapis afin d'atteindre le plancher. Elle plongea la main dans la bourse fixée à sa jupe et en tira une craie blanc d’os.

Agenouillée sur le plancher, regard braqué au sol, elle s’efforça de se vider la tête. Concentre-toi.

Elle posa le bout de la craie par terre et traça un cercle autour d'elle-même. Sa main tremblante l'empêchait de produire un trait régulier. Le professeur Fitch aurait été fort mécontent de voir une Ligne d'Égide à ce point bâclée. Elle rit tout bas — un bruit si désespéré qu’il évoquait davantage un cri.

La sueur qui ruisselait de son front formait des taches sombres sur le bois. D’une main instable, elle traça plusieurs lignes droites à l’intérieur du cercle : des Lignes de Barrage destinées à stabiliser son cercle défensif. La Défense de Matson... quel était le schéma, déjà? Deux petits cercles, avec des points de fixation pour placer les Lignes de Création...

Un grattement.

Lilly releva la tête vers la porte du bout du couloir qui donnait sur la rue. Une ombre remuait derrière le panneau vitré trouble.

La porte fut secouée bruyamment.

— Oh, Maître, s’entendit-elle murmurer. Je vous en supplie...

La porte s’immobilisa. Le silence retomba un bref instant, puis elle s'ouvrit d’un coup.

Lilly voulut hurler, mais sa voix resta coincée dans sa gorge. Une silhouette apparut, soulignée par le clair de lune, coiffée d’un chapeau melon, une courte cape sur les épaules. Sa main reposait sur une canne à son côté.

Elle ne distinguait pas son visage, car la lumière l’éclairait par-derrière, mais cette tête légèrement inclinée et ces traits plongés dans l'ombre dégageaient une impression affreusement sinistre. Le clair de lune soulignait à peine le nez et le menton. Des yeux la scrutaient depuis ces ténèbres noir d'encre.

Les créatures se répandirent dans la pièce autour de lui. Elles se tortillaient furieusement sur le sol, les murs, le plafond. Leur silhouette d’un blanc d’os semblait quasiment luire au clair de lune.

Chacune était aussi plate qu’une feuille de papier.

Chacune était faite de craie.

Chacune était unique, monstre minuscule semblable à un dessin doté de griffes et de crocs. Elles se déployèrent dans le couloir par centaines, dans un silence total, et s'avancèrent vers Lilly d'un mouvement tremblotant.

Retrouvant enfin sa voix, elle se mit à hurler.

— Assommant ? s'étonna Joel. Tu trouves que le duel de 1888 entre Crew et Choi est assommant ?

Michael haussa les épaules et se retourna vers lui.

— Je n’en sais rien. J'ai arrêté de lire au bout d'une ou deux pages.

— C’est seulement que tu ne le visualises pas comme il faut, répondit Joel.

Il s’approcha de son ami et lui posa une main sur l’épaule. De l'autre, il décrivit un grand geste devant lui comme s'il effaçait le décor — la pelouse verte de l'académie Armedius — pour le remplacer par l’arène de duel.

— Imagine-toi, reprit Joel, que c’est la fin de la Mêlée, le plus grand événement rithmatique du pays. Paul Crew et Adelle Choi sont les deux derniers duellistes encore en lice. Adelle a survécu, contre toute attente, alors que son équipe entière s'est fait éliminer dans les premières minutes.

Plusieurs étudiants en chemin vers leur cours s'arrêtèrent sur le trottoir pour l’écouter.

— Et alors ? demanda Michael en étouffant un bâillement.

— Et alors ? Michael, c’était la finale ! Imagine tous les regards braqués sur les deux derniers Rithmaticiens, dans le plus grand silence, tandis qu’ils commencent leur duel. Imagine comme Adelle était nerveuse ! Son équipe n’avait encore jamais remporté la Mêlée, et voilà qu'elle affrontait l’un des meilleurs Rithmaticiens de sa génération. L'équipe de Paul avait fait barrage pour le protéger afin que les joueurs les moins importants tombent les premiers. Ils savaient que ça lui permettrait d'atteindre la finale en pleine forme, avec son cercle défensif quasiment intact. C'était un duel entre un champion et une outsider.

— Quel intérêt ? répliqua Michael. Ils restent juste assis à dessiner.

— Je n’en reviens pas, répondit Joel. Tu fréquentes l'école qui forme les Rithmaticiens. Ils ne t'intéressent même pas un tout petit peu ?

— Il y a déjà bien assez de gens qui s’intéressent à eux, commenta Michael d'un air renfrogné. Ils restent entre eux, Joel, et ça me va très bien. Je préférerais qu'ils ne soient même pas là.

Le vent ébouriffa ses cheveux blonds. Autour d’eux s’étendaient les collines vertes et les robustes bâtiments de brique de l’académie Armedius. Non loin de là, un crabe mécanique s'affairait en silence, taillant l'herbe pour la maintenir bien régulière.

— Tu ne verrais pas les choses comme ça si tu comprenais, répondit Joel en sortant une craie. Prends ça et tiens-toi là.

Il désigna un emplacement, puis s'agenouilla sur le trottoir et traça un cercle autour de son ami.

— Tu es Paul. Regarde, cercle défensif. S’il se fait percer, tu perds le match.

Joel recula un peu dans la cour de béton, puis s'agenouilla et traça son propre cercle.

— Donc, le cercle d'Adelle était quasiment percé à quatre emplacements. Elle a très vite décidé de troquer la Défense de Matson pour... Oh et puis tu sais quoi, tout ça est trop technique. Tout ce que tu dois savoir, c'est que son cercle était affaibli et que Paul se trouvait en position dominante.

— Si tu le dis, répondit Michael.

Il sourit à Eva Winters qui passait par là, serrant ses livres contre elle.

— Donc, reprit Joel, Paul s’est mis à mitrailler le cercle d’Adelle à l'aide de Lignes de Vigueur, et elle savait qu’elle n'arriverait pas à changer de défense assez vite pour récupérer.

— Mitrailler... avec des Lignes de quoi? demanda Michael.

— Des Lignes de Vigueur, répéta Joel. C'est ce que les duellistes se lancent. C’est le but du jeu ; c’est comme ça qu'on perce un cercle.

— Je croyais qu’ils fabriquaient des petits... machins en craie. Des créatures.

— Oui, aussi, répondit Joel. On appelle ça des crayolins. Mais ce n'est pas pour ça que tout le monde se rappelle la Mêlée de 1888, même vingt ans après ; c'est pour les lignes qu’elle a lancées. Le bon sens lui aurait dicté de résister le plus longtemps possible, de prolonger le match, de laisser le souvenir d'une belle performance.

Il déposa sa craie devant son cercle.

— Mais ce n’est pas ce qu’elle a fait, chuchota-t-il. Elle a remarqué quelque chose. Paul avait une petite section affaiblie à l'arrière de son cercle. Evidemment, la seule manière de l’attaquer était de faire ricocher un coup sur trois lignes différentes laissées par d'autres duellistes. Une prouesse impossible. Elle l'a tentée malgré tout. Elle a tracé une Ligne de Vigueur tandis que les crayolins de Paul grignotaient ses défenses. Elle l'a lancée, et puis...

Absorbé par son récit, Joel finit de tracer la Ligne de Vigueur devant lui, levant la main en un geste ample. À sa grande surprise, il s'aperçut qu'une trentaine d’étudiants s’étaient rassemblés pour l’écouter, et il les sentait retenir leur souffle en attendant que son dessin s'anime.

Mais il n'en fit rien. Joel n'était pas rithmaticien. Ses dessins n’étaient que des traits de craie ordinaires. Tout le monde le savait, lui plus que tout autre, et l'instant suffit à rompre le charme de son récit. Les étudiants reprirent leur route, le laissant agenouillé au milieu de son cercle.

— Et laisse-moi deviner, lança Michael avec un nouveau bâillement. Son tir a touché la cible ?

— Ouais, répondit Joel, soudain embarrassé. (Il se leva et écarta sa craie du sol.) Le coup a réussi. Elle a remporté la Mêlée alors que les paris donnaient son équipe bonne dernière. C'était un coup splendide. Enfin, d’après les comptes rendus.

— Et je suis sûr que tu aurais adoré y être, déclara Michael en sortant de son cercle. Au nom du Maître, Joel. Si tu pouvais voyager dans le temps, je parie que tu gâcherais l’opportunité en allant assister à des duels de Rithmaticiens !

— Ben oui, je crois. Qu’est-ce que je pourrais faire d’autre ?

— Oh, répondit Michael, tu pourrais empêcher quelques assassinats, faire fortune, découvrir ce qui se passe vraiment à Nebrask...

— Ouais, sans doute, répondit Joel, qui rangea sa craie dans sa poche avant de s’écarter vivement lorsqu'un ballon de foot le frôla, suivi de près par Jephs Daring.

Jephs salua Michael et Joel avant de poursuivre son ballon.

Les deux garçons reprirent leur traversée du campus. Les splendides collines basses et verdoyantes étaient coiffées d’arbres en fleurs, et des plantes grimpantes se faufilaient le long des murs des bâtiments. Des étudiants allaient et venaient d’un pas pressé entre deux cours. Une grande partie des garçons avaient relevé leurs manches à cause de la chaleur de cette fin de printemps.

Seuls les Rithmaticiens étaient contraints de porter un uniforme. Ce détail les distinguait de la masse ; un groupe de trois se déplaçait entre deux bâtiments, et les autres étudiants leur cédaient le passage par réflexe, baissant les yeux pour la plupart.

— Écoute, Joel, lui dit Michael. Tu t'es déjà demandé... tu sais, si tu ne pensais pas un peu trop à tout ça ? La Rithmatique et tout le reste ?

— Ça m'intéresse, répondit Joel.

— Oui, mais... enfin, c'est un peu curieux, étant donné...

Michael ne conclut pas sa phrase, mais Joel comprit. Il n'était pas rithmaticien et ne pourrait jamais le devenir. Il avait manqué sa chance. Mais pourquoi ne pouvait-il pas s'intéresser à ce qu'ils faisaient ?

Michael étrécit les yeux en regardant passer ces trois Rithmaticiens vêtus de leur uniforme gris et blanc.

— J’ai un peu l'impression, dit-il tout bas, qu’on ne vit pas dans le même monde, tu sais ? Laisse-les donc faire... ce qu’ils ont à faire.

— Tu n’aimes pas qu'ils puissent réaliser des choses dont tu n’es pas capable, c’est tout, répondit Joel.

Cette remarque lui valut un regard noir. Peut-être ses mots avaient-ils fait mouche. En tant que fils d'un chevalier-sénateur, Michael était privilégié. Il n’avait pas l'habitude de se retrouver exclu.

— Enfin bref, reprit Michael, qui détourna le regard tout en marchant le long du trottoir animé, puisque tu ne peux pas en faire partie, pourquoi tu passes ton temps à parler d'eux ? Ça ne sert à rien, Joel. Arrête d’y penser.

Je ne pourrai jamais faire partie des tiens non plus, Michael, songea Joel. À strictement parler, il n’était pas censé fréquenter cette école. Armedius coûtait affreusement cher, et il fallait être important, riche ou Rithmaticien pour y suivre des cours. Joel était aussi éloigné que possible de chacun de ces trois statuts.

Ils s'arrêtèrent au carrefour suivant.

— Écoute, dit Michael, il faut que j’aille en cours d’histoire.

— Ouais, répondit Joel. J’ai une heure sans cours.

— Tu vas encore jouer les coursiers ? demanda Michael. En espérant pouvoir jeter un coup d’œil dans une classe de Rithmaticiens ?

Joel rougit, mais c'était la vérité.

— L'été arrive, dit-il. Cette fois aussi, tu vas rentrer chez toi ?

Michael s’anima.

— Ouais. Papa m'a dit que je pouvais emmener des amis. Pour aller pêcher, nager, voir les filles en robe d'été sur la plage. Mmmm...

— Ça a l'air génial, répondit Joel, s’efforçant de chasser de sa voix toute nuance d’espoir. J’adorerais voir tout ça.

Michael y emmenait un groupe chaque année. Il n'avait jamais invité Joel.

Cette année, cependant... eh bien, ils passaient du temps ensemble après les cours. Michael avait besoin d'aide en maths, et Joel était capable de tout lui expliquer. Ils s’entendaient très bien.

Michael se balança d'un pied sur l’autre.

— Écoute, Joel. Comment dire... c’est sympa de passer du temps avec toi ici, tu sais ? À l'école. Mais chez moi, c'est un autre monde. Je consacrerai beaucoup de temps à ma famille. Mon père a de telles attentes...

— Ah, oui, bien sûr, répondit Joel.

D’un sourire, Michael chassa toute gêne de son expression. Un fils d’homme politique, sans aucun doute.

— C'est comme ça qu’il faut le prendre, approuva-t-il en lui tapotant le bras. A plus !

Joel le regarda s'éloigner en trottinant. En chemin, Michael croisa Mary Isenhorn et se mit aussitôt à flirter. Le père de Mary possédait une immense usine de ressorts. Depuis ce carrefour, Joel apercevait des dizaines de membres de l’élite du pays. Adam Li était un parent direct de l'empereur de JoSeun. Geoff Hamilton comptait trois présidents dans son arbre généalogique. Les parents de Wenda Smith possédaient la moitié des ranchs de Géorgiabama.

Quant à Joel... c'était le fils d'un fabricant de craie et d’une femme de ménage. Bon, comprit-il, on dirait que je vais encore passer tout l'été ici avec Davis. Il soupira puis se remit en marche vers le bureau du campus.

Vingt minutes plus tard, Joel parcourait le chemin inverse en courant pour livrer des messages dans tout le campus pendant son heure libre. Les trottoirs étaient maintenant quasiment déserts, tous les autres étudiants se trouvaient en cours.

Son coup de déprime s'était volatilisé dès l'instant où il avait parcouru la pile. N’ayant que trois messages à livrer aujourd’hui, il en aurait rapidement terminé. Ce qui signifiait...

Il serrait un quatrième message dans sa poche, qu’il avait lui-même ajouté sans le dire à personne. À présent qu’il disposait d’un peu de temps libre grâce au zèle dont il venait de faire preuve, il se hâtait vers l’Aile de l’Égide, l’un des amphithéâtres de Rithmatique.

Le professeur Fitch y donnait un cours à cette heure-ci. Joel tâta dans sa poche la lettre qu'il avait rédigée, non sans appréhension, à l’attention du professeur de Rithmatique.

C'est peut-être ma seule chance, se dit-il, ravalant toute sa nervosité. Fitch était un homme agréable et décontracté. Il n’avait aucune raison de s’inquiéter.

Joel gravit précipitamment le grand escalier externe du bâtiment de brique grise couvert de plantes grimpantes, puis se faufila par la porte de chêne. Il se retrouva au dernier étage de l'amphi. Celui-ci possédait la forme d’un véritable petit amphithéâtre muni de gradins. Des schémas illustrant les défenses rithmatiques ornaient les murs blanchis à la chaux, et des rangées de sièges matelassés étaient fixées le long des gradins, orientées vers le bas de l’amphi.

Plusieurs étudiants se tournèrent vers lui lorsqu'il entra, mais pas le professeur Fitch. Ce dernier s'apercevait rarement qu'on lui livrait des messages du bureau, et il pouvait passer le restant de l'heure à discourir sans remarquer qu'une personne dans l'auditoire ne faisait pas partie de sa classe. Joel s’en moquait bien. Il s'assit sur les marches, excité. Le cours semblait aujourd’hui consacré à la Défense d’Easton.

— ... raison pour laquelle cette défense est l'une des meilleures à employer contre une attaque agressive provenant de plusieurs côtés, expliquait Fitch en contrebas.

À l'aide d'un long bâton rouge, il désigna le sol où il avait tracé un large cercle. L'amphi était disposé de telle manière que les étudiants puissent regarder ses tracés rithmatiques au sol.

De sa baguette, Fitch désigna les Lignes de Barrage attachées aux points de fixation du cercle.

— Donc, la Défense d'Easton est surtout célèbre pour le grand nombre de petits cercles tracés au niveau des points de fixation. Dessiner neuf autres cercles comme ceux-ci vous prendra du temps, mais ça se révélera très avantageux en termes de potentiel défensif.

« Vous constaterez que les lignes intérieures forment un nonagone irrégulier. Le nombre de côtés que vous omettez déterminera l'espace dont vous disposez encore pour dessiner, mais aussi la stabilité de votre dessin. Bien entendu, si vous souhaitez une défense plus agressive, vous pouvez utiliser les points de fixation pour y attacher des crayolins.

Et les Lignes de Vigueur ? songea Joel. Comment vous vous défendez contre elles ?

Joel ne le formula pas tout haut ; il n'osa pas attirer l'attention sur lui. Fitch lui demanderait alors son message, et il ne lui resterait plus aucun prétexte pour rester l'écouter. Joel garda donc le silence. Le bureau n'attendait pas son retour avant un moment.

Il se pencha vers l'avant, espérant de toutes ses forces qu'un étudiant pose cette question sur les Lignes de Vigueur. Mais aucun ne le fit. Les jeunes Rithmaticiens se prélassaient sur leur siège, les garçons en pantalon blanc, les filles en jupe blanche, tous en pull gris — couleurs destinées à masquer la poussière de craie omniprésente.

Le professeur Fitch portait un manteau rouge sombre. Le vêtement épais aux poignets droits et amidonnés lui descendait jusqu'aux pieds et se boutonnait jusqu'à son col haut, cachant en grande partie le costume blanc que Fitch portait en dessous. L’ensemble lui donnait une allure martiale, avec toutes ces lignes bien droites et ces sangles aux épaules évoquant des insignes de rang. Le manteau était le symbole d'un professeur agrégé de Rithmatique.

— Et voilà pourquoi la Défense de Keblin est inférieure à l’Easton dans la plupart des situations.

Avec un sourire, le professeur Fitch se retourna vers la classe. C’était un homme d’un certain âge à la silhouette filiforme et aux tempes grisonnantes. Le manteau lui conférait un air digne.

Est-ce que vous comprenez seulement votre chance ? songea Joel en balayant du regard les étudiants indifférents. Ils avaient entre quinze et seize ans, c'est-à-dire le même âge que lui. Malgré leur noble vocation, ils se comportaient... eh bien, comme des adolescents.

Fitch avait la réputation de se montrer assez laxiste avec sa classe, si bien que beaucoup d'étudiants en profitaient pour ignorer le cours, bavarder à voix basse, rêvasser ou piquer une sieste. Il ne connaissait pas leur nom — il ignorait celui de la plupart des étudiants en Rithmatique. En règle générale, ils décourageaient ses tentatives de prise de contact.

Comme personne ne parlait, Fitch s’agenouilla et appuya la craie contre le dessin qu'il venait de tracer. Puis il ferma les yeux. Quelques secondes plus tard, le dessin disparut dans un nuage de poussière selon la consigne mentale de son créateur.

— Bon, très bien, déclara-t-il en levant sa craie. S'il n’y a pas de questions, peut-être pouvons-nous discuter des méthodes permettant de battre une Défense d'Easton. Les plus malins d'entre vous auront remarqué que je n’ai pas mentionné les Lignes de Vigueur. C’est parce qu'il vaut mieux en parler d'un point de vue offensif. Si nous devions...

La porte de l’amphithéâtre s'ouvrit en grand. Fitch se leva, tenant la craie entre deux doigts, et se retourna en haussant les sourcils.

Certains étudiants s’animèrent lorsqu’une haute silhouette entra d’un pas énergique. Le nouveau venu portait un manteau gris dont le style le désignait comme un professeur de Rithmatique de bas niveau. L'homme était jeune, avec des cheveux d’un blond intense et le pas ferme. Son manteau était bien ajusté, boutonné jusqu'au menton, ample au niveau des jambes. Joel ne le connaissait pas.

— Oui ? demanda Fitch.

L’autre professeur marcha tout droit jusqu’à l'estrade de l’amphi, dépassa Fitch et sortit une craie rouge. Puis il se retourna, s’agenouilla, posa l’extrémité de sa craie sur le sol. Des étudiants se mirent à murmurer.

— Qu’y a-t-il ? demanda Fitch. Oh là là, j’ai encore dépassé mon heure de cours ? Je n'ai pas entendu la sonnerie. Je suis affreusement désolé si j'ai débordé sur votre cours !

Le nouveau venu leva la tête. Joel lut sur ses traits une expression arrogante.

— Non, professeur, répondit-il. Je vous lance un défi.

Fitch parut stupéfait.

— Je... Oh là là. C’est... (Fitch s’humecta les lèvres avec fébrilité, puis se tordit les mains.) Je ne sais pas très bien comment m'y prendre, enfin, ce que je dois faire. Je...

— Tenez-vous prêt à dessiner, professeur, lui lança le nouveau venu.

Fitch cligna des yeux. Puis, les mains tremblantes, il s’agenouilla et lui aussi positionna sa craie sur le sol.

— C'est le professeur Andrew Nalizar, chuchota une fille assise près de Joel. Il a obtenu son manteau il y a tout juste trois ans à l’académie de Maineford. On raconte qu’il a passé ces deux dernières années à se battre à Nebrask !

— Il est charmant, commenta sa voisine en faisant tourner une craie entre ses doigts.

En bas, les deux hommes se mirent à dessiner. Joel se pencha vers l'avant, surexcité. Il n'avait encore jamais assisté à un véritable duel entre deux professeurs agrégés. Ce serait peut-être presque aussi génial que d'assister à la Mêlée !

Chacun s'entoura d'un cercle destiné à bloquer les attaques de l’adversaire. Une fois les défenses percées, le duel prendrait fin. Peut-être parce qu'il venait d’en parler, le professeur Fitch entreprit de tracer la Défense d’Easton et s'entoura de neuf petits cercles reliés au grand au niveau des points de fixation.

Ce n'était pas une posture très efficace pour un duel. Même Joel s'en rendait compte ; il éprouva une brève déception. Le combat ne serait peut-être pas si intéressant, en fin de compte. La défense de Fitch était magnifiquement dessinée, mais elle était trop forte ; l’Easton était plus utile quand on se retrouvait cerné par des adversaires multiples.

Nalizar traça une Défense de Ballintain modifiée — une défense rapide qui ne disposait que d'une consolidation basique. Tandis que le professeur Fitch plaçait ses lignes internes, Nalizar opta directement pour une attaque agressive et se mit à dessiner des crayolins.

Tracés au moyen de Lignes de Création, ils constituaient le moyen d'attaque principal de nombreux combats rithmatiques. Nalizar dessinait vite et bien, créant des crayolins qui ressemblaient à de petits dragons dotés d'ailes et d'un cou sinueux. À peine achevé, le premier s'anima en se secouant, puis s’envola vers Fitch en glissant sur le sol.

Mais il ne s’éleva pas dans les airs. Les crayolins ne possédaient que deux dimensions, comme toutes les lignes rithmatiques. Le combat se déroulait au sol, à l’aide de lignes attaquant d’autres lignes. Les mains de Fitch tremblaient toujours et il ne cessait de lever et baisser la tête comme était nerveux et déconcentré. Joel grimaça en voyant le professeur vieillissant dessiner de travers l’un des cercles extérieurs — une grave erreur.

Le schéma de démonstration qu'il avait tracé plus tôt était nettement plus précis.

Les courbes asymétriques étaient faciles à percer. Fitch marqua un temps d’arrêt, regarda la courbe mal dessinée et sembla douter de lui-même.

Allez, professeur ! se dit Joel en serrant les poings. Vous valez mieux que ça !

Tandis qu’un deuxième dragon s'avançait à terre, Fitch retrouva ses esprits et replaça brusquement sa craie contre le sol. L’assemblée des étudiants gardait le silence, et ceux qui somnolaient l’instant d'avant se redressèrent.

Fitch traça une longue ligne sinueuse : une Ligne de Vigueur. Elle représentait une forme de vague et, sitôt achevée, elle s’élança sur le tableau au sol pour aller frapper l’un des dragons. L'impact souleva un nuage de poussière et détruisit à moitié la créature. Le dragon se mit à se tortiller, progressant dans la mauvaise direction.

On n’entendait plus dans la pièce que le bruit de la craie sur le sol, ainsi que le souffle rapide et presque paniqué de Fitch. Joel se mordit la lèvre tandis que le duel s’envenimait. Fitch disposait d'une meilleure défense mais l'avait dessinée trop précipitamment, laissant des sections affaiblies. La défense sommaire de Nalizar lui permettait de se montrer agressif, et Fitch avait le plus grand mal à ne pas se laisser dépasser. Fitch lançait toujours des Lignes de Vigueur, détruisant les créatures de craie qui volaient vers lui à travers le tableau, mais d'autres venaient à chaque fois les remplacer.

Nalizar était l'un des meilleurs Rithmaticiens que Joel ait jamais vus. Malgré la tension, il conservait toute sa dextérité, dessinant un crayolin après l'autre sans broncher lorsqu'il voyait Fitch les détruire. Joel en fut impressionné malgré lui.

Ces derniers temps, il a combattu les crayolins sauvages à Nebrask, songea-t-il, se rappelant les propos de la jeune fille. Il a l'habitude de dessiner sous pression.

Très calmement, Nalizar envoya des crayolins en forme d'araignée longer le contour du tableau, obligeant Fitch à surveiller ses flancs. Puis il se mit à lancer des Lignes de Vigueur. Les lignes sinueuses filaient sur le tableau selon un motif de vague, puis disparaissaient dès qu'elles touchaient une ligne de défense.

Fitch parvint enfin à créer son propre crayolin : un chevalier détaillé avec soin qu’il fixa à l’un de ses petits cercles.

Comment arrive-t-il à les dessiner aussi vite et aussi parfaitement à la fois ? se demanda Joel. Le chevalier était une création de toute beauté, avec une armure travaillée et une grande épée. Il triompha sans mal des dragons de Nalizar, plus nombreux mais beaucoup trop grossiers.

À présent que son chevalier était terminé, Fitch pouvait tenter des coups plus offensifs. Nalizar se retrouva contraint de dessiner quelques crayolins défensifs — des créatures informes qui se jetèrent devant les Lignes de Vigueur.

Des armées de créatures, de lignes et de vagues volaient à travers le tableau — une explosion de rouge et de blanc, de crayolins disparaissant dans des nuages de poussière, de lignes frappant des cercles et faisant voler des éclats de la ligne protectrice. Les deux hommes dessinaient avec fureur.

Joel se leva puis avança d’un pas malgré lui, subjugué. Ce faisant, il entrevit toutefois le visage du professeur Fitch. Ce dernier semblait paniqué. Terrifié.

Joel s'arrêta net.

Les professeurs dessinaient toujours, mais cette inquiétude dans l'expression de Fitch détourna Joel du conflit. Ce désespoir dans ses gestes, cette angoisse sur ses traits, son visage ruisselant de sueur... L'impact de ce qui se déroulait sous ses yeux s’abattit soudain sur Joel. Ce duel n’était pas destiné à se distraire ni à s'entraîner. C’était un défi lancé contre l'autorité de Fitch — une contestation de son droit à exercer sa fonction. S'il perdait...

L’une des Lignes de Vigueur rouges de Nalizar frappa de plein fouet le cercle de Fitch et faillit le percer. Aussitôt, tous les crayolins de Nalizar convergèrent dans le même sens, masse rouge chaotique et mouvante, déterminée à s'en prendre à la ligne affaiblie.

L'espace d’un bref instant, Fitch s'immobilisa, l'air dépassé.

Puis il se força à se remettre à l'œuvre, mais trop tard. Il ne pouvait pas tous les arrêter. L’un des dragons contourna son chevalier et se mit à griffer furieusement la partie affaiblie du cercle de Fitch, qu’il déforma encore davantage.

Le professeur dessina aussitôt un autre chevalier. Mais le dragon parvint à franchir le contour du cercle.

— Non ! s’écria Joel, qui descendit d’un pas supplémentaire.

Avec un sourire, Nalizar écarta sa craie du sol et se redressa. Il s'épousseta les mains. Fitch dessinait toujours.

— Professeur, lança Nalizar. Professeur !

Fitch s’arrêta et, alors seulement, remarqua le dragon qui s'acharnait toujours sur la brèche, s'efforçant de l’accentuer assez pour pénétrer au cœur du cercle. Lors d'un véritable combat, il s’en serait pris au Rithmaticien lui-même. Mais il ne s'agissait ici que d’un duel — et puisqu’un cercle était percé, Nalizar avait gagné.

— Ah, répondit Fitch, qui baissa la main. Ah, très bien, je vois... (Il se retourna, l’air hébété, et balaya du regard l'espace rempli d’étudiants.) Ah oui. Je... vais m’en aller, dans ce cas.

Il entreprit de rassembler ses livres et ses notes. Joel se laissa tomber sur les marches de pierre. Il tenait dans sa main la lettre destinée à Fitch.

— Professeur, dit Nalizar. Votre manteau ?

Fitch baissa les yeux.

— Ah, oui. Bien sûr.

Il déboutonna le long manteau rouge, puis le retira et se retrouva en gilet, chemise et pantalon blancs. Il paraissait diminué. Fitch garda un moment le manteau en main, puis le posa sur le bureau. Il rassembla ses livres et quitta les lieux. La porte du rez-de-chaussée se referma sans bruit derrière lui.

Joel se rassit, stupéfait. Plusieurs étudiants applaudirent timidement mais la plupart se contentèrent de regarder, ébahis, ignorant comment réagir.

— Donc, déclara sèchement Nalizar. Je vais prendre le relais de cette classe pour les derniers jours du trimestre, et j'assurerai les cours de rattrapage d’été que Fitch avait prévus. J'ai entendu parler de résultats tout à fait déshonorants parmi les étudiants d'Armedius, votre groupe en particulier. Je ne tolérerai pour ma part aucun relâchement dans ma classe. Toi, là-bas, le garçon assis sur les marches.

Joel leva la tête.

— Que fais-tu là ? demanda Nalizar d’une voix insistante. Pourquoi ne portes-tu pas ton uniforme ?

— Je ne suis pas rithmaticien, monsieur, répondit Joel en se levant. Je viens de l'école générale.

— Pardon ? Et pourquoi donc es-tu assis dans ma classe ?

Votre classe ?! C’était celle de Fitch. Ou du moins... elle aurait dû l’être.

— Alors ? insista Nalizar.

— Je suis venu livrer un message, monsieur, répondit Joel. Pour le professeur Fitch.

— Dans ce cas, donne-le-moi, lui commanda Nalizar.

— Il lui est adressé personnellement, répondit Joel en fourrant la lettre dans sa poche. Ça ne concernait pas la classe.

— Eh bien dans ce cas, file, ordonna Nalizar en le congédiant d’un geste.

La poussière de craie rouge maculait le sol comme des traces de sang. Il se mit à renvoyer ses créations une par une.

Joel s'éloigna, puis monta précipitamment les marches et ouvrit la porte. Dehors, les gens traversaient le parc, vêtus pour beaucoup du blanc et du gris des Rithmaticiens. Une silhouette se distinguait nettement. Joel descendit les marches quatre à quatre en direction de la pelouse pour rattraper le professeur Fitch. Celui-ci avançait d’un pas traînant, les épaules affaissées, serrant dans ses bras sa grosse pile de livres et de notes.

— Professeur ? l’interpella Joel.

Joel était grand pour son âge et dépassait même Fitch de quelques centimètres.

Le professeur sursauta et se retourna.

— Hum ? Pardon ?

— Tout va bien ?

— Ah, mais tu es le fils du fabricant de craie ! Comment vas-tu, jeune homme ? Tu ne devrais pas être en classe ?

— J’ai une heure de libre, répondit Joel, qui prit deux livres de la pile pour l’aider à les porter. Professeur, vous allez bien ? Après ce qui vient de se passer ?

— Tu as tout vu, hein ?

Le visage du professeur Fitch se décomposa.

— Est-ce que vous pouvez faire quoi que ce soit ? demanda Joel. Vous n'allez pas le laisser vous prendre vos classes ! Vous devriez peut-être en parler au principal York ?

— Non, non, répondit Fitch. Ce serait inconvenant. Le droit au défi est une tradition tout à fait honorable — une partie importante de la culture rithmatique, j'ajouterais.

Joel soupira. Il baissa les yeux, se rappelant le mot dans sa poche : une demande adressée à Fitch de sa part. Il voulait étudier avec lui pendant l’été afin d'en apprendre un maximum sur la Rithmatique.

Seulement Fitch n'était plus professeur agrégé. Est-ce que ça ferait une différence ? Joel n’était même pas sûr qu'il accepterait un étudiant qui ne soit pas rithmaticien. Si Fitch n'était plus agrégé, disposerait-il de plus de temps pour accorder des cours particuliers ? Joel s’en voulut aussitôt d’avoir eu cette pensée.

Il faillit sortir la lettre et la donner à Fitch. Mais l’expression d’abattement qu’il lut sur ses traits l'arrêta net. Peut-être le moment était-il mal choisi.

— J'aurais dû m’y attendre, déclara Fitch. Ce Nalizar... Trop ambitieux pour son propre bien, voilà ce que j’ai pensé quand nous l’avons embauché la semaine dernière. Il n’y avait pas eu de défi à Armedius depuis des décennies.

— Qu’est-ce que vous allez faire ? demanda Joel.

— Eh bien, répondit Fitch tandis qu’ils traversaient l’ombre d’un chêne rouge aux larges branches, la tradition établit que je dois prendre la place de Nalizar. Il a été engagé comme professeur particulier pour aider les étudiants en difficulté qui ont échoué dans certaines matières cette année. J’imagine que c’est mon travail à présent. Je crois que je serai bien content de me tenir un peu à l’écart des salles de classe pour avoir l'esprit tranquille !

Il hésita et se retourna vers l’amphithéâtre de Rithmatique. Malgré sa forme de bloc de pierre massif, l'édifice conservait curieusement un aspect artistique avec ses murs où les briques grises dessinaient des motifs de losanges sous les plantes grimpantes.

— Oui, reprit Fitch. Je n’aurai sans doute plus jamais à enseigner dans cette classe. (Il s'étrangla sur ces derniers mots.) Pardonne-moi.

Il baissa la tête et s’éloigna d'un pas pressé.

Joel leva la main mais le laissa repartir, tenant toujours deux de ses livres. Enfin, avec un soupir, il se remit en route à son tour, en direction du bureau du campus.

— Alors ça, commenta-t-il tout bas, se rappelant le papier chiffonné dans sa poche, c’est ce que j'appelle une catastrophe.

Le bureau se nichait dans un petit vallon situé entre le campus de Rithmatique et le campus général. Comme la plupart des bâtiments de l'académie Armedius, il était fait de brique, rouge dans son cas. Il ne comportait qu’un étage et possédait nettement plus de fenêtres que les salles de classe. Joel s'était toujours demandé pourquoi les employés de bureau bénéficiaient d’une vue sur l'extérieur au contraire des étudiants. A croire que l'on craignait de laisser aux élèves la moindre vision de liberté.

— ... entendu dire qu’il va tout transformer en défi, disait une voix lorsque Joel entra dans le bureau.

C’était celle de Florence, l’une des employées du bureau. Elle était assise sur son bureau de chêne plutôt que sur sa chaise et discutait avec Exton, l’autre employé. Il portait son gilet et pantalon habituels, avec un nœud papillon et des bretelles — très chic, bien qu’il soit un peu corpulent. Son chapeau melon était accroché à une patère derrière son bureau. Florence portait quant à elle une robe d’été jaune.

— Un défi ? demanda Exton tout en griffonnant à l’aide d’une plume, sans lever les yeux. (Joel n'avait jamais rencontré personne d'autre qui soit capable d’écrire et de discuter en même temps.) Ça faisait longtemps.

— Je sais ! répondit Florence.

Elle était jeune, la vingtaine environ, et célibataire. Certains des professeurs les plus traditionnels du campus s'étaient offusqués que le principal York engage une femme pour ce poste. Mais ces choses-là se produisaient de plus en plus souvent. Tout le monde affirmait que nous étions désormais au vingtième siècle et que les vieilles attitudes allaient devoir changer. York avait déclaré que si les Rithmaticiennes pouvaient se battre à Nebrask et le monarque faire écrire ses discours par une femme, il pouvait bien en embaucher une dans son bureau.

— Les défis étaient beaucoup plus fréquents aux débuts de la guerre à Nebrask, répondit Exton, griffonnant toujours sur son parchemin. N'importe quel arriviste qui venait de remporter son manteau de professeur voulait grimper directement au sommet. C'étaient des temps chaotiques.

— Hum..., commenta Florence. Il est séduisant, tu sais.

— Qui ça ?

— Le professeur Nalizar, répondit-elle. J'étais là quand il a contacté le principal York au sujet du défi ce matin. Il est entré sans prévenir et il a dit : « Principal, je crois de mon devoir de vous informer que je serai bientôt titulaire de cette académie. »

Exton ricana.

— Et qu’est-ce que York a répondu à ça ?

— Il n’était pas ravi, je dois bien le dire. Il a tenté de dissuader Nalizar, qui n’a rien voulu savoir.

— Je veux bien le croire, répondit Exton.

— Tu ne vas pas me demander qui il comptait défier ? ajouta Florence.

Elle remarqua Joel dans un coin de la pièce et lui adressa un clin d'œil.

— Tu ne me laisseras jamais travailler en paix tant que je n’aurai pas écouté toute l'histoire, répondit Exton.

— Le professeur Fitch, annonça-t-elle.

Exton s’arrêta net. Enfin, il leva les yeux.

— Fitch ?

Elle hocha la tête.

— Bonne chance à lui, ironisa Exton en gloussant de rire. Fitch est le meilleur de l’académie. Il va démolir cet arriviste tellement vite que le duel sera fini avant que la poussière de craie ait le temps de se déposer.

— Non, déclara Joel. Fitch a perdu.

Tous deux se turent.

— Quoi ? demanda enfin Florence. Comment le sais-tu ?

— J’étais là, répondit Joel, qui vint se placer devant le comptoir face aux employés.

Le bureau du principal se trouvait derrière une porte close au fond de la pièce.

Exton agita sa plume en direction de Joel.

— Jeune homme, dit-il, je me rappelle expressément t’avoir envoyé faire une course au bâtiment des lettres.

— Je l’ai fait, s'empressa de répondre Joel. Et j’ai livré les autres messages que tu m'as confiés. La classe de Fitch se trouvait sur le trajet du retour.

— Le trajet du retour ? C’est complètement à l'opposé du campus.

— Oh, tais-toi, Exton, lui lança Florence. Alors quoi, ce garçon est intrigué par les Rithmaticiens. C'est le cas de la plupart des gens sur le campus.

Elle sourit à Joel, même s'il était, la plupart du temps, persuadé qu’elle ne se ralliait à son camp que pour contrarier Exton.

Celui-ci grommela et revint à son livre de comptes.

— Je ne peux sans doute reprocher à personne de se faufiler en douce dans des cours supplémentaires. J'ai déjà assez de mal avec les étudiants qui cherchent à les sécher. Malgré tout, cette fascination pour ces fichus Rithmaticiens... ce n'est pas très sain pour un jeune garçon.

— Arrête de jouer les rabat-joie, râla Florence. Joel, tu es vraiment certain que Fitch a perdu ?

Joel hocha la tête.

— Alors... qu’est-ce que ça signifie?

— Il va échanger sa place avec celle de Nalizar, expliqua Exton. Dans un an, il pourra défier Nalizar à son tour, et tous deux sont exemptés d’autres défis jusque-là.

— Le pauvre ! s'exclama Florence. Enfin, ce n'est pas très juste. Moi qui croyais que ce duel serait une simple lutte d'ego.

Exton se remit au travail.

— Quoi qu'il en soit, poursuivit Florence, séduisant ou pas, M. Nalizar vient de baisser dans mon estime. Fitch est tellement adorable, et il aime tellement enseigner.

— Il survivra, répliqua Exton. Ce n'est pas comme s'il était à la rue. Joel, j'imagine que tu as traîné assez longtemps dans cette classe pour regarder le duel jusqu'au bout ?

Joel haussa les épaules.

— Alors, c'était comment ? demanda Exton. Est-ce que Fitch s’en est bien tiré ?

— Il a été très bon, répondit Joel. Ses tracés étaient splendides. Simplement... il semblait manquer de pratique en matière de véritable duel.

— Quelle manière brutale de régler les choses ! s'indigna Florence. Ce sont des universitaires, pas des gladiateurs !

Exton marqua un temps d'arrêt puis se tourna vers Florence, la scrutant par-dessus la monture de ses lunettes.

— Ma chère, dit-il, j'estime pour ma part qu'il devrait y avoir beaucoup plus de défis de ce genre. Les événements survenus aujourd’hui rappelleront peut-être à ces bêcheurs de Rithmaticiens la raison de leur existence. Si jamais Nebrask venait à tomber...

— Oh, Exton, ne me sors pas ces histoires de fantômes. Ce ne sont que des fadaises qu'utilisent les hommes politiques pour nous maintenir dans l’inquiétude.

— Bah, répondit Exton. Tu n'as pas de travail à finir ?

— C'est l’heure de ma pause, très cher, dit-elle.

— Je me dois de constater que tu prends toujours ta pause chaque fois que j’ai, moi, quelque chose d’important à finir.

— Mauvais timing de ta part, j’imagine, déclara-t-elle en ouvrant une boîte en bois posée sur son bureau pour en tirer un sandwich au jambon et au kimchi.

Joel consulta l’horloge de parquet dans le coin de la pièce. Il disposait d’un quart d’heure avant son cours suivant — un intervalle trop bref pour l’envoyer faire une autre course.

— Je m’inquiète pour le professeur Fitch, déclara-t-il sans cesser d’observer l'horloge et son mécanisme complexe.

Une chouette spiromatique était posée au sommet, clignant parfois des yeux puis mordillant ses serres comme si elle attendait que l’heure sonne pour pouvoir hululer.

— Oh, il s’en remettra, répondit Exton. J'imagine que le principal York ne lui attribuera que quelques étudiants. Fitch va bénéficier d'un peu de temps libre. Ça lui plaira peut-être.

Lui plaire ? songea Joel. Le pauvre était anéanti.

— C'est un génie, déclara-t-il. Personne sur le campus n'enseigne de défenses aussi complexes que les siennes.

— Un véritable érudit, en effet, commenta Exton. Peut-être trop. Nalizar se montrera sans doute plus pédagogue. J'ai entendu dire que certains cours de Fitch... dépassaient quelque peu les étudiants.

— Non, répondit Joel, c'est un professeur génial. Il explique les choses et ne traite pas ses élèves comme des idiots, contrairement à Howards ou Silversmith.

Exton gloussa de rire.

— On dirait que je te laisse un peu trop de temps libre, hein? Tu veux encore m’attirer des ennuis avec les Rithmaticiens ?

Joel ne répondit pas. Les autres professeurs de Rithmatique avaient bien fait comprendre qu'ils refusaient de le laisser perturber leurs cours. Sans le laxisme de Fitch, Joel n’aurait plus l’occasion d'y assister discrètement avant longtemps. Il en éprouva un pincement au cœur.

Il lui restait peut-être une chance. Si Fitch enseignait à quelques étudiants pendant l'été, pourquoi n'en ferait-il pas partie ?

— Joel, mon grand, lui dit Florence, qui avait à moitié englouti son sandwich, j'ai parlé à ta mère ce matin. Elle voulait que je voie si je pouvais te donner un coup de pouce pour la paperasse de tes cours d'été.

Joel grimaça. Il y avait des avantages à vivre sur le campus quand on était le fils d'employés de l’académie. Le plus important d’entre eux était la gratuité des cours, bien qu’on ne la lui ait accordée qu'à la suite de la mort de son père.

Il y avait également quelques inconvénients. Une grande partie des autres membres du personnel, comme Exton et Florence, étaient logés et nourris dans le cadre de leur contrat d’embauche. Joel avait grandi avec eux et les voyait chaque jour — ce qui signifiait qu’ils étaient également très amis avec sa mère.

— J’y travaille, dit-il en repensant à sa lettre à Fitch.

— Le dernier jour du trimestre approche, mon grand, observa Florence. Il faut que tu intègres un cours optionnel. Tu pourras enfin en choisir un toi-même au lieu d'assister aux cours de rattrapage. Tu ne trouves pas ça génial ?

— Si, si.

La plupart des étudiants rentraient chez eux pendant l’été. Les autres n’avaient que des demi-journées d’enseignement et pouvaient choisir un seul cours optionnel, à moins qu'ils n’aient eu de mauvais résultats pendant l'année et n'aient besoin d'un cours de rattrapage. Les Rithmaticiens avaient de la chance : ils devaient rester toute l’année à l’école, mais leur cours optionnel portait sur la Rithmatique.

— Tu y as réfléchi ? demanda Florence.

— Un peu.

— Ils se remplissent très vite, mon grand, insista-t-elle. Il reste encore quelques places en éducation physique. Tu veux l’intégrer ?

Trois mois passés sur un terrain à regarder les autres courir autour de lui, se lancer un ballon et se livrer à un jeu qu’ils feignaient de trouver à moitié aussi intéressant que les duels rithmatiques ?

— Non, merci.

— Alors quoi d’autre ?

Les maths pourraient être sympas. La littérature ne serait pas trop pénible. Mais rien de tout ça ne serait aussi palpitant que d’étudier avec Fitch.

— J'aurai choisi d’ici ce soir, promit-il tout en consultant l'horloge.

L'heure était venue de rejoindre son cours suivant. Il ramassa ses livres dans le coin, plaçant les deux de Fitch au sommet, et quitta le bâtiment avant que Florence puisse insister davantage.

Le cours d’histoire passa rapidement ce jour-là ; ils révisaient pour l’examen final du lendemain. Quand ce fut terminé, Joel se rendit en cours de maths, sa dernière heure. Ce semestre-ci se concentrait sur la géométrie.

Il était partagé au sujet du cours de maths. La géométrie était la base de la Rithmatique et l’intéressait donc de ce point de vue. L’histoire de la géométrie l'avait toujours fasciné — depuis Euclide et les Grecs anciens jusqu’au monarque Grégoire et à la découverte de la Rithmatique. Mais ce cours incluait aussi beaucoup de corvées. Des problèmes en pagaille qui ne présentaient aucun intérêt à ses yeux.

— Aujourd’hui, nous allons réviser les formules pour calculer la superficie, déclara le professeur Layton devant la classe.

Les formules de superficie. Joel les avait mémorisées avant même de savoir marcher. Il ferma les yeux en geignant. Combien de fois allaient-ils devoir repasser les mêmes choses en revue ?

Le professeur Layton, cependant, ne laissait pas ses étudiants flemmarder, bien que la majeure partie de leur programme — y compris l'examen final — soit déjà terminé.

Il insistait pour consacrer la dernière semaine de cours à réviser en détail tout ce qu'ils avaient appris.

Franchement, qui révisait après l’examen final ?

— Aujourd’hui, annonça le professeur Layton, nous allons commencer les coniques !

C’était un homme solidement bâti, en léger surpoids. Joel l'imaginait plus à sa place en entraîneur qu'en professeur de maths. En tout cas, il s’y connaissait en discours de motivation.

— Vous vous rappelez le plus génial avec les cônes ? demanda-t-il en désignant un spécimen qu’il avait dessiné sur le tableau. On peut obtenir des tas de choses différentes rien qu’en les sectionnant à des emplacements donnés. Regardez ! Si vous en sectionnez un en son milieu, vous obtenez un cercle. Si vous le tranchez selon un angle oblique, vous obtenez une ellipse. Vous ne trouvez pas ça incroyable ?

Les étudiants le regardaient d’un air absent.

— J'ai dit : vous ne trouvez pas ça incroyable ?

Il obtint quelques « Oui, professeur Layton » dépourvus de conviction. Le problème était qu’il trouvait chaque aspect des mathématiques « incroyable ». Son enthousiasme était sans bornes. Ne pouvait-il pas l'appliquer à quelque chose d'utile, comme les duels rithmatiques ?

Les étudiants étaient affalés à leur pupitre. Parmi eux se trouvaient plusieurs jeunes gens vêtus de jupes ou de pantalons blancs ainsi que de pulls gris : des Rithmaticiens. Joel se pencha en arrière pour les observer à la dérobée tandis que Layton expliquait les différentes manières de sectionner un cône.

Le campus de Rithmatique possédait ses propres cours spécialisés pour les Rithmaticiens — ou les Poudreux, comme les surnommaient certains. Ces cours occupaient la première heure de chaque créneau. Puis, lors de la deuxième, les Rithmaticiens suivaient des cours d'éducation générale avec les étudiants ordinaires.

Joel imaginait qu’il devait leur être difficile d'étudier toutes les matières ordinaires en plus de leur enseignement rithmatique. Mais il lui semblait logique qu’ils soient tenus à un meilleur niveau que tous les autres. Après tout, le Maître les avait lui-même choisis.

Ils ne devraient pas se trouver ici, songea-t-il. Puisqu'ils étaient dans sa classe, il connaissait leur nom, mais ne savait presque rien d’autre à leur sujet, sinon qu’ils se trouvaient dans une classe de maths ordinaire. Et que c'était important.

La Rithmatique se fondait sur les concepts de géométrie et de trigonométrie, et les cours de Rithmatique comportaient une proportion conséquente d'arithmétique avancée. Si des Poudreux se retrouvaient contraints de suivre les cours du professeur Layton, ce devait être parce qu’ils avaient besoin de rattrapage sur les bases en matière de formules et de tracés.

Les deux garçons, John et Luc, s’asseyaient ensemble dans le coin le plus au fond de la classe et semblaient juger qu'ils auraient préféré être n'importe où plutôt que coincés en cours de maths avec une bande de non-Rithmaticiens. Et puis il y avait la fille, Melody. Elle possédait des boucles rousses et un visage que Joel apercevait rarement, car elle passait la majeure partie de chaque cours à griffonner penchée sur son cahier.

Je pourrais peut-être trouver un moyen de leur demander de me donner des cours particuliers ? se dit Joel. De me parler de Rithmatique ? Peut-être pourrait-il leur donner un coup de main pour les maths en échange.

— A présent, déclara le professeur Layton, révisons les formules du triangle ! Vous avez appris tellement de choses cette année ! Votre vie ne sera plus jamais la même !

Si seulement on avait laissé Joel rejoindre une classe de niveau supérieur ! Mais elles se trouvaient toutes sur le campus de Rithmatique, interdites aux étudiants de l'école générale.

D'où la lettre à Fitch, que Joel transportait toujours dans sa poche. Il y jeta un coup d'œil tandis que le professeur Layton inscrivait d’autres formules au tableau. Aucune de ces formules ne s'anima, ne se déplaça ni ne fit quoi que ce soit d'inhabituel. Layton n'était pas rithmaticien. Pour lui et pour Joel, comme pour la plupart des gens, le tableau n’était qu’un tableau et la craie un outil d'écriture parmi d’autres.

— Waouh ! commenta Layton en contemplant sa liste de formules. Je vous ai déjà dit à quel point tout ça était incroyable ?

Quelqu'un geignit dans la classe. Layton se retourna, souriant pour lui-même.

— Bon, j’imagine que vous attendez tous les cours optionnels d’été. Je ne peux pas vous le reprocher. Malgré tout, vous êtes à moi pour la journée, alors sortez vos cahiers que je puisse vérifier le devoir d'hier soir.

Joel cligna des yeux, puis la panique le saisit. Le devoir d'hier soir. Sa mère lui avait pourtant demandé s'il en avait un, et il lui avait promis de le faire. Seulement, il l'avait repoussé, se promettant d'y travailler plus tard... pendant son heure libre.

Au lieu de quoi il était allé regarder Fitch.

Oh non...

Layton traversa la classe pour inspecter le cahier de chaque étudiant. Joel sortit lentement le sien et l’ouvrit à la bonne page. Dix problèmes non résolus y figuraient, attendant toujours qu’il y travaille. Layton s'avança jusqu'à son pupitre.

— Encore, Joel ? demanda-t-il en soupirant.

Joel baissa les yeux.

— Tu viendras me voir après la classe, déclara le professeur en se remettant en marche.

Joel s'affala sur son siège. Plus que deux jours. Il ne lui restait plus qu’à survivre deux jours et à obtenir son année dans cette matière. Il avait réellement, sincèrement, eu l’intention de s’occuper de cet exercice. C’était juste que... il ne l’avait pas fait.

Layton était retourné se placer devant la classe.

— Bon, très bien, il nous reste dix minutes. Qu’allons-nous donc faire... ? Entraînons-nous sur quelques problèmes !

Cette fois, il obtint bien plus que des grincements de dents.

— Ou alors, reprit Layton, je dois pouvoir vous libérer tôt, puisque c’est le dernier cours de la journée et que l'été est à portée de main.

Les étudiants qui avaient passé l’heure à fixer les murs s'animèrent soudain.

— Très bien, alors filez, leur dit Layton.

Ils disparurent en quelques secondes. Joel resta assis à passer mentalement des excuses en revue. À travers l’étroite fenêtre, il voyait les autres étudiants marcher sur la pelouse. La plupart des autres classes avaient terminé les examens de fin de semestre et le rythme ralentissait. Joel lui-même n’avait plus qu'un dernier examen à passer, celui d'histoire. Celui-là ne lui donnerait pas beaucoup de mal : il avait révisé.

Joel se leva et s'avança vers le bureau du professeur Layton, cahier en main.

— Joel, Joel, lui dit Layton, l’expression sévère. Qu'est-ce que je vais faire de toi ?

— Me donner mon année ? demanda Joel.

Layton garda le silence.

— Professeur, reprit Joel, je sais que je n’ai pas été très assidu au niveau des devoirs...

— D'après mes comptes, l’interrompit le professeur Layton, tu en as fait neuf. Neuf sur quarante.

Neuf ? songea Joel. Je dois bien en avoir fait plus que ça... Puis il repassa en revue le travail du semestre. Les maths avaient toujours été la matière la plus facile pour lui. Il n’y avait pas consacré beaucoup d'attention.

— Bon, d'accord, répondit Joel, je me suis sans doute montré un peu trop paresseux...

— Tu crois ça ? ironisa Layton.

— Mais aux examens, ajouta aussitôt Joel, j’ai eu des notes parfaites.

— Eh bien, pour commencer, répondit Layton, l'école n’est pas qu’une question d’examens. Sortir diplômé d’Armedius est un exploit des plus prestigieux. Ça prouve qu’un étudiant sait comment étudier et suivre des instructions. Je ne t’apprends pas seulement les maths, je t’enseigne aussi des talents qui te seront utiles dans la vie. Comment puis-je accorder son année à quelqu’un qui ne fait jamais son travail ?

C'était l'un des sermons favoris de Layton. En réalité, d’après l'expérience de Joel, la plupart des professeurs estimaient leur propre matière d’une importance capitale pour l’avenir de l’étudiant. Ils se trompaient tous — sauf les Rithmaticiens, bien sûr.

— Je suis désolé, répondit-il. Je... vous avez raison. J’ai été paresseux. Mais vous ne pouvez pas revenir sur ce que vous avez dit en début de semestre, n'est-ce pas ? Mes résultats aux examens sont assez bons pour me permettre d’obtenir mon année.

Layton joignit les doigts devant lui.

— Joel, sais-tu quelle impression un étudiant donne à son professeur quand il ne fait jamais ses exercices mais réussit malgré tout à obtenir des notes parfaites aux examens ?

— L’impression d'être paresseux ? demanda Joel, perplexe.

— C’est une interprétation possible, répondit Layton en tirant des papiers d’une pile posée sur son bureau.

Joel reconnut l’un d'entre eux.

— Mon examen final.

— Oui, répondit Layton, plaçant la copie de Joel sur le bureau près de celle d’un autre étudiant. (La note de ce dernier était bonne, mais pas parfaite pour autant.) Est-ce que tu vois la différence entre ces deux examens ?

Joel haussa les épaules. Le sien était soigné et méthodique, avec une réponse inscrite au bas de chaque problème. L'autre examen était brouillon, et l’espace attribué rempli de notes, d’équations et de gribouillis.

— Je me méfie toujours quand un étudiant ne me montre pas son travail, poursuivit Layton d’une voix sévère. Voilà maintenant des semaines que je t’observe et je n'ai pas réussi à déterminer comment tu t’y prends. Ce qui ne me permet pas de t'accuser officiellement.

Joel sentit sa mâchoire s'affaisser sous l'effet de la stupéfaction.

— Vous pensez que j’ai triché ?

Layton se mit à écrire sur son papier.

— Je n'ai pas dit ça. Je ne peux rien prouver — et à Armedius, nous ne formulons pas d'accusations que nous ne sommes pas en mesure de prouver. Cependant, il est bel et bien en mon pouvoir de demander qu'on t'inscrive en cours de rattrapage en géométrie.

Joel sentit s’évaporer tous ses espoirs de choisir son propre cours optionnel — remplacés par une scène effroyable où il se voyait passer chaque jour d’été à étudier les bases de la géométrie. La superficie d'un cône. La superficie d'un triangle. Le rayon d'un cercle.

— Non ! s’exclama Joel. Vous ne pouvez pas faire ça !

— Mais si. Je ne sais pas où tu as trouvé les réponses ni qui t’a aidé, mais nous allons passer beaucoup de temps ensemble, toi et moi. À la fin de tes cours d'été, tu connaîtras la géométrie d'une manière ou d'une autre.

— Mais je la connais déjà, répondit Joel, paniqué. Ecoutez, si je faisais mes devoirs ici et maintenant ? Il reste quelques minutes de cours. Ensuite, je vous aurai rendu un devoir de plus. Est-ce que ça suffira pour que j’obtienne mon année ?

Il s’empara d'un stylo sur le bureau de Layton puis ouvrit son cahier.

— Joel, s'impatienta Layton.

Premier problème, se dit Joel. Calculer la superficie des trois sections soulignées du cône. Le schéma représentait un cône dont deux segments avaient été retirés, avec les longueurs et mesures des différents côtés indiquées au-dessous. Joel regarda les chiffres, effectua les calculs puis inscrivit un nombre.

Layton lui posa la main sur l'épaule.

— Joel, ça ne va servir à rien...

Il laissa sa phrase en suspens tandis que Joel parcourait la deuxième question. Le calcul était simple. Joel inscrivit la réponse. La figure suivante représentait un cube dont un cylindre avait été retiré, et le problème demandait la superficie de l'objet. Joel inscrivit la réponse.

— Joel, lui demanda Layton, où t'es-tu procuré ces réponses ? Qui te les a données ?

Joel termina les deux problèmes suivants.

— Si tu avais déjà demandé les réponses à quelqu'un, poursuivit Layton, pourquoi ne les as-tu pas écrites plus tôt ? Tu t’es donné tout ce mal pour tricher, puis tu as oublié de faire ton devoir ?

— Je ne triche pas, répondit Joel en griffonnant la réponse suivante. Pourquoi j’en aurais besoin ?

— Joel, insista Layton en croisant les bras. Ces problèmes sont censés prendre au moins cinq minutes chacun. Tu veux me faire croire que tu les résous dans ta tête ?

Joel haussa les épaules.

— Ils sont assez basiques.

Layton ricana. Il se dirigea vers le tableau, dessina rapidement un cône, puis inscrivit quelques chiffres sur le tableau. Joel en profita pour terminer les trois problèmes suivants de son devoir. Puis il jeta un coup d'œil au tableau.

— 201,10 centimètres, annonça Joel avant même que Layton ait fini d’écrire. (Joel baissa les yeux vers sa page pour résoudre le dernier problème.) Vous devriez vous entraîner à dessiner, professeur. Les proportions de votre cylindre ne sont pas justes.

— Je te demande pardon ? répliqua Layton.

Joel le rejoignit au tableau.

— L’apothème est censé mesurer douze centimètres, c'est bien ça ?

Layton hocha la tête.

— Dans ce cas, selon les proportions, poursuivit Joel qui leva la main pour redessiner le cône, le rayon de la base doit faire cette longueur-ci, si vous voulez qu’il reflète avec exactitude une mesure proportionnelle de quatre centimètres.

Layton resta un moment immobile, étudiant le schéma corrigé. Puis il sortit une règle et mesura. Il pâlit légèrement.

— Tu as déterminé à l'œil nu que mon dessin était faussé de deux centimètres ?

Joel haussa les épaules.

— Trace-moi un trait qui fasse le tiers de la longueur de l'apothème, ordonna Layton.

Joel s’exécuta. Le professeur mesura le trait.

— C’est exact au millimètre près ! Tu peux tracer un cercle à partir de ce rayon ?

Joel dessina un large cercle sur le tableau. Layton en vérifia les mesures au moyen d’une ficelle, puis siffla.

— Joel, ces proportions sont parfaites ! Ton arc de cercle est presque aussi exact que si tu l’avais tracé au compas ! Tu aurais dû être rithmaticien !

Joel détourna le regard et plongea les mains dans ses poches.

— Il est à peu près huit ans trop tard pour ça, marmonna-t-il.

Layton hésita, puis le regarda.

— Oui, sans doute, répondit-il. Mais tu es en train de me dire que tu as passé tout ce temps dans ma classe alors que tu savais faire ça ?

Joel haussa les épaules.

— Tu devais t’ennuyer à mort !

Nouveau haussement d'épaules.

— Je n’arrive pas à le croire, poursuivit Layton. Écoute, et si tu étudiais la trigonométrie dans le cadre de ton cours d'été ?

— Je connais déjà la trigo, répondit Joel.

— Ah, dit Layton. L’algèbre ?

— Je connais, dit Joel.

Layton se frotta le menton.

— Écoutez, reprit Joel, vous pourriez me donner mon année de géométrie, s’il vous plaît ? J’ai des projets pour les cours d'été. Si je n’arrive pas à les faire aboutir... alors je ferai du calcul avec vous, ou quelque chose comme ça.

— Bon, répondit Layton, qui fixait toujours le tableau. Quel dommage que tu ne sois pas rithmaticien...

À qui le dites-vous.

— C’est ton père qui t’a appris ça ? demanda Layton. J’ai cru comprendre qu'il était lui-même une sorte de mathématicien en chambre.

— Plus ou moins, répondit Joel.

Layton était nouveau sur le campus, il n'avait rejoint l’académie que quelques mois plus tôt. Il n’avait pas connu le père de Joel.

— D’accord, déclara Layton en levant les mains. Je t’accorde ton année. Je me vois mal passer trois mois à essayer de t’apprendre quelque chose que tu connais déjà si bien.

Joel poussa un profond soupir de soulagement.

— Toutefois, essaie de faire tes devoirs, d'accord?

Joel hocha la tête et s'empressa de reprendre ses livres sur le bureau. Sur le dessus de la pile se trouvaient toujours les deux ouvrages appartenant au professeur Fitch.

La journée n’était peut-être pas encore fichue.

Joel quitta l’amphithéâtre du professeur Layton et sortit dans le parc. Une fille en jupe blanche et pull gris était assise à l’extérieur, adossée au mur de brique, et dessinait dans son cahier pour passer le temps. Lorsqu’elle leva les yeux, ses boucles rousses rebondirent tandis qu'elle inspectait Joel. C’était Melody, l’une des Rithmaticiennes de la classe.

— Ça y est, il en a fini avec toi ? demanda-t-elle.

Joel acquiesça.

— En tout cas, tu es toujours entier, commenta Melody. J'imagine que c’est bon signe. Pas de traces de morsures, pas d'os brisés...

— Tu m'attendais ? demanda Joel, songeur.

— Mais non, crétin, répondit-elle. Le professeur Rasoir m'a demandé de venir lui parler quand il en aurait fini avec toi. Ça doit vouloir dire que je suis recalée. Une fois de plus.

Joel jeta un coup d’œil au cahier de Melody. Il l'avait observée tout le semestre, imaginant les cercles défensifs rithmatiques complexes qu'elle dessinait. Mais sur ces pages, il ne vit ni Lignes de Barrage, d’Égide, ni même des cercles. A la place, il trouva un dessin représentant des licornes et un château.

— Des licornes ? demanda-t-il.

— Qu'est-ce qu'il y a ? répliqua-t-elle, sur la défensive, en refermant son cahier. La licorne est un animal noble et majestueux !

— Ça n'existe pas.

— Et alors ? demanda-t-elle en se levant, vexée.

— Tu es rithmaticienne, répondit Joel. Pourquoi tu perds ton temps à dessiner ces choses-là ? Tu devrais t'entraîner à tracer tes lignes rithmatiques.

— Rithmatique par-ci, Rithmatique par-là ! s’exclama-t-elle en secouant vivement la tête. Protéger le royaume, repousser les crayolins sauvages. Pourquoi est-ce que tout doit toujours se rapporter à la Rithmatique ? On n’a pas le droit de penser à autre chose une fois de temps en temps ?

Joel eut un mouvement de recul, surpris par son accès d’humeur.

Il ne savait pas trop comment répondre. Les Rithmaticiens s'adressaient rarement aux étudiants ordinaires. Il avait tenté de parler à plusieurs d’entre eux lors de ses premières années de cours, mais ils l’avaient toujours ignoré.

Et voilà que l'une d'entre eux lui parlait à présent. Il ne s'était pas attendu à la trouver si... agaçante.

— Franchement, reprit Melody, pourquoi il faut que ce soit moi qui m'occupe de ces choses-là ?

— Parce que le Maître t'a choisie, répondit Joel. Tu as de la chance. Il désigne moins d’une personne sur mille.

— A mon avis, il devrait mieux contrôler la qualité de ses choix.

Puis, avec un reniflement théâtral, elle se détourna : entra à grands pas dans la classe du professeur Layton. Joel la regarda s'éloigner, puis secoua la tête et traversa le campus. Il croisa des groupes d’étudiants qui se précipitaient en courant vers la gare du spirotrain. Les cours étant terminés, c’était l’heure de rentrer chez soi. Mais pour Joel, le campus était son « chez-soi ».

Un groupe d’étudiants qu'il connaissait discutait dans la cour. Il les rejoignit, à moitié perdu dans ses pensées.

— Je trouve ça injuste, déclara Charlington en croisant les bras, comme si seule son opinion importait. Le professeur Harris était furieux qu’elle ne se présente pas à l’examen final, mais le principal a passé l’éponge.

— Mais c'est une Rithmaticienne, répliqua Rose. Pourquoi est-ce qu’elle voudrait couper à l’examen ?

Charlington haussa les épaules.

— Peut-être qu’elle voulait commencer l’été en avance.

Jusque-là, Joel ne prêtait qu'une vague attention à la conversation, mais il s’anima en les entendant parler de Rithmaticiens. Il s'approcha de Davis qui, comme à son habitude, passait le bras autour des épaules de Rose.

— Que se passe-t-il ? demanda Joel.

— Une des étudiantes en Rithmatique, une certaine Lilly Whiting, répondit Davis. Elle a manqué son examen final d'histoire aujourd'hui. Charlie est en train de péter un câble : il paraît qu'elle voulait passer l'examen en avance pour rejoindre sa famille en Europe, mais on le lui a refusé.

— Ils ne devraient pas bénéficier d'un traitement de faveur, protesta Charlington.

— Elle devra sans doute passer l'examen quand même, répondit Joel. Ce n’est pas comme s’ils avaient la vie facile. Ils n’ont pas une heure de libre, leurs journées commencent tôt, ils restent à l'école tout l'été...

Charlington le toisa d'un air contrarié.

— Crois-moi, Charlie, insista Joel. Si quelque chose a nécessité qu'elle parte sans prévenir, c'est qu’elle n’est pas en train de s’amuser quelque part sur une plage. Elle est peut-être à Nebrask.

— Sans doute, répondit Charlie. Ouais, tu as peut-être raison...

Il s’interrompit avec l’air de chercher quelque chose.

— Joel.

— Ouais, Joel. Je le savais. Bon, tu as peut-être raison, je n’en sais rien. Mais le professeur Harris était sacrément contrarié. Je trouve juste ça bizarre, c’est tout.

D'autres étudiants atteignirent la cour, et Charlington les rejoignit pour se diriger vers la gare du spirotrain. Joel l'entendit commencer à leur raconter la même histoire.

— Je n'y crois pas, murmura-t-il.

— Quoi donc ? demanda Davis. Cette histoire d’examen raté ?

— Charlington, expliqua Joel. On est en classe ensemble depuis trois ans et il oublie encore mon nom chaque fois qu'on se parle.

— Ah, répondit Davis.

— Ne t’en fais pas pour ça, dit Rose. Charlington ne prête attention à personne qui n’ait pas une poitrine digne d'intérêt.

Joel se détourna des étudiants en train de s’éloigner.

— Tu as déjà choisi ton cours d'été ? demanda-t-il à Davis.

— Hum, pas tout à fait.

Davis était le fils d’un professeur et, à ce titre, vivait sur le campus comme Joel. C’était le seul autre enfant d'employé qui ait à peu près son âge.

La plupart des enfants du personnel fréquentaient l'école publique toute proche. Seuls ceux des professeurs suivaient leur cursus à Armedius. Enfin, à part Joel. Son père avait été proche du principal, avant l’accident survenu huit ans auparavant.

— J’ai une idée assez dingue, reprit Joel. Pour mon cours d'été. Tu vois...

Il laissa sa phrase en suspens ; Davis ne l’écoutait pas. Joel se retourna pour voir un groupe d'étudiants se rassembler devant le bureau du campus.

— Qu'est-ce qui se passe ? demanda Joel.

Davis haussa les épaules.

— Tu vois Peterton, là-bas ? Il ne devrait pas être dans le 15 h 15 qui le ramène à Géorgiabama ?

L’étudiant de dernière année s’efforçait de regarder par la fenêtre.

— Ouais, répondit Joel.

La porte du bureau s’ouvrit et une silhouette en sortit. À sa grande stupéfaction, Joel reconnut son pantalon et son manteau à la coupe militaire, bleu marine avec des boutons dorés. C'était un uniforme d’inspecteur fédéral. L’homme se coiffa d'un casque de policier bombé puis s'éloigna d'un air affairé.

— Un inspecteur fédéral ? demanda Joel. C'est bizarre.

— J’aperçois de temps en temps la police sur le campus, répondit Rose.

— Pas un inspecteur, corrigea Joel. Sa compétence s'étend à l’ensemble des soixante îles. Il ne se déplacerait pas pour rien.

Joel aperçut le principal York qui se tenait à l’entrée du bureau, avec Exton et Florence derrière lui. Il semblait... préoccupé.

— Enfin bref, reprit Davis. Pour cette histoire de cours d'été...

— Oui, répondit Joel. À ce sujet...

— Je, heu... (Davis se balançait d'un pied sur l’autre.) Joel, je ne vais pas passer l'été avec toi cette année. Il s’avère que... je ne suis pas libre.

— Comment ça, pas libre ?

Davis prit une profonde inspiration.

— Rose et moi, on va se joindre au groupe que Michael emmène cette année. Dans sa résidence d'été au nord.

— Toi ? répondit Joel. Mais... tu n'es pas l'un d’entre eux. Enfin, tu es juste...

Comme moi.

— Michael sera quelqu'un d'important, un jour, expliqua Davis. Il sait que mon père me prépare pour l’école de droit, et il compte y aller lui aussi. Il aura besoin d’aide dans les années à venir. Un jour, il aura besoin de bons avocats sur lesquels il pourra compter. Il sera chevalier-sénateur, tu sais...

— C’est... génial pour toi, dit Joel.

— C’est une occasion formidable, répondit Davis, l’air embarrassé. Je suis désolé, Joel. Je sais que tu vas passer l'été tout seul, mais il faut que j’y aille. C’est une chance pour moi, une vraie chance de m'élever dans la société.

— Oui, bien sûr.

— Tu pourrais lui demander de venir, toi aussi...

— Je l’ai plus ou moins déjà fait.

Davis grimaça.

— Ah.

Joel haussa les épaules, s’efforçant de dégager une nonchalance qu’il n’éprouvait pas.

— Il a refusé avec beaucoup de tact.

— C’est quelqu’un de très chouette, répondit Davis. Tu dois reconnaître que la plupart des gens d’ici sont sympas avec toi. Tu as une vie agréable, Joel. Personne ne s'en prend à toi.

C’était la vérité. Il n'avait jamais fait l'objet de brutalités. Les étudiants d'Armedius étaient trop importants pour perdre leur temps à maltraiter les autres. S’ils n’aimaient pas quelqu'un, ils l’ostracisaient. Il existait une douzaine de petites factions proto-politiques sur le campus. Joel n’avait jamais fait partie d’aucune d’entre elles, même les moins cotées.

Ils pensaient sans doute lui faire une faveur. Ils le traitaient avec courtoisie, riaient avec lui. Mais ils ne l'intégraient jamais.

Il aurait préféré des brutalités à l'ancienne. Ça aurait au moins signifié qu’à leurs yeux, il méritait qu’on le remarque ou qu'on se souvienne de lui.

— Il faut que j’y aille, dit Davis. Désolé.

Joel hocha la tête, et Davis et Rose s’en allèrent rejoindre un groupe qui se rassemblait près de la gare autour de Michael.

Avec le départ de Davis, Joel allait passer l'été tout seul. Sa classe était pratiquement vide.

Joel soupesa les livres du professeur Layton. Il n’avait pas eu l’intention de les emporter au départ mais, à présent qu’il en disposait, autant s’en servir puisque la bibliothèque refusait de prêter des textes de Rithmatique aux étudiants ordinaires.

Il partit à la recherche d’un bon endroit où lire. Et réfléchir.

Quelques heures plus tard, Joel lisait toujours à l’ombre d'un chêne isolé. Il baissa son livre et leva les yeux pour scruter à travers les branches les minuscules fragments de bleu du ciel qu’il distinguait.

Malheureusement, le premier des livres de Fitch l’avait déçu : ce n'étaient que des explications basiques sur les quatre lignes rithmatiques. Joel avait vu Fitch le prêter à des étudiants qui semblaient en difficulté.

En revanche, le second ouvrage était beaucoup plus consistant. Il s'agissait d'une publication récente ; le chapitre le plus intéressant détaillait la controverse entourant un cercle défensif dont Joel n'avait encore jamais entendu parler. Alors même qu’une grande partie des équations rithmatiques détaillées dans l’ouvrage le dépassaient, il parvenait à comprendre les arguments du texte. Il était assez captivant pour l’avoir absorbé un bon moment.

Plus Joel lisait, plus il se surprenait à penser à son père. Il se rappelait cet homme costaud travaillant tard le soir pour perfectionner une nouvelle formule de craie. Il se souvenait des fois où son père avait décrit au jeune Joel, avec un trémolo d'excitation dans la voix, les duels rithmatiques les plus excitants de l’histoire.

Ça faisait huit ans. La douleur de la perte n’avait jamais disparu, mais elle s'était enfouie au fil du temps, comme une pierre lentement recouverte par la terre.

Le ciel s’assombrissait, la pénombre l’empêchait presque de lire et le silence tombait sur le campus. Des lumières brillaient dans certains amphithéâtres ; la plupart possédaient des étages supérieurs destinés à fournir des bureaux aux professeurs et des logements à leurs familles. Tandis que Joel se relevait, il aperçut le vieux Joseph, le gardien, qui traversait le campus pour remonter tour à tour chacune des lanternes du parc. Leurs composants spiromatiques se mettaient à vrombir et elles s'allumaient alors d’un coup.

Joel ramassa ses livres, plongé dans ses pensées sur l’histoire alambiquée de la Défense de Miyabi et de l’application non conventionnelle des Lignes d’Égide dans la Défense de Blad. Son estomac gronda pour se plaindre d’avoir été ignoré.

Par chance, il n'avait pas manqué le dîner. Tout le monde mangeait ensemble — professeurs, personnel, enfants, même les Rithmaticiens. Les seuls étudiants ordinaires qui vivaient sur le campus étaient les enfants du corps enseignant ou du personnel, comme lui. Une grande partie des étudiants en Rithmatique logeaient dans les résidences universitaires. Soit leur famille vivait trop loin, soit ils avaient besoin de se ménager des heures d’étude supplémentaires. L'un dans l’autre, environ la moitié des Rithmaticiens d’Armedius habitaient les résidences universitaires. Les autres rentraient chez eux.

La vaste salle à manger grouillait d'une activité chaotique. Les professeurs et leurs épouses étaient assis du côté gauche de la salle où ils riaient et parlaient entre eux, avec leurs enfants installés à des tables séparées. Le personnel occupait le côté droit de la pièce et s’asseyait autour de plusieurs larges tables de bois. Les étudiants en Rithmatique possédaient leur propre table longue au fond de la pièce, presque cachée dans un renfoncement taillé dans la brique.

Au centre, deux longues tables présentaient le menu du jour. Tandis que des serveurs remplissaient les assiettes et les apportaient aux professeurs, la famille et le personnel étaient censés se servir eux-mêmes. La plupart des gens avaient déjà pris place sur leur banc pour manger, et la rumeur des conversations emplissait l'espace d'un bourdonnement sourd. Les assiettes cliquetaient, le personnel de cuisine s'affairait et un méli-mélo d’odeurs se livrait bataille.

Joel se dirigea jusqu’à sa place à la longue table, face à sa mère. Il fut soulagé de constater qu’elle s'y trouvait déjà. Elle travaillait parfois pendant toute l’heure du dîner. Elle portait toujours sa robe de travail marron, ses cheveux relevés en chignon, et elle mangeait du bout des dents tout en discutant avec Mme Cornélius, une autre femme de ménage.

Joel posa ses livres puis s'éloigna avant que sa mère puisse le harceler de questions. Il remplit son assiette de riz et de saucisses. De la cuisine germanienne ; les cuisiniers donnaient à nouveau dans l’exotisme. Au moins avaient-ils renoncé aux plats joseuniens, que Joel trouvait trop relevés. Après s'être muni d'une carafe de jus de pomme épicé, il regagna sa place.

Sa mère l’y attendait.

— Florence m’a dit que tu lui avais promis de choisir ton cours d'été d’ici ce soir, commença-t-elle.

— J’y travaille, répondit-il.

— Joel, insista-t-elle. Tu vas bien bénéficier d'un cours optionnel, dis-moi ? Tu ne vas pas avoir encore besoin de rattrapage ?

— Non, non, la rassura-t-il. Je te le promets. Le professeur Layton m'a dit aujourd’hui que j’avais mon année de maths, sans doute possible.

Sa mère embrocha un morceau de saucisse au bout de sa fourchette.

— Les autres enfants ne se contentent pas d'essayer d’avoir leur année.

Joel haussa les épaules.

— Si j'avais plus de temps pour t’aider à faire tes devoirs...

Elle soupira. Après le repas, elle passerait la majeure partie de la nuit à nettoyer. Chaque jour, elle ne commençait à travailler que l’après-midi, puisque les salles de classe qu’elle récurait étaient occupées durant la journée.

Comme toujours, elle avait les yeux cernés. Elle travaillait beaucoup trop dur.

— Et l’alchimie ? lui demanda-t-elle. Tu vas avoir ton année aussi ?

— La science, c'est facile, répondit Joel. Le professeur Layton nous a déjà distribué nos bulletins — les derniers jours, on n’aura que du labo, et ce ne sera pas noté. J'ai mon année, pas de souci.

— Et la littérature ?

— J’ai rendu mon devoir aujourd'hui.

Il l’avait rendu à temps — mais seulement parce que le professeur ZoBell leur avait accordé un créneau d'écriture en cours pendant deux semaines tandis qu'elle bouquinait. Les professeurs devenaient souvent paresseux en fin de semestre, comme les étudiants.

— Et l’histoire ? demanda sa mère.

— L’examen de fin de semestre est demain.

Elle haussa un sourcil.

— Ce sera sur l'histoire de la Rithmatique, maman, ajouta-t-il en levant les yeux au ciel. Je vais m’en sortir.

Cette réponse sembla la satisfaire. Joel se mit à engloutir son repas.

— Tu as entendu parler du professeur Fitch et de cet affreux défi ? demanda sa mère.

Joel hocha la tête, la bouche pleine.

— Le pauvre, commenta-t-elle. Tu sais qu’il a passé vingt ans à travailler pour devenir professeur titulaire ? Il a perdu tout ça en quelques instants pour redevenir professeur particulier.

— Maman, lui demanda Joel entre deux bouchées, tu as entendu parler d'un inspecteur fédéral sur le campus ?

Elle hocha distraitement la tête.

— Ils pensent qu’une des étudiantes en Rithmatique s’est enfuie hier soir. Elle rendait visite à sa famille pour la soirée, et elle n'est jamais rentrée à l’école.

— Lilly Whiting ? devina Joel.

— Je crois que c’est ça, oui.

— Charlington dit que ses parents l'ont juste emmenée en vacances !

— C’était ce qu'on racontait au départ, répondit sa mère. Mais c’est difficile de garder secrète la fugue d'une Rithmaticienne. Je me demande bien pourquoi ils essaient si souvent de s’enfuir. Ils ont la vie si facile. On leur demande à peine de travailler, à ces ingrats...

— Ils la retrouveront vite, s’empressa de répondre Joel avant que sa mère puisse s’embarquer dans cette digression habituelle.

— Écoute, Joel, il faut que tu intègres un cours d'été. Tu veux finir en travaux manuels ?

Beaucoup d'étudiants qui ne parvenaient pas à choisir — ou se décidaient trop tard — se retrouvaient à contribuer à l'aménagement du parc de l'école. Le principal York justifiait officiellement ce programme par l'envie « d’apprendre à la population étudiante, en majorité riche, le respect pour les élèves d’autres statuts économiques. » Concept qui lui avait attiré un courroux non négligeable de la part des parents.

— Travaux manuels, répéta Joel. Ce ne serait pas si terrible que ça, hein ? Papa était un travailleur manuel. Peut-être que je devrai faire ce genre de boulot un jour.

— Joel..., commença-t-elle.

— Quoi ? répliqua-t-il. Quel mal est-ce qu’il y a à être un travailleur manuel ? C’est ton cas.

— Tu reçois une des meilleures éducations possibles. Ça ne représente donc rien pour toi ?

Il haussa les épaules.

— Tu fais rarement tes devoirs, poursuivit sa mère en se frottant le front. Tes professeurs disent tous que tu es intelligent mais que tu n'écoutes pas. Tu ne comprends pas ce que d’autres personnes donneraient pour bénéficier d'une occasion pareille ?

— Si, je comprends, répondit Joel. Je t’assure, maman, je vais intégrer un cours d'été. Le professeur Layton m’a dit que je pourrai faire des maths avec lui si je ne trouve rien d'autre.

— Du soutien ? demanda-t-elle, méfiante.

— Non, s'empressa-t-il de répondre. Des maths avancées.

Si seulement on me laissait étudier les matières qui m'intéressent, songea-t-il en embrochant sa nourriture au bout de sa fourchette, tout le monde serait content.

Cette pensée lui rappela le message toujours froissé dans sa poche. Le professeur Fitch avait connu son père ; ils avaient été amis, dans une certaine mesure. Maintenant que Joel savait que Davis s'absentait pour l'été, il était encore plus déterminé à mettre en œuvre son projet d'étudier avec Fitch. Il chipota encore quelques instants avec son repas, puis se leva.

— Où vas-tu ? demanda sa mère.

Il s'empara des deux livres appartenant au professeur Fitch.

— Je dois aller rendre ça. Je reviens dans quelques minutes.

Les professeurs étaient assis à table en fonction de leur rang, avec leurs épouses à leur côté. Le principal York — grand, distingué, moustache brune tombante -siégeait au bout de la table. C’était un homme massif, large d’épaules, assez grand pour sembler dominer tous les autres.

Venaient ensuite les maîtres de conférences, parmi lesquels se mêlaient Rithmaticiens et gens ordinaires, traités en égaux à l'heure des repas. Joel soupçonnait cette égalité d’être liée au fait que le principal lui-même ne soit pas rithmaticien. En progressant le long de la table, suivait un groupe de professeurs pas encore titulaires, mais bien établis et respectés. Ils étaient six environ. Parmi eux, les Rithmaticiens portaient des manteaux bleus.

Leur succédaient les professeurs adjoints en vert. Venaient enfin les trois professeurs particuliers en gris. Le professeur Fitch, de vingt ou trente ans l’aîné de ses voisins, occupait la dernière chaise à cette table. Nalizar, en rouge, était assis près de l’extrémité de la table. Joel entendit sa voix sonore alors qu'il approchait.

— ... espère bien que ça poussera certaines personnes à se montrer un peu plus attentives, déclarait-il. Nous sommes des guerriers. Voilà des années qu'aucun de vous n'a défendu le cercle à Nebrask, mais je m'y trouvais il y a quelques mois à peine, sur le front lui-même ! Trop d’universitaires oublient que c’est nous qui formons la prochaine génération de défenseurs. Nous ne pouvons tolérer qu’un enseignement laxiste menace la sécurité des soixante îles !

— Vous vous êtes clairement fait comprendre, Nalizar, répondit le professeur Haberstock, Rithmaticien lui aussi. Enfin, ce n’est pas la peine de perturber les choses encore davantage !

Quand Nalizar se tourna vers lui, Joel eut l’impression que le jeune professeur se retenait à grand-peine de le railler.

— Nous ne pouvons pas autoriser de poids morts à Armedius. Nous devons former des combattants, pas des universitaires.

Fitch se détourna pour se concentrer sur son repas. Il ne semblait pas avoir mangé grand-chose. Joel resta planté là, hésitant, cherchant comment l'approcher.

— La théorie est importante, déclara Fitch tout bas.

— Pardon ? demanda Nalizar en le toisant par-dessus la table. Vous avez dit quelque chose ?

— Nalizar, intervint le principal York. Vous poussez un peu loin les limites de la bienséance. Vous vous êtes bien fait comprendre à travers vos actes ; n'y ajoutez pas vos insultes.

Le jeune professeur rougit, et Joel perçut une lueur de colère dans son regard.

— Ce n’est rien, monsieur, déclara Fitch en levant les yeux. Je préfère qu’il exprime le fond de sa pensée.

— Vous êtes un meilleur professeur que lui, Fitch, déclara le principal, ce qui fit rougir Nalizar encore davantage. Et un meilleur pédagogue. Je n’apprécie pas outre mesure ces règles et traditions auxquelles vous obéissez, vous autres Rithmaticiens.

— C’est à nous qu'il revient de décider de les suivre ou non, déclara Fitch.

— Avec tout le respect que je vous dois, monsieur le principal, intervint Nalizar, je désapprouve votre affirmation. Le professeur Fitch est peut-être un homme bienveillant et un excellent universitaire, mais qu’en est-il de ses talents de pédagogue ? À quand remonte la dernière fois qu'un de ses étudiants est sorti vainqueur de la Mêlée rithmatique ?

Cette remarque flotta dans l’air. Pour autant que Joel le sache, aucun étudiant de Fitch n’avait jamais remporté la Mêlée.

— J’enseigne la défense, Nalizar, répliqua Fitch. Enfin, je l’enseignais, plutôt. Bref, une bonne défense est vitale à Nebrask, même si ce n'est pas toujours le meilleur moyen de remporter des duels.

— Vous enseignez des choses inutiles, déclara Nalizar. Des théories qui leur embrouillent l’esprit, des lignes supplémentaires dont ils n’ont pas besoin.

Fitch serra ses couverts — non pas de colère, comprit Joel, mais de nervosité. De toute évidence, il n’aimait pas la confrontation ; lorsqu'il reprit la parole, il évita de croiser le regard de Nalizar.

— Je... eh bien, j’apprenais à mes étudiants bien plus qu’à tracer des lignes, dit-il. Je leur apprenais à comprendre ce qu'ils dessinaient. Je voulais les préparer pour le jour où ils auraient peut-être à se battre pour défendre leur vie, pas simplement pour la consécration qu'apporte une compétition futile.

— Futile ? répéta Nalizar. Futile, la Mêlée ? Vous vous réfugiez derrière des prétextes. Moi, je vais leur apprendre à gagner.

— Je... heu..., répondit Fitch. Je...

— Bah, répliqua Nalizar en agitant la main. Je doute que vous puissiez comprendre, vieil homme. Combien de temps avez-vous servi sur le front à Nebrask ?

— Seulement quelques semaines, admit Fitch. J’ai passé la majeure partie de mon temps à servir au sein du Comité des plans de défense de Denver City.

— Par ailleurs, demanda Nalizar, quel était votre spécialisation lors de vos études universitaires ? S’agissait-il de la théorie offensive ? Ou peut-être d’études avancées sur les Lignes de Vigueur ? Ou même, puisque vous la dites si importante pour vos étudiants, de la défense ?

Fitch garda un moment le silence.

— Non, répondit-il enfin. J’ai étudié les origines des pouvoirs rithmatiques et leur traitement dans la société américaine des débuts.

— Un historien, commenta Nalizar en se retournant vers les autres professeurs. Vous chargiez un historien d’enseigner la Rithmatique défensive. Et vous vous demandez pourquoi les performances d’Armedius ont baissé ?

Silence autour de la table. Même le principal prit le temps d’y réfléchir. Lorsqu’ils reprirent leur repas, Nalizar lança un coup d'œil en direction de Joel.

Celui-ci fut aussitôt saisi de panique ; il avait déjà provoqué cet homme aujourd’hui en faisant intrusion dans sa classe. Allait-il se rappeler... ?

Mais son regard le balaya comme s'il ne le voyait même pas. Une fois de temps en temps, c’était agréable de ne pas marquer les mémoires.

— Est-ce le fils du fabricant de craie que je vois là-bas ? demanda le professeur Haberstock, qui étudia Joel en plissant les yeux.

— Qui ça ? demanda Nalizar en le regardant de nouveau.

— Vous vous habituerez à lui, Nalizar, déclara Haberstock. Nous sommes constamment obligés de chasser cet enfant de nos cours. Il trouve toujours un moyen de s'y infiltrer pour écouter.

— Voilà qui n’est pas tolérable, répondit Nalizar en secouant la tête. C’est faire preuve de négligence que de laisser les non-Rithmaticiens distraire nos élèves.

— Moi, Nalizar, je ne le laisse pas entrer dans ma classe, répondit Haberstock. Mais d’autres le font.

— Allez, file, lança Nalizar en désignant Joel. Si je te surprends encore à nous déranger, je vais...

— En fait, Nalizar, l'interrompit Fitch, j’ai demandé à ce garçon de venir me parler.

Nalizar lui lança un regard noir, mais il ne pouvait pas contredire la consigne donnée à un étudiant par un autre professeur. Il prit grand soin d'orienter la conversation vers l’état actuel des affaires à Nebrask, sujet sur lequel il semblait expert.

Joel s'approcha de Fitch.

— Il ne devrait pas vous parler comme ça, professeur, lui dit Joel tout bas en s’accroupissant près de lui.

— Eh bien, c’est possible, mais peut-être aussi qu’il en a le droit. J’ai bel et bien perdu contre lui.

— Ce n’était pas un combat équitable, répondit Joel. Vous n'étiez pas prêt.

— Je manquais d’entraînement, déclara Fitch, avant de soupirer. En réalité, jeune homme, je n'ai jamais été très doué pour me battre. Je peux tracer une Ligne d’Egide parfaite devant une classe, mais si on me place en situation de duel, j'arrive à peine à tracer une courbe ! Une catastrophe. Tu aurais dû voir comme je tremblais aujourd'hui lors de ce défi.

— J'ai vu, répondit Joel. J’étais là.

— Ah bon ? demanda Fitch. Ah oui, c'est vrai !

— J'ai trouvé que votre dessin de la Défense d'Easton était magistral.

— Non, non, répondit Fitch. J’ai choisi une piètre défense pour un face-à-face. Nalizar est sans aucun doute le meilleur guerrier de nous deux. C’est un héros de Nebrask. Il a passé des années à combattre à la Tour... Quant à moi, pour être franc, je me suis rarement battu même quand je me trouvais là-bas. Je devenais trop nerveux, j'avais du mal à tenir ma craie droite.

Joel ne répondit rien.

— Oui, en toute sincérité, reprit Fitch, c’est peut-être pour le mieux. Je ne voudrais pas que des étudiants se retrouvent mal entraînés. Je ne pourrais jamais me regarder en face si un de mes élèves trouvait la mort faute d’avoir été correctement formé. Je... je crois bien que je n'y avais jamais vraiment réfléchi.

Qu’est-ce que Joel pouvait bien répondre à cela ?

— Professeur, dit-il en changeant de sujet, je vous ai rapporté vos livres. Vous êtes parti sans eux.

Fitch sursauta.

— Alors tu avais bien une raison de me parler ! C'est amusant. Je cherchais juste à énerver Nalizar. Merci.

Fitch accepta les livres et les posa sur la table. Puis il se remit à chipoter avec sa nourriture.

Joel rassembla son courage.

— Professeur, dit-il en plongeant la main dans sa poche, j'avais autre chose à vous demander.

— Hum ? Quoi donc ?

Joel sortit la feuille et l'aplatit contre la table. Il la fit glisser vers Fitch, qui l’étudia avec une expression perplexe.

— Une demande pour un cours d'été ?

Joel hocha la tête.

— Je voulais assister à votre cours de défenses rithmatiques avancées !

— Mais... tu n’es pas rithmaticien, jeune homme, répondit Fitch. A quoi bon ?

— Ça m’amuserait, répondit Joel. Je veux devenir un érudit, en matière de Rithmatique je veux dire.

— Un bien grand objectif pour quelqu’un qui n’est pas capable d'animer lui-même une ligne.

— Il y a des critiques de musique qui ne savent pas jouer d’un instrument, rétorqua Joel. Et les historiens n’ont pas à être ceux qui font l’histoire. Pourquoi les Rithmaticiens seraient-ils les seuls à étudier la Rithmatique ?

Fitch fixa la page un moment, puis sourit enfin.

— Un argument valide, dans une certaine mesure. Malheureusement, je n’ai plus de cours magistraux auxquels tu puisses assister.

— Oui, mais vous donnerez quand même des cours particuliers. Je pourrais y assister, n'est ce pas ?

Fitch secoua la tête.

— Je crains que ça ne fonctionne pas comme ça. Ceux d’entre nous qui se trouvent au bas de l’échelle ne choisissent pas ce qu'ils enseignent ni à qui. Je vais devoir accepter les étudiants que le principal m’a attribués, et il a déjà choisi. Je suis désolé.

Joel baissa les yeux.

— Dans ce cas... est-ce que vous croyez, peut-être, qu'un autre professeur pourrait reprendre votre cours de défenses avancées ?

— Jeune homme, déclara Fitch en lui posant une main bienveillante sur l’épaule. Je sais que la vie d’un Rithmaticien paraît excitante et dangereuse, mais même le tableau que le professeur Nalizar brosse de Nebrask est bien plus théâtral que la réalité. La majeure partie des études de Rithmatique se compose de lignes, d'angles et de chiffres. La guerre contre la Tour est livrée par une bande d'hommes et de femmes transis de froid, trempés jusqu’aux os, qui griffonnent des lignes sur le sol — en alternance avec des semaines d'inaction passées à attendre sous la pluie.

— Je sais, s'empressa de répondre Joel. Professeur, c'est la théorie qui me passionne.

— Ils disent tous ça, répondit Fitch.

— Qui ça, ils ?

— Tu crois être le premier jeune homme à vouloir rejoindre les cours de Rithmatique ? demanda Fitch avec un sourire. On reçoit ce genre de demandes en permanence.

— Ah bon ? demanda Joel, dont le cœur se serra.

Fitch hocha la tête.

— La moitié d’entre eux sont persuadés qu’il doit se passer quelque chose de mystérieux et d’exaltant dans ces amphithéâtres. Les autres partent du principe que, s’ils étudient assez dur, ils pourront devenir rithmaticiens eux-mêmes.

— Il doit bien... exister un moyen, non? demanda Joel. Enfin, les Poudreux comme vous ne sont que des gens ordinaires avant leur initiation. Donc, d’autres personnes ordinaires peuvent devenir rithmaticiennes.

— Ça ne marche pas comme ça, jeune homme, répondit Fitch. Le Maître choisit soigneusement ses Rithmaticiens. Une fois passé l’âge de l’initiation, tous les choix ont été faits. Lors des deux derniers siècles, pas une seule personne n’a été choisie au-delà de sa cérémonie d’initiation.

Joel baissa les yeux.

— Ne sois pas si triste, ajouta Fitch. Merci de m’avoir rapporté mes livres. Je suis persuadé que j’aurais fouillé tout mon bureau trois fois pour les retrouver !

Joel hocha la tête et se détourna pour partir.

— Il se trompe, au fait.

— Qui ça ?

— Yallard, l’auteur de ce livre, répondit Joel en désignant le second ouvrage. Il affirme que la Défense de Blad devrait être interdite dans les duels et tournois officiels, mais il réfléchit sur le court terme. Quatre segments ellipsoïdaux combinés ne forment peut-être pas une Ligne d’Égide défensive traditionnelle, mais c’est très efficace. S’ils l'interdisent dans les duels parce qu'elle est trop puissante, alors personne ne l'apprendra, et personne ne pourra l'utiliser lors d’une bataille en cas de besoin.

Fitch haussa un sourcil.

— Donc tu écoutais vraiment pendant mes cours.

Joel hocha la tête.

— C’est peut-être dans le sang, ajouta Fitch. Ton père s'intéressait à ces choses-là. (Il hésita, puis se pencha vers Joel.) Ce que tu désires est interdit par la tradition, mais il y a toujours des gens pour rompre avec elle. Des universités plus récentes, plus jeunes et motivées, commencent à enseigner la Rithmatique à ceux qui souhaitent l'apprendre. Rejoins l’une de celles-là quand tu seras plus âgé. Ça ne fera pas de toi un Rithmaticien, mais tu pourras bel et bien apprendre ce que tu souhaites.

Joel hésita. La perspective était tentante. Au moins, c'était un projet. Joel ne deviendrait jamais rithmaticien, et il l'acceptait, mais fréquenter l’une de ces universités...

— J’adorerais, répondit-il. Mais est-ce qu’ils me laisseront m'inscrire si je n’ai pas déjà étudié auprès d’un professeur de Rithmatique ?

— Peut-être. (Fitch tapota doucement son assiette à l’aide de son couteau, l’air pensif.) Et peut-être pas. Si tu devais étudier avec moi...

Fitch regarda en direction du bout de la table, vers Nalizar et les autres. Puis il baissa les yeux vers son repas.

— Non. Non, mon garçon, je ne peux pas accepter. Trop peu conventionnel, et j’ai déjà causé assez d’ennuis. Je suis désolé.

C’était un refus. Joel se détourna et s'éloigna, plongeant les mains dans ses poches.

Joel détestait les nuits.

Il fallait les passer au lit, ce qui signifiait rester allongé dans le noir, épuisé mais totalement incapable de dormir.

Sa mère et lui partageaient une pièce unique dans la résidence familiale. Ils disposaient d'un placard qui servait également de vestiaire et utilisaient une salle de bains commune au bout du couloir externe. La chambre était minuscule : murs de brique, une fenêtre étroite, un seul lit. Quand sa mère était en congés, Joel dormait par terre. Les autres jours, il faisait le lit et le lui laissait pour qu'elle y dorme pendant les heures de la journée où elle ne travaillait pas.

Ils avaient vécu autrefois dans un logement plus grand rattaché à l'atelier de son père, dans le sous-sol de la résidence universitaire. Après l’accident, sa mère avait demandé au principal la permission de déménager dans une autre pièce. Joel n’avait pas protesté. L'atelier recelait trop de souvenirs.

Joel fixait le plafond. Certaines nuits, il sortait sur la pelouse pour lire à la lueur des lanternes, mais cette habitude lui attirait souvent des ennuis. Sa mère était à moitié convaincue que ses résultats scolaires discutables résultaient de ses habitudes nocturnes.

Au-dessus de lui, il distinguait des lignes esquissées au plafond, éclairées par la faible lumière des lanternes du parc. La Défense d’Easton, l'un des plus complexes parmi les cercles défensifs rithmatiques traditionnels. Il suivit les lignes du regard, le long du cercle intérieur, puis du nonagone inscrit au côté manquant, puis des cercles extérieurs.

C'était un croquis maladroit, malgré la fierté qui avait été la sienne deux ans plus tôt lorsqu'il l’avait dessiné. Les neuf points de fixation étaient décalés, et deux des cercles étaient irréguliers. Si un Rithmaticien s’était servi de cette défense lors d’un duel, le cercle aurait été percé en quelques secondes à peine. Aujourd’hui encore, Joel restait incapable de dessiner un cercle à neuf points sans schéma de référence. Si ne serait-ce qu’un point de fixation se trouvait décalé, l'intégrité du dessin entier pouvait s’en trouver compromise.

L'intégrité du dessin... Celui-là n’en possédait aucune. Ce n’était que de la craie sur du plâtre, sans aucun pouvoir. Il cligna des yeux, serra les dents. Parfois, il détestait la Rithmatique. On ne l’appliquait qu'à des combats et des conflits. Pourquoi ne pouvait-elle rien accomplir d'utile ?

Il se retourna sur le côté. Michael avait-il raison ? Son engouement pour la Rithmatique était-il excessif? Tout le monde, de Fitch à sa mère, le lui disait à un moment ou un autre.

Et pourtant... c'était la seule chose qui l’intéressait, la seule pour laquelle il semblait doué. Sans elle, qu'était-il ? On lui avait très clairement fait comprendre que même la meilleure éducation ne l’élèverait jamais au niveau des autres étudiants.

Alors qu'allait-il faire maintenant ? Suivre le cursus que tout le monde attendait de lui ? Obtenir d’assez bons résultats scolaires pour décrocher un poste d'employé, un petit échelon au-dessus de travailleur manuel ?

À moins qu'il ne continue à poursuivre son rêve ? Étudier la Rithmatique à l'université. Devenir un érudit en la matière, un expert. Fitch lui avait offert un avant-goût de quelque chose de grandiose, pour lui retirer l'assiette juste après. Joel en éprouva une bouffée de colère.

Il la ravala. Fitch avait envie de me former, songea-t-il. Il était tellement secoué par ce qui s'est passé aujourd'hui qu'il n'a pas osé accepter.

Fitch passerait l'été à donner des cours particuliers aux étudiants que lui avait affectés le principal York. Un plan commença à se former dans l'esprit de Joel. Un plan idiot et désespéré.

Joel sourit. Il fallait qu'il échoue à son examen d'histoire.

— Je dois vous rappeler, une fois encore, l'importance de cet examen, déclara le professeur Kim.

C’était l'un des étrangers de l’université. Bien qu’il s’exprime sans accent — sa famille s’était installée aux Iles-Unies quand il était encore bébé —, son héritage asiatique transparaissait dans la couleur de sa peau et la forme de ses yeux.

L'affectation de Kim à l’école générale avait causé pas mal de grabuge. Les parents s’étaient inquiétés de le voir enseigner l’histoire à leurs étudiants, redoutant qu'il ne présente la version joseunienne des événements historiques. Joel ignorait dans quelle mesure la vérité pouvait être déformée. Après tout, le peuple joseunien avait conquis l'Europe. Pouvait-on seulement contester ce fait ?

— L'examen compte pour cinquante pour cent de votre note finale, poursuivit le professeur Kim tandis qu'il avançait entre les pupitres pour distribuer les énoncés aux étudiants. Vous avez deux heures pour le terminer — prenez votre temps.

Le professeur Kim portait un costume et un nœud papillon — alors que les autres professeurs, ceux qui avaient étudié en France ou en Espania, portaient fréquemment des tenues joseuniennes formelles au lieu de costumes ou de jupes. Kim comprenait sans doute qu'il devait se montrer encore plus américain que les autres.

Joel inscrivit son nom en haut de sa copie et parcourut les trois questions de dissertation.

Présentez les événements et les causes possibles qui ont conduit à la découverte de la Rithmatique.

Développez les ramifications de l'exil du monarque hors de Britannie.

Détaillez les débuts de la lutte contre les crayolins sauvages et leur isolation ultérieure dans la Tour de Nebrask.

Joel connaissait les réponses. Il savait, dans les moindres détails, comment le roi Grégoire III avait été contraint de quitter la Britannie lors de l’avancée joseunienne. On l'avait accueilli en Amérique malgré la tension historique entre les deux nations. Grégoire, en raison de son pouvoir politique limité, était principalement devenu un chef religieux.

Puis les crayolins sauvages étaient apparus à l’ouest, menaçant toute vie dans les Iles. Le roi Grégoire avait découvert la Rithmatique, puis était devenu le premier Rithmaticien. C’était déjà un vieil homme à l'époque de ces événements.

Etait-ce trop espérer que Joel, bien qu'il ait dépassé l’âge de l’initiation, puisse lui aussi devenir rithmaticien ? Ça s’était déjà produit.

Il griffonna des réponses aux questions. Des réponses fausses, médiocres. Cet examen représentait cinquante pour cent de sa note finale. S'il échouait en histoire, il allait devoir passer l’été à réviser auprès d’un professeur particulier.

Maman va me tuer, songea-t-il tandis qu’il répondait à la dernière question par une blague sur le kimchi, prétendant que les crayolins s’étaient réfugiés dans la Tour pour fuir son odeur infecte.

Joel se leva quelques minutes à peine après avoir commencé, puis se dirigea vers l’avant de la classe et tendit sa copie au professeur Kim.

Celui-ci la prit d'un geste hésitant. Il fronça les sourcils et parcourut ses trois réponses simplistes.

— Je crois que tu devrais recommencer.

— Non, répondit Joel. Ça me convient.

— Joel, qu’est-ce qui te prend ? Tu ne m’as pas entendu expliquer à quel point cet examen est important ?

— J'en suis bien conscient.

Kim regarda fixement sa copie.

— Je crois qu’il va falloir que tu t’entretiennes avec le principal, déclara-t-il enfin en rédigeant une note pour le bureau.

Parfait, se dit Joel en prenant la note.

Il atteignit le bureau et ouvrit la porte. Florence se concentrait sur son travail cette fois-ci, et le silence régnait dans la pièce à l'exception du grattement des plumes sur le papier.

Exton leva les yeux quand Joel entra. Il portait aujourd'hui un nœud papillon bleu et des bretelles assorties.

— Joel, dit-il. C'est déjà la cinquième heure ? (Il consulta l'horloge dans le coin, puis ajusta ses lunettes.) Ah non...

— On m'envoie parler au principal, déclara Joel en leur tendant le mot.

— Oh, Joel, répondit Florence. Qu'est-ce que tu as fait, cette fois-ci ?

Joel s'assit sur l’une des chaises alignées contre le mur latéral, où le large comptoir de bois lui cachait la vue d'Exton.

— Joel. (Florence croisa les bras.) Réponds-moi.

— Je n’étais pas préparé pour l'examen, répondit-il.

— Ta mère m’a dit que tu étais très sûr de toi.

Joel garda le silence. Son cœur battait de manière désordonnée dans sa poitrine. Une partie de lui n'arrivait pas à croire ce qu'il venait de faire. Il avait déjà oublié des devoirs, ou bien ne s'était pas assez préparé. Cependant, il n’avait jamais délibérément saboté ses notes. Il avait maintenant échoué dans au moins une classe lors de chacune de ses quatre années passées à Armedius. On renvoyait parfois certains étudiants pour ce motif.

— Eh bien, quoi qu’il en soit, reprit Florence en lisant la note, tu vas devoir patienter quelques minutes. Le principal est...

La porte du bureau s'ouvrit en grand. Nalizar, vêtu du manteau rouge de Rithmaticien qui lui tombait aux chevilles, se tenait sur le pas de la porte.

— Professeur Nalizar ? demanda Exton en se levant. Vous avez besoin de quelque chose ?

Nalizar entra dans la pièce d’un pas énergique, faisant onduler ses cheveux blonds avec élégance. Il ne semblait pas porter le manteau de Fitch : celui-ci paraissait trop neuf, trop bien ajusté. Joel émit tout bas un petit sifflement mécontent. Nalizar avait donc obligé Fitch à renoncer à son manteau devant une classe entière alors qu’il en possédait déjà un.

— On m'a signalé, déclara Nalizar, que vous demandiez à des étudiants ordinaires de livrer des messages et qu’ils interrompaient les cours de Rithmatique en gâchant ainsi un temps de formation précieux.

Florence pâlit mais Exton ne sembla pas le moins du monde intimidé.

— Nous avons des messages à délivrer aux enseignants. Suggérez-vous que nous obligions les professeurs de Rithmatique à se présenter au bureau entre chaque cours pour vérifier s’il y en a pour eux ?

— Ne dites pas de bêtises, répondit Nalizar avec un geste de la main, les doigts rouges de poussière de craie. Les interruptions sont inévitables. Cependant, je m'inquiète pour l'intégrité du campus de Rithmatique. Il est inconvenant qu'on y laisse traîner des étudiants qui n'y sont pas à leur place.

— Et que suggérez-vous que nous fassions ? demanda Exton d’un air impassible. Que nous envoyions des étudiants en Rithmatique jouer les coursiers ? Un jour, j'ai demandé qu’on m'en accorde un mais on m’a répondu que leur temps était « trop précieux ».

— Mademoiselle Muns, veuillez entrer, je vous prie, aboya Nalizar.

Une jeune fille en jupe blanche pénétra dans la pièce en traînant les pieds, ses cheveux roux bouclés se détachant nettement sur son pull gris. C’était Melody, la fille de la classe de maths de Joel.

— Mademoiselle Muns a fait preuve d'une incompétence inhabituelle vis-à-vis des bases de la Rithmatique, déclara Nalizar. Ce manque de sérieux pourrait représenter un grand danger pour elle-même ainsi que pour ceux qui se battront à ses côtés. Il a été déterminé qu'elle devait être punie en conséquence, et elle devra donc se présenter chaque jour au bureau après son cours d'été afin de livrer vos messages au campus de Rithmatique.

Melody soupira tout bas.

— Pas d'objections, j’imagine ? demanda Nalizar.

Exton hésita, puis hocha la tête.

Joel, cependant, sentait la colère monter en lui.

— Vous avez fait ça à cause de moi.

Nalizar se tourna enfin vers lui, puis fronça les sourcils.

— Et vous êtes... ?

— C’est se donner beaucoup de mal pour interdire votre classe à un seul garçon, lança Joel sur un ton cassant.

Nalizar le toisa de la tête aux pieds, puis inclina la tête.

Saintes poussières, se dit Joel. Il ne me reconnaît vraiment pas. Il prête donc si peu d'attention aux gens ?

— Petit arrogant, répondit Nalizar d’un air indifférent. Je dois prendre cette mesure pour m’assurer que les étudiants en Rithmatique ne soient plus dérangés, ni maintenant ni à l’avenir.

Il quitta la pièce d'un pas furieux.

Melody s'installa sur l'une des chaises proches de la porte, ouvrit son cahier et se mit à dessiner.

— Je n'arrive pas à croire qu’il ait fait ça, déclara Joel en se rasseyant.

— Je ne crois pas qu’il en avait après toi en particulier, répondit Melody sans cesser de dessiner. Il est obsédé par le contrôle. Ce n'est qu'un moyen de plus d’en obtenir.

— Un vrai tyran, grommela Joel.

— Il pense comme un soldat, je crois, répliqua Melody.

Et il veut maintenir la séparation entre les Rithmaticiens et les autres. Il a dit qu'on doit désormais faire attention à la façon dont on se comporte en présence des gens ordinaires. Que si on ne garde pas nos distances, on attirera des flagorneurs qui veulent se mêler de notre travail. C’est...

— Melody, ma grande, lui dit Florence. Tu radotes.

Melody cligna des yeux et leva la tête.

— Ah.

— Attends, lui dit Joel. Tu ne devrais pas retourner en classe avec Nalizar ?

Elle grimaça.

— Non. Je... enfin, il m'a plus ou moins fichue à la porte.

— Fichue à la porte ? demanda Joel. De son cours ? Qu'est-ce que tu as fait ?

— Mes cercles n’étaient pas assez bons, répondit-elle avec un geste théâtral. Et puis qu’est-ce qu’ils ont de si spécial, les cercles ? Tout le monde n’en a qu’après eux.

— L’arc d’une Ligne d’Égide est vital pour l’intégrité structurelle du périmètre de défense, répondit Joel. Si l’arc de ton cercle est inégal, tu vas te faire battre dès l'instant où un crayolin atteindra ton mur. Dessiner un cercle régulier est le premier et le plus important des talents rithmatiques !

— Saintes poussières ! s’exclama Melody. Tu parles comme un professeur. Pas étonnant que les étudiants te trouvent tellement bizarre !

Joel rougit. Même les Rithmaticiens trouvaient visiblement qu’il se concentrait trop sur la Rithmatique.

La porte du fond du bureau s’ouvrit.

— Florence ? demanda le principal. Qui est le suivant ?

Joel se leva et croisa le regard du principal. Ce dernier fronça les sourcils, la moustache tombante.

— Joel ?

Florence traversa la pièce pour lui tendre le mot du professeur Kim. Après l’avoir parcouru, le principal émit un gémissement sonore qui sembla résonner dans toute la pièce.

— Alors entre.

Joel contourna le comptoir. Florence lui adressa un signe de tête compatissant lorsqu'il passa devant elle pour entrer dans le bureau du principal. La pièce possédait une moquette émeraude et des moulures de noyer fin. Divers diplômes, honneurs et récompenses ornaient les murs. Le principal York possédait un bureau de haute taille assorti à sa grande carrure. Il s'y installa et fit signe à Joel de prendre la chaise placée devant.

Joel s’exécuta et se sentit minuscule face à ce bureau imposant et à son occupant si intimidant. Il ne s'était trouvé dans cette pièce qu'à trois reprises, à la fin de chaque année où il avait échoué dans un cours. Des pas retentirent sur la moquette derrière lui, et Florence entra munie d’un dossier. Elle le tendit à York puis se retira, refermant la porte derrière elle. Il n'y avait pas de fenêtres dans la pièce, mais deux lanternes mécaniques étaient accrochées sur chacun des murs.

York parcourut attentivement le dossier, laissant Joel attendre en silence et en nage. Bruissement de papiers. Cliquetis des lanternes et de l’horloge. À mesure que le silence s'étirait comme du caramel mou, Joel commença à douter de son plan.

— Joel, déclara enfin le principal d’une voix étrangement douce, te rends-tu compte de l'occasion que tu es en train de gâcher ?

— Oui, monsieur.

— Nous n’autorisons pas les autres enfants du personnel à fréquenter Armedius, poursuivit York. Si je te l’ai permis, c’est en tant que faveur accordée à ton père.

— J’en suis bien conscient, monsieur.

— J’aurais déjà renvoyé tout autre étudiant que toi, ajouta York. J’ai déjà fichu à la porte des fils de chevaliers-sénateurs, tu sais. Et même le propre petit-neveu du monarque. Pour toi, j'ai hésité. Tu sais pourquoi ?

— Parce que mes professeurs me disent intelligent ?

— Pas vraiment. Ce serait plutôt un motif de renvoi. Un enfant qui travaille dur malgré son faible potentiel vaut bien plus à mes yeux qu'un élève qui gaspille un grand potentiel.

— Je fais des efforts, monsieur. Je...

York leva la main pour le faire taire.

— Je crois que nous avons eu une conversation similaire l'an dernier.

— Oui, monsieur.

York garda quelques instants le silence, puis sortit une feuille de papier. Elle comportait tout un tas de tampons à l’air très officiel — ce n’était pas une demande de cours particuliers. C’était un formulaire de renvoi.

Joel fut saisi de panique.

— Si je t'ai accordé une autre chance, Joel, c’était par égard pour tes parents.

Le principal prit un stylo sur un porte-stylo placé sur son bureau.

— Principal, lui dit Joel. Je comprends maintenant que j’ai...

Le principal l'interrompit de nouveau en levant la main. Joel réprima sa contrariété. Si York ne le laissait pas parler, que pouvait-il faire ? Dans l’obscurité de la nuit précédente, ce plan insensé avait semblé intelligent et hardi. Il craignait à présent de le voir voler en morceaux devant lui.

Le principal se mit à écrire.

— J’ai échoué volontairement à cet examen, déclara Joel.

York leva la tête.

— J'ai écrit des réponses que je savais fausses, ajouta Joel.

— Au nom du ciel, pourquoi faire une chose pareille ?

— Je voulais échouer pour bénéficier d’un cours de rattrapage d'été en histoire.

— Joel, répondit York, tu aurais pu simplement demander au professeur Kim d'intégrer son cours cet été.

— Son cours d'été portera sur la culture européenne pendant l’occupation joseunienne, répondit Joel. Il fallait que j’échoue en histoire de la Rithmatique pour pouvoir l’étudier.

— Tu aurais pu t’adresser à l’un des professeurs et lui demander des cours particuliers, répondit York d’une voix sévère. Saboter tes propres résultats n’est pas franchement approprié.

— J’ai essayé, répondit Joel. Le professeur Fitch m’a dit que les étudiants ordinaires n’avaient pas le droit d'étudier avec des professeurs de Rithmatique.

— Eh bien, je suis persuadé que le professeur Kim aurait pu te proposer un cours indépendant qui couvre... Tu t'es adressé à Fitch ?

— Oui.

— C'est un Rithmaticien !

— C'était plus ou moins l'idée, monsieur. (Comment pouvait-il s’expliquer ?) Je n'ai pas vraiment envie d'étudier l’histoire. Ce sont les lignes rithmatiques que je veux étudier. J'ai pensé que si j'arrivais à obtenir un cours particulier avec le professeur Fitch et que je le faisais parler de Rithmatique, j’apprendrais des choses sur les attaques et les défenses, même si le cours est censé porter sur l’histoire.

La gorge serrée, il attendit de subir le mépris qu'il avait toujours reçu de la part des autres face à ses aspirations.

— Ah bon, répondit York. J’imagine que ça se tient, dans ce cas — à supposer qu’on réfléchisse comme un adolescent. Mon garçon, pourquoi n’es-tu pas venu me le demander ?

Joel cligna des yeux.

— Ben, tout le monde semble penser que ce serait de l’arrogance de ma part d'étudier la Rithmatique, et que je ne devrais pas déranger les professeurs.

— Le professeur Fitch aime qu'on le dérange, répondit York, surtout les étudiants. C'est l’un des rares véritables enseignants de cette école.

— Oui, mais il m’a répondu qu'il ne pouvait pas me former.

— Il existe des traditions, répondit York en écartant le formulaire pour en sortir un autre, qu'il étudia d’un air hésitant.

— Monsieur ? demanda Joel, qui sentait l'espoir commencer à renaître en lui.

York posa le formulaire.

— Non, Joel, dit-il. Fitch a raison. Il existe des règles qui interdisent d'inscrire des étudiants ordinaires à des cours de Rithmatique.

Joel ferma les yeux.

— Cela étant, poursuivit York, je viens tout juste de confier à Fitch un projet très important. Il aura sans doute grand besoin d’aide. Rien ne m’interdit de lui attribuer un assistant de recherches de l'école générale.

Joel rouvrit les paupières.

Le principal York tira une nouvelle feuille.

— A supposer toutefois, bien sûr, que cet assistant ne représente pas une distraction pour le professeur Fitch. Je lui ai déjà confié une étudiante à qui donner des cours particuliers. Je ne veux pas le surcharger.

— Je vous promets de ne pas l’ennuyer, déclara Joel avec ardeur.

— Je soupçonne, compte tenu de tous ses efforts pour séparer les Rithmaticiens des gens ordinaires, que le professeur Nalizar en sera profondément contrarié. Quelle tragédie.

York sourit. Le cœur de Joel se mit à battre la chamade.

— Bien entendu, ajouta York en consultant l’horloge, je ne peux t'inscrire que si tu as droit à un cours d'été optionnel. Si je compte bien, il te reste quarante-cinq minutes du cours d’histoire de Kim. Crois-tu pouvoir obtenir une note qualificative si tu retournes là-bas mettre à profit le temps qui te reste ?

— Oui, bien sûr, répondit Joel.

— Eh bien dans ce cas, déclara York en tapotant la feuille, ce formulaire t'attendra ici, à supposer que tu reviennes me voir d’ici la fin de la journée avec une note qualificative en histoire.

Joel quitta le bureau quelques secondes plus tard et traversa la pelouse en courant pour rejoindre la classe d'histoire. Il surgit dans l’amphithéâtre, à bout de souffle, ce qui fit sursauter les étudiants encore en train de plancher sur l’examen.

Sa propre copie reposait toujours sur le bureau de Kim.

— Le principal m’a convaincu de réessayer, expliqua Joel. Est-ce que je pourrais... avoir une nouvelle copie ?

Kim joignit les doigts.

— Tu es allé consulter les réponses pendant que tu étais dehors ?

— Je vous jure que non, monsieur ! répondit Joel. Le bureau pourra confirmer que j’ai passé tout ce temps assis là-bas avec mes livres fermés.

— Très bien, déclara Kim, qui jeta un coup d’œil à l’horloge. Mais tu devras quand même terminer dans le délai attribué.

Il sortit une nouvelle copie qu’il lui tendit.

Joel s'en empara, puis prit un pot d’encre et une plume et regagna précipitamment sa place. Il griffonna avec frénésie jusqu’à la sonnerie qui signalait la fin de la classe.

Joel fixait la dernière question, à laquelle il n’avait pas pu répondre en détail par manque de temps. Prenant une profonde inspiration, il rejoignit les autres étudiants qui rendaient leur copie. Il attendit que tous soient repartis avant de tendre la sienne.

Kim s'en empara et haussa un sourcil en remarquant à quel point les réponses étaient détaillées.

— J’aurais dû t’envoyer dans le bureau du principal il y a des mois, si c’est là le résultat.

— Est-ce que vous pourriez me donner ma note, s'il vous plaît ? demanda Joel. Pour me dire si j’ai mon année ?

Kim consulta l’horloge. Il prit une plume, la plongea dans l'encre, puis se mit à lire. Joel attendit, le cœur battant, tandis que le professeur retirait des points ici et là.

Enfin, Kim calcula la note et l’inscrivit en bas.

— J'ai réussi ? demanda Joel.

— Oui, répondit Kim. Dis-moi, pourquoi m’as-tu rendu cette autre copie ? Nous savons tous les deux que tu es très doué dans cette matière.

— Il me fallait seulement la motivation adéquate, monsieur, répondit Joel. S'il vous plaît, vous pourriez rédiger un mot à l'intention du principal, pour lui expliquer que j'ai réussi ?

— Sans doute. A tout hasard, est-ce que ça t'intéresserait d'étudier dans mon cours d'histoire supérieur cet été ?

— Peut-être l’année prochaine, répondit Joel, soudain de bien meilleure humeur. Merci !

Quand Joel atteignit le bureau peu après, il trouva le formulaire qui l’attendait. Il était rempli et le désignait comme assistant de recherches du professeur Fitch pour l'été. Un mot du principal y était joint.

La prochaine fois, essaie de me parler. Depuis quelque temps, j'ai le sentiment que les Rithmaticiens se soucient trop de se tenir à l'écart du reste du campus.

Je suis très curieux de voir comment le professeur Fitch s'occupera du projet en cours. L'inspecteur Harding a insisté pour que je charge mes meilleurs Rithmaticiens de résoudre ce problème. J'ai trouvé fort pratique, quoique malheureux, que mon meilleur érudit dispose soudain de beaucoup de temps libre.

Ouvre l'œil pour moi dans le cadre de ce projet. Je te demanderai peut-être de me tenir informé de temps à autre.

— Principal York.

Joel quitta la résidence universitaire tôt le lendemain matin pour rejoindre le campus de Rithmatique. Il inspirait profondément, savourant le parfum des arbres en fleurs et de la pelouse fraîchement coupée. Le campus de Rithmatique se composait de quatre majestueux bâtiments en brique, nommés d'après les quatre lignes rithmatiques. Le dernier étage de chaque bâtiment accueillait les bureaux des professeurs.

Joel ouvrit une porte à l'extérieur de l'Aile de l'Egide puis entra dans une cage d’escalier exiguë. Il monta jusqu'au deuxième étage, où il trouva une épaisse porte de bois. Sa surface noueuse lui conférait cette impression d'ancienneté qui régnait dans tout le campus de Rithmatique.

Joel hésita. Il n'avait jamais rendu visite à un professeur de Rithmatique dans son bureau. Le professeur Fitch était un homme bienveillant, mais comment réagirait-il en apprenant que Joel avait agi derrière son dos en s’adressant directement au principal York ?

Il n’existait qu'un moyen de le découvrir. Il frappa à la porte. Un bref intervalle s’écoula sans réponse. Joel leva la main pour frapper de nouveau mais, au même instant, la porte s’ouvrit à toute volée. Fitch se tenait de l’autre côté avec son manteau gris de Rithmaticien déboutonné, dévoilant le gilet et le pantalon blancs qu’il portait en dessous.

— Hum, oui ? demanda Fitch. Tiens, le fils du fabricant de craie. Qu’est-ce qui t’amène, jeune homme ?

D’un geste hésitant, Joel lui tendit le formulaire fourni par le principal York.

— Hum ? De quoi s’agit-il ? (Fitch s'empara du formulaire et l’étudia.) Assistant de recherches ? Toi ?

Joel acquiesça.

— Ha ! s’exclama Fitch. Quelle merveilleuse idée ! Pourquoi n’y ai-je pas pensé ? Oui, oui, entre donc.

Joel soupira de soulagement. Le lieu ressemblait davantage à un hall d'entrée qu'à une pièce. C’était une salle beaucoup plus longue que large et encombrée de piles de livres. Sur le mur de droite, plusieurs fenêtres étroites éclairaient un bric-à-brac de meubles et de bibelots entassés contre les deux murs. Deux petites lanternes spiromatiques brillaient au plafond tandis que leur mécanisme cliquetait.

— Eh bien, reprit Fitch en se frayant un chemin à travers les piles de livres, j'aurais dû me douter que York allait tout arranger. C’est un excellent administrateur. Le Maître sait comment il arrive à composer avec tous les ego qui se baladent dans ce campus. Des fils de chevaliers-sénateurs qui côtoient des Rithmaticiens et des hommes qui se voient comme des héros de Nebrask. Imagine un peu.

Joel suivit le professeur. La pièce longeait le contour extérieur du bâtiment ; au niveau du coin, elle décrivait un angle de quatre-vingt-dix degrés, puis continuait vers le nord le long de ce mur. Elle se terminait par un mur de brique contre lequel reposait un petit lit soigneusement fait. Les draps bordés et la courtepointe en patchwork contrastaient avec la pagaille qui régnait dans le reste du bureau sombre de Fitch.

Joel resta planté dans le coin, regardant Fitch farfouiller parmi ses livres et en déplacer certains sur le côté, dévoilant un tabouret matelassé et une chaise assortie. Il planait une odeur de renfermé : celle de vieux livres et de parchemin mêlée à celle des murs de brique humide. L'air était légèrement frais malgré la tiédeur de ce début d'été.

Joel sourit malgré lui. Le bureau ressemblait à ce qu'il avait imaginé. Le mur gauche était orné de feuilles de papier comportant de vieux croquis rithmatiques. Certains étaient protégés par un cadre, et tous étaient couverts d’annotations. Les livres étaient si nombreux que les piles elles-mêmes semblaient s'entasser les unes pardessus les autres. Des bibelots exotiques émergeaient çà et là — une flûte qui semblait d’origine asiatique, un bol de céramique enduit d’émail coloré, plusieurs tableaux égyptiens.

Quant aux lignes rithmatiques... elles étaient partout. En plus des dessins ornant les murs, elles étaient imprimées sur la couverture des livres, gravées dans le plancher, intégrées au tapis et même dessinées au plafond.

— J’ai demandé un assistant à York, expliqua Fitch tout en s’affairant, mais jamais je n’aurais osé demander un non-Rithmaticien. Trop peu conventionnel. Mais il ne doit pas y avoir de règle à ce sujet, et... mon garçon ?

Joel se tourna vers le Rithmaticien.

— Oui ?

— Tu sembles distrait, déclara Fitch. Désolé pour cette pagaille. Je me promets constamment de tout ranger, mais puisque personne ne vient jamais ici — enfin, à part toi, maintenant -ça ne semblait pas rimer à grand-chose.

— Non, répondit Joel. Non, c’est parfait. Je... (Comment pouvait-il s’expliquer ?) Venir ici, c’est comme rentrer chez moi.

Fitch sourit. Il redressa son long manteau, puis s’installa sur sa chaise.

— Eh bien dans ce cas, dit-il, j'imagine que je ferais bien de te mettre au travail ! Voyons un peu...

Il s’interrompit lorsqu'un coup frappé tout bas résonna dans la pièce. Fitch inclina la tête, puis se leva.

— Eh bien, qui... Ah oui, l'autre étudiante.

— L’autre étudiante ? demanda Joel, qui suivit Fitch tandis qu’il empruntait le tournant et remontait le couloir encombré.

— Hum, oui, répondit Fitch. York me l’a attribuée pour un cours de rattrapage. Elle a obtenu des résultats médiocres dans ma classe — enfin, celle du professeur Nalizar.

Joel hésita.

— Ce n'est pas...

Il laissa sa phrase en suspens tandis que Fitch ouvrait la porte. Effectivement, Melody, la rousse, se tenait à l'extérieur, vêtue de sa jupe blanche. Elle avait troqué son pull gris contre un chemisier à manches courtes. Elle était plutôt jolie, en fait — du moins, elle avait de beaux yeux.

— Me voici, annonça-t-elle d'une voix forte. La flagellation peut commencer !

Quel dommage qu’elle soit cinglée.

— Quelle flagellation ? demanda Fitch. Ma chère, est-ce que tout va bien ?

Melody entra dans la pièce.

— Je me suis juste résignée à mon sort, professeur.

— Ah, très bien, parfait.

Fitch se retourna et dépassa Joel tout en faisant signe à Melody de le suivre. Elle s’arrêta près du jeune garçon tandis que Fitch se mettait à fouiller parmi des piles.

— Dis-moi franchement, lui murmura-t-elle, est-ce que tu me suis à la trace ?

Joel sursauta.

— Pardon ?

— Eh bien, tu étais dans le même cours de maths que moi.

— C’est le bureau du campus qui nous attribue nos cours ! protesta Joel.

— Et ensuite, poursuivit-elle comme si elle n'avait rien entendu, tu as obtenu un travail au bureau du campus — l’endroit même où, pour mon malheur, je dois être de service.

— J'ai ce travail depuis le début du semestre !

— Et enfin, ajouta-t-elle, tu m’as suivie dans le bureau de Fitch. C'est plus que suspect.

— Pas du tout. J’y étais avant toi !

— Oui, répondit Melody. Une excuse bien pratique. Simplement, ne te pointe pas à ma fenêtre en pleine nuit, ou je vais devoir te jeter des choses à la figure en hurlant.

— Ah ! s’exclama Fitch en tirant un grand carnet à croquis.

Puis il étudia le mur, se frottant le menton d'un air songeur. Il finit par désigner l'un des croquis, qui représentait une Défense de Matson simplifiée.

Il le décrocha du mur puis écarta des livres du bout du pied afin de dégager de l'espace sur le sol.

— Toi, jeune fille, lança-t-il à Melody, tu crois apparemment être une cause perdue. Mais je ne pense pas que ce soit le cas. Tu as surtout besoin de t'entraîner un peu sur les bases.

Il posa le schéma de la Défense de Matson par terre, puis arracha une page du grand carnet de croquis et la plaça par-dessus.

Melody soupira.

— Du calquage ?

— En effet.

— On faisait ça en cinquième !

— Voilà, ma chère, répondit Fitch, pourquoi on parle de cours de rattrapage. J'estime que tu devrais avoir effectué une dizaine de calquages d'ici la fin de la journée. Assure-toi de bien tracer les lignes transversales au centre et d’indiquer les points de fixation !

Melody soupira de nouveau — elle semblait le faire très souvent — et lança un coup d'œil furtif à Joel, comme si elle lui reprochait d’avoir assisté à son humiliation. Il haussa les épaules. Dessiner des schémas rithmatiques semblait une manière plutôt amusante d’occuper l’après-midi.

— Au travail, Melody, dit Fitch en se levant. Maintenant, Joel, j'ai une tâche à te confier, à toi aussi.

Fitch emprunta le couloir et Joel se précipita à sa suite, souriant d'avance. D’après le principal York, le projet sur lequel travaillait Fitch lui avait été confié par l’inspecteur fédéral, ce qui le définissait comme très important. Joel avait passé la majeure partie de la nuit allongé dans son lit à se demander quel genre de tâche accomplissait Fitch. Quelque chose qui impliquait la Rithmatique, les lignes et...

— Des registres de recensement, déclara Fitch en soulevant une pile de grands carnets reliés qu'il lui tendit.

— Pardon ? demanda Joel.

— Ta mission, reprit Fitch, consiste à passer en revue toutes les notices nécrologiques dans ces registres et à trouver tous les Rithmaticiens qui sont morts ces vingt dernières années. Ensuite, je veux que tu recoupes avec la liste des diplômés d’Armedius que j’ai ici. Raye le nom de chaque Rithmaticien décédé sur la liste.

Joel fronça les sourcils.

— Ça a l'air de demander beaucoup de boulot.

— C’est précisément, répondit Fitch, la raison pour laquelle j'ai demandé un étudiant comme assistant.

Joel feuilleta les livres que Fitch lui avait remis. C’étaient des notices nécrologiques de l’ensemble des soixante îles.

— Ce sera plus facile que tu ne le crois, jeune homme, l'assura Fitch. Les Rithmaticiens sont toujours signalés par un astérisque, et leur notice nécrologique t’indiquera laquelle des huit écoles les a formés. Parcours simplement chaque page à la recherche de Rithmaticiens décédés qui ont fréquenté Armedius. Chaque fois que tu en trouves un, raye son nom sur l’autre liste. Par ailleurs, chaque fois que tu trouveras un ancien étudiant d'Armedius décédé, je veux que tu lises la notice nécrologique pour voir si elle comporte quoi que ce soit de... curieux.

— De curieux ? demanda Joel.

— Oui, oui, répondit Fitch. S’il est mort d’une cause inhabituelle, ou s’il a été assassiné, ce genre de choses. Une vingtaine de diplômés sortent d’Armedius chaque année. Si on prend une période de quatre-vingts ans, ça signifie que nous avons plus de mille cinq cents Rithmaticiens à passer en revue ! Je veux savoir qui parmi eux est mort, et de quelle manière. (Le professeur se frotta le menton.) J’ai pensé que l’école devait posséder ces informations, mais Exton, au bureau, m’a informé qu'ils ne gardent pas strictement la trace des décès d’anciens élèves. Une omission dont nous allons devoir payer le prix — enfin, surtout toi.

Joel se laissa tomber sur le tabouret, scrutant les piles apparemment infinies de registres de recensement. Sur le côté, Melody lui lança un coup d'œil en biais, puis sourit pour elle-même avant de revenir à ses croquis.

Dans quoi est-ce que je viens de m'embarquer ? se demanda Joel.

— Ma vie, déclara Melody, est une tragédie.

Joel leva les yeux de sa pile de livres, de noms et de morts. Melody était assise par terre non loin de lui ; elle avait passé des heures à décalquer des copies de la Défense de Matson. Ses dessins étaient atroces.

Le professeur Fitch travaillait à un bureau situé dans le coin de la pièce. Il ignora sa déclaration.

— Pourquoi, poursuivit-elle, de tous les habitants des îles, fallait-il qu'on me choisisse, moi, pour devenir rithmaticienne ? Je ne sais même pas dessiner un cercle parfait quand je le décalque !

— En réalité, répondit Joel en refermant son livre, la main humaine ne peut pas tracer un cercle parfait sans aide extérieure. C'est l'un des aspects qui rendent les duels rithmatiques aussi intéressants.

Elle le fusilla du regard.

— Techniquement.

— Tiens, lui dit Joel, qui descendit de son tabouret et s'empara d'une des feuilles.

Il se munit d’une plume et d'encre puis traça un cercle à main levée.

Elle se pencha pour l'étudier de plus près.

— Pas si mal, commenta-t-elle à contrecœur.

Il haussa les épaules et regarda autour de lui. Un morceau de ficelle pendait d’un volume poussiéreux. Joel le dégagea puis s’en servit pour mesurer le cercle qu’il avait tracé — en plaçant une extrémité au niveau du centre, suivant le contour à l'aide de l’autre.

— Tu vois, dit-il, je suis décalé d'environ un demi-millimètre.

— Et alors ? demanda-t-elle. Malgré tout, tu étais d’une précision flippante.

— Oui, répondit Joel, mais si on était en train de se battre en duel, et que tu arrivais à déterminer où mon arc de cercle est faussé, tu pourrais m'attaquer par là. C'est mon point faible. Enfin bref, l'essentiel, avec un Cercle d’Égide, n'est pas de le dessiner parfaitement, mais d'être le plus précis possible.

— On devrait nous permettre d'utiliser des outils, comme cette ficelle.

— On ne peut pas toujours compter sur la présence d'un compas, répondit Joel. Et dessiner avec un outil prend beaucoup plus de temps. Mon cercle n’est peut-être pas parfait, mais il est assez proche de la perfection pour empêcher mon adversaire d’en trouver le point faible, surtout s'il est assis à l'intérieur de son propre cercle à deux ou trois mètres de là.

Il revint sur son tabouret.

— Il vaut mieux apprendre à tracer un bon cercle à main levée. Sur le long terme, ça t'aidera plus que pratiquement tout le reste de la Rithmatique.

La jeune fille l'étudia.

— Tu en connais un rayon sur le sujet.

— Ça m'intéresse.

Elle se pencha vers lui.

— Dis, tu ne veux pas décalquer à ma place ?

— Quoi ?

— Tu sais, finir le travail pour moi. En échange, je pourrais passer ces livres en revue pour toi.

— Le professeur Fitch est assis là-bas, déclara Joel en le désignant. Il y a de grandes chances pour qu’il entende tout ce que tu dis.

— Ah ça oui, commenta Fitch qui griffonnait dans un cahier.

— Aïe, répondit Melody en grimaçant.

— Tu es une fille étrange, lui dit Joel.

Elle se laissa aller en arrière et croisa les jambes sous sa jupe avec un soupir théâtral.

— Peut-être que tu le serais, toi aussi, si on t'avait contraint à une méprisable vie d'esclavage incessant.

— D'esclavage ? répéta Joel. Tu devrais être fière qu'on t'ait choisie.

— Fière ? répondit-elle. De m'être vu imposer un métier dès mon huitième anniversaire ? De passer mes jours à m'entendre répéter que si je n'apprends pas à tracer une saleté de cercle, ça pourrait me coûter la vie — voire menacer la sécurité de l'ensemble des Iles-Unies ? Je devrais être fière de n'avoir aucune liberté ni libre arbitre ? De savoir qu'on finira par m'envoyer me battre à Nebrask ? J'estime que je suis quand même un peu en droit de me plaindre.

— À moins que tu ne sois seulement trop gâtée.

Stupéfaite, Melody souffla d’un air vexé, puis se leva et prit d'un geste brusque son carnet de croquis géant. Elle s’éloigna d’un air furieux et alla s'asseoir dans l'autre couloir, renversant une pile de livres par accident sur son passage.

— Concentre-toi un peu plus, Joel, s’il te plaît, lui lança Fitch sans lever les yeux de son travail. Et contrarie moins l’autre étudiante.

— Désolé, répondit Joel en s’emparant d'un des carnets.

Fitch avait raison : le travail avançait plus vite qu’il ne l'avait cru au départ. Ça n’en était pas moins assommant pour autant. Où était l’intérêt ? Ce « projet important » n'était-il rien de plus qu'un prétexte pour remettre à jour les registres de l’école ? Peut-être le principal voulait-il retrouver la trace d’anciens diplômés et les convaincre de faire un don d’argent ou d’autre chose à l’école.

Après tout le mal qu’il s’était donné pour obtenir un cours auprès de Fitch, il voulait être impliqué dans quelque chose d'intéressant. Pas forcément spectaculaire. Mais là, quand même, de la comptabilité ?

Tandis qu'il avançait, ses pensées se mirent à vagabonder vers Nebrask. Le travail de Fitch possédait un lien avec les motivations de la visite de l’inspecteur. Lilly Whiting était-elle bien impliquée ?

Peut-être s’était-elle enfuie à Nebrask. Melody ne semblait pas avoir envie de s’y rendre mais, du point de vue de Joel, l'endroit paraissait incroyablement exaltant — cette île sombre au milieu des autres, où des crayolins terribles et dangereux cherchaient à s’échapper pour envahir les autres îles.

Les Rithmaticiens y entretenaient un immense cercle de craie, de la taille d’une ville. À l’extérieur du cercle, des camps et des patrouilles s’affairaient à maintenir les crayolins dans son enceinte. Et à l’intérieur, les crayolins attaquaient les lignes, s’efforçant de percer le cercle pour s’en échapper. De temps à autre, ils parvenaient à passer et les Rithmaticiens devaient alors se battre.

Des crayolins sauvages... capables de tuer. Personne ne savait qui les avait créés. Cependant, Joel imaginait très bien ce cercle, tracé sur du béton, à même le sol. On racontait que les tempêtes étaient le plus pénible. Bien que des tentures tiennent à l'écart la majeure partie de la pluie, l'eau s'infiltrait, surtout du côté des crayolins sauvages, effaçant la craie, créant des brèches...

L’horloge de parquet, dans le coin, égrenait lentement les minutes les séparant de midi, l’heure de fin des cours de rattrapage d’été. Joel s’efforçait de se concentrer sur les carnets, bien que des images de crayolins et de cercles rithmatiques envahissent ses pensées.

Enfin, il referma son dernier registre et se frotta les yeux. L'horloge annonçait midi moins le quart. Il se leva pour se dégourdir les jambes et rejoindre le professeur Fitch.

Ce dernier referma précipitamment son cahier à son approche. Joel entrevit un dessin sur la page. Un tracé rithmatique ? Un cercle percé ?

— Oui, Joel ? demanda Fitch.

— Il est presque l'heure d'y aller, répondit-il.

— Ah bon ? Ah oui, en effet. Comment se sont passées tes recherches ?

Recherches ? songea Joel. Je ne suis pas sûr que ce soit le terme adapté...

— J'ai réussi à rayer une trentaine de noms.

— Ah oui ? Parfait ! Dans ce cas, tu pourras continuer demain.

— Professeur ? Je ne veux pas me montrer impoli, mais... ça m'aiderait si je comprenais à quoi sert tout ça. Pourquoi est-ce que je passe en revue des registres de recensement ?

— Ah... hum... je ne suis pas sûr d'avoir le droit de te l'apprendre, répondit Fitch.

Joel inclina la tête.

— C'est lié à la visite de l'inspecteur, c'est bien ça ?

— Je ne peux pas vraiment te dire...

— Le principal m'a déjà révélé ce détail.

— Ah bon ? (Fitch se gratta la tête.) Eh bien, dans ce cas, j'imagine que tu peux au moins savoir ça. Mais je t'assure que je ne dois pas t'en dévoiler plus. Dis-moi, au cours de tes recherches, as-tu trouvé quoi que ce soit de... suspect ?

Joel haussa les épaules.

— Pour être honnête, c'est un peu lugubre de parcourir des listes entières de morts. D'une certaine façon, toutes ces morts pourraient être suspectes, puisqu’il y a très peu de détails. La plupart semblent être morts de maladie ou de vieillesse.

— Y a-t-il eu des accidents ? demanda Fitch.

— Quelques-uns. Je les ai indiqués comme vous me l’avez demandé.

— Parfait. Je regarderai tout ça ce soir. Excellent travail !

Joel serra les dents. Mais pourquoi ? Qu'est-ce que vous cherchez ? Y a-t-il un lien avec la fille qui s'est enfuie ? Ou est-ce que je l'espère simplement ?

— Eh bien dans ce cas, tu devrais filer, lui dit Fitch. Toi aussi, Melody. Tu peux partir avant l’heure.

Melody franchit la porte quelques secondes plus tard. Joel resta immobile un instant, cherchant à décider s’il fallait insister pour essayer de faire parler Fitch. Mais son estomac grondait pour réclamer son déjeuner.

Il s’en alla chercher à manger, déterminé à trouver un moyen de pousser Fitch à lui montrer son cahier.

Joel traversa la pelouse en direction du réfectoire. Le campus n'était pas très peuplé ; plus de la moitié des étudiants devaient être partis pour l'été. Une grande partie du personnel était lui aussi en congé, et certains des professeurs étaient partis — en France ou en Britannie joseunienne, afin d'y faire des recherches et assister à des colloques.

Malgré tout, le déjeuner serait probablement assez fréquenté. Il contourna donc le bâtiment et se faufila par une porte de derrière donnant sur les cuisines. Elles étaient normalement interdites aux étudiants, mais Joel n'était pas n’importe lequel d'entre eux.

La corpulente Hextilda supervisait elle-même la préparation des repas ce jour-là. Elle l’accueillit d’un signe de tête.

— Joel, mon grand, lui lança-t-elle avec son accent écossais prononcé, ton premier jour d'été se passe bien ?

— Je l'ai passé enfermé dans le cachot d’un professeur, répondit-il. Il m’a obligé à lire des registres de recensement.

— Ha ! s’exclama-t-elle. Eh bien, tu seras ravi d’apprendre que j’ai des nouvelles !

Joel haussa un sourcil.

— Mon gamin a obtenu un titre de voyage pour permettre à toute la famille de visiter not' patrie ! Je pars dans un mois !

— C’est génial, Hextilda.

— Première fois qu'un McTavish posera le pied sur notre terre depuis l'exil de mon arrière-grand-père. Ces saletés de Jojos. Ils nous obligent à obtenir un permis pour nous rendre dans notre propre pays.

Les Écossais avaient résisté un long moment dans leurs montagnes, d'où ils avaient combattu l’invasion joseunienne avant d’être chassés. Il était quasiment impossible de convaincre un Écossais que sa terre ne lui appartenait plus.

— Pour fêter ça, reprit Joel, vous voulez bien me donner un sandwich, histoire que je n'aie pas à faire la queue ?

Hextilda lui lança un regard noir. Cependant, moins de cinq minutes plus tard, elle lui tendait l’un de ces sandwiches bien fournis dont elle avait le secret. Joel en prit une bouchée, savourant le goût salé du haddock fumé tandis qu'il quittait la cuisine pour traverser de nouveau le campus.

Il se passait quelque chose — le comportement du principal York, la façon dont Fitch avait refermé son cahier à l'approche de Joel... tout ça était suspect. Comment pouvait-il donc s’y impliquer davantage ?

Il doit bien exister un moyen.

Peut-être pourrait-il le découvrir par lui-même quand Fitch mènerait ses recherches. Il y réfléchit un moment. Puis il baissa les yeux vers les dernières bouchées de son sandwich tandis qu’une idée se formait dans sa tête. Il fit demi-tour et regagna le réfectoire à la hâte.

Quelques minutes plus tard, il quitta la cuisine avec deux sandwiches supplémentaires, chacun dans un petit sac en papier. Il traversa le parc en courant vers le bureau.

Florence et Exton levèrent les yeux quand il entra.

— Joel ? demanda Florence. Je ne m’attendais pas à te voir aujourd’hui. C’est l’été !

— Je ne viens pas pour travailler, juste pour vous dire bonjour. Vous croyiez que je ne passerais jamais dans le coin parce que c'est les vacances ?

Florence sourit. Elle portait aujourd'hui une robe légère verte, et ses cheveux blonds et bouclés étaient apprivoisés au moyen d'un chignon.

— Comme c’est gentil. Je suis sûre qu'Exton sera ravi de la distraction !

L’intéressé continua à écrire dans l'un de ses livres de comptes.

— Et comment. Je suis ravi d'avoir un élément de plus pour me distraire des deux cents bulletins de fin de semestre que je dois remplir et classer avant le week-end. Quel enchantement.

— Ignore-le, mon cher, dit Florence. C'est sa façon de te dire qu’il est heureux de te voir.

Joel posa les deux paquets sur le dessus du comptoir.

— En fait, je dois vous avouer que ce n’est pas uniquement une visite de courtoisie. J'étais au réfectoire et la cuisinière a pensé que vous voudriez peut-être quelque chose pour déjeuner.

— Alors ça, c’est gentil, répondit Florence en s’approchant.

Même Exton approuva d’un grognement. Florence lui tendit l’un des sacs, et ils entreprirent aussitôt de faire un sort aux sandwiches. Joel sortit le reste de son propre repas et y mordit à petites bouchées afin de ne pas paraître déplacé.

— Donc, dit-il en s'appuyant contre le comptoir, quoi de neuf au cours des quatre heures écoulées depuis le début de l'été ?

— Pas grand-chose, répondit Florence. Comme Exton l'a déjà signalé, il y a beaucoup de paperasse à cette période de l'année.

— Pas très palpitant, hein ?

Exton grommela dans son sandwich.

— J'imagine qu'on ne peut pas avoir une visite d’inspecteur fédéral tous les jours, ajouta Joel.

— C'est bien vrai, répondit Florence. Et j'en suis bien contente. Il en a causé du grabuge, celui-là.

— Vous avez fini par savoir de quoi il s’agissait ? demanda Joel en mordant dans son sandwich.

— Peut-être, répliqua Florence en baissant la voix. Bien sûr, je n'ai pas entendu ce qui se passait dans le bureau du principal...

— Florence, lui lança Exton sur un ton visant à la mettre en garde.

— Oh, tais-toi un peu, dit-elle. Retourne à ton sandwich. Enfin bref, Joel, tu as entendu parler de cette jeune Rithmaticienne qui a disparu il y a quelques jours ? Lilly Whiting ?

Joel hocha la tête.

— Pauvre petite, commenta Florence. C'était une très bonne étudiante, à en juger par ses notes.

— Tu as lu son dossier ? demanda Exton.

— Evidemment. Bref, d’après ce que j’ai entendu, elle ne s’est pas enfuie comme le prétendent les journaux. Elle avait de bonnes notes, elle était très appréciée et s’entendait bien avec ses parents.

— Alors qu’est-ce qui lui est arrivé ? demanda Joel.

— On l'a assassinée, révéla Florence tout bas.

Joel garda le silence. Assassinée. C’était logique — après tout, un inspecteur fédéral était impliqué. Cependant, ça changeait tout d'entendre le mot prononcé tout haut. Ça lui rappelait qu’ils parlaient d’une véritable personne, pas d'une simple énigme de logique.

— Assassinée, répéta-t-il.

— Par un Rithmaticien, ajouta Florence.

Joel se crispa.

— Enfin, ce ne sont que des spéculations oisives, déclara Exton en agitant un doigt vers Florence.

— J'en ai entendu bien assez avant que York ne ferme la porte, répliqua-t-elle. Cet inspecteur pense qu’un Rithmaticien a été impliqué dans le meurtre, et il voulait l'aide d’un expert. Il...

Elle s’interrompit lorsque la porte d’entrée du bureau, derrière Joel, s'ouvrit et se referma.

— J’ai livré le message à Haberstock, annonça une voix féminine. Mais je...

Joel se crispa.

— Toi ! aboya Melody en le désignant. Tu vois bien que tu me suis à la trace !

— Je suis simplement venu...

— Je ne veux pas entendre tes excuses cette fois-ci, répondit-elle. J’ai des preuves maintenant.

— Melody, lui lança sèchement Florence, tu te comportes comme une enfant. Joel est un ami. Il peut venir au bureau quand ça lui chante.

La Rithmaticienne aux cheveux roux soupira d'un air vexé, mais Joel n’avait pas envie d'une nouvelle dispute. Puisqu'il pensait avoir soutiré à Florence tout ce qu’il pouvait, il salua les deux employés et sortit.

Tuée par un Rithmaticien ? se demanda Joel une fois dehors. Comment peuvent-ils le savoir ?

Lilly était-elle morte au cours d'un duel qui avait mal tourné ? Les étudiants ne connaissaient pas les glyphes qui rendraient un crayolin dangereux. En règle générale, un crayolin dessiné à l'aide d'une Ligne de Création serait incapable de blesser autre chose qu’un autre crayolin. Il fallait un glyphe bien précis pour les rendre vraiment dangereux.

Le glyphe en question — le Glyphe de Déchirure -n'était enseigné qu'à Nebrask lors de la dernière année de formation des étudiants, quand ils s’en allaient entretenir l’immense Cercle d’Égide qui cernait la Tour. Malgré tout, il n’était pas inconcevable qu'un étudiant ait pu le découvrir. Et si un Rithmaticien avait bel et bien été impliqué, qu’on ait fait appel à Fitch prenait tout son sens.

Il se passe quelque chose, songea Joel. Quelque chose d'important. Il allait le découvrir, mais il lui fallait un plan.

Et s’il parcourait ces registres de recensement le plus vite possible ? Il pourrait montrer à Fitch à quel point il était digne de confiance et résolu à travailler dur. Le professeur devrait alors lui confier un autre projet — quelque chose de plus important, qui lui donnerait une meilleure idée de ce qui se passait, et l'y impliquerait.

Une fois son plan établi, il se dirigea vers le bureau de Fitch afin de demander s'il pouvait emporter quelques registres pour la soirée. Il avait eu l'intention de lire un roman — il en avait déniché un très intéressant qui se déroulait pendant la dynastie Koreo à JoSeun, lors des premiers temps où le peuple joseunien avait rallié les Mongols à ses côtés. Mais la lecture attendrait.

Il avait du travail.

À la fin de la semaine, Joel avait découvert quelque chose d'important sur lui-même. Quelque chose de profond, de primordial et d'indéniable.

Le Maître ne l'avait pas destiné à devenir employé de bureau.

Il en avait assez des dates. Ras le bol des carnets. Les notes, les références croisées et les petits astérisques à côté du nom des gens lui donnaient la nausée.

Malgré tout, il restait assis sur le sol du bureau de Fitch, étudiant une page après l'autre. Il lui semblait qu'on lui avait aspiré le cerveau, agrafé les lèvres et que ses doigts avaient acquis une vie propre. Il y avait quelque chose d’hypnotique dans ce travail répétitif. Il ne pouvait pas s'arrêter avant d’en avoir terminé.

Et ça y était presque. Après une semaine de travail acharné, il avait dépassé plus de la moitié des listes. Il avait commencé à emporter des registres chez lui après le travail, puis s’y affairait jusqu’à la tombée de la nuit. Ensuite, quand le sommeil le fuyait, il y consacrait souvent quelques heures supplémentaires à la lueur des lanternes.

Mais bientôt, très bientôt, il en aurait fini. Si je ne deviens pas fou avant, songea-t-il en notant une autre mort accidentelle sur l'une de ses listes.

Des bruissements de papier provenaient de l'autre côté du bureau de Fitch. Chaque jour, le professeur donnait à Melody un cercle défensif différent à recopier. Elle s'améliorait, mais il lui restait encore beaucoup de chemin à parcourir.

Chaque soir, au dîner, Melody s'asseyait à l'écart des autres Rithmaticiens. Elle mangeait en silence tandis que les autres bavardaient. Il n'était donc pas le seul à la trouver agaçante.

Fitch avait consacré la dernière semaine à passer en revue de vieux textes de Rithmatique moisis. Joel avait jeté un coup d'œil furtif à plusieurs d'entre eux : c'étaient des volumes théoriques de haut niveau qui dépassaient de loin sa compréhension.

Il reporta son attention sur son travail, raya un nouveau nom puis passa au livre suivant. C'était...

Quelque chose le perturbait dans cette dernière liste — encore une liste de diplômés d'Armedius, organisée par années, dont il devait barrer les morts. L’un des noms qu’il n’avait pas rayés retint son attention. Exton L. Pratt. Exton, l’employé de bureau.

Exton n’avait jamais laissé entendre qu’il était un ancien élève. Joel l'avait toujours connu travaillant dans ce bureau. Il faisait plus ou moins partie des meubles à Armedius avec ses costumes chics et ses nœuds papillon, d'élégantes tenues commandées dans l'archipel de Californie.

— Cette fois, ça y est ! s’exclama soudain Melody. Moi, Melody Muns, je déclare en avoir assez !

Joel soupira. Les accès de colère de Melody étaient d'une surprenante régularité. Elle ne semblait capable de supporter qu’une heure de silence avant de se sentir absolument obligée de le meubler à l'aide d’une explosion théâtrale.

— Hum ? demanda le professeur Fitch, levant les yeux de son livre. Que se passe-t-il ?

— J’en ai assez, répéta Melody en croisant les bras. Je ne crois pas être capable de tracer ne serait-ce qu'une ligne de plus. Mes doigts refuseront de s’y prêter. Ils préféreraient encore s'arracher de mes mains !

Joel se leva et s’étira.

— Je suis atrocement mauvaise pour ça, poursuivit-elle. Jusqu’à quel niveau de médiocrité en Rithmatique doit-on descendre avant que tout le monde ne renonce et ne nous laisse passer à autre chose ?

— Bien plus bas que ton niveau, ma chère, répondit Fitch en reposant son livre. Au cours de toutes les années que j'ai passées ici, je n'ai vu la chose se produire que deux fois — et seulement parce que ces étudiants étaient considérés comme dangereux.

— Mais je le suis, dangereuse, répliqua Melody. Vous avez entendu ce que le professeur Nalizar disait sur moi.

— Le professeur Nalizar n'est pas l'expert en toutes choses pour lequel il se fait passer, répondit Fitch. Il sait peut-être se battre en duel, mais il ne comprend pas les étudiants. Ma chère, tu es loin d’être irrécupérable. Regarde un peu comme tes calquages ont progressé en une seule semaine !

— Ouais, répliqua-t-elle. La prochaine fois que vous aurez besoin d'impressionner un groupe d’enfants de quatre ans, faites appel à moi.

— C’est vrai que tu progresses, confirma Joel.

Son niveau n'était pas encore terrible, mais elle s'était améliorée. Le professeur Fitch semblait, en fin de compte, très bien savoir ce qu’il faisait.

— Tu vois, ma chère ? dit Fitch en reprenant son livre. Tu devrais t’y remettre.

— Je croyais que vous étiez censé me donner des cours, insista-t-elle. Mais tout ce que vous faites, c'est rester assis à lire. Je crois que vous essayez de couper à tous vos devoirs.

Fitch cligna des yeux.

— Calquer des défenses rithmatiques est une méthode éprouvée pour entraîner un étudiant à se concentrer sur les techniques de base.

— Eh bien, répondit-elle, j’en ai assez. Je ne peux vraiment rien faire d’autre ?

— Bon, d'accord, j'imagine qu’il peut être frustrant de passer une semaine à ne faire que calquer. Hum. Oui, peut-être aurions-nous tous besoin d’une pause. Joel, tu veux bien m’aider à déplacer ces livres ici ?

Joel s'approcha pour aider Fitch à écarter plusieurs piles de livres afin de dégager un espace d’environ deux mètres de côté sur le sol.

— Donc, reprit Fitch en s’installant par terre, le succès d'un Rithmaticien ne dépend pas que des lignes. Son talent pour le dessin est très important — et même fondamental. Mais sa capacité à réfléchir est encore plus importante. Le Rithmaticien qui réfléchit plus vite que son adversaire peut avoir tout autant de succès que celui qui dessine vite. Après tout, la vitesse ne vous apporte rien de bon si vous dessinez de travers.

Melody haussa les épaules.

— C'est logique, j'imagine.

— Parfait, répondit Fitch en tirant une craie de la poche de son manteau. Maintenant, est-ce que tu te rappelles les cinq défenses sur lesquelles je t’ai fait travailler cette semaine ?

— Comment je pourrais les oublier ? répondit-elle. Matson, Osborn, Ballintain, Sumsion et Eskridge.

— Toutes sont des schémas de base, reprit Fitch, comportant chacune des forces et faiblesses inhérentes. En prenant ces cinq-là en exemple, nous pouvons parler de ce que les Rithmaticiens appellent souvent « augurer ».

— Augurer ? répéta Joel.

Puis il se maudit. Et si Fitch remarquait qu'il l'observait et décidait de le renvoyer à ses registres ?

Mais le professeur ne leva même pas les yeux.

— Oui, en effet. Certains Rithmaticiens parmi les plus jeunes aiment appeler ça « anticiper », mais j’ai toujours trouvé ça trop banal. Imaginons un duel entre deux Rithmaticiens.

Il se mit à dessiner par terre. Non pas un cercle de grande taille, mais un petit cercle de démonstration. Il n’était large que d'une paume environ et Fitch le traçait à l’aide de la pointe même de la craie afin que les lignes soient très fines.

— Imaginez que vous participiez à ce duel, reprit-il. Donc, dans n’importe quel duel, trois options se présentent à vous au départ. Vous pouvez choisir votre défense en fonction de votre propre stratégie — une défense puissante si vous voulez faire durer le combat, ou plus faible si vous voulez en finir vite et opter pour une attaque agressive.

« Cependant, vous pouvez aussi attendre avant de dessiner votre défense, jusqu'à ce que vous soyez sûr de ce que votre adversaire est en train de faire. C’est ce qu’on appelle augurer les actes de votre adversaire : vous le laissez prendre la tête, puis gagnez l'avantage en construisant votre défense de manière à contrer ce qu'il s’apprête à faire. Supposons que votre adversaire dessine la Défense de Matson. Comment réagirez-vous ?

Fitch compléta le cercle devant lui, traça des cercles plus petits au niveau des points de fixation du sommet et de la base, puis ajouta des petits crayolins au niveau des autres points. Une fois terminé, le premier, un serpent, s'anima en se tortillant, puis se mit à aller et venir devant le cercle. Il était relié au point de fixation de l'avant à l'aide d’une petite attache autour de son cou.

— Alors ? demanda Fitch. Laquelle des défenses serait la meilleure à utiliser contre moi ?

— Je ne sais pas, admit Melody.

— Ballintain, devina Joel.

— Ah, dit Fitch, et pourquoi donc ?

— Parce que la Matson oblige mon adversaire à dessiner un grand nombre de crayolins défensifs. Si je réussis à construire une défense de base qui soit rapide à dessiner, mais qui me laisse beaucoup d’espace au sommet pour y tracer des Lignes de Vigueur, je peux commencer à tirer avant que mon adversaire n'ait terminé sa défense.

— Excellent, répondit Fitch. Il s'agit, hum, malheureusement, de la stratégie que Nalizar a employée contre moi. Je doute fort qu'il ait auguré ce que j’allais faire : il a commencé à dessiner trop vite. De toute évidence, sa préférence va souvent aux défenses rapides, et il sait sans doute que je préfère les défenses complexes. Il avait peut-être prévu que sa stratégie se révélerait efficace.

Fitch hésita, posant sa craie contre son petit cercle défensif. Quelques secondes plus tard, il se volatilisa dans un nuage de poussière. Tous les Rithmaticiens étaient capables de dissiper leurs propres lignes de cette façon, mais l’on ne pouvait pas effacer celles que d’autres avaient dessinées. Il suffisait de toucher vos lignes à l’aide de votre craie et de vous concentrer pour les faire disparaître.

— Cependant, reprit Fitch, ne partez pas du principe que vous battrez une bonne défense rien qu'en vous montrant agressif. En effet, une défense forte est en général plus viable contre des adversaires multiples — toutefois, un duelliste de talent peut construire sa défense même contre une attaque déterminée.

— Donc, intervint Melody, vous êtes en train de nous dire que le type de défense que j'utilise n'a aucune importance.

— Ce n'est pas du tout ça ! protesta Fitch. Enfin, peut-être que si. La défense que vous utilisez n'a aucune importance, car c'est la stratégie qui compte. Vous devez comprendre les défenses pour savoir quels avantages vous gagnez en choisissant l'une plutôt que l’autre. Vous devez comprendre la défense de votre adversaire afin de connaître ses faiblesses. Tenez, et celle-ci ?

Il dessina une ellipse par terre, puis la compléta au moyen de Lignes de Barrage et d’un crayolin au sommet.

— C'est la Défense d’Osborn, commenta Joel.

— Très bien, répondit Fitch. Evidemment, ça n'a pas dû être très difficile à deviner, puisqu’il n’existe qu’une seule défense de base fondée sur une ellipse. Donc, quelle défense serait efficace contre l’Osborn ?

Joel y réfléchit un moment. L'Osborn était une défense elliptique — par conséquent, l'avant et l'arrière de la défense étaient beaucoup plus forts que l'avant et l’arrière d’un cercle. Néanmoins, elle était faible au niveau des côtés.

— J’utiliserais une autre Osborn, répondit-il enfin. Comme ça, je l'égalerais en termes de force, et ça deviendrait une compétition de talent.

— Ah, déclara Fitch. Je vois. Et toi, Melody ? Tu ferais la même chose ?

Elle ouvrit la bouche, sans doute pour répliquer qu'elle s'en fichait. Puis elle hésita.

— Non, dit-elle en inclinant sa tête aux boucles rousses. Si j'observe mon adversaire pour voir ce qu'il fait, je ne peux pas choisir la même défense que lui — parce que j’aurai hésité en lui laissant prendre de l’avance ! Il faudrait que je passe tout le match à essayer de le rattraper.

— Ahah ! s'exclama Fitch. Bonne réponse.

Joel rougit. Il avait parlé trop vite.

— Donc, demanda Fitch à Melody, si tu n’utilises pas une autre Osborn, laquelle choisiras-tu à la place ?

— Heu... la Défense de Sumsion ?

Joel hocha la tête. La Sumsion était une défense rapide ouverte sur les côtés. Elle était très prisée par les gens qui préféraient les crayolins offensifs — ce qui serait la meilleure manière de vaincre un adversaire recourant à l'Osborn, en envoyant ses crayolins attaquer les flancs exposés.

Melody gratifia Joel d’un sourire narquois et triomphant tandis que Fitch utilisait sa craie pour effacer son dessin.

Ah bon, c'est comme ça ? se dit-il.

— Faites-en un autre, professeur.

— Hum. Tu ne devrais pas plutôt travailler sur ces registres ?

— Donnez-moi simplement une nouvelle chance de la battre.

— Très bien, dans ce cas, sortez votre craie, tous les deux.

Joel hésita. Il n’en avait pas sur lui.

— Est-ce que je peux... t’en emprunter une ? chuchota-t-il à Melody, penaud.

Elle leva les yeux au ciel mais lui en tendit une. Tous deux s'agenouillèrent sur le sol, côte à côte. Fitch se mit à dessiner. Joel l’observa, s'efforçant de deviner quelle défense il allait choisir. Un cercle, donc ce n’était pas une Osborn. Fitch plaça ensuite un cercle plus petit au sommet, traversé par des Lignes de Barrage.

La Sumsion, se dit Joel. C'est encore la Défense de Sumsion.

Elle possédait une Ligne de Barrage à l’avant, laquelle, une fois en place, empêcherait Fitch de dessiner de ce côté-là. Elle présentait l'avantage d'une façade très solide, mais impossible à protéger. Le Rithmaticien passerait son temps à dessiner des crayolins sur les côtés puis à les envoyer attaquer.

Il faut que je frappe fort contre cette façade, se dit Joel. Que je pénètre par l'emplacement où il croit être fort mais ne peut pas se protéger.

Ce qui désignait sans doute la Défense de Ballintain comme la plus efficace. Mais il n'avait pas envie de dessiner celle-là. Il voulait quelque chose de plus spectaculaire. Il griffonna furieusement sur le sol de bois grossier, construisant un cercle à neuf points auquel il fixa un grand nombre de crayolins, ce qui lui conférait une défense très puissante. Plutôt que de se stabiliser au moyen de Lignes de Barrage, il se mit directement à tracer des Lignes de Vigueur destinées à être lancées contre l'avant du cercle de Fitch.

— Bon, déclara Fitch. Voyons ici. Hum...

Joel jeta un coup d’œil sur le côté. Melody avait dessiné la Défense de Ballintain et s’en était plutôt bien sortie, par rapport à son niveau habituel. Les lignes étaient tremblantes et le cercle irrégulier, mais elle avait placé chaque composante au bon endroit.

— Bravo, commenta Fitch. C’est vraiment très bien, ma chère. Tu n'as peut-être pas l’œil pour dessiner des cercles, mais tu sais réfléchir comme une Rithmaticienne. (Fitch hésita, puis se pencha pour inspecter son travail de plus près.) Et, oh là là ! Regardez-moi ce crayolin ! Eh bien !

Joel se pencha. La plupart des Rithmaticiens recouraient à des crayolins simplistes. Des serpents, des araignées, un dragon de temps à autre. Fitch lui-même appréciait les dessins plus complexes — ils étaient, semblait-il, plus forts que ceux qui comportaient moins de traits. Joel n'avait pas lu beaucoup de théories sur le sujet.

Le crayolin unique de Melody — la Ballintain ne laissait de place que pour un seul — était incroyablement complexe et détaillé malgré sa petite échelle. L'ours minuscule était hachuré d'ombres et possédait une fourrure figurée par de petits traits, ainsi que des proportions parfaites. Il avançait et reculait sur le bois devant le cercle, relié au point de fixation par une chaîne minuscule dont chaque maillon était dessiné.

— La vache, laissa échapper Joel malgré lui.

— En effet, déclara Fitch. Et Ballintain était le choix adéquat dans cette situation, je crois — même si une option comportant une défense très forte contre les crayolins aurait été tout aussi judicieuse.

Fitch se tourna vers le cercle de Joel.

— Tiens, un neuf points ? On fait un peu d’esbroufe ?

Joel haussa les épaules.

— Hum, poursuivit Fitch. Pas mal,

Joel, je dois dire. Le troisième point est légèrement faussé de quelques degrés, mais les autres restent dans les limites raisonnables. C’est une Défense de Hill ?

— Modifiée.

— Pas de Lignes de Barrage ?

— Vous avez dessiné la Sumsion, répondit Joel. Donc, vous n’alliez pas utiliser beaucoup de Lignes de Vigueur — à moins de savoir les faire ricocher de manière experte, mais vous n’étiez pas parti pour faire ça. Donc vous n'auriez pas pu me forcer à me déplacer. Ce qui signifie que je n'avais pas besoin de me stabiliser.

— Excellent argument, répondit Fitch. Sauf, évidemment, si je devais remarquer ce que tu as fait. Rappelle-toi que je pourrais toujours dissiper la Ligne de Barrage et attaquer ta façade par surprise !

— Ça vous prendrait quelques secondes, fit observer Joel. Je m'en apercevrais et je stabiliserais ma défense.

— À supposer que tu m'observes avec une grande attention, répliqua Fitch.

— Je le ferais, affirma Joel. Croyez-moi.

— Oui... J’en suis persuadé. En tout cas, c'est très impressionnant. Je crois que vous m'auriez peut-être bien vaincu, tous les deux !

J'en doute, songea Joel. Il avait vu Fitch dessiner ; le professeur était doué. Peu sûr de lui en situation de duel, mais très doué. Malgré tout, Joel soupçonnait qu'il ne cherchait pas à se montrer paternaliste, juste à les encourager.

À en juger par la réaction de Melody, ça fonctionnait. Elle semblait surexcitée de dessiner.

— Qu'est-ce qu'on fait maintenant ? demanda-t-elle.

— Eh bien, je peux sans doute vous donner quelques exemples de plus, répondit le professeur Fitch en faisant disparaître ses lignes.

Melody l'imita.

Joel se contenta de baisser les yeux vers les siennes.

— Hum, dit-il. Vous auriez une brosse ?

Fitch leva les yeux, surpris.

— Ah ! Eh bien, laisse-moi chercher...

Au bout de cinq minutes passées à fouiller parmi les décombres universitaires de la pièce, il en dénicha une. Joel s'en servit sans grand succès. Les lignes s’étalèrent sur le sol, qui n'avait pas été conçu pour le dessin à la craie.

Joel se sentit rougir tandis qu'il redoublait d’ardeur.

— Nous devrions peut-être te faire dessiner sur un tableau à partir de maintenant, Joel..., suggéra Fitch en dénichant une petite ardoise.

Joel baissa les yeux vers le dessin à la craie mal effacé devant lui. Il semblait lui rappeler son statut de manière nette et brutale. Malgré tous ses efforts, tout le mal qu’il se donnerait à étudier, il ne deviendrait jamais un Rithmaticien capable d'animer ses traits de craie ou de les effacer par la pensée.

— Je devrais peut-être retourner à mes recherches, déclara-t-il en se levant.

— Oh, fais encore quelques essais avec nous, lui proposa Fitch en agitant le tableau qu’il lui tendait. Tu as travaillé trop dur sur ces registres.

Joel en eut la gorge serrée. C'était la première fois qu’un Rithmaticien proposait de le laisser participer. Avec un sourire, il tendit la main pour s'emparer du tableau.

— Parfait ! s'exclama Fitch.

Il semblait trouver la perspective de leur enseigner plus exaltante que ses recherches.

Au cours des heures suivantes, ils passèrent en revue plus d'une douzaine d'exemples supplémentaires de défenses et parades. Fitch dessina des cercles plus complexes, défiant Joel et Melody de débattre de deux ou trois manières de les attaquer. Il n'y eut pas de véritables duels. Le professeur Fitch semblait éviter ces choses-là.

À la place, il dessinait, expliquait, conseillait. Ils parlèrent des types de défense les plus efficaces contre des adversaires multiples. De l’importance d'éviter de se retrouver cerné — car un Rithmaticien, sur le champ de bataille de Nebrask, pouvait avoir à se battre de plusieurs côtés à la fois. Ils parlèrent également de la question du rythme, de la nécessité de tirer profit de ses propres forces. Le tout entrecoupé de nouveaux dessins.

Joel s’y absorba avec délectation. Bien que ce ne soit pas le cours avancé de Rithmatique qu’il avait espéré, c’était du dessin pratique avec de véritables Rithmaticiens. C’était formidable.

Et tellement plus agréable que de parcourir des registres de recensement.

Fitch finit par consulter l’horloge.

— Eh bien, nous devrions en rester là pour aujourd’hui.

— Pardon ? demanda Melody, levant les yeux de leur dernière série de dessins. Vous ne pouvez pas faire ça ! Il est en train de gagner !

Joel sourit d'un air suffisant. D’après ses comptes — et il soupçonnait Melody d'avoir tenu mentalement un compte semblable —, Fitch avait approuvé sept fois les contre-défenses de Joel, alors que Melody n'avait choisi la bonne défense qu’à trois reprises.

— Gagner ? répéta Fitch. Ce n’est pas une compétition.

— C'est vrai, Melody, approuva Joel. Ce n'en est pas une — enfin, pas quand tu es impliquée. Pas du tout, même.

Elle tressaillit comme s'il venait de la gifler. Joel prit alors conscience de la cruauté de sa propre remarque.

Au lieu de lâcher une repartie, Melody reprit son carnet de croquis.

— Je vais... continuer à m'entraîner sur d'autres croquis, professeur.

— Oui, ma chère, répondit Fitch en fusillant Joel du regard. C’est une bonne idée. Joel, je dois rapporter quelques-uns de ces livres à la bibliothèque. Tu veux bien m’aider à les porter ?

Joel haussa les épaules, puis s'empara de la pile de livres désignée et suivit le professeur dans la cage d’escalier. Melody resta en arrière à renifler.

Ils émergèrent de la cage d’escalier sur la pelouse du campus, et le soleil le fit cligner des yeux — on perdait facilement la notion du temps dans le bureau de Fitch.

— Tu es très doué pour les dessins rithmatiques, Joel, commença Fitch. En toute sincérité, je crois que je n’ai jamais vu d’étudiant aussi habile que toi. Tu dessines comme un homme ayant trente ans de pratique.

— En règle générale, je me trompe sur le cercle à neuf points.

— Peu de Rithmaticiens approchent un tant soit peu de la perfection en matière de cercles à neuf points, déclara Fitch. Tes capacités, surtout chez un non-Rithmaticien, sont stupéfiantes. Cependant, tu es aussi une brute insensible.

— Comment ça, une brute ? s’exclama Joel.

Fitch leva un doigt.

— Le type d’homme le plus dangereux n’est pas celui qui a passé sa jeunesse à bousculer les autres. Ce genre d'homme-là devient paresseux, et souvent trop satisfait de sa vie pour représenter un réel danger. En revanche, l’homme qui a passé sa jeunesse à se faire bousculer... Quand celui-là obtient un peu de pouvoir et d'autorité, il s'en sert souvent pour devenir un tyran, à égalité avec les pires chefs de guerre de l'histoire. Je crains que tu ne deviennes comme eux.

Joel baissa les yeux.

— Je ne cherchais pas à la rabaisser, professeur. J’essayais juste de dessiner de mon mieux !

— Il n’y a rien de mal à faire de son mieux, jeune homme, répondit Fitch avec sévérité. N'aie jamais honte de tes capacités. Cependant, cette remarque que tu lui as lancée à la fin... Elle n’émanait pas d’un garçon fier de ses aptitudes, mais fier d’être meilleur qu’une autre. Tu m'as énormément déçu.

— Je... (Que pouvait-il répondre ?) Je suis désolé.

— Je crois que ce n’est pas auprès de moi que tu dois t'excuser. Tu es jeune, Joel. Encore assez pour avoir le temps de décider quel type d’homme tu veux devenir. Ne laisse pas la jalousie, l’amertume ou la colère guider ta voie. Mais je crois que je me suis montré trop dur avec toi à mon tour. Promets-moi au moins de réfléchir à ce que je viens de te dire.

— Promis.

Ils continuèrent à traverser le campus, Joel éprouvant un sentiment de honte mortelle tandis qu'il portait les livres.

— Professeur, vous pensez vraiment pouvoir la former à devenir une grande Rithmaticienne ?

— Melody ? demanda Fitch. Son manque de confiance est son seul véritable handicap. J'ai consulté son dossier. L’un dans l’autre, il est remarquable qu’elle ait poursuivi. Je crois que si on lui enseignait correctement les bases...

— Tiens, professeur Fitch ! le héla une voix.

Fitch se retourna, surpris. Joel ne s'en était pas encore aperçu, mais une petite foule s’était amassée près de la cour du campus, où l'herbe était interrompue par un plateau de béton surmontant une butte. Un homme vêtu d’un manteau rouge de Rithmaticien toisait Joel, bras croisés.

— Professeur Nalizar, déclara Fitch. Vous ne devriez pas être en classe en ce moment même ?

— Notre cours a lieu ici aujourd'hui, répondit Nalizar en désignant le sommet de la butte, où un large groupe d’étudiants en Rithmatique dessinait à genoux sur le béton. Le seul moyen d’apprendre est de pratiquer, tout comme le seul moyen de gagner est de se battre. Ces étudiants ont passé assez de temps à écouter des cours magistraux dans des classes poussiéreuses.

Sans compter que ça lui permet de frimer, se dit Joel, remarquant que le numéro de Nalizar avait attiré l'attention des étudiants et professeurs qui jouaient au foot à proximité.

— Hum, commenta Fitch. Oui. Intéressant. Eh bien, passez une bonne journée.

— Vous êtes certain de ne pas vouloir monter ici, professeur ? lui lança Nalizar. Pour un petit match entre vous et moi ? Pour montrer aux enfants comment se déroulent réellement ces choses-là ? Je les laisse me défier en duel chacun leur tour, mais je ne peux pas vraiment dire qu'ils me donnent du mal.

Fitch pâlit.

— Hum, je ne crois pas que...

— Allons, insista Nalizar. Compte tenu de votre médiocre démonstration de la dernière fois, je vous pensais impatient de saisir l’occasion de vous rattraper !

— Allez-y, chuchota Joel. Vous pouvez le battre. Je vous ai vu dessiner, vous êtes bien meilleur que lui.

— Non, merci, professeur, lança Fitch, qui posa la main sur l'épaule de Joel pour le détourner de la scène.

Cette main, remarqua Joel, tremblait nettement.

À contrecœur, il laissa Fitch l’éloigner. Il entendit Nalizar aboyer quelques mots à l’intention de sa classe. Un éclat de rire les accueillit.

— Pourquoi ? demanda Joel tandis qu'ils marchaient. Pourquoi ne pas le défier en duel ?

— Ça ne servirait à rien, Joel, répondit Fitch. Je n’ai pas réussi à conserver un an de plus mon titre de professeur titulaire. Si je me battais et que je perdais, je me ferais de nouveau humilier. Si je gagnais, je ne réussirais qu’à me mettre Nalizar encore plus à dos.

— C’est un hypocrite, lui dit Joel. Il fait de grands discours pour expliquer qu’on doit exclure les non-Rithmaticiens de son cours, et ensuite il vient ici, en plein air, exposer ses étudiants à la vue de tous ?

— Lors de la Mêlée aussi, ils seront exposés aux regards, exliqua Fitch. Je soupçonne Nalizar de vouloir les accoutumer à dessiner devant une foule. Mais, oui, je vois ce que tu veux dire. Quoi qu’il en soit, je refuse de me placer dans une position où je devrais de nouveau l'affronter. Ce ne serait pas très courtois dans cette situation.

— Nalizar ne mérite pas d’être traité avec courtoisie, aboya Joel. (Il crispa les poings. S'il y avait une brute, c’était plutôt Nalizar.) Orgueil ou pas, vous auriez vraiment dû livrer un nouveau duel contre lui. Vous n'avez rien à perdre : tout le monde le croit déjà meilleur. En revanche, si vous aviez gagné, vous auriez marqué un gros point.

Fitch garda un moment le silence.

— Je ne sais pas, Joel. C’est simplement... que je ne suis pas doué pour les duels. Il m’a battu, et il le méritait. Non, je n'aimerais pas livrer un nouveau duel contre lui, un point c’est tout. N’en parlons plus.

Tandis qu'ils poursuivaient leur chemin, Joel ne put s'empêcher de remarquer que le professeur tremblait toujours.

Et voilà ! se dit Joel avec satisfaction en refermant le livre. Au bout de deux semaines, il était enfin venu à bout de l'ensemble des registres de recensement.

Il parcourut la pile de papiers. La page la plus ancienne répertoriait les diplômés de huit ans plus tôt, et il avait finalement écarté tous les noms de cette liste. Il en allait de même pour les années suivantes. Les listes parcouraient toutes les années jusqu'aux diplômés de la précédente. Un seul de ces derniers était mort — lors d'un accident à Nebrask.

En plus des autres comptes rendus, Joel avait également inclus une liste spéciale de Rithmaticiens disparus. Aucune de ces disparitions ne s'était produite récemment — sauf celle de Lilly Whiting — mais il avait le sentiment que ces informations pourraient intéresser Fitch.

Il se pencha pour tourner la clé de la lanterne proche de son bureau de la bibliothèque, laissant le mécanisme ralentir et la lumière s'éteindre progressivement. Il s’étonna lui-même du sentiment de réussite qu'il éprouvait.

Il cala la pile de papiers sous son bras, prit les livres sur lesquels il venait de travailler et traversa la bibliothèque. Il était tard — il avait dû manquer le dîner. Il n'avait pas pu s'arrêter si près de la fin.

La bibliothèque était un labyrinthe d’étagères, bien que la plupart ne mesurent qu'un mètre cinquante de haut environ. D'autres personnes travaillaient dans certaines des alcôves, chacune éclairée par la lumière vacillante d’une lampe. Le bâtiment allait bientôt fermer, expulsant ses ermites d'occupants.

Joel passa devant Mlle Torrent, la bibliothécaire, puis sortit sur la pelouse. Il traversa le parc dans la pénombre, cherchant à décider s’il parviendrait à mendier un peu de nourriture auprès du personnel de cuisine. Quoi qu’il en soit, il venait de conclure un projet conséquent — il n'avait pas envie d’aller manger, simplement de partager la nouvelle avec quelqu'un.

Il n'est même pas vingt-deux heures, se dit-il en jetant un coup d’œil vers le campus de Rithmatique. Le professeur Fitch doit encore être debout. Il aurait envie de savoir que Joel avait fini, non ?

Sa décision prise, il traversa le parc, marchant entre les flaques de lumière projetées par les lanternes mécaniques, avec leurs rouages en mouvement et leurs spires luisantes. Il dépassa une silhouette familière assise sur la pelouse devant la résidence des Rithmaticiens.

— Salut, Melody, lui lança-t-il.

Elle ne leva pas les yeux du carnet de croquis où elle dessinait à la lueur de la lanterne.

Joel soupira. Melody avait la rancune tenace. Bien qu'il se soit excusé trois fois pour la pique qu'il lui avait lancée, elle refusait toujours de lui parler. Pas grave, se dit-il. Pourquoi je devrais m'en soucier ?

Il la dépassa sans tarder et atteignit l'Aile de l'Égide d'un pas alerte. Il gravit les marches menant à la porte de Fitch et frappa à sa porte avec énergie.

Le professeur lui ouvrit quelques instants plus tard. Joel avait raison : il ne s’était même pas encore préparé à se coucher. Il portait toujours son gilet blanc et son manteau long de Rithmaticien. Il semblait éreinté : cheveux en désordre, regard flou. D’un autre côté, ça n'avait rien d’inhabituel chez lui.

— Hum ? Pardon ? demanda Fitch. Tiens, Joel. Qu’y a-t-il, jeune homme ?

— J’ai terminé ! déclara Joel en brandissant la pile de papiers et de livres. J'ai fini, professeur. J'ai passé en revue chacun des registres !

— Ah oui ? répondit Fitch d'une voix monocorde. Magnifique, jeune homme, c’est magnifique. Tu t’es donné beaucoup de mal.

Sur ce, Fitch s’éloigna, l'air plus ou moins hébété, laissant Joel à la porte.

Joel baissa la main tenant sa pile de papiers. C'est tout ? se dit-il. J'y ai consacré deux semaines ! J'ai travaillé le soir ! J'ai veillé tard au lieu de dormir !

D'un pas nonchalant, Fitch se dirigea vers son bureau au coin de la pièce en forme de L. Joel entra et referma la porte.

— C’est ce que vous vouliez, professeur. Tous les noms répertoriés. Regardez, j'ai même tenu la liste des disparitions !

— Oui, merci, Joel, répondit Fitch en s’asseyant. Tu peux laisser les papiers sur cette pile, là-bas.

Joel éprouva une vive déception. Il posa les papiers et un sentiment d’horreur s’empara de lui. Tout ça n’avait-il été que de la paperasse destinée à l’occuper ? Fitch et le principal n’avaient-ils conçu cette histoire d’assistant de recherches que pour éviter des ennuis à Joel ? Ses listes prendraient-elles la poussière comme les centaines de volumes abandonnés qui s’entassaient dans les couloirs ?

Joel leva les yeux, s'efforçant de chasser ces pensées. Le professeur Fitch se tenait recroquevillé à son bureau, s'appuyant du coude gauche sur le dessus, main gauche contre sa joue. Son autre main tapotait une feuille de papier à l'aide d'un stylo.

— Professeur? demanda Joel. Tout va bien?

— Oui, très bien, répondit Fitch d’une voix lasse. C'est juste... que j'aurais déjà dû résoudre toute cette histoire à ce stade !

— Résoudre quoi donc ? demanda Joel en se frayant un chemin à travers la pièce.

Fitch ne répondit pas — il semblait trop distrait par les papiers qui encombraient le dessus de son bureau. Joel tenta une autre approche.

— Professeur ?

— Hum ?

— Que voudriez-vous que je fasse maintenant ? J’ai terminé le premier projet. Je suppose que vous avez autre chose pour occuper mon temps ?

Quelque chose qui soit lié à ce sur quoi vous travaillez ?

— Ah, oui, répondit Fitch. Tu t'en es très bien tiré avec ces recherches ; tu as travaillé beaucoup plus vite que je ne m’y attendais. Tu dois apprécier ces choses-là.

— Je ne dirais pas ça..., répliqua Joel.

— Ça me serait très utile, poursuivit Fitch, que tu trouves les coordonnées de tous les Rithmaticiens vivant sur cette île qui ont cessé de servir à Nebrask. Pourquoi ne pas t'y mettre tout de suite ?

— Trouver les coordonnées..., répéta Joel. Professeur, comment voulez-vous que je me lance dans une entreprise pareille ?

— Hum ? Eh bien, tu pourrais parcourir le registre de recensement de l'année dernière, puis comparer les noms qui y figurent avec ceux des listes de diplômés des différentes académies.

— Vous plaisantez, répondit Joel.

Il en savait juste assez pour comprendre que le projet dont parlait Fitch pouvait nécessiter des mois de travail.

— Oui, oui, répondit Fitch, qui ne lui prêtait visiblement presque aucune attention. Très important...

— Professeur ? demanda Joel. Ça ne va pas ? Il s’est passé quelque chose ?

Fitch leva les yeux et se concentra comme s’il venait à peine de remarquer la présence de Joel.

— S'il s'est passé quelque... ? demanda Fitch. Tu n’es pas au courant, jeune homme ?

— De quoi donc ?

— Un autre étudiant a disparu la nuit dernière. La police a divulgué l'information cet après-midi.

— J'ai passé l’après-midi à la bibliothèque, se défendit Joel en s’approchant du bureau. Il s'agit encore d'un Rithmaticien ?

— Oui, confirma Fitch. Herman Libel. Un élève de mon ancienne classe.

— Je suis désolé, lui dit Joel en remarquant son expression bouleversée. On attribue toujours ces disparitions à un Rithmaticien ?

Fitch leva les yeux.

— Comment le sais-tu ?

— Je... Eh bien, vous m'avez demandé de trouver les coordonnées de Rithmaticiens, et le principal m'a dit que vous travailliez sur un projet important pour les inspecteurs fédéraux. Ça semblait évident.

— Ah, dans ce cas, tu sais que c’est ma faute, avoua Fitch, baissant les yeux vers ses papiers.

— Votre faute ?

— Oui, répondit Fitch. J'étais chargé de résoudre cette énigme. Mais pour l'instant, je n’ai rien ! Je me sens inutile. Si j’avais été capable de déchiffrer tout ça plus tôt, peut-être que ce pauvre Herman n’aurait pas... enfin, qui sait ce qui lui est arrivé ?

— Vous ne pouvez pas vous le reprocher, professeur, dit Joel. Ce n’est pas votre faute.

— Mais si, insista Fitch. Je suis responsable. Si je ne m'étais pas révélé incapable d’accomplir cette tâche... (Il soupira.) York aurait peut-être dû confier ce problème au professeur Nalizar.

— Professeur ! s’exclama Joel. Nalizar vous a peut-être battu en duel, mais il n’a même pas vingt-cinq ans. Vous avez passé votre vie entière à étudier la Rithmatique. Vous êtes un bien meilleur érudit que lui.

— Je ne sais pas.

Sur le bureau, Joel voyait plusieurs pages comportant des dessins et des notes détaillés, tous tracés à l’encre.

— Qu'est-ce que c'est ? demanda-t-il en désignant un croquis.

Il semblait s’agir d'une Défense de Matson simplifiée. Ou plutôt, ce qu'il en restait. Le croquis détaillé montrait de nombreuses parties manquantes — comme si des crayolins avaient arraché des fragments entiers de la défense à coups de griffes. Même là où les lignes n'étaient pas percées, elles étaient abîmées, irrégulières.

Fitch couvrit la page à l’aide de ses bras.

— Ce n’est rien.

— Peut-être que je peux vous aider.

— Jeune homme, tu viens de me dire que le professeur Nalizar semblait trop inexpérimenté à vingt-quatre ans. Tu en as seize !

Joel se figea sur place. Puis il hocha la tête en grimaçant.

— Oui, c'est vrai. Je ne suis même pas rithmaticien. Je comprends.

— Ne réagis pas comme ça, jeune homme, lui dit Fitch. Je ne cherche pas à te déprécier, mais... le principal York m'a demandé de me montrer extrêmement discret à ce sujet. Nous ne voulons pas susciter la panique. Pour être franc, nous ne savons même pas s'il s'agit d'un acte criminel — ce n'est peut-être qu'une coïncidence, et ces jeunes gens ont peut-être tous deux décidé de s'enfuir.

— Mais vous n’y croyez pas, déclara Joel, déchiffrant son expression.

— Non, avoua le professeur. On a trouvé des traces de sang les deux fois. Pas beaucoup, note bien, mais un peu. Pas de corps, cependant. Ces enfants ont été blessés, puis emmenés ailleurs.

Un frisson parcourut Joel. Il s'agenouilla près du bureau.

— Écoutez, professeur, le principal m'a confié à vous en tant qu’assistant de recherches, d’accord ? Est-ce que ça ne semble pas sous-entendre qu'il voulait que je sois impliqué dans ce projet ? Je suis capable de garder un secret.

— Il n’y a pas que ça, jeune homme. Je ne veux pas t’impliquer dans quelque chose de dangereux.

— Quoi qu'il puisse se passer, reprit Joel, ça ne semble cibler que les Rithmaticiens, vous êtes bien d'accord ? Donc, c’est peut-être pour ça que le principal York m'a envoyé. Je connais bien le sujet de la Rithmatique, mais je ne peux pas tracer les lignes. Je devrais être en sécurité.

Fitch resta un moment assis à réfléchir. Puis il écarta les bras pour lui montrer les notes sur son bureau.

— C'est vrai que le principal t'a confié cette tâche. Et pour être franc, ce serait agréable d'avoir quelqu’un avec qui en parler. J'ai inspecté ces croquis des centaines de fois !

Joel se pencha avec empressement pour étudier les dessins.

— Ils ont été tracés par la police sur les lieux de la disparition de Lilly Whiting, expliqua Fitch. Je ne peux pas m’empêcher de me demander si les policiers qui les ont effectués ont pu manquer de noter certains détails. La complexité des schémas rithmatiques ne devrait pas être laissée aux profanes !

— Ce sont les vestiges d'une Défense de Matson, répondit Joel.

— Oui, approuva Fitch. Lilly et ses parents ont assisté à un dîner le soir de sa disparition. Elle a quitté la soirée assez tôt, aux environs de vingt-deux heures. Quand ses parents sont rentrés quelques heures plus tard, ils ont trouvé la porte d'entrée enfoncée et ce dessin à la craie sur le sol au milieu du salon. Lilly n'était nulle part, ni chez elle, ni à l'académie.

Joel étudia le croquis.

— Ses lignes ont été attaquées par des crayolins. En grand nombre.

— Pauvre petite, commenta Fitch tout bas. On a trouvé du sang à l’intérieur du cercle. La personne qui a fait ça, quelle qu’elle soit, connaissait le Glyphe de Déchirure. Ce qui sous-entend qu’elle est allée à Nebrask.

— Mais Lilly est peut-être encore vivante, non ?

— On peut l'espérer.

— Et vous, demanda Joel, qu'êtes-vous censé faire ?

— Découvrir qui est à l'origine de tout ça, répondit Fitch. Ou du moins fournir à l'inspecteur le plus d’informations possible sur l'auteur du crime.

— Tout ça d’après un seul dessin ? demanda Joel.

— Enfin, il y a ceux-là aussi, expliqua Fitch en tirant deux pages supplémentaires.

Il s'agissait de croquis très réalistes, ressemblant beaucoup à ceux qu'un étudiant en art ferait d'une coupe de fruits. Le premier semblait représenter un plancher, le second une partie d’un mur de brique. Tous deux étaient traversés de fragments de lignes.

— Ces lignes, de quoi s'agit-il ? demanda Joel.

— Je ne sais pas trop. Elles ont été tracées à la craie, la première dans le vestibule, juste à l'entrée de la maison, la seconde sur le mur à l'extérieur.

— Ce ne sont pas des lignes rithmatiques, observa Joel.

La première était irrégulière et anguleuse, en forme de zigzag. La seconde s'enroulait sur elle-même pour former une sorte de spirale, rappelant un tourbillon dessiné par un enfant. Celle-ci comportait quelque chose d’étrangement familier aux yeux de Joel.

— En effet, répondit Fitch. Pourquoi quelqu’un a-t-il tracé ces lignes ? Sont-elles destinées à nous semer ?

Joel désigna le premier croquis, celui qui reproduisait une Défense de Matson.

— On suppose que c’est Lilly qui a dessiné celui-ci ?

— On a découvert une craie abandonnée près du cercle, répondit Fitch. Sa composition était celle d’Armedius. Par ailleurs, ce schéma de Matson est l’un des miens. Chaque professeur enseigne les défenses de manière légèrement différente, et je reconnais le travail de mes étudiants. C’était le cercle de Lilly, sans aucun doute. C’était l’une de mes meilleures étudiantes, tu sais. Vraiment brillante.

Joel étudia le cercle.

— Celui-là... a été attaqué par un très grand nombre de crayolins, professeur, déclara-t-il. Peut-être trop grand. Ils devaient se gêner entre eux. La personne qui a fait ça ne disposait pas d'une très bonne stratégie.

— C'est vrai, approuva Fitch. Ou alors sa stratégie consistait en fait à la submerger.

— D'accord, répondit Joel, mais la semaine dernière — quand vous nous avez demandé de dessiner pour vous, à Melody et à moi — vous nous avez dit que la Défense de Matson était puissante contre les Lignes de Création. Et que les Lignes de Vigueur étaient la meilleure option à utiliser contre elle. Il n'y a pas de marques de tirs de Vigueur sur ce cercle — rien que des marques de dents et de griffes des crayolins.

— Très bien, Joel, dit Fitch. C'est vrai que tu as l’œil en matière de Rithmatique. Je l’avais remarqué, moi aussi, mais qu’est-ce que ça nous apprend ?

— Il n’a pas pu dessiner un tel nombre de crayolins aussi vite, répondit Joel. Pour traverser une Matson, il devait disposer de crayolins très détaillés, très puissants. Le défenseur possède un avantage, car le point de fixation renforce ses crayolins. De ce point de vue, il est peu probable que l’attaquant ait pu terminer des crayolins assez puissants pour infliger ce genre de dégâts dans l’intervalle nécessaire au défenseur pour dessiner une Matson.

— Ce qui signifie...

— Que les crayolins étaient déjà tracés, comprit Joel. Ce qui explique pourquoi on n’a pas découvert de cercle pour l’attaquant ! Il n'en avait pas besoin pour se défendre, puisque Lilly n'aurait pas eu le temps de monter une action offensive. L’attaquant devait avoir ses crayolins qui attendaient quelque part, bloqués par des Lignes de Barrage, jusqu’à ce que Lilly approche. Ensuite, il les a libérés.

— Oui ! s'exclama Fitch. J’en suis arrivé à la même hypothèse !

— Mais ce serait presque impossible, répliqua Joel.

Les crayolins étaient très difficiles à contrôler ; il fallait leur donner des injonctions simples et précises. Comme : « Avance, puis tourne à droite quand tu atteindras le mur. » Ou : « Avance, puis attaque quand tu trouveras de la craie. »

— Comment quelqu'un aurait-il réussi à défoncer la porte, puis à diriger une armée de crayolins contre Lilly ? reprit-il.

— Je n’en sais rien, avoua Fitch. Mais je me demande si ce n'est pas lié à ces deux autres lignes. J'ai passé les deux dernières semaines à chercher des indices dans mes textes. Peut-être que cette ligne en zigzag était censée être une Ligne de Vigueur, mais qu'on l’a mal dessinée ? Certaines lignes, si elles sont mal exécutées, ne posséderont pas de propriétés rithmatiques — ce ne seront que des traits de craie sur le sol. L’autre pourrait être une Ligne d’Égide. La craie accomplit parfois des choses étranges, sans qu'on sache bien pourquoi.

Joel tira le tabouret pour s’asseoir.

— Ça ne rime à rien, professeur. Si les crayolins étaient assez faciles à contrôler pour faire ce genre de choses, nous n'aurions pas besoin de Lignes d'Égide. Nous pourrions disposer de petites boîtes de crayolins prêts à attaquer.

— C'est vrai, acquiesça Fitch. A moins que quelqu'un n'ait découvert quelque chose qui nous échappe. De nouvelles injonctions pour les crayolins ? Ça fait presque penser à...

— Quoi donc ?

Fitch garda un moment le silence.

— Des crayolins sauvages.

Un grand froid envahit Joel.

— Ils sont emprisonnés. À Nebrask. C’est à des centaines de kilomètres d’ici.

— Oui, bien sûr. C’est absurde. Et puis des crayolins sauvages ne s'enfuiraient pas comme ça avec un corps. Ils le tailleraient en pièces et laisseraient un cadavre mutilé. La personne qui a fait ça a emporté Lilly. Je...

Il s’interrompit lorsqu'on frappa à la porte.

— Eh bien, qui donc... ? demanda Fitch, qui se dirigea vers la porte et l’ouvrit.

Un homme de haute taille se tenait dans l’entrée. Il portait sous le bras un casque bleu de policier et avait un fusil long et mince sur l’épaule.

— Inspecteur Harding ! le salua Fitch.

— Professeur, répondit Harding. J'arrive à l'instant de la deuxième scène de crime. Puis-je entrer ?

— Absolument, lui dit Fitch. Absolument. Ah, hum, veuillez me pardonner pour ce désordre.

— En effet, constata Harding. Ne le prenez pas mal, mon brave, mais des quartiers aussi négligés ne passeraient jamais l’inspection sur le champ de bataille !

— Eh bien dans ce cas, c’est une bonne chose que nous ne soyons pas sur un champ de bataille, répondit Fitch en fermant la porte derrière l'inspecteur.

— J’ai des informations capitales pour vous, Fitch, annonça l’inspecteur. (Il possédait une voix grave et sonore et dégageait l’impression d'un homme habitué à parler fort et à être obéi.) J’attends d’excellents résultats de votre part sur cette enquête, soldat. Des vies sont en jeu !

— Eh bien, je vais faire de mon mieux, répondit Fitch. Je ne sais pas dans quelle mesure je peux vous être utile. J’ai fait de gros efforts, vous savez, mais je ne suis peut-être pas l’homme le plus à même de vous aider...

— Ne soyez pas si humble ! lui lança Harding, qui entra dans la pièce à pas lourds. York parle de vous en termes extrêmement élogieux, et il n’y a pas de meilleure recommandation pour un homme que celle qui émane de son supérieur ! Maintenant, je crois que nous devrions...

Il s'interrompit lorsqu’il aperçut Joel.

— Dites-moi, qui est ce jeune homme ?

— Mon assistant de recherches, répondit Fitch. Il m'aide à résoudre ce problème.

— Dispose-t-il d'une autorisation spéciale ? demanda Harding.

— C’est un brave garçon, inspecteur, se défendit Fitch. On ne peut plus fiable.

Harding jaugea Joel du regard.

— Je ne peux pas accomplir ce travail tout seul, inspecteur, ajouta Fitch. J’espérais que nous pourrions inclure le garçon dans ce projet. Officiellement, je veux dire.

— Quel est votre nom, jeune homme ?

— Joel.

— Vous n'êtes pas rithmaticien, je vois.

— Non, monsieur, répondit Joel. Je suis désolé.

— Ne soyez jamais désolé de ce que vous êtes, répondit Harding. Je ne suis pas rithmaticien non plus, et j'en suis fier. Ça m’a plusieurs fois sauvé la vie sur le front ! Ces créatures, là-bas, elles visent les Poudreux en premier. Elles nous ignorent souvent, nous autres, les gens ordinaires, en oubliant qu’un bon seau d’acide les anéantira aussi vite que toutes les lignes rithmatiques du monde.

Cette réponse fit sourire Joel.

— Monsieur l'inspecteur, dit-il. Pardonnez-moi de vous poser la question, mais... êtes-vous un policier ou un soldat ?

Harding baissa les yeux vers son uniforme de policier, bleu aux boutons dorés.

— J'ai servi quinze ans sur le front est de Nebrask, jeune homme, répondit-il. Police militaire. On m'a récemment transféré ici à la division civile. Je... eh bien, j'ai un peu de mal à m'adapter.

Sur ces mots, le policier se retourna de nouveau vers Fitch.

— Ce jeune homme semble fiable. Si vous vous en portez garant, ça me suffit. Maintenant, nous devons parler. Qu’avez-vous découvert ?

— Rien de plus que ce que je vous ai rapporté il y a deux jours, je suis navré, répondit Fitch en se dirigeant vers son bureau. Je suis tout à fait persuadé que nous nous trouvons face à un Rithmaticien — très puissant et intelligent, en outre. Je vais charger Joel de passer en revue les registres de recensement et de recueillir le nom de tous les Rithmaticiens vivant dans les environs.

— Parfait, répondit Harding. Mais je l'ai déjà fait au commissariat. Je vous enverrai la liste.

Joel soupira de soulagement.

— Je lui ai aussi demandé de parcourir les anciens registres, ajouta Fitch, à la recherche de Rithmaticiens qui soient morts ou aient disparu dans des circonstances étranges. Le passé recèlera peut-être un indice à même de nous aider.

— Excellente idée, approuva Harding. Mais que faites-vous des dessins eux-mêmes ? Mes hommes peuvent effectuer des recherches sur les nombres, Fitch. C’est la Rithmatique, cette fichue Rithmatique, qui nous arrête.

— Nous y travaillons, répondit le professeur.

— J’ai confiance en vous, Fitch ! déclara Harding en lui assenant une tape sur l’épaule. (Il tira un parchemin de sa ceinture et le posa sur le bureau.) Voici les croquis des lieux de la seconde disparition. Tenez-moi informé de ce que vous découvrirez.

— Oui, bien entendu.

Harding se pencha.

— Je crois que ces enfants sont toujours en vie, Fitch. Chaque instant est de l’importance la plus cruciale. L’ordure qui fait tout ça... elle nous nargue. Je le sens.

— Que voulez-vous dire ?

— La première victime, expliqua Harding en ajustant son fusil sur son épaule, habitait à trois maisons d’un commissariat fédéral. Après sa disparition, j’ai doublé nos patrouilles dans les rues. Ce deuxième étudiant a été enlevé dans un bâtiment du pâté de maisons où l’on patrouillait justement hier soir. Il ne s’agit pas que d'enlèvements. Les personnes qui se trouvent derrière tout ça veulent que nous sachions qu'elles le font, et qu’elles se moquent bien de nous savoir tout près.

— Je vois, réagit Fitch d’un air troublé.

— Je vais l’attraper, affirma Harding. Qui que ça puisse bien être, je vais le trouver. Personne ne s'attaque à des enfants sous ma garde. Je compte sur vous pour m’aider à savoir où chercher, Fitch.

— Je vais faire de mon mieux.

— Parfait. Passez une bonne nuit, messieurs, et travaillez dur. Je reviendrai bientôt voir où vous en êtes.

Il salua Joel d'un geste brusque, puis sortit.

Joel regarda la porte se fermer puis se retourna avec impatience vers Fitch.

— Voyons ce que contiennent ces nouvelles pages. Il y aura peut-être d’autres pièces du puzzle !

— Joel, mon garçon, rappelle-toi que nous parlons de la vie d’un étudiant, pas d’une simple énigme.

Joel hocha gravement la tête.

— Je ne suis toujours pas persuadé que ce soit une bonne idée de t'avoir impliqué là-dedans, ajouta Fitch. J'aurais dû en parler d'abord à ta mère.

A contrecœur, Fitch défit l’attache du rouleau de papier. La page du dessus était un rapport de police.

VICTIME : Présumée être Herman Libel, fils de Margaret et Leland Libel. Âgé de seize ans. Étudiant à l’académie Armedius. Rithmaticien.

INCIDENT : Libel a été enlevé dans sa chambre de la propriété familiale, où il séjournait pour le week-end selon le protocole de l'école. Les parents dormaient trois pièces plus loin et affirment n'avoir rien entendu. Les serviteurs de la famille non plus.

ÉTAT DES LIEUX : Du sang par terre. D’étranges dessins à la craie (rithmatiques ?) découverts sur le sol de la chambre et devant la fenêtre.

AUTEUR DU CRIME : Inconnu. Pas de témoins. Sans doute un Rithmaticien.

MOTIF : Inconnu.

Le professeur Fitch tourna la page. La suivante portait la légende : « Dessins à la craie découverts sur les lieux de la disparition de Herman Libel. Taches de sang indiquées par des X. »

L’image représentait plusieurs grands carrés emboîtés les uns dans les autres, avec un cercle au milieu. Les carrés avaient été percés au niveau des coins, et leurs côtés portaient les mêmes marques que le cercle découvert chez Lilly Whiting. D’autres fragments de lignes épars y figuraient — sans doute les vestiges de crayolins détruits, bien que ce soit difficile à déterminer.

— Hum, dit le professeur Fitch. Il s'est enfermé à l'intérieur.

Joel hocha la tête.

— Il a vu arriver les crayolins et il s’est entouré de Lignes de Barrage.

C’était une tactique de duel médiocre : une Ligne de Barrage bloquait le passage non seulement aux crayolins, mais aussi aux objets matériels. Le Rithmaticien lui-même ne pouvait pas en franchir une pour tracer des lignes destinées à le défendre. En s’enfermant ainsi, Herman s’était lui-même condamné.

— Il n'aurait pas dû faire ça, ajouta Joel.

— Peut-être, répondit Fitch. Mais s'il craignait d'être submergé, c’était peut-être la seule solution. Les Lignes de Barrage sont plus fortes qu’un Cercle d’Egide.

— Sauf au niveau des coins, fit remarquer Joel.

Les Lignes de Barrage devaient être droites — et les lignes droites ne comportaient pas de points de fixation. Les crayolins étaient entrés au niveau des coins. Cependant, peut-être Fitch avait-il raison. Les crayolins étaient rapides, et il aurait peut-être été peu judicieux de s’enfuir.

La seule option avait dû consister à se barricader, à dessiner des lignes en grand nombre, à s’enfermer sur place et à crier pour appeler à l’aide. Ensuite, vous attendiez, espérant que quelqu’un ait entendu. Vous restiez assis à regarder une masse grouillante de dessins de craie se frayer un chemin à coups de griffes et de mâchoires, s’approcher de vous en franchissant les lignes une par une...

Joel frissonna.

— Vous avez remarqué ces petites taches ?

Fitch les inspecta de plus près.

— Hum. Oui.

— Il pourrait s'agir de vestiges de crayolins, dit Joel. Une fois qu'ils se sont fait tailler en pièces.

— Peut-être, admit Fitch, plissant les yeux. Ils n'ont pas très bien été reconstitués. Quelle barbe ! Les dessinateurs de la police ne savent pas ce qui est important et ce qui ne l'est pas !

— Il faut que nous inspections les lieux par nous-mêmes, dit Joel.

— Oui, répondit Fitch. Cependant, il est sans doute déjà trop tard. La police a dû déranger la scène, étaler les traces de craie, jeter de l'acide sur les Lignes de Barrage pour les retirer afin de pouvoir fouiller la pièce. Ce qui signifie...

Il laissa sa phrase en suspens.

Que nous ne pourrons pas examiner une scène de crime à moins qu'il n'y ait un nouvel incident, comprit Joel, et que la police sache qu'il ne faut toucher à rien avant notre arrivée.

Ça nécessitait d'attendre une nouvelle disparition, ce qui semblait une mauvaise idée. Mieux valait travailler sur ce dont ils disposaient actuellement.

— Regarde, lui dit Fitch en étudiant la troisième et dernière page.

Elle représentait un motif de spirale, comme celle qu’ils avaient découverte chez Lilly. Le dessin comportait la légende : « Etrange motif à la craie découvert sur le mur à l’extérieur de la chambre de la victime. »

— Curieux, commenta Fitch. Le même qu’auparavant. Mais ce n'est pas un motif rithmatique.

— Professeur, l'interrompit Joel, qui prit la page et l’éleva vers la lumière. J’ai déjà vu ce motif quelque part. J’en suis sûr !

— C’est un motif très simple, observa Fitch. Tu l’as peut-être vu sur un tapis ou de la maçonnerie. Il a presque quelque chose de celtique, tu ne trouves pas ? C'est peut-être le symbole du tueur... enfin, hum, du ravisseur.

Joel secoua la tête.

— J’ai l'intuition de l’avoir vu dans un contexte lié à la Rithmatique. Peut-être un des textes que j’ai lus ?

— Si c’est le cas, répondit Fitch, il s’agit d’un texte que je n'ai jamais vu. Ce n'est pas un motif rithmatique.

— Est-ce qu'il pourrait exister des lignes qu'on ne connaisse pas encore ? demanda Joel. Enfin, il y a quelques siècles, on ne savait même pas que la Rithmatique était possible.

— Sans doute, reconnut Fitch. Certains érudits parlent de ces choses-là.

— Pourquoi vous ne dessineriez pas ce motif ? Peut-être qu’il aura un effet quelconque.

— Je peux essayer, j’imagine. Quel mal est-ce que ça pourrait faire ?

Il sortit une craie de la poche de son manteau, puis nettoya la table.

Il hésita.

Une pensée traversa l’esprit de Joel. Quel mal est-ce que ça pourrait faire ? Dans l'absolu, beaucoup, si ce dessin est réellement lié aux enlèvements.

Dans sa tête, Joel imagina le dessin de Fitch invoquer par inadvertance une armée de crayolins ou attirer l’attention de la personne qui les contrôlait. L’une des lampes du professeur se mit à ralentir, s'éteignant petit à petit, et Joel se précipita pour la remonter.

— J’imagine qu'il faudra qu'on essaie un de ces jours, déclara Fitch. Tu devrais peut-être attendre dehors.

Joel secoua la tête.

— Jusqu'ici, seuls des Rithmaticiens ont disparu. Je crois que je ferais mieux de rester ici pour vous aider au cas où il vous arriverait quelque chose.

Fitch resta un moment immobile, puis il soupira et tendit la main pour esquisser une copie du motif en spirale sur le bureau.

Rien ne se produisit.

Joel retint son souffle. Les minutes s’écoulèrent. Toujours rien. Il s’approcha nerveusement du bureau.

— Vous l'avez bien dessiné ?

— Hum. Je crois que oui, répondit Fitch en tenant le croquis devant lui. A supposer que les policiers présents chez Herman l'aient bien recopié au départ.

Il tendit la main pour toucher le motif en spirale à l’aide de sa craie, cherchant à le faire disparaître. Rien, cette fois encore.

— Il ne possède aucune propriété rithmatique, dit le professeur. Dans le cas contraire, je serais en mesure de le dissiper. (Il marqua un temps d’arrêt, puis inclina la tête.) Je... crois que j'ai laissé une sacrée pagaille sur mon bureau. Hum. Je n'y avais pas réfléchi.

— Il faudrait faire d'autres tests, suggéra Joel. Essayer différentes variations.

— Oui, admit Fitch. Je vais peut-être faire ça. Toi, en revanche, tu ferais mieux de rentrer et d’aller te coucher. Ta mère va s'inquiéter !

— Maman travaille, dit Joel.

— Eh bien, tu dois être fatigué, rétorqua Fitch.

— Je suis insomniaque.

— Dans ce cas, tu devrais rentrer et essayer de dormir. Je refuse d'avoir un étudiant dans mon bureau jusqu’au petit matin. Il est déjà trop tard. Allez, file !

Joel soupira.

— Vous partagerez vos découvertes avec moi, hein ?

— Oui, oui, dit Fitch en le chassant d’un geste.

Joel soupira, plus fort cette fois-ci.

— Tu commences à ressembler à Melody, déclara Fitch. Allez !

Melody ? se dit Joel en s’éloignant. Jamais de la vie !

— Et... Joel? lui lança le professeur Fitch.

— Oui ?

— Ne t'éloigne pas des parties... bien éclairées du campus sur le trajet des résidences, jeune homme. D'accord ?

Joel acquiesça puis ferma la porte.

Le lendemain matin, Joel se leva tôt et se mit en route pour le bureau de Fitch. Tandis qu'il traversait la pelouse humide de rosée, il entendit des vociférations provenant de la direction du bureau du campus. Il contourna la butte et découvrit une petite foule devant le bâtiment.

Une foule d'adultes, pas d'étudiants.

Perplexe, il s'avança jusqu'à la lisière du groupe. Exton se tenait sur le côté, vêtu d'un gilet rouge, d'un pantalon noir et d'un chapeau melon assorti. Les autres étaient habillés de manière tout aussi élégante : robes une pièce de couleur vive pour les femmes, gilets et pantalons pour les hommes. Aucun ne portait de manteau, compte tenu de la chaleur, mais la plupart étaient coiffés d'un chapeau.

Les adultes marmonnaient entre eux, certains menaçant du poing le principal York qui se tenait à l'entrée de son bureau.

— Que se passe-t-il ? demanda Joel à Exton.

L'employé de bureau tapota le sol de sa canne.

— Les parents, répondit-il. Le fléau qui empoisonne la vie de toutes les écoles.

— Je vous assure que vos enfants sont en sécurité à Armedius ! déclara le principal. Cette académie a toujours été un havre pour ceux qui sont désignés comme Rithmaticiens.

— En sécurité comme Lilly et Herman ? l'interpella l'un des parents.

Un grondement d'assentiment parcourut la foule.

— Je vous en prie ! insista le principal. Nous ne savons pas encore ce qui se passe ! Ne tirez pas de conclusions hâtives !

— Principal York, lui lança une femme au visage étroit et au nez assez pointu pour éborgner quelqu'un si elle se retournait vivement. Niez-vous qu'une menace plane sur les étudiants ?

— Je ne le nie pas, répondit York. Je n'ai fait qu'affirmer qu'ils étaient en sécurité sur le campus. Il n'est rien arrivé aux étudiants dans l'enceinte de l'école. Les incidents ne se sont produits que lorsqu'ils se trouvaient à l'extérieur.

— Je retire mon fils de cette école ! s'exclama l’un des hommes. Je l'emmène sur une autre île. Vous ne pouvez pas m'en empêcher.

— Les étudiants ordinaires peuvent partir pour l'été, lança un autre. Pourquoi pas les nôtres ?

— Les étudiants en Rithmatique ont besoin d'entraînement ! déclara York. Vous le savez très bien ! Si nous agissons maintenant sans réfléchir, nous risquons d’ébranler leurs capacités à se défendre à Nebrask !

Cette réponse les apaisa quelque peu. Cependant, Joel entendit un père marmonner à un autre :

— Il s’en fiche. York n’est pas rithmaticien — qu'ils meurent ici ou à Nebrask, qu'est-ce que ça peut lui faire ?

Joel remarqua quelques hommes vêtus avec élégance qui se tenaient en silence sur le côté, sans émettre de doléances. Ils portaient des gilets de couleurs assorties et des chapeaux de feutre triangulaires. Il ne distinguait pas le moindre signe d'émotion sur leurs traits.

York parvint enfin à disperser et renvoyer le groupe de parents. Tandis que les gens s’éloignaient d’un pas traînant, les hommes s’approchèrent du principal York.

— Qui sont ces gens ? demanda Joel.

— Sécurité privée, murmura Exton en réponse. Ceux de gauche sont employés par Didrich Calloway, chevalier-sénateur de Caroline de l’Est. Son fils est un Rithmaticien inscrit à l’académie. Je ne connais pas les autres, mais je les soupçonne d’être employés par des gens très influents qui ont aussi des enfants rithmaticiens à Armedius.

Le principal sembla perturbé.

— Il va devoir les laisser partir, c'est ça ? demanda Joel. Les enfants de ces gens très importants.

— Sans doute, répondit Exton. Le principal York possède une grande influence mais, s’il se heurte à un chevalier-sénateur, je n'ai pas vraiment de doute quant au vainqueur.

Un petit groupe d’étudiants en Rithmatique observaient la scène depuis un flanc de coteau tout proche. Joel ignorait si leur expression de détresse s’expliquait par leur inquiétude vis-à-vis des enlèvements ou s’ils étaient gênés de voir les parents se présenter à l’école. Sans doute un peu des deux.

— Très bien, entendit Joel depuis la porte du bureau. Je vois que je n’ai pas le choix. Sachez que vous agissez contre ma volonté.

Joel se tourna vers Exton.

— Quelqu’un a envoyé chercher l’inspecteur Harding ?

— Je ne crois pas, répondit Exton. Je n'ai même pas pu entrer dans le bureau ! Ils étaient là avant moi et bloquaient le passage.

— Envoyez un messager à Harding, suggéra Joel. Il voudra peut-être entendre parler de la réaction des parents.

— Oui, répondit Exton, qui étudiait les agents de sécurité. Mais ça ne va pas contribuer à apaiser les tensions sur le campus, je crois. Si ces étudiants n'avaient pas déjà peur, ce sera le cas maintenant.

Joel se dirigea vers le bureau de Fitch et croisa James Hovell que ses parents conduisaient en classe. Il marchait avec les épaules affaissées, yeux baissés sous l’effet de la gêne. Peut-être y avait-il des avantages à avoir une mère qui travaillait sans arrêt.

Fitch tarda à répondre quand Joel frappa à la porte. Lorsqu’il finit par ouvrir, il avait les yeux chassieux et portait encore une robe de chambre bleue.

— Tiens ! s’écria Fitch. Joel. Quelle heure est-il ?

Joel grimaça, comprenant que Fitch avait dû veiller tard pour étudier ces étranges motifs.

— Désolé de vous réveiller, lui dit-il. J'étais impatient de savoir si vous aviez découvert quoi que ce soit. Sur ces motifs, je veux dire.

Fitch bâilla.

— Malheureusement non. Mais pas faute d’avoir essayé ! J’ai déniché l'autre version de ce motif — celle qui a été copiée dans la maison de Lilly — et j’ai tenté de déterminer s’il y avait des variations. J’ai dessiné une centaine de modifications différentes autour du thème. Je suis désolé, jeune homme. Je ne crois vraiment pas qu'il s’agisse d’une ligne rithmatique.

— Mais je l’ai déjà vue quelque part, insista Joel. J'en suis sûr, professeur. Je devrais peut-être retourner à la bibliothèque, parcourir quelques-uns des livres que j’ai lus récemment.

— Oui, oui, convint Fitch. Ça me paraît... une bonne idée.

Joel hocha la tête et se dirigea vers la bibliothèque pour laisser le professeur retourner se coucher. Tandis qu'il traversait la pelouse en direction de la cour centrale, il remarqua l’un des parents vus un peu plus tôt — la femme au nez pointu et aux traits pincés — qui se tenait mains sur les hanches au milieu du gazon, l'air perdu.

— Toi, lui lança-t-elle. Je ne connais pas très bien le campus. Tu pourrais me dire où trouver un certain professeur Fitch ?

Joel désigna le bâtiment derrière lui.

— Bureau numéro trois. En haut de l’escalier, sur le côté. Pourquoi voulez-vous le voir ?

— Mon fils m’a parlé de lui, répondit-elle. Je voulais simplement bavarder un peu avec lui, l’interroger sur la situation. Merci !

Joel atteignit la bibliothèque et ouvrit la porte. La bibliothèque ne possédait pas beaucoup de fenêtres — la lumière du soleil nuisait aux livres — et dépendait ainsi des lanternes mécaniques.

Joel se déplaça au milieu des piles en direction de la section qu’il connaissait bien, dédiée aux ouvrages généralistes sur la Rithmatique, la fiction comme les essais. Il en avait lu une bonne partie — quasiment tous ceux auxquels il avait accès. S’il avait bien vu ce motif quelque part, ça pouvait être dans n'importe lequel d’entre eux.

Il ouvrit un livre qu'il se rappelait avoir parcouru quelques semaines plus tôt. Il n’en avait qu’un vague souvenir au départ mais, à mesure qu’il le feuilletait, il se mit à frissonner. C’était un roman d’aventures qui parlait de Rithmaticiens à Nebrask.

Il s’arrêta sur une page pour lire, presque contre son gré, plusieurs paragraphes consacrés à un homme en train de se faire dévorer par des crayolins sauvages. Ils s'infiltraient sous ses vêtements en glissant le long de sa peau — ils ne possédaient après tout que deux dimensions —, lui rongeaient la chair à même les os.

Le récit était romancé, excessivement spectaculaire, mais il lui donnait la nausée malgré tout. Joel avait tant désiré s'impliquer dans les travaux du professeur Fitch. Et cependant, s'il devait affronter une armée de crayolins, il serait incapable de se construire une défense. Les créatures traverseraient ses lignes sans aucun mal pour l'attaquer. Il ne s'en tirerait guère mieux que le personnage de ce roman.

Il s'obligea à cesser d'imaginer des crayolins en train de ramper le long de son corps. Il avait désiré tout ça. S'il comptait devenir un érudit en Rithmatique, si c'était son objectif, il allait devoir vivre avec l'idée qu’elle puisse être dangereuse, et qu’il ne soit pas en mesure de se défendre.

Il remit le roman en place — il ne contenait pas d'illustrations — pour se diriger vers la section essais. Il s’y empara d'une pile de livres qui lui semblaient familiers et se dirigea vers un bureau d'études sur le côté de la pièce.

Au bout d’une heure de recherches, il se trouva encore plus frustré que lorsqu’il avait commencé. Il se redressa avec un grognement puis s'étira. Peut-être ne faisait-il que courir après des chimères afin de se révéler utile à Fitch.

Il lui semblait que son souvenir de ce motif remontait à plus loin. Il lui était familier, mais datait de longtemps auparavant. Joel avait une bonne mémoire, surtout en matière de Rithmatique. Il rassembla sa pile de livres et se dirigea vers les étagères pour les remettre en place. Ce fut alors qu'un homme vêtu d'un manteau de Rithmaticien rouge vif entra dans la bibliothèque.

Le professeur Nalizar, songea Joel. J'espère bien qu'un jour, un jeune Rithmaticien arriviste le défiera en duel à son tour et lui prendra son poste de titulaire. Il...

La première étudiante n'avait pas encore disparu quand Nalizar était arrivé à l'école. Joel hésita, méditant ce point de détail.

Simple coïncidence, se dit-il. Ne tire pas de conclusions hâtives.

Et cependant... Nalizar n'avait-il pas affirmé à quel point le champ de bataille de Nebrask était dangereux ? Il considérait les étudiants et professeurs d'Armedius comme des faibles. Irait-il jusqu'à provoquer quelque chose qui puisse accentuer leur inquiétude ? Quelque chose qui les mettrait tous sur le qui-vive et les pousserait à étudier et pratiquer davantage ?

Mais enlever des élèves ? se dit-il. C'est un peu tiré par les cheveux.

Malgré tout, il serait intéressant de savoir quels livres consultait Nalizar. Joel entrevit un pan de manteau rouge en train d'entrer dans l'aile de Rithmatique de la bibliothèque. Il se précipita à sa suite.

Dès que Joel atteignit l’entrée de l’aile de Rithmatique, une voix le héla.

— Joel ! lui lança Mlle Torrent depuis son bureau. Tu sais bien que tu n’es pas censé y avoir accès.

Joel s’arrêta et se hérissa. Il avait espéré qu'elle ne le remarquerait pas. Les bibliothécaires semblaient posséder un sixième sens leur permettant de repérer quand les étudiants franchissent les limites autorisées.

— Je viens de voir le professeur Nalizar, répondit-il. J’avais quelque chose à lui dire.

— Tu ne peux pas entrer dans cette section de la bibliothèque sans escorte, Joel, insista Mlle Torrent sans lever les yeux du livre dont elle tamponnait les pages. Aucune exception n'est tolérée.

Il serra les dents de frustration.

Une escorte, songea-t-il soudain. Est-ce que Fitch pourrait m'aider ?

Joel quitta précipitamment la bibliothèque, mais comprit que Fitch ne serait peut-être pas encore habillé ou qu'il serait peut-être retourné se coucher. Le temps que Joel l'amène à la bibliothèque, Nalizar serait parti. Par ailleurs, Fitch désapprouverait sans doute qu'ils espionnent Nalizar — et peut-être même redouterait-il de le faire.

Joel devait trouver quelqu'un de plus disposé à prendre des risques...

C’était encore l’heure du petit déjeuner, et le réfectoire n'était pas très loin.

Je n'en reviens pas d'être en train de faire ça, se dit-il alors même qu'il se précipitait vers le réfectoire.

Melody occupait sa place habituelle. Comme toujours, aucun des autres Rithmaticiens ne s’était assis à côté d’elle.

— Salut, lui lança Joel en s’approchant de la table et en s'installant sur l’un des sièges vides.

Melody leva les yeux de son assiette de fruits.

— Ah, c’est toi.

— J'ai besoin de ton aide.

— Pour quoi faire ?

— Je veux que tu m'escortes dans la section de Rithmatique de la bibliothèque, répondit-il tout bas, afin que je puisse espionner le professeur Nalizar.

Elle embrocha un quartier d'orange.

— Bon, d’accord.

Joel cligna des yeux.

— C’est tout ? Pourquoi tu acceptes si facilement ? On pourrait s'attirer des ennuis, tu sais.

Elle haussa les épaules et laissa retomber sa fourchette sur son assiette.

— On dirait que je sais m’en attirer rien qu'en restant assise. Ça ne peut guère empirer.

L'argument était imparable. Joel se leva, un sourire aux lèvres. Elle le rejoignit et ils quittèrent le réfectoire à la hâte pour traverser le parc.

— Donc, on a une raison particulière d'espionner Nalizar ? demanda-t-elle. En dehors du fait qu’il soit mignon.

Joel grimaça.

— Mignon?

— Avec un petit côté arrogant. (Elle haussa les épaules.) J'imagine que tu as une meilleure raison ?

Que pouvait-il lui révéler ? Harding s’inquiétait pour les questions de sécurité et Melody... eh bien, elle ne semblait pas la personne la plus fiable à qui confier un secret.

— Nalizar est arrivé à Armedius à peu près au moment des premières disparitions, répondit-il, ne partageant que ce qu'il avait découvert par lui-même.

— Et alors ? répliqua-t-elle. On embauche souvent de nouveaux professeurs avant le début des cours d’été.

— Il est suspect, dit Joel. Si c'était un si grand héros sur le front, pourquoi est-ce qu'il est venu ici ? Pourquoi accepter un poste de professeur particulier de bas niveau ? Il y a quelque chose de louche chez ce type.

— Joel, répondit Melody. Tu n’es pas sérieusement en train de l’accuser de ces disparitions ?

— Je n'en sais rien, dit-il alors qu'ils atteignaient la bibliothèque. Je veux juste savoir quel genre de livres il consulte. J'espère que Mlle Torrent me laissera utiliser une étudiante comme escorte.

— Bon, d'accord, acquiesça Melody. Mais je ne le fais que pour pouvoir reluquer Nalizar.

— Melody, lui dit Joel, ce n'est pas quelqu'un de bien.

— Je n'ai jamais parlé de sa moralité, Joel, répondit-elle en ouvrant la porte. Mais bien de son physique.

Elle entra dans un bruissement, et il la suivit. Mlle Torrent leva la tête lorsqu’ils passèrent devant son bureau.

— Lui, déclara Melody en désignant Joel d’un geste théâtral, il est avec moi. J’ai besoin qu’on m'aide à porter des livres.

Mlle Torrent semblait sur le point de protester, mais, en définitive, décida de n’en rien faire. Joel se précipita derrière Melody, mais s’arrêta à l'entrée de l’aile de Rithmatique.

Il avait passé des années à chercher un moyen de pénétrer dans cette pièce. Il avait déjà demandé à des étudiants en Rithmatique de l’y faire entrer, mais personne n'avait accepté. Nalizar n’était pas le seul à se montrer cachottier avec les secrets rithmatiques. L'ordre tout entier semblait tenir à son exclusivité. Ils dînaient à leur propre table, exprimaient de l'hostilité envers les érudits non-rithmaticiens, possédaient leur propre aile de la bibliothèque, qui renfermait tous les meilleurs textes sur la Rithmatique.

Joel prit une profonde inspiration et suivit Melody — qui s'était tournée vers lui et tapait du pied d’un air agacé. Il l'ignora, se délectant de l'occasion. La pièce dégageait une impression très différente par rapport à l'aile ordinaire de la bibliothèque. Les étagères étaient plus hautes, les livres plus anciens. Les murs étaient ornés de nombreux graphiques et schémas.

Joel s’arrêta près de l’un d'entre eux, qui détaillait la Défense de Taylor — l’une des défenses rithmatiques les plus complexes et les plus controversées. Il n’en avait vu jusque-là que de vagues petits croquis. Ici, en revanche, ses différentes composantes étaient disséquées et expliquées en détail, accompagnées de diverses variations dessinées en plus petit sur les côtés.

— Joel, lui lança sèchement Melody. Je n’ai pas abandonné la moitié de mon petit déjeuner pour que tu puisses regarder des images. Franchement.

À contrecœur, il reporta son attention sur leur tâche. Les étagères de cette section étaient assez hautes pour empêcher Nalizar de voir Joel ou Melody entrer dans la pièce — une bonne chose. Joel détestait imaginer le grabuge que ferait le professeur s’il surprenait un non-Rithmaticien à farfouiller dans ces textes.

Joel fit signe à Melody tandis qu’ils longeaient hâtivement les rangées. Elles semblaient disposées selon un ordre plus aléatoire que dans l'aile principale. Mais la bibliothèque n’était pas si grande. Il devrait être en mesure de trouver...

Joel se figea en pleine enjambée tandis qu’il traversait une allée séparant les étagères. Nalizar se trouvait là, à moins d’un mètre et demi.

Melody attira Joel sur le côté, hors de vue du professeur. Il étouffa un grognement et la rejoignit dans la rangée voisine. Un interstice entre deux étagères leur permit d'entrevoir Nalizar, mais Joel ne parvint pas à lire le titre du livre qu’il tenait.

Nalizar leva les yeux vers l’emplacement où Joel s’était trouvé. Puis il se retourna — sans remarquer que Joel et Melody l’observaient à travers la fente étroite — et s'éloigna.

— Quels livres sont classés ici ? chuchota Joel à Melody.

Elle se glissa de l’autre côté — ça n’aurait aucune importance si Nalizar la voyait — et en prit un sur l’étagère. Elle plissa le nez et tendit le livre en direction de la fente pour le montrer à Joel. Postulats théoriques sur la Rithmatique du développement, Edition revue et corrigée, avec une préface d'Attin Balazmed.

— Des trucs assommants, commenta-t-elle.

De la Rithmatique théorique, conclut Joel.

— J’ai besoin de savoir précisément quels livres il emprunte !

Melody leva les yeux au ciel.

— Attends ici, lui ordonna-t-elle avant de s'éloigner.

Joel patienta, nerveux. D’autres étudiants en Rithmatique fouinaient autour de lui. Ceux qui l’aperçurent lui lancèrent des regards curieux, mais personne ne lui demanda d’explications.

Melody revint quelques minutes plus tard et lui tendit une feuille de papier. Les titres de trois livres y figuraient.

— Nalizar a laissé ceux-ci aux bibliothécaires, dit-elle, ensuite il est parti en cours, en donnant la consigne au personnel de les enregistrer et de les livrer dans son bureau.

— Comment tu as obtenu ça ? demanda Joel, surexcité, en lui prenant le papier.

— Je suis allée le voir et je lui ai dit que je détestais livrer des messages en guise de punition.

Joel cligna des yeux.

— Ça m’a valu tout un sermon, poursuivit-elle. Les professeurs adorent sermonner. Enfin bref, pendant qu'il m'enguirlandait, j’ai réussi à lire les titres sur le dos des livres qu’il avait dans les bras.

Joel jeta un nouveau coup d’œil aux titres. Postulats sur l'existence théorique de nouvelles lignes rithmatiques encore inconnues, disait le premier. Par Gerald Taffington. Les deux autres possédaient des titres plus vagues liés à la théorie, mais celui-ci semblait une véritable pépite.

Nalizar faisait des recherches sur les nouvelles lignes rithmatiques.

— Merci, dit Joel. Vraiment, merci.

Melody haussa les épaules.

— On ferait mieux de filer. Je viens de récolter un sermon de Nalizar — je n'ai pas envie d'en recevoir un autre de Fitch parce que je suis en retard.

— Oui, oui, répondit-il. Juste une seconde. (Il jeta un coup d’œil aux étagères remplies de livres. Il essayait d’entrer ici depuis si longtemps...) Il faut que je prenne plusieurs de ceux-là, ajouta-t-il. Tu veux bien les enregistrer pour moi ?

— Tu peux en prendre un. Je suis d'une impatience fracassante aujourd'hui.

Il décida de ne pas protester et parcourut la rangée à proximité, que Nalizar avait consultée.

— Viens, lui dit-elle.

Joel s'empara d'un ouvrage qui semblait prometteur. L'Homme et la Rithmatique : les origines du pouvoir. Il lui tendit le livre et ils sortirent. Mlle Torrent les gratifia d'un nouveau regard mécontent mais, à contrecœur, elle enregistra le livre au nom de Melody. Joel soupira de soulagement lorsqu'ils ressortirent dans le parc.

Melody lui tendit le livre, qu’il glissa sous son bras. Cependant, il lui semblait désormais bien moins important que le morceau de papier. Joel possédait la preuve que Nalizar s’intéressait aux nouvelles lignes rithmatiques.

Bien entendu, Fitch était persuadé que la spirale n'était pas rithmatique. Ce n'était qu'un lien suspect de plus, qui ne prouverait en rien l’implication de Nalizar. Il faut que je me procure ce livre, se dit Joel. S'il contient quoi que ce soit qui ressemble à cette spirale, je tiendrai une preuve.

Ça semblait extrêmement dangereux. Peut-être valait-il mieux qu'il aille trouver Harding pour lui confier ses inquiétudes. Indécis, il plia le papier et le fourra dans sa poche. Melody marchait à ses côtés, vêtue de sa jupe blanche, tenant son classeur contre sa poitrine. Elle affichait une expression distante.

— Encore merci, lui dit-il. Vraiment. Je crois que ça va m'être très utile.

— C’est bien de servir à quelque chose, j'imagine.

— Écoute, pour ce que je t'ai dit l'autre jour... Je ne le pensais pas.

— Mais si, répondit-elle d’une voix étonnamment douce. Tu t’es montré sincère, c’est tout. Je sais que je ne suis pas douée pour la Rithmatique. Ma réaction me fait passer pour une idiote qui cherche à nier la vérité, non ?

— Tu es trop dure avec toi-même, Melody. Tu es très douée avec les crayolins.

— Pour ce que ça me sert...

— C'est un talent génial, répondit Joel. Tu me dépasses, et de loin, sur ce point.

Elle leva les yeux au ciel.

— Là, tu en rajoutes. Pas la peine d’en faire des tonnes : je sais que tu essaies ni plus ni moins de te donner bonne conscience. Je te pardonne, d'accord ?

Joel rougit.

— Tu sais que tu peux être agaçante ?

— Bon. Là, tu vois, tu es allé trop loin dans l'autre sens. Si tu fais vraiment un effort, tu devrais trouver un juste milieu entre la condescendance et les insultes.

— Désolé, dit Joel.

— Quoi qu’il en soit, reprit-elle, il reste que, même si je suis douée avec les Lignes de Création, je ne suis toujours pas capable de me construire une défense digne de ce nom. Il suffirait d’une Ligne de Vigueur bien lancée pour m'éliminer d'un duel.

— Pas forcément, déclara Joel. Tu sais, malgré tout ce que le professeur Fitch raconte sur les méthodes pour augurer, peut-être que cette stratégie n’est pas adaptée pour toi.

— Qu'est-ce que tu veux dire ? demanda-t-elle en l’étudiant d’un air méfiant, redoutant une nouvelle insulte.

— Tu as déjà essayé la Défense de Jordan ?

— Jamais entendu parler.

— C'est une défense avancée, expliqua-t-il. Une des plus avancées sur lesquelles j'aie jamais lu. Mais ça pourrait marcher. Tu dois dessiner un réseau de Barrage, et ensuite... (Il hésita.) Tiens, je vais te montrer. Tu as de la craie ?

Elle leva les yeux au ciel.

— Joel. Tu sais que pendant la première année à l’école de Rithmatique, si un professeur te surprend sans craie, il a le droit de te faire récurer le sol pendant deux heures.

— Sérieusement?

Elle hocha la tête en lui tendant une craie. La cour était toute proche et personne ne semblait l'utiliser. Joel gravit la butte au pas de course avec Melody dans son sillage.

— Hé, lui dit-elle, on ne va pas s'attirer d’ennuis si on arrive en retard au bureau de Fitch ?

— Ça m’étonnerait, répondit Joel en atteignant le sommet de la butte recouvert de béton. Fitch a veillé tard cette nuit et il a été interrompu plusieurs fois ce matin. Je te parie qu'il dort encore. Tiens, regarde ça.

Joel posa son livre et s'agenouilla pour esquisser un croquis grossier de la Défense de Jordan. Il s'agissait d'une défense ellipsoïdale dotée d'une ligne au niveau de chaque point de fixation, destinée à la stabiliser. La caractéristique principale de cette défense n'était cependant pas l'ellipse centrale, mais la grande cage formée par les Lignes de Barrage autour du contour extérieur. Aux yeux de Joel, elle ressemblait un peu à la tentative d’Herman Libel.

— Ça t’enferme à l'intérieur, fit remarquer Melody en s'accroupissant près de lui. Tu ne peux rien faire si tu t’entoures de Lignes de Barrage. C'est de la Rithmatique de base — même moi, je sais ça.

— C’est une histoire d'instinct, répondit Joel sans cesser de dessiner. Beaucoup de schémas rithmatiques avancés vont à l’encontre du bon sens de base. Les très bons duellistes savent quand prendre un risque. Regarde ici. (Il désigna une section du dessin à l’aide de sa craie.) J’ai dessiné un grand carré de chaque côté. Le principe de la Jordan consiste à remplir ces carrés à ras bord de crayolins offensifs. Si tu es douée avec les crayolins, tu devrais réussir à leur ordonner d'attendre et de ne pas attaquer ta propre ligne par-derrière.

« Donc, pendant que ton adversaire perd son temps à attaquer ta façade, tu construis une unique attaque destinée à le submerger. Quand tu es prête, tu libères le flot de crayolins, puis tu redessines rapidement cette Ligne de Barrage. Tu te sers de Lignes de Vigueur pour détruire tous les crayolins ennemis qui ont pénétré pendant que tes défenses étaient annihilées, et ensuite tu construis une nouvelle vague de crayolins.

« Même si tu es plus lente que ton adversaire, ça n'a aucune importance car tes attaques surviennent par grosses vagues rapides qui le laissent désorienté et incapable de réagir. Matthew Jordan, qui a conçu cette défense, a remporté plusieurs duels de très haut niveau grâce à cette attaque et déclenché une controverse parmi les universitaires à cause de son aspect non conventionnel.

Melody inclina la tête.

— Très spectaculaire, commenta-t-elle.

— Tu veux faire un essai ? demanda Joel. Tu peux utiliser mon petit dessin comme modèle.

— Je ne devrais sans doute pas, dit-elle. Enfin, le professeur Fitch...

— Allez, insista Joel. Rien qu’une fois. Écoute, je t'ai permis d'entrer dans la bibliothèque pour aller reluquer Nalizar, non ?

— Et je me suis fait enguirlander par lui.

— Ça, c'était ton idée, se défendit Joel. Tu dessines, oui ou non ?

Melody posa son cahier et s'agenouilla sur le béton. Elle sortit sa craie, étudia le croquis miniature de Joel, puis entreprit de s’entourer d’une ellipse.

Joel se mit à dessiner lui aussi.

— Je vais opter pour la Ballintain, annonça-t-il en dessinant un cercle tout autour de lui. Mais avec ta Défense de Jordan, tu n’as pas besoin de m’observer avec attention. Contente-toi de dessiner le plus vite possible.

Elle se mit au travail, commençant par un rectangle défensif autour du Cercle d’Égide, puis traçant rapidement ses crayolins.

Joel dessinait tout en espérant que son intuition lui donnerait raison. Les crayolins étaient la grande faiblesse de la Défense de Jordan. Il était difficile de les contrôler ainsi ; ce n’était possible que parce qu’il s’agissait d'un duel en bonne et due forme et qu'elle pouvait les diriger droit vers sa cible.

Curieusement, les crayolins étaient difficiles à contrôler si l'on voulait juste qu'ils patientent sans bouger. Raison pour laquelle la plupart des Rithmaticiens les envoyaient attaquer ou les attachaient à un point de fixation.

Il faut vraiment que j'étudie un peu plus la théorie des crayolins, songea Joel en terminant sa défense. Peut-être que je pourrais charger Melody d'emprunter quelques livres sur le sujet.

— Bon, dit-il en se penchant pour tracer quelques Lignes de Vigueur. Ça va nécessiter un peu d’imagination, puisque mes lignes n’ont aucun effet. Fais comme si j’étais doué pour dessiner des Lignes de Vigueur — ce qui est le cas, soit dit en passant — et comme si chacune d’entre elles frappait tes défenses au même emplacement en les affaiblissant. Une Ligne d’Égide bien tracée peut encaisser environ six coups de la part des Lignes de Vigueur ; une Ligne de Barrage peut en encaisser dix. Quand tu verras où je tire, trace une autre Ligne de Barrage derrière ta première pour me ralentir.

Elle s'exécuta et traça une ligne.

— Maintenant, je dois traverser deux Lignes de Barrage et une Ligne d’Égide. Ce qui signifie qu’avec cette défense, tu peux encaisser environ vingt-six Lignes de Vigueur pendant que tu termines tes crayolins.

Il se tut lorsqu’elle avança brusquement la main et posa sa craie contre l'intérieur de sa Ligne de Barrage pour libérer ses crayolins.

Quelle rapidité! songea-t-il. Je n'ai tracé que six de mes Lignes de Vigueur ! D’accord, il n’était pas allé au maximum de sa vitesse, mais malgré tout...

La ligne de Melody se volatilisa — il fallait quatre secondes pour dissiper une ligne — et une vague de huit crayolins entiers se précipita vers lui.

— La vache, commenta-t-il.

Melody leva la tête et écarta une boucle rousse de devant ses yeux. Elle cligna des yeux sous l'effet de la surprise, comme stupéfaite d'avoir réussi. Joel s'efforça de dessiner quelques Lignes de Vigueur supplémentaires pour se défendre contre les créatures.

Mais en pure perte, bien entendu. Dans le feu de la bataille, il avait presque oublié qu'il n’était pas rithmaticien.

Les crayolins atteignirent ses défenses et hésitèrent.

L’espace d'un instant, il éprouva une montée de panique — semblable à celle qu'Herman Libel avait dû éprouver lorsqu'il était assis, impuissant, au milieu d'un groupe de monstres de craie en train de l’attaquer.

Mais Joel doutait qu'Herman ait été contraint d’affronter des licornes.

Les créatures testèrent enfin les défenses de Joel — qui, bien entendu, ne les arrêtèrent pas. Elles se précipitèrent avec fougue pour le cerner, puis se mirent à courir en cercle autour de lui. Joel eut un mouvement de recul en les imaginant lui lacérer la chair. Par chance, ces crayolins-là étaient inoffensifs.

— Des licornes ? demanda-t-il d'une voix hautaine.

— La licorne est un animal très noble et majestueux !

— C’est seulement une manière... très peu digne de se faire battre, surtout quand elles caracolent comme ça.

— Estime-toi heureux que je n’aie pas de craie rose, lança-t-elle en se levant. On ne nous laisse pas utiliser de couleurs avant la troisième année.

Joel sourit.

— Tu t’en es vraiment bien sortie. Je n’arrive pas à croire que tu les aies dessinées aussi vite !

Elle s'approcha pour poser sa craie contre l'une des licornes. Elle s'arrêta aussitôt de caracoler et s’immobilisa comme un simple dessin. Quatre secondes plus tard, elle avait disparu. Melody répéta le processus avec les autres.

— Ce n'était pas très dur, concéda-t-elle. Il suffisait que j'arrive à faire attendre mes crayolins avant d'attaquer.

D’après le peu que Joel avait lu à ce sujet, ça ne devait pas être si simple. Si on ne leur donnait pas d’injonctions extrêmement précises, les crayolins attaquaient votre propre Ligne de Barrage. Puis, quand on la dissipait, ils se retrouvaient perdus et tournaient en rond au lieu de charger votre adversaire.

— Je te l'avais bien dit, que la Jordan marcherait pour toi, dit Joel en se levant.

— Tu y es allé mollo, répondit-elle. Et puis mes lignes n’étaient pas si terribles. Je parie que tu aurais pu percer mon mur de Barrage avec la moitié des coups nécessaires en temps normal.

— Peut-être, admit Joel. Je ne m’attendais pas à ce que tu travailles si vite. Ton ellipse est une catastrophe, mais ça n’avait aucune importance. Tu as fait un excellent travail, Melody. Tu feux y arriver. Il faut juste que tu trouves des défenses et des motifs adaptés à tes points forts.

Elle réagit par un sourire hésitant.

— Merci.

— C'est la vérité.

— Non, dit-elle. Pas pour le compliment. De m'avoir montré ça. Je doute que ça révolutionne mon style — je ne serai jamais une bonne Rithmaticienne à moins d'apprendre à tracer des cercles. Mais c'est quand même agréable de savoir que je peux faire quelque chose correctement.

Joel lui rendit son sourire.

— Bon, maintenant, peut-être qu’on devrait aller en classe. Le professeur Fitch...

Il laissa sa phrase en suspens lorsqu’il remarqua une silhouette au loin, vêtue d’un uniforme et casque de policier, montant un grand cheval. Se rappelant qu'il avait demandé à Exton d'envoyer l'inspecteur, Joel lui fit signe.

— Joel ? demanda Melody.

— Juste un instant, dit-il. Tu peux y aller. Je dois parler à ce policier.

Elle se retourna.

— Saintes poussières ! C’est un Etalon Equilix ?

Joel s'aperçut qu'elle avait raison. La monture que Harding faisait avancer au trot n’était pas un cheval. Elle en avait la forme mais elle était composée de métal, avec des flancs en verre qui dévoilaient les rouages en mouvement et les ressorts cliquetants.

— Joel, jeune homme, le salua Harding en faisant approcher sa monture, dont les sabots métalliques laissaient de profondes empreintes dans la terre. Comment se passent les choses du côté de l'académie ?

— Tout se passe très bien, inspecteur, répondit Joel.

Il avait déjà vu des chevaux spiromatiques, bien entendu. Ils étaient coûteux, mais pas rares pour autant. Un Equilix n'était cependant pas n'importe quel spiromate. Construits à partir des dernières technologies spiromatiques d'Égyptia, on les disait d'une incroyable intelligence. Il y avait là-bas une femme, une scientifique de génie, qui avait découvert de nouvelles manières de comprimer les ressorts qui permettaient de les charger en puisant directement dans l'énergie harmonique.

Joel scruta les yeux de verre translucides de la créature et vit les minuscules ressorts et rotors qui s'activaient à l’intérieur, les tiges miniatures qui montaient et descendaient comme les touches d’une machine à écrire, commandant les fonctions de son cerveau mécanique complexe.

— Dites-moi, qui est cette jolie demoiselle ? demanda Harding.

Son intonation était polie, mais Joel perçut une hésitation dans sa voix.

Jolie ? Elle l’agaçait si souvent qu'il oubliait à quel point elle pouvait être mignonne quand elle souriait. Comme en ce moment même.

— Une étudiante du professeur Fitch, répondit Joel.

— Mademoiselle... ?

— Muns, déclara-t-elle.

Un instant, se dit Joel. Muns. J'ai entendu ce nom récemment. En rapport avec quelqu'un d'autre que Melody...

— Mademoiselle Muns, la salua Harding en touchant son casque bleu, avant de se tourner vers Joel. Merci pour l’information concernant les parents, Joel. Nous devons sécuriser ce campus ; j'ai donné l'ordre qu’aucun étudiant ne soit autorisé à sortir le soir ni le week-end à compter de cet instant. J’ai demandé des renforts, afin de faire de cet endroit notre base d'opérations et ligne de défense principale !

Joel hocha la tête.

— J'ai pensé que ce serait une mauvaise idée que les parents commencent à s'enfuir avec leurs enfants. Où qu'ils se rendent, cette... personne pourrait les suivre.

— Je suis bien d'accord, approuva Harding.

Melody lança un regard noir à Joel, les yeux étrécis.

— Au fait, soldat, reprit Harding, avez-vous vu une femme blonde, un mètre soixante-dix, cheveux remontés en chignon, dans les trente-cinq ans, vêtue d'une robe bleue ? Elle a le visage étroit et les traits anguleux.

— Je l'ai vue, confirma Joel. C’est la mère d’un étudiant en Rithmatique.

Harding ricana.

— Pas vraiment. C’est Elizabeth Warner — une journaliste.

— Une femme journaliste ? s’étonna Joel.

— Qu'y a-t-il de mal à ça ? protesta Melody, vexée.

— Rien, répondit aussitôt Joel. C’est seulement que... je n’en ai encore jamais entendu parler.

— Les temps changent, répondit Harding. Des Rithmaticiennes se battent sur le front, et je parie qu'un jour viendra où même les femmes ordinaires rejoindront les rangs des soldats. Quoi qu'il en soit, femmes ou pas, la presse est notre ennemie. Si on la laisse faire, toute cette île va céder à la panique ! Où l’avez-vous vue, jeune homme ?

— Elle se dirigeait vers le bureau du professeur Fitch.

— Bonté divine, commenta Harding en faisant faire demi-tour à sa monture. (Joel entendit les cliquetis des composants spiromatiques qui s'activaient à l'intérieur.) Surveillez ma retraite !

Il partit au galop en direction du campus de Rithmatique.

— Qu'est-ce qui vient de se passer, exactement ? demanda Melody.

— Heu... rien.

Elle leva les yeux au ciel avec une expression exagérée.

— Mais bien sûr.

— Je ne peux pas te le dire, répondit-il.

— Tu vas me reléguer dans l’ignorance perpétuelle !

— Heu, non, répondit Joel, en se balançant d’un pied sur l'autre. Ecoute, je t’assure que je ne sais rien.

— C'est un mensonge ?

Joel hésita.

— Oui.

Elle renifla de contrariété.

— Et moi qui croyais qu'on commençait à bien s'entendre. (Elle ramassa son cahier et s’éloigna d'un pas furieux.) Ma vie, lâcha-t-elle d'une voix cassante en tenant sa main en l'air, est une tragédie ! Même mes amis me mentent !

Joel soupira. Il prit le livre qu’elle avait emprunté pour lui, puis se précipita vers le bureau de Fitch.

— Eh bien oui, j'ai parlé à cette femme, déclara le professeur Fitch, l'air perplexe. Elle hésitait à laisser son fils à Armedius. Elle voulait s'assurer que nous faisions des efforts sincères pour protéger les enfants.

— Et donc, vous lui avez répondu, dit l'inspecteur Harding.

— Bien entendu. Elle était au bord des larmes. Vous comprenez, inspecteur, je suis incapable de réagir face à une femme au bord de l'hystérie. Je ne lui ai pas révélé grand-chose. Simplement que nous étions certains qu'un Rithmaticien se trouvait derrière tout ça, mais que nous espérions que les enfants étaient toujours en vie, et que nous étions en train d'étudier d’étranges dessins à la craie découverts sur les lieux des crimes.

— Professeur, lui dit Harding en se frottant le front, c’est un manquement terrible aux consignes de sécurité. Si vous étiez un soldat sous mon commandement, je crois que je me verrais contraint de vous punir.

— Oh là là, dit Fitch. Il y a sans doute une raison si je suis professeur et pas soldat.

Joel haussa un sourcil, s’efforçant de ne pas se sentir trop satisfait de lui-même parce que Harding et Fitch avaient insisté pour que Melody attende dehors alors qu'ils ne lui avaient rien interdit.

— Malheureusement, poursuivit Harding en faisant les cent pas dans l'entrée du bureau de Fitch, mains jointes derrière son dos, nous ne pouvons pas y faire grand-chose à présent. Nos fortifications ont été percées et une espionne s'est enfuie avec nos plans de bataille. Nous devons serrer les dents et espérer que tout aille pour le mieux. Je vous suggère fortement, professeur, d’éviter d’aborder ces sujets avec qui que ce soit d'autre.

— Je comprends, inspecteur, admit Fitch.

— Parfait, répliqua Harding. Maintenant, je crois devoir vous informer que j'ai demandé au chevalier-sénateur de Nouvelle-Britannie la permission de mettre en place un périmètre de sécurité à Armedius. Il a consenti à m’accorder une légion entière de la milice de Jamestown pour contribuer à la défense de cet endroit.

— Vous allez... occuper l'école ? demanda Fitch.

— Rien de si radical, professeur, répondit Harding tout en faisant les cent pas, pivotant sur un talon pour revenir dans l'autre direction. Les Rithmaticiens sont l'une des plus grandes ressources de l’Union ; nous devons nous assurer qu'ils sont protégés. Je vais charger des hommes de patrouiller dans le parc. Peut-être pourrons-nous recourir à l’intimidation pure et simple pour empêcher ce ravisseur fantôme de frapper à nouveau.

« Le principal York m'a attribué une salle sur le campus comme base des opérations. Mes hommes ne dérangeront pas le fonctionnement de l'école au quotidien. Cependant, nous devrons être vus — et faire savoir aux étudiants qu’ils sont protégés. Peut-être cette initiative contribuera-t-elle aussi à rassurer les parents, qui semblent résolus à saper le moral des troupes et à isoler leurs enfants.

— Pardon ? s'enquit Fitch. Que font les parents ?

— Certains parents d'élèves rithmaticiens retirent leurs étudiants de l’école, expliqua Harding. Le jeune Joel a eu la présence d’esprit de m’en avertir. Toutefois, je n’ai pas réussi à sécuriser le terrain assez vite. Une bonne douzaine d’enfants, rithmaticiens pour la plupart, ont été retirés ce matin.

— Voilà qui ne présage rien de bon, observa Fitch. Toutes les attaques se sont produites hors campus. Pourquoi veulent-ils retirer leurs enfants d’Armedius ?

— Les parents sont imprévisibles quand leurs enfants sont concernés, déclara Harding. Je préférerais combattre un escadron d'Oubliés qu’affronter une mère qui croit son fils en danger.

Fitch lança un coup d’œil furtif à Joel, qui ne sut pas trop comment l’interpréter.

— Messieurs, vous voilà maintenant briefés sur la situation, leur dit Harding. Je dois retourner à ma ronde, à supposer qu’il n'y ait rien d'autre dont nous devions parler.

Je ferais mieux de leur dire, songea Joel. Je ne peux pas me contenter de fouiner et d'essayer d'affronter Nalizar tout seul.

— En fait, commença-t-il, je... hum... Eh bien, il y a quelque chose dont je ferais sans doute mieux de vous parler.

Tous deux se tournèrent vers lui, et il se sentit soudain embarrassé. Comment au juste accusait-on un professeur d’être un ravisseur ?

— Ce n’est sans doute rien, reprit Joel. Mais... j’ai vu le professeur Nalizar agir de manière suspecte aujourd’hui. Ces enlèvements n’ont commencé que lorsqu’il a été engagé par le principal, vous savez.

— Joel ! s’exclama le professeur Fitch. Je sais bien que tu es contrarié parce qu'il m'a défié en duel, mais tes propos sont déplacés !

— Ce n'est pas ça, professeur, lança-t-il. C'est simplement... eh bien...

— Non, déclara Harding. Tout va bien, Joel. Vous avez raison de mentionner ce genre de détails. Cependant, je ne crois pas que nous ayons quoi que ce soit à craindre d'Andrew Nalizar.

Joel se tourna vers lui.

— Vous le connaissez ?

— Évidemment, répondit Harding. Nalizar est une légende à Nebrask. Je connais une bonne vingtaine d'hommes qui lui doivent la vie — et je m'inclus dans le nombre.

— Vous voulez dire que c’est vraiment un héros, comme il aime le raconter à tout le monde ?

— Bien entendu, répliqua Harding. Pas un héros très humble, je le reconnais, mais je peux pardonner ce genre de choses quand elles sont méritées. Rendez-vous compte, il y a même eu une occasion où les crayolins avaient pénétré jusqu’au front Est le long du fleuve ! S'ils nous avaient dépassés, ils auraient pu contourner le flanc de notre armée — et peut-être même capturer le front Est tout entier. A partir de là, il leur aurait suffi de voguer sur des bûches tombées dans l’eau pour envahir les îles voisines et semer la panique.

« Enfin bref, notre escouade se trouvait dans un sacré pétrin. Puis Nalizar est arrivé et nous a construit une fortification à lui seul. Il a résisté contre des centaines de crayolins. La poussière m'est témoin qu’il nous a sauvé la vie. Je pourrais partager bien d’autres histoires du même genre. J’ai rarement vu un Rithmaticien aussi doué et aussi équilibré qu’Andrew Nalizar. C'était vraiment dommage que...

Il laissa sa phrase en suspens.

— Quoi donc ? demanda Joel.

— Désolé, jeune homme, répondit Harding. Je viens tout juste de me rendre compte que vous n’êtes pas autorisé à entendre ça. Quoi qu'il en soit, Nalizar ne représente aucune menace. En réalité, je suis même ravi qu'il se trouve sur ce campus. C’est agréable d’avoir cet homme pour couvrir mes arrières.

Harding les gratifia d’un signe de tête — il sembla sur le point de les saluer mais se reprit —, puis il quitta la pièce et descendit l’escalier.

— Je ne m’attendais pas à ça, déclara Joel. Au sujet de Nalizar.

— Pour être franc, Joel, moi non plus.

— Il ne peut pas être un héros, insista Joel. C’est un moulin à paroles prétentieux !

— Je ne te contredirai pas sur l’adjectif, répondit Fitch, mais pour le reste... Il est tout à fait exact qu’il m'a vaincu haut la main. Néanmoins, il est inconvenant qu’un élève désigne un professeur de l’école en ces termes. Tu dois lui témoigner du respect, Joel.

On frappa à la porte. Elle s’ouvrit à toute volée la seconde d’après pour dévoiler Melody, qui avait visiblement décidé de ne pas attendre qu’on lui réponde.

— Je présume, lâcha-t-elle d’une voix exaspérée, que votre discussion secrète, capitale et passionnante est terminée et que les gens ordinaires comme moi peuvent maintenant rentrer ?

— Melody, ma chère, répondit Fitch. Ce n’est pas que nous cherchions à t’exclure, c’est juste...

Elle leva la main.

— Je suppose que je vais encore devoir faire du calquage aujourd’hui ?

— Hum, eh bien, oui, confirma Fitch. Ça te fait du bien de t'entraîner, Melody. Tu me remercieras un jour.

— C'est ça, bougonna-t-elle.

Elle s’empara d'un carnet à croquis et d'un stylo, puis se détourna.

— Melody ? lui demanda le professeur Fitch. Où vas-tu ?

— Dessiner dehors, lança-t-elle, sur le seuil banal et insignifiant. Comme ça, je ne gênerai pas les conversations si importantes que vous pourriez avoir, tous les deux.

Sur ces mots, elle ferma la porte derrière elle.

Avec un soupir, Fitch secoua la tête et regagna son bureau.

— Je suis sûr qu’elle s’en remettra, dit-il en s'asseyant et en parcourant ses papiers.

— Ouais, répondit Joel, qui regardait toujours dans la direction où Melody avait disparu. (L'incident allait-il de nouveau la retourner contre lui alors qu’ils venaient à peine de se réconcilier ? Il avait un mal de chien à comprendre cette fille.) Que voulez-vous que je fasse, professeur ?

— Hum ? Eh bien en toute franchise, je n’en sais rien. Je pensais que tu travaillerais sur ces registres de recensement pendant quelques semaines encore. Hum. (Fitch tambourina de l’index sur la table.) Pourquoi ne prendrais-tu pas ta journée ? Tu as travaillé très dur ces dernières semaines. Ça me laissera l’occasion de passer en revue ce que Harding m’a donné. Je suis persuadé que j'aurai quelque chose à te confier demain.

Joel ouvrit la bouche pour protester — il pouvait certainement aider le professeur dans ses recherches sur ces lignes étranges — mais il hésita. Il jeta un coup d'œil au livre qu'il portait toujours, celui que Melody avait emprunté pour lui.

— D'accord, décida-t-il. À demain alors.

Fitch hocha la tête et retourna à ses papiers. Joel ouvrit la porte pour sortir. Il faillit percuter Melody, qui s'était installée pile sur le pas de la porte pour dessiner. Elle s'écarta de mauvaise grâce pour lui céder le passage et il sortit par l'escalier, décidé à trouver un coin ombragé où parcourir le volume en toute tranquillité.

Joel s’était assis sous un arbre, livre en mains. Au loin, quelques étudiants jouaient au football sur un terrain dans le cadre de leur cours d'été, se renvoyant le ballon tout en avançant vers le but. Joel les entendait crier, mais ils ne le dérangeaient pas.

Des agents de police patrouillaient dans le parc, mais ils restaient à l’écart comme Harding l’avait promis. Un oiseau sifflait dans les branches au-dessus de lui et un petit crabe spiromatique allait et venait dans la pelouse en taillant des parcelles d’herbe. Ses longues antennes métalliques se balançaient devant lui, l’empêchant de s’égarer dans le parc et de tailler ce qu’il ne devait pas.

Joel s’adossa au tronc, levant les yeux vers les feuilles scintillantes. Lorsqu’il avait choisi ce livre, son titre, Les Origines du pouvoir, lui avait laissé croire qu'il parlerait de la découverte de la Rithmatique à l’époque où les Iles-Unies étaient encore jeunes. Il s’était attendu à un essai détaillé sur le roi Grégoire et les premiers Rithmaticiens.

Au lieu de quoi le livre parlait de la façon dont les gens devenaient rithmaticiens.

Le phénomène se produisait lors de la cérémonie d'initiation, un événement qui se déroulait tous les 4 juillet. Chaque jeune garçon ou jeune fille qui avait atteint ses huit ans depuis la dernière cérémonie d’initiation était conduit à la chapelle monarchique locale. Le groupe était béni par le pasteur. Puis, un par un, les enfants entraient dans la chambre d'initiation. Ils y restaient quelques minutes puis ressortaient de l'autre côté, symbole de renaissance. On leur donnait ensuite une craie en leur demandant de tracer une ligne. A partir de là, certains se révélaient capables de créer des croquis dotés de pouvoirs rithmatiques. Les autres, non.

Et pourtant, le livre faisait paraître le processus bien plus complexe. Joel le feuilleta de nouveau, fronçant les sourcils sous l'effet de la perplexité tandis que le crabe jardinier s'approchait en taillant, puis faisait demi-tour lorsque ses antennes frôlaient sa jambe. Le livre partait du principe que le lecteur était rithmaticien. Il employait des termes comme « attellement » et évoquait quelque chose qu’on appelait une « Ombrase ».

L’initiation impliquait bien plus que Joel ne le pensait au départ. Il se passait quelque chose, dans cette pièce, qui transformait physiquement certains enfants et leur conférait le pouvoir rithmatique. Ce n’était pas juste l’empreinte invisible du Maître.

Si le livre disait vrai, alors les Rithmaticiens connaissaient dans la chambre d’initiation une sorte de vision ou d’expérience dont ils ne parlaient pas. Lorsqu'ils sortaient pour tracer leur première ligne, ils savaient déjà qu'ils étaient devenus rithmaticiens.

Voilà qui contredisait tout ce que Joel comprenait. Ou, du moins, c'était ce que le livre semblait expliquer. Il avait beau se considérer comme bien informé en matière de Rithmatique, ce texte le dépassait.

« L’attellement d’une Ombrase, au quatrième degré d’entité, est un processus souvent indéterminable, et l’agent de liaison doit estimer judicieusement la situation avant de prendre la moindre décision relative aux réceptacles qu’il compte inféoder. »

Qu’est-ce que ça pouvait même signifier ? Joel avait toujours supposé que, s'il parvenait à entrer dans la section de Rithmatique de la bibliothèque, il parviendrait à apprendre beaucoup de choses. Il ne lui était jamais venu à l’esprit qu'une grande partie des ouvrages lui seraient hermétiques.

Il referma le livre. Sur le côté, le crabe spiromatique commençait à ralentir le rythme. Il se faisait tard, le gardien passerait sans doute bientôt remonter l'engin ou le ranger pour la soirée.

Joel se leva, livre calé sous le bras, et se dirigea d'un pas nonchalant vers le réfectoire. Il se sentait bizarre après avoir passé l'après-midi à étudier. Le campus tout entier faisait l'objet de mesures de confinement de plus en plus strictes, et des étudiants disparaissaient la nuit. Ça semblait mal de rester assis à lire. Il voulait apporter son aide d'une manière ou d'une autre.

Je pourrais me procurer ce livre que Nalizar a emprunté, se dit-il. Malgré les paroles de Harding, Joel ne faisait pas du tout confiance au professeur. Ce livre contenait bel et bien quelque chose d'important. Mais quoi donc ? Et comment l'obtenir ?

Secouant la tête, il entra dans le réfectoire. Puisque sa mère s'y trouvait — une bonne chose —, Joel alla se servir le plat principal du soir : des spaghettis aux légumes frits et aux boulettes de viande. Il les saupoudra de parmesan, s’empara d’une paire de baguettes, puis se dirigea vers la table.

— Salut, maman, lui dit-il en s’asseyant. Tu as passé une bonne journée ?

— Je l’ai passée à m’inquiéter, répondit-elle en lançant un coup d’œil vers un petit groupe de policiers qui mangeaient à la même table. Tu ne devrais peut-être pas sortir seul le soir.

— Ce campus est sans doute l'endroit le plus sûr de la ville en ce moment, observa Joel en attaquant son repas.

Des spaghettis mélangés à une poêlée de poivrons, champignons, châtaignes d’eau et agrémentés d’une sauce tomate piquante au soja. La cuisine italienne était l'une de ses préférées.

Sa mère observait toujours les policiers. Ils étaient sans doute là pour rappeler aux gens, comme l'avait déclaré Harding, que le campus était protégé. Cependant, ils semblaient aussi accroître leur nervosité en leur rappelant l’existence du danger.

Le brouhaha des conversations étouffées résonnait dans la pièce. Joel entendit mentionner Herman et Lilly à plusieurs reprises, même si, sur le passage des cuisiniers, il entendit aussi grommeler sur « ces Rithmaticiens » qui faisaient planer une menace sur le campus.

— Comment est-ce qu'ils peuvent dire des bêtises pareilles ? demanda Joel. On a besoin des Rithmaticiens. Ils veulent que les crayolins s’échappent de Nebrask ?

— Les gens ont peur, mon fils, répondit sa mère. (Elle remuait sa nourriture mais semblait à peine y toucher.) Qui sait ? Peut-être que tout ça est vraiment la conséquence d'une querelle entre Rithmaticiens. Ils sont tellement exclusifs...

Elle regarda en direction des professeurs. Fitch n'était pas là — il devait travailler tard sur les disparitions. Nalizar non plus ne se trouvait pas à sa place. Joel étrécit les yeux. Il était impliqué d'une manière ou d'une autre, non ?

À la table des étudiants rithmaticiens, les adolescents chuchotaient entre eux, l’air inquiet, nerveux. Comme un groupe de souris qui venait de flairer l'odeur d’un chat. Comme d'habitude, Melody se tenait au bout de la table avec au moins deux sièges vides de chaque côté d’elle. Elle baissait les yeux tout en mangeant, sans parler à qui que ce soit.

Ça devait être dur pour elle, comprit-il, de n’avoir personne à qui parler, surtout en cette période de tension. Il aspira ses spaghettis tout en se rappelant la réaction excessive de Melody lorsqu'elle s'était vu exclure de la réunion avec Fitch et Harding. Et pourtant... peut-être y avait-il une raison. Était-ce parce que les autres Rithmaticiens l'excluaient si souvent ?

Il éprouva une pointe de culpabilité.

— Joel, lui dit sa mère, ce n’est peut-être pas une bonne idée que tu étudies avec le professeur Fitch en ce moment.

Il se retourna vers elle, toute culpabilité soudain éclipsée par l’inquiétude. Sa mère pouvait mettre un terme à ses cours avec Fitch. Si elle allait trouver le principal...

Une dizaine de protestations lui traversèrent l'esprit. Mais non, il ne pouvait pas trop insister. Sinon, sa mère risquait de se braquer et de décider de passer à l’acte. Mais quelle autre solution s'offrait à lui ?

— C’est ce que papa aurait voulu ? s’entendit-il demander.

La main de sa mère s’immobilisa, les baguettes dans son assiette de spaghettis.

Mentionner son père était toujours dangereux. Sa mère ne pleurait pas souvent à son sujet, plus maintenant. Plus aussi souvent. C'était effrayant de voir comme un simple accident de spirotrain pouvait soudain tout chambouler. Le bonheur, les projets pour l'avenir, les chances qu'avait eues Joel de devenir rithmaticien.

— Non, répondit-elle, il n'aurait pas voulu que tu les ostracisés comme le font les autres. Je crois que moi non plus. Je t'en prie... fais attention, Joel. Pour moi.

Il hocha la tête et se détendit. Il se surprit alors à laisser son regard vagabonder vers Melody, assise toute seule. Tout le monde, dans la pièce, regardait les Rithmaticiens, parlait d'eux à mi-voix, comme s'ils étaient offerts en spectacle.

Joel plongea ses baguettes dans ses spaghettis puis se leva. Sa mère tourna les yeux vers lui mais ne dit rien lorsqu'il traversa la pièce en direction de la table des Rithmaticiens.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Melody lorsqu’il la rejoignit. Tu viens me flatter pour me convaincre de te faire entrer à un autre endroit où tu n’as pas le droit d'aller ?

— Tu avais l’air de t’ennuyer, répondit Joel. Je me suis dit que tu aimerais peut-être venir manger avec ma mère et moi.

— Ah oui ? Tu es sûr que tu ne vas pas me chasser dès que tu devras parler de quelque chose d’important ?

— Tu sais quoi ? Laisse tomber, répondit Joel qui se détourna et s’éloigna d'un pas furieux.

— Je suis désolée, lança-t-elle derrière lui.

Il regarda par-dessus son épaule. Melody paraissait avoir le moral dans les chaussettes et baissait les yeux vers un bol rempli de spaghettis rouge brunâtre dont émergeait une fourchette plantée dans la masse.

— Je suis désolée, répéta-t-elle. Je... j'aimerais vraiment bien me joindre à vous.

— Alors suis-moi, dit Joel en lui faisant signe.

Elle hésita, puis prit son bol et s'empressa de le rattraper.

— Tu sais quelle impression ça va donner, hein ? Si on me voit m'enfuir avec un garçon deux fois dans la journée ? Si je m'assieds avec lui au dîner ?

Joel rougit. Génial, se dit-il. Pile ce dont j'avais besoin.

— Tu ne vas pas avoir d'ennuis si tu ne t'assieds pas avec les autres, dis ?

— Nan. On nous encourage à nous asseoir là-bas, mais on ne nous oblige pas. C'est juste que je n’ai jamais eu d'autre endroit où aller.

Joel lui désigna sa propre place à la table des serviteurs, en face de sa mère, et des gens assis des deux côtés s'écartèrent pour la laisser passer. Elle s’assit en lissant sa jupe, l’air un peu nerveuse.

— Maman, dit Joel, qui s'assit et reprit ses baguettes, je te présente Melody. Elle étudie aussi avec le professeur Fitch pendant l’été.

— Enchantée de faire ta connaissance, déclara sa mère.

— Merci, madame Saxon, répondit Melody, qui prit sa fourchette et attaqua ses spaghettis.

— Tu ne sais pas te servir de baguettes ? demanda Joel.

Melody grimaça.

— Je n’ai jamais tellement aimé la nourriture européenne. Les fourchettes me vont très bien.

— Ce n’est pas si dur, répondit-il en lui montrant comment les tenir. Mon père m'a appris quand j’étais petit.

— Est-ce qu’il va nous rejoindre ? demanda poliment Melody.

Joel hésita.

— Le père de Joel est décédé il y a huit ans, ma grande, expliqua sa mère.

— Oh, répondit Melody, je suis désolée !

— Ce n’est rien, l’assura la mère de Joel. En fait, c'est agréable d’être de nouveau assis avec une Rithmaticienne. Ça me fait penser à lui.

— Il était rithmaticien ? demanda Melody.

— Non, non. En fait, il connaissait une grande partie des professeurs. (Son regard s’était fait lointain.) Il leur fabriquait des craies spéciales et, en retour, ils discutaient de leur travail avec lui. Je n’y ai jamais compris grand-chose, mais Trent adorait ça. J’imagine que, puisqu'il était fabricant de craie, ils le considéraient presque comme un des leurs.

— Fabricant de craie? demanda Melody. Mais... la craie ne vient-elle pas du sol ?

— Eh bien, oui, la craie ordinaire. En réalité, ce n’est qu'une forme de calcaire. Mais il n’est pas indispensable que la craie qu'utilisent les Rithmaticiens soit pure à cent pour cent, ce qui laisse beaucoup de place pour l’expérimentation. Du moins, c’est ce que Trent affirmait toujours.

« La meilleure craie pour les Rithmaticiens, d’après lui, est celle qu’on a conçue à cette fin. Elle ne doit pas être trop dure, sinon les lignes ne seront pas assez épaisses. Ni trop tendre, sinon elle se cassera facilement. Une pellicule externe l'empêche de s’étaler sur les doigts du Rithmaticien, et on peut aussi y mêler certains composants pour qu’elle produise moins de poussière.

Joel garda le silence. C'était difficile d'obtenir que sa mère parle de son père.

— Certains Rithmaticiens exigent certaines couleurs, poursuivit-elle, et Trent travaillait des heures pour obtenir la teinte exacte. Mais la plupart des écoles n'emploient pas de fabricants de craie. Le principal York n’a jamais remplacé Trent — il n’a jamais trouvé quelqu’un qu’il ait jugé assez compétent pour le poste. La vérité, c’est qu’un fabricant de craie n'est pas vraiment nécessaire, puisque la craie ordinaire fait l'affaire.

« Mais Trent débattait toujours avec ceux qui jugeaient son travail futile. Le goût est futile quand on mange, disait-il : le corps peut obtenir les mêmes nutriments de la nourriture insipide que de celle qui a bon goût. Les couleurs pour le tissu, les tableaux sur les murs, la belle musique — rien de tout ça n’est nécessaire. Mais les humains n’obéissent pas qu'à leur seul besoin de survie. Concevoir des types de craie plus raffinée et plus proche de la perfection représentait une quête pour lui.

« À un moment donné, il avait conçu des ceintures contenant six types de craie différents, avec divers degrés de dureté et de courbure de la pointe, destinées à dessiner sur différentes surfaces. Beaucoup de professeurs les portaient. (Elle soupira.) Mais c’est du passé. Maintenant, ceux qui veulent des craies spéciales les commandent simplement à Maineford.

Elle s’interrompit, puis consulta la grande horloge incrustée dans le mur.

— Saintes poussières ! Il faut que je retourne travailler. Ravie d’avoir fait ta connaissance, Melody.

Celle-ci se leva tandis que la mère de Joel s’éloignait d'un pas précipité. Après son départ, Melody se rassit et attaqua son repas.

— Ton père semblait quelqu'un d'intéressant.

Joel acquiesça.

— Tu as beaucoup de souvenirs de lui ? demanda-t-elle.

— Oui, répondit Joel. J’avais huit ans à sa mort, et on a quelques daguerréotypes de lui dans notre chambre. C'était un homme très gentil — un grand gaillard baraqué. Plus proche d’un paysan que d'un artisan. Il aimait beaucoup rire.

— Tu as de la chance, lui dit Melody.

— Pardon ? s’étonna Joel. Parce que mon père est mort ?

Elle rougit.

— Tu as de la chance d'avoir eu un parent comme lui, et de pouvoir vivre avec ta mère.

— Ce n’est pas si marrant. Notre chambre n'est pas beaucoup plus grande qu'un placard, et maman s’épuise au travail. Les autres étudiants sont sympas avec moi, mais je ne peux jamais me faire d’amis proches. Ils ne savent pas très bien comment traiter le fils d’une femme de ménage.

— Je n’ai même pas ça.

— Tu es orpheline ? demanda Joel, surpris.

— Rien d'aussi radical, répondit-elle en soupirant, soulevant une bouchée de spaghettis à l’aide de sa fourchette. Ma famille vit dans les atolls de Floridia. Mes parents sont en parfaite santé, mais ils n'ont pas la moindre envie de me rendre visite. J’imagine qu'au quatrième enfant rithmaticien, ça perd de son attrait.

— Il y a quatre Rithmaticiens dans ta famille ?

— Six en comptant mes parents, rectifia-t-elle. Ils le sont tous les deux, eux aussi.

Joel se laissa aller en arrière, songeur. La Rithmatique n'était pas héréditaire. De nombreuses études avaient prouvé que, même s'il existait une probabilité accrue que les enfants d'un Rithmaticien le soient à leur tour, elle était très mince dans le meilleur des cas.

— C'est impossible, déclara-t-il.

— Pas tout à fait, rectifia-t-elle en enfournant une bouchée de spaghettis. Simplement improbable.

Joel jeta un coup d'œil furtif sur le côté. Le livre qu'il avait passé la journée à lire était toujours posé sur la table, avec sa vieille couverture marron foncé éraflée.

— Au fait, reprit-il, j'ai lu ce qui arrive aux Rithmaticiens quand ils entrent dans la chambre d’initiation.

Melody se figea net, avec plusieurs spaghettis pendant de sa bouche jusqu'à son bol.

— Une lecture intéressante, poursuivit-il en tournant le livre dans l'autre sens. Mais j’ai quelques questions sur le processus.

Elle aspira ses spaghettis.

— C’est ça ? demanda-t-elle. C’est de ça que parle le livre ?

Joel hocha la tête.

— Oh, saintes poussières, s'exclama-t-elle en se prenant la tête à deux mains. Oh, saintes poussières. Je vais avoir de gros ennuis, hein ?

— Je ne vois pas pourquoi. Enfin, où est le problème ? Tout le monde entre dans la chambre d'initiation, non ? Donc ce n’est pas comme si tout ce qui concerne cet endroit devait rester secret.

— Ce n’est pas secret, en réalité, déclara Melody. C'est seulement... eh bien, je ne sais pas. Sacré. Il y a des choses dont on n'est pas censés parler.

— Mais j'ai déjà lu le livre, précisa Joel. (Enfin, autant que j'ai pu en déchiffrer.) Donc je sais déjà beaucoup de choses. Il n'y a pas de mal à m'en dire plus, n’est-ce pas ?

Elle l’étudia.

— Et si je réponds à tes questions, tu me raconteras tout ce dont Fitch et toi avez parlé avec ce policier ?

Sa demande prit Joel au dépourvu.

— Hum, répondit-il. J'ai donné ma parole de ne pas le faire, Melody.

— Eh bien moi, j'ai promis de ne pas parler de la chambre d'initiation avec des non-Rithmaticiens.

Saintes poussières, se dit Joel, contrarié.

Melody soupira.

— On ne va pas recommencer à se disputer, dis ?

— Je n'en sais rien, concéda-t-il. Je n'en ai vraiment pas envie.

— Moi non plus. J'ai beaucoup trop peu d'énergie pour ça en ce moment. C'est à cause de cette boustifaille que les Italiens osent appeler de la cuisine. Ça ressemble beaucoup trop à des vers de terre. Enfin bref, qu’est-ce que tu fais après dîner ?

— Après dîner? demanda Joel. Je... j’allais sans doute lire encore un peu, pour voir si j’arrive à comprendre ce livre.

— Tu étudies beaucoup trop, lui dit-elle en plissant le nez.

— Mes professeurs ne seraient pas d'accord.

— Tu vois, c'est parce qu'ils ont tort et que j’ai raison. Plus de lecture pour toi : allons manger des glaces.

— Je ne sais pas si la cuisine en a, répondit Joel. C'est difficile à se procurer en été, et...

— Pas dans la cuisine, crétin, répondit Melody en levant les yeux au ciel. Chez le glacier de Knight Street.

— Ah. Je... n’y suis jamais allé.

— Quoi ? C'est une tragédie.

— Melody, tout est une tragédie pour toi.

— Ne jamais manger de glaces, déclara-t-elle, est l'apogée de toutes les catastrophes ! Point barre. Fini de discuter, on y va. Suis-moi.

Sur ces mots, elle sortit du réfectoire à grandes enjambées. Joel aspira une dernière bouchée de spaghettis, puis s’élança pour la rejoindre.

— Alors, qu’y a-t-il chez les Rithmaticiens qui te donne autant envie d’en devenir un ? demanda Melody dans la lumière déclinante de l'été.

Le vieux Barkley — le gardien du parc — les croisa sur le sentier tandis qu'il marchait d'une lanterne à l'autre et remontait le mécanisme pour qu’il produise de la lumière. Melody et Joel devraient bientôt rentrer afin de respecter le couvre-feu de Harding, mais ils avaient encore le temps pour un aller-retour rapide.

Joel marchait à côté de Melody, mains dans les poches de son pantalon, tandis qu'ils se dirigeaient tranquillement vers la sortie du campus.

— Je ne sais pas, dit-il. Comment est-ce qu'on pourrait ne pas vouloir être rithmaticien ?

— Eh bien, je sais que beaucoup de gens veulent l’être, répondit Melody. Ils voient la notoriété, les traitements de faveur. D’autres aiment le pouvoir, je crois. Mais pas toi, Joel. Tu ne cherches pas la notoriété — tu aimes être discret et passes ton temps à te cacher. On dirait que tu aimes être seul.

— Sans doute. Peut-être que je désire simplement le pouvoir. Tu as vu comment je deviens quand je me retrouve en compétition avec quelqu’un.

— Non, dit-elle. Tu t'emballes quand tu expliques les lignes et les défenses — mais tu ne parles pas de Rithmatique comme d’un moyen d'obtenir ce que tu veux ou de forcer les autres à t’obéir. Beaucoup de gens parlent de ces choses-là. Même certains élèves de ma classe.

Ils approchaient des portes de l’école. Plusieurs policiers y montaient la garde, mais ils ne tentèrent pas de leur barrer la sortie. Des seaux étaient posés près d’eux : de l'acide, pour repousser les crayolins. Ce n’était pas suffisant pour blesser des gens, du moins pas beaucoup, mais ça détruirait les crayolins en un clin d’œil. Harding ne prenait aucun risque.

L’un des gardes salua Joel et Melody d’un signe de tête.

— Prenez garde à vous, tous les deux, leur dit-il. Faites attention. Revenez dans une heure.

Joel hocha la tête.

— Tu es sûre que c’est une bonne idée ? demanda-t-il à Melody.

Elle leva les yeux au ciel d’un air théâtral.

— Personne n’a été enlevé chez des glaciers, Joel.

— Non, dit-il, mais Lilly Whiting a disparu alors qu'elle rentrait d'une fête.

— Comment tu le sais ? s’enquit Melody en lui jetant un coup d'œil méfiant.

Il détourna le regard.

— Ah oui, c'est vrai, dit-elle. Vos conférences secrètes.

Il ne répondit pas et, heureusement pour lui, elle n’insista pas.

Comme la rue semblait animée et que le ravisseur avait toujours attaqué des étudiants isolés, Joel n’avait sans doute pas de raisons de s'inquiéter. Malgré tout, il se surprit à surveiller leur environnement. Sur leur droite, Armedius avec son parc clos à l'herbe impeccable et aux bâtiments majestueux. Sur leur gauche, la rue où des voitures tirées par des chevaux défilaient à l’occasion.

Ces véhicules se raréfiaient à mesure que les gens remplaçaient leurs chevaux par des animaux spiromatiques de formes et de conceptions diverses. Un spécimen possédant la forme d'un dragon sans ailes passa en rampant dans un cliquetis de rouages en mouvement, projetant de la lumière par les yeux pour éclairer la rue. Un habitacle était perché sur son dos, et Joel aperçut un homme moustachu coiffé d'un chapeau melon assis à l’intérieur.

Armedius était établie en plein cœur de Jamestown, près de plusieurs carrefours très animés. Ses bâtiments d’une dizaine d’étages se dressaient au loin, tous faits de brique solide. Certains comportaient des colonnes ou autres éléments décoratifs de maçonnerie, et une grande partie des briques constituant les motifs pavés du trottoir arboraient le sceau de la Nouvelle-Britannie. Elle avait été la première des îles colonisées, longtemps auparavant, quand les Européens avaient découvert l’archipel massif qui composait maintenant les Iles-Unies d’Amérique.

Puisqu’on était vendredi, Harp Street devait proposer des pièces et des concerts, ce qui expliquait en partie la circulation. Des ouvriers de passage, en pantalon et chemise sale, touchèrent leur casquette pour saluer Melody, qui s'attirait leur respect grâce à son uniforme de Rithmaticienne. Même les personnes les mieux vêtues — des hommes en costumes élégants avec des cannes et de longs manteaux, des femmes en robes étincelantes — hochaient parfois la tête à son intention.

Quel effet cela pouvait-il faire d’être reconnu et respecté par tous les gens que l’on croisait ? Il n'avait jamais réfléchi à cet aspect de la vie de Rithmaticien.

— C'est pour cette raison que tu n’aimes pas ça ? demanda-t-il à Melody tandis qu’ils marchaient tranquillement sous un lampadaire.

— Quoi donc ? demanda-t-elle.

— La notoriété, répondit Joel. La façon dont tout le monde te regarde, te traite différemment. C'est pour ça que tu n’aimes pas être rithmaticienne ?

— En partie. C'est comme si... comme s'ils attendaient tous quelque chose de moi. Tant de gens dépendent de moi. Les étudiants ordinaires peuvent échouer, mais quand tu es rithmaticien, tout le monde s’assure que tu ne puisses pas le faire. Nous ne sommes qu’un nombre limité ; on ne peut désigner un nouveau Rithmaticien qu’à la mort d’un d’entre nous. Si je suis d’un niveau trop médiocre, ça va affaiblir nos défenses.

Elle marchait en joignant les mains devant elle. Ils passèrent sous la voie du spirotrain, et Joel vit au niveau de la gare d’Armedius, sur sa droite, un train que l’on s’affairait à remonter.

— Ça représente une telle pression, dit-elle. Je suis mauvaise en Rithmatique, mais c'est le Maître en personne qui m'a choisie. Ça implique que je sois nécessairement douée. Sinon, ça doit vouloir dire que je n'ai pas travaillé assez dur. C’est ce qu’on me répète en permanence.

— Ouille, tiqua Joel. C'est rude.

— Ouais.

Il ne savait pas trop que dire d'autre. Pas étonnant qu'elle soit aussi susceptible. Ils marchèrent un moment en silence, et il s'aperçut alors que des gens moins nombreux, parmi ceux qu’ils croisaient, ne témoignaient pas à Melody le même respect que les autres. Ils lui lançaient des regards noirs sous leur casquette d’ouvriers et marmonnaient à l'oreille de leurs compagnons. Joel n'avait jamais pris conscience que les griefs vis-à-vis des Rithmaticiens s'étendaient au-delà de la jalousie des étudiants sur le campus.

Ils finirent par passer devant la cathédrale du centre-ville. L'imposant édifice possédait de larges portes incrustées de rouages qui tournaient et mesuraient la nature infinie du temps. Des statues et gargouilles spiromatiques se dressaient sur les murs et le toit en pointe, tournant parfois la tête ou agitant les ailes.

Joel s'arrêta pour lever les yeux vers la cathédrale se détachant sur le ciel du crépuscule.

— Tu n’as jamais répondu à ma question, fit observer Melody. Sur les raisons pour lesquelles tu souhaites à ce point devenir rithmaticien.

— Peut-être parce que j'ai l'impression d'avoir raté ma chance.

— Tu as eu la même que tout le monde, répliqua-t-elle. Tu as été initié.

— Ouais, admit Joel. Mais en décembre et pas en juillet.

— Quoi ? demanda Melody tandis que Joel se détournait et se remettait en marche. (Elle courut pour aller se placer devant lui puis se retourna pour lui faire face, marchant à reculons.) L’initiation se passe en juillet.

— Sauf si on la rate, répondit Joel.

— Mais pour quelle raison est-ce qu’on pourrait bien la rater ?

— Il y a eu des... complications.

— Mais en décembre, tous les Rithmaticiens de l'année avaient déjà été choisis.

— Oui. Je sais.

Melody vint se placer à ses côtés, l'air pensif.

— Ça s'est passé comment? Ton initiation, je veux dire.

— Je croyais qu'on n'était pas censés parler de ces choses-là.

— Non. Moi, je ne suis pas censée en parler.

— Il n’y a pas grand-chose à raconter, répliqua Joel. Ma mère et moi, on s’est rendus à la cathédrale un samedi. Le père Stewart m’a aspergé d’eau, m'a oint avec une sorte d’huile et m’a laissé prier un quart d'heure devant l'autel. Ensuite, on est rentrés chez nous.

— Tu n'es pas entré dans la chambre d’initiation?

— Le père Stewart m’a dit que ce n’était pas nécessaire.

Elle fronça les sourcils mais n’insista pas. Ils approchèrent bientôt de la petite zone commerciale qui se déployait à l'extérieur d’Armedius. Des auvents ornaient la façade des bâtiments de brique et des enseignes de bois oscillaient légèrement au vent.

— Je regrette de ne pas avoir mis mon pull aujourd'hui, commenta Melody en frissonnant. Il peut faire vraiment froid ici, même l'été.

— Tu trouves ? demanda Joel. Ah oui, c'est vrai. Tu viens de Floridia, c’est bien ça ?

— Il fait tellement froid dans le Nord.

Joel sourit.

— Il ne fait pas froid en Nouvelle-Britannie. Maineford — ça, c’est un endroit glacial.

— C’est du pareil au même, répondit-elle. J'en suis arrivée à la conclusion que vous autres, les gens du Nord, n'aviez jamais connu la vraie chaleur, et que vous acceptiez donc un substitut par ignorance.

— Ce n'est pas toi qui as suggéré d’aller manger des glaces ? demanda Joel, amusé.

— Il ne fera pas froid chez le glacier, dit-elle. Enfin... bon, peut-être que si. Mais tout le monde sait que les glaces en valent la peine. En matière de vertus, il faut souffrir pour être récompensé.

— Les glaces sont une métaphore de la vertu religieuse ? demanda Joel. C'est cool.

Elle sourit tandis qu'ils longeaient le trottoir pavé de briques. La lumière des lanternes ronronnantes jouait dans ses cheveux d'un roux intense et sur ses joues creusées de fossettes.

Ouais, se dit Joel, quand elle n'est pas en train de se comporter comme une folle — ou de me hurler dessus — elle est vraiment très jolie.

— Là ! s'exclama Melody en désignant une boutique.

Elle traversa la rue en courant ; Joel la suivit avec prudence, restant hors de portée des véhicules. Le glacier semblait très populaire. Il n'était encore jamais venu ici — il ne fréquentait pas beaucoup le quartier commercial. Que pourrait-il bien acheter ? L'académie entretenait sa famille.

Joel reconnut à l'intérieur plusieurs étudiants d’Armedius. Richardson Matthews, à l'extérieur, lui adressa un petit signe de la main — il avait un an d'avance sur Joel et s'était toujours montré gentil avec lui. Il étudia Melody puis le gratifia d’un clin d’œil.

Bon, se dit Joel. S'il n'y avait pas encore de rumeurs sur nous deux, ce sera bientôt le cas. Il ne savait pas trop ce qu'il en pensait.

Il se dirigea vers Richardson avec l'intention de discuter avec lui. Melody s'en alla consulter les parfums des glaces.

Puis Joel vit les prix affichés près de la liste des parfums et s’arrêta net.

Il se maudit de sa propre bêtise. Il aurait dû s'en douter, prendre le temps de réfléchir un peu. Il quittait rarement le campus et ne dépensait presque jamais d'argent pour quoi que ce soit.

— Melody, dit-il en lui prenant le bras avant qu'elle puisse entrer. Je... n'ai pas les moyens.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-elle.

Joel désigna les prix affichés en vitrine.

— Neuf cents pour une boule ? C'est grotesque !

— Eh bien, on est en juin, répondit-elle. Cela dit, ce n’est pas si terrible. Je doute que tu trouves une boule à moins de sept cents sur l’île, et je n’en ai jamais vu à moins de cinq en hiver.

Joel cligna des yeux. Les choses étaient-elles vraiment si chères ?

— Tu as combien sur toi ? demanda-t-elle.

Joel plongea la main dans sa poche et en sortit un unique penny d'argent. Il était aussi large que son pouce et très fin, frappé du sceau de Nouvelle-Britannie. Sa mère l'obligeait à le garder sur lui au cas où il aurait besoin de payer un taxi ou un billet de spirotrain.

— Un penny, commenta Melody d'une voix blanche.

Joel hocha la tête.

— C’est tout l’argent de poche que tu reçois pour une semaine ?

— Une semaine ? répéta-t-il. Melody, ma mère me l'a donné l'an dernier pour mon anniversaire.

Elle le regarda fixement un moment.

— Oh la vache. Tu es vraiment pauvre alors.

Il rougit et rangea le penny dans sa poche.

— Tu n’as qu’à prendre ce que tu veux. Je vais attendre dehors...

— Oh, ne dis pas de bêtises, dit-elle en le prenant par le bras pour l'attirer dans l'espace tiède du glacier. (Elle prit la file derrière Richardson et une fille aux longs cils que Joel ne connaissait pas.) Je vais payer pour nous deux.

— Je ne peux pas laisser une fille payer pour moi !

— Ah, l’orgueil masculin, commenta-t-elle en plongeant la main dans son portefeuille, dont elle tira un demi-dollar en or brillant. Tiens, dit-elle en le lui tendant. Maintenant, tu peux payer pour nous deux.

— C'est ridicule ! protesta-t-il.

— Tu ferais mieux de commander, parce que c'est à nous.

Joel hésita, jetant un coup d’œil au serveur derrière le comptoir. L'homme le regarda en haussant les sourcils.

— Heu..., commença Joel. Bonjour...

— Oh, je n'y crois pas, dit Melody en l’écartant. Je vais prendre un sundae au chocolat à trois boules avec un nappage caramel et des vermicelles en chocolat. (Elle jaugea Joel du regard.) Il va prendre de la vanille. Deux boules. Avec des cerises. Et un soda à la cerise chacun. Vous avez tout retenu ?

Le serveur hocha la tête.

— C'est lui qui paie, ajouta Melody en désignant Joel.

Joel tendit le demi-dollar. Il reçut quelques pennies en échange.

Melody désigna une table et Joel la suivit. Une fois assis, il voulut lui rendre la monnaie. Elle refusa d’un geste indifférent.

— Garde-la. Je déteste transporter de la ferraille. C'est trop bruyant.

— Mais tu as combien d’argent ? s'étonna-t-il en baissant les yeux vers les pièces.

— Ma famille me donne un dollar par semaine, répondit-elle en sortant un dollar en or qui faisait dans les cinq centimètres de diamètre.

Joel en resta bouche bée. Il n’avait encore jamais tenu de pièce d’un dollar. Il comportait de chaque côté une face vitrée qui dévoilait les mécanismes internes, ce qui témoignait de son authenticité.

Melody le retourna entre ses doigts puis sortit une petite clé pour remonter les minuscules rouages. Ils se mirent à cliqueter doucement et à tournoyer à l’intérieur de la face vitrée.

Un dollar par semaine, songea Joel, stupéfait.

— Tiens, dit-elle en le faisant rouler vers lui sur la table. Il est à toi.

— Je ne peux pas l'accepter ! protesta-t-il en arrêtant le dollar avant qu'il ne roule au bas de la table.

— Pourquoi ça ?

— Ce ne serait pas bien. Je...

Il n'avait encore jamais eu autant d’argent en main. Il voulut le lui rendre, mais Melody referma son portefeuille d’un coup sec.

— Nan nan nan, objecta-t-elle. J'en ai une cinquantaine comme celui-là dans ma chambre. Je ne sais jamais quoi faire de tout ça.

— C'est... c'est incroyable !

Elle ricana.

— Comparé à ce que possèdent la plupart des étudiants de cette école, ce n'est rien du tout. Il y a un élève de ma classe qui reçoit dix dollars par semaine de sa famille.

— Saintes poussières ! s’exclama Joel. C'est vrai que je suis pauvre. (Il hésita.) Mais je ne peux quand même pas le prendre, Melody. Je ne veux pas qu’on me fasse la charité.

— Ce n’est pas de la charité, répondit-elle. C’est juste que j’en ai marre de la porter sur moi. Pourquoi tu ne t’en servirais pas pour acheter quelque chose de joli à ta mère ?

Cette idée lui donna à réfléchir. À contrecœur, il empocha la pièce.

— Ta mère donne l'impression d'avoir besoin d’une pause, ajouta Melody. Elle travaille beaucoup, non ?

Joel acquiesça.

— Énormément.

— Alors où va son argent ? Il paie ton éducation ?

Joel secoua la tête.

— Le principal m'a accordé une scolarité gratuite à la mort de mon père.

— Ta mère doit bien avoir d’autres compensations que la pension complète, commenta Melody, qui remercia le serveur d'un signe de tête lorsqu’il apporta leur commande.

Joel se sentit intimidé par cette montagne de crème glacée agrémentée de morceaux de cerises et de crème fouettée. Et encore, sa glace ne faisait que deux tiers de la taille du monstre chocolaté de Melody.

Celle-ci l’attaqua sans tarder.

— Donc, où va ton argent ?

— Je n'en sais rien, répondit-il. Je n'y ai encore jamais réfléchi, je crois bien.

Il tâta le dollar dans sa poche. Quelle somme... Les Rithmaticiens recevaient-ils réellement un traitement si conséquent ?

Ils devaient se battre dix ans à Nebrask. Ils pouvaient y demeurer plus longtemps s’ils le souhaitaient mais, tant qu’ils assuraient leurs dix ans, ils pouvaient se retirer du front et n’être rappelés qu’en cas de besoin. Ça se produisait rarement — une seule fois ces trente dernières années, lorsqu’une grande brèche du cercle était survenue.

En échange de ces dix années de service, ils recevaient un traitement pour le restant de leurs jours. Joel en ignorait le montant exact mais, si les Rithmaticiens avaient besoin de davantage d’argent, ils pouvaient travailler pour les compagnies de spirotrain. Ils étaient alors autorisés, par contrat avec le gouvernement, à se servir des crayolins — dessinés à l'aide du Glyphe de Déchirure qui leur permettait d'affecter le monde et non pas simplement la craie — pour comprimer les énormes ressorts qui alimentaient la ligne de spirotrain.

Joel savait très peu de choses sur le sujet — c'était l’un de ceux que les Rithmaticiens n’abordaient pas avec les autres. Il ignorait même comment au juste les crayolins étaient capables de pousser. C'était pourtant le cas, et ce travail rapportait beaucoup d'argent aux Rithmaticiens.

— L’argent semble une très bonne raison de devenir rithmaticien, dit-il. Un revenu facile.

— Oui, admit Melody à mi-voix. Facile.

Joel goûta enfin une bouchée de sa glace. Elle était infiniment meilleure que celle que servaient les cuisiniers d'Armedius. Il eut toutefois du mal à la savourer pleinement car il remarqua que Melody s'était mise à remuer la sienne d'un air abattu, yeux baissés.

Qu'est-ce que j'ai dit ? se demanda-t-il. Leur discussion lui avait-elle rappelé son absence de talent ?

— Melody, déclara-t-il, tu es vraiment très douée pour la Rithmatique. Tu es une virtuose en matière de crayolins.

— Merci, répondit-elle, sans retrouver le moral pour autant.

Ce n'était visiblement pas ce qui la perturbait. Malgré tout, elle se remit bientôt à déguster son sundae.

— Le chocolat, déclara-t-elle, est la plus grande invention de tous les temps.

— Et la spiromatique ? demanda Joel.

Elle agita la main d’un air indifférent.

— Léonard de Vinci était un charlatan. Tout le monde le sait. Totalement surestimé.

Joel sourit et savoura sa glace.

— Comment tu as su quel parfum choisir pour moi ?

— Une intuition, répondit-elle en prenant une nouvelle bouchée. Joel... tu pensais vraiment ce que tu as dit tout à l’heure sur les crayolins ? Au sujet de mon talent ?

— Bien sûr, reconnut-il avant de boire une gorgée de soda. J'ai assisté en douce à pas mal de cours et je n’ai jamais vu un professeur du campus créer des crayolins à moitié aussi détaillés que les tiens.

— Dans ce cas, pourquoi je ne m'en sors pas avec les autres lignes ?

— Alors tu ne t’en fiches pas ?

— Bien sûr que non. Sinon, ce ne serait pas une telle tragédie.

— Tu as peut-être besoin d’un peu d’entraînement.

— Je me suis entraînée comme une malade.

— Dans ce cas, je ne sais pas. Comment tu as maintenu tes crayolins derrière tes défenses ? Ça n'a l'air de te donner aucun mal, alors que c'est censé être très difficile.

— Ah bon ?

— Je n’en suis pas sûr, répondit Joel en enfournant une bouchée. (Il savoura la douce saveur crémeuse, puis lécha la cuillère.) Je n’ai pas tellement étudié la théorie des crayolins. Il n'y a pas beaucoup de livres qui leur soient consacrés dans les ailes générales de la bibliothèque, et le professeur Fitch n’enseigne rien à leur sujet — c'était le seul qui me laissait régulièrement me faufiler pour écouter ses cours.

— C'est dommage. Qu’est-ce que tu veux savoir au juste ?

— Tu me l’apprendrais ? demanda Joel, surpris.

— Je ne vois pas pourquoi je ne le ferais pas.

— Parce que tu as piqué une crise quand tu as compris que je me renseignais sur la cérémonie d’initiation.

— C'est très différent, se défendit-elle en levant les yeux au ciel. Tu vas me poser cette question, oui ou non ?

— Eh bien, commença Joel, je sais qu’à certains moments, les crayolins répondent mieux aux injonctions qu’à d’autres. Pourquoi ?

— Je crois que personne ne le sait, en réalité. En règle générale, ils font ce que je veux qu'ils fassent, mais d’autres ont plus de mal.

— Donc, tu connais les glyphes d'injonction mieux que les autres ?

— Je ne dirais pas ça. Les crayolins... ils ne sont pas tout à fait comme les autres lignes, Joel. Une Ligne de Barrage n'accomplit qu'une seule chose. Tu la dessines et elle reste là. Mais les crayolins... ils sont polyvalents. Ils ont leur propre vie. Si on ne les conçoit pas correctement, ils ne pourront pas faire ce qu’ils sont censés faire.

Joel fronça les sourcils.

— Mais qu’est-ce que ça veut dire, « les concevoir correctement » ? Je passe mon temps à chercher dans les livres, et j’y ai lu que les détails rendaient un crayolin plus fort. Mais... enfin, ce n’est que de la craie. Comment le crayolin saura-t-il que tu l'as dessiné avec beaucoup de détails ou non ?

— Parce qu’il le peut, répondit Melody. Un crayolin sait quand c’est une bonne image.

— Est-ce que c’est la quantité de craie qui importe ? Une plus grande quantité de craie rend un dessin plus détaillé qu'un autre ?

Melody secoua la tête.

— Certains étudiants de ma première année ont tenté de dessiner de simples cercles et de les colorier en entier pour en faire des crayolins. Ceux-là mouraient toujours très vite — certains se contentaient de rouler sans se rendre à la destination prévue.

Joel resta songeur. Il avait toujours perçu la Rithmatique comme... quelque chose de scientifique et de mesurable. La force d’une Ligne d'Égide était proportionnelle au degré de sa courbe. La hauteur du champ d'action d’une Ligne de Barrage était proportionnelle à sa largeur. Les lignes possédaient toutes une logique simple et mesurable.

— Il doit bien y avoir un genre de calcul, insista-t-il.

— Je te l'ai déjà dit, poursuivit Melody. C'est lié à la qualité du dessin. Si tu dessines une licorne qui ressemble à une licorne, elle résistera plus longtemps qu’une autre qui serait mal proportionnée, ou qui aurait une patte trop courte, ou qui ne serait pas capable de déterminer si elle est censée être une licorne ou un lion.

— Mais comment est-ce qu’elle le sait ? Qu'est-ce qui détermine qu’un dessin est « bon » ou « mauvais » ? C’est lié à ce que le Rithmaticien visualise dans sa tête ? Mieux un Rithmaticien dessine ce qu’il ou elle se représente, plus le crayolin est fort ?

— Peut-être, répondit-elle en haussant les épaules.

— Cela dit, poursuivit Joel en agitant sa cuillère, si c’était le cas, les meilleurs créateurs de crayolins seraient ceux qui manquent d'imagination. J'ai vu tes crayolins à l'œuvre, et ils sont puissants — ils sont aussi très détaillés. Je doute que le système récompense les gens qui ne sont pas capables d'imaginer des images compliquées.

— La vache. Tout ça te passionne vraiment, hein ?

— Les Lignes de Création sont les seules qui ne semblent obéir à aucune logique.

— Je les trouve très logiques, moi, lança-t-elle. Plus le dessin est joli, plus il est puissant, plus il est en mesure de faire ce que tu lui dis. Qu'est-ce qu’il y a de si déroutant là-dedans ?

— C'est déroutant parce que c'est vague, répondit Joel. Je n’arrive pas à comprendre quelque chose tant que je ne sais pas pourquoi il se produit comme il le fait. Il doit y avoir un point de référence objectif qui détermine ce qui fait ou non un bon dessin — même si ce point de référence est l'opinion subjective du Rithmaticien qui crée le dessin.

Elle le regarda en clignant des yeux, puis dégusta une nouvelle bouchée de glace.

— Toi, Joel, tu aurais dû être un Rithmaticien.

— C'est ce qu’on m'a dit, marmonna-t-il.

— Enfin, sérieusement, poursuivit-elle, qui parle comme ça ?

Joel reporta son attention sur sa propre glace. Avec ce qu’elle avait coûté, il ne comptait pas la gaspiller en la laissant fondre. Pour lui, c’était secondaire par rapport à son goût, aussi agréable soit-il.

— Tiens, ce ne sont pas des membres de ton groupe ? demanda-t-il en désignant des étudiants rithmaticiens qui occupaient une table dans le coin.

Melody se tourna pour regarder.

— Oui.

— Qu’est-ce qu’ils font ? demanda Joel.

— Ils lisent un journal, répondit Melody en plissant les yeux. Tiens, c'est un portrait du professeur Fitch en première page ?

Joel émit un geignement. Rapide, cette journaliste.

— Viens, dit-il en vidant son soda avant d'enfourner sa dernière cuillerée de glace et de se lever. Il faut qu’on se procure un exemplaire de ce journal.

— « Le professeur Fitch, lut Melody dans le journal, est un petit homme aux allures d’écureuil, tapi devant ses livres comme devant sa réserve de noix pour l’hiver, soigneusement entassée dans sa tanière. Mais son statut dément les apparences, car il se trouve au cœur de l’opération visant à trouver le tueur d’Armedius. »

— Le tueur ? demanda Joel.

Melody leva un doigt et poursuivit sa lecture.

C’est du moins l'hypothèse émise par l’une de nos sources. « En effet, nous craignons pour la vie des étudiants enlevés, a déclaré notre source anonyme. Chaque policier sait que, lorsque quelqu'un disparaît dans des conditions aussi étranges, il est fort probable qu’on ne le retrouve jamais. Du moins, pas vivant. »

Le professeur Fitch se montre plus optimiste. Il pense non seulement que les enfants sont encore en vie, mais qu'on peut les retrouver — et que le secret de leur disparition est peut-être lié à la découverte d’étranges lignes rithmatiques sur les lieux des crimes.

« Nous ne connaissons ni leur nature ni leur effet, explique le professeur Fitch, mais ces lignes sont impliquées, sans aucun doute. » Il a refusé de me montrer ces dessins, mais m’a précisé en revanche qu’ils n’étaient pas composés de l'une ou l'autre des quatre lignes de base.

Fitch est un homme humble, qui parle d’une voix douce et modeste. Peu de gens imagineraient que tous nos espoirs reposent sur lui. Car, s’il y a bien un Rithmaticien psychopathe en liberté en Nouvelle-Britannie, il faudra indubitablement un Rithmaticien pour le vaincre.

Elle leva les yeux du journal ; leurs coupes de glace et leurs verres de soda achevés reposaient sur la table. Le glacier se vidait peu à peu — une grande partie des étudiants regagnait Armedius avant le couvre-feu.

— Bon, je crois que tu sais l’essentiel maintenant, déclara Joel.

— C'est tout ? demanda-t-elle. C’est tout ce dont vous avez parlé avec l'inspecteur ?

— Quasiment. (L’article comportait quelques détails effrayants — comme la nature exacte de la disparition de Lilly et d'Herman, y compris le fait qu’on avait retrouvé du sang sur chacun des deux sites.) C'est grave, Melody. Je n’en reviens pas qu'ils aient publié ça.

— Pourquoi ça ?

— Jusqu'à présent, la police et le principal York laissaient encore sous-entendre qu'Herman et Lilly s'étaient sans doute enfuis. Les parents des Rithmaticiens de l’académie avaient deviné que non, mais les gens de la ville n'en savaient rien.

— Eh bien dans ce cas, il vaut mieux qu’ils sachent la vérité, déclara Melody.

— Au risque de susciter la panique ? De voir les gens ordinaires se terrer chez eux parce qu’ils ont peur d'un tueur qui n'existe peut-être même pas, et qui ne leur ferait de toute façon aucun mal ?

Melody se mordit la lèvre.

Joel se leva en soupirant.

— Il faut qu’on rentre, annonça-t-il en repliant le journal. On doit être là-bas avant le couvre-feu, et je veux apporter ça à l’inspecteur Harding au cas où il ne l'aurait pas encore vu.

Elle hocha la tête et rejoignit Joel tandis qu’il sortait dans la rue. Il faisait plus sombre à présent, et Joel se demanda de nouveau s’il était bien judicieux de sortir alors qu’un tueur pouvait rôder dans les parages. Melody semblait d’humeur similaire, et elle marchait plus près de lui qu’auparavant. Leur démarche était rapide, leur conversation inexistante, jusqu'à ce qu’ils atteignent enfin les portes d'Armedius.

Les deux mêmes policiers se tenaient à l’entrée. Alors que Joel franchissait la grille, l’horloge du campus sonna moins le quart.

— Où est l'inspecteur Harding ? demanda-t-il.

— Sorti, je le crains, répondit l’un des hommes. Est-ce que nous pouvons vous aider ?

— Donnez-lui ceci à son retour, répondit Joel en tendant le journal à l’un d’entre eux.

Le policier le balaya du regard, l’expression soudain préoccupée.

— Viens, dit Joel à Melody, je te raccompagne à ta résidence.

— Tiens, commenta-t-elle, te voilà bien galant tout à coup.

Tandis qu’ils marchaient tranquillement le long du sentier, Joel était perdu dans ses pensées. Au moins l’article n’avait-il pas dénigré Fitch. Peut-être la journaliste s’en était-elle voulu de lui avoir menti.

Ils atteignirent la résidence.

— Merci pour la glace, dit Joel.

— Non, merci à toi.

— C'est toi qui l'as payée, répondit-il. Même si tu m'as donné l'argent d’abord.

— Je ne te remerciais pas d'avoir payé, répliqua Melody en ouvrant la porte de la résidence.

— Alors de quoi d'autre ? demanda-t-il.

— De ne pas m’avoir ignorée, expliqua-t-elle. Tout en ayant ignoré le fait que je peux être une sacrée emmerdeuse parfois.

— Comme tout le monde, Melody, répondit-il. C’est juste... que tu es plus douée que certains.

Elle haussa les sourcils.

— Très flatteur.

— Ce n’est pas tout à fait ce que je voulais dire.

— Dans ce cas, je vais devoir te pardonner, dit-elle. Comme c'est barbant. Bonne nuit, Joel.

Elle disparut dans la résidence, et la porte se ferma derrière elle. Il traversa la pelouse d'un pas lent, les pensées en proie au désordre le plus total, et se retrouva en train d'errer sans but dans le campus de Rithmatique.

Puisqu’il savait où vivaient la plupart des professeurs, il n’eut aucun mal à déterminer dans quel bureau précédemment inoccupé devait loger Nalizar. En effet, il trouva bientôt la porte arborant sa plaque du côté du mur externe de l’Aile de la Création.

Joel s'attarda à l'extérieur, levant les yeux vers l’étage plongé dans l'obscurité. L'Aile de la Création était le plus neuf des quatre bâtiments, et possédait beaucoup plus de fenêtres que les anciens. Celles du logement de Nalizar étaient sombres. Fallait-il en déduire qu'il n'était pas là ou qu'il s'était déjà couché ?

D'après Melody, il voulait que les livres lui soient apportés. Ils doivent attendre sur son bureau, ou peut-être en haut de cet escalier...

Joel se surprit à tendre la main vers la poignée de porte.

Il s'arrêta. Qu'est-ce que je suis en train de faire ? Envisageait-il réellement d’entrer par effraction dans le bureau du professeur ? Il devait réfléchir avant d'entreprendre quelque chose d'aussi radical. Il s'éloigna en direction du parc. Il entendit alors quelque chose qui le poussa à se retourner.

La porte de l'escalier de Nalizar s'ouvrit et une silhouette à la cape noire et aux cheveux blonds en sortit. Nalizar en personne. Joel sentit son cœur bondir, mais il se tenait assez loin — et à l’abri des ombres — pour éviter que le professeur le remarque.

Ce dernier se coiffa d’un haut-de-forme et s'éloigna à grandes enjambées sur le trottoir. Joel sentit son cœur cogner à toute allure dans sa poitrine. S’il avait monté cet escalier, Nalizar l'aurait surpris à coup sûr. Il prit quelques profondes inspirations pour se calmer.

Puis se rendit compte qu’il savait maintenant avec certitude que le professeur était sorti.

Et s'il revient rapidement ? se demanda Joel. Il secoua la tête. Par ailleurs, s'il décidait de s'infiltrer dans le logement du professeur, il allait lui falloir un plan plus concret.

Il se remit en marche, mais il n'avait pas envie de rentrer chez lui. Il était trop excité. Il finit par décider d’une autre marche à suivre. Il venait de penser à quelqu'un qui serait forcément réveillé à cette heure tardive, quelqu'un à qui il pouvait parler.

Il connaissait tous les endroits ordinaires à inspecter en quête de sa mère et commença par ceux-là. Il ne l'y trouva pas mais tomba en revanche sur Darm, l’une des autres femmes de ménage, qui lui indiqua où elle se trouvait.

Sa mère était en train de nettoyer l'arène de duel. Joel s'avança jusqu’à la porte, qui était calée de manière à rester entrouverte, et jeta un coup d'œil à l'intérieur. Comme il y entendait résonner des bruits de récurage, il ouvrit la porte et se faufila à l’intérieur.

L'arène de duel se trouvait au centre de l'Aile de la Création et occupait la majeure partie de l'espace central du bâtiment. Le plafond de la pièce était constitué de carrés de verre séparés par des montants de fer. Les duels rithmatiques, après tout, étaient plus spectaculaires vus du dessus. Lors de la Mêlée, les professeurs et les dignitaires locaux les observaient depuis les meilleurs sièges situés là-haut.

Joel n’avait jamais vu cette pièce, bien qu’il ait eu la chance d’obtenir un siège plus bas pour plusieurs des Mêlées. L'arène avait la forme d'une patinoire. Le terrain se trouvait en contrebas — noir, afin que la craie s'y détache nettement — et comportait assez d’espace pour que des dizaines de personnes puissent y dessiner des cercles défensifs en même temps. Des gradins ceinturaient l'extérieur, bien qu’il n'y en ait jamais assez pour tous ceux qui souhaitaient assister à la Mêlée.

Il y avait, bien entendu, des compétitions de duels toute l'année. La Mêlée était cependant la plus populaire. C’était la dernière occasion pour les étudiants de troisième année d'afficher leurs talents avant qu’on ne les envoie à Nebrask pour leur dernière année de formation. Les vainqueurs de la Mêlée se voyaient attribuer des postes d’importance là-bas, et ils auraient de bien meilleures chances de devenir chefs d'escouade ou capitaines.

À genoux au milieu de la pièce, la mère de Joel récurait le sol de pierre noire de ses mains, avec une unique lanterne spiromatique posée près d'elle. Ses cheveux étaient retenus en arrière par un fichu, ses manches retroussées, sa jupe marron salie d’avoir traîné par terre.

Joel éprouva soudain une vive colère. D’autres personnes allaient voir des pièces de théâtre, se prélassaient chez elles ou dormaient tandis que sa mère nettoyait par terre. La colère se changea aussitôt en culpabilité. Pendant que sa mère travaillait, il venait de manger des glaces.

Si j'étais rithmaticien, songea-t-il, elle n'aurait pas à faire ça.

Melody avait parlé avec dédain de l’argent et du pouvoir que convoitaient de nombreux Rithmaticiens. De toute évidence, elle n’avait aucune idée de ce que c'était de devoir s'en passer.

Joel descendit les marches entre les gradins, et le bruit de ses pas résonna dans l’arène. Sa mère leva les yeux.

— Joel ? dit-elle alors qu’il atteignait le sol de pierre noire. Tu devrais te préparer à aller te coucher, jeune homme.

— Je ne suis pas fatigué, répondit-il en la rejoignant et en s’emparant de la brosse supplémentaire qui flottait dans son seau. Qu’est-ce qu’on fait ? On récure cette partie-ci ?

Elle l'étudia un moment. Enfin, elle se remit au travail. Elle se montrait bien moins stricte sur ses horaires de sommeil en été.

— N'abîme pas ton pantalon, lui dit-elle. La texture du sol est rêche. Si tu ne fais pas attention, tu vas râper le tissu au niveau de tes genoux.

Joel hocha la tête, puis se mit au travail sur une partie qu'elle n’avait pas encore récurée.

— Pourquoi est-ce qu'on doit nettoyer cet endroit ? Il ne sert pas si souvent.

— Il faut qu'il présente bien pour la Mêlée, Joel, répondit-elle en écartant une mèche de cheveux de son visage pour la caler derrière son oreille. Il faut appliquer de la laque chaque année pour maintenir la couleur noire. Avant qu'on puisse le faire, le terrain doit être propre.

Joel acquiesça tout en récurant. C'était agréable d'agir au lieu de se contenter de parcourir des livres.

— Elle avait l'air gentille, cette fille, reprit sa mère.

— Qui ça ? Melody ?

— Non, l'autre fille que tu as présentée pendant le dîner.

Joel rougit.

— Oui, sans doute. Elle est un peu étrange.

— Les Rithmaticiens le sont souvent, répondit sa mère. Enfin, je suis contente de te voir avec une fille. Tu sembles toujours avoir des gens avec qui parler, mais tu ne sors pas le soir. Tu as beaucoup de connaissances, mais pas beaucoup d'amis.

— Tu ne m'avais jamais dit ça.

Elle ricana.

— Pas la peine d'être professeur pour savoir que les adolescents n'aiment pas entendre parler des inquiétudes de leur mère.

Joel sourit.

— Je ne te donne pas beaucoup de mal. Je ne suis pas l'ado le plus difficile qui soit.

Tandis qu’ils continuaient à s'affairer, Joel se sentait toujours contrarié que sa mère doive travailler si dur. Oui, les Rithmaticiens étaient importants — ils aidaient à protéger les îles des dangers de Nebrask. Cependant, ce que faisait sa mère ne l'était-il pas tout autant ? Le Maître désignait les Rithmaticiens. D’une certaine manière, ne choisissait-il pas également les femmes de ménage ?

Pourquoi les gens accordaient-ils tellement moins de valeur à ce que faisait sa mère qu’à ce que faisait quelqu'un comme le professeur Fitch ? Elle travaillait deux fois plus dur que tous les gens qu’il connaissait, sans gagner pour autant de notoriété, de fortune ou de prestige.

Melody s'était demandé où passait l’argent de la mère de Joel, et c’était une bonne question. Sa mère faisait de longues heures. Dans ce cas, où passait leur argent ? Le mettait-elle de côté ?

À moins qu’il n'y ait autre chose ? Une dépense à laquelle il n'avait jamais réfléchi...

Joel se redressa, parcouru par un frisson.

— Le principal ne m’a pas vraiment accordé une scolarité gratuite à Armedius, n'est-ce pas ? Tu m’as seulement dit ça pour éviter que je me sente coupable. Tu paies pour que j’étudie ici.

— Quoi ? demanda sa mère, sans cesser de récurer. Je n’en aurais jamais les moyens.

— Maman, tu travailles en double poste la plupart des jours. Il faut bien que cet argent aille quelque part.

Elle ricana.

— Même avec des doubles postes, je ne pourrais jamais te payer un endroit comme celui-ci. As-tu la moindre idée de ce que la plupart de ces parents paient en frais de scolarité ?

Joel réfléchit un moment, se rappelant que Melody avait parlé d'un étudiant recevant dix dollars par semaine d'argent de poche. Si une telle somme n'était destinée qu'à être dépensée, combien payaient-ils pour que leurs enfants fréquentent Armedius ?

Joel préférait ne pas le savoir.

— Dans ce cas, où passe cet argent ? demanda-t-il. Pourquoi tu travailles autant d’heures ?

Elle ne leva pas les yeux.

— Ton père a laissé bien plus qu'une famille derrière lui à sa mort, Joel.

— Comment ça ?

— Nous avons des dettes, reprit-elle en continuant à frotter. Mais ne te tracasse pas pour ça.

— Papa était fabricant de craie, reprit-il. L'école lui fournissait sa salle de travail ainsi que son matériel. Comment est-ce qu’il s'est endetté ?

— De bien des manières, répondit-elle en récurant avec un peu plus d’ardeur. Il voyageait beaucoup, rencontrait des Rithmaticiens pour parler de leur travail. Le spirotrain était plus cher à l’époque. Et puis il y avait les livres, les fournitures, les jours de congé qu'il prenait pour travailler sur ses différents projets. Il avait contracté une partie de ses dettes auprès du principal York, mais la plupart auprès de sources extérieures. Les gens qui prêtent de l'argent à un pauvre artisan comme ton père... enfin, ce ne sont pas le genre d’hommes qu'on ignore quand ils viennent réclamer leur dû.

— Combien ?

— Tu n’as pas à le savoir.

— J’y tiens.

Sa mère croisa et soutint son regard.

— C'est mon fardeau, Joel. Je refuse qu'il gâche ta vie. Grâce au principal York, tu vas pouvoir prendre un nouveau départ avec une bonne éducation. Je m'occupe des problèmes de ton père.

De toute évidence, elle considérait que cette réponse mettait un terme à la conversation. Elle reporta son attention sur son travail.

— Sur quoi est-ce que papa travaillait pendant tout ce temps ? demanda Joel en attaquant une nouvelle section du sol. Il devait beaucoup y croire, s’il était prêt à risquer autant.

— Je ne comprenais pas grand-chose à ses théories, répondit-elle. Tu sais comme il pouvait passer des heures à parler de pourcentages de composition de la craie. Il pensait qu'il allait changer le monde avec sa craie. Je croyais en lui, le Maître ait pitié de moi.

Le silence retomba dans la pièce, à l'exception du bruit des brosses sur la pierre.

— Son but était de t'envoyer à Armedius, tu sais, dit-elle tout bas. Il voulait être en mesure de t'envoyer ici pour que tu y fasses tes études. Je crois que c'est pour ça que le principal York t’a accordé cette scolarité gratuite.

— C’est pour ça que tu es toujours furieuse contre moi parce que je n’ai pas de bons résultats en cours ?

— En partie. Tu ne comprends vraiment pas, Joel ? Je veux simplement que tu aies une meilleure vie que ne l’a été la nôtre. Ton père... il a sacrifié tant de choses. Il aurait pu réussir, lui aussi, si ses fichues recherches n’avaient pas fini par lui coûter la vie.

Joel inclina la tête.

— Il a été blessé dans un accident de spirotrain.

Elle marqua un temps d'arrêt.

— Oui. C’est ce que je voulais dire. S’il n’était pas parti en voyage pour l’un de ses projets, il ne se serait pas trouvé à bord du train quand il a déraillé.

Joel l’étudia.

— Maman, dit-il. Papa est vraiment mort dans un accident de spirotrain, dis-moi ?

— Tu l’as vu à l'hôpital, Joel. Tu étais assis auprès de lui quand il est mort.

Joel fronça les sourcils, mais ne put la contredire sur ce point. Il se rappelait la chambre stérile, les médecins qui allaient et venaient d'un air affairé, les médicaments qu'ils administraient à son père, les opérations qu'ils pratiquaient sur ses jambes broyées. Sans parler de l'optimisme forcé qu'ils affichaient tous lorsqu’ils affirmaient à Joel que son père guérirait.

Ils savaient alors qu’il allait mourir. Il le comprenait à présent — ils l’avaient tous su, même sa mère. Seul Joel, du haut de ses huit ans, avait espéré, avait cru — non, su — que son père finirait par se réveiller en pleine forme.

L'accident s'était produit le 3 juillet. Joel avait passé le 4 — le jour de l’initiation — aux côtés de son père. Son ventre se noua. Il tenait la main de son père lorsqu'il était mort.

Trent ne s'était jamais réveillé, malgré la centaine de prières que Joel avait récitées ce jour-là.

Joel n’avait pas eu conscience de pleurer jusqu'à ce qu'une larme s’écrase devant lui sur la pierre noire. Il s’essuya aussitôt les yeux. Le temps n'était-il pas censé atténuer la douleur ?

Il se rappelait encore le doux visage de son père, avec ses bajoues affables et ses yeux souriants. C'était douloureux de penser à lui.

Joel se leva et replaça sa brosse dans le seau.

— Je devrais peut-être vraiment aller dormir, déclara-t-il avant de se détourner, craignant que sa mère ne remarque ses larmes.

— Ce serait la meilleure chose à faire, répondit-elle.

Il se dirigea vers la sortie.

— Joel, l’appela-t-elle.

Il s'arrêta.

— Ne t’inquiète pas trop pour tout ça, poursuivit-elle. L'argent, je veux dire. Je maîtrise la situation.

Tu t'épuises à la tâche, songea-t-il, et tu passes le reste du temps à te rendre malade d'inquiétude. Il faut que je trouve un moyen de t'aider. D'une manière ou d'une autre.

— Je comprends, dit-il. Je vais me concentrer sur mes études.

Elle se remit à nettoyer, et Joel sortit et traversa la pelouse jusqu'à leur résidence. Il se mit au lit tout habillé, soudain épuisé.

Quelques heures plus tard, avec le soleil l’éclairant en pleine figure, il se réveilla en clignant des yeux et comprit qu'il s'était, pour une fois, endormi sans aucun mal. Il bâilla, sortit du lit et le refit pour sa mère qui rentrerait du travail d'ici une heure environ. Il enfila d’autres vêtements qu'il venait de prendre dans le petit coffre au pied du lit.

À cette exception près, le lieu était vide. Une penderie, le coffre, le lit. La pièce était si petite qu’il pouvait quasiment toucher les deux murs opposés en même temps. Il ouvrit la porte en bâillant, dans l’intention de se diriger vers les toilettes situées au bout du couloir.

Il s'arrêta net lorsqu’il vit des gens aller et venir précipitamment dans le couloir en parlant avec animation. Il saisit une femme par le bras sur son passage.

— Madame Emuishere ? demanda-t-il. Qu'est-ce qui se passe ?

L'Égyptienne à la peau brune le jaugea du regard.

— Joel, mon garçon ? Tu n’as pas entendu ?

— Entendu quoi ? Je viens de me réveiller.

— Une troisième disparition, répondit-elle. Un autre Rithmaticien. Charles Calloway.

— Calloway ? demanda Joel, qui reconnaissait ce nom. Vous voulez dire...

Elle hocha la tête.

— Le fils du chevalier-sénateur de Caroline de l'Est, Joel. Il a été enlevé cette nuit en plein milieu de la propriété privée de son père. Ils auraient dû écouter le principal, voilà ce que j'en dis. Le pauvre petit aurait été bien plus en sécurité ici.

— Le fils d'un chevalier-sénateur !

La situation était grave.

— Il y a autre chose, ajouta-t-elle en se penchant vers lui. Il y a eu des morts, Joel. Les serviteurs du garçon — des hommes ordinaires, pas des Poudreux — ont été retrouvés sur les lieux, la peau arrachée et les yeux dévorés. Comme si...

— Comme s'ils avaient été attaqués par des crayolins sauvages, murmura Joel.

Elle hocha la tête et s’éloigna avec précipitation, dans l’intention manifeste de partager la nouvelle avec d’autres personnes.

Le fils d'un chevalier-sénateur enlevé ou tué, songea Joel, engourdi. Des civils assassinés.

Tout venait soudain de changer radicalement.

Joel traversa le campus en courant jusqu’au bureau du professeur Fitch. Il frappa à la porte mais n’obtint aucune réponse. Il essaya donc de tourner le bouton de porte et la trouva déverrouillée.

Il l’ouvrit.

— Juste un instant ! lança Fitch.

Le professeur se tenait à côté de son bureau et rassemblait précipitamment une pile de rouleaux de papier, d'ustensiles d'écriture et de livres. Il paraissait encore plus débraillé que d’habitude, les cheveux hérissés d’épis, la cravate de travers.

— Professeur ? demanda Joel.

— Ah, Joel, répondit Fitch en levant les yeux. Parfait ! S'il te plaît, viens m'aider à porter ça.

Joel se précipita pour l’aider à soulever une brassée de parchemins.

— Que se passe-t-il ?

— Nous avons encore échoué, expliqua Fitch. Il y a eu une nouvelle disparition.

— Je sais, dit Joel en suivant le professeur Fitch vers la porte. Mais qu’est-ce que nous allons y faire, nous ?

— Tu ne te souviens pas ? demanda Fitch en fermant la porte de son bureau avant de descendre hâtivement l'escalier devant lui. Tu as suggéré que nous soyons les premiers à examiner la scène de crime. Aussi doués soient les policiers, ils n'ont aucune compréhension concrète de la Rithmatique. C'est ce que j'ai expliqué à l'inspecteur Harding.

— Ils vont vraiment attendre notre arrivée avant de commencer à tout inspecter ?

— Ils ne peuvent pas commencer avant que Harding n'arrive, répondit Fitch, et il se trouve ici, à Armedius. La disparition n'a été découverte que tout récemment. Et donc, si nous...

— Fitch ! le héla une voix un peu plus loin. (Joel leva les yeux pour voir l’inspecteur Harding accompagné d'un groupe de policiers.) Au pas redoublé, soldat !

— Oui, oui, répliqua Fitch en allongeant le pas.

Harding fit signe à ses policiers qui s’éloignèrent.

— J'ai demandé à l’ingénieur de retenir le spirotrain, déclara Harding lorsque Fitch et Joel le rejoignirent. Mes hommes sont en train de sécuriser le campus : plus aucun étudiant rithmaticien ne quittera cet endroit sans protection policière avant qu'on ne sache ce qui se passe.

— Très judicieux, admit Fitch tandis que Harding et lui se dirigeaient à grands pas vers la gare.

Joel les suivait avec difficulté, portant les parchemins. Des étudiants s'étaient rassemblés sur la pelouse toute proche pour observer la police, et Joel entrevit parmi eux des boucles rousses familières.

— Hé ! lui lança Melody qui se fraya un chemin en bousculant les étudiants puis le rejoignit en courant. Qu’est-ce qui se passe ?

Joel grimaça quand le professeur Fitch se retourna.

— Ah, Melody, ma chère. Je t’ai laissé quelques défenses à calquer dans mon bureau. Tu pourras y travailler aujourd’hui en mon absence.

— Calquer? répéta Melody. Nous sommes au beau milieu d’une crise !

— Allons, allons, tempéra Fitch. Nous ne connaissons pas encore tous les faits. Je m'en vais découvrir ce qui se passe. Quoi qu’il en soit, tu dois poursuivre ta formation.

Elle lança un coup d'œil en direction de Joel puis haussa les épaules d’un air contrit.

— Allons, soldats ! s’exclama Harding. Nous devons nous dépêcher pendant que la scène du crime est encore intacte !

Ils laissèrent Melody derrière eux. Elle les fixait avec les mains sur les hanches, et Joel eut l'intuition qu’il devrait subir une nouvelle diatribe à son retour.

Ils atteignirent la gare, un grand bâtiment de brique ouvert aux deux extrémités. Joel avait rarement voyagé à bord de l’un de ces trains. Ses grands-parents habitaient sur la même île, et il était moins cher de leur rendre visite en voiture. À cette exception près, il n'avait quasiment aucune raison de quitter la ville, sans parler de l’île.

Il sourit, impatient, tandis qu’il gravissait la passerelle derrière Harding et Fitch. Ils durent lutter contre l’affluence tandis que la foule matinale des étudiants descendait la passerelle autour d’eux.

— Vous n'avez pas bloqué la gare, inspecteur ? demanda Fitch en regardant le flot d’étudiants.

— Je ne peux pas me le permettre, répondit Harding. Si ce campus doit devenir un refuge pour les étudiants, nous devons en premier lieu leur permettre d'arriver ici. Beaucoup d'entre eux, non-rithmaticiens, vivent hors des murs de l'université. Je veux permettre au plus grand nombre de se réfugier ici. A présent que des civils ont perdu la vie, nous n'avons aucune certitude quant à la sécurité des étudiants ordinaires.

Tous trois entrèrent dans la gare rectangulaire. Le spirotrain était suspendu en dessous de ses rails placés très en hauteur, surélevés de trois mètres environ ; il traversait le bâtiment et sortait par les extrémités. Les wagons étaient longs et élancés, conçus comme des voitures très ornementées.

Les moteurs du véhicule saillirent en haut des deux premiers wagons, puis se refermèrent comme de grandes pinces de fer autour du rail qui les surmontait. Un groupe d’ouvriers qui s’activaient au-dessus sur des passerelles se penchèrent pour fixer au premier moteur une énorme batterie spiromatique en forme de tambour. Elle avait été rechargée ailleurs ; il pouvait falloir des heures pour remonter le tambour. Les ressorts qu'il contenait devaient être assez puissants pour déplacer le train tout entier. Raison pour laquelle on préférait affecter des crayolins à cette tâche.

Harding pressa Fitch et Joel de monter dans le train. Ils étaient suivis par un groupe de policiers qui firent sortir quelques passagers contrariés d’un compartiment tout à l’avant du train, puis qui y installèrent Fitch, Harding et Joel.

Joel s’assit, impatient. Malgré la gravité de la situation — un nouvel enlèvement d’étudiant, des innocents massacrés —, il ne parvenait pas à réprimer un frisson face à cette occasion de voyager par spirotrain. Et dans une cabine privée, rien que ça.

Le train s'ébranla dans un cliquetis tandis que les ouvriers fixaient le tambour spiromatique au-dessus de lui. À l'extérieur, Joel vit des passagers contrariés quitter le train et retourner attendre sur le quai.

— Vous évacuez le train ? demanda Fitch.

— Non, répondit Harding. Mes hommes informent simplement les passagers du véhicule que tous les arrêts sont annulés jusqu’à ce que nous atteignions la Caroline de l’Est. Toute personne qui ne veut pas se rendre là-bas doit descendre et attendre le train suivant.

Le tambour se fixa en place avec un claquement sonore. Puis les ouvriers passèrent au deuxième wagon, et des bruits semblables s’élevèrent tandis qu’ils entreprenaient de fixer un deuxième tambour au moteur. Joel imagina les ressorts et engrenages massifs à l'intérieur des tambours, débordants de toute la puissance des ressorts comprimés qui n'attendait que d’être libérée.

— Inspecteur, commença Fitch en se penchant vers lui. C’est vraiment le fils de Sir Calloway qui a été enlevé ?

— Oui, avoua l'inspecteur, l'air perturbé.

— Qu’est-ce que ça signifie ? demanda Fitch. Pour Armedius et pour l’île, je veux dire ?

L’inspecteur secoua la tête.

— Je n'en sais rien. Je n’ai jamais compris les hommes politiques, Fitch. Je suis un homme de combat ; ma place est sur le champ de bataille, pas dans une salle de conférences. (Il se retourna pour croiser le regard de Fitch.) Ce que je sais en revanche, c’est que nous avons tout intérêt à comprendre ce qui se passe, et vite.

— Oui, acquiesça Fitch.

Joel fronça les sourcils.

— Je ne comprends pas.

Fitch le jaugea du regard.

— Tu n’as pas eu de cours d'éducation politique ?

— Bien sûr que si, répondit Joel. C’était justement... hum, le cours auquel j'ai échoué l’an dernier.

Fitch soupira.

— Tout ce potentiel gâché.

— Ce n’était pas intéressant, protesta Joel. Enfin, je veux apprendre des choses sur la Rithmatique, pas la politique. Franchement, quand est-ce que j'aurai besoin de connaître les théories politiques historiques ?

— Eh bien, en ce moment même, par exemple, répondit Fitch.

Joel grimaça.

— Mais il n’y a pas que ça, bien sûr, ajouta Fitch. Joel, mon garçon, le principe même de l’école est d’apprendre à apprendre. Si tu ne t’entraînes pas à apprendre des choses que tu n’aimes pas, tu auras vraiment la vie dure. Comment comptes-tu devenir un brillant érudit en Rithmatique et fréquenter l’université si tu n'apprends pas à étudier quand tu n'en as pas envie ?

— Je n’y ai jamais pensé sous cet angle.

— Tu devrais peut-être.

Joel se laissa aller sur son siège. Il n'avait découvert que peu de temps auparavant qu'il existait des universités progressistes où les non-Rithmaticiens étudiaient la Rithmatique. Il doutait que ces universités acceptent un étudiant qui avait coutume d’échouer dans une matière, sinon plus, chaque semestre.

Il serra les dents, contrarié par lui-même, mais il ne pouvait rien changer aux années écoulées. Peut-être pourrait-il modifier l’avenir. À supposer, bien entendu, que les événements récents n’entraînent pas la fermeture d'Armedius.

— Donc, pourquoi la Nouvelle-Britannie serait-elle en danger à cause des événements d'Armedius ?

— Charles Calloway était le fils d'un chevalier-sénateur, répondit Harding. Les Calloway viennent de Caroline de l’Est, qui ne possède pas d’école de Rithmatique, si bien que les habitants envoient leurs Rithmaticiens fréquenter Armedius. Cependant, certaines des îles se plaignent de devoir payer pour une école éloignée de leurs propres rivages. Elles n'aiment pas confier leurs Rithmaticiens au contrôle d'une autre île, même pour leurs études.

Joel hocha la tête. Toutes les Iles-Unies étaient indépendantes. Il existait des choses pour lesquelles les îles payaient ensemble, comme les Rithmaticiens et les inspecteurs, mais elles ne formaient pas réellement un pays unique — du moins, pas comme la Fédération aztèque en Amérique du Sud.

— Vous êtes en train de dire que le chevalier-sénateur pourrait reprocher à la Nouvelle-Britannie la disparition de son fils, répondit Joel.

Harding acquiesça.

— Les tensions sont grandes, en raison des problèmes entre la coalition du Nord-Est et la coalition texane. Quelle barbe ! Je déteste la politique. J'aimerais tellement mieux être encore sur le front.

Joel faillit lui demander pourquoi il n’y était pas resté, mais il hésita. Quelque chose dans l'expression de Harding l'en dissuadait.

Fitch secoua la tête.

— Je crains que tout ceci — les enfants disparus, les étranges dessins retrouvés sur les scènes de crime — ne soit qu’une façade pour masquer ce qui s'est réellement passé. L’enlèvement du fils d'un chevalier-sénateur influent... Il pourrait s’agir d’une manœuvre politique.

— Ou alors, ajouta Harding, d'une manœuvre d'une organisation isolée cherchant à créer sa propre armée de Rithmaticiens. J’ai déjà vu une Ligne de Barrage bien tracée arrêter des balles, et même un boulet de canon.

— Hum, répondit Fitch. Vous avez peut-être mis le doigt sur quelque chose, inspecteur.

— J'espère que non, dit Harding tout en martelant l'accoudoir de son siège. Nous ne pouvons pas nous permettre de nous battre encore une fois entre nous. La dernière a failli tous nous condamner.

Saintes poussières, songea Joel, éprouvant soudain un grand froid. Il n'avait jamais imaginé l’influence qu’Armedius pouvait avoir sur la politique mondiale. Soudain, l’avenir de l'école lui sembla nettement plus important que quelques instants plus tôt.

Le second tambour fut fixé à sa place, et le dernier des passagers contrariés quitta les wagons. La voie s'élevait dans le ciel devant eux en décrivant un large tournant ; la piste d'acier était crénelée là où les dents des rouages massifs qui la surmontaient trouvaient prise pour tirer le train. Un crissement sonore d’acier contre l’acier retentit au-dessus d’eux tandis que l’ingénieur libérait le mécanisme de verrouillage sur la première roue dentée motrice et que le train se mettait en mouvement.

Il démarra lentement dans un cliquetis de rouages en s'ébranlant tout entier. Il gagna progressivement en vitesse et quitta la gare en s'élevant dans les airs le long de la piste. Il y avait quelque chose de stupéfiant à dominer ainsi le paysage. Tandis que le train accélérait, il traversa la ligne des toits du centre-ville en son milieu, surplombant les immeubles les plus petits.

Les gens allaient et venaient dans les rues, évoquant des poupées ou des soldats de plomb qu'un enfant aurait oublié de ranger. Le spirotrain piqua en direction d’une nouvelle gare, mais ne ralentit pas et traversa le bâtiment sans s’arrêter.

Joel imagina les expressions agacées des gens qui patientaient sur les quais, bien qu’il ne perçût que des formes floues quand le train les dépassa à toute allure. Il traversa la ville en ignorant plusieurs étapes supplémentaires, puis la voie s'orienta brusquement vers le sud. Quelques secondes plus tard, ils filaient au-dessus de l'eau.

Jamestown se situait sur la côte de la Nouvelle-Britannie et Joel n'avait emprunté le spirotrain qu’à quelques reprises pour se rendre à la plage. Une première fois en compagnie de son père, en des temps meilleurs. La seconde, quelques années plus tard, avec sa mère et ses grands-parents.

Voyage bien moins agréable, celui-là. Tous avaient passé ce moment à penser au disparu.

Quoi qu'il en soit, Joel n'avait jamais traversé les eaux elles-mêmes. Ma première visite d'une autre île. Il regrettait que ça ne se produise pas dans des circonstances plus plaisantes.

La voie était soutenue par une série de larges piliers d’acier dont la base plongeait dans l’océan. L'eau était relativement peu profonde entre les îles — une trentaine de mètres, peut-être — mais la construction des voies de spirotrain avait été une entreprise colossale malgré tout. On ajoutait constamment de nouveaux rails pour relier les soixante îles au moyen d’un réseau d’acier élaboré.

Devant eux, il vit une gare de jonction où cinq voies différentes se rejoignaient. Deux se dirigeaient vers le sud-ouest, en direction de la Caroline de l'Ouest et au-delà, et une autre s'incurvait vers le sud-est, sans doute en direction des atolls de Floridia. Aucune n'allait directement vers l'est. On parlait de construire une ligne de spirotrain jusqu'en Europe, mais la profondeur de l'océan compliquait le projet.

Leur train atteignit la boucle qui décrivait un cercle dans le bâtiment de la gare de jonction. Lorsqu’ils l'empruntèrent, Joel regarda par la vitre et vit l’ingénieur actionner un levier qui soulevait un engin en forme de crochet au-dessus du train. Le crochet fit basculer le loquet adéquat et, quelques secondes plus tard, ils fonçaient vers le sud, en direction de la Caroline de l'Est.

Fitch et Harding s'installèrent pour le trajet, Fitch parcourant un livre, Harding griffonnant dans un bloc-notes. Le sentiment d’urgence éprouvé plus tôt semblait à présent contraster étrangement avec leur attitude détendue. Ils ne pouvaient rien faire d’autre qu’attendre. Bien que les îles soient assez proches les unes des autres, il fallait plusieurs heures pour traverser les étendues d'océan les plus larges.

Joel passa le trajet assis à contempler les vagues de l'océan à cent cinquante mètres environ en contrebas. La façon dont elles déferlaient et bouillonnaient l'hypnotisait. Tandis que les minutes s’écoulaient, le train se mit à ralentir, les mécanismes se déchargeant de manière progressive.

Enfin, le train s'arrêta et resta immobile sur sa voie au-dessus de l’eau. Le véhicule eut un soubresaut, et un tintement lointain retentit tandis que la deuxième roue dentée motrice était engagée. Le train se remit en mouvement. Lorsque Joel aperçut la terre ferme, il s’était écoulé presque deux heures depuis leur départ d’Armedius.

Joel s'anima. A quoi ressemblerait la Caroline de l’Est ? Son intuition lui dictait qu’elle ne serait pas si différente de la Nouvelle-Britannie, puisque les deux îles étaient voisines. D'une certaine façon, il avait raison. Les feuillages verdoyants et les arbres touffus lui rappelaient beaucoup sa propre île.

Il remarqua cependant des différences. Au lieu de villes de béton, il vit des zones boisées, souvent dominées par de grands manoirs qui semblaient se cacher parmi les branches épaisses et la verdure dense. Ils ne dépassèrent aucune ville composée de plus d'une vingtaine ou trentaine de bâtiments. Puis le train ralentit à nouveau, et Joel aperçut devant eux d'autres maisons éparses. Pas vraiment une ville — plutôt une suite de manoirs en bois, assez éloignés les uns des autres pour paraître isolés.

— Est-ce que l'île tout entière est remplie de manoirs ? demanda Joel lors de la descente du train.

— Pas vraiment, répondit Harding. C'est ici la partie est — une zone très prisée pour les maisons de campagne. La partie ouest de l'île est plus urbaine, même si elle n'abrite rien de comparable à Jamestown. Il faut quasiment aller jusqu'à Denver pour trouver une ville aussi splendide.

Joel inclina la tête. Il n'avait jamais considéré Jamestown comme splendide, en réalité. Elle était, tout simplement.

Le train entra dans la gare dans un grand fracas métallique et s'arrêta. Peu de gens descendirent, mais parmi ceux-là se trouvait une majorité de policiers. Les autres passagers du train semblaient se diriger vers la partie ouest de l'île, où le train poursuivrait bientôt son trajet.

Joel, Fitch et Harding quittèrent leur wagon et sortirent dans une chaleur lourde tandis que les ouvriers commençaient à changer les tambours spiromatiques placés sur le dessus du train en attente.

— Faisons vite à présent, messieurs, déclara Harding en descendant à la hâte les marches avant de sortir de la gare.

Il semblait avoir retrouvé son impatience maintenant qu’ils étaient descendus du train. Joel le suivit, portant de nouveau les parchemins et livres de Fitch, bien qu’il ait emprunté un grand sac à bandoulière à l'un des policiers.

Ils traversèrent une route jonchée de graviers, qui passait sous l'ombre du train surélevé. Joel s’attendait à emprunter une voiture, mais le manoir concerné était apparemment l’énorme bâtisse blanche qui se dressait un peu plus loin dans la rue. Fitch, Harding et les autres policiers se précipitèrent dans sa direction.

Joel s’essuya le front de sa main libre. Le manoir possédait une grande clôture de fer, fort semblable à celle d'Armedius. La pelouse était ponctuée d’arbres qui en maintenaient l'essentiel à l'ombre, et la façade du manoir arborait de majestueuses colonnes blanches. Une odeur d'herbe fraîchement coupée envahissait l'air et le parc semblait bien entretenu.

Des policiers traversaient l’avant de la propriété en courant, et tout un contingent surveillait la porte. Près d’eux se rassemblait un grand nombre d'hommes en costume coûteux et haut-de-forme. Tandis que Harding, Joel et Fitch traversaient le parc en direction du manoir, deux policiers s’approchèrent hâtivement.

— Il faut vraiment que j’institue la pratique du salut parmi les policiers, marmonna Harding tandis que les hommes approchaient. Tout est trop décontracté, ici.

— Inspecteur, annonça l’un des hommes qui vint se placer près d'eux, la zone est sécurisée. Nous avons empêché les gens d’entrer, bien que nous ayons évacué les corps des domestiques. Nous n’avons pas encore pénétré dans la chambre du jeune homme.

Harding hocha la tête.

— Combien de morts ?

— Quatre, inspecteur.

— Saintes poussières ! Combien de témoins avons-nous ?

— Je suis désolé, inspecteur, répondit le policier mais... nous supposons que ces quatre hommes étaient les témoins.

— Personne n'a vu quoi que ce soit ?

Le policier secoua la tête.

— Ni entendu, inspecteur. C’est le chevalier-sénateur en personne qui a découvert les corps.

Harding s’arrêta net sur la pelouse.

— Il est venu ici ?

Le policier acquiesça.

— Il a dormi toute la nuit dans ses appartements au bout du couloir — à peine deux chambres au-delà de celle où le garçon a été enlevé.

Harding lança un coup d'œil furtif à Fitch, et Joel déchiffra la même question dans leurs expressions. L'auteur du crime — quel qu'il soit — aurait facilement pu tuer le chevalier-sénateur. Dans ce cas, pourquoi s'est-il contenté d'enlever son fils ?

— Allons-y, déclara Harding. Professeur, j’espère que la vue d’un peu de sang ne vous dérange pas.

Fitch pâlit.

— Eh bien, hum...

Tous trois gravirent les marches de marbre qui menaient à la porte d'entrée, laquelle était confectionnée dans un bois rouge et fin. À l'entrée du vestibule blanc, ils découvrirent un homme de haute taille coiffé d’un haut-de-forme, les mains sur une canne qui reposait devant lui, pointe sur le sol. Il portait un monocle et affichait une mine renfrognée.

— Inspecteur Harding, déclara-t-il.

— Bonjour, Eventire, lui retourna Harding.

— Et de qui donc s’agit-il ? demanda Fitch.

— Je suis le capitaine Eventire, annonça l’homme. Je représente le service de sécurité de Sir Calloway. (Il vint se placer aux côtés de Harding.) Je dois dire que nous sommes extrêmement mécontents de ces événements.

— Et comment croyez-vous que je me sente ? lâcha Harding d'une voix cassante. Euphorique et joyeux ?

Eventire renifla.

— Voilà déjà un moment que vos policiers s'occupent de cette affaire. Le chevalier-sénateur est irrité, et c'est un euphémisme, que votre police de Nouvelle-Britannie ait laissé vos problèmes empiéter sur sa propriété et mettre sa famille en danger.

— Premièrement, répondit Harding en levant le doigt, je suis un inspecteur fédéral, pas un membre de la police de Nouvelle-Britannie. Deuxièmement, je peux difficilement endosser la responsabilité de cette faute. Vous vous rappellerez sans doute, capitaine, que je me trouvais ici même hier soir, afin d'essayer de convaincre le chevalier-sénateur que son fils serait plus en sécurité à Armedius ! Cet idiot ne peut s'en prendre qu’à lui-même d’avoir ignoré mes mises en garde. (Harding s'interrompit et désigna directement Eventire.) Enfin, capitaine, je m'attendais plutôt à ce que votre service de sécurité soit le premier à subir « l’irritation » de votre lord. Où étiez-vous, tous autant que vous êtes, quand son fils a été enlevé ?

Eventire rougit. Ils se dévisagèrent jusqu'à ce qu'il détourne enfin le regard. Harding se remit en marche et gravit l’escalier menant à l’étage. Joel et Fitch le suivirent, ainsi qu'Eventire.

— Ce sont vos Rithmaticiens, je suppose ?

Harding hocha la tête.

— Dites-moi, inspecteur, reprit Eventire, comment se fait-il que les inspecteurs fédéraux n’emploient pas un Rithmaticien à temps plein ? Si votre organisation est réellement aussi importante que vous le prétendez, on pourrait s'attendre à ce que vous soyez préparés pour ce genre d’événements.

— Nous ne sommes pas préparés, répondit Harding, parce que les poussières de Rithmaticiens ne tuent pas les gens en temps ordinaire. Maintenant, si vous voulez bien m'excuser, mes hommes et moi devons enquêter. Occupez-vous de votre lord, Eventire, et laissez-moi travailler tranquille.

Eventire s’arrêta et attendit derrière eux, les regardant s'éloigner avec un mécontentement manifeste.

— Ces forces de sécurité privées, commenta Harding une fois qu’ils se retrouvèrent hors de portée de voix. Elles ne valent pas mieux que des mercenaires. On ne peut pas leur faire confiance sur le front ; leur loyauté ne s'étend pas plus loin que leur salaire. Ah, nous y voilà.

En effet. Joel blêmit lorsqu'ils tournèrent à l'angle et découvrirent un petit couloir maculé de traces de sang. Il se réjouit que les cadavres aient été emportés. La vue des taches rouge brunâtre de sang séché était déjà assez dérangeante en soi.

Le couloir était blanc recouvert d'une moquette blanche, et le sang ne s’y détachait que davantage. Les lieux étaient joliment décorés, avec des peintures florales sûrement coûteuses sur le mur. Un petit lustre était suspendu au plafond, projetant une lumière vacillante tandis que son mécanisme vrombissait doucement.

— Quel idiot, commenta Harding en étudiant la moquette ensanglantée. Si seulement le chevalier-sénateur m'avait écouté. Peut-être cet incident poussera-t-il les autres à entendre raison et à renvoyer leurs enfants à Armedius.

Fitch hocha la tête, mais Joel voyait que le sang le perturbait. Le professeur avançait sur des jambes flageolantes tandis que Harding se dirigeait vers l'un des policiers de haut rang présents sur les lieux, un homme de grande taille et d’origine aztèque.

— Qu’avons-nous là, Tzentian ? demanda Harding.

— Quatre corps découverts dans ce couloir, inspecteur, répondit le policier en désignant les taches de sang. La cause des décès semble pouvoir indiquer des attaques de crayolins. La chambre du garçon se trouve là-bas. (Le policier montra du doigt une porte ouverte au milieu du couloir.) Nous ne sommes pas entrés.

— Parfait, approuva Harding, qui contourna les taches de sang et se dirigea vers la porte de la chambre.

— Sir..., commença le policier lorsque Harding voulut la franchir.

Harding s’arrêta net comme s’il avait heurté une surface solide.

— Inspecteur, il y a une ligne rithmatique sur le sol, ajouta Tzentian. Comme vous vouliez que nous laissions les lieux intacts, nous ne l'avons pas encore enlevée.

Harding fit signe à Fitch d'approcher. Le professeur évitait visiblement de regarder le sang. Joel les rejoignit et s'agenouilla près de l'entrée. Il tendit la main et l’appuya contre le vide.

Elle fut stoppée net. Quelque chose la repoussa, doucement tout d'abord, puis plus fort lorsqu'il insista. Au prix d’un gros effort, il parvint à se rapprocher légèrement du mur invisible, mais n’eut jamais tout à fait la sensation de pouvoir le toucher. Autant essayer d'approcher deux puissants aimants le même pôle placé face à face.

Si le couloir était moquetté, le sol de la chambre du garçon était en parquet. La Ligne de Barrage était facile à distinguer. Elle était percée par endroits, avec des trous assez gros pour laisser passer des crayolins. Au niveau de ces points, Joel pouvait la traverser et passer la main dans la pièce.

— Ah, hum, déclara Fitch en s’agenouillant près de lui. Oui.

Il tira une craie et dessina quatre crayolins représentant des hommes munis de pelles. En l’étudiant avec attention, Joel distingua les glyphes qu’il traçait en dessous de chacun des crayolins afin de leur donner la consigne d’avancer puis de s'attaquer à toute forme de craie qu’ils croiseraient.

Un par un, les dessins à la craie s’attelèrent à briser la Ligne de Barrage.

— Voilà, lança Fitch en se levant.

Je crains que ça ne prenne quelques minutes.

— Inspecteur, dit l’un des policiers.

Si vous avez un moment, vous voudrez peut-être voir ça.

Harding suivit le policier un peu plus loin dans le couloir.

Joel se leva.

— Ça va, professeur ?

— Oui, oui, répondit Fitch. C’est simplement que... je ne suis pas très doué pour ces choses-là, tu sais. C'est l'une des raisons pour lesquelles je ne m'en suis jamais très bien sorti à Nebrask.

Joel hocha la tête, puis posa son sac et s'avança vers l'emplacement où l'inspecteur était agenouillé près d’un indice sur le sol. Une tache de sang en forme d’empreinte de pas.

— Les empreintes mènent dans cette direction, déclara le policier, et sortent par la porte de derrière. Nous les perdons ensuite.

Harding étudia la trace, que la moquette rendait indistincte.

— Ce sera difficile de déterminer quoi que ce soit à partir de là.

Le policier acquiesça.

— Est-ce que toutes les empreintes font la même taille ? interrogea Joel.

Le policier lui lança un coup d'œil furtif, comme s’il venait à peine de remarquer sa présence. Il hocha la tête.

— Ça signifie qu’il n’y a sans doute qu’une seule personne derrière tout ça, si je comprends bien ? demanda Joel.

— À moins qu’un seul d'entre eux n'ait marché dans le sang, répondit Harding.

— Et les dessins à la craie ? poursuivit Joel. Est-ce qu'il y en avait d’autres que ceux qu'on a trouvés dans la chambre du garçon ?

— Oui, quelques-uns, reconnut le policier. Un de chaque côté de ce couloir.

Il les conduisit vers un mur où figuraient les mêmes motifs en spirale que sur les autres scènes de crime. Joel agita la main devant le motif, sans se trouver repoussé ni affecté de quelque manière que ce soit.

— Professeur ? appela Joel pour attirer l’attention de Fitch.

Ce dernier approcha.

— Vous devriez dessiner un crayolin sur ce mur, suggéra Joel en le désignant. Et lui faire traverser ce motif.

— Hum, oui... Oui, très bonne idée, jeune homme.

Fitch se mit à dessiner.

— Quel est le but de cet exercice ? demanda Harding, mains jointes derrière son dos.

— Si ce motif est réellement un croquis rithmatique, expliqua Joel, le crayolin devra attaquer la craie pour le traverser. Mais s'il ne possède pas de pouvoirs rithmatiques, le crayolin n’aura qu'à le traverser comme s’il n'y avait rien.

Fitch termina son dessin. Le crabe s’avança lentement devant eux le long du mur, puis s'arrêta devant le motif en spirale. Il sembla hésiter, puis avança d’un nouveau pas.

Et s’arrêta.

Un frisson parcourut Joel. Le crayolin fit une nouvelle tentative mais se trouva repoussé. Enfin, il attaqua le motif en spirale à coups de pince et le traversa sans mal.

— Alors ça..., s'exclama Fitch. Il est bel et bien rithmatique.

— Et alors ? demanda Harding. Soldat, je souffre de lacunes évidentes dans ce domaine. Que se passe-t-il ?

— Il n’existe que quatre lignes rithmatiques, expliqua Fitch. Du moins, nous le supposons. (Il paraissait songeur, comme s'il réfléchissait à un sujet complexe.) Dis-moi, Joel. Penses-tu qu’il puisse s'agir d’une Ligne d’Égide ? Après tout, nous ne connaissions pas l’existence des ellipses aux premiers temps. Peut-être s'agit-il simplement de quelque chose de ce genre.

— Mais pourquoi dessiner une Ligne d’Egide si petite ? Et pourquoi sur le mur ? Ça ne rime à rien, professeur. Et puis le crayolin le traverse beaucoup trop facilement pour qu'il s’agisse de ça. Si c'en est une, elle ne fonctionne pas très bien.

— Oui..., répondit Fitch. Je crois que tu as raison. (Il leva la main pour dissiper le crayolin.) Très curieux, en effet.

— Il me semble que vous nous avez parlé d'un second dessin sur le mur. demanda Harding au policier.

L'homme hocha la tête, puis conduisit Harding et Joel à l'autre bout du couloir. Il y avait un deuxième exemplaire de la ligne ondulée de ce côté-ci.

Joel passa les doigts tout autour du motif, puis fronça les sourcils.

— Qu'y a-t-il, jeune homme ? s'inquiéta Harding. Vous paraissez soucieux.

— Celui-ci est interrompu, répondit-il.

— Il a été attaqué par un crayolin ?

— Non, répondit Joel. Il n’a pas l’air abîmé. Simplement inachevé, comme si on l'avait dessiné trop vite. (Joel regarda le long du couloir.) Vous avez vu ce dessin chez Lilly Whiting. Sur lequel des murs ?

— C’est important ?

— Je n’en sais rien. Peut-être.

— Il se trouvait sur la façade extérieure de la maison, répondit Harding. Face à la rue.

— Et chez Herman ?

— Près de sa porte, précisa Harding, dans le couloir.

Joel cogna contre le mur.

— C’est la première fois que quelqu’un d'autre que le Rithmaticien a été blessé. Les quatre morts.

Harding acquiesça.

— D'après les rapports, ils devaient jouer aux cartes dans la cuisine des domestiques.

— Où se trouve la cuisine ? demanda Joel.

Harding désigna le bas de l’escalier.

— De ce côté-ci du couloir, reprit Joel. Près du symbole inachevé. Il y a peut-être un lien.

— Possible, répondit Harding en se frottant le menton. Vous avez l’œil pour ces choses-là, jeune homme. Vous avez déjà envisagé de devenir policier ?

— Moi ? s'étonna Joel.

Harding hocha la tête.

— Eh bien... pas vraiment.

— Vous devriez y réfléchir, soldat. Nous avons toujours besoin d'hommes qui ont l'œil pour les détails.

Inspecteur. Joel n’y avait jamais songé. Il avait de plus en plus envie d’aller étudier la Rithmatique, comme Fitch le lui avait suggéré. Cela dit... eh bien, c’était toujours une autre possibilité. Il ne deviendrait jamais rithmaticien — il l'avait accepté depuis des années — mais d’autres voies s’offraient à lui. Tout aussi exaltantes.

— Inspecteur ? l'appela Fitch. La Ligne de Barrage est effacée. Nous pouvons entrer.

Joel lança un coup d'œil vers Harding, puis ils traversèrent ensemble le couloir et entrèrent dans la chambre.

— Par le Maître, murmura Fitch, qui se tenait juste à l'entrée de la pièce.

La porte s'ouvrait sur un petit couloir qui tournait vers la droite, puis donnait sur la chambre elle-même un peu plus loin.

Le couloir était rempli de dessins rithmatiques percés. Une série entière de Cercles d'Égide, des dizaines de Lignes de Barrage. Joel contempla la scène, stupéfait face à l'incroyable quantité de craie sur le sol.

— On dirait un champ de bataille, déclara Harding depuis le pas de la porte. J'en ai déjà vu.

Joel se tourna vers lui.

— Qu'est-ce que vous voulez dire ?

— C'est facile à voir, répondit Harding, doigt tendu. Le fils Calloway a dessiné un cercle initial près de la porte, puis en a isolé les côtés à l'aide de lignes afin de ne pas se trouver cerné. Quand l'avant a été percé, il a abandonné ce cercle pour en dessiner un autre derrière. Comme une armée qui se retire lentement sur un champ de bataille.

— Il était doué, observa Joel. Ces défenses sont très complexes.

— En effet, admit Fitch. Je n'ai jamais eu Charles en classe, mais j'en ai entendu dire beaucoup de bien. Il avait une réputation de fauteur de troubles, mais il n’avait pas son pareil en matière de Rithmatique.

— C'est un point commun entre les trois étudiants enlevés, observa Joel. C’étaient les meilleurs étudiants en Rithmatique de l'école.

Il s’avança — il pouvait enjamber les Lignes de Barrage qui formaient les cercles, mais celles qui étaient placées sur les côtés lui bloqueraient le passage s'il tentait de les traverser.

— S’il te plaît, essaie de ne pas marcher sur les tracés à la craie, lui demanda Fitch, qui sortit des rouleaux de papier puis s’installa pour recopier chacune des lignes de défense. Ne touche à rien !

Joel hocha la tête. Il y avait beaucoup de petites lignes et de points qu'il identifia, en y regardant de plus près, comme les vestiges de crayolins détruits. L’inspecteur Harding fit signe à ses agents de demeurer à l’extérieur de la pièce, puis contourna Fitch et se fraya prudemment un chemin à travers le couloir en compagnie de Joel.

— Là, déclara Harding, désignant le dernier cercle de la rangée. Du sang.

En effet. Quelques gouttes à peine, comme sur le site des autres enlèvements. Joel contourna la défense et s'accroupit en sifflant tout bas.

— Qu’y a-t-il ? demanda Harding.

— Une Défense de Shoaff, répondit Joel. Un cercle à neuf points. Et dessiné avec précision, en plus.

Il tendit la main pour ramasser un bout de papier abandonné près du cercle. Il détaillait la Défense de Shoaff.

Joel le tendit à l'inspecteur.

— Une antisèche. Même avec un modèle, c’est difficile de tracer un neuf points.

— Pauvre garçon, commenta Harding en retirant son casque rond de policier qu'il fourra sous son bras en signe de respect, avant de se retourner pour observer la rangée de sept cercles qui sortaient de la pièce. Il a livré un combat de toutes les poussières. Un vrai soldat.

Joel acquiesça tout en étudiant ces gouttes de sang. Cette fois encore, il n’y avait pas de corps. Tout le monde supposait que les étudiants avaient été enlevés, mais...

— Comment est-ce qu’on l’a fait sortir ? demanda Joel.

Les autres se tournèrent vers lui.

— Pour entrer dans la pièce, on a dû traverser une Ligne de Barrage, expliqua-t-il. Si quelqu’un enlève des Rithmaticiens, comment est-ce qu’il l'a fait sortir de la chambre ?

— La ligne a dû être retracée, avança Harding en se grattant le menton. Mais elle comportait des trous, comme si elle avait été attaquée. Donc, on l’a redessinée, puis attaquée à nouveau ? Mais pourquoi faire ça ? Pour masquer l'enlèvement du garçon ? Pourquoi prendre cette peine ? De toute évidence, nous allions découvrir qu’il avait disparu.

Personne ne sut quoi répondre. Joel étudia un moment les défenses, puis fronça les sourcils et s’approcha de la Défense de Shoaff brisée et détruite.

— Professeur Fitch, vous devriez venir voir ça.

— De quoi s’agit-il ?

— D'un dessin, répondit Joel. Sur le sol. Mais ce n'est pas un motif rithmatique ; c’est une image.

Elle était tracée à la craie, mais ressemblait aux dessins au fusain des cours d'art plastique. Elle représentait un homme coiffé d'un chapeau melon qui tenait une très longue canne, pointée sur le sol.

La tête de l’homme semblait trop grosse et le visage comportait une large section non dessinée, comme une bouche béante. Il souriait.

Sous l’image figuraient quelques courts paragraphes griffonnés à la hâte :

Je ne vois pas ses yeux. Ses dessins sont des gribouillis. Rien de ce qu'il fait ne conserve sa forme. Les crayolins sont monstrueux et il semble y en avoir des centaines. Quand je les détruis, ils ressuscitent. Quand je les bloque, ils traversent mes lignes. J'appelle à l'aide mais personne ne vient.

Il reste simplement planté là, à regarder la scène avec ses yeux dissimulés dans l'ombre. Les crayolins ne ressemblent à rien que j'aie déjà vu. Ils se tortillent et se contorsionnent sans jamais conserver une forme unique.

Je ne peux pas les combattre.

Dites à mon père que je suis désolé d'avoir été un si mauvais fils. Je l'aime. Sincèrement.

Joel frissonna, et tous trois lurent en silence les derniers mots de Charles Calloway. Fitch s'agenouilla, traça un crayolin sur le sol puis l’utilisa pour tester le dessin afin de déterminer s’il était rithmatique. Le crayolin se contenta d'avancer vers l'image et l’ignora. Fitch dissipa le crayolin.

— Ces paragraphes ne riment pas à grand-chose, déclara Fitch. Des crayolins qui ressuscitent après avoir été détruits ? Des tracés rithmatiques qui ne conservent pas leur forme ?

— J’ai déjà vu ce genre de choses, répondit Harding, qui leva les yeux pour soutenir le regard de Fitch. À Nebrask.

— Mais c’est si loin d’ici ! s'exclama Fitch.

— Je ne crois pas que nous puissions le nier plus longtemps, professeur, dit Harding en se levant. Quelque chose s’est échappé de la Tour. Et il est arrivé ici, d'une manière ou d’une autre.

— Mais c’est un homme qui se trouve derrière tout ça, protesta Fitch en tapotant le dessin de Charles d'une main tremblante. Il ne s’agit pas de l'ombre d'un Oublié, Harding. C’est la forme d'une personne.

En les écoutant, Joel comprit alors qu'il se déroulait bien davantage à Nebrask que les gens n’en savaient.

— Qu'est-ce qu'un Oublié ? demanda-t-il.

Tous deux se tournèrent vers lui, puis se turent.

— N’y prêtez aucune attention, soldat, répondit Harding. Vous nous êtes très utile ici, mais je crains de ne pas être autorisé à vous parler de Nebrask.

Fitch semblait mal à l’aise et Joel comprit soudain ce que ressentait Melody quand elle se trouvait mise à l'écart. Mais il n'en éprouva aucune surprise. Les détails des événements de Nebrask étaient presque aussi confidentiels que les secrets de la Rithmatique la plus complexe.

La plupart des gens l'acceptaient sans problème, en réalité. Le champ de bataille se trouvait très loin, dans les îles centrales. Les gens ne demandaient pas mieux que d’ignorer Nebrask. Les combats se poursuivaient sans discontinuer depuis l’époque du roi Grégoire, et ils ne cesseraient jamais. Des morts survenaient de temps à autre — mais elles étaient peu fréquentes et touchaient généralement des Rithmaticiens ou des soldats professionnels. Le grand public les ignorait sans aucun mal.

A moins que quelque chose n'ait réussi à s’enfuir. Joel frissonna. Il se passe quelque chose d'étrange, même d'après les critères de Nebrask, se dit-il en étudiant Harding et Fitch. Même Harding, qui avait passé plus de dix ans sur le front, semblait abasourdi par les événements.

Harding finit par reprendre l’inspection de la pièce et Fitch revint à son dessin. Joel s'agenouilla pour relire une dernière fois les paragraphes.

Ses dessins sont des gribouillis...

Au prix d’un gros effort de persuasion, Joel parvint à convaincre Fitch de le laisser l'aider à recopier les défenses. Harding sortit organiser ses hommes afin qu’ils cherchent d’autres informations, par exemple des traces d'entrée par effraction.

Joel dessinait en silence à l'aide d'un fusain. Il ne possédait aucune propriété rithmatique, même entre les mains d'un Rithmaticien, mais il était assez proche de la craie. Seul problème : aucun croquis ne pourrait recréer avec exactitude les dessins tracés sur le sol, avec toutes leurs lignes brisées et leurs éraflures subtiles.

Lorsque Joel eut rempli plusieurs pages, il rejoignit Fitch, qui étudiait de nouveau le cercle où Charles avait livré son dernier combat.

— Tu vois comme il a souligné le contour de la pièce à la craie pour empêcher les crayolins de contourner ses lignes en grimpant aux murs ? demanda Fitch. C'est très malin. Et tu as remarqué que la méthode d’attaque confirmait nos hypothèses sur les précédentes ?

Joel acquiesça.

— Un grand nombre de crayolins qui attaquent en masse.

— Oui, répondit Fitch. Et nous avons désormais des preuves que cet attaquant... ce Gribouilleur... est probablement un homme, ce qui nous permet de réduire les possibilités. Ça ne te dérangerait pas de sortir recopier ces motifs de boucles trouvés sur les murs, afin que nous ayons plusieurs versions tracées par des mains différentes ? J'ai dans l’idée que ça nous permettra de nous montrer plus précis.

Joel hocha la tête, s’empara d'un rouleau de papier et de charbon, puis quitta la pièce en contournant prudemment les marques à la craie. La plupart des policiers se trouvaient à présent en bas. Joel hésita sur le pas de la porte et se retourna pour regarder l’intérieur de la pièce.

Charles s’était lui-même enfermé, comme l’avait fait Herman. Il avait même tracé autour de la fenêtre des Lignes de Barrage qui semblaient avoir été attaquées de l’extérieur. Peut-être avait-il eu l’intention de sortir par la fenêtre avant de découvrir que la voie était bloquée. Il n’avait alors plus eu le choix.

Joel frissonna en pensant aux heures terribles que Charles avait dû passer cette nuit-là à résister contre les crayolins, une défense après l'autre, s’efforçant désespérément de survivre jusqu'au matin.

Joel quitta le pas de la porte et s'avança vers le premier des deux dessins muraux. La scène de crime semblait soulever davantage de questions qu’elle n’offrait de réponses. Joel plaça sa feuille contre le mur, puis étudia le motif de boucle et se mit à le calquer. C’était...

Quelque chose bougea dans le couloir.

Joel se retourna vivement et l’entrevit qui filait le long du sol, à peine visible sur la moquette blanche. Un crayolin.

— Professeur ! s’écria Joel tout en fonçant vers la créature. Inspecteur Harding !

Le crayolin descendit les marches. Joel le distinguait à peine sur le marbre blanc et le perdit de vue dès qu'il atteignit le bas de l’escalier. Il regarda autour de lui, frissonnant, l’imaginant en train de ramper le long de sa jambe et de lui ronger la peau.

— Joel ? demanda Fitch, qui entrevit furtivement une forme blanche quand le crayolin franchit le chambranle en bois puis descendit les marches.

— Un crayolin, professeur ! hurla-t-il. Je le suis.

— Joel ! Sois prudent ! Joel !

Joel avait franchi la porte et poursuivait le crayolin en courant. Plusieurs policiers l'aperçurent aussitôt et foncèrent vers lui. Il désigna le crayolin, beaucoup plus facile à distinguer maintenant qu’il se déplaçait sur l'herbe dont il épousait la forme et les contours des brins comme le ferait une ombre projetée sur une surface irrégulière.

La police demanda des renforts supplémentaires et Fitch apparut à la porte de la bâtisse, éreinté. Joel courait toujours, parvenant à grand-peine à suivre l'allure du crayolin. Ces créatures étaient rapides et infatigables ; il finirait par le semer. Mais, pour l'heure, Joel et la police tenaient l’allure.

Le crayolin atteignit la clôture et se précipita en dessous ; Joel et les policiers franchirent le portail à toutes jambes. Le crayolin se dirigea vers un grand chêne aux branches épaisses et curieusement grimpa le long du tronc.

Alors seulement, Joel distingua précisément la forme du crayolin. Il s'arrêta net.

— Une licorne ?

Oh non...

Les policiers s’agglutinèrent autour de la base du tronc, regard levé, brandissant leurs fusils mécaniques.

— Vous, appela l’un d’entre eux. Descendez immédiatement !

Joel les rejoignit. Melody était assise dans l’arbre. Il l’entendit pousser un soupir théâtral.

— Mauvaise idée ? lui lança-t-elle.

— On peut dire ça, répliqua-t-il.

— Vous allez tout nous expliquer, ordonna Harding, mains sur les hanches.

Melody grimaça, assise sur une chaise dans la cuisine du manoir, vêtue de sa jupe blanche qu'elle avait salie en grimpant à l’arbre. Sur le côté, l’un des policiers remontait soigneusement le mécanisme de son fusil. Les cliquetis résonnèrent dans la petite cuisine.

— Est-ce vraiment nécessaire ? demanda Fitch avec un coup d’œil furtif au fusil.

— Veuillez ne pas m'interrompre, professeur, répliqua Harding. Vous comprenez peut-être les études rithmatiques, mais moi, je comprends les espions.

— Je ne suis pas une espionne ! protesta Melody, avant d'hésiter. Enfin, si, d’accord, j'en suis une. Mais seulement pour mon propre compte.

— Et quel intérêt as-tu dans cette opération ? demanda Harding, qui plaça les mains derrière son dos et se mit à décrire lentement un cercle autour de Melody. Quel lien as-tu avec ces morts ?

Elle lança un coup d’œil furtif à Joel, et il vit qu’elle semblait enfin comprendre dans quel pétrin elle s’était fourrée.

— Je n’ai absolument rien à voir avec eux ! Je ne suis qu'une étudiante.

— Vous êtes une Rithmaticienne, répondit Harding. Ces crimes ont été commis par un Rithmaticien.

— Et alors ? demanda Melody. Il y en a beaucoup dans les environs.

— Vous avez fait preuve d'un intérêt tenace et indéniable vis-à-vis de cette enquête, poursuivit Harding.

— Je suis curieuse, c'est tout ! s'exclama Melody. Tous les autres ont le droit d'apprendre ce qui se passe. Pourquoi pas moi ?

— Vous n’avez pas à poser de questions, la tança Harding. Avez-vous bien conscience que j'ai le pouvoir de vous emprisonner jusqu'à la fin de cette enquête ? Que vous êtes désormais notre principale suspecte dans le cadre de l’enquête ?

Elle blêmit.

— Inspecteur, intervint Joel. Est-ce que je pourrais... vous parler ? Dehors, peut-être ?

Harding interrogea Joel du regard, puis acquiesça. Tous deux sortirent par la porte latérale et s’éloignèrent là où ils pourraient s’entretenir en privé.

— Nous y retournerons dans quelques minutes, déclara Harding. Mieux vaut la laisser mijoter un peu.

— Inspecteur, répondit Joel, Melody n’est pas responsable des meurtres ni des enlèvements. Croyez-moi sur parole.

— Oui, Joel, acquiesça Harding, je pense que vous avez raison. Cependant, je dois creuser toutes les pistes. Cette jeune femme me met les nerfs en pelote. Elle me rend méfiant.

— Elle fait cet effet à beaucoup de monde, répondit Joel. Mais ça ne signifie pas pour autant qu’elle soit le Gribouilleur. Enfin, vous comprenez bien comment elle est arrivée ici. Elle nous a vus quitter Armedius, et tout le monde savait qui avait été enlevé. Je peux me porter garant pour elle.

— Êtes-vous absolument sûr de la connaître, Joel ? demanda Harding. Comment pouvez-vous savoir avec certitude qu'elle ne se joue pas de vous ? Une partie de moi continue à craindre que la personne responsable de tout ça se cache sous nos yeux, au sein d’Armedius même. Pour un Rithmaticien, ce serait le meilleur endroit où se dissimuler sans paraître suspect.

Comme Nalizar ? se demanda Joel. Il a quitté son logement hier soir pour se rendre quelque part.

D’un autre côté, dans quelle mesure Joel connaissait-il bien Melody ? Se pouvait-il que ses manières et son amitié ne soient qu'une comédie ? La méfiance de Harding contamina Joel un bref instant. Il se rendit compte qu'il savait très peu de chose sur le passé de Melody ou les raisons pour lesquelles sa famille semblait si peu se soucier d’elle.

Mais elle était également sincère. Elle ne cachait pas ses sentiments : elle les affichait ostensiblement. Elle se montrait franche avec lui. Avec tout le monde, semblait-il.

Et c’était, comprit-il, quelque chose qu'il appréciait chez elle.

— Non, reprit Joel. Ce n'est pas elle, inspecteur.

— Eh bien, une garantie de votre part représente beaucoup à mes yeux.

— Dans ce cas, vous allez la laisser partir ?

— Après quelques questions supplémentaires, répondit Harding en reprenant le chemin de la cuisine.

Joel le suivit.

— Bon, déclara Harding en entrant. Joel s’est porté garant pour vous, demoiselle, ce qui me rend plus enclin à écouter ce que vous avez à dire. Mais vous êtes malgré tout dans un sacré pétrin. Si vous répondez à mes questions, je ne serai peut-être pas obligé de retenir de charges contre vous.

Elle lança un coup d'œil furtif à Joel.

— Quelles questions ?

— D'après mes hommes, vous avez envoyé un crayolin jusqu'au manoir, répondit Harding. Au nom du Maître, comment avez-vous réussi à faire une chose pareille ?

Elle haussa les épaules.

— Je n'en sais rien. Je l’ai fait, c’est tout.

— Ma chère, intervint Fitch, je connais une grande partie des Rithmaticiens les plus doués au monde. La série de glyphes qu'il faudrait utiliser pour ordonner à un crayolin de franchir cette distance, de monter l'escalier, puis d’entrer dans cette pièce... Eh bien, cette liste serait incroyable ! J’ignorais que tu possédais ce genre de capacités.

— Quel en était le but ? demanda Harding. Pourquoi demander à un crayolin de se rendre jusque-là puis de revenir ? Est-ce que vous cherchiez à vous faire prendre ?

— Saintes poussières, en aucun cas ! s'exclama Melody. Je voulais juste savoir ce qui se passait.

— Et vous vous attendiez à ce qu’un crayolin vous l’apprenne ?

Elle hésita.

— Non, répondit-elle enfin. C’est que... bon, j’en ai perdu le contrôle, d’accord ? Je l’avais créé pour distraire les policiers.

Joel fronça les sourcils. Elle ment, se dit-il, remarquant qu’elle baissait les yeux en parlant. Comme il l’avait déjà constaté, elle était sincère, et par conséquent facile à percer à jour lorsqu’elle mentait.

Elle est étrangement douée avec les crayolins, songea-t-il. Elle n'a pas dû perdre le contrôle de celui-là. Cependant... fallait-il en déduire qu'elle s'attendait vraiment à ce qu'il lui rapporte ce qu'il découvrirait ? Les crayolins ne parlent pas. Ils sont semblables aux créatures spiromatiques : ils ne réfléchissent pas au-delà des ordres qu'on leur donne.

Pourtant, cette licorne-crayolin avait foncé tout droit retrouver Melody.

— Il arrive parfois que les crayolins se comportent de manière incohérente, inspecteur, déclara Fitch.

— Croyez-moi, répondit Harding, je le sais très bien. J'ai entendu des Rithmaticiens formuler cette excuse chaque semaine que j’ai passée sur le champ de bataille. Je suis stupéfait que vous arriviez à leur faire accomplir quoi que ce soit, compte tenu du nombre de fois où ils partent dans la mauvaise direction sans raison particulière.

Melody répondit par un petit sourire.

— Malgré tout, demoiselle, vous restez suspecte à mes yeux, dit Harding en la fixant.

— Soyons sérieux, inspecteur, lui dit Fitch. Nous savons maintenant grâce au dessin trouvé là-haut que le Gribouilleur est un homme, ou alors une femme portant un déguisement d’homme très convaincant. Je doute que Melody soit parvenue à le faire, et je suis persuadé que des gens pourront se porter garants de l’endroit où elle se trouvait hier soir.

Melody hocha vigoureusement la tête.

— Je partage ma chambre de la résidence avec deux camarades.

— Par ailleurs, inspecteur, ajouta Fitch en levant le doigt, la description découverte dans la chambre de Charles indique que les lignes rithmatiques du ravisseur se comportent de manière très étrange. J’ai déjà vu les lignes de Mlle Muns, et elles sont tout à fait normales. Pour être franc, elles sont même souvent fort mal dessinées.

— Très bien, convint Harding. Vous pouvez partir, mademoiselle Muns. Mais je compte bien vous garder à l'œil.

Elle soupira de soulagement.

— Parfait, commenta Fitch en se levant de sa chaise. J’ai d'autres croquis à terminer. Joel, tu veux bien raccompagner Melody à la gare ? Et, hum, t’assurer qu'elle ne s'attire pas d’autres ennuis en route ?

— Bien sûr, répondit Joel.

Harding se remit au travail mais chargea deux policiers d'escorter Joel et Melody afin de vérifier qu'elle quitte bien le bâtiment. Elle repartit de mauvaise grâce avec Joel sur ses pas et gratifia les policiers d’un regard mauvais de première classe lorsqu'ils atteignirent la porte.

Les policiers restèrent à l’intérieur ; Joel et Melody traversèrent la pelouse d’un pas nonchalant.

— Alors ça, commenta Melody, c'était franchement désagréable.

— Tu t'attendais à quoi, demanda Joel, en espionnant les lieux d’un crime ?

— Ils t’ont laissé entrer, toi.

— Qu'est-ce que tu essaies de me dire ?

Elle leva les yeux au ciel, puis secoua la tête.

— Désolée. C'est... frustrant. On dirait que chaque fois que j’ai envie de m'impliquer dans quelque chose, on me dit que c'est la seule chose que je ne peux pas faire.

— Je sais ce que tu ressens.

— Enfin bref, reprit Melody, merci de t'être porté garant pour moi. Je crois que tu as empêché ce vautour de me tailler en pièces.

Il haussa les épaules.

— Si, je t'assure, insista-t-elle. Je te revaudrai ça. Promis.

— Je... ne sais pas trop si j’ai envie de savoir ce que ça implique.

— Oh, ça te plaira, répondit-elle en s’animant. J’ai déjà une idée.

— Laquelle ?

— Un peu de patience ! répliqua-t-elle. On ne gâche les surprises.

— Génial.

Une surprise de Melody ? Formidable. Ils approchèrent de la gare mais, plutôt que d’y entrer, ils restèrent attendre Fitch à l’ombre agréable des arbres. Melody tenta de faire parler Joel encore un peu, mais il se surprit à lui fournir des réponses évasives.

Il repensait constamment à cette image tracée à la hâte et aux mots effrayés griffonnés en dessous. Charles Calloway avait su qu’il allait être emporté, mais il avait laissé des notes sur tout ce qu’il était parvenu à comprendre. C’était très noble — sans doute plus noble que tout ce que Joel avait fait de sa vie.

Il faut que quelqu'un mette fin à tout ça, songea-t-il en s'adossant à un tronc d’arbre. Il faut faire quelque chose. Il n'y avait pas que les étudiants, pas qu’Armedius, qui soient en danger. Des gens ordinaires avaient été tués. Et si Fitch et Harding disaient vrai, ces enlèvements menaçaient la stabilité des Iles-Unies elles-mêmes.

On en revient à ces étranges dessins à la craie, se dit-il. Cette spirale. Si seulement j'arrivais à me rappeler où je l'ai déjà vue !

Il secoua la tête et lança un coup d’œil en direction de Melody. Elle était assise sur un carré d’herbe non loin de là.

— Comment tu t’y es prise ? demanda-t-il. Avec ce crayolin, je veux dire.

— J'en ai perdu le contrôle, c’est tout.

Il lui lança un regard noir.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-elle.

— Je vois bien que tu me mens, Melody.

Avec un geignement, elle se laissa tomber sur l'herbe, levant les yeux vers les arbres.

— Je ne sais pas comment je m’y prends, Joel, se défendit-elle. En classe, tout le monde parle tout le temps de donner des injonctions aux crayolins, tout le monde dit qu’ils n’ont aucune volonté propre, comme les automates. Mais... en réalité, je ne suis pas très douée pour les glyphes d’injonction.

— Dans ce cas, comment tu les fais si bien obéir ?

— Ils obéissent, c'est tout, répondit-elle. Je... je crois qu'ils me comprennent, moi, et ce que j’attends d’eux. Je leur explique ce que je veux, et ensuite ils le font.

— Tu leur expliques ?

— Oui. En murmurant. J’ai l'impression qu’ils aiment bien ça.

— Et ils peuvent t’apporter des informations ?

Elle haussa les épaules, un geste très curieux, compte tenu du fait qu’elle était allongée.

— Ils ne peuvent pas parler, ni rien de semblable. Mais quand je regarde la façon dont ils bougent autour de moi, leur gestuelle... oui, parfois, j’ai l’impression de comprendre ce qu’ils veulent dire. (Elle tourna la tête sur le côté pour le regarder.) Je m'imagine seulement des choses, hein ? J'ai juste envie d’être douée avec les crayolins pour compenser ma nullité avec les autres lignes.

— Je n’en sais rien. Je suis la dernière personne au monde qui puisse te parler de crayolins. Pour autant que je sache, c’est tout à fait possible qu'ils t'écoutent vraiment.

Elle sembla trouver l’idée réconfortante. Elle sourit, regardant fixement le ciel jusqu’à l’arrivée du professeur Fitch. Apparemment, Harding comptait rester au manoir afin de poursuivre l’enquête. Joel se surprit à se réjouir de regagner Armedius. Il n’avait rien mangé de la journée et son estomac commençait à gronder.

Ils entrèrent dans la gare et montèrent sur le quai vide pour attendre le train suivant.

— Voilà qui ajoute des éléments fort dérangeants à notre situation, déclara Fitch.

Joel hocha la tête.

— Des crayolins sauvages, poursuivit Fitch. Des lignes rithmatiques inconnues... Je vais peut-être avoir besoin que vous m'aidiez à parcourir certains textes rithmatiques parmi les plus obscurs. Il doit forcément y avoir des références à ce genre de choses quelque part.

Joel s’anima, éprouvant une vive bouffée d’exaltation, toutefois tempérée par la réalité concrète de leur situation. Il lança un coup d’œil à Melody qui se tenait derrière eux, sans doute trop loin pour les entendre ; de toute évidence, elle se sentait penaude en présence de Fitch depuis qu'on l'avait surprise à espionner.

— Quelle période troublée, déclara Fitch en secouant la tête tandis que le rail se mettait à vibrer à l’approche d'un train. Quelle période troublée...

Peu de temps après, ils surplombaient de nouveau les eaux pour regagner Armedius.

Les premières rencontres européennes avec les crayolins sauvages font l'objet de quelques débats, expliquait le livre.

Joel était assis adossé au mur de brique dans le bureau du professeur Fitch. « L’objet de quelques débats » était un bel euphémisme. Jusqu'ici, malgré une semaine de recherches, il n’était pas parvenu à trouver deux sources qui s'accordent sur la date à laquelle on avait aperçu les premiers crayolins sauvages.

La raison en est le peu de traces écrites laissées par les gens qui ont voyagé vers l'ouest à travers les océans après le premier contact établi entre les vaisseaux aztèques et le Vieux Continent.

Bien qu’une grande partie de ces explorateurs des premiers temps — comme Jacques Cartier et le tristement célèbre Francisco Vasquez de Coronado — aient œuvré au nom des nations européennes, ils cherchaient en réalité la gloire ou la fortune pour eux-mêmes. C'était une époque d’expansionnisme et d’exploration. Les îles Américaines représentaient un territoire inconnu à conquérir, contrôler et — espérait-on — à exploiter.

Les premières rumeurs de la guerre s’annonçaient déjà en Asie à l'époque et l'Empire joseunien commençait à rassembler ses forces. Plus d'un individu plein d'initiative comprit que, s'il parvenait à prendre pied dans le Nouveau Monde, il parviendrait peut-être à s'y établir en tant qu’indépendant, délivré de l’oppression — réelle ou perçue — de ses maîtres européens.

Après avoir été repoussés par les puissants empires sud-américains, galvanisés par des siècles de guerre et de luttes contre les crayolins, les explorateurs se tournèrent vers les îles. On ne les avait jamais mis en garde contre les dangers qui les y attendaient. Les nations aztèques étaient extrêmement xénophobes et recluses à cette période.

La Tour de Nebrask est, bien entendu, un élément central des premiers documents historiques. Datant selon toute vraisemblance de temps anciens, la Tour était l'une des merveilles de ces îles, car il s'agissait du seul édifice indépendant de conception apparemment humaine découvert là-bas.

De nombreux explorateurs ont décrit la Tour. Cependant, ces mêmes explorateurs juraient que, la prochaine fois qu’ils reviendraient à Nebrask, la Tour aurait disparu. Ils affirmaient qu’elle se déplaçait dans toute l'île, qu'elle ne se trouvait jamais tout à fait au même endroit à chaque fois.

De toute évidence, il convient d’aborder ces récits avec scepticisme. La Tour ne semble-t-elle pas désormais parfaitement stable ? Malgré tout, il subsiste quelques singularités objectives. La totale absence de vie humaine sur les îles aurait dû nous indiquer que quelque chose de curieux et anormal se passait en Amérique. Quelqu’un a bâti la Tour de Nebrask; quelqu’un a jadis occupé les îles. S’agissait-il des Aztèques ?

Ils refusaient de parler de Nebrask, sinon pour la qualifier d’abomination. Jusqu’ici, leurs récits ne nous ont fourni aucun indice à ce sujet. Ils se servaient d’un acide fabriqué à partir de plantes locales pour combattre les crayolins qui tentaient de prendre pied dans leurs territoires et, s’ils acceptaient les réfugiés d'autres îles, eux-mêmes n'exploraient pas les territoires situés plus au nord. En ce qui concerne les réfugiés en question — désormais intégrés depuis cinq cents ans dans la culture aztèque -leurs récits, exclusivement oraux, se sont détériorés au fil du temps. Ils parlent de légendes et d'effroyables atrocités, de malchance et de mauvais présages, de nations massacrées. Mais ils ne fournissent aucun détail, et chaque récit semble contredire les autres.

Les premiers explorateurs nord-américains affirment avoir parfois croisé des indigènes sur les îles. En effet, une grande partie des noms des îles et de leurs villes provient de ces premiers récits. Une fois encore, les questions s’accumulent. Ces indigènes étaient-ils aztèques, ou les vestiges de quelque autre culture ? Si certains peuples avaient vécu sur les îles, comme l’affirment les légendes aztèques, qu'est-il arrivé aux vestiges de leurs villes et cités ?

Certains des premiers colons ont rapporté avoir éprouvé sur ces îles une impression de calme presque surnaturel. Un calme hanté, perturbant. Nous pouvons seulement en conclure que les récits aztèques doivent comporter une forme de vérité ; que les peuples qui habitaient là avant nous ont été chassés vers le sud. Ou bien détruits par les crayolins, comme nous avons failli l'être nous-mêmes.

De notre propre avis, le rapport Estevez semble le plus fiable et le plus précisément daté de tous les premiers documents européens relatifs aux rencontres avec des crayolins, bien qu'il soit dérangeant par son contenu.

Joel referma le livre et appuya la tête contre le mur, se frottant les yeux avec les doigts d’une main. Il connaissait l’existence du rapport Estevez — il venait de lire quelque chose à ce sujet dans un autre livre. Le rapport parlait d'un groupe d'explorateurs espagnols en quête d’or qui avait pénétré dans un étrange canyon étroit sur l’une des îles du sud-ouest — Bonneville, Zona Arida ou quelque chose du même genre.

Ces explorateurs, dirigés par Manuel Estevez, avaient découvert une série de petites représentations humanoïdes sur les parois du canyon. Des personnages primitifs comme ceux que l’on trouvait dans les cavernes abandonnées par les habitants des temps anciens.

Les explorateurs avaient campé là pour la nuit, profitant du cours d’eau tranquille et de l’abri des vents. Cependant, ils rapportèrent que peu après le coucher du soleil les dessins sur les murs s'étaient mis à danser et à bouger.

Estevez avait lui-même décrit ces dessins à grand renfort de détails. Plus important, il avait insisté sur le fait que les dessins n'étaient pas gravés mais bel et bien tracés à l'aide d’une substance blanchâtre et crayeuse. Il avait même intégré des reproductions de ces silhouettes à son journal, qui avait survécu jusqu’à l’époque actuelle.

— Joel, mon garçon, déclara Fitch, tu as l’air épuisé.

Joel cligna des yeux et leva la tête. Fitch était assis à son bureau et, à en juger par ses cernes noirs, il devait se sentir au moins deux fois plus fatigué que lui-même.

— Ça va, répondit Joel en luttant pour étouffer un bâillement.

Fitch ne sembla pas convaincu. Tous deux avaient passé la semaine précédente à parcourir un volume après l’autre. Fitch avait chargé Joel des ouvrages historiques en priorité, car les textes avancés étaient au-delà de ses capacités. Joel comptait apprendre et étudier jusqu'à devenir capable de déchiffrer ces livres-là. Pour l'heure, mieux valait qu'il se concentre sur d'autres sujets.

L'inspecteur Harding poursuivait l’enquête visant à retrouver la trace du ravisseur. Ce n'était pas un travail pour Joel et Fitch ; eux étaient des érudits. Enfin, Fitch, en tout cas. Joel n'était pas encore bien sûr de ce qu’il était. À part fatigué, à l’évidence.

— Quelque chose d’intéressant dans ce livre ? interrogea Fitch, plein d'espoir.

Joel fit signe que non.

— Il parle surtout d’autres rapports et commente leur validité. C’est une lecture assez facile. Je vais continuer pour voir s’il contient quoi que ce soit d'utile.

Fitch était persuadé, s’il existait d’autres lignes rithmatiques, qu’elles seraient mentionnées dans ce genre de documents. Des dessins, comme ceux d’Estevez, oubliés mais désormais significatifs.

— Tiens, demanda Joel en remarquant ce que lisait Fitch, ce sont mes notes sur les registres de recensement ?

— Hum ? Ah, oui. Je n'ai jamais eu l'occasion de les parcourir.

— Vous n’avez sans doute pas à vous en soucier pour l'instant. Je doute que ces notices nécrologiques se révèlent si utiles que ça.

— Oh, je n'en sais rien, répondit Fitch en parcourant les pages. Ce n'est peut-être pas la première fois que des événements comme ceux-ci se produisent. Et s'il y avait d'autres disparitions similaires, mais tellement isolées que personne n’a jamais établi de lien? Simplement...

Il laissa sa phrase en suspens en prenant l’une des pages.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Joel. Vous avez trouvé quelque chose ?

— Hum ? Ah, non. Rien du tout. (Fitch s'empressa de reposer la page.) Je devrais me remettre au travail sur mon autre lecture...

Fitch, constata Joel, mentait atrocement mal. Ce qui provenait sans doute de son incapacité à supporter la confrontation sous quelque forme que ce fût. Dans ce cas, qu'avait donc vu Fitch sur cette page qui ait retenu son attention ? Et pourquoi ne voulait-il pas lui en parler ?

Joel réfléchissait à un moyen de jeter un coup d'œil discret à la pile de papiers posée sur le bureau de Fitch quand la porte à l’extrémité de l’étroite pièce s’ouvrit pour laisser entrer Melody. Son cours avec Fitch avait pris fin une demi-heure plus tôt. Pourquoi revenait-elle donc ?

— Melody ? demanda Fitch. Tu as oublié quelque chose ?

— Pas exactement, répondit-elle en s'appuyant au chambranle de la porte. Je suis ici en mission officielle.

— Officielle ? s'étonna Fitch.

— Oui, déclara-t-elle en lui tendant une feuille de papier. Nalizar me confie encore des courses après les cours, vous savez. Au fait, Joel, j'ai fini par comprendre que mon triste sort est entièrement ta faute.

— Ma faute ?

— Ben oui, répondit-elle. Si tu ne t’étais pas attiré des ennuis en assistant à tous ces cours de Rithmatique, on ne m'aurait pas obligée à passer mes après-midi à courir dans tout le campus comme un jouet mécanique. Voici votre message, professeur — il dit que le principal veut que Joel passe le voir au bureau.

— Moi ? demanda Joel. Pourquoi ça ?

Elle haussa les épaules.

— Une histoire de notes. Enfin bref, j’ai encore des corvées minables, pénibles et détestables en attente. Je te vois au dîner ?

Joel acquiesça, et elle fila aussitôt. Il s'avança pour prendre le message, qu’elle avait fourré entre deux livres. Ses notes. Il savait qu’il aurait dû s’inquiéter mais, pour l'heure, un sujet aussi banal que ses notes lui semblait très lointain.

Le mot avait été scellé, bien entendu, mais Joel distinguait sur le côté l’emplacement où Melody l'avait entrouverte pour jeter un coup d’œil à l'intérieur. Il alla reprendre son sac.

— Dans ce cas, j'y vais.

En sortant, Joel longea le bureau — et balaya rapidement du regard ce que Fitch était en train de lire. C’était l'une des listes d'étudiants diplômés d'Armedius pour une année donnée. Joel avait signalé ceux qui avaient connu une mort suspecte. Il y en avait deux, mais aucun des deux noms ne lui sembla si important. Dans ce cas, pourquoi...

Il faillit passer à côté, comme la fois précédente. Le nom d'Exton figurait en haut de la liste, parmi les diplômés de l’école générale cette année-là. Était-ce là ce qui avait retenu l’attention de Fitch, ou une simple coïncidence ?

Une fois dehors, Joel traversa le parc en direction du bureau. Armedius avait changé ces sept derniers jours. La police était désormais présente en bien plus grand nombre et vérifiait les pièces d’identité à l’entrée ainsi qu’au niveau de la gare du spirotrain. Les étudiants en Rithmatique n'étaient pas autorisés à quitter le campus sans escorte. Il en croisa plusieurs qui ronchonnaient qu’Armedius commençait à ressembler à une prison.

Il croisa également un groupe d'étudiants ordinaires qui jouaient au foot sur le terrain. Leurs efforts semblaient manquer d'entrain et ils étaient beaucoup moins nombreux que précédemment. La plupart des parents d’étudiants ordinaires avaient retiré leurs enfants de l'académie pour l'été, et on les y autorisait toujours. Bien que des non-Rithmaticiens aient désormais été tués, les Rithmaticiens demeuraient les cibles. Les étudiants ordinaires devraient se trouver en sécurité hors campus.

Il n’y avait pas eu de nouvelles disparitions depuis Charles Calloway. Une semaine s’était écoulée et tout le monde semblait se contenter d'attendre. Qu'allait-il se passer ensuite ? Et quand ? Qui était en sécurité, qui ne l’était pas ?

Joel pressa le pas en approchant de la grille. Il y aperçut au-delà un autre des gros changements survenus à l’académie.

Des manifestants.

Ils brandissaient des pancartes. NOUS VOULONS LA VÉRITÉ ! LES POUDREUX SONT DANGEREUX ! ENVOYEZ-LES À NEBRASK !

De nombreux éditorialistes, dans l’ensemble des îles, avaient attribué aux Rithmaticiens la responsabilité de la mort des quatre serviteurs des Calloway. Ils soupçonnaient une sorte de guerre secrète — certains parlaient de conspiration — entre des sectes de Rithmaticiens. Quelques-uns voyaient même dans toute cette histoire (l'existence des Rithmaticiens, la cérémonie d’initiation, les combats à Nebrask) un canular géant destiné à maintenir l'Église monarchique au pouvoir.

Ainsi donc, un petit groupe d’activistes anti-Rithmaticiens — petit mais bruyant — manifestait devant l’entrée d'Armedius. Joel ignorait que penser de pareilles inepties. Ce qu’il savait, en revanche, c’était que le foyer de plusieurs étudiants rithmaticiens — qui restaient désormais tous à l’école à temps plein — avait été vandalisé pendant la nuit. Fort heureusement, les policiers présents à l’entrée d'Armedius tenaient la plupart des fauteurs de trouble à distance. La plupart. Deux nuits plus tôt, quelqu’un avait lancé des briques sur lesquelles des insultes étaient peintes.

Joel ne s'arrêta pas pour écouter les manifestants, mais leurs slogans le poursuivirent.

— Nous voulons la vérité ! Halte aux privilèges des Rithmaticiens ! Nous voulons la vérité !

Joel pressa le pas sur le chemin du bureau. Deux policiers armés de fusils se tenaient de part et d’autre de la porte, mais ils le reconnurent et le laissèrent entrer.

— Joel ! s’exclama Florence. On ne s’attendait pas à te voir si vite.

Malgré la morosité qui régnait dans le reste du campus, l'employée de bureau persistait en portant une robe d’été jaune vif, assortie d’un chapeau de soleil à large bord.

— Évidemment qu’il est venu vite, commenta Exton sans lever les yeux de son travail. Tout le monde n’ignore pas ses responsabilités.

— Arrête d'être aussi rabat-joie.

Joel aperçut par-dessus le comptoir un journal posé sur le bureau de Florence. CRISE EN NOUVELLE-BRITANNIE ! affirmait le gros titre.

— Le principal est en rendez-vous, Joel, déclara Florence. Je suis sûre qu'il n’en a pas pour longtemps.

— Comment ça se passe ici ? demanda Joel en jetant un coup d’œil aux policiers par la fenêtre.

— Oh, tu sais bien, répondit Florence. Comme d'habitude.

Exton ricana.

— Le reste du temps, tu as toujours l'air prête à cancaner. Pourquoi jouer la sainte-nitouche maintenant ?

Florence rougit.

— La vérité, Joel, poursuivit Exton en posant son stylo et en levant les yeux, c’est que les choses ne se passent pas bien. Même en ignorant ces crétins à l'entrée, même en admettant que ça ne nous dérange pas de trébucher sur un policier tous les deux pas, les choses vont mal.

— À quel point ? s’enquit Joel.

Florence soupira et croisa les bras sur son bureau.

— Les îles qui ne possèdent pas d’écoles de Rithmatique commencent à parler d’en créer.

Joel haussa les épaules.

— Et ce serait si catastrophique ?

— Eh bien, pour commencer, mon grand, la qualité de l’enseignement chuterait de façon radicale. Armedius n'est pas qu’une école. C'est aussi l’un des rares endroits où des gens issus de toutes les îles travaillent ensemble.

— Jamestown est différente de la plupart des villes, acquiesça Exton. Dans la majeure partie du monde, on ne voit pas de Joseuniens et d’Égyptiens se mélanger. Sur beaucoup d’îles, quand on vient d'ailleurs — même de quelques îles plus loin — on est considéré comme un étranger. Tu imagines l’impact sur l'effort de guerre à Nebrask si soixante écoles différentes, dont chacune forme les Rithmaticiens d’une manière différente, commencent à se chamailler pour décider qui va défendre quelle partie du territoire ? C’est déjà assez difficile avec huit écoles.

— Sans parler des discussions sur ce que devraient être ces écoles, ajouta Florence en étudiant son journal. (Il provenait de Maineford, l’une des îles du nord.) Les éditoriaux présentent les Rithmaticiens comme s’ils n’étaient même pas vraiment humains. Beaucoup de gens réclament qu'on les retire des classes ordinaires et qu’on les forme uniquement à se battre à Nebrask. Comme s'ils n'étaient rien d'autre que des balles destinées à être chargées dans un pistolet.

Joel fronça les sourcils et resta immobile et silencieux près du comptoir. Depuis son bureau, Florence émit un petit bruit de contrariété puis se remit au travail.

— On peut dire qu'ils ont cherché les ennuis, commenta Exton depuis sa place, presque pour lui-même.

— Qui ça ? demanda Joel.

— Les Rithmaticiens, répondit Exton. A force de se montrer aussi exclusifs et secrets. Regarde la façon dont ils t’ont traité, Joel. Quand quelqu’un ne leur semble pas assez méritant pour atteindre leur rang, ils se contentent de l'écarter.

Joel haussa les sourcils. Il percevait une très forte amertume dans la voix d’Exton. En rapport avec l’époque où il étudiait à Armedius, peut-être ?

— Quoi qu’il en soit, poursuivit Exton, la façon dont ils traitent les autres commence à pousser les gens ordinaires, qui financent cet endroit, à se demander si les Rithmaticiens ont vraiment besoin de fréquenter une école aussi chère et de toucher une pension pour le restant de leurs jours.

Joel tapota le comptoir du bout de l'index.

— Exton, demanda-t-il, c'est vrai que tu es un ancien d’Armedius ?

Exton cessa d'écrire.

— Qui t'a dit ça ?

— Je l'ai vu dans les registres, expliqua Joel, quand je travaillais sur un projet pour le professeur Fitch.

Exton garda un moment le silence.

— Oui, répondit-il enfin. J’ai étudié ici.

— Exton ! s’écria Florence. Tu ne me l’as jamais dit !

Mais comment ta famille a-t-elle réussi à payer tes frais de scolarité ?

— Je n'ai pas envie d’en parler, répondit-il.

— Oh, allez, insista Florence.

Exton hésita puis se leva. Il s'empara de son manteau et de son chapeau melon sur leur patère murale.

— Je crois que je vais prendre ma pause tout de suite.

Il quitta le bâtiment sur ces mots.

— Rabat-joie, lui lança Florence.

Peu de temps après, la porte du principal s'ouvrit et l’inspecteur Harding sortit du bureau, avec son costume bleu toujours aussi impeccable. Il reprit son fusil, qu’il avait laissé posé à l’extérieur du bureau du principal, puis l'enfila en bandoulière.

— Je vais m'occuper de ces patrouilles, promit Harding au principal York. Nous ne laisserons pas se reproduire des incidents comme celui des lancers de briques, monsieur, je vous le promets.

York hocha la tête. Harding semblait considérer le principal avec un respect non négligeable — peut-être parce qu'il lui rappelait un général de champ de bataille avec sa large carrure et sa moustache tombante.

— J'ai la liste remise à jour pour vous, inspecteur, déclara Florence, qui se leva pour lui tendre une feuille.

Harding la balaya du regard et rougit légèrement.

— De quoi s'agit-il ? demanda le principal York.

L’inspecteur Harding leva les yeux.

— D’une omission de ma part, monsieur. Il reste encore quatorze étudiants en Rithmatique que leurs parents refusent de confier à la protection de l’académie.

— Ce n'est pas votre faute si les parents sont têtus, inspecteur, fit remarquer York.

— J’en prends la responsabilité, monsieur, déclara Harding. Si vous voulez bien m’excuser...

Il sortit de la pièce et salua Joel d'un signe de tête en passant.

— Ah, Joel, dit le principal York. Entre, jeune homme.

Joel pénétra dans le bureau et, une fois de plus, s’assit dans le fauteuil situé devant le bureau trop grand, se faisant l’effet d’un petit animal levant les yeux vers un maître humain imposant.

— Vous vouliez me parler de mes notes, monsieur ? demanda Joel tandis que York prenait place.

— Non, en réalité, répondit York. J'espère que tu me pardonneras ce prétexte. (Il croisa les bras devant lui sur le bureau.) Il se passe des choses sur mon campus, jeune homme. C'est à moi qu'il incombe de m’efforcer de les garder à l’œil. J’ai besoin d'informations que tu peux me fournir.

— Pardon, monsieur ? s'étonna Joel. Avec tout le respect que je vous dois, je ne suis qu'un étudiant. Je ne sais pas dans quelle mesure je peux vous aider. Et je vous avoue que je n’aime pas beaucoup l’idée d’espionner le professeur Fitch.

York gloussa de rire.

— Il ne s'agit d'espionner personne, jeune homme. Fitch est passé ici hier, et je viens de parler à Harding. Je leur fais confiance à tous deux. Mais ce dont j’ai besoin, c'est d'opinions impartiales. J’ai besoin de savoir ce qui se passe, et je ne peux pas être partout. J’aimerais que tu me parles de ce que tu as vu et fait pendant que tu travaillais avec Fitch.

Joel s’exécuta donc pendant l’heure qui suivit. Il parla des recherches sur le recensement, de son expérience lorsqu'il s’était rendu sur les lieux de la disparition de Charles Calloway et de tout ce qu'il avait lu. York l'écouta. À mesure que l’heure avançait, Joel s'aperçut que son respect pour le principal grandissait.

York se souciait bel et bien de ce qui se passait, et il était prêt à écouter les opinions et pensées d'un simple étudiant non-rithmaticien. Tandis que Joel approchait de la fin de son explication, il s’efforça de décider s'il devait mentionner ses soupçons vis-à-vis de Nalizar. Il jaugea du regard le principal, qui avait sorti son stylo pour griffonner des notes.

— Très bien, commenta York en levant les yeux. Je te remercie, Joel. C'est précisément ce dont j’avais besoin.

— Je vous en prie, monsieur, dit Joel. Mais... en fait, il y a autre chose.

— Oui ?

— Monsieur, poursuivit Joel, je crois que Nalizar pourrait avoir un lien avec tout ça.

York se pencha vers lui.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

— Rien de vraiment concret, répondit Joel. Des coïncidences, en réalité. La façon dont il est apparu, ajoutée à certains de ses actes.

— Comme ?

Joel rougit en comprenant à quel point ses paroles semblaient idiotes. Il était assis dans le bureau du principal, en train d'accuser un des professeurs que York lui-même avait embauchés.

— Je..., hésita Joel, baissant les yeux. Désolé, monsieur. J'ai parlé sans réfléchir.

— Non, pas du tout. Moi aussi, je me méfie de Nalizar.

Joel releva la tête.

— Je n’arrive pas à décider, reprit York, si c'est juste l'antipathie qu’il m'évoque qui me pousse à réagir ainsi, ou s’il y a autre chose. Nalizar a passé beaucoup de temps dans ce bureau à tenter d'en apprendre davantage sur l’enquête. Je me demande en permanence si c'est parce qu'il veut découvrir ce que nous savons ou s’il est simplement jaloux.

— Jaloux ?

York hocha la tête.

— Je ne sais pas si tu en as conscience, mais le professeur Fitch est en train d’acquérir une certaine notoriété. La presse s'est emparée de son nom et il est désormais cité dans presque tous les articles liés aux disparitions. Il paraît qu’il est « l'arme secrète » des inspecteurs fédéraux contre les ravisseurs.

— Poussières, commenta Joel.

— Quoi qu'il en soit, poursuivit York, je regrette d’avoir engagé Nalizar. Cependant, comme il est titulaire, il me serait très difficile de le licencier — sans compter que je n'ai aucune preuve réelle de son implication. Donc, je te repose la question : qu’est-ce qui te pousse à le soupçonner en particulier ?

— Eh bien, répondit Joel, vous vous rappelez quand je vous ai parlé de nouvelles lignes rithmatiques ? J'ai vu Nalizar, à la bibliothèque, consulter un livre qui parlait justement de nouvelles lignes rithmatiques et de leur existence théorique.

— Autre chose ?

— Il a quitté son logement l’autre soir, répondit Joel. La nuit de l'enlèvement de Charles Calloway. Je suis sorti marcher et je l’ai vu.

York se frotta le menton.

— Tu as raison, dit-il. Ce ne sont pas exactement des preuves flagrantes.

— Principal, lui dit Joel. Est-ce que vous savez au moins pourquoi Nalizar est ici ? Enfin, si c'est un si grand héros de Nebrask, pourquoi est-ce qu'il enseigne dans une école au lieu de combattre les crayolins sauvages ?

York étudia Joel quelques secondes.

— Monsieur ? demanda enfin Joel.

— Je cherche à décider si je dois t’en parler ou pas, répondit le principal. Pour être franc, jeune homme, ce sont des informations quelque peu sensibles.

— Je suis capable de garder un secret.

— Je n'en doute pas, admit York. Malgré tout, il est de ma responsabilité de décider ce dont je parle ou non. (Il joignit le bout des doigts.) Il s’est produit un... incident à Nebrask.

— Quel genre d’incident ?

— La mort d’un Rithmaticien, précisa York. Quoi que puissent affirmer beaucoup de gens ici, à l’est, le cabinet de guerre traite toujours les morts survenues à Nebrask avec la plus grande solennité. En l'occurrence, il y a eu pas mal de remontrances et l'on a décidé qu’il valait mieux que certains individus, dont Nalizar, soient placés en service non actif.

— Alors il a tué quelqu’un ?

— Non, répondit York, il a été impliqué dans un incident au cours duquel un jeune Rithmaticien a été tué par les crayolins sauvages. Nalizar n’a jamais été compromis, et n’avait pas à l’être, d'après ce que j’ai lu. Quand je l’ai reçu en entretien pour son poste actuel, Nalizar a accusé les pouvoirs en place d’avoir cherché un bouc émissaire pour protéger leur réputation. Ces choses-là sont assez fréquentes pour m'avoir poussé à le croire. Et je le crois encore, en réalité.

— Mais...

— Mais tout ça est suspect, acquiesça York. Dis-moi, à quoi ressemblent ces nouvelles lignes que tu as découvertes ?

— Je peux vous emprunter un stylo ?

York lui en tendit un puis une feuille. Joel traça le motif en spirale découvert sur les trois scènes de crime.

— Personne ne sait ce que c’est, mais maintenant, on sait au moins que c'est bel et bien rithmatique.

York se frotta le menton en inspectant la page.

— Hum... oui. Tu sais, c'est curieux mais ce motif me paraît familier, sans que je sache pourquoi.

Le cœur de Joel s’arrêta.

— Ah bon ?

York hocha la tête.

— Mais ce n'est sans doute rien.

Comment pourrait-il l'avoir déjà vu ? se demanda Joel. Le principal York n'a pas étudié la Rithmatique. Qu'est-ce qu'on a en commun, tous les deux ? Rien que l'école.

L'école, et...

Joel leva la tête, et ses yeux s'écarquillèrent lorsqu’il se rappela — enfin — où il avait vu ce motif.

Joel quitta le bureau en lançant un adieu précipité à York et à Florence. Il n’expliqua à personne ce qu’il venait de comprendre ; il devait d’abord se le confirmer à lui-même.

Il emprunta le chemin qui menait à la résidence universitaire en pressant le pas. Il résista à l'envie de courir — compte tenu de la tension qui régnait sur le campus, il attirerait sans doute plus l’attention qu’il ne le souhaitait.

Malheureusement, il vit Melody qui remontait le sentier en direction du bureau, sa distribution terminée. Il grimaça et s’écarta sur le côté du chemin. Bien entendu, elle l’aperçut malgré tout.

— Joel ! lança-t-elle. J'ai décidé que j’étais géniale !

— Je n’ai pas beaucoup de temps, là, tout de suite..., commença-t-il tandis qu’elle se précipitait vers lui.

— Bla bla bla, répliqua-t-elle. Écoute, j'ai quelque chose de formidable à te dire. Tu n'es pas impatient ?

— Si, répondit Joel, qui se remit en marche le long du chemin. On en parlera plus tard.

— Hé ! s’exclama Melody, qui vint se placer à son côté. Tu cherches encore à m’ignorer?

— « Encore » ? demanda Joel. Je n'ai jamais cherché à t’ignorer.

— Ouais, c'est ça.

— En fait, les premières semaines, ce n’était pas toi qui étais furieuse parce que tu croyais que je te suivais à la trace ?

— C'est du passé tout ça, répliqua-t-elle. Non, écoute-moi, c'est très important. Je crois que j'ai trouvé un moyen pour que tu deviennes rithmaticien.

Joel faillit en tomber à la renverse.

— Ha ! s'écria Melody. Je me doutais bien que ça retiendrait ton attention.

— Tu viens de dire ça juste pour que je t’écoute ?

— Pas du tout. Joel, je te l’ai dit, je suis géniale !

— Raconte-moi ça en chemin, lui demanda-t-il en se remettant en marche. Je dois aller vérifier quelque chose.

— Je te trouve bizarre aujourd'hui, observa-t-elle en le rattrapant.

— Je viens de comprendre quelque chose, expliqua-t-il alors qu’ils atteignaient la résidence familiale. Un truc qui me tracasse depuis un bon moment.

Il gravit l’escalier jusqu’à l’étage avec Melody sur ses talons.

— Je n’apprécie pas vraiment d’être traitée comme ça, déclara-t-elle. Tu ne comprends pas que j'ai passé des journées entières à réfléchir à un moyen de te rendre la pareille pour m’avoir défendue devant Harding ? Et maintenant que je viens t’en parler, tu me remercies en courant partout comme un cinglé ? Je vais commencer à le prendre personnellement.

Joel s’arrêta, puis se tourna vers elle en soupirant.

— On a découvert de nouvelles lignes rithmatiques sur chacune des scènes de crime où les étudiants ont été enlevés.

— C'est vrai ?

— Oui. L’une d’entre elles me semblait familière. Je ne me souvenais pas pourquoi, mais le principal York vient de dire quelque chose qui m'a rappelé où je l’avais vue. Du coup, je vais m’en assurer.

— Ah, répondit-elle. Et... une fois que tu en auras fini, tu pourras prêter toute l’attention nécessaire à mon annonce formidable, géniale et stupéfiante ?

— Bien sûr, dit Joel.

— Bon, très bien, dit-elle en lui emboîtant le pas tandis qu'il longeait le couloir en direction de la chambre qu'il partageait avec sa mère.

Il entra, puis se dirigea vers la commode située près du lit.

— Waouh, commenta Melody en jetant un coup d'œil à l'intérieur de la pièce. C'est ici que tu dors ? C’est... douillet.

Joel ouvrit le tiroir du haut, rempli de bibelots, et se mit à le fouiller.

— Où sont les autres pièces ? De l'autre côté du couloir, dans le même bâtiment ?

— Non, c'est la seule, répondit Joel.

— Ah. Et ta mère, où est-ce qu’elle habite ?

— Ici.

— Vous vivez tous les deux dans cette pièce ? demanda Melody.

— J’utilise le lit la nuit, et elle le jour. Mais aujourd’hui, elle est partie rendre visite à ses parents. C'est son jour de congé.

Elle en prend tellement peu.

— Pas croyable. C’est beaucoup plus petit que ma chambre de la résidence. Et on passe notre temps à nous plaindre qu'elles sont minuscules.

Joel dénicha ce qu’il cherchait et le sortit de la commode.

— Une clé ? demanda Melody.

Joel la contourna et se précipita dans l’escalier. Elle le suivit.

— Elle sert à quoi, cette clé ?

— On n'a pas toujours vécu dans cette pièce, expliqua-t-il, dépassant le rez-de-chaussée pour atteindre le sous-sol.

La porte qu’il cherchait se trouvait au bas de l’escalier.

— Et alors ? demanda Melody.

Il se tourna vers elle, puis ouvrit la porte.

— Avant, on vivait ici, déclara-t-il en désignant la pièce au-delà.

L’atelier de son père.

La vaste pièce était remplie de formes indistinctes et imprégnée d’une odeur de poussière. Joel entra, surpris que les lieux lui semblent encore si familiers. Il n’avait pas franchi cette porte depuis huit ans, pourtant il savait précisément où trouver l’applique murale. Il la remonta, puis fit tourner le rouage qui se trouvait en dessous ; elle s’alluma alors en bourdonnant.

Elle dévoila une salle poussiéreuse pleine de vieilles tables, de piles de blocs de calcaire, ainsi que d’un vieux four utilisé pour faire cuire les bâtonnets de craie. Joel pénétra dans la pièce avec déférence et sentit ses souvenirs se mettre à vibrer et à virevolter comme des papilles face à une substance aigre et sucrée à la fois.

— Je dormais là-bas, dit-il en désignant le coin du fond.

Un petit lit s’y trouvait ainsi que deux draps suspendus au plafond, disposés de telle manière qu'il pouvait les tirer pour bénéficier d’un peu d’intimité.

Le lit de ses parents occupait l'autre coin, muni d'un système similaire de draps suspendus. Entre les deux « chambres » se trouvaient des meubles — quelques chaises, une commode. Son père parlait toujours de bâtir des murs pour diviser l'atelier en pièces distinctes. Après sa mort, ils n'avaient pas réussi à faire entrer un seul des meubles dans leur nouvelle chambre, si bien que sa mère les avait simplement laissés sur place.

Avec un petit sourire, Joel se rappela son père en train de fredonner tandis qu’il lissait de la craie à sa table. La majeure partie de la pièce était alors dédiée à l'atelier. Les chaudrons, les creusets, le four, les piles de livres sur la composition et la consistance de la craie.

— Ça alors, commenta Melody. Qu’est-ce que c'est... paisible ici.

Joel traversa la pièce, traînant des pieds sur le sol poussiéreux. Sur l’une des tables, il trouva une rangée de craies reconstituant tout le spectre des couleurs. Il en fit glisser une bleue de la table et frotta le morceau de craie entre ses doigts ; la couche extérieure empêcha la couleur d’y déteindre. Il se dirigea vers le côté opposé de la pièce, celui qui se trouvait face aux lits. Le mur y était orné de formules de craie détaillant les différents degrés de dureté.

Elles étaient entourées de schémas des nombreuses défenses rithmatiques. Il y en avait des dizaines, dessinées par le père de Joel et agrémentées de notes expliquant qui les avait utilisées au cours de quel duel. Il y avait des coupures de presse consacrées à des duels célèbres, ainsi que des articles sur des duellistes renommés.

La voix de Trent flotta dans la tête de Joel, gravée dans sa mémoire. Son père lui lisait tout haut les articles consacrés à ces duels et lui parlait, les yeux brillants, de manœuvres géniales. Repenser à son enthousiasme réveilla un flot d'autres souvenirs. Joel les écarta pour l'instant afin de se concentrer sur son objectif. Car, au milieu de toutes ces formules, défenses et coupures de journaux, il venait de découvrir une feuille de papier particulièrement grande.

Et elle représentait le motif rithmatique en spirale qu'ils avaient découvert sur le lieu de chaque crime.

Joel relâcha lentement son souffle.

— Qu'est-ce qu'il y a ? demanda Melody en venant se placer près de lui.

— C'est ça, lui dit Joel. La nouvelle ligne rithmatique.

— Attends, c’est ton père le ravisseur ?

— Non, bien sûr que non. Mais il savait, Melody. Il a emprunté de l’argent, pris des jours de congé, rendu visite à des Rithmaticiens des huit écoles. Il travaillait sur quelque chose — sa passion.

Melody parcourut les coupures de journaux et les dessins.

— Alors c'est pour ça, murmura-t-elle.

— Pour ça que quoi ?

— Que tu es tellement fasciné par la Rithmatique, répondit-elle. Je te l’ai demandé, une fois, mais tu ne m’as jamais répondu. C'est à cause de ton père.

Joel fixa le mur, avec ses schémas et ses défenses. Son père en parlait constamment, lui expliquait quelles défenses étaient utiles contre quelles attaques. D'autres garçons jouaient au foot avec leur père ; Joel traçait des défenses avec le sien.

— Papa a toujours voulu que je fréquente Armedius, expliqua-t-il. Il espérait que je me révélerais être rithmaticien, même s’il n'en a jamais rien dit. On passait notre temps à dessiner ensemble. Je crois qu'il est devenu fabricant de craie pour pouvoir travailler avec des Rithmaticiens.

Et il avait accompli quelque chose d'incroyable. Une nouvelle ligne rithmatique ! Elle n'avait pas été découverte par des gens comme Fitch ou Nalizar, des Rithmaticiens possédant des années d'expérience, mais par le père de Joel, simple fabricant de craie.

Comment s'y était-il pris ? Qu'est-ce que ça signifiait ? Quel était l'effet de cette ligne, pour commencer ? Tellement de questions. Son père devait tout de même bien avoir pris des notes ? Joel allait devoir les chercher, se pencher sur les recherches effectuées par son père lors de ses derniers jours. Découvrir leur lien avec les disparitions.

Mais pour l’heure, il était aux anges. Tu as réussi, papa. Tu as accompli ce qu'aucun d'entre eux n'a réussi à faire.

— Bon, reprit Joel en se tournant vers Melody, qu'est-ce que c’est que ta grande nouvelle ?

— Oh, répondit-elle. C’est un peu difficile à annoncer, maintenant. Je ne sais pas. C’est juste que... j'ai fait quelques recherches.

— Des recherches ? demanda Joel. Toi ?

— Eh oui, ça m’arrive ! répliqua-t-elle, mains sur les hanches. Enfin bref, tu ne devrais pas te plaindre, parce que ça te concerne.

— Tu as fait des recherches sur moi ? Qui suit l’autre à la trace maintenant ?

— Pas sur toi en particulier, crétin ; sur ce qui t'est arrivé. Joel, ton initiation n'a pas été menée correctement. Tu es censé entrer dans la chambre d’initiation.

— Je te l'ai déjà dit, répliqua-t-il. Le père Stewart m’a affirmé que ce n’était pas nécessaire.

— Eh bien, déclara Melody en levant la main en un geste théâtral, il se trompait sur toute la ligne. Ton âme immortelle pourrait être en danger ! Tu n'as pas été initié. La cérémonie a été bâclée ! Tu dois recommencer.

— Huit ans plus tard ?

— Ben oui, répondit Melody. Pourquoi pas ? Écoute, le 4 juillet est dans moins d'une semaine. Si on arrive à convaincre le pasteur que tu risques de perdre ton âme, il te laissera peut-être réessayer. Et dans les formes, cette fois-ci.

Joel y réfléchit.

— Tu es sûre que je peux repasser l'initiation ?

— Absolument, lança Melody. Je peux te trouver les références.

Je suis trop vieux. D'un autre côté... le roi Grégoire est devenu rithmaticien bien au-delà de l'âge de huit ans. Alors sans doute que je pourrais aussi. Il sourit.

— Ça mérite peut-être bien d'être tenté.

— Je savais que ça te plairait, déclara Melody. Dis-moi que je suis géniale.

— Tu es géniale, répondit Joel, avant de jeter un nouveau coup d’œil au dessin sur le mur. Allons chercher Fitch. Je veux qu'il voie ça. On s'intéressera au pasteur plus tard.

— D'après ce que je peux en déterminer, déclara Fitch, assis sur une chaise près d'une table située au milieu de l’atelier, ton père était persuadé qu’il existait d’autres lignes rithmatiques. Tiens, regarde ça.

Fitch tira une page de la pile de livres et de vieux papiers. Au cours des dernières heures, Joel et Melody l’avaient aidé à réarranger l’atelier et à parcourir les papiers du père de Joel. L’atelier semblait presque fonctionner à nouveau.

Fitch lui tendit la page. Il semblait s'agir d'une sorte de document juridique.

— Ça, expliqua Fitch, c'est un contrat de parrainage.

— L'académie Valendar, lut Joel. Ça se trouve dans l’archipel de Californie, c’est bien ça ? Une des autres écoles qui forment les Rithmaticiens ?

Fitch hocha la tête.

— Il y a ici quatre de ces documents, chacun provenant de l'une des huit écoles, Armedius comprise. Elles promettent à ton père de le parrainer ainsi que sa famille pour une période de cent ans s’il parvient à prouver l’existence d’une ligne rithmatique autre que les quatre d’origine.

— Le parrainer ? demanda Melody.

— Lui verser de l'argent, ma chère, expliqua Fitch. Un traitement assez conséquent. Avec un tel revenu provenant de quatre écoles différentes, le père de Joel serait devenu un homme très riche. Je dois dire que je suis sidéré par le niveau de compréhension de la Rithmatique qu'il possédait ! Ces écrits sont très avancés. Je pense que les autres professeurs seraient très largement surpris de découvrir ces choses-là. Je me rends compte à présent que nous ne l'avons jamais pris au sérieux comme nous l’aurions dû.

— Mais il a convaincu quelqu'un, répondit Joel en désignant le contrat de parrainage.

— Oui. Il semblerait en effet. Il a dû travailler très dur et présenter des preuves extrêmement convaincantes pour obtenir ces contrats. D’après ce que je vois ici, il a mené ses recherches auprès des différentes écoles. Il s’est même rendu en Europe et en Asie pour y rencontrer des érudits et professeurs.

En accumulant pas mal de dettes au passage, songea Joel en s’asseyant sur le tabouret situé près de la table de travail convertie en bureau et dont Fitch se servait.

— Mais il a découvert cette ligne, déclara Melody en désignant le dessin au mur. Alors pourquoi est-ce qu'il n'est pas devenu riche ?

— Il n’a pas réussi à la faire fonctionner, répondit Fitch en dénichant une page. Pas plus que nous n’avons réussi à le faire. J’ai dessiné cette ligne avec précision, mais elle n’a aucun effet. Le ravisseur sait quelque chose qui nous échappe.

— Alors ça ne sert à rien, dit Joel. Mon père ne savait rien de plus que nous. Il a découvert qu'il existait d'autres lignes — il a même réussi à dessiner une réplique d'une d'entre elles — mais il n’a pas pu la faire fonctionner.

— Eh bien, poursuivit Fitch en parcourant les papiers, il y a ici un point capital, une théorie de ton père concernant l'absence d'effet de ce symbole. Vois-tu, il existe un groupe d'érudits qui pense que l’effet d’une ligne rithmatique repose sur l'intention du Rithmaticien. Ils insistent sur le fait que, si nous écrivons des mots à la craie, ou même si nous griffonnons à la craie, rien ne s'anime à moins que nous ne soyons spécifiquement en train d'essayer de créer un tracé rithmatique. Aucune des lignes droites de l’alphabet ne se transforme accidentellement en Ligne de Barrage, par exemple.

« Par conséquent, les désirs du Rithmaticien affectent ce qu'il dessine. Pas de manière quantifiable — un Rithmaticien ne peut pas juste souhaiter que ses Lignes de Barrage soient plus puissantes. Cependant, s'il n’a pas l’intention de tracer une Ligne de Barrage, la ligne ne fonctionnera pas, tout simplement.

— Donc, la raison pour laquelle vous n'avez pas réussi à faire faire quoi que ce soit à ce motif en spiral..., commença Joel.

— C'est parce que j’ignore ce qu’elle est censée faire, compléta Fitch. Ton père croyait qu'à moins de pouvoir associer le type de ligne adéquat avec la connaissance de son effet, il n'en sortirait rien.

Fitch tira une nouvelle page.

— Je crains que des gens ne se soient moqués de lui sur ce point. Je, hum, je me rappelle vaguement certains de ces incidents. A un moment donné, ton père a convaincu des Rithmaticiens de dessiner ses lignes — je n'étais pas impliqué, et je n'y ai pas prêté attention sur le moment, sinon je me serais peut-être rappelé plus tôt son intérêt pour les nouvelles lignes rithmatiques. Mais il n'a pas réussi à faire accomplir quoi que ce soit à ces lignes, bien qu’il ait testé sur elles un grand nombre d’intentions possibles. D'après ce qu'il a écrit ici, il l’a vécu comme une défaite majeure.

Un soupir sonore s'éleva du sol où Melody était étendue et les écoutait en fixant le plafond. Elle doit confier ses jupes au blanchissage tous les jours, songea Joel, elle qui aime tellement s'asseoir par terre, grimper aux arbres et s'allonger au sol.

— Tu t'ennuies, ma chère ? demanda Fitch.

— Juste un peu, répondit-elle. Continuez.

Mais elle poussa ensuite un nouveau soupir.

Fronçant les sourcils, Fitch se tourna vers Joel qui répondit d’un haussement d'épaules. Parfois, Melody aimait simplement rappeler sa présence aux autres.

— Quoi qu’il en soit, reprit Fitch, c'est une formidable découverte.

— Même si elle ne nous apprend pas à quoi sert cette ligne ?

— Oui, répondit Fitch. Ton père s'est montré extrêmement méticuleux. Il a rassemblé de nombreux textes — dont certains très rares — et les a annotés en recensant tous ceux qui contenaient des indices ou théories sur de nouvelles lignes rithmatiques. Rends-toi compte, c’est presque comme s’il avait prédit l’avenir et vu précisément ce dont nous avions besoin pour cette enquête. Ses notes vont nous permettre de gagner des mois de recherches !

Joel hocha la tête.

— J'ajouterai, poursuivit Fitch, presque pour lui-même, que nous aurions vraiment dû prendre Trent plus au sérieux. Ah ça oui. Rends-toi compte, c’était un génie caché. Ça revient presque à découvrir que votre portier est en réalité un érudit en matière de théories spiromatiques avancées et qu’il consacre son temps libre à construire un Équilix en mesure de fonctionner. Hum...

Joel passa les doigts le long d'un des ouvrages, imaginant son père en train de fabriquer sa craie dans cette pièce même tout en réfléchissant à des prodiges rithmatiques. Joel se revit assis par terre, levant les yeux vers la table en écoutant son père fredonner. Il se rappelait l’odeur du four en train de brûler. Son père faisait cuire certaines de ses craies, alors qu’il en laissait sécher d’autres à l'air libre, toujours en quête de la composition et de la durabilité idéales, du type de craie permettant de tracer des lignes optimales.

Melody se redressa et écarta de ses yeux ses boucles rousses.

— Ça va ? demanda-t-elle en l’observant.

— Je pensais à mon père, c’est tout.

Elle resta assise un moment à le regarder.

— Donc, dit-elle enfin, demain, c'est samedi.

— Et alors ?

— Le lendemain, c'est dimanche.

— D'accord...

— Il faut que tu parles au pasteur, précisa-t-elle. Tu dois t’arranger pour qu'il accepte de te laisser repasser ton initiation.

— De quoi s’agit-il ? demanda Fitch, levant les yeux d'un livre.

— Joel va être initié, expliqua Melody.

— Il ne l’a pas déjà été à huit ans ? demanda Fitch.

— Oh, si, répondit Melody. Mais ils ont tout raté. On va les obliger à le laisser retenter.

— Je doute qu'on puisse les obliger à quoi que ce soit, Melody, s’empressa de dire Joel. Et je ne sais même pas si c’est le bon moment pour se soucier de ça.

— Le 4 juillet, c'est la semaine prochaine, insista Melody. Si tu le rates, tu vas devoir attendre une année entière.

— Oui, eh bien, rétorqua Joel, il y a des choses beaucoup plus importantes dont nous soucier en ce moment.

— Non mais je n'y crois pas ! s'exclama Melody en se laissant retomber. Tu passes toute ta vie à rêvasser de Rithmatique et de Rithmaticiens, et maintenant que tu tiens l’occasion d'en devenir un, tu vas l’ignorer ?

— Je n’ai pas de si grandes chances que ça, répondit-il. Au final, seule une personne sur mille est désignée.

Fitch les regardait avec intérêt.

— Un instant. Melody, ma chère, demanda-t-il, qu’est-ce qui te fait penser qu’on laissera Joel retenter sa chance ?

— Il n'est pas entré dans la chambre d’initiation, expliqua Melody. Donc il n'a pas pu... enfin, vous savez.

— Ah, répondit Fitch. Je vois.

— Moi pas, commenta Joel.

— Ce n’est pas juste, déclara Melody en levant les yeux au plafond. Vous avez vu comme il est doué pour la Rithmatique. On ne lui a pas donné une vraie chance de devenir rithmaticien. Il faudrait qu’on la lui accorde.

— Hum, répondit Fitch. Eh bien, je ne suis pas expert en procédures ecclésiastiques. Cependant, je crois que tu auras du mal à convaincre le pasteur de laisser un jeune homme de seize ans prendre part à une cérémonie d'initiation.

— On va se débrouiller pour, répondit Melody avec entêtement, comme si Joel n’avait pas son mot à dire sur la question.

Une ombre apparut sur le pas de la porte. Joel se retourna pour découvrir sa mère sur le palier, au bas de l’escalier.

— Ah, dit-il en remarquant son expression abasourdie. Hum...

— Madame Saxon, dit Fitch en se levant. Votre fils a fait une découverte extraordinaire.

Elle entra dans la pièce, vêtue de sa robe de voyage bleue, les cheveux retenus en arrière.

Joel l’étudia avec une certaine appréhension. Comment allait-elle réagir à cette intrusion dans la pièce qu’elle avait verrouillée et abandonnée si longtemps auparavant ?

Elle sourit.

— Ça fait des années, observa-t-elle. J'avais déjà pensé à redescendre ici, mais j’avais toujours peur que ce soit trop douloureux. Je craignais que ça me fasse penser à lui. (Elle croisa le regard de Joel.) Et c'est le cas, mais ce n'est pas douloureux. Je crois... je crois qu'il est temps qu’on se réinstalle ici.

Joel était assis dans la grande nef de la cathédrale, les bras reposant sur le dossier du banc situé devant lui, les mains sur ses bras, ses pensées lui refusant tout repos.

— Le Maître a donné sa vie aux sans-vie, déclarait le père Stewart, récitant son sermon d'un débit monocorde. C'est nous désormais qui sommes les sans-vie, qui avons besoin de son pardon pour rejoindre la lumière et la vie.

Les rayons du soleil se déversaient par les vitraux, dont chacun était serti d'une pendule qui marquait les secondes. Le vitrail principal — circulaire et d'un bleu éclatant — accueillait la plus magnifique horloge de l’île, dont les rouages et les tiges étaient eux-mêmes formés de verre teinté.

Les bancs remplissaient la nef de la cathédrale, qui comportait une unique allée centrale. Au-dessus, dans les niches du dôme de la cathédrale, les statues de douze apôtres dominaient l'assemblée des dévots. Elles bougeaient de temps à autre, leur mécanisme interne leur conférait une apparence de vie. Celle accordée aux sans-vie.

— Le pain de la vie, poursuivait le père Stewart, l'eau de la vie, le pouvoir de résurrection.

Joel avait déjà entendu tout ça. Les prêtres se caractérisaient par une nette tendance à se répéter, il l'avait remarqué depuis longtemps. Aujourd’hui, il avait encore plus de mal que d’habitude à se concentrer. Il lui semblait étrange, et même perturbant, que sa vie se soit retrouvée si intimement mêlée aux développements cruciaux survenus au sein d'Armedius. Était-ce le destin qui l'avait placé à cet endroit ? Ou plutôt la volonté du Maître, comme le père Stewart le répétait si souvent ?

Il leva de nouveau les yeux vers les vitraux. Qu’est-ce que cela signifierait pour l'Église si l'opinion publique se retournait contre les Rithmaticiens ? Plusieurs des vitraux représentaient le roi Grégoire, le monarque en exil. Il était toujours entouré de dessins rithmatiques.

Des motifs enchevêtrés de cercles et de lignes étaient sculptés dans la maçonnerie. Alors que le bâtiment lui-même possédait la forme d’une croix, le centre où se rejoignaient le transept et la nef était circulaire, muni de colonnes marquant un cercle à neuf points.

Les apôtres dominaient l'espace, et le Maître lui-même était représenté sur le crucifix. Une statue de saint Léonard de Vinci dessinait des cercles, des rouages et des triangles rithmatiques sur le sol devant lui. Il avait été canonisé et adopté par l'Église monarchique malgré son statut de chrétien rebelle — à moins que ce ne soit précisément pour cette raison.

Même les hommes les plus ignorants à ce sujet connaissaient le lien entre la Rithmatique et l'Église monarchique. Personne n'acquérait de pouvoirs rithmatiques sans accepter d'abord d'être initié. Il n'était pas nécessaire de rester parmi les fidèles — en fait, on n'était même pas obligé de professer sa foi. Il fallait simplement accepter d'être initié, et de faire par là même le premier pas en direction du salut.

Les musulmans jugeaient la Rithmatique blasphématoire. D'autres églises chrétiennes acceptaient à contrecœur la nécessité de la cérémonie, mais contestaient ensuite qu'elle prouve l'autorité de l'Église monarchique. Les Joseuniens ignoraient l'aspect religieux de l'expérience et demeuraient bouddhistes malgré l'initiation.

Cependant, personne ne pouvait nier que les Rithmaticiens n'existaient que par l’Église monarchique. Ce simple fait avait permis à l’Église — autrefois au bord de l’extinction — de devenir la plus puissante au monde. Défendrait-elle les Rithmaticiens si l’opinion publique tentait de les discréditer ?

La mère de Joel était assise à ses côtés, écoutant le sermon avec la plus grande dévotion. Joel et elle avaient passé la journée de la veille à déménager dans l'atelier. Ce qui ne leur avait guère demandé de temps ; ils ne possédaient pas grand-chose. Mais chaque fois que Joel entrait dans leur foyer, il éprouvait le sentiment d’avoir huit ans à nouveau et environ soixante centimètres de trop.

Il sentit quelque chose lui toucher la nuque. Il sursauta et se retourna, surpris de trouver Melody assise derrière lui. La dernière fois qu'il l’avait vue, elle se trouvait de l'autre côté du bâtiment.

— Il a presque fini, murmura-t-elle. Tu vas lui demander ou tu veux que je le fasse ?

Joel répondit d'un haussement d'épaules évasif.

Quelques instants plus tard, elle se glissa près de lui sur le banc.

— Qu’est-ce qui t’arrive ? demanda-t-elle tout bas. Je croyais que tu en avais toujours rêvé.

— C'est vrai, chuchota-t-il.

— Ce n’est pas l'impression que tu donnes. Tu traînes les pieds depuis que je t’ai expliqué mon plan ! Tu te comportes comme si tu n'avais aucune envie d'être initié.

— Si, c'est seulement... (Comment pouvait-il le lui expliquer ?) C’est débile, Melody, mais je m’inquiète. Je me définis depuis longtemps par le fait d'avoir manqué l’opportunité de devenir rithmaticien. Tu ne comprends pas ? Si on me donne vraiment une nouvelle chance, et que je ne suis pas choisi malgré tout, je ne pourrai plus me reposer sur ça.

Joel avait étudié, appris les motifs et les défenses, marché dans les pas de son père. Mais, pendant tout ce temps, il avait pu s'appuyer sur la certitude qu’il n'était ni un raté, ni un rebut. Il était passé à côté de sa chance, et pour de bonnes raisons.

Joel n’avait pas détruit les espoirs de son père qui rêvait d’un enfant rithmaticien. On ne pouvait rien lui reprocher puisqu’il n'en avait pas eu l’occasion, n’est-ce pas ?

— Tu as raison, c’est effectivement débile, concéda Melody.

— Je vais le faire, insista Joel. C'est juste que... c’est difficile pour moi. C’est tout.

D'un point de vue logique, les failles de ce raisonnement lui apparaissaient clairement. On ne pouvait « reprocher » à personne de ne pas être rithmaticien. Cependant, la logique ne change pas grand-chose à ce qu'éprouvent les gens. Il préférait presque conserver la possibilité d'avoir été rithmaticien que découvrir avec certitude ce qu’il en était.

En insistant pour qu'il retente sa chance, Melody ravivait toutes ses vieilles angoisses.

Le père Stewart termina son sermon. Joel baissa la tête pour la prière rituelle. Il n’entendit pas grand-chose de ce que disait le prêtre. Cependant, lorsque « amen » fut prononcé, il avait pris sa décision. S'il existait une chance qu'il soit rithmaticien, il n'allait pas laisser filer l'occasion. Pas cette fois.

Il ravala sa nervosité et se leva.

— Joel ? demanda sa mère.

— Juste une seconde, maman, répondit-il. Je veux parler au pasteur.

Il se précipita et Melody s'empressa de le rejoindre.

— Je vais le faire, dit Joel. Tu n'es pas obligée de t'en charger.

— Parfait, dit Melody qui, pour une fois, n'était pas vêtue de son uniforme scolaire.

Elle portait à la place une robe blanche tout à fait ravissante. Elle lui descendait au genou et dévoilait largement ses jambes.

Concentre-toi, se dit-il.

— Je ne crois pas qu'il acceptera.

— Ne sois pas si pessimiste, le rassura-t-elle, le regard pétillant. J'ai prévu quelques ruses.

Aïe, se dit Joel.

Ils atteignirent l'avant de la nef et s’arrêtèrent devant le père Stewart. Le pasteur leur lança un coup d’œil et ajusta ses lunettes, ce qui fit se balancer la mitre dont il était coiffé. L’imposant couvre-chef était jaune, comme sa robe, et orné d'un cercle à neuf points dans lequel s’inscrivait une croix.

— Oui, mes enfants ? demanda le père Stewart en se penchant vers eux.

Il vieillissait sérieusement, s'aperçut Joel, et sa barbe blanche lui descendait presque à la taille.

— Je... (Joel hésita un instant.) Mon père, est-ce que vous vous rappelez mon initiation ?

— Hum, voyons un peu, réfléchit le vieil homme. Quel âge as-tu, rappelle-moi, Joel ?

— Seize ans, répondit Joel. Mais je n'ai pas été initié lors de la cérémonie habituelle. Je...

— Ah oui, l'interrompit Stewart. Ton père. Je me rappelle maintenant, mon enfant. J'ai procédé moi-même à ton initiation.

— Oui, et à ce sujet..., reprit Joel.

Ça semblait mal d'accuser ouvertement le vieux prêtre de s'y être pris de travers.

Sur les côtés, d’autres personnes faisaient la queue — il y avait toujours des gens qui voulaient parler au père Stewart après le sermon. Des bougies brûlaient sur les candélabres près de l’autel, leur flamme vacillant dans les courants d'air provoqués par l’ouverture des portes, et des pas résonnaient dans l'espace du vaste bâtiment. Au-delà de l'autel, à l’arrière de la cathédrale, se trouvait la chambre d’initiation, une petite salle de pierre munie de portes des deux côtés.

Melody lui asséna un coup de coude.

— Père, reprit Joel. Je... ne voudrais pas vous manquer de respect, mais le souvenir de mon initiation me tracasse.

Je ne suis pas entré dans la chambre.

— Ah, en effet, mon enfant. Je comprends ton inquiétude, mais tu n'as pas à craindre pour ton salut. Il y a partout dans le monde des endroits où l'Église n'est pas assez importante pour garantir une cathédrale pleine, et ils n'y possèdent pas de chambres d'initiation. Tous ces gens se portent aussi bien que nous.

— Mais ils ne peuvent pas devenir rithmaticiens, commenta Joel.

— Non, en effet, confirma Stewart.

— Je n'ai pas eu l'occasion, ajouta Joel. De devenir rithmaticien, ce jour-là.

— Elle t'a bel et bien été offerte, mon fils, rectifia Stewart. Simplement, tu n’as pas été en mesure de la saisir. Mon enfant, trop de gens s’attardent sur cette question. Le Maître accepte tout autant les Rithmaticiens que ceux qui ne le sont pas ; tous sont égaux à ses yeux. Être rithmaticien revient à être désigné pour servir — le but n'est pas de rendre les hommes puissants ni égocentriques. Courir après ces choses-là est un péché que nous sommes, je crois, trop nombreux à ignorer.

Joel rougit. Stewart sembla considérer la conversation comme terminée, lui adressa un sourire chaleureux et posa la main sur son épaule pour le bénir. Il se tourna ensuite vers un autre fidèle.

— Père, reprit Joel, je veux participer à l'initiation cette semaine.

Le père Stewart sursauta et se retourna.

— Mon enfant, tu es beaucoup trop vieux !

— Je...

— Ça n'a aucune importance, l'interrompit aussitôt Melody. Un homme peut être initié à n'importe quel âge. N'est-ce pas la vérité ? C'est ce qu’affirme le Livre de la prière commune.

— Eh bien, répondit Stewart, ça s'applique en général à des gens qui se sont convertis à l'Evangile de Notre-Maître après l'âge de huit ans.

— Mais ça pourrait s’appliquer à Joel, insista-t-elle.

— Il a déjà été initié !

— Sauf qu’il n’a pas traversé la chambre, s'obstina Melody. Vous ne connaissez pas le cas de Roy Stephens ? On l’a autorisé à être initié à neuf ans parce qu'il était malade le 4 juillet.

— Ça s’est produit loin d’ici, à Maineford, répliqua Stewart. Dans un tout autre archidiocèse ! Ils font parfois des choses étranges là-bas. Il n'y a aucune raison d'initier Joel une deuxième fois.

— Si ce n’est pour lui offrir une véritable chance de devenir rithmaticien, répondit Melody.

Le père Stewart soupira et secoua la tête.

— Tu semblés avoir bien étudié les mots, mon enfant, mais tu n'en comprends pas le sens. Crois-moi, je sais ce qui est préférable.

— Ah bon ? rétorqua Melody, qui éleva la voix lorsqu'il se détourna de nouveau. Pourquoi vous n’apprendriez pas à Joel la vraie raison pour laquelle vous ne l'avez pas laissé entrer dans la chambre d’initiation il y a huit ans ? Peut-être parce que le mur nord était en travaux suite à un dégât des eaux ?

— Melody, lui dit Joel, qui la prit par le bras en la voyant s'emporter.

— Et si le Maître voulait que Joel devienne rithmaticien ? poursuivit-elle. Vous y avez réfléchi quand vous lui avez refusé cette occasion ? Tout ça parce que vous rénoviez votre cathédrale ? Est-ce que l’âme et l'avenir d’un garçon méritent ça ?

Joel se sentait de plus en plus gêné à mesure que la voix de Melody résonnait dans la nef généralement si solennelle. Il voulut la faire taire, mais elle l’ignora.

— En ce qui me concerne, déclara Melody d’une voix très forte, j’estime que c’est une tragédie ! Nous devrions encourager toute personne qui veut devenir rithmaticienne ! L'Église va-t-elle prendre le parti de ceux qui se retournent contre nous ? Ses prêtres ne vont-ils pas encourager un garçon qui cherche à accomplir la volonté du Maître ?

— D'accord, chut, mon enfant, dit le père Stewart en se tenant le front. Cesse de hurler.

— Vous allez laisser Joel être initié ?

— Tais-toi d'abord, répondit le père Stewart, je demanderai l'autorisation de l'évêque. S’il l'accorde, Joel pourra être initié une seconde fois. Es-tu satisfaite ?

— Pour l’instant, je crois que oui, dit Melody en croisant les bras.

— Dans ce cas, mon enfant, la bénédiction du Maître t’accompagne, déclara le père Stewart, avant d’ajouter tout bas : Et quel que soit le démon qui t’envoie sur mon chemin, il sera sans doute promu dans les Profondeurs pour m’avoir aussi royalement cassé les pieds.

Melody prit Joel par le bras et l'entraîna. Sa mère se tenait non loin de là, dans l'allée séparant les bancs.

— Qu’est-ce que c'était que ça ? demanda-t-elle.

— Rien du tout, madame Saxon, répliqua Melody d’une voix guillerette. Rien du tout.

Lorsqu’ils se furent éloignés, Joel se tourna vers Melody.

— Alors c’était ça ton grand projet, hein ? Piquer une crise ?

— Les crises constituent une stratégie noble et éprouvée, répondit-elle avec désinvolture. Surtout quand tu possèdes de solides poumons et que tu affrontes un vieux prêtre grincheux. Je connais Stewart ; il cède toujours quand on fait assez de boucan.

Ils sortirent de la cathédrale. Ils trouvèrent Harding s'entretenant avec plusieurs de ses policiers sur le parvis. Deux gargouilles spiromatiques rôdaient sur la corniche surplombant la porte du bâtiment.

— Le père Stewart a dit qu’il demanderait la permission, fit remarquer Joel. Je ne pense pas qu’on ait gagné.

— Mais si, insista Melody. Il voudra éviter que je pique une nouvelle crise, surtout compte tenu des tensions qui règnent entre les Rithmaticiens et les gens ordinaires en ce moment. Allez, viens ; on va manger un morceau. Ça donne faim de se mettre en boule.

Joel soupira mais se laissa entraîner de l'autre côté de la rue vers le campus.

Le cercle est divin, lut Joel.

Seule forme éternelle et parfaite, elle symbolise l'œuvre du Maître depuis que le scribe Ahmès, dans l'Égypte ancienne, a découvert le nombre divin. De nombreux érudits médiévaux utilisaient le compas — l'outil grâce auquel le cercle est tracé — comme symbole du pouvoir de création du Maître. On en retrouve des mentions éparses dans de nombreux manuscrits enluminés.

Avant que nous ne débarquions dans les îles Américaines, l'histoire était entrée dans une période bien sombre pour le cercle. Il avait été démontré que la Terre n'était finalement pas un cercle plat mais une sphère à la régularité approximative. On avait découvert que les planètes célestes se déplaçaient selon une ellipse ; ce qui affaiblit encore davantage la croyance en un cercle divin.

Puis l'on découvrit la Rithmatique.

En matière de Rithmatique, les mots sont sans importance. Seuls les chiffres ont un sens, et le cercle domine toutes choses. Plus un cercle approche de la perfection dans sa forme, plus il est puissant. Il est par conséquent prouvé que le cercle dépasse le simple raisonnement humain. Il est divin par nature.

Il est curieux, dans ce cas, qu'un appareil créé par l'homme ait joué un rôle si important dans la découverte de la Rithmatique. Si Sa Majesté n'avait pas porté l’une des montres à gousset à la nouvelle mode de Maître Freudland, peut-être rien de tout cela ne se serait-il produit, et l'homme aurait-il été vaincu par les crayolins sauvages.

Le chapitre s’arrêtait là. Joel était assis dans l'atelier vide, adossé au mur. De minces rais de soleil s'insinuaient par les fenêtres au-dessus de lui, traversant l'air poussiéreux pour dessiner des carrés sur le sol.

Joel feuilleta le vieux volume. Il provenait du journal d’un certain Adam Makings, astronome et scientifique personnel du roi Grégoire III, fondateur de la Rithmatique. On lui attribuait la découverte et les grandes lignes des principes relatifs aux cercles rithmatiques à deux, quatre et six points.

Le livre provenait de la collection du père de Joel et il était apparemment très précieux, car il s’agissait de l’une des toutes premières éditions. Pourquoi la mère de Joel ne l'avait-elle pas vendu — celui-là ou les autres livrés — afin de rembourser leurs dettes ? Peut-être n'en connaissait-elle pas la valeur.

Le livre détaillait les théories de Makings concernant l’existence d'autres figures rithmatiques, bien qu’il ne soit jamais parvenu à des conclusions très nettes. La dernière partie, cependant, se révéla plus intéressante que le reste aux yeux de Joel :

Si Sa Majesté n’avait pas porté l’une des montres à gousset à la nouvelle mode de Maître Freudland, peut-être rien de tout cela ne se serait-il produit, et l’homme aurait-il été vaincu par les crayolins sauvages...

Joel fronça les sourcils et passa au chapitre suivant. Il n'y trouva rien d’autre au sujet de la montre à gousset.

On savait très peu de chose quant à la façon dont le roi Grégoire avait découvert la Rithmatique. La position officielle de l’Église était qu'il avait reçu ce savoir lors d'une vision. Les représentations religieuses le montraient souvent agenouillé pour prier tandis qu'un faisceau lumineux tombait autour de lui, formant un cercle marqué de six points. La couverture intérieure du livre possédait une planche de ce type en page de garde, bien que celle-ci montre la vision apparaissant dans les airs devant Grégoire.

En quoi une montre à gousset pouvait-elle être impliquée ?

— Joel ?

Une voix féminine retentit dans les couloirs de brique du sous-sol de la résidence. Quelques secondes plus tard, le visage de Melody apparut dans l'embrasure de la porte ouverte de l’atelier. Elle portait un sac sur l’épaule et elle était vêtue de la jupe et du chemisier des étudiants en Rithmatique.

— Tu es encore là ? demanda-t-elle.

— Il y a beaucoup de recherches à..., commença-t-il.

— Tu es assis dans le noir quasi complet ! dit-elle en s'approchant. Cet endroit est sinistre.

Joel balaya l’atelier du regard.

— Je le trouve réconfortant.

— Comme tu veux. Prends une pause. Suis-moi.

— Mais...

— Pas d’excuses, le coupa-t-elle en le tirant par le bras.

Il la laissa le mettre debout. On était mercredi ; le lendemain serait le 4 juillet, jour de la cérémonie d’initiation. Ils n’avaient toujours aucune nouvelle du prêtre quant à la possibilité pour Joel d'y participer. Et le Gribouilleur n’avait pas encore récidivé.

Beaucoup de journalistes considéraient les mesures de l'inspecteur Harding comme un succès, et les derniers obstacles s’opposant à ce que les étudiants en Rithmatique restent sur le campus étaient en train de céder.

Joel n’éprouvait pas le même soulagement. Il avait le sentiment qu’une hache suspendue au-dessus de leur tête attendait simplement de s’abattre.

— Allez, viens, insista Melody tandis qu’elle l’entraînait hors du sous-sol à la lumière de l’après-midi. Je te jure que tu vas te ratatiner et te transformer en professeur si tu n’y fais pas attention.

Joel se frotta le cou et s'étira. C’était effectivement agréable de sortir.

— Allons au bureau, proposa Melody, voir si le prêtre t’a déjà envoyé quoi que ce soit.

Joel haussa les épaules et ils se mirent en marche. Les jours s’adoucissaient à mesure que l'humidité venue de l'océan pénétrait dans les terres de Nouvelle-Britannie. La chaleur était agréable après une matinée passée dans l'atelier.

Lorsqu’ils atteignirent le bâtiment des lettres, Joel observa un groupe d’ouvriers occupés à récurer la façade où la phrase « Retournez à Nebrask » avait été inscrite deux nuits plus tôt. Harding avait été furieux que quelqu’un soit parvenu à forcer sa sécurité.

Ça ne m'étonnerait pas qu'il se soit agi de membres du corps étudiant, se dit Joel. Il avait toujours régné des tensions entre les étudiants riches non-rithmaticiens et les Rithmaticiens.

Melody les vit elle aussi.

— Tu es au courant pour Virginia et Thaddius ?

— Qui ça ?

— Des Rithmaticiens, précisa Melody. Des étudiants de la classe supérieure. Ils sont sortis hier après l'office et ils sont tombés sur une foule qui les a pourchassés en leur jetant des bouteilles. On n'avait jamais vu une telle chose.

— Est-ce qu'ils vont bien ?

— Eh bien, oui..., répondit Melody, soudain mal à l’aise. Ils ont dessiné des crayolins. Du coup, les gens se sont dispersés en un clin d’œil.

Des crayolins.

— Mais...

— Non, ils ne connaissent pas le Glyphe de Déchirure, s'empressa-t-elle de répondre. Et ils ne s'en seraient pas servis s'ils le connaissaient. C’est un sacré péché de l’utiliser contre les gens, tu sais.

— Malgré tout, ça reste une mauvaise nouvelle. Des histoires vont circuler.

— Que voulais-tu qu'ils fassent ? Qu’ils laissent la foule les attraper ?

— Eh bien, non...

Tous deux marchèrent encore quelques instants dans un silence gêné.

— Ah ! s’exclama Melody. Je viens de me rappeler un truc. Je dois m’arrêter à l'Aile de la Création.

— Quoi ? demanda Joel lorsqu’elle fit volte-face.

— C’est sur le chemin, observa-t-elle en ajustant la sangle de son sac et en lui faisant signe de la suivre.

— C'est à l'autre bout du campus !

Elle leva les yeux au ciel avec insistance.

— Qu’est-ce qu’il y a ? Ça te tuera de marcher un peu ? Viens.

Joel la rejoignit en grommelant.

— Tu ne devineras jamais ! reprit Melody.

Joel haussa les sourcils.

— J'ai enfin obtenu de passer à l’étape au-dessus du calquage, annonça-t-elle. Maintenant, le professeur Fitch me fait travailler d’après un modèle.

— Génial !

C’était l'étape suivante : dessiner les motifs rithmatiques d'après un petit schéma. Melody aurait dû maîtriser la technique depuis des années, mais il évita de le lui faire remarquer.

— Oui, dit-elle avec un grand geste. Donne-moi encore quelques mois et je maîtriserai toute cette histoire de Rithmatique. Je battrai en duel n'importe quel enfant de dix ans.

Joel gloussa de rire.

— Pourquoi est-ce qu’on doit passer à l'Aile de la Création, au fait ?

Melody lui tendit un petit mot plié.

— Ah, je vois, dit Joel. Livraison du bureau.

Elle hocha la tête.

— Attends, reprit-il, songeur. Tu livres des messages ? C'est pour ça que tu es venue me chercher ? Parce que tu n’avais pas envie de le faire toute seule ?

— Evidemment, répondit-elle d’un ton enjoué. Tu ne sais pas que tu n’existes que pour me distraire ?

— Génial, commenta Joel.

Ils longèrent l’Aile de l’Égide où des membres du personnel entraient et sortaient en grand nombre.

— La Mêlée, déclara Joel. C’est pour ça qu’ils se préparent.

Elle aurait lieu le samedi. Melody prit une expression revêche.

— Je n’arrive pas à croire qu'ils la maintiennent malgré tout.

— Pourquoi est-ce qu’ils ne le feraient pas ?

— Eh bien, compte tenu des événements récents...

Joel haussa les sourcils.

— Je soupçonne que Harding va en limiter l'accès aux étudiants et au corps enseignant. Le Gribouilleur attaque de nuit, de toute façon. Un événement comme celui-là réunit bien trop de Rithmaticiens pour qu’il soit en mesure de tenter quelque chose.

Melody marmonna quelques mots indistincts tandis qu’ils gravissaient la colline en direction de l’Aile de la Création.

— Qu’est-ce que tu viens de dire ? demanda Joel.

— Simplement que je ne comprends pas pourquoi ils doivent organiser cette Mêlée, répéta Melody. Enfin, elle sert à quoi ?

— C’est distrayant, répondit Joel. Ça permet aux étudiants de s'entraîner aux vrais duels et de faire leurs preuves dans la maîtrise rithmatique. Qu’est-ce qui te pose problème là-dedans ?

— Chaque professeur doit y envoyer au moins un étudiant, répondit Melody.

— Et alors ?

— Alors, Fitch en a combien ?

Joel s’arrêta sur le flanc de la colline.

— Attends... toi, tu vas te battre en duel dans le cadre de la Mêlée ?

— Au prix d’une humiliation totale. Enfin, rien de nouveau là-dedans. Mais je ne comprends toujours pas pourquoi je dois me donner en spectacle.

— Oh, allez. Peut-être que tu t'en sortiras bien — après tout, tu es vraiment douée pour les crayolins.

Elle lui lança un regard noir.

— Nalizar envoie douze étudiants se battre. (C'était le maximum.) A ton avis, qui est-ce qu'ils vont éliminer en premier ?

— Dans ce cas, tu ne te feras pas humilier. Qui s’attendrait à ce que tu leur tiennes tête ? Tu n’auras qu'à t'amuser.

— Ça sera douloureux.

— C’est une tradition amusante.

— Brûler des sorcières l’était aussi, commenta Melody. Sauf pour la sorcière en question.

Joel gloussa de rire tandis qu'ils atteignaient l'Aile de la Création. Ils s’avancèrent jusqu’à l'une des portes, qu’elle ouvrit.

Joel s’arrêta net. C'était le bureau de Nalizar.

— Ici?

— Ouais, répondit Melody en grimaçant. Le bureau avait un mot pour lui. Au fait, j'oubliais. (Elle plongea la main dans son sac et en sortit le livre que Joel avait emprunté quelques semaines plus tôt, Les Origines du pouvoir.) Il a demandé ce livre, et la bibliothèque m’a contactée, vu que c’était moi qui l'avais emprunté.

— Nalizar veut ce livre-là ? demanda Joel.

— Heu... oui. C'est ce que je viens de te dire. Je l'ai trouvé dans le bureau de Fitch, où tu l'avais laissé. Désolée.

— Pas ta faute, la rassura Joel.

Il avait espéré réussir à le déchiffrer lorsqu’il aurait étudié d’un peu plus près les textes de son père.

— Je reviens dans deux secondes, déclara Melody.

Elle ouvrit la porte et gravit les marches quatre à quatre.

Joel patienta en bas ; il n'avait aucune envie de voir Nalizar. Cependant... pourquoi le professeur voulait-il ce livre en particulier ?

Nalizar est impliqué dans tout ça d'une manière ou d'une autre, songea-t-il en contournant le bâtiment pour lever les yeux vers la fenêtre du bureau. Je...

Il s’arrêta net. Nalizar se tenait là, devant la vitre. Le professeur portait son manteau rouge boutonné jusqu'au cou. Il balaya le campus du regard et glissa sur Joel comme s'il ne l’avait pas remarqué.

Puis la tête du professeur se tourna brusquement vers lui, il l’observa et soutint son regard.

Les fois précédentes, Joel avait trouvé le professeur hautain. D'une arrogance juvénile et presque naïve.

Mais il ne lisait plus rien de tout ça dans son expression à présent. Nalizar se tenait dans la pièce plongée dans le noir, grand, droit, mains jointes derrière lui tandis qu’il fixait Joel. Pensif.

Nalizar se détourna, il venait visiblement d'entendre Melody frapper à la porte, puis s’éloigna de la fenêtre. Quelques minutes plus tard, Melody apparut en bas de l’escalier, traînant une pile de livres tandis que son sac était rempli d'autres ouvrages. Joel se précipita pour l’aider.

— Ouf, lâcha-t-elle lorsqu'il la soulagea de la moitié des ouvrages. Merci. Tiens, ça va peut-être t’intéresser.

Elle fit glisser un livre sur le dessus de sa pile.

Joel s’en empara. Il s'intitulait Postulats sur l'existence théorique de nouvelles lignes rithmatiques encore inconnues. C’était le livre qu’il avait eu envie de subtiliser à Nalizar, celui que le professeur avait emprunté quelques semaines plus tôt.

— Tu l'as volé ? demanda-t-il tout bas.

— Bien sûr que non, répondit Melody, qui descendait la pente avec son sac de livres. Il m’a dit de les rendre à la bibliothèque comme si je n’étais rien d’autre qu’une vulgaire fille de courses.

— Heu... c’est ce que tu es, Melody. Enfin, la partie vulgaire en moins.

Elle ricana, et tous deux continuèrent à descendre la colline.

— Il emprunte un sacré nombre de livres, observa-t-il en parcourant les titres de ceux qu’il portait dans ses bras. Et ils portent tous sur la théorie rithmatique.

— Normal, il est professeur, répliqua Melody. Hé, qu’est-ce que tu trafiques ?

— J’essaie de voir quand il les a empruntés, répondit Joel, qui tint les livres en équilibre tandis qu'il essayait de soulever la quatrième de couverture de chacun d'entre eux pour consulter la carte tamponnée. On dirait qu’il a gardé ceux-là moins de deux semaines.

— Et alors ?

— Alors ça fait beaucoup de lecture, expliqua Joel. Regarde, il a emprunté celui-ci hier, sur les techniques avancées pour faire ricocher les Lignes de Vigueur. Et il le rend déjà ?

Elle haussa les épaules.

— Il ne devait pas être très intéressant.

— Ou alors il cherche quelque chose de précis, répondit Joel. Il parcourt les livres rapidement en quête d’informations bien déterminées. Peut-être qu’il cherche à développer une autre nouvelle ligne.

— Une autre ? demanda Melody. Tu tiens toujours à trouver un lien entre les disparitions et lui, hein ?

— Je me méfie.

— Et s’il se trouve derrière tout ça, reprit Melody, pourquoi est-ce que toutes les disparitions se sont déroulées hors campus ? Est-ce qu’il ne s’en serait pas pris aux étudiants les plus faciles à atteindre ?

— Il n’aurait pas voulu attirer l'attention sur lui.

— Et quel serait son motif ? demanda Melody.

— Je n'en sais rien. Avoir enlevé le fils d'un chevalier-sénateur bouleverse tant de choses, en transformant un problème régional en crise nationale. Ça n'a aucun sens. À moins que ce ne soit ce qu'il voulait depuis le départ.

Melody le toisa.

— Tiré par les cheveux ? demanda-t-il.

— Ouais. Si tout ça était destiné à susciter une crise nationale, il aurait pu se contenter d’enlever le chevalier-sénateur.

Joel fut contraint de lui donner raison. Quelles pouvaient bien être les motivations du Gribouilleur ? Étaient-elles liées aux Rithmaticiens, ou bien à un projet visant à creuser un fossé entre les îles ? S'il ne s'agissait que de tuer ou d'enlever des étudiants, alors d’où venaient ces nouvelles lignes rithmatiques, et pourquoi les crayolins sauvages étaient-ils impliqués ? Enfin, l’étaient-ils vraiment ? Pouvait-on enjoindre des crayolins à se comporter comme des spécimens sauvages afin d’induire la police en erreur ?

Joel et Melody atteignirent la bibliothèque et entrèrent pour y déposer les livres de Nalizar. Mlle Torrent les gratifia d’un de ses inimitables regards mécontents pendant qu'elle validait le retour des livres, puis enregistrait l'emprunt de celui sur les lignes rithmatiques potentielles au nom de Melody.

Lorsqu'ils furent repartis, Melody tendit l'ouvrage à Joel.

Il le cala sous son bras.

— On ne devait pas se rendre au bureau pour voir s’il y avait un mot du prêtre ?

— Sans doute, répondit-elle en soupirant.

— Tu es bien maussade d'un seul coup.

— Je suis comme ça, répliqua-t-elle. J’ai des sautes d’humeur brutales. Ça me rend plus intéressante. Enfin bref, tu dois bien reconnaître que tu n'as pas rendu mon après-midi très agréable. J'ai pu voir Nalizar — toujours aussi craquant — mais j'ai aussi été obligée de penser à la Mêlée.

— À t’entendre, on croirait que c’est ma faute, observa Joel.

— Eh bien, dit-elle, je n’allais pas le formuler moi-même, mais puisque tu le fais remarquer, me voilà convaincue. Tu devrais me présenter tes excuses.

— Oh, arrête.

— Tu n’éprouves pas le moindre début de compassion à mon égard ? demanda-t-elle. Alors que toute la population de l'école s’apprête à se moquer de moi ?

— Peut-être que tu t’en sortiras bien.

Elle le fusilla du regard.

— Tu as déjà vu mes cercles, Joel ?

— Tu t'améliores.

— La Mêlée a lieu dans trois jours !

— D’accord, admit-il, tu n’as aucune chance. Mais le meilleur moyen d’apprendre, c'est encore d’essayer !

— Tu parles vraiment comme un professeur.

— Hé ! s’exclama Joel tandis qu'ils approchaient du bureau. Je proteste ! J'ai fait beaucoup d'efforts pour devenir un cancre pendant ma scolarité. Je parie que j’ai échoué dans plus de matières que toi.

— Alors là, j'en doute, rétorqua-t-elle, hautaine. Et même si c’était le cas, je doute fort que tu aies échoué de manière aussi spectaculaire et embarrassante que moi.

Il eut un petit rire.

— Je te l'accorde. Personne n’a l'embarrassement aussi spectaculaire que toi, Melody.

— Ce n'est pas du tout et que j’ai dit.

Ils approchèrent du bâtiment, et Joel aperçut les hommes de Harding y montant la garde.

— Enfin, il y a une bonne chose dans tout ça, reprit-elle. Si le principal York restreint la Mêlée aux étudiants et au corps enseignant, ça veut dire que je n’aurai pas à me faire humilier devant mes parents.

— Attends, ils seraient vraiment venus ?

— Ils assistent toujours à la Mêlée, répondit-elle en grimaçant. Surtout quand un de leurs enfants participe.

— À t'entendre, on dirait que tu crois qu’ils te détestent, ou quelque chose comme ça.

— Ce n’est pas ça. C'est juste que... ce sont des gens importants. Très occupés. Ils n’ont pas beaucoup de temps à accorder à celle de leurs enfants qui n’arrive pas à maîtriser la Rithmatique.

— Ça ne peut quand même pas être si terrible que ça, répondit Joel.

Elle le regarda en haussant les sourcils.

— J’ai deux frères et une sœur, tous plus âgés que moi, tous rithmaticiens. Chacun a remporté la Mêlée au moins deux fois au cours de sa scolarité. William a gagné les quatre années où il était éligible.

— La vache, commenta Joel.

— Et moi, je n'arrive même pas à tracer un cercle régulier, ajouta-t-elle en pressant le pas.

Joel se dépêcha de la rattraper.

— Ils ne sont pas méchants, expliqua-t-elle. Mais je crois que c'est plus facile pour eux que je sois ici. Floridia est assez loin pour qu'ils ne soient pas obligés de me voir souvent. Je pourrais sans doute rentrer le week-end, comme je le faisais les premières années. Mais ces derniers temps, après la mort de William... eh bien, l'ambiance n'est pas très joyeuse à la maison.

— Attends, l'arrêta Joel. Il est mort ?

Elle haussa les épaules.

— C’est dangereux, Nebrask.

Il est mort, songea Joel. A Nebrask. Et leur nom de famille est...

Muns. Joel se figea aussitôt. Melody se retourna.

— Ton frère, lui demanda Joel, il avait quel âge ?

— Trois ans de plus que moi, répondit Melody.

— Il est mort l’an dernier ?

Elle hocha la tête.

— Saintes poussières ! s’écria Joel. J’ai vu sa notice nécrologique dans les listes que le professeur Fitch m’a données.

— Et alors ?

— Alors, expliqua Joel, le professeur Nalizar a été impliqué dans la mort d'un étudiant l’an dernier. C’est pour ça qu'on l'a renvoyé du front. Peut-être que c’est lié ! Peut-être...

— Joel, lâcha Melody d'une voix cassante qui attira son attention.

Il cligna des yeux, se tourna vers elle et vit la détresse dans son regard, cachée derrière la colère.

— N’implique pas William là-dedans, lui dit-elle. S’il te plaît... Ne fais pas ça. Si tu dois enquêter sur des conspirations autour de Nalizar, vas-y. Mais ne parle pas de mon frère.

— Je suis désolé, s’excusa-t-il. Mais... si Nalizar est impliqué, tu n’as pas envie de le savoir ?

— Il était impliqué, précisa Melody. Nalizar a conduit une équipe au-delà du Cercle de Nebrask jusqu’à la base de la Tour elle-même pour essayer de récupérer mon frère. Ils n’ont jamais trouvé son corps.

— Dans ce cas, peut-être qu’il l'a tué ! dit Joel. Peut-être qu’il a prétendu qu’il ne le trouvait pas.

— Joel, répondit-elle, soudain très calme. Je ne vais aborder ce sujet qu’une seule fois, d'accord ? William est le seul responsable de sa mort. Il s’est précipité au-delà des lignes de défense. La moitié du contingent l’a vu se faire submerger par les crayolins.

« William a voulu prouver qu’il était un héros, et il a mis beaucoup de gens en danger. Nalizar a fait tout son possible pour le sauver. Nalizar a risqué sa vie pour mon frère.

Joel hésita, se rappelant en quels termes elle avait toujours décrit Nalizar.

— Je n’aime pas ce qu'il a fait subir à Fitch, poursuivit-elle, mais Nalizar est bel et bien un héros. Il a quitté le front suite au sentiment d’échec qu’il a éprouvé parce qu’il n'avait pas pu sauver William.

Quelque chose sonnait faux aux oreilles de Joel, mais il n’en dit rien. Il se contenta de hocher la tête.

— Désolé.

Elle hocha la tête à son tour, semblant considérer le sujet clos. Ils parcoururent le reste du trajet jusqu’au bureau en silence.

Nalizar a soudain décidé qu'il ne pouvait pas supporter l'échec ? songea Joel. Il a quitté le front en raison d'un seul mort ? Si c'est sa conscience qui l'a poussé à partir, pourquoi est-ce qu'il s'est plaint de causes politiques auprès du principal York ?

Ils ouvrirent la porte du bureau, et Joel eut le plaisir d’y voir l'inspecteur Harding et le professeur Fitch. Harding s'entretenait avec Florence de questions de provisions et d'hébergement pour ses policiers. Fitch était assis dans l'un des fauteuils destinés à patienter.

— Ah, Joel, dit Fitch en se levant.

— Professeur ? s'étonna Joel. Vous ne me cherchiez pas, j’espère ?

— Hum ? Ah, non. Je dois remettre un rapport au principal concernant notre travail. Il me convoque tous les deux ou trois jours. Tu n’as rien découvert de nouveau, dis-moi ?

Joel secoua la tête.

— Je ne suis là que pour tenir compagnie à Melody pendant ses courses. (Il marqua un temps d'arrêt et s'appuya contre le mur tandis que Melody s’avançait pour récupérer une nouvelle pile de messages à livrer.) Cela dit, il y a effectivement quelque chose.

— Hum ?

— Est-ce que vous en savez beaucoup sur l’origine de la découverte de la Rithmatique ? demanda Joel. A l’époque du roi Grégoire ?

— J'en sais plus que la plupart, répondit Fitch. Après tout, je suis historien.

— Est-ce que la découverte impliquait une montre ?

— Ah, répondit Fitch. Tu veux parler du rapport d'Adam Makings, n'est-ce pas ?

— Oui.

— Eh bien ! On fera de toi un érudit, mon garçon. Très beau travail. Oui, les premiers documents font mention de montres, et nous n’avons pas réussi à découvrir pourquoi. Les premiers crayolins y réagissaient, même si ce n'est désormais plus le cas. Le pouvoir des mécanismes sur les crayolins est l’une des raisons pour lesquelles on utilise si souvent la spiromatique dans les églises monarchiques, vois-tu.

— C'est une métaphore, ajouta Exton depuis l'autre côté de la pièce.

Joel leva les yeux ; il ne s’était pas rendu compte que l’employé les écoutait.

— Interroge le pasteur là-dessus à l’occasion, poursuivit Exton. Les prêtres ont une vision intéressante du temps. Comme quoi il est divisé lorsque l'homme apporte de l'ordre dans le chaos.

Un petit rire s’éleva du côté de la pièce où Florence s'était détournée de sa conversation avec l’inspecteur Harding.

— Exton ! Je te croyais trop occupé pour bavarder !

— Je le suis, marmonna-t-il. J’ai presque renoncé à espérer que le travail soit fait dans cette maison de fous, vu la façon dont tout le monde entre et sort constamment dans un boucan pas possible. Je vais devoir me débrouiller pour travailler quand il n'y a personne dans les parages.

— Eh bien dans ce cas, dit Joel au professeur Fitch, cette histoire de montre est sans doute une impasse, si des gens s’en sont déjà aperçus et ont fait des recherches sur le sujet. (Il soupira.) Je ne suis pas sûr de pouvoir trouver quoi que ce soit d’utile dans ces livres. Je suis régulièrement stupéfait d’en savoir si peu sur la Rithmatique.

Fitch hocha la tête.

— Parfois, j’ai la même impression.

— Je me rappelle le jour où j’ai assisté à votre duel contre Nalizar, ajouta Joel. Je croyais tout savoir, parce que je comprenais les défenses dont vous vous serviez. Mais tout ça va beaucoup plus loin que je ne le pensais autrefois.

Fitch sourit.

— Qu'est-ce qu'il y a ? demanda Joel.

— Ce que tu viens de dire, c'est la base même des recherches universitaires. (Fitch posa la main sur l'épaule de Joel, un peu plus haute que la sienne.) Joel, mon garçon, tu m’as apporté une aide inestimable dans cette enquête. Si York ne t’avait pas confié à moi comme assistant... eh bien, je ne sais pas où nous en serions.

Joel sourit malgré lui. La sincérité de Fitch le touchait.

— Ahah ! déclara une voix.

Joel se retourna pour voir Melody tenant une lettre. Elle traversa le bureau à toute vitesse, ce qui lui valut un regard noir de la part d'Exton. Elle s’étira par-dessus le comptoir séparant le bureau de la salle d’attente et tendit la lettre à Joel.

— Elle vient du prêtre, annonça-t-elle. Ouvre-la, ouvre-la !

Il l'accepta d'une main hésitante. Elle était ornée du symbole de la croix mécanique. Il rompit le cachet, prit une inspiration et ouvrit la lettre.

Joel, j'ai fait le point sur ton cas et me suis entretenu avec l'évêque de Nouvelle-Britannie, ainsi qu'avec le principal de ton établissement. Au terme de quelques délibérations, nous avons déterminé que ta requête présentait, en effet, une certaine validité. S'il existe une chance que le Maître souhaite que tu deviennes rithmaticien, nous ne devrions pas t'en refuser l'occasion.

Présente-toi à la cathédrale jeudi à huit heures précises, tu recevras une robe d'initiation et seras autorisé à entrer dans la chambre avant le début de la cérémonie ordinaire. Amène ta mère et toute autre personne avec qui tu souhaiterais partager cet événement.

Le père Stewart

Joel leva les yeux du mot, stupéfait.

— Qu’est-ce que ça dit, alors ? demanda Melody, qui se maîtrisait à grand-peine.

— Qu’il y a encore un espoir, répondit Joel en baissant la main qui tenait la lettre. On m'accorde une chance.

Plus tard ce soir-là, Joel était étendu dans son lit en silence, s'efforçant de déchiffrer ses émotions. Une pendule égrenait les secondes sur le mur de l’atelier. Il ne la regardait pas ; il ne voulait pas connaître l’heure.

Il était tard. Et il ne dormait pas. C’était la nuit précédant son initiation.

Moins d'une sur mille : telles étaient ses chances de devenir rithmaticien. Ça semblait ridicule de l’espérer, et pourtant sa nervosité l’empêchait de dormir. On allait lui offrir une chance de devenir rithmaticien. Une vraie chance, une chance dans les règles.

Qu’est-ce que ça signifierait s’il était désigné ? Il ne serait pas en mesure de recevoir un traitement avant d’avoir servi à Nebrask, et sa mère devrait sans doute continuer à travailler.

Nebrask. Il allait devoir se rendre à Nebrask. Il ne savait pas grand-chose de ce qui se passait là-bas. Il y avait les crayolins sauvages, bien sûr. Les Rithmaticiens des îles entretenaient leur immense Cercle d’Égide à la craie, de plus d'un kilomètre de diamètre, afin de garder la Tour et les crayolins enfermés.

Il y avait aussi les récits faisant mention d’autres présences sur l’île, sombres et inexpliquées. Des entités que Joel finirait par devoir affronter s’il devenait rithmaticien. Et il n’aurait qu’un an pour apprendre et se préparer, là où d’autres étudiants disposaient de huit ou neuf années d’apprentissage.

C'est pour ça qu'on ne laisse personne de plus âgé devenir rithmaticien, comprit-il. Il faut les former et les éduquer lorsqu'ils sont jeunes.

Les étudiants se rendaient à Nebrask pour leur dernière année de scolarité. Suivaient dix années de service, puis la liberté. Certains choisissaient de travailler dans les stations de compression des ressorts, mais d'autres restaient à Nebrask, d’après Melody. Non pas pour l'argent mais pour le défi. Pour la lutte et le combat. Est-ce que ce serait là l'avenir de Joel ?

Ça ne sert à rien de penser à ça de toute manière, se dit-il en se retournant, cherchant à s'obliger à dormir. Je ne vais pas devenir rithmaticien. Le Maître ne va pas me choisir parce que je n'aurai pas assez de temps pour m'exercer.

Et cependant, il existait une chance. Lors de la demi-heure qui suivit, le simple fait d’y penser l’empêcha de dormir.

Il finit par se redresser et tendre la main vers sa lampe de chevet. Il fit tourner la clé puis regarda à travers le verre les rouages internes se mettre à tournoyer. Plusieurs petits filaments chauffèrent sous l'effet de la friction et dégagèrent de la lumière, que les réflecteurs intérieurs concentrèrent et firent jaillir par le dessus.

Il se pencha pour parcourir les livres posés près de son lit. Il en choisit un. Récit de la captivité et de la délivrance de Mary Rowlandson, annonçait la page de titre. Un journal intime, l’un des documents les plus anciens écrits par les colons d’origine des îles Américaines. Tout ça s'était produit avant que les crayolins sauvages ne lancent leur principale offensive, mais après qu'ils eurent commencé à attaquer les gens.

Démonstration de la souveraineté et de la bonté du MAÎTRE, ainsi que de l’authenticité de ses promesses, ou le récit de la captivité et de la délivrance de Mme Mary Rowlandson. Deuxième édition revue et corrigée. Écrit de sa propre main pour son usage personnel, et désormais publié selon le désir de ses amis.

Le 6 février de la seizième année de notre arrivée, les crayolins sauvages survinrent en grand nombre à Lancaster. Comme nous entendions un bruit d'éclaboussures, nous sortîmes pour en découvrir l'origine ; plusieurs maisons étaient en flammes, et la fumée montait aux cieux. Les monstres se détachaient nettement sur le sol, esquivant les seaux d’eau que leur lançaient nos hommes.

L'eau. Elle effaçait la craie, mais sans grande efficacité. Ils n’avaient pas encore découvert la composition du mélange d'acides qui permettait de dissoudre les crayolins d'un seul coup.

Cinq personnes furent dévorées dans l’une des maisons ; le père, ainsi que la mère et un enfant encore au sein, ils leur arrachèrent la peau puis leur rongèrent les yeux. Les autres furent sortis de leur foyer. Deux hommes, ayant quitté leur garnison pour une quelconque raison, furent attaqués ; l'un d'eux se trouva entièrement écorché, l’autre s'échappa.

Un autre encore, voyant un grand nombre de ces crayolins sauvages autour de sa grange, s’aventura au-dehors, mais il fut vite attaqué. Ils lui rongèrent les pieds jusqu’à ce qu'il hurlât et chût à terre, puis ils s’amassèrent autour de lui. Trois autres appartenant à la même garnison furent massacrés ; les crayolins sauvages grimpèrent le long des murs, attaquant de tous côtés, renversant des lanternes et provoquant des incendies. Ainsi continuèrent ces créatures meurtrières, brûlant et détruisant tout ce qui se trouvait sur leur chemin.

Joel frissonna dans le silence de sa chambre. Le ton très prosaïque du récit était perturbant mais exerçait sur lui une étrange fascination. Comment réagirait-on si l’on n’avait encore jamais vu de crayolin ? Quelle serait notre réaction face à un dessin vivant qui grimpe aux murs, se glisse sous les portes, attaque sans pitié et ronge la chair des cadavres ?

Sa lanterne ronronnait toujours.

Ils finirent par assaillir notre propre foyer, et ce fut bientôt le jour le plus tragique que virent jamais mes yeux. Ils se glissèrent sous la porte et dévorèrent rapidement l’un de nos hommes, puis un autre, puis un troisième encore.

Vient à présent cette heure funeste dont j’ai souvent entendu parler (bien qu'elle survînt pour d'autres en temps de guerre), mais que mes propres yeux connaissent à présent. Certains, sous notre toit, se battaient pour leur vie, d’autres baignaient dans leur sang, tandis que la maison brûlait au-dessus de nos têtes. Nous entendions à présent des mères ainsi que des enfants crier pour eux-mêmes, ainsi qu’à d’autres : « Maître, que devons-nous faire ? »

Alors je rassemblai mes enfants (ainsi que l'un de ceux de ma sœur) et voulus quitter la maison ; mais sitôt que nous atteignîmes la porte, les créatures du dehors gravirent la colline en masse dans notre direction.

Mon beau-frère (précédemment blessé en défendant la maison, les jambes en sang) se trouva attaqué par-derrière et tomba à terre en hurlant, un seau d'eau entre les mains. Après quoi les crayolins sauvages dansèrent avec dédain, sans un bruit, autour de lui. Ce sont de véritables Démons des Profondeurs, arborant pour beaucoup une forme humaine, bien qu’ils semblent créés à partir de lignes et de bâtons.

Je restai là, terrifiée, nous voyant cernés. Ainsi ma famille fut-elle massacrée par ces impitoyables créatures tandis que nous nous tenions là, immobiles, hébétés, le sang coulant jusqu’à nos pieds. Les enfants furent emportés tandis que je courais chercher le seau afin de nous défendre, mais il était vide, et j’éprouvai sur la jambe une sensation de froid, suivie d’une vive douleur.

Ce fut alors que je le vis. Quelque chose dans le noir, à peine éclairé par les flammes de notre maison en feu. Une silhouette qui semblait absorber la lumière, entièrement faite de ténèbres noires et mouvantes ; pareilles à du charbon gratté sur le sol, mais se dressant parmi les ombres auprès de notre maison.

Elles nous regardaient, ces terribles et impénétrables ténèbres, jaillies des Profondeurs mêmes. Cette silhouette qui oscillait et tremblait telle une flamme noir de jais esquissée au charbon.

Et qui nous regardait.

Un bruit retentit contre la fenêtre de la chambre de Joel. Il sursauta et vit une ombre s'éloigner de la petite vitre. La fenêtre se situait tout en haut du mur, juste à l’angle du plafond.

Des vandales ! se dit Joel, se rappelant les insultes peintes sur le bâtiment des lettres. Il bondit au bas du lit et se précipita vers la porte, enfilant un manteau à la hâte. Il gravit l’escalier et franchit la porte quelques instants plus tard.

Il contourna le bâtiment afin d’aller voir ce qu’avaient écrit les vandales, mais il trouva le mur vierge. Il se serait trompé ?

Ce fut alors qu’il le vit : un symbole écrit à la craie sur la brique. Une spirale. La ligne rithmatique qu’ils n’avaient toujours pas réussi à identifier.

La nuit était étrangement silencieuse.

Oh non..., se dit-il, parcouru par un terrible frisson. Il s'écarta du mur, puis ouvrit la bouche pour appeler à l'aide.

Son hurlement résonna comme étrangement assourdi. Il sentit le son quasiment arraché de sa gorge, aspiré vers le symbole, étouffé.

Les enlèvements..., songea-t-il, abasourdi. Personne n'a entendu les Rithmaticiens appeler à l'aide. À part quelques serviteurs, du côté du couloir où le symbole avait été dessiné de manière trop hâtive.

C'est ça, l'effet de cette ligne : elle aspire les sons.

Il recula en titubant. Il devait aller trouver la police, donner l'alarme. Le Gribouilleur était venu à la résidence pour...

La résidence. C'était la résidence générale. Elle n'abritait aucun Rithmaticien. Qui le ravisseur venait-il chercher ?

Plusieurs formes blanches et tremblantes franchirent le haut du bâtiment et se mirent à descendre le mur.

Elles avançaient vers lui.

Il hurla — le son mourut aussitôt — et se mit à courir à travers la pelouse. Ce n'est pas possible, songea-t-il, terrifié. Je ne suis pas rithmaticien ! Le Gribouilleur n'est censé s'en prendre qu'à eux.

Il courait à toutes jambes, appelant à l’aide à pleins poumons. Risquant un coup d’œil en arrière, il vit une petite vague blanche le poursuivre dans l’herbe. Il y avait une douzaine de créatures environ — moins que lors des attaques précédentes, d'après ce qu'on avait pu en déduire. D’un autre côté, il n'était pas rithmaticien.

Il hurla de nouveau, paniqué, le cœur battant à tout rompre, son corps tout entier envahi d'un grand froid. Aucun son ne franchit ses lèvres.

Réfléchis, Joel, s’ordonna-t-il. Ne panique pas. Si tu paniques, tu vas mourir.

Cette ligne qui vole les sons ne peut pas avoir une portée si longue. Les gens qui se trouvaient sur l'une des autres scènes de crime auraient remarqué qu'ils ne pouvaient émettre aucun bruit, ce qui leur aurait mis la puce à l'oreille.

Donc il doit y avoir d'autres exemplaires du symbole pas très loin. Toute une rangée, parce que...

Parce que le Gribouilleur a deviné dans quelle direction j'allais courir.

Joel s’arrêta aussitôt et regarda furieusement autour de lui sur la pelouse sombre. Elle n’était éclairée que par quelques lanternes fantomatiques mais il la distingua sous cette lumière : une ligne blanche tracée à travers le chemin de béton devant lui. Une Ligne de Barrage.

Il se retourna pour regarder derrière lui. Les crayolins avançaient toujours en le repoussant vers la Ligne de Barrage. On cherchait à le piéger. Il devait également y avoir des lignes sur les côtés — c'était difficile de dessiner à la craie sur la terre, mais possible. S'il se retrouvait coincé derrière des Lignes de Barrage...

Il allait mourir.

Cette pensée suffit presque à le paralyser. La vague de crayolins approchait, et il voyait ce que Charles avait décrit dans son dernier message. Ces créatures ne ressemblaient pas aux crayolins traditionnels. Leurs contours tremblaient violemment, comme en réaction à un bruit fantôme. Des bras, des jambes, des corps fusionnés. Pareils aux visions d’un peintre dément incapable de décider quelle atrocité il voulait créer.

Bouge ! lui cria une voix intérieure. Il prit une profonde inspiration, puis se mit à courir droit vers les crayolins. Lorsqu'il se trouva tout près, il bondit par-dessus. Puis retombant à terre il fonça dans la direction d'où il était venu.

Il faut que je réfléchisse vite, se dit-il. Je ne peux pas me réfugier à la résidence. Ils passeraient sous les portes. Il faut que je trouve les policiers. Ils ont des réserves d'acide.

Où étaient postés les hommes de Harding ? Joel courait de toutes ses forces en direction de la partie rithmatique du campus.

Il commençait à s’essouffler. Il ne pourrait pas battre longtemps des crayolins à la course. Devant lui, il vit des lumières : le bureau du campus. Joel poussa un hurlement éraillé.

— Au secours !

À son grand soulagement, sa voix avait retrouvé toute sa puissance. Il avait échappé au piège. Mais, bien que le son ne soit plus étouffé, sa voix semblait faible. Il courait de toutes ses forces depuis trop longtemps.

La porte du bureau s'ouvrit à la volée et Exton regarda dehors, vêtu de son gilet et de son nœud papillon habituels.

— Joel ? lança-t-il. Que se passe-t-il ?

Joel secoua la tête, en nage. Il risqua un coup d'œil en arrière et vit les crayolins avancer dans l’herbe juste derrière lui. À quelques centimètres à peine.

— Au nom du ciel ! s'écria Exton.

Joel se retourna mais, dans sa hâte, il trébucha et tomba à terre.

Il cria lorsqu’il heurta violemment le sol et en eut le souffle coupé. Hébété, il anticipa la douleur, le froid, les attaques dont il avait entendu parler.

Mais rien ne se produisit.

— Au secours, police, quelqu'un ! hurlait Exton.

Joel leva la tête. Pourquoi n’était-il pas mort ? L'herbe n’était éclairée que par la lueur d’une lanterne traversant la fenêtre du bureau. Les crayolins tremblotaient non loin de là, le cernant de leurs silhouettes frémissantes. Des mains, yeux, visages, jambes et griffes de petite taille se formaient périodiquement autour de corps de craie tourbillonnant furieusement.

Ils n’avançaient pas.

Joel se hissa en prenant appui sur ses bras. Puis il le vit : le dollar en or que Melody lui avait donné. Il était tombé de sa poche et scintillait dans l’herbe.

Ses mécanismes internes cliquetaient en silence, et les crayolins reculaient devant lui. Plusieurs tentèrent de s’avancer, mais ils hésitaient visiblement.

Un bruit d’éclaboussures retentit soudain, et l’un des crayolins disparut dans une vague liquide.

— Vite, Joel, lui dit Exton, un peu plus loin, une main tendue vers lui, un seau vide dans l’autre.

Joel se releva tant bien que mal, ramassa la pièce en or, et se précipita à travers la brèche qu’Exton venait de créer dans le cercle de crayolins.

Exton se remit à courir vers le bureau.

— Exton ! lança Joel, franchissant la porte et entrant dans le bureau derrière lui. Il faut qu'on s’enfuie. On ne pourra pas les arrêter ici !

Exton claqua la porte, ignorant Joel. Puis il s’agenouilla par terre et sortit une craie. Il traça une ligne devant la porte, puis le long des murs et autour du chambranle. Ensuite, il recula.

Les crayolins s'arrêtèrent à l’extérieur. Joel les distingua à grand-peine commençant à attaquer la ligne. Exton entreprit d’en tracer une autre autour de Joel et de lui-même pour s’y enfermer.

— Exton, s’exclama Joel. Tu es rithmaticien !

— Un Rithmaticien raté, avoua Exton, les mains tremblantes. Je n'ai pas porté de craie sur moi depuis des années. Mais avec tout ce qui s’est passé ces derniers temps...

De l'autre côté de la pièce, les crayolins se mirent à longer les vitres en quête d'autres entrées. Une lanterne unique éclairait la pièce d'une lumière vacillante.

— Que se passe-t-il ? demanda Exton. Pourquoi est-ce qu’ils te pourchassaient ?

— Je n'en sais rien, répondit Joel tout en testant la Ligne de Barrage qui les entourait.

Elle n'était pas très bien dessinée et ne résisterait pas longtemps aux crayolins.

— Il te reste de l'acide ? demanda Joel.

Exton désigna un deuxième seau tout proche, à l'intérieur de leur carré défensif. Joel s’en empara.

— C’est le dernier, déclara Exton en se tordant les mains. Harding a laissé ces deux-là pour nous.

Joel lança un coup d'œil furtif aux crayolins qu'il voyait sous la porte, en train d'attaquer la ligne d'Exton. Il sortit sa pièce.

Pourquoi les avait-elle arrêtés ?

— Exton, dit-il en s’efforçant d'empêcher la terreur de faire trembler sa voix. On va devoir courir jusqu'aux portes. Les policiers qui se trouvent là-bas auront de l'acide.

— Courir? protesta Exton. Mais je... je ne peux pas courir ! Je n'ai pas l’endurance nécessaire pour distancer des crayolins !

Il avait raison. Avec sa corpulence, il ne pourrait pas maintenir l'allure très longtemps. Joel sentit ses mains trembler et serra les poings. Il s’agenouilla pour observer les crayolins au-delà de la Ligne de Barrage. Ils la rongeaient à une vitesse effrayante.

Joel prit sa pièce et la lança par terre devant la ligne. Les crayolins reculèrent.

Puis, hésitants, ils revinrent s'attaquer à la Ligne de Barrage.

Raté, se dit Joel. Donc ça ne les arrêtera pas de manière définitive. Exton et lui étaient dans le pétrin. Et pas qu'un peu. Il se retourna vers Exton, qui s'épongeait le front à l’aide d'un mouchoir.

— Trace un autre carré autour de toi, lui dit Joel.

— Quoi ?

— Trace autant de lignes que tu le pourras, lui dit Joel. Ne les laisse pas se toucher, sauf au niveau des coins. Attends-moi ici. (Joel se tourna vers la porte.) Je vais chercher de l’aide.

— Joel, il y a ces créatures dehors. (Exton sursauta lorsqu’un craquement émana de la fenêtre. Il lança un bref coup d'œil à la vitre, que deux crayolins étaient en train d’attaquer, la raclant dans un bruit atroce. Le verre se fêla encore davantage.) Elles seront bientôt ici !

Joel inspira profondément.

— Je ne vais pas rester assis ici comme Herman et Charles à attendre que nos défenses soient percées. Je peux atteindre les portes — elles ne sont pas très loin.

— Joel, je...

— Trace ces lignes ! s'écria Joel.

Exton s’agenouilla et s'enferma à l’intérieur d’une série de Lignes de Barrage. Joel retourna la pièce dans sa paume.

Puis il ramassa le seau et en renversa la majorité du contenu sous la porte, effaçant la Ligne de Barrage. Les crayolins qui se trouvaient dehors se volatilisèrent comme une gerbe de poussière sous un coup de balai. Joel ouvrit la porte avec fracas puis, sans un regard en arrière, fonça à toute allure vers les portes de l’académie.

Conscient qu’un seau le gênerait dans sa course, il le jeta derrière lui.

Puis se mit à courir avec la pièce en main.

Que lui arriverait-il si les portes n’étaient pas surveillées ? Si le Gribouilleur était parvenu à tuer les policiers ou à faire diversion ?

Alors Joel mourrait. La peau déchirée, les yeux arrachés. Comme les gens de l’histoire de Mary Rowlandson.

Non, se dit-il déterminé. Elle a survécu pour écrire son histoire.

Moi aussi, je vais survivre pour écrire la mienne !

Dans un cri, il traversa en courant la cour plongée dans l'ombre. Un peu plus loin, il aperçut des lumières.

Des gens allaient et venaient devant elles.

— Halte ! s’écria l’un des policiers.

— Des crayolins ! hurla Joel. Ils me suivent !

Les policiers se dispersèrent à ce signal pour s’emparer de leurs seaux. Joel se réjouit que Harding possède un tel sens de la préparation, car les hommes ne s'arrêtèrent ni pour réfléchir ni pour le questionner. Ils formèrent une ligne de seaux défensive tandis que Joel se précipitait entre eux puis s'effondrait à genoux, épuisé, haletant, le cœur battant à tout rompre.

Il se retourna et s'appuya d’une main sur le sol. Il y avait quatre crayolins à sa poursuite — plus qu'assez pour le tuer. Ils s’étaient arrêtés dans la pénombre, à peine visibles depuis les portes.

— Par le Maître, chuchota l'un des policiers. Qu'est-ce qu’ils attendent ?

— Attendez, dit l'un des autres, seau en main.

— Est-ce qu’on charge ? demanda un troisième.

— Attendez, répéta le premier.

Les crayolins s'éloignèrent à toute vitesse et disparurent dans la nuit.

La respiration sifflante d’épuisement, Joel s'affala en arrière et resta étendu sur le dos.

— Il y a un autre homme, dit-il entre deux halètements, qui est coincé à l’intérieur du bureau. Il faut que vous l’aidiez.

L’un des policiers fit signe à une équipe de quatre hommes de partir dans cette direction. Il s’empara de son pistolet et tira un coup en l'air. L'engin émit un claquement sec lorsque les ressorts se relâchèrent et que la balle fendit l'air.

Joel resta étendu, en nage, tremblant. Les policiers immobiles tinrent leurs seaux entre leurs mains nerveuses jusqu'à ce que Harding surgisse du côté est, montant son cheval de combat spiromatique, brandissant son fusil.

— Des crayolins, inspecteur ! cria l'un des policiers. À l'intérieur du bureau !

Harding jura.

— Envoyez trois hommes alerter ceux qui patrouillent autour des quartiers des Rithmaticiens ! hurla-t-il en faisant faire demi-tour à son cheval avant de partir au galop vers le bureau.

Il passa la sangle de son fusil par-dessus son épaule en chemin et l'échangea contre ce qui ressemblait à une outre remplie d'acide.

Joel resta simplement allongé à essayer de se remettre de ce qui venait de se passer.

On a voulu me tuer.

Deux heures plus tard, Joel était assis dans le bureau du professeur Fitch, une tasse de chocolat chaud entre les mains, sa mère en larmes à ses côtés. Tour à tour, elle l'étreignait puis vilipendait l'inspecteur Harding, lui reprochant de ne pas avoir affecté de patrouilles à la protection des non-Rithmaticiens.

Le professeur Fitch était assis, le regard perdu, l’air abasourdi par ce qui venait de se passer. Exton était apparemment sain et sauf — la police s’entretenait avec lui dans le bureau.

Harding se tenait un peu plus loin en compagnie de deux policiers. À eux six, ils occupaient tout l'espace du petit bureau aux allures de couloir.

Joel tremblait sans pouvoir s'arrêter. Il en éprouvait de la honte. Il avait failli mourir. Chaque fois qu’il y réfléchissait, il se sentait nauséeux.

— Joel, mon garçon, lui dit Fitch. Tu es sûr que ça va ?

Joel hocha la tête, puis but une nouvelle gorgée de chocolat.

— Je suis désolée, mon fils, dit sa mère. Je suis une mauvaise mère. Je ne devrais pas m'absenter toute la nuit !

— Tu parles comme si c'était ta faute, répondit-il tout bas.

— Eh bien, c'est...

— Non, maman, l’interrompit-il. Si tu avais été là, tu te serais peut-être fait tuer. Il valait mieux que tu sois absente.

Elle se rassit sur son tabouret, l'air toujours aussi perturbée.

Harding congédia ses hommes, puis s'approcha de Joel.

— Soldat, nous avons trouvé les motifs que vous avez mentionnés. Il y en avait cinq : un sur le mur près de l'entrée de votre chambre, puis quatre autres répartis le long du sol dans la direction où vous avez couru. Ils se terminaient au niveau d’un carré de Lignes de Barrage. Si vous n’aviez pas réfléchi aussi vite, vous vous seriez retrouvé pris au piège.

Joel acquiesça. Sa mère se remit à pleurer.

— J'ai donné l'alarme dans tout le campus, soldat, reprit Harding. Vous vous en êtes bien sorti ce soir. Très bien sorti. Rapidité de réflexion, bravoure, compétence physique. Je suis impressionné.

— J’ai failli me pisser dessus, chuchota Joel.

Harding ricana.

— J'ai vu des hommes de deux fois votre âge rester paralysés au combat en voyant leur premier crayolin. Vous vous êtes magnifiquement débrouillé. Et vous avez peut-être résolu cette affaire.

Joel leva les yeux, surpris.

— Pardon ?

— Je ne peux rien vous dire pour l’instant, répliqua Harding en levant la main. Mais si mes soupçons s'avèrent exacts, j’aurai procédé à une arrestation d’ici demain matin. Vous devriez dormir, maintenant. (Il hésita.) Si nous étions sur un champ de bataille, jeune homme, je demanderais que l’on vous décore.

— Je..., bafouilla Joel. Je ne sais pas si je peux retourner dormir dans l'atelier...

— Joel et sa mère peuvent rester ici, déclara Fitch en se levant. Je dormirai dans l'une des chambres vides.

— Parfait, répondit Harding. Madame Saxon, si vous le souhaitez, je vais demander à dix hommes munis d'acide de garder cette porte toute la nuit, dont deux à l'intérieur de la pièce.

— Oui, acquiesça-t-elle. S’il vous plaît.

— Tâchez de ne pas trop vous inquiéter, ajouta Harding. Je suis persuadé que le pire est derrière nous. Par ailleurs, Joel, si j'ai bien compris, une journée très importante vous attend demain.

La cérémonie d'initiation. Joel l’avait presque oubliée. Il acquiesça et salua l'inspecteur. Harding sortit d’un pas décidé et ferma la porte.

— Bon, déclara Fitch. Comme vous le voyez, le lit est déjà fait et il y a des couvertures supplémentaires en dessous pour que Joel puisse dormir par terre. J’espère que ça ira ?

— C’est parfait, répondit Joel.

— Mon garçon, reprit Fitch, tu t'en es vraiment très bien sorti.

— Je me suis enfui, répondit Joel tout bas. Je ne pouvais rien faire d'autre. J'aurais dû avoir de l’acide dans la chambre, et...

— Et ensuite, jeune homme ? demanda Fitch. Tu aurais lancé un seau pendant que les autres crayolins t'auraient submergé ? Un homme seul ne peut pas se défendre contre toute une meute de crayolins — on apprend ça très vite à Nebrask. Il faut une brigade munie de seaux, des dizaines d’hommes, pour les tenir à distance.

Joel baissa les yeux. Fitch s’agenouilla.

— Joel. Si ça peut te consoler, j’imagine très bien quel effet ça fait. Je... enfin, tu sais que je ne m’en suis jamais très bien sorti à Nebrask. La première fois que j’ai vu un crayolin charger, j’ai eu le plus grand mal à tracer droit. Je n'arrive même pas à rester concentré quand je me bats en duel contre quelqu’un. Harding a raison : tu t’es très bien débrouillé ce soir.

Je veux être capable de faire plus que ça, se dit Joel. Je veux me battre.

— Exton est rithmaticien, déclara-t-il tout haut.

— Oui, acquiesça Fitch. Il a été renvoyé de l'école de Rithmatique lors de ses premières années à Armedius suite à certaines... complications. Ce qui se produit très rarement.

— Je me souviens de vous avoir entendu en parler à Melody, répondit Joel. Professeur, je veux que vous traciez la nouvelle ligne que nous avons découverte, celle avec les boucles.

— Maintenant ? demanda Fitch.

— Oui.

— Chéri, protesta sa mère, tu as besoin de repos.

— Je ne vous demande que ça, professeur, insista Joel. Ensuite, j’irai me coucher.

— Bon, d'accord, répondit Fitch en sortant sa craie.

Il s'agenouilla et se mit à dessiner par terre.

— Elle rend les choses silencieuses, déclara Joel en sortant sa craie. Il faut que vous sachiez ça. Elle aspire les sons.

— Comment est-ce que tu sais... ?

Lorsqu’il termina le dessin, sa voix se retrouva assourdie.

Fitch cligna des yeux, puis leva la tête pour fixer Joel.

— Ça alors, commenta-t-il, mais sa voix semblait affaiblie, comme s'il se trouvait très loin.

Joel prit une profonde inspiration, puis tenta de hurler : « Je sais ! » Cette exclamation se retrouva encore davantage assourdie et ne dépassa guère le murmure. Cependant, lorsqu'il chuchota, le son résonna normalement.

Fitch dissipa la ligne.

— Incroyable.

Joel hocha la tête.

— Celles que nous avons trouvées sur les scènes de crime ne fonctionnaient plus, ce qui me laisse penser que la ligne doit perdre son pouvoir au fil du temps, ou quelque chose comme ça.

— Joel, demanda Fitch, tu as conscience de ce que tu viens de faire ? Tu as résolu le problème que ton père a passé sa vie entière à tenter de démêler.

— C'était facile, répondit Joel, qui se sentit soudain très fatigué. Quelqu’un m’a donné la réponse — et a tenté de me tuer avec.

Tôt le lendemain matin, Harding arrêta Exton.

Joel l’apprit de la bouche de Fitch alors qu'ils traversaient le parc en direction de la cathédrale pour son initiation. La mère de Joel s'accrochait à son bras comme si elle redoutait qu'une bête jaillisse de nulle part pour le lui enlever.

— Il a arrêté Exton ? demanda Joel. Mais c’est complètement absurde !

— Eh bien, hum, hésita Fitch. Les meurtres le sont souvent. Je comprends bien que tu puisses être choqué. Exton était mon ami aussi. Et cependant, il n'a jamais aimé les Rithmaticiens. Ça date de son renvoi.

— Mais il est revenu travailler ici !

— Les gens animés par une haine intense sont souvent fascinés par son objet même, répondit Fitch. Tu as vu ce dessin dans la maison de Charles, l'homme à la canne et au chapeau melon. Il ressemble beaucoup à Exton.

— Il ressemble à pas mal de gens, protesta Joel. La moitié des hommes de la ville portent une canne et un chapeau melon ! Ce n’était qu'un petit dessin à la craie. Ils ne peuvent pas s’en servir comme preuve.

— Exton sait où vivent tous les enfants rithmaticiens, déclara Fitch. Il a accès à leurs dossiers.

Joel se tut. C'étaient des arguments parfaitement valables. Mais Exton ? Exton, toujours grincheux mais si agréable ?

— Ne t’inquiète pas pour ça, mon fils, lui dit sa mère. S'il n’a rien fait, je suis persuadée que le tribunal l’innocentera. Tu dois te préparer. Si tu dois être initié, tu devrais plutôt te concentrer sur le Maître.

— Non, répondit Joel. Je veux parler à Harding. Mon initiation... (Elle ne pouvait pas attendre. Pas aujourd'hui. Mais ça, c'était capital.) Où est-il ?

Ils trouvèrent Harding en train de donner des consignes à un groupe de policiers qui fouillaient le bureau du campus. Le principal York se tenait un peu plus loin, l’air très mécontent, avec une Florence en larmes à ses côtés. Elle fit signe à Joel.

— Joel ! l’appela-t-elle. Dis-leur que tout ça est insensé ! Exton ne ferait jamais de mal à personne ! Il est si charmant.

Le policier placé près d'elle la fit taire — il devait être en train de l’interroger, ainsi que le principal. L’inspecteur Harding se tenait à la porte du bureau, à parcourir des notes. Il leva les yeux lorsque Joel approcha.

— Ah, dit-il. Le jeune héros. Vous ne devriez pas être ailleurs, jeune homme ? En fait, maintenant que j’y pense, vous devriez disposer d'une escorte. Je vais envoyer quelques soldats avec vous jusqu'à la chapelle.

— Tout ça est-il vraiment nécessaire ? demanda Fitch. Enfin, dans la mesure où vous avez quelqu'un en garde à vue...

— Je crains que ça ne le soit bel et bien, répondit Harding. Tous les bons enquêteurs savent qu'on ne s'arrête pas de chercher dès lors qu’on a procédé à une arrestation. Nous n’en aurons pas terminé tant que nous ne saurons pas avec qui Exton collaborait, ni où il a caché les corps... enfin, où il garde les enfants.

Ce dernier commentaire fit blêmir la mère de Joel.

— Inspecteur, reprit Joel, je peux vous parler seul à seul un instant ?

Harding hocha la tête et s'éloigna avec Joel.

— Vous êtes sûr d'avoir arrêté la bonne personne, inspecteur ? demanda Joel.

— Je n'arrête personne à moins d'en être sûr, jeune homme.

— Exton m'a sauvé hier soir.

— Non, mon garçon, le contredit Harding. Il s'est sauvé lui-même. Savez-vous pourquoi il s’est fait renvoyer du programme de Rithmatique il y a trente ans ?

Joel secoua la tête.

— Parce qu'il ne parvenait pas à contrôler ses crayolins, expliqua Harding. Il était trop dangereux pour qu'on l’envoie à Nebrask. Vous avez vu à quel point ces crayolins étaient informes. Ils n’avaient ni forme ni contours fixes, parce qu'ils n’étaient pas correctement dessinés. Exton les a lancés à vos trousses, mais il ne pouvait pas les contrôler. Si bien que, lorsque vous les avez conduits jusqu'à lui, il n’a pas eu d'autre choix que de les enfermer à l’extérieur.

— Je n'y crois pas, rétorqua Joel. Harding, ça ne tient pas la route. Je sais qu’il n’aimait pas les Rithmaticiens, mais ce n'est pas une raison suffisante pour arrêter quelqu’un ! La moitié de la population des îles paraît les détester ces jours-ci.

— Exton est-il venu à votre aide immédiatement ? demanda Harding. Hier soir ?

— Non, répondit Joel, en se rappelant sa chute et les hurlements d'Exton. D'abord il a paniqué, ensuite il est venu à mon aide. Inspecteur, je le connais bien. Il ne ferait jamais de telles choses.

— L’esprit des tueurs est bien étrange, Joel, expliqua Harding. Souvent, les gens sont surpris, même stupéfaits que ceux qu’ils connaissent se révèlent être de tels monstres. Ce sont des informations confidentielles, mais nous avons trouvé des objets appartenant aux trois étudiants disparus dans le bureau d’Exton.

— C’est vrai ? demanda Joel.

— Oui, répondit Harding. Ainsi que des pages et des pages de diatribes furieuses contre les Rithmaticiens dans sa chambre. Des propos haineux, qui promettaient... enfin, des choses déplaisantes. J’ai déjà vu ça chez les gens de nature obsessionnelle. Ce sont toujours ceux auxquels on ne s'attend pas. Fitch m'a mis en garde contre l’employé il y a quelques jours ; quelque chose lui a rappelé qu’Exton avait autrefois fréquenté Armedius.

— Les registres de recensement, comprit Joel. J'étais là quand Fitch s'en est souvenu.

— Ah, oui, dit Harding. Eh bien, je regrette maintenant de ne pas avoir écouté le professeur plus tôt ! J’ai commencé à enquêter discrètement sur Exton, mais je n’ai pas agi assez vite. Je n'ai rassemblé les éléments qu'hier soir, quand vous avez été attaqué.

— A cause des lignes informes ? demanda Joel.

— Eh bien non, en réalité, répondit Harding. A cause de ce qui s’est passé hier après-midi au bureau. Vous étiez là, en train de parler à Fitch, et il vous a complimenté pour l'aide que vous aviez apportée à l’enquête destinée à retrouver le Gribouilleur. Quand j’ai appris qu'on vous avait attaqué, mon cerveau s’est emballé. Qui pouvait avoir un motif pour vous tuer, vous ? Seul quelqu’un qui savait quelle aide précieuse vous apportiez au travail de Fitch.

« Exton l’avait entendu, jeune homme. Il a dû craindre que vous n’établissiez un lien entre lui et la nouvelle ligne rithmatique. Il a dû voir cette ligne lorsque votre père travaillait dessus — votre père avait contacté le principal pour lui demander un financement afin de l’aider à découvrir comment elle fonctionnait. Mais nous n’avons découvert les indices vraiment dérangeants que lorsque mes hommes ont fouillé son logement et son bureau.

Joel secoua la tête. Exton... Pouvait-il réellement être coupable ? Se rendre compte qu’il pouvait s’agir de quelqu’un d’aussi proche, qu’il connaissait et comprenait, le perturbait presque autant que l'attaque elle-même.

Des objets appartenant aux trois étudiants, dans son bureau, songea Joel, envahi par un grand froid.

— Ces objets... peut-être qu’il les conservait pour... je ne sais pas, des raisons liées à l’enquête ? Est-ce qu'il les avait récupérés dans les chambres des étudiants pour les envoyer aux familles ?

— York affirme n'avoir rien demandé de tel, répondit Harding. Il ne reste aucune question sinon celle de l'endroit où se trouvent les enfants. Je ne vais pas vous mentir, mon garçon : je crois qu’ils sont morts, enterrés quelque part. Nous allons devoir interroger Exton pour obtenir des réponses. Toute cette histoire est scandaleuse. J'ai affreusement mauvaise conscience que ça se soit produit sous ma surveillance. Et j'ignore quelles en seront les conséquences. Le fils d’un chevalier-sénateur assassiné, un homme employé par le principal York qui se révèle coupable...

Joel hocha la tête, engourdi. Il ne gobait pas cette histoire dans sa totalité. Quelque chose ne collait pas. Mais il lui fallait du temps pour y réfléchir.

— Exton, reprit-il. Quand est-ce qu’il sera jugé ?

— Ce genre de cas prend des mois, répondit Harding. Ce ne sera pas avant un moment, mais nous aurons besoin que vous témoigniez.

— Vous allez continuer à boucler le campus ?

Harding hocha la tête.

— Pendant une semaine au moins, en gardant à l'œil tous les étudiants en Rithmatique. Comme je vous le disais, une arrestation ne justifie pas qu’on devienne négligent.

Dans ce cas, j'ai du temps, songea Joel. Exton ne sera pas jugé avant un moment, et le campus est toujours en sécurité. S'il l'a jamais été.

Ça semblait suffire pour l’instant. Joel était épuisé, vidé, et il devait toujours se soucier de son initiation. Il allait s’en occuper, puis prendre un peu de temps pour réfléchir afin de découvrir ce qui clochait dans cette histoire.

— J'ai quelque chose à vous demander, reprit-il. Mon amie, Melody. Je veux qu’elle assiste à mon initiation. Vous voulez bien la laisser sortir du campus pour aujourd’hui ?

— C'est cette fauteuse de troubles aux cheveux roux ? demanda Harding.

Joel hocha la tête avec une légère grimace.

— Eh bien, si c'est pour vous, d’accord, répondit Harding.

Il s’adressa à deux policiers, qui s'en allèrent aussitôt chercher Melody.

Joel attendit, affreusement désolé de savoir Exton en prison. C'est important d'avoir l'occasion de devenir rithmaticien, se dit-il. Il faut que j'aille jusqu'au bout. Si je deviens l'un d'entre eux, ma parole aura plus de poids.

Les policiers finirent par revenir accompagnés de Melody, dont les cheveux roux se détachaient au loin. Parvenue plus près, elle le rejoignit en courant.

Joel adressa un signe de tête à Harding et s’en alla à la rencontre de Melody.

— Toi, dit-elle en le montrant du doigt, tu vas avoir de gros ennuis.

— Pourquoi ça ? demanda Joel.

— Tu es parti à l'aventure, tu as failli te faire tuer, tu as combattu des crayolins, et tu ne m'as même pas invitée !

Il leva les yeux au ciel.

— Franchement, poursuivit-elle. C'était plus qu’égoïste de ta part. À quoi bon avoir des amis s'ils ne vous mettent pas en danger de mort une fois de temps en temps ?

— On pourrait même dire que c'est tragique, déclara Joel avec un petit sourire avant de rejoindre le professeur Fitch et sa mère.

— Nan, rétorqua Melody. Je crois que j’ai besoin d'un nouveau mot. « Tragique » n’a plus le même effet qu’avant. Qu'est-ce que tu penses d’« effroyable » ?

— Ça pourrait faire l’affaire, répondit Joel. Bon, on y va ?

Les autres hochèrent la tête, et ils se remirent en route vers l’entrée du campus, accompagnés de plusieurs des hommes de Harding.

— Je crois que je suis contente que tu sois sain et sauf, reprit Melody. La nouvelle a fait le tour de la résidence des Rithmaticiens. La plupart des autres étaient verts d’apprendre que l’énigme avait été résolue et qu’ils avaient été sauvés par un non-Rithmaticien. Et en plus, ils sont sans doute furax qu'on nous empêche toujours de partir.

— Ouais, admit Joel. Harding est prudent par nature. Je crois qu'il sait ce qu'il fait.

— Alors tu le crois ? demanda Melody. Pour Exton, je veux dire.

Des objets appartenant à chacun des étudiants, songea Joel. Et des pages entières de diatribes qui parlent de se venger d'eux...

Ils empruntèrent le chemin sur lequel un Joel terrifié avait couru la nuit précédente dans le noir et approchèrent des policiers.

— Je n'en sais rien, avoua-t-il.

Joel se rappelait la majeure partie de ce qu’avait dit le père Stewart la dernière fois qu'il avait participé à une cérémonie d’initiation. Peut-être avait-il alors été trop jeune pour comprendre dans quoi il s'embarquait.

Ses genoux lui faisaient mal tandis qu’il se tenait agenouillé en robe blanche devant le père Stewart, qui l’aspergea d’eau et l’oignit d'huile. Ils devaient reproduire la cérémonie entière si Joel voulait entrer dans la chambre d'initiation.

Pourquoi tout se produisait-il en même temps ? Il était toujours épuisé d’avoir trop peu dormi et ne pouvait s’empêcher de penser à Exton. Ce dernier lui avait semblé réellement effrayé. Mais ça n'avait rien d'étonnant, si c’étaient ses propres crayolins qui revenaient l’attaquer.

Joel avait le sentiment de se retrouver entraîné dans quelque chose qui le dépassait. Il existait de nouvelles lignes rithmatiques. Il avait résolu la quête de son père, mais sans recevoir d'argent en contrepartie ; tous les contrats de parrainage avaient expiré lorsque aucune ligne n’avait été présentée au bout de cinq ans. Malgré tout, le monde serait ébranlé par la découverte d'un motif rithmatique si différent des autres.

Le père Stewart entonna quelques mots en vieil anglais, que Joel reconnut à grand-peine comme un extrait des Saintes Écritures. Au-dessus d'eux, les apôtres tournèrent leur tête spiromatique. Sur sa droite, au bout d’un couloir, le pré-saint Euclide se tenait debout à l’intérieur d’une fresque dédiée au triangle.

Joel s'apprêtait à devenir l’un des inconvertis les plus âgés à passer la cérémonie d'initiation. Le monde lui semblait devenir de plus en plus incertain. La disparition — et sans doute la mort — d’étudiants d’Armedius mettait l'île dans tous ses états, et l’on parlait d'une nouvelle guerre civile. Les aspects concrets de la politique mondiale lui paraissaient de plus en plus réels. De plus en plus effrayants.

La vie était compliquée. Elle l’avait toujours été. Simplement, il n’en avait rien su avant.

Mais quel rôle joue Nalizar dans tout ça ? se demanda-t-il. Je ne lui fais toujours pas confiance. Exton avait exprimé son antipathie pour le professeur à plusieurs occasions, c'était peut-être un point sur lequel réfléchir. Se pouvait-il qu’il ait organisé un coup monté contre Exton ?

Peut-être Joel ne souhaitait-il rien d’autre que découvrir que Nalizar manigançait de noirs desseins.

Le père Stewart se tut. Joel cligna des yeux, comprenant qu'il avait cessé de lui prêter attention. Il leva la tête et le père Stewart opina du chef, ce qui fit trembler sa fine barbe blanche. Il désigna la chambre d'initiation derrière l'autel.

Joel se leva. Fitch, sa mère et Melody étaient assis seuls sur les bancs — la cérémonie ordinaire destinée aux enfants de huit ans n'aurait lieu que dans une heure. La vaste et large nef resplendissait de couleurs, entre la lumière projetée par les vitraux et les fresques délicates.

Joel contourna silencieusement l’autel en direction de la chambre carrée. Sur la porte était tracé un cercle à six points. Joel l’étudia, puis piocha la pièce dans sa poche et la tendit.

Le rouage principal qui bougeait à l'intérieur était muni de six dents. Le centre de chaque roue dentée correspondait à l’emplacement de l’un des six points. Le plus petit rouage, sur la droite, ne possédait que quatre dents. Celui de gauche, neuf dents, espacées de manière irrégulière. Tous trois s’enclenchèrent selon un schéma qui devait être parfaitement calculé pour fonctionner avec le rouage à neuf dents irrégulier.

Ben ça, se dit Joel en rangeant la pièce dans sa poche. Puis il poussa la porte.

A l'intérieur, il trouva une pièce de marbre blanc équipée d’un coussin pour s’agenouiller ainsi que d’un petit autel formé d’un bloc de marbre, agrémenté d’un coussin sur lequel reposer les coudes. Il ne semblait rien y avoir d’autre dans la pièce — même si une lanterne spiromatique brillait d'un éclat vif en hauteur, montée dans un étui translucide, de sorte qu'elle projetait sur les murs une lumière scintillante.

Joel attendit, immobile, le cœur battant. Rien ne se produisit. Il s’accroupit d'un geste hésitant, mais sans savoir que dire.

C’était là une autre pièce de ce grand puzzle. Y avait-il réellement un Maître aux cieux ? Les gens comme Mary Rowlandson, la femme de colon dont il avait lu le journal la veille, croyaient en Dieu.

Les crayolins sauvages ne l’avaient pas tuée. Ils l’avaient gardée prisonnière en l’empêchant constamment de s'enfuir. Personne ne connaissait les motivations qui les y avaient poussés.

Elle avait fini par s’échapper, en partie grâce aux efforts de son mari et d’autres colons. Sa survie avait-elle été ordonnée par le Maître, ou n’avait-elle relevé que de la chance pure et simple ? Que croyait Joel ?

Je ne sais pas quoi dire, déclara-t-il. J'imagine que si vous êtes vraiment là, vous serez furieux si j'affirme que je crois alors que ce n’est pas le cas. La vérité, c’est que je ne suis pas sûr non plus de ne pas croire. Vous êtes peut-être là. Je l'espère, en tout cas.

« Quoi qu'il en soit, je veux devenir rithmaticien, malgré tous les problèmes que ça causera. Je... j’ai besoin d’avoir le pouvoir de les combattre. Je ne veux plus devoir m'enfuir.

« Je serai un bon Rithmaticien. Je connais les défenses aussi bien, si ce n'est mieux que quiconque sur le campus. Je défendrai les îles à Nebrask. Je servirai. Laissez-moi devenir rithmaticien.

Rien ne se produisit. Joel se leva. Comme la plupart des gens entraient et ressortaient rapidement, il déduisit qu’il ne servait à rien de s'attarder. Soit il serait capable de tracer les lignes en sortant, soit il ne le serait pas.

Il se détourna pour partir.

Et vit quelque chose derrière lui dans la pièce.

Il sursauta, recula en titubant et faillit trébucher sur le petit autel.

La créature qui se trouvait derrière lui était d'un blanc lumineux. Elle était aussi haute que Joel et de forme humanoïde — mais très fine, avec des bras grêles et une simple ligne courbe en guise de tête. Elle tenait d'une main une sorte d'arc grossier.

La créature semblait avoir été dessinée, mais n’adhérait pas aux murs ou au sol comme les crayolins. Sa forme était primitive, comme les dessins anciens que l'on découvrirait sur la paroi d’une falaise.

Soudain, Joel se rappela l’histoire de cet explorateur qui avait découvert un canyon où les dessins dansaient.

Elle ne bougeait pas. Hésitant, Joel se pencha sur le côté et constata que la créature disparaissait presque quand on la regardait sous cet angle.

Il reprit sa position initiale pour la regarder de face. Qu’allait-elle faire ? Il s’avança d'un pas hésitant et tendit la main. Il marqua un temps d’arrêt, puis toucha la créature.

Elle se mit à trembler violemment puis tomba à terre, se collant au sol comme un dessin à la craie. Joel recula en titubant lorsqu’elle se précipita sous l’autel.

Il tomba à genoux, remarquant une fente à la base de l’autel. Il ne vit que de l’obscurité au-delà.

— Non, chuchota Joel en cherchant à l’atteindre. S'il te plaît, reviens !

Il resta agenouillé là près d’une heure. Enfin, on frappa à la porte du fond.

Il l’ouvrit et trouva le père Stewart debout dans l'entrée.

— Viens, mon enfant, lui dit-il. Les autres candidats à l’initiation vont bientôt arriver. Ce qui devait se produire s'est produit, et nous allons en découvrir le résultat.

Il lui tendit un morceau de craie.

Joel quitta la pièce en proie à des sentiments de confusion et de stupéfaction. Il prit la craie d'une main engourdie et s'avança vers une pierre placée à terre afin qu'on y dessine. Il s'agenouilla. Melody, Fitch et sa mère approchèrent.

Joel traça une Ligne de Barrage sur le dessus du bloc. Melody tendit une main nerveuse, mais Joel savait ce qui allait se produire.

La main de Melody traversa l'espace au-dessus de la ligne. Son visage se décomposa.

Le père Stewart sembla troublé.

— Eh bien, mon fils, il semble que le Maître ait d'autres projets pour toi. En son nom, je te déclare membre de l'Église du Monarque. (Il hésita.) N'y vois pas un échec. Va, et le Maître te guidera sur le chemin qu'il a choisi.

C’étaient les mêmes mots que le père Stewart lui avait adressés huit ans plus tôt.

— Non, protesta Melody. Ce n’est pas juste ! Ça devait... se passer d’une autre façon cette fois-ci...

— Ce n’est pas grave, dit Joel en se levant.

Il se sentait très fatigué. Et, pour couronner le tout, en proie à un sentiment de défaite étouffant.

Mais surtout, il voulait rester seul. Il se détourna et quitta la cathédrale d’un pas lent en direction du campus.

Joel dormit la majeure partie de la journée, mais il ne tenta pas d’aller se coucher ce soir-là. Il resta assis à la table de son père, une lanterne spiromatique ronronnant sur le mur derrière lui.

Il avait déblayé les livres de la table afin de faire de la place pour les notes et annotations de son père, qu'il avait posées à côté de plusieurs morceaux de sa meilleure craie. Les notes et schémas semblaient insignifiants. Le mystère avait été résolu. Les problèmes étaient terminés.

Joel n’était pas rithmaticien. Il avait déçu son père.

Arrête, se dit-il. Arrête de t'apitoyer sur toi-même.

Il avait envie de renverser la table en hurlant. De briser les morceaux de craie puis de les réduire en poussière. Pourquoi avait-il osé espérer ? Il savait parfaitement que très peu de gens étaient désignés.

La vie se révélait si souvent décevante. Il se demandait de temps à autre comment l'humanité avait tenu si longtemps, et si les quelques moments où les choses se passaient bien compensaient le reste.

Voilà comment tout se terminait. Joel de retour à son point de départ, sans aucun changement. Il n’avait pas obtenu d’assez bons résultats en classe pour gagner le droit de poursuivre son éducation au-delà d’Armedius. A présent, il n’avait même plus le moindre espoir enfoui de devenir rithmaticien.

Les trois étudiants disparus étaient morts. Anéantis, abandonnés dans des tombes anonymes creusées par Exton. On avait arrêté l’assassin, mais quelle différence pour les familles qui avaient perdu des enfants ? Leur douleur n'allait pas disparaître pour autant.

Il se pencha en avant.

— Pourquoi ? demanda-t-il aux pages et aux notes. Pourquoi tout se termine tout le temps comme ça ?

Le travail de son père serait oublié à la lumière des atrocités commises par Exton. On se souviendrait de l’employé de bureau comme d’un meurtrier, mais aussi comme l'homme qui avait enfin résolu le mystère d'une nouvelle ligne rithmatique.

Comment ? se demanda Joel. Comment a-t-il résolu ce mystère ? Comment Exton, un homme qui a abandonné ses études, a-t-il découvert des choses qu'aucun érudit en Rithmatique n'est parvenu à découvrir ?

Joel se leva pour faire les cent pas. Les notes de son père continuaient à le défier et semblaient luire à la lumière de la lanterne.

Joel s’approcha pour les parcourir, à la recherche de la plus ancienne des notes. Il dénicha une page jaunie qui brunissait au niveau d'un coin.

J’ai voyagé de nouveau jusqu'au front de Nebrask et découvert très peu de chose. Les hommes parlent sans cesse d’étranges événements, mais ils ne semblent jamais se produire en ma présence.

Je reste persuadé qu’il existe d’autres lignes. Je dois découvrir leur effet avant de pouvoir déterminer quoi que ce soit d’autre.

Un symbole était dessiné en bas de la page, la Ligne de Silence, avec ses quatre boucles.

— Où ? demanda Joel. Où tu as trouvé ça, papa ? Comment l'as-tu découvert ? À Nebrask ?

Si ç’avait été le cas, d’autres seraient au courant. Les Rithmaticiens du front, s'ils voyaient des lignes comme celle-là, seraient tout de même bien capables de deviner leur signification. Et qui les aurait dessinées ? Les crayolins sauvages ne traçaient pas de lignes. Enfin, en était-on sûr ?

Joel reposa la page et se mit à parcourir le journal de son père, cherchant à localiser le jour où il avait rédigé ce passage-là.

La dernière entrée du journal était datée de la veille de sa mort. Elle désignait Nebrask comme la destination de ce voyage.

Joel s'assit pour y réfléchir. Il revint en arrière jusqu'aux toutes premières dates de voyage. Une visite à l’île de Zona Arida.

Zona Arida, près de Bonneville et de Texas. D’après le journal, le père de Joel s'y était rendu à plusieurs reprises.

Pensif, Joel balaya du regard les livres posés à terre. L’un d'entre eux était celui que Nalizar avait emprunté, consacré aux nouvelles lignes rithmatiques. Il s'en empara et l’ouvrit à la fin pour regarder la carte tamponnée qui détaillait l’historique de ce livre. L'ouvrage n’avait été emprunté qu’une poignée de fois au fil des ans.

Le père de Joel était l’un des premiers sur la liste.

Sa première visite à Zona Arida n’était survenue que quelques semaines après sa consultation de ce livre.

Joel ouvrit le volume et parcourut la table des matières. L'un des chapitres s’intitulait « Théories historiques des nouvelles lignes ». Il ouvrit ce chapitre et en parcourut le contenu à la lumière de sa seule lanterne. Il lui fallut plusieurs heures pour trouver ce qu’il cherchait.

Certains des premiers explorateurs ont rapporté avoir découvert d’étranges dessins sur les falaises de ces îles du sud-ouest. Nous ne pouvons déterminer qui les a créées, car la majeure partie de l'Amérique était inhabitée à l'époque de l’arrivée des Européens.

Certains ont affirmé que les lignes dessinées selon ces schémas possédaient des propriétés rithmatiques. La plupart des érudits rejettent cette idée. De nombreuses formes étranges peuvent être tracées et s’animer en tant que crayolins à partir d'une Ligne de Création. Ce qui n'en fait pas une nouvelle ligne pour autant.

Joel tourna la page. Là, sous ses yeux, se trouvait un croquis de la créature qu'il avait vue dans la chambre d’initiation le matin même.

Mais qu'est-ce qui se passe ici ? se demanda Joel, avant de lire la légende de l'illustration : L'un des nombreux croquis effectués par le capitaine Estevez lors de son exploration de l'île de Zona Arida.

Joel cligna des yeux, puis reporta son regard vers sa table.

On frappa un coup à sa fenêtre.

Avec un petit cri, il se leva de sa chaise en sursaut. Il voulut s’emparer du seau d’acide que l'inspecteur Harding lui avait donné, mais vit ensuite ce qui se trouvait de l'autre côté de la fenêtre.

Cheveux roux, yeux écarquillés, Melody lui faisait signe avec un grand sourire. Joel consulta la pendule. Il était deux heures du matin.

Avec un soupir, il sortit puis monta les marches pour aller déverrouiller la porte de la résidence. Melody se tenait à l’extérieur. Sa jupe était en désordre, et elle avait des brindilles dans les cheveux.

— Melody, commença-t-il, qu’est-ce que tu fais ici ?

— Je poireaute dans le froid, répondit-elle. Tu n’invites pas les dames à entrer ?

— Je ne sais pas si la bienséance...

Elle le bouscula malgré tout pour entrer et descendit jusqu'à l'atelier. Avec un soupir, Joel ferma la porte et la suivit. Une fois dans la pièce, elle se tourna vers lui, mains sur les hanches.

— Alors ça, déclara-t-elle, c'est effroyable.

— Quoi donc ? demanda-t-il.

— Ça ne marche pas tout à fait aussi bien que « tragique », hein ? (Elle se laissa tomber dans un fauteuil.) Il faut que je trouve un autre mot.

— Tu sais quelle heure il est ?

— Je suis contrariée, déclara-t-elle en ignorant sa question. Ils nous ont gardés enfermés toute la journée. Et puis tu es insomniaque. Alors je me suis dit que je pouvais venir t’embêter.

— Tu as réussi à contourner les gardes ?

— Je suis sortie par la fenêtre, au premier étage. Il y a un arbre pas loin. Plus difficile à descendre qu’il n'y paraît.

— Tu as de la chance que les policiers ne t’aient pas surprise.

— Nan, répondit-elle. Ils ne sont pas là.

— Pardon ?

— Oh, il y en a deux à la porte principale, précisa-t-elle. Mais rien que ces deux-là. Ceux qui patrouillaient sous les fenêtres sont partis il n’y a pas très longtemps. J’imagine leur service fini ou quelque chose comme ça. Enfin bref, aucune importance. Ce qui en a en revanche, Joel, c’est la tragédie dont j’essaie de te parler.

— Le fait que tu sois enfermée ?

— Il y a ça, dit-elle, et le fait qu’Exton soit derrière les barreaux. Ce n’est pas lui, Joel. Je sais que ce n’est pas lui. Un jour, il m'a donné la moitié de son sandwich.

— Et ça suffit à prouver qu'il n’est pas le meurtrier ?

— Il n'y a pas que ça, répondit Melody. C’est quelqu'un de gentil. Il ronchonne souvent, mais je l’aime bien. Il a bon cœur. Et il est intelligent.

— La personne qui a fait tout ça l’est aussi.

— Exactement. Pourquoi Exton attaquerait le fils d'un chevalier-sénateur ? Ce serait une manœuvre idiote de sa part, s’il voulait rester discret. C’est la partie qui ne rime à rien dans toute cette histoire. On devrait se demander pourquoi — pourquoi attaquer Charles ? Si on le savait, je suis sûre que le vrai motif nous apparaîtrait.

Joel garda le silence, songeur.

— Harding a des preuves contre Exton, répondit-il enfin.

— Et alors ?

— Alors, ajouta Joel, en général c’est ce qui prouve que quelqu’un est coupable.

— Je n’y crois pas, répondit Melody. Écoute, si Exton s’est fait virer d'ici il y a toutes ces années, alors comment est-ce qu’il pourrait, lui, être un Rithmaticien assez doué pour créer une ligne dont personne ne connaît l’existence ?

— Oui. Je sais. (Il se leva.) Viens, lui dit-il avant de franchir la porte.

Melody le suivit.

— Où est-ce qu'on va ?

— Au bureau du professeur Fitch, expliqua Joel avant de traverser le campus obscur.

Ils marchèrent un moment en silence avant que Joel ne remarque un détail.

— Où sont les patrouilles de police ?

— Je n’en sais rien, répondit Melody. Tu vois, je te l’avais dit.

Joel pressa l'allure. Ils atteignirent l’Aile de l’Égide puis gravirent les marches quatre à quatre. Joel cogna un moment à la porte, et un professeur Fitch somnolent lui répondit.

— Hum ?

— Professeur, lui dit Joel, je crois qu’il se passe quelque chose.

— Quelle heure est-il ? demanda Fitch en bâillant.

— Tôt, déclara Joel. Écoutez, professeur, vous avez vu les lignes qui étaient censées me prendre au piège ? La cage de Lignes de Barrage qu’Exton est censé avoir dessiné ?

— Oui ? demanda Fitch.

— Vous avez vu comme les lignes étaient bien tracées ?

— Elles étaient très bonnes. Parfaitement droites.

— Professeur, reprit Joel, j’ai vu les lignes qu’Exton a tracées par terre. Elles n'avaient pas la forme adéquate. Il se débrouillait affreusement mal.

— Il essayait de t’induire en erreur, Joel.

— Non, répondit Joel. Il craignait pour sa vie. Je l’ai lu dans ses yeux. Dans ce cas, il n'aurait pas tracé des lignes aussi médiocres ! Professeur, et si Nalizar...

— Joel ! aboya Fitch. J’en ai assez de ta fixation sur le professeur Nalizar ! Je... écoute, je déteste hausser la voix, mais je n'en peux plus ! Tu me réveilles à des heures indues pour parler de Nalizar ? Ce n’est pas lui, autant que tu puisses le souhaiter.

Joel garda le silence.

Fitch se frotta les yeux.

— Je ne voulais pas me montrer grincheux. C’est seulement... eh bien, reviens me parler demain matin.

Sur ces mots, ponctués d'un bâillement, Fitch ferma la porte.

— Génial, commenta Melody.

— Il supporte mal le manque de sommeil, observa Joel. Ça a toujours été le cas.

— Et maintenant ? demanda Melody.

— Allons parler aux policiers qui surveillent ta résidence, proposa Joel, qui descendit l'escalier en courant. Demandons-leur pourquoi les autres ne sont pas en train de patrouiller.

Ils traversèrent de nouveau le campus dans le noir, et Joel commença à regretter de ne pas avoir emporté ce seau d'acide. Mais les hommes de Harding devaient tout de même bien...

Il s’arrêta net. La résidence des étudiants en Rithmatique se trouvait droit devant eux, et la porte était ouverte. Deux silhouettes étaient étendues dans l’herbe devant l'entrée.

— Saintes poussières ! s'écria Joel avant de se précipiter dans cette direction avec Melody à ses côtés.

Les silhouettes appartenaient aux policiers. Joel vérifia le pouls du premier avec des doigts nerveux.

— Vivant, déclara-t-il. Mais inconscient.

Il passa au suivant et le trouva vivant lui aussi.

— Heu, Joel ? commença Melody. Tu te rappelles ce que je t’ai dit ce matin, comme quoi j'étais furieuse que tu ne m'aies pas invitée à me faire attaquer avec toi ?

— Oui.

— Admettons que je n'aie rien dit.

Joel leva les yeux vers la porte ouverte. Une lumière lointaine se reflétait à l’intérieur.

— Va chercher de l'aide, dit-il.

— Où ça ?

— Aux portes de l’école, répondit-il. Au bureau. Je n'en sais rien ! Mais va chercher quelqu’un. Je vais voir qui se trouve à l’intérieur.

— Joel, tu n'es pas rithmaticien. Qu'est-ce que tu pourrais faire ?

— Des gens sont peut-être en train de mourir là-dedans, Melody.

— C’est moi la Rithmaticienne.

— Si le Gribouilleur se trouve vraiment là-dedans, insista Joel, ça ne fera aucune différence que ce soit l’un ou l'autre d'entre nous. Tes lignes ne serviront pas à grand-chose contre lui. File !

Melody resta un moment figée sur place, puis s'éloigna à toutes jambes.

Joel étudia la porte ouverte. Qu'est-ce que je suis en train de faire ?

Il serra les dents et se faufila à l’intérieur. Parvenu au coin, il trouva des seaux d'acide, et se sentit plus sûr de lui une fois muni de l’un d'entre eux pour gravir discrètement l’escalier. Les garçons occupaient le rez-de-chaussée, les filles le premier étage, et certaines familles de professeurs le second. Des surveillantes étaient postées au premier étage pour monter la garde. Si Joel parvenait à trouver l'une d'entre elles, peut-être pourrait-elle lui venir en aide.

Il atteignit le haut de l'escalier au premier étage et se faufila dans le couloir. Il semblait vide.

Il entendit un bruit derrière lui dans l'escalier.

Paniqué, il se retourna pour voir quelque chose descendre du deuxième étage, dans le noir. Sans réfléchir, il lança son seau d’acide.

Ce « quelque chose » se révéla être un professeur. La vague d’acide aspergea un Nalizar surpris.

Le professeur hoqueta en se frottant les yeux et Joel poussa un petit cri avant de s’éloigner à toute allure le long du couloir de l’étage. Paniqué, il pensa se diriger vers la chambre de Melody, où il pourrait utiliser l'arbre dont elle avait parlé pour s'échapper. Il entendit Nalizar le suivre en jurant.

Joel percuta net quelque chose d'invisible. L’impact le renversa en arrière sur le sol, sonné. Le couloir étant à peine éclairé, il n’avait pas vu la Ligne de Barrage tracée par terre.

— Petit crétin, déclara Nalizar en l'agrippant par l’épaule.

Joel se mit à hurler et frappa Nalizar en plein ventre de toutes ses forces. Le professeur grogna mais ne lâcha pas. Il tendit le pied et le traîna le long du sol. Il laissa ainsi un trait de craie derrière lui.

De la craie sur l'extrémité du bas de la chaussure, se dit Joel. Ingénieux. Pas très pratique pour tracer des lignes droites, mais astucieux.

Nalizar poussa Joel à terre, puis termina de tracer un Carré de Barrage autour de lui. La douleur dans le bras de Joel lui arracha un geignement — Nalizar avait une poigne solide.

Il était pris au piège.

Joel poussa un cri et tâta les contours du cube invisible. Il était solide.

— Crétin, lui lança Nalizar en s’essuyant le visage avec un pan sec de son manteau. Si tu survis à cette nuit, tu me devras un nouveau manteau.

La peau du professeur semblait irritée par l’acide, et ses yeux étaient injectés de sang. Cependant, l’acide utilisé n’était pas assez puissant pour être dangereux pour un humain.

— Je..., commença Nalizar.

Il s'interrompit lorsque l'une des portes du couloir s’ouvrit. Nalizar se retourna vivement pour voir une grande silhouette s’avancer dans le couloir. Joel distinguait à peine son visage sous cette faible lumière.

L’inspecteur Harding.

Nalizar resta un moment immobile, dégoulinant d’acide. Il lança un coup d'œil furtif vers Joel, puis se retourna vers Harding.

— Donc, dit Nalizar à Harding, c'était bien vous. Enfin, j’ai trouvé votre trace.

Harding s’immobilisa. Sous cette faible lumière, son casque de policier bombé ressemblait à un chapeau melon. Il baissa son fusil, pointe contre le sol, posant la main sur la crosse. Comme s'il s'agissait d'une canne.

Son casque incliné sur ses yeux empêchait Joel de les voir. Il distinguait en revanche son sourire effrayant. Harding ouvrit la bouche et renversa la tête en arrière.

Une nuée de crayolins grouillants jaillit de sa bouche comme un torrent et descendit le long de sa poitrine et de son corps.

Avec un juron, Nalizar se laissa tomber à genoux et traça un cercle autour de lui-même. Joel regarda Nalizar finir d'exécuter la Défense d’Easton à traits rapides et soigneux.

Harding, se dit Joel. Il a dit qu'il y avait un commissariat fédéral près de chez Lilly Whiting. Et qu'il patrouillait dans la zone même où Herman Libel a été enlevé — il affirmait que le Gribouilleur le narguait en frappant si près.

Et puis Charles Calloway. Pendant qu'on fouillait sa maison, Harding a mentionné qu'il y était venu la veille au soir pour tenter de convaincre la famille de renvoyer son fils à Armedius.

La nuit où j'ai été attaqué, quand Harding a foncé vers les portes après avoir été appelé, il est venu de l'est. De la direction du campus général, pas du rithmatique. Il était là-bas pour contrôler les crayolins.

Exton n'était pas le seul dans la pièce qui ait entendu le professeur Fitch me dire que je lui étais très utile — Harding aussi.

Saintes poussières !

Joel hurla pour appeler à l’aide, martelant avec fureur la barrière invisible à coups de poing. Tout se tenait ! Pourquoi attaquer les étudiants hors du campus ? Pourquoi enlever le fils d’un chevalier-sénateur ?

Pour semer la panique. Pour pousser tous les étudiants en Rithmatique à se rassembler à Armedius plutôt que de rester chez eux. Harding avait sécurisé le campus, rassemblé tous les Rithmaticiens ici, y compris la moitié qui vivait loin de là, et les avait enfermés dans la résidence.

Ainsi, il les avait sous la main pour les prendre tous d'un seul coup.

Joel continuait à marteler en vain les murs de son invisible prison. Il avait beau crier, plus il s'efforçait de donner de la voix, plus le son produit s’étouffait. Il lança un coup d’œil furtif sur le côté et y vit l’une des Lignes de Silence, camouflée sur ce mur blanc. Elle était assez éloignée pour n'absorber sa voix que lorsqu’il hurlait, pas lorsqu’il parlait normalement.

Joel jura et tomba à genoux. Harding dissipa la Ligne de Barrage du couloir, celle vers laquelle Joel avait foncé, et la multitude de crayolins s'avança en masse pour encercler le professeur Nalizar et attaquer ses défenses. Ce dernier œuvrait très vite, tendait la main hors de son cercle pour tracer des Lignes de Vigueur à lancer vers les crayolins. Ça ne semblait guère avoir d'effet. Les crayolins se reformaient tout simplement.

Joel poussa contre la base de sa prison, en quête de l’emplacement qui semblait le plus faible. Il découvrit une section que Nalizar avait dessinée à l'aide de son pied et qui présentait une résistance moindre. La craie n’y était pas aussi droite.

Joel se lécha le doigt et se mit à frotter la base de la ligne. Piètre tactique, car les Lignes de Barrage étaient les plus fortes des quatre. Il ne pouvait frotter que sur le côté, usant la ligne avec prudence, petit à petit. C’était un procédé qui pouvait, selon les livres, prendre des heures.

Nalizar était en difficulté. Bien qu’il ait tracé une défense brillante, les crayolins étaient si nombreux. L’inspecteur Harding se tenait à l’abri de l'obscurité. Il semblait à peine bouger, telle une sombre statue souriante.

Son bras fit un mouvement tandis que le reste de son corps restait parfaitement immobile. Il baissa la pointe de son fusil, et Joel vit qu'un morceau de craie y était collé à l’adhésif. Harding se mit à tracer une Ligne de Vigueur par terre.

Sauf qu'il ne s'agissait pas d’une Ligne de Vigueur. Elle était trop anguleuse — au lieu de courbes, elle possédait des pointes. Comme la deuxième nouvelle ligne rithmatique qu’ils avaient découverte chez Lilly Whiting. Joel en avait presque oublié l'existence.

Cette nouvelle ligne s’élança comme une Ligne de Vigueur, traversant plusieurs des crayolins de Harding avant de toucher les défenses. Nalizar jura et tendit la main pour dessiner une courbe et réparer la partie qui venait d'être détruite.

De l'acide coulait le long de sa manche. Il tomba droit sur son cercle et y perça un trou. Nalizar fixa le trou, et les crayolins s’éloignèrent pour fuir l’acide. Puis l’un d’entre eux se jeta sur l’écoulement et se volatilisa. Un autre le suivit. Ce qui sembla diluer l’acide, car le crayolin suivant qu’il toucha ne disparut pas. Il se mit à attaquer les côtés du trou ainsi créé.

— Vous êtes en train de commettre une erreur, lança Nalizar en levant les yeux vers Harding.

Harding dessina une autre ligne en zigzag. Celle-ci s’élança à travers le trou, toucha Nalizar et le renversa en arrière.

Joel les regarda bouche bée. C'est une Ligne de Vigueur capable d'affecter plus que la craie, comprit-il. C'est... c'est incroyable !

Les crayolins mouvants et à peine ébauchés se retirèrent. Nalizar était étendu au milieu de son cercle, inconscient. Harding sourit, les yeux toujours plongés dans l'ombre, puis se dirigea vers la porte suivante du couloir, sur la droite de Joel. Harding l’ouvrit, et Joel aperçut dans la pièce des jeunes femmes endormies dans leur lit.

Des crayolins sauvages affluèrent derrière Harding et envahirent la chambre. Joel hurla, mais la Ligne de Silence lui vola sa voix. L'une des filles se réveilla et s’assit dans son lit.

Les crayolins se mirent à affluer sur elle, à ramper sur sa peau. Elle ouvrit grand la bouche, mais aucun son n'en sortit. Une autre Ligne de Silence était tracée sur le mur de la chambre, destinée à empêcher le bruit de réveiller les autres étudiants.

Joel ne put que regarder la scène, cognant contre son mur invisible, tandis que la jeune fille s'agitait et se tortillait, et un groupe de crayolins s'engouffra dans sa bouche lorsqu’elle tenta de hurler. Ils lui pinçaient la peau, faisant apparaître de minuscules perles de sang. Ils s’insinuaient dans sa bouche en nombre de plus en plus grand.

Elle ne cessait pas de se secouer. Elle le fit jusqu'à se retrouver agitée de spasmes, puis tomba à terre où elle se mit à rouler tandis qu’elle semblait rétrécir et s’aplatir. Sa silhouette se mit à faiblir. Joel la regardait, horrifié. Bientôt, la jeune fille devint impossible à distinguer parmi les autres gribouillis.

Harding affichait un large sourire qui dévoilait ses dents, les yeux perdus dans l’ombre.

— Pourquoi ? lui demanda Joel sur un ton insistant. Que se passe-t-il ?

Harding ne répondit pas tandis que ses crayolins s’emparaient des autres occupantes de la chambre. Une par une, deux autres filles se firent absorber puis transformer. Ce spectacle affreux poussa Joel à détourner le regard. Les crayolins qui avaient été dissous dans l’acide se reformaient, s’extirpaient de la flaque pour revenir à la vie.

Harding passa devant Joel pour rejoindre la chambre voisine. Lorsqu’il entra dans la pièce, Joel vit qu'une Ligne de Silence avait déjà été tracée par terre. Harding avait sans doute commencé par toutes les dessiner.

Les crayolins gribouillés envahirent le couloir derrière Harding, puis disparurent dans la chambre. Joel fut pris de nausée en pensant aux jeunes filles qui dormaient à l'intérieur. Il se laissa tomber à genoux et continua à gratter sa ligne pour tenter de la percer. Sans grand résultat.

Soudain, un crayolin apparut devant lui et attaqua la ligne.

Joel recula en sursaut, s'empara de sa pièce et voulut s’en servir pour repousser la créature. Elle l’ignora, ainsi que la pièce.

Joel s’aperçut alors que ce crayolin était une licorne.

Il lança un coup d'œil furtif sur le côté, où un visage apparaissait discrètement au coin situé devant lui un peu plus loin dans le couloir. Melody dessina une autre licorne qu'elle envoya aider la première. Joel recula, stupéfait de voir à quelle vitesse la licorne perçait des trous dans la ligne de Nalizar.

Elle est vraiment très douée pour ça, songea-t-il alors qu'elles dégageaient une section assez grande pour lui permettre de s’y faufiler. En nage, il se précipita vers Melody.

— Melody, chuchota-t-il.

Tant qu’il ne hurlerait pas, les Lignes de Silence ne voleraient pas sa voix. Le son ne portait pas assez loin, supposa-t-il, pour toucher les lignes et les activer.

— Joel, répondit-elle. Quelque chose ne tourne vraiment pas rond. Il n’y a pas de policiers aux portes ni au bureau. J’ai tenté de frapper à la porte des professeurs, mais personne n’a répondu. Tiens, c'est le professeur Nalizar que je vois par terre ?

— Oui, confirma Joel. Melody, viens, il faut...

— Tu l’as vaincu ? demanda-t-elle d'un air surpris en se relevant.

— Non, je crois que je me suis trompé sur son compte, répondit Joel avec empressement. Il faut qu’on...

Harding sortit de la pièce et regarda dans leur direction.

Il leur barrait le chemin de l’escalier. Melody se mit à hurler, mais la majeure partie du son fut absorbé, et Joel jura en l'entraînant à sa suite. Ensemble, ils s’enfoncèrent dans le couloir en courant.

Le couloir de la résidence formait un carré, avec des pièces à l’intérieur et à l’extérieur. S’ils parvenaient à faire le tour, ils pourraient atteindre l'escalier.

Melody, qui courait près de lui, le tira soudain sur le côté.

— Ma chambre, dit-elle en tendant le doigt. Par la fenêtre.

Joel hocha la tête. Elle ouvrit la porte à toute volée, et ils se retrouvèrent confrontés à des crayolins en train de s’engouffrer par la fenêtre ouverte, déferlant sur les murs comme une nuée d’araignées blanches. Harding les avait envoyés contourner l'extérieur du bâtiment.

Joel claqua la porte en jurant et Melody se remit à hurler. Ce cri-là se retrouva moins étouffé que les autres ; ils s'éloignaient des Lignes de Silence.

Des crayolins sortirent de sous la porte. D'autres se précipitèrent le long du couloir depuis la direction de Harding. Joel entraîna Melody vers l'escalier, mais s’arrêta net lorsqu’il vit un autre groupe de crayolins arriver par là.

Ils étaient cernés.

— Oh, saintes poussières, saintes poussières, répéta Melody. (Elle tomba à genoux et traça un cercle autour d’eux, puis ajouta un Carré de Barrage tout autour.) On est fichus. On va mourir.

Harding apparut au coin du couloir. Sa sombre silhouette avançait sans un bruit, sans un mot. Il s’arrêta lorsque ses crayolins se mirent à attaquer le carré de Melody, puis leva la main pour tourner la clé de la lanterne la plus proche afin d'éclairer le couloir.

Il semblait encore plus difforme sous cette lumière tamisée qu'il ne l'avait été dans la pénombre.

— Parlez-moi ! lui dit Joel. Harding, vous êtes mon ami ! Pourquoi faites-vous ça ! Qu'est-ce qui vous est arrivé là-bas, à Nebrask ?

Harding se mit à tracer l'une de ses Lignes de Vigueur modifiées par terre. Le carré de Melody avait été détruit, et les crayolins commençaient à s'attaquer à son cercle. Ils se tortillaient comme s’ils étaient impatients de mordre la chair de Joel et de Melody.

Soudain, une voix résonna dans le couloir. Claire et furieuse.

— Vous allez les laisser tranquilles !

Harding se retourna vers la silhouette qui se dressait à l’autre bout du couloir, vêtue d’un manteau de Rithmaticien ouvert, une craie dans chaque main.

Le professeur Fitch.

Le professeur Fitch tremblait. Joel le voyait même à cette distance. Le flot de crayolins se détourna de Joel et de Melody pour se précipiter vers lui.

Harding leva son fusil.

Fitch tomba à genoux et traça une Ligne de Barrage sur le sol. Il y eut un clic sonore ainsi qu’un souffle d’air lorsque le fusil tira.

La balle traversa le couloir, puis atteignit le mur de la ligne et s'immobilisa à quelques centimètres de la tête de Fitch. La balle perdit sa vitesse et se retrouva repoussée en arrière. Elle toucha terre avec un petit bruit métallique.

Harding laissa alors échapper un son pour la première fois, un hurlement de colère, qui se retrouva assourdi par les Lignes de Silence. Malgré tout, il était assez sonore pour faire hésiter Fitch, qui leva la tête, les yeux écar-quillés de peur.

Puis il regarda Joel et Melody, prisonniers de leur cercle en train de s’affaiblir. La mâchoire de Fitch se serra et ses mains cessèrent de trembler. Il baissa les yeux vers la nuée de crayolins en train d’approcher, et tendit une main de chaque côté pour poser ses craies à terre.

Puis il se mit à dessiner.

Joel se redressa bien droit pour regarder, impressionné, Fitch se retourner et tracer deux Lignes d'Égide, l'une à l’intérieur de l’autre, les deux plus parfaites que Joel ait jamais vues. Fitch ajouta de plus petits cercles à l’extérieur, l'un après l’autre, très rapidement, une main traçant chacun des cercles alors même que l’autre dessinait une Ligne de Barrage à l'intérieur de chacun pour le stabiliser.

La Défense de Taylor.

— Professeur..., chuchota Joel. (La défense était parfaite. Majestueuse.) Je savais que vous en étiez capable.

— Heu, Joel ? lui dit Melody. Hé ho. Concentre-toi. Il faut qu'on sorte d'ici.

Elle s’agenouilla et utilisa sa craie pour dissiper la Ligne d’Égide qui les entourait.

— Non, dit Joel en se tournant vers elle. Melody, ces crayolins ne sont pas naturels. Fitch ne peut pas les combattre ; ils sont indestructibles. Il faut qu’on l’aide.

— Mais comment ?

Joel se retourna.

— Dissipe le reste des lignes qui nous entourent.

Tandis qu’elle s’exécutait, Joel s'agenouilla et tira une craie bleue de la poche de son manteau.

— Tiens, tu as commencé à en porter sur toi ! s’exclama Melody.

— C’est celle de mon père, précisa-t-il en esquissant un labyrinthe rectangulaire allongé sur le sol. Va dessiner ça dans le couloir, là-bas. Fais-le aussi long que possible, et laisse cette petite partie ouverte sur le côté et à l’extrémité.

Elle hocha la tête, puis s'éloigna pour aller dessiner. Joel prit sa craie et referma la brèche qu'elle avait ouverte.

— En quoi est-ce que ça nous aidera ? demanda-t-elle tout en dessinant avec empressement.

— Tu vas voir, répondit Joel, qui pivota pour se retourner vers Harding et Fitch.

Fitch dessinait avec frénésie et s'en sortait bien mieux que ne l’avait fait Nalizar. Il était parvenu à enfermer deux des crayolins du Gribouilleur à l’intérieur de carrés.

Malheureusement, ses défenses externes étaient sur le point d'être rongées. Il ne tiendrait pas longtemps comme ça.

Joel accorda à Melody tout le temps qu’il osa prendre. Puis il s’écria :

— Hé, Harding !

L’inspecteur se retourna.

— Mercredi soir, reprit Joel, vous avez essayé de me tuer. Maintenant, vous tenez votre chance. Parce que si vous ne le faites pas, je vais aller chercher de l'aide et...

Il s’interrompit avec un petit cri. Harding n’avait visiblement guère besoin d’encouragements, car un bon tiers de ses crayolins se mit à courir le long du couloir en direction de Joel et de Melody, délestant ainsi un Fitch assiégé d’une partie de la pression.

Joel se retourna et fonça dans le couloir. Melody avait dessiné très vite et, bien que ses lignes ne soient pas tout à fait droites, elles feraient l'affaire. Joel pénétra dans le long couloir de craie qu'elle avait tracé, entouré de Lignes de Barrage des deux côtés, puis se fraya un chemin à travers le court labyrinthe.

Comme il s'y était attendu, les crayolins s'y agglutinèrent à sa suite. Ils auraient pu atteindre Melody s’ils avaient compris que la partie des lignes dessinée par Joel n'était pas rithmatique — mais, comme avant, les crayolins semblèrent se laisser duper aussi efficacement que les humains par cette fausse ligne, du moins dans un premier temps.

Joel surgit par le trou à l'extrémité du petit labyrinthe.

— Referme-le !

Melody s'exécuta, bloquant ainsi le passage aux crayolins. Les créatures se retournèrent aussitôt pour s’échapper par l'entrée du labyrinthe.

— Viens ! s’exclama Joel qui se mit à courir avec Melody à ses côtés.

Ils distancèrent les crayolins, qui devaient emprunter les tournants pour atteindre l’extrémité. Joel et Melody traversèrent la brèche où il avait dessiné une ligne non-rithmatique, puis Melody referma l’entrée du labyrinthe.

Elle se releva, haletante, tandis que les crayolins emprisonnés se mettaient à trembler avec fureur. Ils entreprirent d'attaquer les murs.

Joel se retourna.

— Melody ! dit-il.

Un autre groupe de crayolins s'était détourné du professeur Fitch pour se diriger vers Melody et lui.

Avec un petit cri, elle traça une ligne en travers du couloir, puis remonta le long des murs afin de se protéger ainsi que Joel.

Ils se retrouvèrent ainsi de nouveau enfermés. Harding laissa le deuxième groupe de crayolins sur place, à mordiller la ligne qui tenait Joel et Melody à l'écart du combat.

— C'est tout ce qu’on peut faire, professeur ! lança Joel, juste assez bas pour que les Lignes de Silence restent sans effet.

Puis, plus doucement, il ajouta :

— Allez...

Fitch dessinait avec une expression d'intense concentration. Chaque fois qu'il semblait flancher, il levait les yeux vers Melody et Joel cernés par les crayolins. Son expression gagnait alors en détermination et il se remettait au travail.

Harding — le Gribouilleur — se mit à gronder, puis à lancer ses Lignes de Vigueur améliorées en direction de Fitch. Le professeur traçait des Lignes de Barrage expertes, destinées non pas à bloquer les Lignes de Vigueur mais à les dévier.

Joel, le souffle court, suivait ses mouvements du regard tandis que Melody consolidait leurs défenses, traçant des lignes renforcées là où les crayolins semblaient sur le point de les traverser.

— Allez..., répéta Joel. Vous pouvez y arriver.

Fitch s'activait furieusement, dessinant à deux mains. Sa défense était experte : il attirait les crayolins vers les points faibles, puis les bloquait à l’intérieur de Lignes de Barrage.

Enfin, avec un sourire, Fitch tendit la main pour tracer une Ligne de Vigueur en zigzag semblable à celles de Harding.

Elle traversa la pièce à toute allure et frappa l'inspecteur, pris au dépourvu, qu’elle renversa en arrière. Harding heurta le sol avec un grognement. Il geignit puis se releva, traça un Cercle d'Egide autour de lui-même, puis une Ligne de Barrage placée devant.

Quand Harding est-il devenu rithmaticien ? se demanda Joel en prenant conscience de cette bizarrerie pour la première fois. Cette Ligne d'Egide est d'une perfection presque inhumaine. Et il l'a dessinée à distance, avec une craie au bout de son fusil !

Fitch ne se laissait pas décourager. Avec adresse, il fit ricocher deux Lignes de Vigueur pour contourner le mur défensif de Harding. Lequel se retrouva contraint de tracer des Lignes de Barrage sur ses côtés.

Fitch fit alors rebondir une Ligne de Vigueur contre le mur que Melody avait tracé, pour frapper l'arrière de la défense de Harding.

— La vache, commenta Joel.

Harding poussa un cri puis traça une ligne en plus derrière lui.

— Ha ! s'écria Fitch alors même que les crayolins traversaient brusquement son cercle.

— Professeur ! cria Joel.

Fitch, cependant, se leva et bondit hors du cercle tandis que les crayolins s'y entassaient. Ils hésitèrent, et Fitch dessina aussitôt une Ligne de Barrage afin de bloquer le cercle et de les prendre au piège de sa propre défense. Puis il traversa la pièce en courant et traça une Ligne de Barrage à travers le couloir afin d'y coincer les crayolins contre la ligne de Melody.

Enfin, il se retourna vers Harding. Ce dernier, quoi qu'il puisse bien être, se dressait avec les yeux plongés dans l’ombre. Il ne souriait plus, mais se contentait d'attendre. La créature savait que, bientôt, les crayolins se libéreraient et se remettraient à attaquer.

— Professeur, l'appela Joel tout bas alors qu'une idée germait dans son esprit.

C’était risqué, mais...

Fitch se tourna vers lui.

— Une pendule, dit Joel. Trouvez-moi une pendule.

Fitch fronça les sourcils mais s’exécuta. Il se précipita dans l’une des chambres d'étudiants, puis en ressortit avec une pendule qu’il tendit à Joel.

— Qu’est-ce que je dois en faire ?

— Cassez l’avant, lui dit Joel. Montrez ses mécanismes internes à la créature !

Fitch obéit et retira l’avant de la pendule avec l'énergie du désespoir. Puis il le tendit pour en dévoiler les mécanismes. Harding eut un mouvement de recul, lâcha son fusil, leva les mains.

Fitch approcha, dévoilant les rouages en mouvement, les ressorts qui se contractaient, les cercles qui tournoyaient. Harding poussa un cri et, à la lumière de l’unique lanterne, Joel vit l'ombre de la créature se mettre à trembler et à se tortiller. L’ombre perdit de sa précision et commença à prendre l’apparence d'un dessin au fusain.

— Nom des Profondeurs ! s'exclama Fitch. Un Oublié !

— Mais saintes poussières, qu'est-ce que c’est qu'un Oublié ?

— Une créature de Nebrask, expliqua Fitch. Ils commandent aux crayolins sauvages. Mais... comment est-ce que l'un d'entre eux est arrivé jusqu’ici ? Et lié à Harding ? Je ne savais même pas que c’était possible. C’est très grave, Joel.

— Ça, je l’avais bien compris. Comment est-ce qu'on le tue ?

— De l'acide, répondit Fitch en lui tendant la pendule. Il nous faut de l’acide !

— Melody, laisse-moi sortir par l'arrière.

— Mais...

— Vas-y ! insista Joel.

Elle se retourna pour dissiper la ligne. Joel s’élança le long du couloir et des marches jusqu'à l'emplacement où attendait le deuxième seau d’acide. Il s'en munit puis remonta l’escalier en courant. Il emprunta le couloir dans l’autre direction, dépassa Nalizar toujours à terre et rejoignit le professeur Fitch par-derrière.

Joel hésita près du professeur. Non loin de là, les crayolins que Fitch avait emprisonnés dans sa défense se libérèrent et s'éparpillèrent sur le sol.

Joel prit une profonde inspiration, puis jeta de l’acide vers les pieds de Harding. L'acide effaça la Ligne de Barrage et le Cercle d'Égide et aspergea l'ombre de Harding.

Celle-ci se mit à se dissoudre, comme si elle était réellement faite de charbon. Ou de craie. La noirceur fondit dans l'acide.

L'inspecteur hurla, puis s'effondra à terre.

Le silence tomba.

Joel attendit, muscles contractés, observant les crayolins. Ils restaient immobiles.

On l'a vaincu. On a réussi !

— Eh bien, déclara Fitch en s'épongeant le front. Rends-toi compte, je viens de remporter un duel. C'est bien la première fois que j’en gagne un ! Mes mains ont à peine tremblé.

— Vous avez été génial, professeur ! s'emporta Joel.

— Ça, je n’en sais rien. Mais après votre départ à tous les deux, je n’ai pas réussi à trouver le sommeil. À cause de la façon dont je vous avais traités. Et puis... je vous ai renvoyés sans même vous écouter alors que vous aviez eu si souvent raison. Alors je suis parti à votre recherche. J’ai vu les policiers devant ce bâtiment, et... (Il hésita.) Ça alors, reprit Fitch, doigt tendu. Qu'est-ce qui leur arrive ?

Joel se tourna vers les crayolins. Ils tremblaient encore plus violemment que d'ordinaire. Puis ils se mirent à grandir.

Oh oh, se dit Joel.

— Dissipez les lignes qui les enferment ! Vite !

Les deux autres braquèrent sur lui un regard incrédule.

— Faites-moi confiance ! insista-t-il tandis que les crayolins commençaient à se transformer.

Fitch se précipita vers sa défense et entreprit de libérer les crayolins qu’il avait capturés dans de petits carrés. Melody lança à Joel un coup d’œil qui voulait dire « J'espère que tu sais ce que tu fais », puis se pencha pour effacer ses lignes.

Le premier des crayolins acquit soudain trois dimensions et prit la forme de la jeune femme que Joel avait vu se faire emporter plus tôt. Fitch poussa une exclamation de surprise, puis tendit sa deuxième main munie de craie pour accélérer la libération des crayolins avant que cet espace exigu n'écrase les personnes qu’ils devenaient.

Quelques minutes plus tard, Joel, Melody et Fitch étaient entourés par un groupe d’individus hébétés. Certains étaient des étudiants — Joel reconnut Herman Libel au sein du groupe — mais beaucoup étaient des Rithmaticiens plus âgés, d’une vingtaine d'années, vêtus du manteau des diplômés. Des Rithmaticiens qui s'étaient battus à Nebrask.

— William ? demanda Melody en voyant l'un des Rithmaticiens les plus jeunes, un homme aux cheveux roux.

— Saintes poussières, où est-ce que je suis ? interrogea le jeune homme. Mel? Qu'est-ce que...

Le frère de Melody laissa sa phrase en suspens lorsqu’elle l'étreignit.

Ce fut alors que Joel entendit des pas. Un Nalizar essoufflé apparut au niveau du coin, craie en main, dégoulinant toujours légèrement d’acide.

— Je viens vous sauver..., commença-t-il, avant de s'arrêter net. Ah.

— Oui, lui dit Joel. Vous tombez à pic, professeur.

Puis il s'affala contre un mur et se laissa glisser à terre, épuisé.

Melody s'approcha de lui, mains sur les hanches.

— Déjà épuisé ? s’enquit-elle en souriant, avec son frère toujours perplexe sur les talons.

— Tragique, hein ? demanda Joel.

— Sans aucun doute.

— J’imagine que nous devons des excuses au professeur Nalizar, n’est-ce pas ? demanda le principal York.

Joel haussa les épaules.

— Je crois qu’à votre place, monsieur, j’en présenterais d’abord à Exton.

York gloussa de rire, ce qui fit frémir sa moustache.

— Déjà fait, mon garçon. Déjà fait.

Ils se tenaient à l’extérieur de l’Aile de l’Égide, où des groupes s’entassaient pour la Mêlée. York avait déclaré la réouverture du campus après l’unique journée de chaos qui avait suivi la défaite du Gribouilleur. Le principal voulait s'assurer qu'Armedius poursuive ses activités sans se laisser démonter ; il avait annoncé à grand renfort de publicité le retour des étudiants disparus, mais aussi celui des dizaines de Rithmaticiens que l'on avait crus perdus à Nebrask. Les médias s'en donnaient à cœur joie.

— Et nous avons découvert non pas une, mais deux nouvelles lignes rithmatiques, déclara York, mains jointes derrière le dos, l'air absolument ravi.

— Oui, répondit Joel sur un ton évasif.

York le toisa du regard.

— J'ai envoyé des lettres à plusieurs de mes amis qui dirigent les autres académies, Joel.

Joel se retourna.

— Je crois qu’à la lumière des événements récents, plusieurs d'entre elles se laisseront peut-être convaincre d'honorer certains de leurs contrats avec ton père. Armedius le fera, en tout cas. Ce ne sera peut-être pas la fortune dont il rêvait, Joel, mais je m’assurerai que les dettes de ta mère soient remboursées, et plus encore. Nous te sommes redevables, ainsi qu’au professeur Fitch.

Joel sourit.

— Et votre gratitude s’étendra jusqu’à des places de choix pour la Mêlée ?

— Elles te sont réservées, mon garçon. Premier rang.

— Merci !

— Je crois que c’est à nous de te remercier, répondit York.

Sur le côté, Joel vit approcher plusieurs hommes vêtus de costumes très coûteux. L’un d'entre eux était le chevalier-sénateur Calloway.

— Ah, déclara York. Si tu veux bien m’excuser, j’ai des hommes politiques à recevoir.

— Bien sûr, monsieur, convint Joel, et York se retira.

Joel resta un long moment sur place à regarder les gens franchir les larges portes et remplir l'arène au-delà. Exton approcha en compagnie de Florence. Tous deux semblaient se disputer nettement moins souvent ces temps-ci.

Harding avait été relevé de ses fonctions, mais il affirmait ne rien se rappeler de ce qui s’était produit. Joel était enclin à le croire. Il avait vu le changement qui s’était produit chez Harding. Les autorités se montraient bien moins promptes à comprendre. Il semblait qu’aucun Oublié ne s’était jamais comporté ainsi.

Joel commençait à soupçonner que le phénomène qui se produisait dans la chambre d'initiation et qui créait les Rithmaticiens pouvait également se produire à Nebrask. Ce livre qu’il n'était pas censé avoir lu affirmait que la cérémonie d'initiation impliquait une entité qu’on appelait une Ombrase.

Il en avait vu une dans la chambre d'initiation. Il avait interrogé plusieurs autres personnes qui n’étaient pas devenues rithmaticiennes, et aucune n’avait vu ces choses-là. Il savait déjà que les Rithmaticiens, Melody comprise, refuseraient de parler de l'expérience.

Joel ignorait pourquoi au juste il avait vu l'Ombrase, et pourquoi ça n'avait pas fait de lui un Rithmaticien, mais son expérience lui laissait penser que le processus d’initiation tout entier était bien plus complexe que la plupart des gens ne le pensaient.

Harding n’avait absolument jamais témoigné de capacités rithmatiques, et il n'était plus capable de produire des lignes. Quoi que l'Oublié ait bien pu lui faire, il lui en avait accordé la faculté. Était-ce là ce que les Ombrases faisaient aux gens lors de l'initiation ?

Cette question pesait sur lui comme un savoir dérangeant. Il existait plus d'une manière de devenir rithmaticien. L'une d’entre elles impliquait quelque chose d'obscur et de meurtrier. Se pouvait-il qu’il en existe d’autres ?

Voilà qui ranimait un espoir en lui. Il ignorait si c’était une bonne chose.

— Joel ! s’exclama Exton, qui se précipita vers lui et lui serra la main. Merci infiniment, mon garçon. Fitch m'a raconté que tu avais continué à croire en moi, même après mon arrestation.

— Harding a presque réussi à me convaincre, répondit Joel. Mais certains éléments ne tenaient pas la route.

L’inspecteur a dû déposer ces pièces à conviction dans ton tiroir pendant qu’il enquêtait au bureau.

Exton hocha la tête. Aussi bien Lilly Whiting que Charles Calloway avaient identifié Harding comme étant le Gribouilleur.

— Eh bien, mon garçon, déclara Exton, tu es un véritable ami. Je le pense sincèrement.

Florence sourit.

— Ça veut dire que tu vas arrêter de lui ronchonner dessus ?

— Ça, je n'en sais rien, répondit Exton. Ça dépend s’il interrompt mon travail ou pas ! À ce propos d’ailleurs, c’est moi qui dois arbitrer la Mêlée. Imaginez un peu si je n'avais pas été libéré — personne d'autre ne connaît assez bien les règles de cette saleté de tournoi pour servir d’arbitre !

Tous deux se dirigèrent vers l'arène.

Joel resta attendre à l'extérieur. Traditionnellement, les Rithmaticiens n'arrivaient que lorsque la plupart des sièges étaient occupés, et ce jour-là ne fit pas exception à la règle. Les étudiants se mirent alors à franchir les portes, où Exton les fit tirer au sort pour déterminer à quel emplacement du sol de l’arène ils commenceraient à dessiner — seuls ou avec leur groupe s’ils choisissaient de travailler en équipe.

— Hé, lança une voix derrière lui.

Joel sourit à Melody. Elle portait sa robe et son chemisier d'uniforme, mais cette jupe-ci était fendue et lui tombait aux chevilles afin de lui permettre de s’agenouiller plus facilement pour dessiner. Elle devait certainement porter des genouillères en dessous.

— Tu viens me voir me faire battre à plate couture ? demanda-t-elle.

— Tu t'en es très bien sortie l'autre soir contre les crayolins.

— Mes lignes les retenaient à peine, et tu le sais très bien.

— En tout cas, quoi qu'il se passe aujourd’hui, tu as contribué à secourir une trentaine de Rithmaticiens face au Gribouilleur. Les vainqueurs de la compétition devront se rappeler que, pendant que tu sauvais les soixante îles, ils somnolaient quelques portes plus loin.

— Bonne remarque, acquiesça Melody, avant de faire la grimace.

— Qu'est-ce qu’il y a ? demanda Joel.

Elle désigna un petit groupe d’individus vêtus de manteaux de Rithmaticiens. Joel reconnut parmi eux William, le frère de Melody.

— Tes parents ? demanda-t-il.

Elle hocha la tête.

Ils ne paraissaient pas si terribles que ça. En effet, la mère avait les cheveux coiffés avec soin et un maquillage impeccable, le père une mâchoire presque parfaitement carrée et une posture majestueuse, mais...

— Je crois que je vois ce que tu veux dire, déclara Joel. Difficile d’être à la hauteur de leurs attentes, hein ?

— Voilà, répondit Melody. Crois-moi, il vaut mieux être le fils d’un fabricant de craie.

— Je m'en souviendrai.

Elle poussa un soupir beaucoup trop théâtral tandis que son frère et ses parents franchissaient les portes.

— Bon, je ferais mieux d’aller me faire humilier.

— Quoi qu'il puisse se passer, l’assura-t-il, je suis persuadé que tu vas t'en tirer avec brio.

Elle se mit en marche. Joel s'apprêtait à la suivre lorsqu'il vit un groupe de Rithmaticiens arriver ensemble. Ils étaient douze, vêtus d'une chemise rouge et d'une jupe ou d'un pantalon blanc. L'équipe de Nalizar.

Le professeur lui-même se trouvait à leur tête. Comment parvenait-il, rien qu’en se trouvant près d’eux, à faire paraître un groupe d’étudiants plus hautains, plus exclusifs ? Il s'attarda près de l'entrée, bras croisés, tandis qu'ils entraient un par un.

Joel serra les dents et se força à pénétrer dans le bâtiment derrière Nalizar. Il vit le professeur emprunter un petit couloir sur la droite, en direction de l'escalier qui menait à la salle d’observation.

Joel se précipita derrière lui. Ce couloir-ci était quasiment vide à présent, même s’il entendait le brouhaha de la foule à travers les portes de l’arène.

— Professeur, dit Joel.

Nalizar se retourna vers lui, mais ne lui accorda qu'un bref coup d'œil avant de reprendre son trajet.

— Professeur, insista Joel. Je voudrais vous présenter mes excuses.

Nalizar se tourna une nouvelle fois mais se concentra cette fois sur Joel, comme s’il venait à peine de le remarquer.

— Pour avoir dit aux gens que c’était moi le ravisseur ?

— Eh bien, j'avais tort, répondit Joel. Je suis désolé.

Nalizar haussa les sourcils, mais ce fut sa seule réaction.

Venant de sa part, ça ressemblait à une forme d'acceptation.

— Vous êtes venu ici, à Armedius, à la poursuite de Harding, reprit Joel.

— Oui, admit Nalizar. Je savais que quelque chose s'était échappé, mais personne ne me croyait à Nebrask. Harding semblait le candidat le plus probable. J’ai réussi à convaincre les autorités de me relever de mes fonctions sur un point de procédure, puis je suis venu ici. Quand les disparitions ont commencé, j’ai su que j’avais eu raison. Cela dit, les Oubliés peuvent être sournois, et il me fallait des preuves pour formuler une accusation contre Harding. Après tout, comme tu l’as peut-être compris, accuser des innocents est quelque chose de très désagréable.

Joel serra les dents.

— Qu’est-ce que c’était, alors ?

— Un Oublié, répondit Nalizar. Lis les journaux. Ils t'en apprendront bien assez.

— Ils ne connaissent pas les détails. Personne ne veut en parler. J'espérais...

— Je n'ai aucune envie d'aborder ces sujets-là avec des non-Rithmaticiens, lâcha Nalizar d’une voix cassante.

Joel prit une profonde inspiration.

— D’accord.

Nalizar haussa de nouveau les sourcils.

— Je n’ai pas envie de me battre, professeur, reprit Joel. En fin de compte, nous visions tous les deux le même but. Si nous nous étions entraidés, nous en aurions peut-être accompli davantage.

— Ce qui m'aiderait le plus, répliqua Nalizar, ce serait que tu dégages de mon chemin. Si tu n’avais pas jeté d’acide au mauvais moment, j’aurais eu la force de battre ce crétin de Harding. Maintenant, si tu veux bien m’excuser, je dois y aller.

Nalizar entreprit de s'éloigner.

J'aurais eu la force... ? se répéta Joel, songeur.

— Professeur ?

Nalizar s’arrêta.

— Quoi encore ? lança-t-il sans se retourner.

— Je voulais vous souhaiter bonne chance — comme celle que vous avez eue avant-hier soir.

— Comment ça ?

— Harding ne vous a pas tiré dessus, expliqua Joel. Il a tiré sur Fitch. Mais contre vous, il n’a pas dégainé son arme, alors que vous n'aviez pas tracé de Ligne de Barrage qui puisse arrêter un coup de feu.

Nalizar resta immobile et silencieux.

— Par ailleurs, ajouta Joel, vous avez eu de la chance qu’il ne lâche pas ses crayolins sur vous quand vous étiez inconscient. Il vous a ignoré pour passer aux étudiants. A sa place, j’aurais commencé par transformer en crayolin la principale menace : le Rithmaticien adulte et qualifié.

Joel inclina la tête tandis que les conclusions lui venaient au bout de la langue avant qu'il ne comprenne ce qu’il faisait. Saintes poussières ! se dit-il. Je viens à peine de finir de m'excuser, et voilà que je l'accuse à nouveau ! C'est vrai que ce type m'obsède.

Il ouvrit la bouche pour revenir sur ses paroles, mais s'arrêta net lorsque Nalizar se retourna à moitié, le visage plongé dans l’ombre.

— Quelles conclusions intéressantes, commenta le professeur d'une voix calme que toute moquerie avait désertée.

Joel recula en titubant.

— D’autres théories ? demanda Nalizar.

— Je... (Joel déglutit.) Harding. La créature qui le contrôlait ne semblait pas très... maligne. Elle s’est elle-même prise au piège de ses propres Lignes de Barrage, et elle n’a pas su coordonner ses crayolins, ce qui nous a permis de nous échapper, Melody et moi. Elle ne parlait jamais, sauf pour grogner ou essayer de crier.

« Et pourtant, continua-t-il, l'intrigue était vraiment complexe. Elle impliquait d'accuser Exton, d’enlever les parfaits étudiants pour semer une panique qui pousserait la majorité des Rithmaticiens du campus à se regrouper, là où on pourrait tous les attaquer et les emporter d’un seul coup. La créature que nous avons combattue ne semblait sortir que la nuit. C’était Harding lui-même qui se contrôlait le jour. Ce n'était pas lui qui établissait les plans, et l'Oublié ne semblait pas assez intelligent pour le faire, lui non plus. Ce qui soulève une question... Est-ce que quelqu'un d’autre l’aidait ? Peut-être quelque chose de plus intelligent ?

Nalizar finit par faire face à Joel. Il se dressait de toute sa hauteur, et quelque chose en lui semblait différent. Comme ce jour-là, lorsque Joel avait levé les yeux vers la fenêtre et vu Nalizar plonger dans son regard.

L'arrogance du professeur avait disparu, remplacée par une attitude froide et calculatrice. Comme si le jeune parvenu était un personnage, conçu avec soin de manière à ce que les gens haïssent Nalizar sans voir une menace en lui.

Le professeur s’avança tranquillement. Joel se mit à transpirer, et il recula d’un pas.

— Joel, déclara Nalizar, tu te comportes comme si tu étais en danger.

Un éclat furtif traversa son regard — une noirceur floue couleur charbon.

— Qu'est-ce que vous êtes ? murmura Joel.

Nalizar sourit et s’arrêta quelques pas devant Joel.

— Un héros, chuchota-t-il, innocenté par tes propres paroles. L’homme que personne n’apprécie, mais auquel on prête bon cœur malgré tout. Le professeur venu à la rescousse des étudiants, bien qu’il soit arrivé trop tard — et se soit montré trop faible — pour vaincre l’ennemi.

— C'était une ruse, répondit Joel.

Il se rappela la surprise de Nalizar en le découvrant dans la résidence, et la façon dont il avait réagi face à Harding. Nalizar n'avait pas semblé surpris de voir l'inspecteur, plutôt... contrarié. Comme s'il comprenait qu'il venait de se retrouver impliqué.

Nalizar avait-il changé de plan au dernier moment et combattu Harding afin d'apparaître comme un héros pour embobiner Joel ?

— Vous m’auriez laissé en vie, poursuivit Joel. Vous seriez resté étendu là, présumé inconscient, pendant que votre sous-fifre transformait les étudiants en crayolins. A ce moment-là, vous vous seriez précipité pour en sauver quelques-uns. On vous aurait perçu comme un héros, mais Armedius aurait été décimée malgré tout.

La voix de Joel résonna dans le couloir vide.

— Qu’en penseraient les autres, Joel, répliqua Nalizar, s’ils t'entendaient déclarer des choses aussi blessantes ? Deux jours à peine après m’avoir reconnu publiquement comme un héros ? Si je puis me permettre, tu donnerais quelque peu l'impression de te contredire.

Il a raison, se dit Joel, engourdi. Plus personne ne me croira maintenant. Sans compter que Melody et Fitch confirmaient que Nalizar les avait aidés vers la fin.

Joel croisa le regard du professeur et y vit de nouveau cet éclat de noirceur — présence réelle et tangible qui en teintait les blancs d'une masse mouvante de ténèbres.

Nalizar adressa un signe de tête à Joel, comme une marque de respect. Un geste tellement curieux de la part de cet arrogant professeur.

— Je... suis désolé de t’avoir pris de haut. J'ai du mal à vous différencier, vous qui n'êtes pas rithmaticiens, tu comprends. Vous vous ressemblez tous tellement. Mais toi... tu es particulier. Je me demande pourquoi ils n'ont pas voulu de toi.

— J'avais raison, murmura Joel. Depuis le début. J'avais raison à votre sujet.

— Bien au contraire, tu te trompais totalement. Tu ne connais même pas une fraction de ce que tu crois savoir.

— Qu’est-ce que vous êtes au juste ? répéta Joel.

— Un professeur, répondit-il. Et un étudiant.

— Les livres de la bibliothèque, dit Joel. Vous ne cherchez rien de particulier ; vous essayez simplement de découvrir ce que nous savons sur la Rithmatique. Afin de pouvoir juger où en sont les capacités de l'humanité.

Nalizar ne répondit pas.

Il est venu chercher les étudiants, comprit Joel. La guerre à Nebrask — les crayolins n'ont pas réussi une percée véritable depuis des siècles. Nos Rithmaticiens sont trop forts. Mais si une créature comme Nalizar réussit à atteindre les étudiants avant qu'ils ne soient formés...

On ne pouvait créer un nouveau Rithmaticien qu'à la mort d’un ancien. Que se produirait-il si, au lieu de mourir, ils se retrouvaient tous transformés en monstres de craie ?

Plus de Rithmaticiens. Plus de ligne à Nebrask.

L’impact de ce qui venait de se produire s'abattit sur Joel.

— L'homme qu’était Nalizar est mort, n’est-ce pas ? demanda-t-il. Vous vous êtes emparé de lui à Nebrask, quand il a franchi la brèche pour aller chercher le frère de Melody... et Harding l'accompagnait, c'est bien ça? D’après Melody, Nalizar y a conduit une expédition, ce qui devait inclure des soldats. Vous les avez possédés tous les deux ensemble, puis vous êtes venu ici.

— Je vois que je dois te laisser réfléchir, répondit Nalizar.

Joel plongea la main dans sa poche, puis en tira brusquement la pièce en or, qu’il brandit vers Nalizar comme un bouclier.

La créature l'étudia, puis la lui arracha des doigts pour l'élever vers la lumière et inspecter ses mécanismes internes.

— Sais-tu pourquoi le temps déroute à ce point certains d’entre nous, Joel ? demanda Nalizar.

Joel ne répondit pas.

— Parce que c’est l’homme qui l’a créé. Il l'a divisé. Une seconde ou une minute n’ont rien d'important en soi. Ce sont des divisions fictives, décrétées par l'humanité, des fabrications. (Il jaugea Joel du regard.) Et cependant, entre les mains humaines, ces choses-là possèdent une vie. Les minutes, les secondes, les heures... L'arbitraire devient loi. Aux yeux d'un étranger, ces lois peuvent apparaître perturbantes. Déroutantes. Effrayantes.

Il jeta la pièce à Joel pour la lui rendre.

— D'autres parmi nous, poursuivit-il, se soucient davantage de comprendre — car on craint rarement ce que l’on comprend. Maintenant, si tu veux bien m’excuser, j'ai une compétition à remporter.

Joel regarda, impuissant, la créature qui avait été Nalizar disparaître en haut des marches pour aller retrouver les autres professeurs. Elle avait échoué, mais ne semblait pas du genre à n’avoir qu'un seul plan en œuvre.

Que prévoyait Nalizar pour son équipe personnelle d’étudiants ? Pourquoi créer un groupe de jeunes Rithmaticiens qui lui étaient fidèles ? Ceux qui remporteraient la Mêlée recevraient des places de premier choix à Nebrask. Ils deviendraient des dirigeants...

Saintes poussières, se dit Joel en se précipitant vers l'arène de duel. Il devait agir, mais comment ? Plus personne ne le croirait au sujet de Nalizar. Plus maintenant.

Les étudiants avaient déjà été placés sur le terrain, certains seuls, d'autres par groupes. Il aperçut Melody, qui avait malheureusement tiré au sort un emplacement médiocre près du centre même de l'arène. Cernée par ses ennemis, elle allait devoir se défendre de tous les côtés à la fois.

Elle s'y tenait agenouillée, tête baissée, dos voûté sous l'effet du découragement. Joel en eut l'estomac noué.

Si les étudiants de Nalizar remportaient cette Mêlée, ceux qui partiraient à Nebrask pour leur dernière année de formation obtiendraient des postes d'autorité sur d'autres étudiants. Nalizar voulait qu’ils gagnent ; il voulait que ses hommes soient en mesure de diriger. Il ne fallait pas le laisser faire.

Les étudiants de Nalizar ne pouvaient pas remporter la Mêlée.

Joel jeta un coup d'œil sur le côté. Exton bavardait avec plusieurs employés de bureau de la ville qui lui serviraient d'arbitres assistants. Ils devaient s’assurer, dès qu’un Cercle d'Égide se retrouvait percé, que l’on disqualifie le Rithmaticien qui l’occupait.

Joel prit une inspiration et s’approcha d’Exton.

— Est-ce qu'il existe une règle qui empêche un non-Rithmaticien de participer à la Mêlée ?

Exton sursauta.

— Joel ? Que se passe-t-il ?

— Est-ce qu'il existe une règle qui empêche cela ? demanda Joel.

— Eh bien, non, répondit Exton. Mais il faudrait qu'il soit l’étudiant d'un des professeurs de Rithmatique, et il n’y a pas vraiment de non-Rithmaticiens dans ce cas.

— A part moi, précisa Joel.

Exton cligna des yeux.

— Eh bien oui, j’imagine que servir d'assistant de recherches pendant les cours d’été fait techniquement l’affaire. Mais Joel, ce serait idiot qu’un non-Rithmaticien descende là-dedans !

Joel balaya le terrain du regard. Une quarantaine d’étudiants participait cette année.

— Je m’inscris dans l’équipe du professeur Fitch, annonça Joel. Je partagerai un emplacement sur le terrain avec Melody.

— Mais... enfin...

— Contente-toi de m’inscrire, Exton, répondit Joel, qui rejoignit le terrain en courant.

Son entrée fit sensation. Des étudiants levèrent les yeux et un brouhaha s'éleva de la foule. Melody ne le voyait pas. Elle était toujours agenouillée, tête baissée, ignorant les murmures et les quelques rires que suscitait l'entrée de Joel.

La grande horloge murale sonna pour marquer l’heure. Il était midi et, lorsque le douzième coup eut retenti, les étudiants se mirent à dessiner. Quarante claquements retentirent tandis que les étudiants plaçaient leur craie contre le sol de pierre noire. Melody tendit une main hésitante.

Joel s’agenouilla et plaça sa craie par terre près de la sienne.

Elle leva les yeux, stupéfaite.

— Joel ? Nom des poussières, qu'est-ce que tu trafiques ?

— Je suis furieux contre toi, répondit-il.

— Quoi ?

— Tu viens ici te faire humilier et tu ne m'as même pas invité !

Elle hésita, puis sourit.

— Crétin, lança-t-elle. Tu ne vas rien me prouver en te faisant battre plus vite que moi.

— Je ne compte pas me faire battre, affirma Joel en levant sa craie bleue alors que le sixième coup sonnait. Contente-toi de dessiner la même chose que moi.

— Comment ça ?

— Calque mon dessin. Saintes poussières, Melody, tu t’es entraînée à calquer tout l’été ! Je parie que tu sais faire ça mieux que n’importe qui d'autre ici. Là où tu vois du bleu, dessine en blanc par-dessus.

Elle hésita, puis un large sourire espiègle lui étira les lèvres.

Le douzième coup sonna et Joel se mit à dessiner. Il traça un grand cercle autour de lui et de Melody, et elle le suivit, calquant précisément sa ligne. Lorsqu'il en eut terminé, il s’arrêta.

— Qu’est-ce qu'il y a ? demanda Melody.

— On choisit une option facile ?

— Surtout pas ! s’exclama-t-elle. Quitte à se faire éliminer, autant le faire avec classe ! Cercle à neuf points !

Joel sourit et empêcha ses mains de trembler tandis qu'il écoutait les autres dessiner autour de lui. Il parvenait presque à se croire lui-même rithmaticien.

Il reposa sa craie, divisa mentalement le cercle, puis se mit à dessiner.

Le professeur Fitch se tenait en silence au-dessus de la surface de verre, une tasse en main, mais il n'y buvait pas.

Il était trop nerveux. Il craignait que sa main ne tremble et ne renverse son thé sur lui.

Le salon d'observation surplombant l’arène était des plus élégants. Coloris bordeaux, lumière tamisée provenant du dessus afin de ne pas distraire du spectacle qui se déroulait en bas, poutrelles de fer séparant les carrés de verre afin de minimiser le vertige lorsqu'on se tenait juste au-dessus du sol de l'arène.

En règle générale, Fitch appréciait la vue et le privilège liés à sa fonction de professeur. Il avait regardé d'innombrables duels depuis cette pièce. Malgré tout, ça ne rendait pas l’expérience moins éprouvante.

— Fitch, vous êtes tout pâle, déclara une voix.

Il se retourna pour voir le principal York le rejoindre. Fitch voulut nier par un petit rire, mais le résultat ne fut guère convaincant.

— Nerveux ? demanda York.

— Ah, eh bien, oui. En réalité, Thomas, je préfère de loin le duel du solstice d'hiver. En général, je n'ai pas d'étudiants dans celui-là.

— Ah, professeur, répondit York en lui tapotant l'épaule. Il y a deux jours à peine, vous affrontiez un Oublié, nom des poussières. Vous devez tout de même bien pouvoir supporter le stress d’un simple duel ?

— Hum, oui, bien entendu. (Fitch tenta de sourire.) C’est simplement... enfin vous savez que je supporte très mal le conflit.

— Mais bien entendu, il n’y a pas de compétition réelle, déclara une autre voix.

Fitch se retourna et balaya du regard l'assemblée de professeurs et de dignitaires jusqu'à l’endroit où se tenait Nalizar, vêtu de son manteau rouge. Il portait celui qui avait appartenu à Fitch — l'autre avait été abîmé par l'acide.

— Mes étudiants sont les mieux formés, poursuivit Nalizar. Nous nous sommes entraînés aux duels tout l'été. Vous constaterez bientôt l'importance de construire une attaque rapide et forte.

Ce genre d'attaque rapide est parfait pour les duels, acquiesça mentalement Fitch. Mais c'est une piètre pratique défensive sur un champ de bataille, où vous vous retrouverez certainement cerné.

Nalizar ne le comprenait pas, bien entendu. Il ne pensait qu'à la victoire. Fitch ne pouvait pas le lui reprocher — il était jeune. Attaquer rapidement semblait souvent si important à ceux qui manquaient encore d’expérience.

York fronça les sourcils.

— Celui-là est trop arrogant à mon goût, déclara tout bas le principal. Je suis... désolé, Fitch, de l’avoir embauché sur le campus. Si j'avais su ce qu’il allait vous faire...

— Ne dites pas de bêtises, Thomas, répliqua Fitch. Ce n’est pas du tout votre faute, absolument pas. Nalizar gagnera en sagesse avec l'âge. Et puis il a sacrément fait bouger les choses dans cette école !

— Un gros changement n’est pas toujours la meilleure chose à faire, Fitch, lâcha York. Surtout quand c'est vous qui dirigez et que vous aimiez la façon dont les choses fonctionnaient.

Fitch but enfin une gorgée de son thé. En contrebas, les étudiants dessinaient déjà. Il avait manqué le début. Il grimaça, redoutant presque de localiser cette pauvre Melody. Il faisait progresser lentement sa rééducation pour son propre bien. Elle n’était pas encore prête pour ce genre de choses.

Ce qui rendit Fitch nerveux, une fois de plus. Nom des poussières ! songea-t-il. Pourquoi je ne peux pas être confiant, comme Nalizar ? Cet homme-là possédait un vrai don pour l'assurance.

— Tiens, commenta le professeur Campbell, c'est le fils du fabricant de craie que je vois là ?

Fitch sursauta et faillit renverser son thé lorsqu'il baissa les yeux vers le sol de la grande arène circulaire en contrebas. Tout au milieu, deux silhouettes dessinaient sur le même cercle. Aucune règle ne l'interdisait, mais c'était extrêmement inhabituel ; ça signifiait qu’une brèche dans le cercle les éliminerait tous deux de la compétition, et c'était là un risque qui n'en valait pas la peine.

Fitch mit un moment à les identifier. L'un d’entre eux ne portait pas d’uniforme de Rithmaticien. Il était vêtu de la tenue robuste mais quelconque d’un fils de domestique.

— Eh bien ça alors, lâcha York. Est-ce que c'est légal ?

— Ça ne peut tout de même pas l'être ! s'écria le professeur Hatch.

— Je crois que si, en réalité, répondit le professeur Kim.

Fitch les regardait fixement, calculant les arcs de cercle entre les points du cercle de Joel et Melody.

— Oh, mon garçon, dit-il en souriant, c'est parfait. Splendide.

Nalizar vint se placer près de Fitch et baissa les yeux. Son expression avait changé, toute arrogance envolée. Seule la consternation la remplaçait. Ainsi qu’une forme de fascination.

Oui, songea Fitch, je suis persuadé qu'il se révélera être quelqu'un de très bien, si on lui en laisse le temps...

La craie bleue de Joel vibrait entre ses doigts tandis qu’il la traînait sur le sol noir. Il dessinait sans lever les yeux. Il était cerné par les adversaires — il n’avait pas besoin d'en savoir plus. Augurer ne lui servirait à rien. Ce qu’il lui fallait, c'était une défense. Une défense extrêmement puissante avant de pouvoir passer à quelque type d'attaque que ce soit.

Il griffonna une sorte de créature mi-homme mi-lézard qu’il attacha à un point de fixation avant de poursuivre.

— Attends, lui dit Melody. Tu appelles ça un crayolin ?

— Heu, ben...

— C'est une carotte sur pattes ?

— C'est un homme-lézard ! répliqua Joel, qui se mit à dessiner de l’autre côté pour consolider un cercle qui avait essuyé un tir.

— Ouais, comme tu veux. Écoute, laisse-moi les crayolins, d’accord ? Contente-toi de tracer des « X » là où tu veux qu'ils soient, et je les dessinerai en fonction de la situation.

— Tu ne vas pas dessiner de licornes, j’espère ? demanda Joel en se retournant, car il lui tournait le dos en dessinant.

— Qu’est-ce que tu as contre les licornes ? demanda-t-elle d'une voix insistante derrière lui, tandis que sa craie raclait bruyamment le sol. C’est un animal très noble et...

— Un animal très noble mais un truc de fille ! l'interrompit Joel. Je dois penser à ma réputation masculine.

— Oh, tais-toi un peu, répondit-elle. Tu te feras aux licornes — j'ajouterai peut-être quelques lutins et un ou deux pégases — et tu trouveras ça très bien. Sinon, tu n’as qu’à dessiner ton propre cercle, merci bien.

Joel sourit tandis que sa nervosité s’amenuisait. Il lui semblait si naturel de tracer ces lignes. Il s'était tellement entraîné, d'abord avec son père, puis seul chez lui, et enfin avec le professeur Fitch. Placer les lignes là où il le faisait lui paraissait l’évidence même.

Les vagues de crayolins arrivèrent en premier, étonnamment nombreux. Il leva les yeux pour voir que les étudiants de Nalizar — avec leur formation avancée en matière de duels — avaient déjà éliminé quelques adversaires. Dessiner si vite et de manière si offensive leur avait conféré l'avantage lors de la première partie de la Mêlée. Mais ça se retournerait contre eux.

Joel et Melody, ainsi que trois ou quatre autres étudiants malchanceux, se trouvaient pile au milieu du terrain, cernés par les étudiants de Nalizar qui formaient un cercle. De toute évidence, leur plan consisterait à éliminer ceux qui se trouvaient juste au centre, puis à combattre ceux du périmètre.

Qu'est-ce que vous projetez pour ces étudiants, Nalizar ? se demanda Joel. Quels mensonges est-ce que vous leur enseignez ?

Joel serra les dents — ce positionnement était très avantageux pour les étudiants de Nalizar, mais handicapait sérieusement Joel et Melody. Ils se retrouvaient cernés par un cercle d’ennemis.

De grandes vagues de crayolins les submergeaient. Cependant, à ce stade, Melody avait tracé une bonne douzaine de licornes. C’était l’un des principaux avantages de la Défense d'Easton : un grand cercle muni de neuf points de fixation, auxquels un cercle plus petit était attaché. Chacun de ces petits cercles pouvait, en théorie, accueillir jusqu’à cinq crayolins.

La présence de Melody dans l’équipe leur conférait un avantage très net. Ses petites licornes gambadaient d'une manière que Joel trouvait totalement dépourvue de dignité, mais elles le faisaient alors même qu’elles taillaient en pièces trolls, dragons ou chevaliers ennemis. Les crayolins de Nalizar n’avaient pas la moindre chance.

Tandis que leurs cadavres brisés s’empilaient, Melody ajouta quelques licornes de plus à sa défense.

— Hé, c’est plutôt marrant en fait ! observa-t-elle. Joel la voyait transpirer, et cette position prolongée lui faisait mal aux genoux. Mais il ne pouvait s'empêcher de lui donner raison.

Les Lignes de Vigueur se mirent bientôt à frapper leurs défenses, arrachant des fragments des licornes de Melody et creusant des trous dans les cercles externes. Les étudiants de Nalizar avaient pris conscience qu’ils allaient devoir traverser par la force. Par chance, Joel avait solidement stabilise leurs défenses au moyen de Lignes de Barrage. Trop nombreuses, peut-être. Melody passait son temps à les percuter en jurant.

Il fallait qu’il fasse quelque chose. Les étudiants de Nalizar allaient finir par percer.

— Tu es prête à frimer un peu ? demanda Joel.

— Tu as vraiment besoin de poser la question ?

Joel traça la nouvelle ligne — celle qui était un croisement entre une Ligne de Vigueur et une Ligne de Barrage. On l'appelait Ligne de Révocation, et il avait déjà passé des heures à s'y entraîner. Elle était plus puissante qu'une Ligne de Vigueur, mais pas beaucoup plus.

Cependant, elle aurait certainement un grand impact sur le moral de leurs adversaires. Melody surligna la ligne de Joel, et la sienne traversa le sol à toute allure — réduisant en poussière celle de Joel sur son passage, de manière bien pratique. Il l'avait dirigée vers un étudiant qui n'avait pas correctement stabilisé son cercle, et il n'en fut pas déçu. La Ligne de Révocation de Joel percuta le cercle du malheureux étudiant, le délogeant ainsi et le décalant d’un mètre environ.

C’était là un motif de disqualification — l'étudiant, après tout, se trouvait maintenant en dehors de son cercle. Un arbitre approcha et renvoya le garçon.

— Un de moins, annonça Joel avant de se remettre à dessiner.

Les professeurs et les dignitaires de l'île marmonnaient entre eux. Fitch, qui se tenait juste au-dessus de Joel et Melody, se contentait de les observer. Il regardait la défense repousser des dizaines et des dizaines de crayolins. Il la regarda absorber un coup après l’autre mais conserver sa force. Il regarda les tirs de Joel — plutôt rares, mais toujours lancés au moment adéquat — aller percuter les cercles ennemis.

Il sentit alors sa nervosité céder la place à la fierté petit à petit. En dessous de lui, deux étudiants affrontaient une multitude au défi de toute probabilité et réussissaient malgré tout à gagner. Les cercles des étudiants de Nalizar tombèrent l’un après l’autre, chacun percé par un coup précis que lançait Joel.

Melody se concentrait sur le maintien de ses crayolins. Joel plaçait une ligne puis observait les vagues ennemies avec patience jusqu'à voir apparaître une ouverture. Puis il attirait l'attention de Melody, qui traçait sa Ligne de Révocation sans même lever les yeux, se fiant au talent et à la précision de Joel.

En règle générale, une défense qui protégeait deux personnes à la fois était un piètre compromis — deux cercles voisins se révéleraient plus utiles. Cependant, c’était parfaitement logique avec un non-Rithmaticien sur le terrain.

— Incroyable, chuchota York.

— Ça doit forcément être illégal, répétait le professeur Hatch. À l’intérieur du même cercle ?

Une grande partie des autres gardaient le silence. Ils se moquaient bien des questions de légalité. Non, ceux-là, à l’instar de Fitch, observaient et comprenaient. Ils voyaient en contrebas deux étudiants qui ne se contentaient pas de livrer un duel, mais qui se battaient réellement. Ils comprenaient.

— C’est magnifique, murmura Nalizar, à la grande surprise de Fitch, qui se serait attendu à ce que le jeune professeur soit furieux. Je vais devoir observer ces deux-là très attentivement. Ils sont stupéfiants.

Fitch baissa de nouveau la tête, surpris de constater sa propre surexcitation. En survivant alors même que l’équipe de Nalizar les encerclait, Joel et Melody avaient anéanti la stratégie ennemie. Les étudiants de Nalizar devaient se battre sur deux fronts à la fois. Ils détruisaient lentement les étudiants qui se trouvaient à l’extérieur de leur cercle mais, lorsqu’ils en eurent fini, Joel et Melody avaient éliminé la moitié de leurs effectifs.

Il n'y avait plus que six adversaires contre eux deux. Ce qui aurait dû, malgré tout, suffire à les battre.

Ce ne fut pas le cas.

Joel entendit la sonnerie avant d'en comprendre la signification. Il continua simplement à dessiner, à travailler sur des cercles externes destinés à ajouter un bastion défensif secondaire, puisque leurs cercles principaux avaient failli être percés une douzaine de fois.

— Fieu, Joel ? lui dit Melody.

— Oui ?

— Lève les yeux.

Joel s’arrêta, puis leva la tête. Le terrain noir tout entier était vide, et la dernière étudiante en rouge s’éloignait vers les portes. La jeune fille piétinait des cercles rompus et des lignes inachevées, se frayait un chemin entre les Lignes de Barrage, étalant les cercles sur son passage.

Joel cligna des yeux.

— Qu'est-ce qui s'est passé ?

— On a gagné, crétin, déclara Melody. Heu... tu t'y attendais ?

Joel fit signe que non.

— Hum, reprit Melody. Dans ce cas, j'imagine que le moment est bien choisi pour en faire des tonnes !

Elle se releva d'un bond et poussa un cri de joie tout en sautant sur place et en hurlant : « Oui, oui, oui ! »

Joel sourit. Il leva la tête et, bien que le plafond soit teinté, il lui sembla entrevoir le manteau rouge de Nalizar là où le professeur se tenait, regard braqué sur Joel.

Je te surveille, semblait dire sa posture.

Ce fut alors que le public sidéré s'anima bruyamment, certains poussant des vivats tandis que d'autres se précipitaient sur le terrain.

Et je vous surveille aussi, Nalizar, songea Joel, sans baisser la tête. Je vous ai déjà arrêté deux fois. Et je recommencerai.

Aussi souvent qu'il le faudra.

REMERCIEMENTS

Ce livre a été très long à mener à son terme.

J’ai commencé à l'écrire au printemps 2007, environ six mois avant qu’on me demande de poursuivre La Roue du Temps. Mon projet de fantasy épique de l'époque, qui s'intitulait The Liar of Partinel, ne fonctionnait tout simplement pas à mes yeux. Il posait trop de problèmes et, plutôt que d’insister aveuglément, je me suis lancé dans un roman de « gearpunk » assez distrayant, situé dans un monde alternatif, que j’ai intitulé Scribbler (« Le Gribouilleur »). C'était l’un de ces projets dans lesquels j’ai tendance à m'embarquer quand je suis censé faire autre chose — un livre imprévu qui pousse mon agent à secouer la tête d'un air dépassé.

Le résultat était plutôt bon mais, comme la plupart de mes histoires démarrées au pied levé, il possédait quelques défauts majeurs que je devais régler lors des révisions. Malheureusement, avec La Roue du Temps à poursuivre, je ne pouvais pas consacrer le temps nécessaire à retravailler cette histoire. Par ailleurs, je ne pensais pas être en mesure de la publier car elle contenait la promesse implicite que je développerais cet univers, et je savais que je ne pourrais pas la tenir avant de nombreuses années.

À présent que La Roue du Temps est enfin terminé, j'ai pu me replonger dans Scribbler, que nous avons rebaptisé Le Rithmaticien. Je me rappelle maintenant à quel point je m'étais amusé avec ce livre. Je me rappelle également le très grand nombre de personnes qui l'ont eu en lecture au fil des ans. Il s'est maintenant écoulé près de six ans depuis que j'ai rédigé le premier jet. (Où filent ces jours, ces mois, ces années, je me le demande ?) Après tout le temps consacré à préparer ce livre, je crains d'oublier des gens. Si c’est le cas, toutes mes excuses ! N’oubliez pas de me le signaler afin que je répare mon omission.

Mon groupe de travail original sur ce livre comprenait Isaac Stewart, Dan Wells, Sandra Tayler, Janci Patterson, Eric James Stone et Karla Bennion. Ils l'ont lu sous une forme très primitive et m'ont apporté une aide considérable pour le mener à sa forme actuelle. Je tiens également à signaler un ouvrage datant de l’aube de l'histoire américaine, The Narrative of the Captivity and the Restoration of Mrs. Mary Rowlandson, qui fait une apparition (quelque peu transformé) dans cet ouvrage.

Parmi les autres alpha et bêta-lecteurs, je citerai Chris « Miyabi » King, Josh & Mi'chelle Walker, Ben & Ben Olsen, Kalyani Poluri, Austin Hussey, Jillena O'Brien, Krishna Kugler, C. Lee Player, Brian Hill, Adam Hussey et Ben McSweeney — qui s’est révélé un alpha-lecteur précieux en plus d’illustrer ce livre. Nous avons tout du long caressé l'idée de publier une bande dessinée ; si vous parvenez à le coincer un jour, demandez-lui de vous montrer quelques-uns de ses essais. Ils sont incroyables.

Stacy Whitman m'a également apporté une aide précieuse pour terminer ce livre. (À une époque, elle voulait l'acheter en tant qu’éditrice. Merci pour ton aide, Stacy !) Deanna Hoak, qui en a été la correctrice, mérite tous vos remerciements (ainsi que les miens) pour m’avoir aidé à décoquiller ce manuscrit. (Même si je crois qu’il est au-delà des pouvoirs de tout simple mortel de délivrer totalement ma prose de ses coquilles.)

J’ai également l'immense plaisir de travailler avec Susan Chang, l'éditrice de ce roman, et Kathleen Doherty de chez Tor, qui ont toutes deux énormément cru au projet pendant de nombreuses années. Je suis ravi que nous soyons enfin parvenus à le publier. Comme toujours, je voudrais remercier Moshe Feder pour son soutien, Joshua Bilmes pour ses talents en matière d’« agent-fu », ainsi qu'Eddie Schneider pour le siens en matière d'« assistant-d'agent-fu ».

Je voudrais également adresser des remerciements particuliers à Karen Ahlstrom ainsi qu'à l’intermittent Peter Ahlstrom. Pendant de nombreuses années, ils ont cru en ce livre et m’ont poussé à lui consacrer le temps et l’amour qu’il méritait.

Enfin, comme toujours, je voudrais remercier ma famille et mon épouse aimante, Emily. Ils ne se contentent pas de me supporter ; ils m’encouragent à progresser. Merci.

Brandon Sanderson