Pour Ben Olsen,
Qui supporte une bande d’écrivains cinglés comme amis,
Et trouve le temps d’améliorer nos livres
par la même occasion.

PROLOGUE

— Telsin ! siffla Waxillium en se faufilant hors de la hutte d’entraînement.

Telsin lança un coup d’œil en arrière, grimaça et s’accroupit plus bas. À seize ans, la sœur de Waxillium était d’un an son aînée. Ses longs cheveux bruns encadraient un nez retroussé et des lèvres pulpeuses, et l’avant de sa robe terrisienne traditionnelle était parcouru de motifs colorés en forme de V. Ces robes semblaient toujours lui aller beaucoup mieux qu’à Wax. Sur Telsin, elles étaient élégantes, alors que Waxillium avait l’impression d’être vêtu d’un sac.

— Va-t’en, Asinthew, lui lança-t-elle en contournant le côté de la hutte.

— Tu vas manquer la récitation du soir.

— Personne ne remarquera mon absence. Ils ne vérifient jamais.

À l’intérieur de la hutte, Maître Tellingdwar détaillait d’une voix monocorde les attitudes terrisiennes convenables : la soumission, l’humilité, et ce qu’ils appelaient la « dignité respectueuse ». Il s’adressait aux étudiants les plus jeunes ; les plus âgés, comme Waxillium et sa sœur, étaient censés méditer.

Telsin s’éloigna précipitamment à travers la zone boisée d’Elendel qu’on appelait simplement le Village. Waxillium, inquiet, se précipita à sa suite.

— Tu vas t’attirer des ennuis, dit-il lorsqu’il l’eut rattrapée. (Il contourna derrière elle le tronc d’un chêne énorme.) Et à moi aussi.

— Et alors ? D’où te vient cette obsession des règles ?

— De rien, répondit-il. C’est seulement…

Elle s’enfonça dans la forêt d’un pas décidé. Il lui emboîta le pas en soupirant, et ils finirent par rejoindre trois autres jeunes Terrisiens : deux filles et un garçon très grand. Kwashim, l’une des filles, jaugea Waxillium de la tête aux pieds. Elle était mince et avait la peau brune.

— Tu l’as amené, lui ?

— Il m’a suivie, affirma Telsin.

Waxillium adressa un sourire plein d’espoir à Kwashim puis à Idashwy, l’autre fille. Elle avait de grands yeux écartés et le même âge que lui. Et Harmonie… elle était superbe. Elle remarqua l’attention qu’il lui portait et cligna plusieurs fois des yeux, puis détourna le regard, un sourire très sage aux lèvres.

— Il va nous dénoncer, lança Kwashim, détournant l’attention de Waxillium de l’autre fille. Tu le sais très bien.

— Pas du tout, lâcha-t-il d’une voix brusque.

Kwashim lui décocha un regard noir.

— Tu risques de manquer le cours du soir. Qui répondra à toutes les questions ? Il y aura un silence de toutes les Rouilles dans la classe sans personne pour lécher les bottes du professeur.

Forch, le garçon très grand, se tenait dans l’ombre. Waxillium ne le regarda pas, ne croisa pas son regard. Il ne sait pas, n’est-ce pas ? Il ne peut pas savoir. Forch était le plus âgé des deux, mais il ne disait jamais grand-chose.

C’était un Double-Fils, comme Waxillium. Cela dit, aucun des deux n’utilisait beaucoup l’allomancie ces jours-ci. Au Village, c’était leur côté terrisien – leur ferrochimie – qu’on louait. Le fait que Forch et lui soient tous deux des Lance-pièces n’importait pas aux yeux des Terrisiens.

— Allons-y, déclara Telsin. Fini de nous disputer. Nous n’avons probablement pas beaucoup de temps. Si mon frère veut nous suivre, qu’il le fasse donc.

Ils lui emboîtèrent le pas sous la voûte des arbres, faisant craquer les feuilles sous leurs semelles. Au milieu de tous ces feuillages, on pouvait facilement oublier qu’on se trouvait au cœur d’une ville immense. Les cris des hommes et le bruit des sabots ferrés sur les pavés étaient lointains, et on ne voyait ni ne sentait l’odeur de la fumée ici. Les Terrisiens s’efforçaient de maintenir le calme, le silence et la paix dans leur partie de la ville.

Waxillium aurait dû adorer cet endroit.

Le groupe de cinq jeunes gens approcha bientôt de la Loge du Synode, où les aînés terrisiens les plus haut placés avaient leurs bureaux. Telsin fit signe au groupe d’attendre tandis qu’elle choisissait une fenêtre et s’en approchait furtivement pour espionner. Waxillium se surprit à regarder nerveusement autour de lui. Le soir venait, l’obscurité tombait dans la forêt, mais n’importe qui pouvait les découvrir en passant par là.

Ne t’en fais pas comme ça, se dit-il. Il fallait qu’il participe à leurs frasques comme sa sœur. Ainsi, ils le percevraient comme l’un des leurs. N’est-ce pas ?

La sueur ruisselait sur son visage. Près de là, Kwashim s’appuyait contre un arbre, sans paraître s’inquiéter le moins du monde, et un sourire narquois naquit sur ses lèvres lorsqu’elle vit qu’il était nerveux. Forch se tenait dans l’ombre sans s’accroupir mais, nom des Rouilles, il affichait si peu d’émotions qu’on aurait pu le confondre avec les arbres. Waxillium lança un coup d’œil à Idashwy, avec ses grands yeux, et elle détourna le regard en rougissant.

Telsin les rejoignit furtivement.

— Elle est à l’intérieur.

— C’est le bureau de notre grand-mère, dit Waxillium.

— Évidemment, rétorqua Telsin. Et quelqu’un vient de l’appeler pour une urgence. C’est bien ça, Idashwy ?

La jeune fille discrète acquiesça.

— J’ai vu l’Aînée Vwafendal passer en courant devant ma salle de méditation.

Kwashim sourit :

— Dans ce cas, elle ne la surveillera pas.

— Quoi donc ? demanda Waxillium.

— La Porte d’Étain, souffla Kwashim. On peut sortir en ville. Ce sera encore plus facile que d’habitude !

— D’habitude ? répéta Waxillium en regardant tour à tour Kwashim et sa sœur, horrifié. Vous avez déjà fait ça ?

— Évidemment, fit Telsin. C’est difficile de trouver des boissons dignes de ce nom dans le Village. Mais il y a des pubs géniaux à deux rues d’ici.

— Tu es un étranger, dit Forch à Waxillium en s’approchant. (Il parlait d’une voix lente et posée, comme si chaque mot exigeait une considération distincte.) Qu’est-ce que ça peut bien te faire qu’on sorte ? Regarde-toi un peu, tu trembles. De quoi as-tu peur ? Tu as passé la majeure partie de ta vie là-dehors.

Toi, tu es un étranger, disaient-ils. Pourquoi sa sœur parvenait-elle toujours à s’immiscer dans n’importe quel groupe ? Et pourquoi fallait-il toujours que lui reste à l’écart ?

— Je ne tremble pas, affirma Waxillium. C’est simplement que je ne veux pas d’ennuis.

— Il va vraiment nous dénoncer, intervint Kwashim.

— Pas du tout.

Pas pour ça, en tout cas, songea Waxillium.

— Allons-y, dit Telsin en guidant le groupe à travers la forêt en direction de la Porte d’Étain, un nom sophistiqué pour ce qui n’était en réalité qu’une rue comme les autres – quoiqu’elle possède une voûte de pierre gravée des anciens symboles terrisiens représentant les seize métaux.

Au-delà se trouvait un tout autre monde. Des lampadaires à gaz brillant le long des rues, des vendeurs de journaux rentrant chez eux pour la nuit avec leurs invendus sous le bras. Des ouvriers se dirigeant vers les pubs animés pour boire un verre. Il n’avait jamais réellement connu ce monde-là ; il avait grandi dans un somptueux manoir rempli d’habits coûteux, de caviar et de vin.

Quelque chose lui parlait dans cette vie simple. Peut-être trouverait-il enfin ici cette chose qui lui faisait défaut. Celle que tous les autres semblaient posséder mais qu’il ne parvenait même pas à nommer.

Les quatre autres jeunes sortirent précipitamment, dépassant le bâtiment aux fenêtres éteintes où la grand-mère de Waxillium et de Telsin était généralement assise en train de lire à cette heure de la nuit. Les Terrisiens ne postaient pas de gardes à l’entrée de leur domaine, mais ils le surveillaient bel et bien.

Waxillium ne repartit pas, pas encore. Il baissa les yeux, retroussant les manches de sa robe pour dévoiler les cerveaux métalliques en forme de brassards qui enserraient ses biceps.

— Tu viens ? lui lança Telsin.

Il ne répondit pas.

— Évidemment que non. Tu ne veux jamais risquer d’avoir d’ennuis.

Elle s’éloigna, suivie de Forch et de Kwashim. Étonnamment, Idashwy resta. La jeune fille discrète le regarda d’un air interrogateur.

Je peux y arriver, se dit Waxillium. Ça n’a rien de si terrible. Les railleries de sa sœur résonnant à ses oreilles, il s’obligea à avancer pour rejoindre Idashwy. Il se sentait très mal, mais il vint se placer à côté d’elle, savourant son sourire timide.

— Alors, quelle était cette urgence ? lui demanda-t-il.

— Hein ?

— L’urgence qui a éloigné Grand-mère ?

Idashwy haussa les épaules et retira sa robe terrisienne, stupéfiant brièvement Waxillium, jusqu’à ce qu’il remarque qu’elle portait une jupe et un chemisier conventionnels en dessous. Elle jeta la robe dans les buissons.

— Je ne sais pas grand-chose. J’ai vu ta grand-mère courir vers la Loge du Synode, et j’ai entendu Tathed lui demander ce qui se passait. Une sorte de crise. Comme on avait l’intention de sortir discrètement ce soir, je me suis dit, tu sais, que ce serait le bon moment.

— Mais cette urgence…, insista Waxillium en regardant par-dessus son épaule.

— Une histoire de capitaine des constables venu l’interroger, expliqua Idashwy.

Un constable ?

— Allons-y, Asinthew, dit-elle en lui prenant la main. Ta grand-mère va sans doute se débarrasser très vite de cet étranger. Elle est peut-être déjà en route pour venir par ici !

Il s’était figé net.

Idashwy le regarda. Ces yeux marron si vifs l’empêchaient de se concentrer.

— Viens, le pressa-t-elle. Se faufiler dehors, c’est à peine une infraction. Tu n’as jamais vécu ici pendant ces quatorze ans ?

Nom des Rouilles.

— Il faut que j’y aille, dit-il en se retournant pour courir vers la forêt.

Idashwy resta immobile lorsqu’il la quitta. Waxillium entra dans les bois et se précipita vers la Loge du Synode. Tu sais qu’elle va te prendre pour un lâche à partir de maintenant, observa une partie de lui. Et les autres aussi.

Waxillium dérapa sur le sol devant la fenêtre du bureau de sa grand-mère, le cœur cognant à tout rompre. Il s’appuya contre le mur et entendit effectivement quelque chose par la fenêtre ouverte.

— Nous faisons nous-mêmes régner l’ordre ici, constable, déclara Grand-mère Vwafendal à l’intérieur. Vous le savez très bien.

Waxillium osa se redresser et jeta un coup d’œil par la fenêtre pour voir Grand-mère assise à son bureau, véritable image de la rectitude terrisienne avec ses cheveux tressés et sa robe immaculée.

L’homme qui se tenait face à elle de l’autre côté du bureau portait son casque de constable sous son bras en signe de respect. C’était un homme âgé à la moustache tombante, et l’insigne épinglé sur sa poitrine le désignait comme capitaine et enquêteur. Haut placé. Quelqu’un d’important.

Oui ! se dit Waxillium, fouillant sa poche à la recherche de ses notes.

— Les Terrisiens font régner l’ordre parmi leurs propres rangs, parce que ces choses-là sont rarement nécessaires.

— Ils n’en ont pas besoin actuellement.

— Mon informateur…

— Alors maintenant, vous avez un informateur ? s’écria Grand-mère. Je croyais qu’il s’agissait d’un tuyau anonyme ?

— Anonyme, oui, confirma le constable en posant une feuille de papier sur le bureau. Mais je considère ceci comme plus qu’un simple « tuyau ».

La grand-mère de Waxillium s’empara de la feuille. Waxillium savait quels mots y figuraient. C’était lui qui l’avait envoyée aux constables, accompagnée d’une lettre.

Une chemise qui sent la fumée, accrochée derrière sa porte.

Des bottes couvertes de boue qui correspondent aux empreintes laissées devant le bâtiment brûlé.

Des fioles d’huile dans le coffre en dessous de son lit.

La liste comportait une douzaine d’indices désignant Forch comme l’auteur de l’incendie de la loge à dîner un peu plus tôt ce mois-ci. Waxillium fut grisé par l’idée que les constables aient pris ses trouvailles au sérieux.

— Perturbant, capitaine, commenta Grand-mère, mais je ne vois rien sur cette liste qui vous donne le droit de faire intrusion dans notre domaine.

Le constable se pencha pour poser les mains sur le bord du bureau et la regarder bien en face.

— Vous n’étiez pas si prompte à rejeter notre aide quand nous avons envoyé une brigade de pompiers éteindre cet incendie.

— J’accepterai toujours de l’aide pour sauver des vies, répondit Grand-mère. Mais je n’en ai pas besoin pour les enfermer entre quatre murs. Merci bien.

— Est-ce parce que Forch est un Double-Fils ? Craignez-vous ses pouvoirs ?

Elle lui lança un regard méprisant.

— Aînée, reprit-il en inspirant profondément, vous abritez un criminel parmi vous…

— Si c’est le cas, répliqua-t-elle, nous nous occuperons nous-mêmes de cet individu. J’ai visité les lieux de destruction et de chagrin que vous autres, les étrangers, appelez prisons. Je refuse de voir l’un des miens s’y faire enfermer à cause de rumeurs et d’affabulations anonymes envoyées par courrier.

Le constable expira et se redressa. D’un geste brusque, il posa quelque chose d’autre sur le bureau. Waxillium plissa les yeux pour mieux y voir, mais la main du constable couvrait l’objet.

— Savez-vous beaucoup de choses sur les incendies criminels, Aînée ? demanda calmement le constable. Il s’agit très souvent de ce que nous appelons un écran de fumée. Il sert parfois à masquer un cambriolage, à mettre en œuvre une escroquerie, ou bien il ne s’agit que d’une diversion. Dans un cas comme celui-ci, le feu n’est généralement qu’un signe avant-coureur. Dans le meilleur des cas, vous avez un pyromane qui attend de recommencer. Dans le pire… eh bien, quelque chose de plus grand se prépare, Aînée. Quelque chose que vous regretterez tous.

Grand-mère pinça les lèvres. Le constable retira sa main, dévoilant ce qu’il avait posé sur le bureau. Une balle.

— De quoi s’agit-il ? demanda Grand-mère.

— D’un souvenir.

D’un geste vif, Grand-mère chassa la balle du bureau et l’envoya frapper le mur près de l’endroit où Waxillium était caché. Il recula en sursaut et s’accroupit plus bas, le cœur battant la chamade.

— N’apportez pas vos instruments de mort dans cet endroit, siffla Grand-mère.

Waxillium rejoignit la fenêtre à temps pour voir le constable enfiler son chapeau.

— Quand ce garçon brûlera à nouveau quelque chose, déclara-t-il d’une voix calme, faites-moi appeler. Avec un peu de chance, il ne sera pas trop tard. Bonne soirée.

Il la quitta sans ajouter un mot. Waxillium se pelotonna contre le mur du bâtiment, craignant que le constable regarde derrière lui et l’aperçoive. Ce ne fut pas le cas. L’homme emprunta le chemin d’un pas vif et disparut dans les ombres du soir.

Mais Grand-mère… elle ne l’avait pas cru. Ne voyait-elle donc rien ? Forch avait commis un crime. Allaient-ils simplement le laisser tranquille ? Pourquoi…

— Asinthew, dit Grand-mère, appelant Waxillium par son nom terrisien, comme toujours. Veux-tu bien me rejoindre ?

Il éprouva une vive inquiétude, aussitôt remplacée par un sentiment de honte. Il se leva.

— Comment savais-tu ? demanda-t-il à travers la fenêtre.

— Un reflet dans mon miroir, mon enfant, dit-elle en tenant une tasse de thé entre ses deux mains, sans le regarder. Obéis-moi. Je t’en prie.

De mauvaise grâce, il contourna le bâtiment en traînant les pieds et franchit la porte d’entrée de la loge en bois. L’endroit tout entier était imprégné de l’odeur de la couleur pour bois qu’il avait récemment aidé à appliquer. Il en avait encore sous les ongles.

Il entra dans la pièce et ferma la porte.

— Pourquoi est-ce que tu as…

— Assieds-toi, je t’en prie, Asinthew, dit-elle doucement.

Il s’avança jusqu’au bureau, mais ne s’assit pas sur le siège destiné aux invités. Il resta debout, à l’emplacement exact où le constable s’était tenu.

— Ton écriture, déclara Grand-mère en lissant le papier que le constable avait laissé. Ne t’ai-je pas dit que cette histoire avec Forch était sous contrôle ?

— Tu dis beaucoup de choses, Grand-mère. J’y croirai quand j’en verrai la preuve.

Vwafendal se pencha en avant tandis que la vapeur s’élevait de la tasse qu’elle tenait entre ses mains.

— Oh, Asinthew, dit-elle, je te croyais décidé à t’intégrer ici.

— Je le suis.

— Dans ce cas, pourquoi écoutes-tu à ma fenêtre au lieu de te livrer à ta méditation du soir ?

Il rougit et détourna le regard.

— Le mode de vie terrisien obéit à un certain ordre, mon enfant, dit Grand-mère. Si nous avons des règles, il y a une raison.

— Et incendier un bâtiment, ça ne va pas à l’encontre des règles ?

— Bien sûr que si, répondit Grand-mère. Mais tu n’es pas responsable de Forch. Nous lui avons parlé. Il se repent. Son crime était celui d’un jeune homme égaré qui passe trop de temps seul. J’ai demandé à plusieurs des autres de devenir ses amis. Il fera bel et bien pénitence pour son crime, mais à notre façon. Tu préférerais le voir pourrir en prison ?

Waxillium hésita, puis soupira et se laissa tomber sur la chaise devant le bureau de sa grand-mère.

— Je veux découvrir ce qui est juste, chuchota-t-il, et le faire. Pourquoi est-ce si dur ?

Grand-mère fronça les sourcils.

— Il est facile de découvrir ce qui est juste et ce qui ne l’est pas, mon enfant. Je reconnais qu’il n’est pas toujours évident de choisir d’obéir à ce que l’on sait devoir…

— Non, l’interrompit Waxillium.

Puis il grimaça. Il n’était jamais judicieux d’interrompre Grand-mère V. Elle ne criait jamais, mais on percevait sa désapprobation aussi sûrement qu’un orage en approche. Il poursuivit un ton plus bas.

— Non, Grand-mère. Découvrir ce qui est juste, c’est tout sauf facile.

— C’est inscrit dans notre mode de vie. C’est enseigné dans les leçons que tu reçois chaque jour.

— C’est une voix, répondit Waxillium, une philosophie. Il en existe tellement…

Grand-mère étendit la main par-dessus son bureau pour la poser par-dessus la sienne. Sa peau était tiède d’avoir tenu sa tasse de thé.

— Ah, Asinthew, dit-elle. Je comprends comme ça doit être difficile pour toi. Un enfant issu de deux mondes.

Deux mondes, songea-t-il aussitôt, et aucun foyer.

— Mais tu dois prêter attention à ce que l’on t’enseigne, poursuivit-elle. Tu m’as promis d’obéir à nos règles tant que tu seras ici.

— J’essaie.

— Je sais. J’ai eu de bons rapports de Tellingdwar et de tes autres instructeurs. Ils me disent que tu apprends tes leçons mieux que quiconque – comme si tu avais vécu ici toute ta vie ! Je suis fière de tes efforts.

— Les autres jeunes ne m’acceptent pas. J’ai essayé de faire ce que tu m’as dit : me montrer plus terrisien que les autres, pour leur prouver que j’ai ce sang en moi. Mais ceux de mon âge… je ne serai jamais l’un d’entre eux, Grand-mère.

— « Jamais » est un mot que les jeunes emploient souvent, répondit-elle en buvant une gorgée de thé, mais comprennent rarement. Laisse donc les règles te guider. Tu y trouveras la paix. Si certains te reprochent ton zèle, laisse-les dire. Tu finiras, grâce à la méditation, par faire la paix avec ces émotions.

— Est-ce que tu pourrais peut-être… ordonner à certains des autres de devenir amis avec moi ? s’entendit-il demander, honteux de la faiblesse qui le poussait à prononcer ces mots. Comme tu l’as fait pour Forch ?

— On verra, répondit Grand-mère. Maintenant, file. Je ne parlerai pas de ton indiscrétion, Asinthew, mais je veux que tu me promettes de renoncer à cette obsession pour Forch et que tu laisses au Synode le soin de punir les autres.

Comme Waxillium se levait, son pied glissa sur quelque chose. Il se pencha pour le ramasser. La balle.

— Asinthew ? demanda Grand-mère.

Il enserra la balle dans son poing tout en se redressant, puis franchit la porte en toute hâte.

— Le métal est votre vie, déclara Tellingdwar depuis l’avant de la hutte, attaquant les dernières parties de la récitation du soir.

Waxillium l’écoutait, agenouillé pour méditer. Autour de lui, des rangées de Terrisiens paisibles, inclinés à l’identique en signe de révérence, offrant leurs louanges à Sauvegarde, le dieu ancien de leur foi.

— Le métal est votre âme, poursuivit Tellingdwar.

Il y avait tant de perfection dans ce monde tranquille. Pourquoi Waxillium avait-il parfois l’impression de souiller les choses par sa seule présence ? L’impression qu’ils faisaient tous partie d’une grande toile blanche et que lui n’était qu’une tache tout en bas ?

— Parce que vous nous sauvegardez, ajouta Tellingdwar, nous vous appartiendrons.

Une balle, songea Waxillium, serrant toujours le morceau de métal dans sa paume. Pourquoi m’a-t-il laissé une balle comme souvenir ? Qu’est-ce que ça signifie ? Ça semblait un curieux symbole.

La récitation terminée, jeunes, enfants et adultes se levèrent d’un même mouvement et s’étirèrent. Il y eut quelques conversations joviales, mais le couvre-feu approchait, ce qui signifiait que les plus jeunes devaient regagner le chemin de leur foyer – ou, dans le cas de Waxillium, les dortoirs. Il demeura à genoux malgré tout.

Tellingdwar entreprit de rassembler les nattes sur lesquelles les gens s’étaient agenouillés. Il gardait le crâne rasé ; sa robe était jaune et orange vif. Les bras chargés de nattes, il marqua un temps d’arrêt en voyant que Waxillium n’était pas sorti avec les autres.

— Asinthew ? Est-ce que tout va bien ?

Waxillium hocha la tête d’un geste las et se remit debout, les jambes engourdies d’être restées si longtemps pliées. D’un pas traînant, il s’approcha de la sortie, où il s’arrêta.

— Tellingdwar ?

— Oui, Asinthew ?

— Y a-t-il déjà eu un crime violent dans le Village ?

L’intendant de petite taille s’immobilisa, resserrant sa prise sur la brassée de nattes.

— Pourquoi poses-tu cette question ?

— Par curiosité.

— Tu n’as pas à t’en faire. C’était il y a longtemps.

— Qu’est-ce qui était il y a longtemps ?

Tellingdwar ramassa les nattes restantes, à gestes plus rapides que précédemment. Peut-être quelqu’un d’autre aurait-il évité la question, mais Tellingdwar était l’une des personnes les plus sincères qui soient. Une vertu terrisienne classique – à ses yeux, il était aussi répréhensible d’esquiver une question que de mentir.

— Je ne suis pas surpris qu’il y ait encore des rumeurs à ce sujet, reprit Tellingdwar. Quinze ans ne suffisent pas à laver ce sang, j’imagine. Toutefois, les rumeurs se trompent. Une seule personne a été tuée. Une femme, de la main de son mari. Terrisiens tous les deux. (Il hésita.) Je les connaissais.

— Comment l’a-t-il tuée ?

— Faut-il vraiment que tu le saches ?

— Eh bien, les rumeurs…

Tellingdwar soupira.

— Un pistolet. Une arme étrangère. Nous ignorons où il se l’était procuré. (Tellingdwar secoua la tête, laissa tomber les nattes en une pile près d’un mur.) Nous ne devrions sans doute pas être surpris. Les hommes sont partout les mêmes, Asinthew. Tu dois garder ça en tête. Ne te crois pas meilleur qu’un autre parce que tu portes cette robe.

On pouvait faire confiance à Tellingdwar pour transformer toute conversation en leçon. Waxillium lui répondit d’un hochement de tête et se faufila dans la nuit. Le ciel grondait au-dessus de lui, annonçant la pluie, mais il n’y avait pas encore de brume.

Les hommes sont partout les mêmes, Asinthew… Quel était dans ce cas le but de tout ce qu’ils enseignaient ici ? Si ça ne suffisait pas à empêcher les hommes de se comporter en monstres ?

Il atteignit le dortoir des garçons, où régnait le silence. Le couvre-feu était passé depuis peu, et Waxillium dut exprimer toute sa contrition auprès du maître du dortoir en courbant la tête avant de se précipiter le long du couloir pour rejoindre sa chambre du rez-de-chaussée. Le père de Waxillium avait insisté pour qu’il reçoive une chambre individuelle, en raison de sa noble ascendance. Ce détail n’avait servi qu’à le séparer encore davantage des autres.

Il ôta sa robe et ouvrit sa penderie. Ses vieux habits y étaient accrochés. La pluie se mit à crépiter contre sa vitre tandis qu’il enfilait un pantalon et une chemise, qu’il trouvait plus confortables que ces saletés de robes. Il alluma sa lampe, s’assit sur son lit et ouvrit un livre.

Dehors, le ciel grondait comme un estomac vide. Waxillium tenta de lire quelques minutes puis abandonna l’ouvrage, manquant renverser sa lampe, et se leva d’un coup. Il s’approcha de la fenêtre et regarda l’eau ruisseler. Il tombait des cordes formant des flaques sous l’épaisse voûte de feuillages. Il tendit la main pour éteindre la lampe.

Il regarda fixement la pluie tandis que ses pensées s’entrechoquaient dans sa tête. Il allait devoir prendre rapidement une décision. L’accord entre sa grand-mère et ses parents imposait que Waxillium passe une année au Village, et il n’en restait qu’un mois. Ensuite, il aurait à choisir s’il voulait partir ou rester.

Qu’est-ce qui l’attendait à l’extérieur ? Des nappes blanches, des individus pleins d’affectation à l’accent nasillard, et de la politique.

Qu’est-ce qui l’attendait ici ? Des pièces silencieuses, la méditation et l’ennui.

Une vie qu’il détestait ou une autre faite de répétition abrutissante. Jour après jour après jour… et…

Venait-il de voir quelqu’un se déplacer à travers les arbres ?

Soudain aux aguets, Waxillium s’appuya contre la vitre froide. Quelqu’un traversait effectivement la forêt humide, une silhouette indistincte et voûtée dont la taille et l’allure lui étaient familières, et qui portait un sac sur son épaule. Forch lança un coup d’œil en direction du dortoir, mais continua ensuite à s’enfoncer dans la nuit.

Ils étaient donc de retour. Ça se produisait plus vite qu’il ne s’y était attendu. Quel était le plan de Telsin pour pénétrer dans le dortoir ? Se faufiler par les fenêtres, puis affirmer qu’ils étaient rentrés chez eux avant le couvre-feu et que c’était simplement le maître du dortoir qui ne les avait pas vus ?

Waxillium patienta, se demandant s’il allait apercevoir aussi les trois jeunes filles, mais il ne vit rien. Il n’y avait que Forch, qui disparut dans les ténèbres. Où se rendait-il ?

Encore un incendie, songea aussitôt Waxillium. Mais Forch ne ferait pas ça sous cette pluie, n’est-ce pas ?

Waxillium consulta l’horloge qui égrenait les secondes en silence sur son mur. Une heure après le couvre-feu. Il ne s’était pas rendu compte qu’il avait passé un si long moment à regarder la pluie.

Ce que fait Forch ne me concerne pas, se dit-il avec fermeté. Il retourna s’allonger sur son lit, mais se retrouva bientôt en train de faire les cent pas, nerveux, incapable de s’empêcher de bouger.

Le couvre-feu…

Laisse donc les règles te guider. Tu y trouveras la paix.

Il s’arrêta près de la fenêtre. Puis il l’ouvrit et sauta à l’extérieur, où ses pieds nus s’enfoncèrent dans le sol humide et caoutchouteux. Il s’avança tant bien que mal tandis que des filets d’eau lui tombaient sur la tête et ruisselaient à l’arrière de sa chemise. Par où Forch était-il parti ?

Il emprunta la direction qui lui semblait la plus probable, dépassant d’énormes arbres pareils à des monolithes terrassés, tandis que le bruit de la pluie et de l’eau qui coulait à flots noyait tout le reste. Une empreinte de botte dans la boue près d’un tronc d’arbre lui apprit qu’il était sur la bonne voie, mais il dut se pencher pour la voir. Nom des Rouilles ! Il commençait à faire noir par ici.

Où aller ensuite ? Waxillium se retourna. Là, se dit-il. Un ancien dortoir, à présent inoccupé, où les Terrisiens conservaient des meubles et des tapis en réserve. Ce serait une cible parfaite pour un incendie criminel, non ? L’endroit contenait plein de choses à brûler, et personne ne s’y attendrait sous cette pluie.

Mais Grand-mère lui a parlé, se dit Waxillium en avançant péniblement sous la pluie, soulevant des feuilles mortes et de la mousse sous ses pieds transis. Ils sauront que c’était lui. S’en moquait-il donc ? S’efforçait-il de s’attirer des ennuis ?

Waxillium s’approcha de l’ancien dortoir, une masse noirâtre haute de trois étages dans la nuit déjà sombre, dont l’avant-toit laissait échapper des torrents de pluie. Waxillium tenta d’ouvrir la porte, qu’il trouva déverrouillée, bien entendu – c’était le Village. Il se faufila à l’intérieur.

Là : une flaque d’eau sur le sol. Quelqu’un était bel et bien entré ici récemment. Il s’accroupit pour suivre les traces de pas, les touchant l’une après l’autre, jusqu’à ce qu’il atteigne l’escalier. Il monta un étage, puis un autre. Que se trouvait-il là-haut ? Il atteignit l’étage supérieur et aperçut une lumière devant lui. Waxillium traversa furtivement un couloir parcouru par un tapis en son centre, et approcha de ce qui se révéla être une bougie vacillante posée sur une table dans une petite pièce encombrée de meubles, avec de lourdes tentures sombres sur les murs.

Waxillium s’avança jusqu’à la bougie. Elle frémissait, seule et fragile. Pourquoi Forch l’avait-il laissée ici ? Qu’est-ce qui…

Quelque chose de lourd s’abattit dans son dos. La douleur lui coupa le souffle ; projeté vers l’avant, il alla heurter une paire de chaises entassées l’une sur l’autre. Des bruits de bottes résonnèrent sur le sol derrière lui. Waxillium parvint à se jeter sur le côté, roulant sur le sol tandis que Forch abattait un vieux poteau en bois contre les chaises, les fendant par là même.

Waxillium se redressa tant bien que mal, les épaules parcourues d’élancements. Forch se retourna vers lui, le visage plongé dans l’ombre.

Waxillium recula.

— Forch ! Ne t’inquiète pas. Je veux seulement te parler. (Il grimaça lorsque son dos heurta le mur.) Tu n’es pas obligé de…

Forch le visa de nouveau. Avec un cri aigu, Waxillium se réfugia dans le couloir.

— À l’aide ! cria-t-il tandis que Forch le poursuivait. À l’aide !

Waxillium avait eu l’intention de rejoindre l’escalier, mais il en avait été dévié. À la place, il s’en éloignait en courant. Il abattit son épaule contre la porte au bout du couloir. Elle le mènerait à la salle de réunion du haut, si le dortoir possédait la même disposition que le sien. Et peut-être à un autre escalier ?

Waxillium franchit la porte et pénétra dans une pièce plus claire. De vieilles tables entassées les unes sur les autres entouraient un espace vide au centre, comme un public autour d’une scène.

Au milieu, éclairé par une douzaine de bougies, un jeune garçon d’environ cinq ans était étendu, attaché à une planche de bois placée entre deux tables. Sa chemise avait été découpée et gisait à terre. Un bâillon étouffait ses cris, et il se débattait faiblement contre ses liens.

Waxillium s’arrêta en titubant et étudia la scène : le garçon, la rangée de couteaux luisants disposés sur une table proche, les traces de sang qui coulaient des entailles sur sa poitrine.

— Oh, merde, murmura-t-il.

Forch entra derrière lui, puis ferma la porte avec un déclic.

— Oh, merde, répéta Waxillium en se retournant, yeux écarquillés. Forch, qu’est-ce qui ne va pas chez toi ?

— Je n’en sais rien, répondit tout bas le jeune homme. Il faut seulement que je voie ce qu’il y a à l’intérieur. Tu comprends ?

— Tu es parti avec les filles, lui dit Waxillium, pour qu’elles te fournissent un alibi. Si on retrouve ta chambre vide, tu diras que tu étais avec elles. Une infraction mineure pour masquer ton véritable crime. Nom des Rouilles ! Ma sœur et les autres ne savent pas que tu es revenu, n’est-ce pas ? Elles sont là-bas, elles sont ivres et elles ne se rappelleront même pas ton départ. Elles jureront que tu étais…

Waxillium s’interrompit lorsque Forch leva la tête, les yeux reflétant la lueur des bougies, le visage inexpressif. Il tenait une poignée de clous.

C’est vrai. Forch est un…

Avec un cri, Waxillium se précipita vers une pile de meubles tandis que des clous jaillissaient de la main de Forch, projetés par une Poussée allomantique. Pareils à la grêle, ils cinglèrent les tables en bois, les pieds de chaises et le sol. Une vive douleur frappa Wax en plein dans le bras et il recula avec un cri.

Il saisit son bras tout en se mettant à l’abri. L’un des clous lui avait arraché un bout de chair près du coude.

Du métal. Il lui fallait du métal.

Voilà des mois qu’il n’avait pas brûlé d’acier. Grand-mère voulait qu’il assume pleinement son côté terrisien. Il leva les bras et les trouva nus. Ses brassards…

Dans ta chambre, crétin, se dit Waxillium. Il plongea la main dans la poche de son pantalon. Il avait l’habitude de garder…

Une bourse de copeaux de métal. Il la sortit tandis qu’il s’éloignait de Forch, qui jetait tables et chaises au sol pour l’atteindre. De son côté, l’enfant prisonnier geignait.

Les doigts tremblants, Waxillium essaya d’ouvrir la bourse de copeaux, mais celle-ci jaillit soudain de ses doigts pour traverser la pièce. Il se tourna vers Forch, désespéré, juste à temps pour le voir faire glisser une barre métallique au bas d’une table et la jeter vers lui.

Waxillium voulut l’esquiver. Trop lentement. La barre propulsée par une Poussée d’acier s’abattit contre sa poitrine et le projeta en arrière. Forch trébucha avec un grognement. Il n’était pas formé à l’allomancie et n’avait pas pris appui de manière adéquate. Sa Poussée le fit basculer en même temps qu’elle renversait Waxillium.

Malgré tout, Waxillium heurta le mur avec un grognement, et il sentit quelque chose craquer à l’intérieur de son corps. Il eut le souffle coupé et sa vision s’obscurcit tandis qu’il tombait à genoux. La pièce commença à s’effacer autour de lui.

La bourse ! Récupère la bourse !

Il chercha sur le sol, paniqué, à peine capable de réfléchir. Il avait besoin de ce métal ! Ses doigts couverts de sang la frôlèrent. Impatient, il s’empara de la bourse et l’ouvrit. Il renversa la tête en arrière pour déverser les copeaux dans sa bouche.

Une ombre se précipita vers lui et lui asséna un coup de pied en plein ventre. L’os brisé à l’intérieur de Waxillium céda et il hurla, ayant à peine avalé une pincée de métal. Forch lui arracha la bourse de la main, éparpillant les copeaux, puis le souleva.

Le jeune homme paraissait plus massif qu’il n’aurait dû. Il puisait dans un cerveau métallique. Une partie affolée de Waxillium tenta d’exercer une Poussée sur les brassards du jeune homme, mais les cerveaux métalliques ferrochimiques étaient réputés difficiles à affecter avec l’allomancie. Sa Poussée n’était pas assez puissante.

Forch précipita Waxillium par la fenêtre ouverte et le fit pendre dans le vide en le tenant par le cou. La pluie aspergea Waxillium, qui lutta pour reprendre son souffle.

— Forch… Je t’en supplie…

Forch le lâcha.

Waxillium tomba avec la pluie.

Sur trois étages, à travers les branches d’un érable, éparpillant des feuilles mouillées.

L’acier s’éveilla en lui et fit apparaître des lignes bleues qui partaient de sa poitrine pour désigner des sources métalliques proches. Toutes au-dessus de lui, aucune en dessous. Il ne pouvait prendre appui sur rien pour se tirer d’affaire.

À l’exception d’un bout de métal dans la poche de son pantalon.

Waxillium y exerça une Poussée désespérée tandis qu’il dégringolait dans les airs. La balle traversa sa poche et descendit le long de sa jambe, taillant une ligne sur le côté de son pied avant de se retrouver propulsée dans le sol par son poids. Waxillium fut alors projeté dans les airs et ralentit dès que le morceau de métal toucha le sol.

Il alla percuter le chemin trempé les pieds en premier, et une vive douleur remonta le long de ses jambes. Il bascula en arrière sur le sol et s’aperçut qu’il était sonné, mais vivant. Sa Poussée l’avait sauvé.

La pluie tombait sur son visage. Il attendit, mais Forch ne vint pas l’achever. Le jeune homme avait fermé les volets, redoutant peut-être que quelqu’un voie la lumière de ses bougies.

Chaque partie du corps de Waxillium lui faisait mal. Les épaules à cause du premier coup, les jambes à cause de la chute, la poitrine à cause du barreau – combien de côtes s’était-il cassées ? Il resta étendu sous la pluie, secoué d’une quinte de toux, avant de se retourner enfin pour chercher le bout de métal qui lui avait sauvé la vie. Il le trouva facilement en suivant sa ligne allomantique, creusa dans la boue et en tira quelque chose qu’il leva devant lui.

La balle du constable. La pluie baignait sa main, nettoyant le métal. Il ne se rappelait même pas l’avoir mise dans sa poche.

Dans un cas comme celui-ci, le feu n’est généralement qu’un signe avant-coureur…

Il fallait qu’il aille chercher de l’aide. Mais ce garçon, là-haut, saignait déjà. Les couteaux étaient sortis.

Quelque chose de plus grand se prépare, Aînée. Quelque chose que vous regretterez tous.

Soudain, Waxillium éprouva de la haine pour Forch. Cet endroit était parfait, serein. Magnifique. La noirceur n’aurait pas dû exister ici. Si Waxillium était une tache sur une toile blanche, alors cet homme était un puits de pures ténèbres.

Avec un cri, Waxillium se redressa et s’élança par la porte de derrière pour pénétrer dans le vieux bâtiment. Il gravit deux étages en titubant dans une brume de douleur avant d’ouvrir à toute volée la porte de la salle de réunion. Forch se dressait au-dessus de l’enfant en pleurs, un couteau ensanglanté dans la main. Il tourna lentement la tête, montrant un seul œil à Waxillium – la moitié de son visage.

Waxillium jeta entre eux, dans les airs, la balle dont la douille scintilla à la lueur des bougies, puis exerça une violente Poussée de toutes ses forces. Forch se retourna et exerça une Poussée contraire.

La réaction se produisit aussitôt. La balle s’arrêta en l’air, à quelques centimètres du visage de Forch. Les deux hommes se retrouvèrent projetés en arrière, mais Forch se rattrapa à un groupe de tables et garda son aplomb ; Waxillium, lui, heurta le mur à côté de la porte.

Forch sourit et ses muscles se mirent à enfler lorsqu’il puisa la force contenue dans son cerveau métallique. Il tira sa barre de la table aux couteaux et la jeta vers Waxillium, qui laissa échapper un cri et exerça une Poussée contre elle pour éviter l’impact.

Il n’était pas assez fort. Forch continua à pousser, et Waxillium avait trop peu d’acier en lui. La barre glissa en avant dans les airs, appuyant contre la poitrine de Waxillium, le repoussant contre le mur.

Le temps se figea. La balle suspendue juste devant Forch, lequel luttait avec la barre qui, petit à petit, écrasait Waxillium. Une vive douleur se déploya dans sa poitrine, et un hurlement s’échappa de ses lèvres.

Il allait mourir ici.

Je veux simplement faire ce qui est juste. Pourquoi est-ce si dur ?

Forch s’avança, un rictus aux lèvres.

Le regard de Waxillium se fixa sur la balle qui scintillait d’un éclat doré. Il ne pouvait plus respirer. Mais cette balle…

Le métal est votre vie.

Une balle. Trois parties métalliques. La pointe.

Le métal est votre âme.

La douille.

Vous nous sauvegardez…

Et ce petit relief à l’arrière. L’emplacement que le chien allait frapper.

Ils se divisèrent alors aux yeux de Waxillium en trois lignes, trois parties. Il les embrassa toutes d’un même regard. Puis, lorsque la barre s’abattit sur lui, il lâcha prise sur deux d’entre elles.

Et poussa violemment sur ce relief.

La balle explosa. La douille se retourna en arrière dans les airs sous l’effet de la Poussée allomantique de Forch, tandis que la balle elle-même se précipitait vers l’avant, intacte, pour aller perforer le crâne de Forch.

Waxillium tomba à terre et la barre se retrouva propulsée loin de lui. Il s’effondra sur lui-même, cherchant péniblement son souffle, l’eau de pluie coulant de son visage sur le plancher.

Sonné, il entendit des voix en bas. Des gens qui réagissaient enfin aux cris, puis des coups de feu. Il se força à se relever et traversa la pièce en boitant, ignorant les Terrisiens et Terrisiennes qui montaient les marches. Il atteignit l’enfant et lui arracha ses liens pour le libérer. Mais au lieu de s’enfuir en courant sous l’effet de la peur, le petit garçon saisit la jambe de Waxillium et s’y agrippa très fort, en larmes.

Les gens affluèrent dans la pièce. Waxillium se pencha pour ramasser la douille sur le sol humide, puis se redressa pour leur faire face. Tellingdwar. Sa grand-mère. Les Aînés. Il prit conscience de leur réaction horrifiée et comprit alors qu’ils allaient le détester parce qu’il avait apporté la violence dans leur Village.

Parce qu’il avait eu raison.

Il se tint debout près du cadavre de Forch et referma une main autour de la douille, reposant l’autre sur la tête de l’enfant tremblant.

— Je vais rentrer tout seul, murmura-t-il.

VINGT-HUIT ANS PLUS TARD

La porte de la planque alla percuter le mur, soulevant un nuage de poussière. Un rideau de fines particules recouvrit l’homme qui l’avait ouverte d’un coup de pied, soulignant sa silhouette : un manteau de brume dont les glands se déployaient sous l’effet du mouvement, un pistolet de combat brandi sur le côté.

— Feu ! cria Migs.

Les garçons tirèrent. Huit hommes, armés jusqu’aux dents, canardèrent la forme indistincte depuis leur barricade à l’intérieur du vieux pub. Les balles formaient comme un essaim d’insectes, mais elle se séparèrent autour de l’homme au long manteau. Elles criblèrent le mur, perçant des trous dans la porte et fendant le chambranle en éclats. Elles tracèrent des sillons à travers la brume qui s’engouffrait dans la pièce, mais le garde-loi, entièrement plongé dans l’ombre, ne broncha pas.

Migs tira coup sur coup, envahi par un désespoir croissant. Il vida un pistolet, puis un second, plaça son fusil sur son épaule et tira aussi vite qu’il parvint à l’armer. Comment étaient-ils arrivés ici ? Nom des Rouilles, comment était-ce arrivé ? Les choses n’étaient pas censées se dérouler ainsi.

— Ça ne sert à rien ! cria l’un des garçons. Il va tous nous tuer, Migs !

— Pourquoi restez-vous planté là ? cria Migs au garde-loi. Activez-vous un peu ! (Il tira deux coups de plus.) Qu’est-ce qui ne tourne pas rond chez vous ?

— Peut-être qu’il détourne notre attention, suggéra l’un des garçons, pour que son copain puisse approcher de nous par-derrière.

— Hé là, c’est…

Migs hésita et se tourna vers celui qui venait de parler. Visage poupin. Chapeau de cocher simple et rond, pareil à un chapeau melon, mais avec le dessus plus plat. Qui était cet homme, déjà ? Il compta les membres de son équipe.

Neuf ?

Le garçon qui se trouvait à côté de Migs sourit, le salua en touchant son chapeau, puis le cogna en pleine figure.

Tout se déroula si vite que la scène était floue. Le type au chapeau de cocher assomma Slink et Guillian en un clin d’œil. Puis, soudain, il se rapprocha des deux hommes qui se trouvaient de l’autre côté et les élimina grâce à une paire de cannes de duel. Lorsque Migs se retourna – cherchant le pistolet qu’il avait lâché –, le garde-loi sauta par-dessus la barricade avec les glands volant tout autour de lui et asséna un coup de pied à Drawers en plein menton. Le garde-loi pivota sur ses talons et braqua son fusil sur les hommes qui se trouvaient de l’autre côté.

Ils lâchèrent leurs armes. Migs s’agenouilla, en nage, à côté d’une table renversée. Il attendit les coups de feu.

En vain.

— Tout est prêt, capitaine ! cria le garde-loi.

Un groupe de constables franchit précipitamment la porte, perturbant les brumes. À l’extérieur, la lumière du matin commençait de toute manière à les dissiper. Nom des Rouilles, étaient-ils vraiment restés terrés ici toute la nuit ?

Le garde-loi baissa son pistolet pour le braquer sur Migs.

— Vous feriez sans doute mieux de lâcher cette arme, l’ami, dit-il sur un ton badin.

Migs hésita.

— Tuez-moi simplement, garde-loi. Je suis impliqué jusqu’au cou.

— Vous avez tiré sur deux constables, répondit-il, le doigt sur la détente. Mais ils vont survivre, jeune homme. Si j’ai mon mot à dire, on ne va pas vous pendre. Lâchez cette arme.

Ils avaient crié ces mêmes mots plus tôt, depuis l’extérieur. Cette fois-ci, Migs se surprit à les croire.

— Pourquoi ? fit-il. Vous auriez pu nous tuer tous sans aucun effort. Pourquoi ?

— Parce que, affirma le garde-loi, en toute franchise, vous ne valez pas la peine qu’on vous tue. (Il afficha un sourire amical.) J’en ai déjà assez sur la conscience. Lâchez ce pistolet. Nous allons régler tout ça.

Migs laissa tomber son arme et se leva, puis fit signe à Drawers, qui montait avec son pistolet en main. À contrecœur, celui-ci lâcha son arme à son tour.

Le garde-loi se retourna, survola la barricade grâce à un bond allomantique, et rangea son fusil à canon scié dans un étui au niveau de sa jambe. L’homme plus jeune au chapeau de cocher le rejoignit en sifflant tout bas. Il paraissait avoir piqué le couteau préféré de Guillian ; le manche en ivoire dépassait de sa poche.

— Ils sont à vous, capitaine, dit le garde-loi.

— Vous ne restez pas pour la suite, Wax ? demanda le capitaine des constables en se retournant.

— Non, malheureusement, répondit le garde-loi. Je dois me rendre à un mariage.

— Lequel ?

— Le mien, j’en ai peur.

— Vous participez à une descente le matin de votre mariage ? demanda le capitaine.

Le garde-loi, Waxillium Ladrian, s’arrêta sur le pas de la porte.

— À ma décharge, ce n’était pas mon idée.

Il salua d’un nouveau hochement de tête l’assemblée des constables et les membres du gang, puis sortit parmi les brumes.

PREMIÈRE PARTIE

1

Waxillium descendit précipitamment les marches à l’extérieur du bar-transformé-en-planque, dépassant des constables en tenue marron qui s’affairaient dans tous les sens. Les brumes s’évaporaient déjà et l’aube annonçait la fin de leur veille. Il inspecta son bras, où une balle avait laissé un trou considérable dans le poignet de sa manche de chemise en la traversant avant de ressortir par le flanc de sa veste.

— Hé, lui lança Wayne en s’empressant de venir se placer à côté de lui. C’était un sacré bon plan celui-là, hein ?

— C’était celui que tu utilises à chaque fois, lâcha Wax. Celui où c’est moi qui sers d’appât.

— C’est pas ma faute si les gens aiment bien te tirer dessus, vieux, rétorqua Wayne tandis qu’ils atteignaient la voiture. Tu devrais t’estimer heureux ; t’utilises tes talents, comme mes mémés m’ont toujours dit qu’un type devait le faire.

— Je préférerais que mes talents n’incluent pas celui de me faire tirer dessus.

— Ben, faut bien se servir de ce qu’on a, commenta Wayne en s’appuyant contre le flanc du véhicule tandis que Cob, le nouveau cocher, ouvrait la portière pour Wax. C’est bien pour ça qu’il y a toujours des bouts de rat dans mon ragoût.

Wax regarda à l’intérieur du véhicule, avec ses coussins raffinés et sa somptueuse garniture, mais n’y monta pas.

— Ça va aller ? s’enquit Wayne.

— Évidemment. C’est mon deuxième mariage. Je commence à avoir de l’entraînement.

Wayne sourit.

— Ah bon, ça marche comme ça ? Passqu’il me semblait que le mariage était le seul truc pour lequel les gens paraissaient devenir de plus en plus mauvais avec l’expérience. Enfin, ça et le fait d’être vivant.

— Wayne, tu viens de dire quelque chose qui était presque profond.

— Merde alors. J’essayais d’être perspicace.

Wax resta immobile à étudier l’intérieur de la voiture. Le cocher s’éclaircit la gorge, toujours debout à lui tenir la porte.

— Très joli nœud coulant, commenta Wayne.

— N’en fais pas trop, dit Wax en se penchant pour monter.

— Lord Ladrian ! l’appela une voix derrière lui.

Wax jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et aperçut un homme de haute taille en costume marron foncé et nœud papillon qui se faufilait entre deux constables.

— Lord Ladrian, lui dit-il, puis-je vous prendre un moment, je vous prie ?

— Prenez-en autant que vous le voudrez, dit Wax. Mais faites-le sans moi.

— Mais…

— Je vous retrouve là-bas, ajouta Wax en désignant Wayne d’un signe de tête.

Il laissa tomber une douille, puis se propulsa dans les airs d’une Poussée. Pourquoi perdre du temps avec une voiture ?

L’acier brûlant confortablement dans son estomac, il poussa sur un lampadaire électrique proche (qui brillait toujours, bien que le jour soit levé) et s’éleva plus haut dans les airs. Elendel se déployait devant lui, splendeur maculée de suie où des milliers de foyers et d’usines crachaient de la fumée. Wax se propulsa sur la charpente d’acier d’un immeuble à moitié achevé, puis traversa le Quatrième Octant à l’aide d’une série de sauts.

Il survola un parc de voitures de location où des rangées de véhicules patientaient tranquillement, et les travailleurs matinaux levèrent les yeux vers lui à son passage. L’un d’entre eux le montra du doigt ; peut-être le manteau de brume avait-il attiré son attention. Les messagers Lance-pièces n’étaient pas chose rare à Elendel, et les hommes qui s’élevaient dans le ciel étaient rarement l’objet de toutes les attentions.

Quelques bonds supplémentaires lui firent survoler des rangées d’entrepôts blottis les uns contre les autres. Chaque saut grisait Wax. C’était incroyable que tout ça lui procure encore un tel éblouissement. Le vent sur son visage, le bref moment d’absolue légèreté lorsqu’il atteignait le sommet d’un arc de cercle.

Cependant, bien trop vite, la gravité et le devoir reprenaient le dessus. Il quitta le quartier industriel pour survoler des chaussées mieux entretenues, recouvertes de poix et de gravier afin de créer une surface plus lisse que des pavés pour toutes ces saletés d’automobiles. Il repéra sans mal l’église surviviste avec son vaste dôme de verre et d’acier. À Abrasion, une simple chapelle de bois faisait l’affaire, mais ce n’était pas assez grandiose pour Elendel.

L’édifice avait été conçu de manière à accorder aux fidèles une vue intégrale des brumes la nuit. Wax songea que, s’ils voulaient voir les brumes, ils auraient pu se contenter de sortir. Mais peut-être faisait-il preuve de cynisme. Après tout, le dôme (fait de segments de verre entre des montants d’acier, ce qui lui donnait l’aspect de quartiers d’orange) pouvait s’ouvrir vers l’intérieur et laisser s’engouffrer la brume pour les occasions spéciales.

Il atterrit sur un château d’eau perché sur un toit en face de l’église. Lorsqu’on l’avait bâtie, peut-être le dôme de l’église était-il assez massif pour éclipser les bâtiments environnants. Elle devait présenter alors un joli profil. À présent les bâtiments se dressaient de plus en plus haut, et l’église paraissait minuscule en comparaison de son environnement. Wayne trouverait une métaphore pour ça. Sans doute grossière.

Il se percha sur le château d’eau, dominant ainsi l’église. Il était enfin là. Il sentit son tic à l’œil se réveiller, et une douleur monta en lui.

Je crois que je vous aimais même ce jour-là. C’était tellement ridicule, mais tellement sincère…

Six mois plus tôt, il avait pressé la détente. Il entendait encore ce coup de feu.

Il se redressa et se ressaisit. Il avait déjà guéri une fois de cette blessure. Il pouvait recommencer. Et si son cœur se retrouvait couvert de tissu sacrificiel, alors peut-être était-ce là ce dont il avait besoin. Il sauta au bas du château d’eau, puis ralentit en exerçant une Poussée sur une douille.

Il atteignit la rue et longea d’un pas vif une rangée de voitures. Les invités étaient déjà présents – la doctrine surviviste voulait que les mariages aient lieu très tôt le matin ou tard le soir. Wax salua d’un signe de tête plusieurs personnes sur son passage et ne put s’empêcher de tirer son fusil de son étui pour le poser sur son épaule tandis qu’il franchissait les marches d’un pas sautillant et ouvrait la porte devant lui à l’aide d’une Poussée d’acier.

Steris faisait les cent pas dans le vestibule, vêtue d’une élégante robe blanche choisie parce que les magazines la disaient à la mode. Avec ses cheveux tressés et son maquillage effectué par un professionnel pour l’occasion, elle était très jolie.

Il sourit lorsqu’il la vit. Sa tension et sa nervosité se dissipèrent quelque peu.

Steris leva les yeux dès qu’il entra, puis se précipita à ses côtés.

— Alors ?

— Je ne me suis pas fait tuer, dit-il, alors me voilà.

Elle lança un coup d’œil vers l’horloge.

— Vous êtes en retard, dit-elle, mais pas trop.

— Je… pardon ?

Elle avait insisté pour qu’il prenne part à cette descente. Elle l’avait même planifiée, en réalité. La vie avec Steris était ainsi.

— Je suis sûre que vous avez fait de votre mieux, dit Steris en lui prenant le bras.

Elle était tiède, et même tremblante. Steris était peut-être réservée mais, contrairement à ce que croyaient certains, elle n’était pas insensible.

— La descente ? demanda-t-elle.

— Bien passée. Pas de victimes. (Il la suivit dans une pièce latérale où Drewton, son valet, patientait à côté d’une table où reposait le costume de mariage blanc de Wax.) Vous êtes bien consciente qu’en participant à une descente le matin de mon mariage, je n’ai fait que renforcer l’image que la société a de moi ?

— Quelle image ?

— Celle d’un voyou, affirma-t-il en retirant son manteau de brume pour le tendre à Drewton. Un rustre des Rocailles à peine civilisé, qui jure à l’église et garde son arme pour assister à des fêtes.

Elle lança un coup d’œil au fusil qu’il avait jeté sur le canapé.

— Vous aimez jouer avec la perception que les gens ont de vous, n’est-ce pas ? Vous cherchez à les mettre mal à l’aise, afin qu’ils soient déroutés.

— C’est l’une des joies simples qu’il me reste, Steris.

Il sourit tandis que Drewton déboutonnait son gilet. Puis Wax le retira ainsi que sa chemise, se retrouvant ainsi torse nu.

— Je vois que je fais partie de ceux que vous cherchez à mettre mal à l’aise, commenta Steris.

— Je fais avec ce que j’ai.

— C’est pour ça qu’il y a toujours des morceaux de rat dans votre ragoût ?

Wax hésita tandis qu’il tendait ses habits à Drewton.

— Il vous a raconté ça aussi ?

— Oui. Je suis de plus en plus persuadée qu’il teste ses répliques sur moi. (Elle croisa les bras.) Ce petit corniaud.

— Vous n’allez pas sortir pendant que je me change ? s’amusa Wax.

— Nous allons nous marier dans moins d’une heure, lord Waxillium, dit-elle. Je crois que je peux tolérer de vous voir torse nu. Accessoirement, c’est vous le cheministe. La pruderie fait partie de votre système de croyances, pas du mien. J’ai lu des choses sur Kelsier. D’après ce que j’ai étudié, je doute qu’il se formalise que…

Wax défit les boutons en bois de son pantalon. Steris rougit avant de lui tourner enfin le dos. Elle reprit la parole l’instant d’après, d’une voix troublée.

— Enfin, au moins, vous avez accepté une cérémonie digne de ce nom.

Wax sourit, s’assit en caleçon et laissa Drewton le raser rapidement. Steris resta sur place, l’oreille tendue. Enfin, tandis que Drewton nettoyait la crème du visage de Wax, elle demanda :

— Vous avez les pendentifs ?

— Je les ai donnés à Wayne.

— Vous avez… quoi ?

— Je croyais que vous vouliez quelques perturbations lors du mariage, déclara Wax, qui se leva pour prendre le nouveau pantalon à Drewton. (Il l’enfila. Il n’avait pas beaucoup porté de blanc depuis son retour des Rocailles. Il était plus difficile de rester propre là-bas, raison pour laquelle c’était une couleur intéressante à porter.) J’ai pensé que ça fonctionnerait.

— Je voulais des perturbations planifiées, lord Waxillium, aboya Steris. Ça n’a rien de dérangeant si c’est compris, préparé et contrôlé. Wayne est plutôt le contraire de tout ça, vous ne trouvez pas ?

Wax attacha ses boutons et Drewton prit la chemise sur le cintre tout proche. Steris se retourna aussitôt en entendant le bruit, bras toujours croisés, sans se démonter – refusant d’admettre qu’elle avait éprouvé de la gêne.

— Je suis ravie d’en avoir fait faire des copies.

— Vous avez fait des copies de nos pendentifs de mariage ?

— Oui. (Elle se mordilla la lèvre un moment.) Six paires.

— Six ?

— Les quatre autres ne sont pas arrivées à temps.

Avec un sourire, Wax boutonna sa chemise, puis laissa son valet s’occuper des manchettes.

— Vous êtes vraiment unique en votre genre, Steris.

— Techniquement, Wayne aussi – et d’ailleurs c’était aussi le cas de Ravage. Si vous y réfléchissez, ce n’est pas franchement un compliment.

Wax enfila ses bretelles, puis laissa Drewton s’occuper de son col.

— Je ne comprends pas, Steris, dit-il en se tenant très raide pendant que le valet s’affairait. Vous mettez un tel soin à vous attendre à ce que les choses tournent mal – comme si vous saviez que la vie est imprévisible et que vous comptiez sur ce point.

— Oui, et alors ?

— Alors la vie est bel et bien imprévisible. Par conséquent, tout ce que vous réussissez à faire en vous préparant à des perturbations, c’est vous assurer qu’autre chose tournera mal.

— C’est un point de vue plutôt fataliste.

— La vie dans les Rocailles produit cet effet.

Il la mesura du regard, resplendissante dans sa robe, bras croisés, tapotant son coude gauche de son index droit.

— C’est simplement que… je me sens mieux quand j’essaie, murmura enfin Steris. Ainsi, si tout va de travers, j’aurai au moins essayé. Est-ce que ça vous paraît logique ?

— Eh bien pour tout vous dire, je crois que oui.

Drewton recula, satisfait. Le costume était assorti d’une très jolie cravate noire et d’un gilet. Il était traditionnel, selon les préférences de Wax. Les nœuds papillons étaient pour les représentants de commerce. Il enfila la veste, dont les basques lui frôlèrent l’arrière des jambes. Puis, après une brève hésitation, il enfila son ceinturon et glissa Vindicte dans son étui. Il avait porté un pistolet lors de son précédent mariage, alors pourquoi pas à celui-ci ? Steris approuva d’un signe de tête.

Les chaussures vinrent en dernier. Une nouvelle paire. Elles devaient être affreusement inconfortables.

— Sommes-nous déjà suffisamment en retard ? lança-t-il à Steris.

Elle consulta l’horloge dans le coin.

— J’ai prévu que nous y allions dans deux minutes à compter de maintenant.

— Ah, magnifique, dit-il en lui prenant le bras. Ça signifie que nous pouvons nous montrer spontanés et arriver tôt. Enfin, par rapport à notre retard.

Elle s’accrocha à son bras et se laissa conduire à travers la pièce latérale pour rejoindre l’entrée du dôme et de l’église proprement dite. Drewton les suivit.

— Êtes-vous… certain de vouloir aller jusqu’au bout ? s’inquiéta Steris, qui l’arrêta avant qu’ils n’entrent dans la passerelle qui menait au dôme.

— Vous hésitez ?

— Absolument pas, contra-t-elle aussitôt. Cette union est bénéfique pour ma maison et mon statut. (Elle prit la main de Wax entre les siennes.) Mais lord Waxillium, dit-elle tout bas, je ne veux pas que vous vous sentiez pris au piège, surtout après ce qui vous est arrivé cette année. Si vous souhaitez vous rétracter, j’accepterai qu’il en soit fait selon votre volonté.

La façon dont elle serrait sa main en prononçant ces mots lui adressait un tout autre message. Mais elle ne semblait pas s’en rendre compte. En la regardant, Wax s’interrogea. Quand il avait accepté ce mariage, il l’avait fait par devoir vis-à-vis de sa maison.

À présent, il sentait ses émotions changer. Sa présence auprès de lui ces derniers mois tandis qu’il était en deuil… La façon dont elle le dévisageait en ce moment même…

Rouille et Ravage. En réalité, il appréciait beaucoup Steris. Ce n’était pas de l’amour, mais il doutait d’aimer à nouveau un jour. Cette union ferait l’affaire.

— Non, Steris. Je ne souhaite pas me rétracter. Ce ne serait pas… juste vis-à-vis de votre maison et de l’argent que vous avez dépensé.

— L’argent ne…

— Ne vous en faites pas, coupa Wax en accentuant doucement la pression sur sa main. J’ai suffisamment récupéré de mon épreuve. Je suis assez fort pour le faire.

Steris ouvrit la bouche pour répondre, mais un coup à la porte annonça Marasi, qui passa la tête dans la pièce pour voir où ils en étaient. Elle avait les cheveux bruns et les traits plus doux et plus ronds que ceux de Steris ; elle portait un rouge à lèvres vif et une tenue féminine progressiste – une jupe plissée avec une veste à boutons ajustée.

— Enfin, dit-elle. L’assemblée commençait à ne plus tenir en place. Wax, il y a ici un homme qui veut vous voir. J’ai essayé de le renvoyer, mais… comment dire…

Elle entra dans la pièce et tint la porte ouverte, dévoilant un homme svelte en costume marron et nœud papillon, celui-là même qui se tenait avec les demoiselles de cendre dans l’antichambre menant au dôme proprement dit.

— Vous, lui dit Wax. Comment êtes-vous arrivé ici avant Wayne ?

— Je ne crois pas que votre ami viendra, répondit l’homme.

Il alla se placer à côté de Marasi et lui adressa un signe de tête, puis ferma les portes, laissant les demoiselles de cendre à l’extérieur. Il se retourna ensuite pour jeter une boulette de papier à Wax.

Quand Wax la rattrapa, elle émit un bruit métallique. Il la déplia pour dévoiler deux pendentifs de mariage. Sur le papier étaient griffonnés les mots : J’vais me saouler la gueule jusqu’à ce que je puisse plus pisser droit. Joyeux mariage et tout ça.

— Quel magnifique sens de l’image, observa Steris, qui prit le pendentif de Wax d’une main gantée de blanc tandis que Marasi regardait par-dessus l’épaule de Wax pour lire le mot.

— Au moins, il ne les a pas oubliés.

— Merci, dit Wax à l’homme en marron, mais comme vous le voyez, je suis très occupé à me marier. Quoi que vous puissiez attendre de moi, ça devra…

Le visage de l’homme se fit translucide, dévoilant les os de son crâne et la colonne vertébrale en dessous.

Steris se crispa.

— Votre Sainteté, murmura-t-elle.

— Sainteté d’enquiquineur, marmonna Wax. Dites à Harmonie de trouver quelqu’un d’autre cette fois-ci. Je suis occupé.

— Dites à… Harmonie…, marmonna Steris, yeux écarquillés.

— Malheureusement, c’est une partie du problème, articula l’homme en marron dont la peau revint à la normale. Harmonie est quelque peu distrait ces temps-ci.

— Comment Dieu peut-il être distrait ? s’étrangla Marasi.

— Nous l’ignorons, mais ça nous inquiète. J’ai besoin de vous, Waxillium Ladrian. J’ai une mission qui devrait vous intéresser. Je suis bien conscient que vous partez pour la cérémonie, mais si je pouvais disposer ensuite d’un moment de votre temps…

— Non, l’interrompit Wax.

— Mais…

— Non.

Wax entraîna Steris par le bras, ouvrit les portes, dépassa Marasi et laissa le kandra. Il s’était écoulé six mois depuis que ces créatures l’avaient manipulé, s’étaient jouées de lui et lui avaient menti. Le résultat ? Une femme morte entre ses bras.

Salopards.

— Était-ce vraiment un Immortel sans visage ? demanda Steris en regardant derrière.

— Oui, et pour des raisons évidentes, je ne veux rien avoir à faire avec eux.

— Du calme, lui dit-elle en lui tenant le bras. Avez-vous besoin d’un moment ?

— Non.

— En êtes-vous sûr ?

Wax s’arrêta net. Elle patienta – il inspira puis expira, chassant de son esprit cette scène atroce où il était à genoux sur un pont, seul, étreignant Lessie. Une femme dont il s’apercevait qu’il ne l’avait jamais réellement connue.

— Tout va bien, dit-il à Steris les dents serrées. Mais Dieu aurait dû avoir assez de bon sens pour ne pas venir me chercher. Surtout aujourd’hui.

— Votre vie est… décidément curieuse, lord Waxillium.

— Je sais, bougonna-t-il en se remettant en marche pour aller se placer avec elle près de la dernière porte les séparant du dôme. Prête ?

— Oui, je vous remercie.

Avait-elle… les larmes aux yeux ? Il n’avait jamais vu chez elle une telle émotion.

— Et vous, allez-vous bien ? s’enquit-il.

— Oui, dit-elle. Pardonnez-moi. Simplement, c’est… encore plus merveilleux que je ne l’imaginais.

Ils ouvrirent les portes, dévoilant le dôme scintillant que la lumière du soleil traversait pour tomber sur la foule en attente. Connaissances, parents éloignés, couturières et métallurgistes de sa maison. Wax chercha Wayne et fut surpris de ne pas le trouver, malgré son mot. C’était la seule véritable famille qu’il possédait.

Les demoiselles de cendre se mirent à courir en répandant de petites poignées de poussière sur la passerelle tapissée qui faisait le tour du dôme. Wax et Steris se mirent en marche d’une allure majestueuse, se présentant à l’assemblée. Il n’y avait pas de musique lors d’une cérémonie surviviste, mais quelques braseros surmontés de feuilles vertes laissaient des filets de fumée monter vers le ciel pour figurer la brume.

La fumée monte tandis que la cendre tombe, songea-t-il, se rappelant les mots du prêtre dans sa jeunesse, à l’époque où il assistait aux offices survivistes. Ils firent tout le tour de l’assemblée. Au moins la famille de Steris s’était-elle présentée en effectifs convenables, parmi lesquels son père – l’homme au visage rouge leva le poing vers Waxillium sur leur passage en un geste enthousiaste.

Wax se surprit à sourire. C’était ce qu’avait voulu Lessie. Ils plaisantaient de temps à autre sur leur cérémonie cheministe toute simple, qui s’était terminée à cheval pour échapper à une foule furieuse. Elle disait qu’un jour, elle l’obligerait à faire les choses en bonne et due forme.

Du cristal scintillant. Une assemblée silencieuse. Des pas sur le tapis couvert de cendre grise. Son sourire s’élargit, et il regarda sur le côté.

Mais, bien entendu, ce n’était pas la bonne épouse qui se trouvait là.

Il faillit trébucher. Crétin, se dit-il. Concentre-toi. Cette journée était importante pour Steris ; le moins qu’il puisse faire était de ne pas la gâcher. Ou, plutôt, de ne pas la gâcher d’une manière qu’elle n’ait prévue. Quoi que ça puisse vouloir dire.

Malheureusement, tandis qu’ils parcouraient la distance restante sur la rotonde, son inconfort s’accentua. Il se sentait malade. En nage. Comme ce qu’il avait éprouvé les quelques fois où il avait été contraint de fuir un tueur en laissant des innocents en danger.

Tout ça l’obligea, en fin de compte, à prendre conscience d’un point délicat : il n’était pas prêt. Ce n’était ni la faute de Steris, ni celle du cadre. Simplement, il n’était pas prêt pour tout ça.

Ce mariage impliquait de laisser partir Lessie.

Mais il était pris au piège, et il fallait qu’il soit fort. Il serra la mâchoire et s’avança avec Steris sur l’estrade, où le prêtre se tenait entre deux socles surmontés de vases en cristal contenant des rêves-de-Mare. La cérémonie était tirée des anciennes croyances larstaïstes, dans la Renaissance des Croyances d’Harmonie, un volume du Livre des Fondations.

Le prêtre prononça les mots, mais Wax ne parvenait pas à l’écouter. Il était engourdi de la tête aux pieds, dents serrées, yeux braqués droit devant lui, muscles crispés. On avait trouvé un prêtre assassiné dans cette même église. Tué par Lessie lorsqu’elle avait perdu la tête. N’auraient-ils pas pu faire quelque chose pour elle, au lieu de le lancer à sa poursuite ? N’auraient-ils pas pu le lui dire ?

Il devait être fort. Il n’allait pas s’enfuir. Il n’allait pas devenir un lâche.

Il tenait les mains de Steris mais il ne parvenait pas à la regarder. À la place, il tourna le visage vers le haut pour observer le ciel à travers le dôme de verre. La majeure partie était obstruée par les immeubles. Des gratte-ciel des deux côtés, des fenêtres qui scintillaient sous le soleil matinal. Ce château d’eau lui bouchait la vue, même s’il était en train de bouger…

De bouger ?

Wax regarda, horrifié, les pieds soutenant l’énorme cylindre métallique plier comme pour s’agenouiller, renversant pesamment leur fardeau sur le côté. Le dessus se détacha, déversant des tonnes d’eau en une vague écumante.

Il attira Steris à lui, bras fermement passé autour de sa taille, puis arracha le deuxième bouton du haut de son gilet et le laissa tomber. Il exerça une Poussée sur cet unique bouton métallique, les propulsant, Steris et lui, loin de l’estrade tandis que le prêtre poussait un cri de surprise.

La vague s’écrasa violemment contre le dôme, qui résista un très bref instant avant qu’une partie ne s’ouvre, le poids de l’eau ayant fait céder les charnières.

2

— Êtes-vous certain que tout va bien, milord ? demanda Wax en aidant lord Drapen, capitaine du Sixième Octant, à descendre les marches menant à sa voiture.

Des filets d’eau s’écoulaient à côté d’eux avant de rejoindre une petite rivière dans le caniveau.

— Mon meilleur pistolet est détruit, vous vous rendez bien compte, rétorqua Drapen. Je vais devoir l’envoyer se faire nettoyer et graisser !

— Facturez-moi les frais, milord, concéda Wax, fermant les yeux sur le fait qu’un bon pistolet pouvait difficilement être détruit par un peu d’humidité – enfin, beaucoup.

Wax confia le vieux gentleman à son cocher et échangea avec lui un regard résigné avant de se retourner pour gravir les marches de l’église. Le tapis émit un bruit spongieux sous ses pas. À moins que ce ne soient ses chaussures.

Il dépassa le prêtre en train de se chamailler avec l’expert des assurances Erikell (venu établir un rapport initial pour le moment où l’église demanderait à se faire rembourser les dégâts) et entra dans le dôme principal. La partie ouverte du verre était toujours suspendue à ses charnières au-dessus de lui, et le château d’eau renversé (que ses pieds intacts de l’autre côté avaient empêché de s’effondrer entièrement) bouchait toujours la vue d’une grande partie du ciel.

Il longea des bancs renversés, des pétales de rêve-de-Mare éparpillés et des détritus. Des gouttes s’écrasaient, seul son dans la pièce en dehors de la voix puissante du prêtre. Wax s’avança jusqu’à l’estrade dans un bruit de pas humide. Steris était assise au bord, sa robe trempée collant à son corps, et des mèches qui s’étaient échappées de ses tresses de mariage adhéraient aux côtés de son visage. Elle était assise les bras croisés sur les genoux et regardait fixement le sol.

Wax se plaça à côté d’elle.

— Donc, la prochaine fois qu’un déluge tombe sur nos têtes, j’essaierai de me rappeler que c’est une mauvaise idée de sauter vers le haut.

Il tira son mouchoir de sa poche et le pressa.

— Vous avez aussi essayé de nous orienter vers l’arrière, lord Waxillium. Simplement, pas assez vite.

Il répondit par un grognement.

— On dirait une simple faiblesse structurelle. Mais s’il s’agissait plutôt d’une tentative d’assassinat… en fait, elle était assez mal préparée. Il n’y avait pas assez d’eau là-dedans pour que ce soit réellement dangereux. Les pires dégâts ont été subis par lord Steming, qui est tombé et s’est cogné la tête quand il s’est levé précipitamment de son siège.

— Dans ce cas, ce n’est guère plus qu’un accident, maugréa Steris.

Elle se laissa aller en arrière sur l’estrade et le tapis émit un petit bruit humide.

— Je suis désolé.

— Ce n’est pas votre faute. (Elle soupira.) Vous arrive-t-il jamais de vous demander si le cosmère essaie de vous terrasser, lord Waxillium ?

— Le cosmère ? Harmonie, vous voulez dire ?

— Non, pas Lui, répondit Steris. Simplement le hasard cosmique qui fait rouler les dés chaque fois que c’est mon tour, et qui ne fait apparaître que des un. Il semble y avoir une forme de poésie dans tout ça. (Elle ferma les yeux.) Évidemment que le mariage allait mal tourner. Plusieurs tonnes d’eau à travers le toit ? Comment ai-je pu manquer ça ? C’est tellement extravagant que ça devait forcément se produire. Au moins le prêtre n’a-t-il pas été assassiné cette fois-ci.

— Steris, murmura Wax en posant la main sur son bras, nous allons tout arranger. Tout ira bien.

Elle ouvrit les yeux et se tourna vers lui.

— Merci, lord Waxillium.

— Pourquoi, exactement ?

— Pour votre gentillesse. Pour avoir accepté, eh bien, de vous lier à moi. Je suis bien consciente que ce n’est pas une perspective très attrayante.

— Steris…

— Ne croyez pas que je sois en train de me dénigrer, lord Waxillium, dit-elle en se rasseyant et en prenant une profonde inspiration, et je vous en supplie, ne croyez pas que je sois d’humeur morose. Je suis ce que je suis, et je l’accepte. Mais je n’ai aucune illusion quant à l’opinion qu’ont les gens de ma compagnie. Je vous remercie. De ne pas susciter en moi le même malaise que celui que j’éprouve à leur contact.

Il hésita. Comment répondait-on à ça ?

— Vous vous trompez sur ces choses-là, Steris. Je vous trouve charmante.

— Et vos dents serrées au début de la cérémonie, et vos poings crispés aussi fort qu’un homme qui s’accroche au garde-corps d’un pont pour sauver sa vie ?

— Je…

— Êtes-vous triste à l’idée que notre mariage soit reporté ? Pouvez-vous le dire avec toute l’honnêteté d’un garde-loi, lord Waxillium ?

Voilà qu’il pataugeait. Il savait que quelques mots simples pouvaient désamorcer ou esquiver la question, mais il ne parvenait pas à les trouver, malgré le moment interminable qu’il passa à les chercher – jusqu’à ce qu’il lui soit impossible de dire quoi que ce soit qui ne paraisse pas condescendant.

— Peut-être, dit-il en souriant, devrais-je essayer quelque chose qui me détendra la prochaine fois que nous ferons une tentative.

— Je doute qu’arriver ivre à la cérémonie se révèle très productif.

— Je n’ai pas parlé de boire. Peut-être un peu de méditation terrisienne au préalable.

Elle le mesura du regard.

— Vous êtes décidé à poursuivre ?

— Évidemment. (Tant qu’il ne fallait pas que ce soit aujourd’hui.) J’imagine que vous avez une robe de rechange ?

— Deux, avoua-t-elle, en le laissant l’aider à se relever. Et j’ai réservé une autre date pour le mariage dans deux mois. Une autre église – au cas où celle-ci exploserait.

Il émit un grognement.

— On croirait entendre Wayne.

— Eh bien, les choses ont tendance à exploser en votre présence, lord Waxillium. (Elle leva les yeux vers le dôme.) Par conséquent, ça doit être plutôt original de se retrouver trempé à la place.

Marasi s’attardait à l’extérieur de l’église inondée, mains jointes derrière le dos, un poids familier dans la poche de sa veste. Quelques constables – tous brigadiers – se tenaient là en donnant l’impression de maîtriser la situation. Ces choses-là étaient importantes lors d’une crise ; les statistiques montraient que les gens avaient moins tendance à paniquer en présence d’une figure d’autorité.

Bien entendu, il y avait aussi un petit pourcentage qui risquait davantage de paniquer en présence d’une figure d’autorité. Parce que les gens étaient ce qu’ils étaient et que, s’il y avait une chose sur laquelle on pouvait compter, c’était le fait que certains d’entre eux seraient bizarres. Ou plutôt qu’ils le seraient tous quand les circonstances se trouveraient en adéquation avec leur type de folie personnelle.

Cela dit, elle traquait aujourd’hui un type de folie très particulier. Elle avait d’abord essayé les pubs des environs, mais c’était trop évident. Ensuite, elle avait inspecté les caniveaux, une soupe populaire, puis (tout en sachant que c’était une erreur) un fournisseur de babioles. En pure perte, mais son postérieur avait reçu trois compliments distincts, alors c’était toujours ça.

Enfin, à court d’idées, elle était allée vérifier s’il avait décidé de voler les fourchettes du petit déjeuner de mariage. Là, dans un réfectoire situé face à l’église, elle avait trouvé Wayne aux cuisines, vêtu d’une veste blanche et d’une toque de chef. Il rabrouait plusieurs commis en train de décorer avec ardeur des tartelettes à l’aide de glaçage.

Marasi s’appuya au chambranle de la porte et le regarda faire, tapotant son carnet avec son crayon. Wayne n’avait pas du tout sa voix habituelle et prenait des intonations nasillardes et cassantes qu’elle n’identifiait pas. Un accent de l’est, peut-être ? Dans certaines des Villes externes ils étaient très prononcés.

Les aides-cuisiniers ne contestaient pas sa présence. Ils s’empressaient de lui obéir et subissaient ses remontrances tandis qu’il goûtait une soupe froide et les incendiait pour leur incompétence. S’il avait remarqué Marasi, il n’en montra rien ; il s’essuya plutôt les mains sur une serviette et exigea de voir les produits que les livreurs avaient apportés le matin même.

Marasi finit par entrer sans se presser, esquivant une aide-cuisinière de petite taille qui portait une marmite presque aussi grosse qu’elle, et s’avança jusqu’à Wayne.

— J’ai vu de la laitue plus fraîche dans les poubelles ! lançait-il à un livreur qui grimaçait. Et vous appelez ça du raisin ? Ces grains sont tellement mûrs qu’ils sont à deux doigts de fermenter ! Et… tiens, salut Marasi !

Il avait prononcé cette dernière phrase de sa voix joviale coutumière.

Le livreur s’éloigna à toutes jambes.

— Qu’est-ce que vous fabriquez ?

— Je fais de la soupe, s’écria Wayne en lui tendant une cuillère en bois.

Non loin de là, plusieurs des commis s’arrêtèrent net pour le regarder avec des expressions stupéfaites.

— Filez ! leur dit-il avec sa voix de chef. Il faut que j’aie le temps de me préparer. Ouste, dégagez !

Ils détalèrent, le laissant avec un sourire aux lèvres.

— Vous êtes bien conscient que le petit déjeuner du mariage est annulé ? s’enquit Marasi en s’appuyant contre une table.

— Ben oui.

— Dans ce cas, pourquoi…

Elle s’interrompit en le voyant fourrer une tartelette entière dans sa bouche et sourire.

— Fallait que j’m’assure qu’ils allaient pas manquer à leur promesse en refusant d’faire à manger, dit-il tout en mâchonnant, des miettes tombant de ses lèvres. On a payé pour ces trucs-là. Enfin, Wax a payé. Pis un mariage annulé, c’est pas une raison suffisante pour pas faire la fête, hein ?

— Tout dépend de ce qu’on fête, rétorqua Marasi en ouvrant son carnet. Les boulons qui maintenaient le château d’eau en place ont effectivement été desserrés. La route, en dessous, était étonnamment vide, car des voyous (provenant d’un tout autre octant, dois-je préciser) avaient arrêté la circulation en démarrant une bagarre en plein milieu de la rue.

Wayne répondit par un grognement et se mit à fouiller un placard.

— Des fois, je déteste votre petit carnet.

Marasi gémit et ferma les yeux.

— Quelqu’un aurait pu être blessé, Wayne.

— Alors ça, c’est pas tout à fait vrai. Quelqu’un a été blessé. Ce gros bonhomme, là, çui qu’a pas de cheveux.

Elle se massa les tempes.

— Vous êtes bien conscient que je suis constable à présent, Wayne. Je ne peux pas fermer les yeux sur la destruction gratuite de biens immobiliers.

— Bah, c’est pas si grave, répliqua Wayne sans cesser de fouiller. C’est Wax qui va payer.

— Et si quelqu’un avait été blessé ? Gravement, je veux dire ?

Wayne poursuivit sa fouille.

— Les garçons se sont un peu laissé emporter. « Assurez-vous que l’église se retrouve inondée », que je leur ai dit. Ce que je voulais, c’était que le prêtre ouvre l’église le matin pour découvrir sa plomberie en mode « je me suis fait bousiller et j’ai fui un peu partout ». Mais les garçons se sont un p’tit peu emballés.

— Les « garçons » ?

— Des amis à moi.

— Des saboteurs.

— Meuh non, tempéra Wayne. Vous croyez qu’ils connaissent ce mot-là ?

— Wayne…

— Je leur ai déjà filé une bonne rouste, Marasi, assura Wayne. Je vous le jure.

— Il va finir par comprendre, reprit Marasi. Que ferez-vous à ce moment-là ?

— Nan, c’est là que vous vous trompez, dit-il en émergeant enfin du placard avec un grand pichet en verre. Wax comprend rien à ces trucs-là. Tout au fond de sa caboche, il sera soulagé que j’aie empêché le mariage. Il pigera que c’était moi, au plus profond de son subcontinent, et il paiera pour les dégâts – quoi que l’expert puisse raconter. Et il dira rien, il enquêtera même pas. Vous verrez.

— Je ne sais pas…

Wayne sauta sur un plan de travail, puis tapota l’espace à côté de lui. Elle l’étudia un moment, puis soupira et s’assit à l’emplacement désigné.

Il lui tendit le pichet.

— C’est du sherry de cuisine, Wayne.

— Ouais, répondit-il, les pubs servent rien d’autre que de la bière à cette heure-ci. Faut bien se montrer créatif.

— Je suis sûre qu’on peut trouver du vin quelque part…

Il but une lampée.

— Peu importe, dit Marasi.

Il abaissa le pichet et ôta sa toque de chef, qu’il jeta sur le comptoir.

— Pourquoi vous êtes tendue comme ça aujourd’hui ? Je croyais que vous seriez folle de joie au point de courir dans la rue pour cueillir des fleurs et tout ça. Il va pas l’épouser. Enfin, pas encore. Il vous reste une chance.

— Je ne veux pas une chance, Wayne. Il a pris sa décision.

— Qu’est-ce que c’est que ces bêtises ? Vous avez renoncé ? C’est comme ça que fonctionnait la Guerrière Ascendante ? Hein ?

— Non, en fait, concéda Marasi. Elle s’est avancée vers l’homme qu’elle désirait, elle lui a arraché le livre qu’il tenait en main et elle l’a embrassé.

— Eh ben voilà !

— Cela dit, la Guerrière Ascendante a également assassiné la femme qu’Elend comptait épouser.

— Ah bon ?

— Ouais.

— C’est horrible, dit Wayne d’une voix approbatrice, avant de boire une autre gorgée de sherry.

— Et ce n’est pas tout, ajouta Marasi en se rappuyant contre le comptoir, mains derrière le dos. Vous voulez des détails horribles ? Elle est aussi censée avoir arraché les entrailles du Seigneur Maître. J’en ai vu la description dans plusieurs manuscrits enluminés.

— C’est plutôt cru pour une histoire religieuse.

— Elles sont toutes comme ça, en réalité. Je crois qu’ils doivent inclure tout un tas de détails croustillants pour pousser les gens à lire le reste.

— Ah.

Il paraissait sceptique.

— Wayne, vous n’avez jamais lu un seul texte religieux ?

— Ben si.

— Vraiment ?

— Ouais, j’ai lu des tas de trucs qui contiennent des textes religieux. « Nom de Dieu », « enfer et damnation », « sale connard de lèche-cul ».

Elle lui lança un regard noir.

— Le dernier, c’est dans le Témoignage de Hammond. Je vous jure. En tout cas, toutes les lettres y figurent.

Nouvelle lampée. Wayne avait la meilleure descente qu’elle ait jamais connue. Évidemment, c’était en grande partie parce qu’il pouvait puiser dans son cerveau métallique pour se guérir et brûler les effets de l’alcool en un clin d’œil – puis recommencer.

— Tenez, poursuivit-il, voilà ce que vous devez faire : être comme la Dame Fille-des-brumes. Ne vous défilez pas devant un p’tit meurtre. Il devrait être à vous, et vous devez le dire aux gens.

— Un… p’tit meurtre ?

— Ben oui.

— Sur la personne de ma sœur.

— Vous pourriez faire ça poliment, la rassura Wayne. Genre, la laisser frapper d’abord.

— Non merci.

— C’est pas forcé d’être un vrai meurtre, Marasi, ajouta Wayne en sautant au bas du comptoir. Ça peut être au figuré et tout ça. Mais vous devriez vous battre. Ne le laissez pas se marier.

Marasi pencha la tête en arrière et regarda la rangée de louches qui pendait au-dessus du comptoir.

— Je ne suis pas la Guerrière Ascendante, Wayne, dit-elle. Et je n’ai pas particulièrement envie de l’être. Je ne veux pas avoir quelqu’un à convaincre, quelqu’un à enchaîner pour le soumettre. Ces choses-là sont pour les salles d’audience, pas les chambres à coucher.

— Eh ben voyez, je crois qu’il y a des gens qui diraient…

— Attention.

— … que c’est une manière sacrément intelligente de voir les choses.

Il descendit une gorgée de sherry.

— Je ne suis pas une créature torturée et abandonnée, Wayne, dit Marasi, qui se surprit à sourire à son reflet déformé dans une louche. Je ne reste pas assise à me languir en attendant que quelqu’un d’autre décide de mon bonheur. Il n’y a rien à attendre. Que ce soit dû à une réelle absence d’affection de sa part ou plutôt à l’obstination, je m’en moque. Je suis passée à autre chose.

Elle baissa le menton et soutint le regard de Wayne. Il pencha la tête sur le côté.

— Ha. Vous êtes vraiment sérieuse, dites ?

— Absolument.

— Passée à autre chose…, répéta-t-il. Ben sacré nom des Rouilles ! Vous arrivez à faire ça ?

— Sans aucun doute.

— Ha. Vous croyez… que je devrais… vous savez… Ranette…

— Wayne, s’il y a une personne au monde qui aurait dû un jour saisir une allusion, c’était bien vous. Oui. Passez à autre chose. Vraiment.

— Oh, je l’ai saisie, l’allusion, affirma-t-il en buvant une gorgée de sherry. C’est seulement que je me rappelle pas dans quelle veste je l’ai laissée. (Il baissa les yeux vers le pichet.) Vous êtes sûre ?

— Elle a une petite amie, Wayne.

— C’est juste une phase, marmonna-t-il. Qui dure depuis quinze ans…

Il reposa le pichet, puis soupira et plongea la main dans le même placard que plus tôt, pour en tirer une bouteille de vin.

— Oh, nom de Sauvegarde, commenta Marasi. Elle était là-dedans depuis le début ?

— C’est meilleur quand on a d’abord bu un truc qu’a un goût d’eau de vaisselle, lança Wayne avant de retirer le bouchon avec ses dents (ce qui était assez impressionnant, dut-elle admettre).

Il lui versa un verre, puis s’en servit un à son tour.

— À ceux qui savent passer à autre chose ? proposa-t-il.

— Oui. À ceux qui savent passer à autre chose.

Elle leva son verre, et vit que le vin reflétait la présence d’une personne derrière elle.

Elle eut un hoquet, se retourna et chercha son sac. Wayne se contenta de lever son verre en direction du nouvel arrivant, qui contourna le comptoir d’un pas lent. C’était l’homme au costume marron et au nœud papillon. Non, pas l’homme. Le kandra.

— Si vous êtes venu me convaincre de le convaincre, lui lança Wayne, vous devez savoir qu’il m’écoute jamais à moins d’être complètement torché. (Il vida son vin.) C’est p’têt pour ça qu’il a vécu si longtemps.

— En réalité, répondit le kandra, je ne suis pas ici pour vous. (Il se retourna vers Marasi, puis renversa la tête en arrière.) Mon premier choix pour cette mission a rejeté ma requête. J’espère que vous ne le prendrez pas mal si je vous dis que vous êtes mon deuxième.

Marasi s’aperçut que son cœur battait très vite.

— Que voulez-vous ?

Le kandra afficha un large sourire.

— Dites-moi, mademoiselle Colms, que savez-vous sur la nature de l’Investiture et de l’Identité ?

3

Au moins Wax disposait-il d’un change qui ne soit pas trempé – le costume qu’il portait lors de la descente. Il était donc agréablement sec lorsque sa voiture s’arrêta devant le Manoir Ladrian. Steris était rentrée se reposer chez son père.

Wax posa son journal et attendit que Cob, le cocher, descende ouvrir la portière de la voiture. Les gestes du petit homme témoignaient d’une certaine impatience, comme s’il savait que Wax n’utilisait un véhicule que par souci des convenances. Il lui aurait été bien plus rapide de rentrer chez lui en sautant sur des lignes d’acier mais, de la même manière qu’un lord ne pouvait pas marcher partout, recourir trop souvent aux Poussées d’acier en plein jour dans la ville quand il ne pourchassait pas des criminels mettait les membres de sa maison mal à l’aise. Un chef de maison ne faisait tout simplement pas ces choses-là.

Wax adressa un signe de tête à Cob et lui tendit le journal. Cob sourit ; il adorait ces choses-là.

— Prenez le reste de la journée, lui dit Wax. Je sais que vous attendiez impatiemment les festivités du mariage.

Le sourire de Cob s’élargit, puis il baissa la tête et remonta dans la voiture afin de s’assurer qu’on s’occupe d’elle et des chevaux avant de partir. Il passerait sans doute la journée aux courses.

Wax soupira et descendit les marches du manoir. C’était l’un des plus somptueux en ville – luxueux, avec des moulures et des parquets aux teintes riches, et d’élégantes touches de marbre. Ça ne l’empêchait pas d’être une prison. Mais dans le genre très belle.

Wax n’entra pas. Il s’attarda plutôt un moment sur l’escalier avant de se retourner pour s’y asseoir. Fermant les yeux, il laissa le poids de la situation s’abattre sur lui.

Il était doué pour cacher ses cicatrices. Il s’était déjà fait tirer dessus une bonne douzaine de fois, et plusieurs de ces blessures avaient été sérieuses. Dans les Rocailles, il avait appris à serrer les dents et à poursuivre quoi qu’il arrive.

Il lui semblait toutefois que les choses avaient été simples là-bas. Pas toujours faciles, mais simples. Et certaines cicatrices lui faisaient encore mal. Certaines semblaient même se rouvrir avec le temps.

Il se leva en gémissant, la jambe raide, et reprit son ascension. Personne ne lui ouvrit la porte ni ne lui prit son manteau lorsqu’il entra. Il conservait un personnel réduit dans la maison, mais seulement celui qu’il estimait nécessaire. S’il avait trop de serviteurs, ils lui tourneraient autour et s’inquiéteraient chaque fois qu’il ferait quelque chose par lui-même. Comme si l’idée qu’il puisse ne pas être empoté leur donnait l’impression d’être inutiles…

Songeur, Wax tira Vindicte de son étui à la hanche et la leva au niveau de sa tête. Il n’aurait su dire précisément d’où lui était venue cette intuition. D’un bruit de pas à l’étage, alors qu’il avait donné sa journée au personnel de maison. D’un reste de vin au fond d’un verre sur une desserte…

Il tira un petit flacon de son ceinturon et en but le contenu : des copeaux d’acier flottant dans du whisky. Le métal brûla en lui avec une chaleur familière, irradiant depuis son estomac, et des lignes bleues apparurent autour de lui. Elles se déplacèrent tandis qu’il avançait prudemment, comme si elles étaient fixées à son corps par un millier de fils minuscules.

Il bondit et exerça une Poussée sur les incrustations métalliques du sol de marbre, s’élevant le long de l’escalier jusqu’au balcon de l’étage qui surplombait le somptueux vestibule. Il se faufila sans aucun mal par-dessus la rampe et atterrit avec son pistolet prêt à tirer. La porte de son bureau frémit, puis s’ouvrit.

Wax s’avança sur la pointe des pieds.

— Un instant, je…

L’homme au costume marron clair s’immobilisa lorsqu’il trouva le pistolet de Wax appuyé contre sa tempe.

— Vous, lui dit Wax.

— J’aime beaucoup ce crâne, commenta le kandra. Il date du VIe siècle avant le Catacendre, et la tête était celle d’un négociant en métaux d’Urteau dont la tombe a été déplacée et protégée grâce à la reconstruction d’Harmonie. Un objet d’art ancien, si vous voulez. Si vous y faites un trou, je serai très contrarié.

— Je vous ai dit que je n’étais pas intéressé, gronda Wax.

— En effet, lord Ladrian, et j’en ai pris bonne note.

— Dans ce cas, pourquoi êtes-vous là ?

— Parce qu’on m’a invité, répondit le kandra. (Il leva la main pour saisir le canon du pistolet de Wax entre deux doigts, puis le repoussa doucement sur le côté.) Il nous fallait un endroit tranquille où nous entretenir. C’est votre associé qui me l’a suggéré car, m’apprend-on, vos serviteurs sont absents.

— Mon associé ? (Il entendit alors un éclat de rire derrière lui.) Wayne. (Il jaugea le kandra du regard, puis soupira et glissa son pistolet dans son étui.) Lequel êtes-vous ? TenSoon, c’est vous ?

— Moi ? s’étonna le kandra en riant. TenSoon ? Est-ce que vous m’entendez aboyer ?

Avec un petit rire, il fit signe à Wax d’entrer dans son propre bureau, comme s’il faisait preuve d’une grande courtoisie à son égard.

— Je suis VenDell, de la Sixième. Enchanté de vous rencontrer, lord Ladrian. Si vous devez me tirer dessus, veuillez avoir l’amabilité de le faire dans la jambe gauche, car je ne tiens pas particulièrement à ces os-là.

— Je ne vais pas vous tirer dessus, le rassura Wax, qui dépassa le kandra et entra dans la pièce.

On avait baissé les stores et laissé pendre les épais rideaux, plongeant les lieux dans des ténèbres presque intégrales, à l’exception de deux petites lampes électriques neuves. Pourquoi ces rideaux fermés ? Le kandra craignait-il tellement d’être vu ?

Wayne se prélassait dans le fauteuil de Wax, les pieds sur la table basse, et piochait dans le contenu d’un bol de noix. Une femme était étendue dans une posture similaire sur le fauteuil voisin, vêtue d’un pantalon moulant et d’une ample chemise, les yeux clos, les mains derrière la tête. Elle n’arborait pas le même corps que la dernière fois que Wax l’avait vue, mais sa posture (ainsi que sa taille) semblaient clairement identifier MeLaan.

Marasi inspectait un curieux appareil posé sur un socle au fond de la pièce. Il s’agissait d’une boîte avec de petites lentilles à l’avant. Elle se redressa dès qu’elle l’aperçut et, réaction typique de sa part, rougit violemment.

— Désolée, lui dit-elle. Nous nous dirigions vers notre appartement pour y discuter, mais Wayne a insisté…

— Il me fallait des noix, commenta-t-il tout en mâchonnant. Quand tu m’as invité à loger ici, vieux, tu m’avais bien dit de faire comme chez moi.

— Je ne comprends pas encore très bien pourquoi vous aviez besoin d’un endroit où parler, éluda Wax. Je vous ai déjà dit que je ne vous aiderais pas.

— En effet, lança VenDell depuis le pas de la porte. Puisque vous étiez indisponible, je me suis, par nécessité, tourné vers d’autres options. Lady Colms a eu la gentillesse d’écouter ma proposition.

— Marasi ? Vous êtes allé trouver Marasi ?

— Qu’y a-t-il ? dit VenDell. Ça vous étonne ? Après tout, elle a joué un rôle-clé dans la défaite de Miles l’Increvable. Sans parler de son aide lors des émeutes que Paalm avait suscitées.

Wax étudia le kandra.

— Vous essayez de m’atteindre par des moyens détournés, n’est-ce pas ?

— Regardez qui est en train de prendre la grosse tête, lança MeLaan depuis son fauteuil.

— Il l’a toujours eue, affirma Wayne en cassant une noix. C’est la cervelle qui gonfle à force de trop réfléchir.

— Ça vous paraît si ridicule, s’insurgea Marasi, qu’ils puissent réellement vouloir mon aide ?

— Désolé, ce n’était pas ce que je voulais dire, la calma Wax en se tournant vers elle.

— Dans ce cas, qu’est-ce que vous vouliez dire ?

Wax soupira.

— Je ne sais pas, Marasi. La journée a été longue. Je me suis fait tirer dessus, renverser un château d’eau sur la tête et j’ai vu mon mariage annulé. Et maintenant, voilà que Wayne fait tomber des coques de noix brisées sur mon fauteuil. Franchement, je crois que j’ai simplement besoin d’un verre.

Il se dirigea vers le bar situé au fond de la pièce. Marasi le mesura du regard et, lorsqu’il passa devant elle, elle marmonna :

— Vous voulez bien m’en servir un, à moi aussi ? Tout ça commence à me rendre un peu cinglée.

Il sourit, dénicha une bouteille de single malt et s’en servit ainsi qu’à Marasi. VenDell disparut par la porte, mais revint quelques minutes plus tard avec du matériel qu’il raccorda à un étrange appareil. Il relia ensuite celui-ci à l’une des lampes murales à l’aide d’un câble, qu’il vissa à la place de l’ampoule après l’avoir retirée.

Comme il lui semblait puéril de s’en aller, Wax s’appuya contre le mur et but son whisky sans un mot tandis que VenDell allumait sa machine. Une image apparut.

Wax s’immobilisa. C’était une image, pareille à un évanotype – mais très grande et projetée sur le mur. Elle montrait le Champ de la Renaissance, au centre d’Elendel, où se trouvaient les tombeaux de Vin et d’Elend Venture. Il n’avait jamais rien vu de pareil à cette image. Elle semblait entièrement créée à partir de lumière.

Marasi eut le souffle coupé.

Wayne balança une noix vers l’image.

— Ben quoi ? s’offusqua-t-il comme les autres lui décochaient des regards noirs. Je voulais voir si elle était réelle.

Il hésita, puis lança une autre noix. Elle fit apparaître une ombre sur l’image lorsqu’elle passa entre l’appareil et le mur. Alors c’était bel et bien de la lumière.

— Projecteur d’images, expliqua VenDell. On appelle ça un évanoscope. Je crois que d’ici l’année prochaine, ces engins-là seront chose courante. (Il marqua un temps d’arrêt.) Harmonie sous-entend que si nous trouvons ça extraordinaire, ça va vraiment nous brûler les métaux quand les images se mettront à bouger.

— À bouger ? intervint Wax en s’avançant. Comment feraient-elles ça ?

— Nous l’ignorons, avoua MeLaan en grimaçant. Ça lui a échappé par accident, mais il a refusé d’en dire plus.

— Comment Dieu, questionna Marasi sans cesser de regarder fixement l’image, peut-il laisser quelque chose lui échapper par accident ?

— Comme je vous le disais, répondit VenDell, il s’est montré assez distrait ces derniers temps. Nous avons essayé de lui en soutirer davantage au sujet des images qui bougent, mais en pure perte jusqu’à présent. Il est souvent comme ça : il dit qu’il est vital que nous découvrions les choses par nous-mêmes.

— Comme un poussin qui brise sa propre coquille, ajouta MeLaan. Il dit que si nous ne devons pas lutter pour apprendre par nous-mêmes, nous ne serons pas assez forts pour survivre à ce qui se prépare.

Elle laissa les mots planer dans la pièce, et Wax échangea un coup d’œil avec Marasi.

— Eh bien…, déclara lentement celle-ci, tout ça me paraît sacrément inquiétant. A-t-Il dit autre chose au sujet de Trell ?

Wax croisa les bras. Trell était un dieu mentionné dans des textes anciens, bien avant le Catacendre – et même bien avant le Seigneur Maître. Harmonie avait mémorisé cette religion, ainsi que beaucoup d’autres, du temps où Il était mortel.

Marasi était obsédée par ce dieu, et il y avait de quoi. Wax ignorait dans quelle mesure elle avait raison lorsqu’elle affirmait que le culte de Trell était impliqué dans ce qui était arrivé à Lessie, mais les tiges qu’ils avaient découvertes… ne semblaient pas faites d’un métal connu de l’homme.

Les kandra les avaient confisquées. Wax était alors tellement absorbé par son chagrin qu’elles avaient déjà été ôtées lorsqu’il avait commencé à retrouver ses esprits.

— Non, répondit VenDell. Et je n’ai pas de nouvelles informations au sujet des tiges. Mais cette tâche que j’ai pour vous, mademoiselle Colms, nous en apprendra peut-être davantage. Inutile de préciser que nous nous inquiétons de l’intrusion possible d’un autre dieu dans ce domaine.

— Hé, lança MeLaan, faut faire quoi pour avoir un peu de ce whisky ?

— Ma sœur, la tança VenDell, tournant une molette sur sa machine pour éclaircir l’image, vous êtes une représentante d’Harmonie et de Sa sagesse.

— Yep, fit MeLaan, et désespérément sobre avec ça.

Wax lui apporta un verre, et elle lui sourit en remerciement.

— Galanterie, dit-il en le levant.

— Manipulation, commenta VenDell. Mademoiselle Colms, je vous ai parlé tout à l’heure d’Investiture et d’Identité, et je vous ai promis une explication. La voici.

Il actionna un interrupteur sur sa machine, remplaçant l’image sur le mur par une liste de métaux ferrochimiques, avec leurs attributs et leur nature. Ce n’était pas la jolie représentation artistique que Wax voyait souvent dans les ouvrages populaires – elle était bien moins sophistiquée, mais beaucoup plus détaillée.

— Les pouvoirs physiques de base de la ferrochimie sont bien compris, déclara VenDell, qui s’avança et se servit d’une longue baguette pour désigner une partie du tableau projeté. La tradition et l’héritage terrisiens les explorent depuis au moins mille cinq cents ans. Harmonie a laissé des explications détaillées dans le Livre des Fondations.

» De la même manière, les pouvoirs de ce que l’on appelle le quadrant mental du tableau ont été décrits et débattus, testés et définis. Notre compréhension est bien plus limitée ici – nous ignorons pourquoi les souvenirs emmagasinés dans un cerveau métallique se dégradent, et pourquoi puiser de la vitesse mentale donne généralement faim, rendez-vous compte –, mais nous possédons malgré tout une grande expérience dans ce domaine.

Il s’interrompit et décrivit un cercle à l’aide de sa baguette autour d’un groupe de métaux et de capacités en bas du tableau : Chance, Investiture, Identité et Lien. Wax se pencha vers l’avant. Ils en avaient parlé lors de l’année qu’il avait passée au Village, mais uniquement dans le cadre du catéchisme de la ferrochimie et des croyances terrisiennes. Rien de tout ça ne précisait l’effet concret de ces pouvoirs. Ils étaient considérés comme échappant à toute compréhension, au même titre que Dieu ou le temps.

— Le chrome, reprit VenDell, le nicrosil, l’aluminium, le duralumin. La plupart des anciens ne connaissaient pas ces métaux. Ce n’est qu’à l’époque moderne que les processus métallurgiques leur ont permis de devenir courants.

— Courants ? s’étonna Wayne. Avec une seule balle en aluminium, mon vieux, je pourrais vous acheter une tenue qu’ait l’air moins ridicule et avoir des sous en rab pour un joli chapeau ou deux.

— La chose est possible, admit VenDell, mais en comparaison de la quantité d’aluminium présente dans le monde avant le Catacendre, je vous assure que ce métal est devenu courant. Le raffinage de la bauxite, les processus chimiques modernes nous ont donné accès aux métaux à un degré qui n’était pas imaginable auparavant. Rendez-vous compte, l’autobiographie du Dernier Obligateur explique qu’on recueillait autrefois l’aluminium à l’intérieur des Monts de Cendre !

Wax s’avança le long du cône de lumière qui émanait de la machine.

— Donc, quel est leur effet ?

— Les recherches sont en cours, répondit VenDell. Les Ferrants possédant ces capacités sont très, très rares – et ce n’est qu’au cours des dernières décennies que nous avons eu suffisamment recours à ces métaux pour commencer à expérimenter. Reconstruire la société a été un processus… fastidieux.

— Vous étiez vivant auparavant, intervint Marasi. Du temps de la Guerrière Ascendante.

VenDell se retourna, haussant les sourcils.

— En effet, même si je ne l’ai jamais rencontrée. Seul TenSoon l’a fait.

— À quoi ressemblait la vie ? demanda Marasi.

— Dure, répondit VenDell. Elle était… dure.

— Nos souvenirs comportent des lacunes, ajouta MeLaan. Elles datent du moment où l’on nous a retiré nos tiges. Ça nous a ôté une partie de nous. Il y a des choses que nous ne retrouverons jamais.

Wax but une gorgée. Parler avec un kandra vous donnait une impression de solennité, car vous vous rendiez compte que la plupart d’entre eux vivaient déjà depuis des centaines d’années quand le Monde de Cendre avait pris fin. C’étaient des créatures très anciennes. Peut-être Wax n’aurait-il pas dû s’étonner de leur présomption. Il n’était à leurs yeux, comme toute personne vivante, guère plus qu’un enfant.

— L’Identité, répondit VenDell en claquant sa baguette contre le mur, projetant une ombre sur l’image. Lord Ladrian, un autre ferrochimiste pourrait-il utiliser vos cerveaux métalliques ?

— Bien sûr que non. Tout le monde le sait.

— Pourquoi ça ?

— Eh bien… parce que. Ils sont à moi.

La ferrochimie était simple, élégante. Si vous remplissiez votre cerveau métallique à l’aide d’un attribut pendant une heure (comme le poids de Wax, ou la santé et le pouvoir curatif de Wayne) vous pouviez y puiser une heure de cet attribut plus tard. Autre option, vous pouviez puiser une grosse quantité de pouvoir extrêmement intense mais qui ne durait qu’un moment.

— Le pouvoir brut de l’allomancie comme de la ferrochimie, reprit VenDell, est ce que nous appelons l’Investiture. C’est très important car, dans le cas de la ferrochimie, l’Investiture d’un individu est harmonisée spécifiquement avec lui. Avec ce que nous appelons l’Identité.

— Vous piquez ma curiosité, lança Wax, qui étudiait le mur tandis que VenDell rejoignait sa machine sans se presser. Comment le sait-elle ? Mes cerveaux métalliques… est-ce qu’ils me reconnaissent ?

— D’une certaine manière, affirma VenDell, remplaçant l’image par celle d’une ferrochimiste en train de puiser de la force.

Les muscles de la femme avaient gagné plusieurs fois en volume et elle soulevait un cheval au-dessus de sa tête.

— Tout homme ou femme possède un aspect spirituel, une partie de lui ou d’elle qui existe dans un tout autre Royaume. Vous pourriez appeler ça votre âme. Votre Investiture est harmonisée avec votre âme – en réalité, elle fait peut-être partie de votre âme, un peu comme votre sang fait partie de votre corps.

— Donc, si une personne était capable d’emmagasiner son Identité, déclara Marasi, comme Waxillium le fait pour son poids…

— Elle s’en retrouverait dépourvue pendant un moment, compléta VenDell. Comme une ardoise vierge, pourrait-on dire.

— Donc, elle pourrait utiliser le cerveau métallique de n’importe qui ? conclut Marasi.

— Possible, dit VenDell.

Il fit défiler des images de plusieurs autres ferrochimistes en train d’utiliser leurs pouvoirs avant de s’arrêter sur celle d’un jeu de brassards. De simples cercles métalliques, comme de larges bracelets, destinés à être portés sur le haut du bras en dessous des vêtements. Il était impossible de déterminer le type de métal sans la couleur, mais ils étaient gravés de symboles terrisiens anciens.

— Des gens ont exploré votre idée, reprit VenDell, et les premiers résultats sont prometteurs. Cependant, s’il est intéressant de disposer d’un ferrochimiste capable d’utiliser les cerveaux métalliques de n’importe qui, ce n’est pas particulièrement révolutionnaire. Notre société ne manque pas d’individus disposant de capacités extraordinaires – il ne s’agirait que d’une variété supplémentaire. Non, c’est le contraire qui m’intéresse ici, mademoiselle Colms. Et si un ferrochimiste se dépouillait de toute Identité, puis remplissait un autre cerveau métallique à l’aide d’un attribut, par exemple la force ? Quel en serait l’effet ?

— Il créerait un cerveau métallique non harmonisé ? tenta Marasi. Auquel un autre ferrochimiste pourrait accéder ?

— Probablement, confirma VenDell. À moins qu’il n’y ait une autre possibilité ? La plupart des gens actuellement en vie possèdent au moins un peu de sang de ferrochimiste. Se pourrait-il qu’un cerveau métallique tel que je le décris, qui ne soit harmonisé avec aucun individu particulier, soit utilisable par n’importe qui ?

Une révélation descendit sur Wax comme un métal en train de brûler lentement. Dans le fauteuil situé à côté du projecteur d’images, Wayne siffla lentement.

— N’importe qui pourrait devenir ferrochimiste, déclara Wax.

VenDell hocha la tête.

— L’Investiture – la capacité innée de brûler des métaux ou de puiser dans des cerveaux métalliques – est également l’un des attributs que la ferrochimie permet d’emmagasiner. Lord Waxillium… ce sont des arts que nous commençons seulement à comprendre. Mais les secrets qu’ils renferment pourraient changer le monde.

» Dans l’ancien temps, l’Ultime Empereur avait découvert un métal qui l’avait transformé en Fils-des-brumes. Un métal que n’importe qui pouvait brûler, à ce qu’on raconte. Tout ça suggère une possibilité cachée, de moindre importance, mais incroyable malgré tout. Et si l’on pouvait, d’une manière ou d’une autre, manipuler l’Identité et l’Investiture pour créer un jeu de brassards capables de transmettre les capacités ferrochimiques ou allomantiques à la personne qui les porte ? On pourrait transformer n’importe qui en Fils-des-brumes, ou en ferrochimiste, ou les deux à la fois.

Le silence se fit dans la pièce.

Une noix rebondit sur la tête de VenDell.

Il se retourna aussitôt vers Wayne pour le fusiller du regard.

— Désolé, lui lança Wayne. C’est juste que j’avais du mal à croire que quelqu’un puisse se montrer aussi théâtral, du coup je me suis dit que vous étiez p’têt pas réel. Fallait bien que je vérifie, non ?

VenDell se frotta le front avec un brusque soupir agacé.

— Tout ça est fascinant, reconnut Wax. Malheureusement, c’est aussi impossible.

— Et pourquoi donc ? s’enquit VenDell.

— Vous ne savez même pas comment ça fonctionnerait, à supposer que ça fonctionne, fit Wax en désignant l’écran. Et même si vous parveniez à le déterminer, il vous faudrait un ferrochimiste en bonne et due forme. Quelqu’un qui posséderait au moins deux pouvoirs ferrochimiques, car il lui faudrait pouvoir emmagasiner son Identité dans un cerveau métallique en même temps qu’un autre attribut ferrochimique. Nom des Rouilles ! Pour faire ce que vous avez proposé à l’instant, et créer aussi des allomanciens, il faudrait quelqu’un qui soit déjà à la fois Fils-des-brumes et ferrochimiste.

— C’est exact.

— Et depuis combien de temps n’est-il né aucun ferrochimiste à part entière ?

— Un très, très long moment, confirma VenDell. Mais voir naître un ferrochimiste n’est pas le seul moyen d’y parvenir.

Wax hésita, puis échangea un coup d’œil avec Marasi. Elle hocha la tête, et il traversa la pièce pour faire glisser le panneau de bois qui cachait son coffre-fort mural. Il composa la combinaison, retira le livre que lui avait confié Œil-de-fer, puis se retourna en le brandissant.

— L’hémalurgie ? Harmonie déteste ça. J’ai lu ce que le Seigneur Fils-des-brumes avait à dire sur le sujet.

— Oui, acquiesça VenDell. L’hémalurgie est… problématique.

— En partie parce que nous n’existerions pas sans elle, intervint MeLaan. Ce n’est pas un détail particulièrement marrant à savoir – le fait que des gens aient dû être assassinés pour que vous accédiez à la conscience.

— La création de nouvelles tiges est une pratique effroyable, reconnut VenDell. Nous n’avons aucune intention de faire une telle chose pour mettre à l’épreuve l’Identité. Nous préférons attendre. Un ferrochimiste à part entière finira bien par naître au sein de l’humanité – surtout dans la mesure où l’élite terrisienne déploie de tels efforts pour sauvegarder et concentrer ses lignées. Malheureusement, tout le monde ne partage pas notre… retenue. Certains ne sont plus très loin de comprendre comment tout ça fonctionne.

Mon oncle, se dit Wax en baissant les yeux vers le livre qu’il tenait entre ses mains. Pour autant qu’il puisse le déterminer, Edwarn – l’homme qui se faisait appeler M. Costard – essayait de créer des allomanciens. Que ferait-il de l’hémalurgie s’il approfondissait ses connaissances sur le sujet ?

— Nous devons conserver une avance sur ceux qui risqueraient de l’utiliser à des fins maléfiques, déclara VenDell. Nous devons procéder à des expériences et déterminer comment fonctionneraient ces cerveaux métalliques dépourvus d’Identité.

— Ce sera dangereux, observa Wax. Mélanger les pouvoirs est incroyablement dangereux.

— Et c’est le Double-Fils qui dit ça, commenta MeLaan.

— Je ne cours aucun risque, répondit Wax en lui lançant un coup d’œil. Mes pouvoirs n’interfèrent pas entre eux – ils proviennent de différents métaux.

— Ils n’interfèrent peut-être pas, nuança VenDell, mais ils restent fascinants malgré tout, lord Waxillium. N’importe quel mélange d’allomancie et de ferrochimie possède des effets inattendus.

— Je me demande ce qu’il y a chez vous, répliqua Wax, qui me donne envie de vous cogner même quand vous dites des choses utiles ?

— Aucun d’entre nous n’est parvenu à le déterminer, intervint MeLaan en faisant signe à Wayne de lui lancer une noix. L’un des grands mystères du cosmère.

— Allons, lord Ladrian, déclara VenDell en levant les mains. Est-ce une manière adéquate de parler à quelqu’un qui porte les mains de votre ancêtre ?

— Ses… mains ? s’étrangla Wax. C’est une métaphore ?

— Eh bien, non, déclara VenDell. Brise m’a réellement dit que je pourrais les prendre après sa mort. Elles ont d’excellents os métacarpiens. Je les sors pour les grandes occasions.

Wax resta un moment immobile, le livre entre les mains, s’efforçant d’assimiler ce que le kandra venait de dire. Son ancêtre, le premier lord Ladrian, Conseiller des Dieux… avait donné ses mains à cette créature.

D’une certaine façon, Wax avait serré les mains du cadavre de Brise. Il regarda fixement son verre, surpris de le trouver vide, et se resservit du whisky.

— C’était une leçon très instructive, reprit Marasi. Mais avec tout le respect que je vous dois, Votre Sainteté, vous ne m’avez toujours pas expliqué ce que vous attendiez de moi.

VenDell remplaça l’image par une illustration. Un homme aux longs cheveux sombres et au torse nu, vêtu d’une cape qui se déployait derrière lui à l’infini. Des brassards aux motifs complexes entouraient ses bras, qu’il croisait devant lui. Wax reconnut l’iconographie, à défaut de l’image précise. Rashek, le Premier Empereur.

Le Seigneur Maître.

— Que savez-vous au sujet des Bracelets des Larmes, mademoiselle Colms ? l’interrogea VenDell.

— Les cerveaux métalliques du Seigneur Maître, répondit-elle en haussant les épaules. Des reliques mythologiques, comme les couteaux de la Dame Fille-des-brumes ou la Lance des Fontaines.

— Il existe à notre connaissance, reprit VenDell, quatre individus qui ont détenu le pouvoir de l’Ascension. Rashek, le Survivant, la Guerrière Ascendante et Harmonie Lui-même. L’Ascension d’Harmonie Lui a accordé une connaissance précise et approfondie des Arts métalliques. Il va de soi que le Seigneur Maître a acquis les mêmes informations. Il comprenait l’Identité comme une capacité ferrochimique et connaissait les métaux cachés. Il fournissait même l’aluminium à ses Inquisiteurs.

VenDell fit défiler l’image pour afficher une illustration plus détaillée de ces bras cerclés de métal.

— Curieusement, personne ne sait exactement ce que sont devenus les Bracelets des Larmes. À l’époque de la chute du Seigneur Maître, TenSoon n’avait pas encore rejoint la Guerrière Ascendante, et bien qu’il jure en avoir entendu parler, les lacunes de ses souvenirs l’empêchent de dire quand et comment.

» La mythologie entourant les Bracelets est très approfondie. On trouve des mythes à leur sujet qui datent d’avant le Catacendre, et vous rencontrerez toujours quelqu’un pour vous en raconter de nouveaux dans un pub au coin de la rue, improvisés pour vous amuser. Mais tous partagent un thème commun : si vous détenez les bracelets du Seigneur Maître, vous êtes censé acquérir ses pouvoirs.

— Ce ne sont que des chimères, commenta Wax. C’est naturel de désirer ces choses-là et d’inventer des histoires à leur sujet. Ça ne veut rien dire.

— Ah bon ? sursauta VenDell. Les mythes affirment que les Bracelets possèdent la combinaison exacte de pouvoirs que la science elle-même vient à peine de déterminer comme plausible !

— Une coïncidence, balaya Wax. Ce n’est pas parce qu’il avait la possibilité de créer quelque chose qu’il l’a nécessairement fait, et ce n’est pas parce que vous croyez que l’Identité fonctionne comme vous le dites que vous avez raison. Par ailleurs, les Bracelets ont dû être détruits quand Harmonie a recréé le monde. Et je ne parle même pas du fait qu’il serait idiot de la part du Seigneur Maître de créer des armes que d’autres pourraient utiliser contre lui.

VenDell actionna la machine. L’image fut remplacée par un autre évanotype, montrant cette fois une fresque murale. Elle représentait une pièce avec une estrade en forme de pyramide tronquée en son centre. Là, posée sur un socle, se trouvait une paire de brassards faits d’un métal délicat façonné en forme de spirales.

Ce n’était qu’une peinture murale. Mais elle semblait bel et bien représenter les Bracelets des Larmes.

— De quoi s’agit-il ? intervint Marasi.

— C’est l’un de nos frères, dit MeLaan en se redressant dans son fauteuil, un kandra nommé ReLuur, qui a pris cette image.

— Les Bracelets des Larmes le fascinaient, expliqua VenDell. ReLuur a passé les deux derniers siècles à les rechercher. Il est récemment revenu à Elendel avec un appareil à évanotype dans son sac, ainsi que ces images.

VenDell afficha l’image suivante, qui montrait une grande plaque métallique incrustée dans un mur, où était inscrit un étrange alphabet.

Wax étrécit les yeux.

— Je ne connais pas cette langue.

— Personne ne la connaît, l’informa VenDell. Elle nous est parfaitement étrangère, sans aucun lien avec les racines terrisiennes, impériales ou autres. Même les anciennes langues des archives d’Harmonie ne comportent aucune ressemblance avec cet alphabet.

Un frisson parcourut Wax tandis que les images continuaient à défiler. Un autre cliché de cette langue inconnue. Une statue qui ressemblait à celle du Seigneur Maître, munie d’une longue lance. Elle semblait couverte de givre. Un autre cliché de la peinture murale, plus détaillé, qui montrait des brassards faits de nombreux métaux différents enchevêtrés. Non pas destinés à un Ferrant comme Wax, mais à un ferrochimiste.

Certes, ce n’était qu’une peinture murale. Mais elle était fascinante.

— ReLuur croyait aux Bracelets, reprit VenDell. Il affirmait les avoir vus, même si son appareil ne comportait aucune image des reliques elles-mêmes. J’aurais tendance à le croire sur parole.

VenDell leur montra une autre peinture murale. Elle représentait un homme debout sur un sommet, mains levées devant lui où flottait une lance luisante, tout juste hors de sa portée. Un cadavre gisait à ses pieds. Wax s’avança, pénétra dans le flot de lumière jusqu’à se retrouver juste en face de l’image, scrutant la partie qu’il n’occultait pas. Le visage de l’homme représenté sur la mosaïque levait les yeux et entrouvrait les lèvres comme sous l’effet d’une crainte respectueuse face à ce qu’il tenait.

Il portait les brassards.

Wax se retourna mais, comme il se tenait dans le faisceau lumineux, il ne voyait rien dans la pièce.

— Vous êtes en train de me dire que votre frère, ce ReLuur, a réellement trouvé les Bracelets des Larmes ?

— Il a trouvé quelque chose, fit VenDell.

— Où ça ?

— Il l’ignore, dit VenDell tout bas.

Wax sortit de la lumière, songeur. Il regarda tour à tour VenDell et MeLaan.

— Quoi ? leur lança-t-il.

— Il lui manque une tige, expliqua MeLaan. Pour autant qu’on ait pu le déterminer, il a accosté avant de pouvoir revenir ici depuis les montagnes proches des Rocailles du Sud.

— Nous n’arrivons pas à lui soutirer de réponses claires, ajouta VenDell. Un kandra auquel il manque une tige… eh bien, il n’est plus tout à fait sain d’esprit. Comme vous le savez très bien.

Wax frissonna et sentit un grand vide s’ouvrir en lui.

— Oui.

— Donc, mademoiselle Colms, reprit VenDell en s’écartant de son appareil, c’est ici que vous intervenez. ReLuur était… est… l’un des meilleurs d’entre nous. Il est issu de la Troisième Génération et c’est un explorateur, un expert en matière de corps ainsi qu’un génie. Ça nous porterait un grand coup de le perdre.

— Nous ne pouvons pas nous reproduire, déclara MeLaan. Notre nombre est fixe. Les Troisièmes comme ReLuur… ce sont nos parents, nos modèles. Nos chefs. Il est précieux.

— Nous aimerions que vous récupériez sa tige, dit VenDell. Que vous la repreniez à la personne qui la lui a prise, quelle qu’elle soit. Il retrouvera ainsi sa santé mentale et, espérons-nous, ses souvenirs.

— Plus il passera de temps sans elle, plus les lacunes seront importantes, ajouta MeLaan.

— Vous comprendrez donc peut-être notre empressement, reprit VenDell. Et la raison pour laquelle j’ai jugé prudent d’interrompre lord Ladrian, même lors d’une journée manifestement si importante. Quand ReLuur est revenu vers nous, il lui manquait un bras entier et la moitié de la poitrine. Bien qu’il ne veuille pas, ou ne puisse pas, nous dire où il s’est procuré ces images, il se rappelle avoir été attaqué à La Nouvelle-Seran. Nous pensons que quelqu’un lui a tendu une embuscade là-bas, à son retour, pour lui voler les artefacts qu’il avait découverts.

— Ils détiennent sa tige, dit MeLaan d’une voix tendue. Elle est toujours là-bas. Elle y est forcément.

— Un instant, intervint Marasi. Pourquoi ne pas lui donner une autre tige ? Vous en avez assez à portée de main pour fabriquer des boucles d’oreilles, comme celle que vous avez donnée à Waxillium.

Les deux kandra l’étudièrent comme si elle était folle, sans que Wax comprenne pourquoi. La question lui semblait tout à fait pertinente.

— Vous vous méprenez quant à la nature de ces tiges, cracha pratiquement VenDell. Pour commencer, nous n’avons pas de Bénédictions « à portée de main ». Les boucles d’oreilles dont vous parlez sont fabriquées à partir d’anciennes tiges d’Inquisiteurs et ne possèdent pratiquement aucune puissance. Une tige unique suffisait peut-être pour le petit exploit de lord Waxillium il y a dix mois, mais ce serait très loin de suffire pour restaurer un kandra.

— Ouais, ajouta MeLaan. Si ça fonctionnait, nous aurions déjà utilisé toutes ces tiges pour créer de nouveaux enfants. Nous ne le pouvons pas ; une Bénédiction kandra doit être créée de manière très spécifique.

— Nous avons déjà tenté quelque chose de semblable à ce que vous suggérez, avoua VenDell. TenSoon… a renoncé à l’une de ses tiges pour accorder quelques instants de lucidité à notre frère déchu. Ce fut très douloureux pour TenSoon, et – malheureusement – ça n’a servi à rien. ReLuur n’a fait que hurler en suppliant qu’on lui rende sa tige. Il a recraché celle de TenSoon l’instant d’après. Essayer d’utiliser les tiges de quelqu’un d’autre quand on ne possède pas déjà les siennes peut provoquer des changements radicaux dans la personnalité, les souvenirs et le tempérament.

— Lessie, dit Wax d’une voix rauque. Elle… elle changeait fréquemment de tiges.

— Et chacune était créée spécifiquement pour elle, enchaîna VenDell. Ce n’était pas une tige déjà utilisée par un autre kandra. Par ailleurs, lord Waxillium, diriez-vous qu’elle était particulièrement stable ? Vous devez nous faire confiance sur ce point : nous avons fait notre possible. Ici, en tout cas.

» MeLaan va se rendre à La Nouvelle-Seran pour enquêter et récupérer la tige manquante de ReLuur. Mademoiselle Colms, nous aimerions que vous vous joigniez à nous pour nous aider à restaurer l’esprit de notre frère. Nous pouvons intervenir auprès de vos supérieurs du constabulariat et nous assurer qu’on vous affecte de manière clandestine à du travail sur le terrain au service du gouvernement. Si vous parvenez à localiser la tige de ReLuur, nous pourrons trouver des réponses.

VenDell mesura Wax du regard.

— Ce ne sera pas la quête insensée d’un impossible artefact. Évidemment, tous les indices que vous pourrez découvrir quant à l’endroit où il s’est rendu lors de cette quête, et celui où il s’est procuré ces images, seront appréciés. Il y a à La Nouvelle-Seran des aristocrates sur lesquels ReLuur fait une fixation pour des raisons que nous ne parvenons pas à lui soutirer.

Wax étudia encore un peu la dernière image. Elle était tentante. C’était bien joli, les artefacts mystiques, mais quelqu’un qui attaquait – et manquait tuer – un Immortel sans visage ? Ça, c’était intéressant.

— Je vais y aller, déclara Marasi derrière lui. Je vais le faire. Mais… je ne cracherais pas sur un peu d’aide. Waxillium ?

Une partie de lui brûlait d’y aller. D’échapper aux fêtes et aux danses, aux engagements politiques et aux réunions d’affaires. Les kandra devaient le savoir – Harmonie aussi.

Une profonde colère bouillonna en lui à cette idée. Il avait traqué Lessie, et ils ne le lui avaient pas dit.

— Voilà qui me semble une excellente manière de tester vos talents, Marasi, s’entendit-il déclarer. Je doute que vous ayez besoin de moi. Vous êtes parfaitement compétente et je me sens très bête d’avoir laissé sous-entendre le contraire, même par accident. Si vous souhaitez malgré tout de la compagnie, peut-être Wayne accepterait-il de vous fournir une protection supplémentaire. À titre personnel, je crains cependant de devoir…

L’image affichée sur le mur fut remplacée par un cliché d’une ville avec d’impressionnantes chutes d’eau. La Nouvelle-Seran ? Il n’y était jamais allé. Les rues étaient envahies de feuillages, et des gens se promenaient en robes blanches et costumes marron à rayures.

— Ah, j’oubliais, reprit VenDell. Il y avait effectivement une autre image dans les affaires de ReLuur. Nous l’avons découverte en dernier, pendant que les autres étaient soigneusement rangées en attendant d’en savoir plus. Nous soupçonnons cette image d’avoir été prise à La Nouvelle-Seran, juste avant l’attaque.

— Et pourquoi devrais-je m’en soucier ? répondit Wax. Je…

Il laissa sa phrase en suspens, traversé par une onde de choc glaciale, lorsqu’il reconnut quelqu’un. Il s’avança de nouveau dans le faisceau lumineux et appuya la main contre le mur blanc, s’efforçant – en vain – de sentir les contours avec ses doigts.

— Impossible.

Elle se tenait entre deux hommes qui s’accrochaient fermement à ses bras, comme s’ils l’entraînaient contre sa volonté. Ils la gardaient prisonnière même en plein jour. Elle regardait par-dessus son épaule en direction de l’appareil au moment où l’évanotype avait été pris. Il devait s’agir d’un des nouveaux modèles dont il entendait constamment parler, un de ceux qui ne nécessitaient pas que le sujet reste immobile le temps que l’image se forme.

C’était une femme d’une quarantaine d’années, mince mais robuste, avec de longs cheveux noirs encadrant un visage que Wax, malgré leurs années de séparation, reconnaissait parfaitement.

Telsin. Sa sœur.

4

Deux heures après cet étrange entretien, Wayne errait sans se presser dans le manoir de Wax, jetant des coups d’œil derrière les tableaux, soulevant les vases. Où gardait-il les choses intéressantes ?

— C’est vraiment elle, Steris, disait Wax dans le salon du rez-de-chaussée non loin de là. Et cet homme qui tourne le dos et la tient par le bras, il pourrait s’agir de mon oncle. Ils sont impliqués dans tout ça. Il faut que j’y aille.

Wayne avait toujours trouvé amusant que les richards puissent décider de ce qui avait de la valeur. Il étudia un cadre de tableau qui devait être en or pur. Quel intérêt les gens trouvaient-ils à ce truc brillant ? L’or permettait de faire des trucs marrants avec la ferrochimie, mais il ne valait strictement rien en matière d’allomancie.

En tout cas, les richards l’aimaient bien. Du coup, ils payaient cher pour en avoir, et ça lui donnait de la valeur. Pas d’autre raison.

Comment décidaient-ils de ce qui avait de la valeur ? Est-ce qu’ils se rassemblaient simplement pour s’asseoir dans leurs costumes et leurs robes et déclaraient : « Bon, on va commencer à becqueter des œufs de poisson et rendre ce truc super cher. Ça va bien leur rouiller la cervelle. » Ensuite, ils éclataient de rire comme savent le faire les richards et ils jetaient quelques serviteurs du haut d’un immeuble pour voir quel genre de bruit ils faisaient en s’écrasant.

Wayne rangea de nouveau l’image. Il refusait de jouer selon les règles des richards. Il décidait par lui-même de la valeur des choses. Et ce cadre était moche. Le fait que les cousins de Steris représentés dans cet évanotype ressemblent à des poissons n’arrangeait rien.

— Dans ce cas, lord Waxillium, vous devriez absolument partir, trancha Steris. Pourquoi cette inquiétude ? Nous pouvons remettre à plus tard certaines choses moins importantes.

— C’est exaspérant, Steris ! (Même depuis le couloir, Wayne entendait l’intonation dans sa voix qui disait « Je fais les cent pas ».) Pas un mot d’excuse, ni de leur part ni de celle d’Harmonie, concernant ce qu’ils m’ont fait. VenDell a formulé des commentaires désinvoltes – il a désigné le fait que j’aie tiré sur Lessie comme un « exploit ». Ils se sont servis de moi. Lessie cherchait simplement à me libérer d’eux, d’une manière un peu tordue. Et voilà maintenant qu’ils débarquent ici sans la moindre allusion à ce que j’ai perdu, en s’attendant à ce que je recommence simplement à leur obéir au doigt et à l’œil.

Pauvre Wax, ça l’avait complètement bousillé. Wayne comprenait pourquoi. Cela dit, des excuses ? Les gens qui se faisaient tuer lors d’une inondation attendaient-ils que Dieu leur en présente ? Dieu faisait ce qu’Il souhaitait. Il fallait simplement espérer ne pas s’attirer Ses foudres. Un peu comme le videur du club, celui qui avait une jolie sœur.

Harmonie n’était pas le seul dieu, de toute manière. Et c’était là que Wayne voulait en venir aujourd’hui.

Après un silence, Wax poursuivit un ton plus bas :

— Il faut que j’y aille. Même après ce qu’ils ont fait, si mon oncle est vraiment impliqué dans tout ça… si je peux libérer Telsin… il faut que j’y aille. Demain soir, il y aura un rassemblement de l’élite politique des Villes externes à La Nouvelle-Seran. Le gouverneur Aradel s’inquiète à juste titre, et il allait envoyer un représentant de toute manière. Ça me donne une excuse plausible pour me trouver en ville. Marasi pourra chercher la tige perdue ; je pourrai traquer mon oncle.

— C’est décidé, dans ce cas, l’encouragea Steris. Allons-nous partir immédiatement ?

Wax garda un moment le silence.

— Nous ?

— Je supposais… enfin, si vous emmenez ma sœur et que je ne vous accompagne pas, ça produira une impression très curieuse. (Wayne eut l’impression de l’entendre rougir.) Je ne cherche pas à me montrer présomptueuse. Vous pouvez, bien entendu, faire comme vous le souhaitez, mais…

— Non, la coupa-t-il, vous avez raison. Ça semblerait curieux que j’y aille seul. Après tout, le rassemblement comprend une réception. Je ne souhaite pas sous-entendre… enfin…

— Je peux vous accompagner, mais vous laisser tranquille.

— Ça pourrait être dangereux. Je ne peux pas vous demander ça.

— Si c’est ce que vous avez le sentiment de devoir faire, alors je prendrai bien volontiers ce risque.

— Je…

Nom des Rouilles. Ces deux-là avaient l’air aussi peu à leur place qu’un type qui montre ses fesses dans une église. Wayne secoua la tête et souleva l’un des vases de l’entrée. De la poterie de qualité, avec un joli motif tournicotant. Ça conviendrait peut-être pour son offrande.

Quelqu’un frappa à la porte, et Wayne reposa le vase. Il ne ferait pas l’affaire, en fin de compte. Il prit cependant l’une des fleurs et laissa à la place une chaussette de rechange tirée de sa poche arrière. Tiens, il y avait un jeu de couverts en argent dans son autre poche. Provenant du petit déj du mariage ? Ouais, c’était ça. Ils lui avaient réservé une place, avec son nom et tout. Ça signifiait que les couverts étaient à lui.

Il remit la fourchette, le couteau et la cuillère dans sa poche, cala la fleur derrière son oreille puis se dirigea vers la porte, qu’il atteignit juste avant le majordome. Il lui lança un regard noir (ce n’était qu’une question de temps avant que ce type ne craque et n’essaie de tous les tuer) puis ouvrit la porte.

Le type kandra se tenait de l’autre côté. Son costume était maintenant d’une nuance de brun encore plus claire.

— Vous ! s’exclama Wayne en le montrant du doigt. On vient à peine de se débarrasser de vous !

Il s’était écoulé, quoi… deux heures depuis son départ ?

— Bon après-midi, jeune homme, repartit le kandra. Les adultes sont-ils là ?

Darriance écarta Wayne très poliment et fit signe à VenDell d’entrer.

— Vous êtes attendu, monsieur.

— Ah bon ? commenta Wayne.

— Maître Ladrian m’a dit de vous laisser entrer, déclara le majordome en désignant le salon.

— Merci, répondit VenDell en se dirigeant vers la pièce à grands pas.

Wayne le rattrapa rapidement.

— Jolie fleur, dit le kandra. Je pourrai avoir votre squelette quand vous serez mort ?

— Mon…

Wayne se tâta le crâne.

— Vous êtes un Sang-neuf, c’est bien ça ? Capable de vous guérir vous-même ? Les os de Sang-neuf sont souvent très intéressants, car le temps que vous passez à être faibles et malades crée des singularités dans vos articulations et vos os qui peuvent être très spécifiques. J’adorerais avoir votre squelette. Si vous n’y voyez pas d’objection.

Interloqué par la requête, Wayne s’immobilisa net. Puis il le dépassa en courant et s’engouffra dans la pièce où Wax et Steris s’entretenaient.

— Wax, se plaignit-il, doigt tendu, le type immortel recommence à dire des trucs flippants.

— Mes salutations, lord Ladrian, lança VenDell, qui entra et lui tendit un dossier. Voici vos billets, ainsi que des transcriptions de tout ce que nous sommes parvenus à soutirer à ReLuur. Je vous préviens qu’une grande partie de tout ça n’est pas d’une clarté fracassante.

Wayne lança un coup d’œil furtif à la cave à liqueurs de Wax. Il y aurait peut-être quelque chose là-dedans qui ferait l’affaire pour son offrande.

— Je n’ai pas dit que j’irais, retourna Wax à l’immortel. Vous êtes en train de m’embarquer de force dans tout ça comme on entraîne un mouton dans un enclos.

— Oui, acquiesça l’immortel, qui brandit de nouveau le dossier. Vous trouverez ici une liste de personnes que ReLuur mentionne. Vous serez certainement intéressé de découvrir qu’il en recense plusieurs, dont l’hôtesse de la fête à laquelle je vous envoie, qui ont eu affaire avec votre oncle.

Wax soupira, puis accepta le dossier. Il adressa un signe à Steris, qui s’était levée pour faire la révérence.

— Ma fiancée. Nous étions en train de débattre pour décider si elle devait ou non m’accompagner.

— Nous avons pris des dispositions pour les deux cas de figure, fit VenDell. Il semblera effectivement moins suspect que vous vous y rendiez aussi, lady Harms, mais je ne peux garantir votre sécurité.

— Il serait peut-être utile que vous nous accompagniez, VenDell, lui dit Wax. Nous aurions bien besoin d’un Fils-du-métal supplémentaire.

Les yeux de VenDell s’exorbitèrent, et il devint aussi blême que si on venait de lui apprendre que son bébé était venu au monde avec deux nez.

— Me rendre sur le terrain ? Moi ? Lord Ladrian, je vous assure que ce n’est pas ce que vous voulez.

— Pourquoi pas ? s’écria Wax en se rappuyant contre le mur. Vous êtes pratiquement impossible à tuer, et vous pouvez troquer votre forme contre toutes celles qui vous chantent.

— Attendez, lança Wayne en se détournant de la cave à liqueurs. Vous pouvez vous transformer en n’importe quoi ? Par exemple en lapin ?

— Les très petits animaux sont extrêmement difficiles, car nous avons besoin d’une certaine masse pour maintenir nos fonctions cognitives et…

— Un lapin, répéta Wayne. Vous pouvez être un lapin ?

— En cas d’absolue nécessité.

— Alors c’est de ça que parlait cette saleté de livre.

VenDell soupira et se tourna vers Wax.

— MeLaan peut pratiquer toute transformation dont vous pourriez avoir besoin. Moi, lord Ladrian, j’honore le Premier Contrat. Par ailleurs, l’extérieur ne me convient pas. Il y a trop de…

Il agita les mains devant lui.

— Trop de quoi ? le poussa Wax, songeur.

— De tout, répondit VenDell – mais Wayne remarqua que ce lapin de toutes les Rouilles lui lançait un coup d’œil en parlant.

Wayne secoua la tête et fouilla la cave à liqueurs. Elle était malheureusement fermée à clé. Ah ça, il lui faisait confiance, ce Wax !

— Ma sœur vous rejoindra à la gare, déclara VenDell. Voie dix-sept, dans quatre heures.

— Quatre heures ? s’exclama Steris. Il faut que j’envoie chercher les domestiques ! Et le valet ! Et… (Elle porta la main à sa tête, soudain très pâle.) Et il faut que je fasse une liste.

— Nous serons là, VenDell, déclara Wax.

— Parfait, se réjouit le kandra en fouillant dans sa poche. (Wayne se retrouva soudain intéressé, mais il n’en sortit qu’une vieille boucle d’oreille tordue, très simple, à l’ancienne.) Je vous en ai apporté une.

— Non merci.

— Mais si vous devez…

— Non merci, insista Wax.

Ces deux-là échangeaient des regards de plus en plus gênés, comme si chacun accusait l’autre d’avoir émis une puanteur inconvenante.

— Bon, très bien, fit Wayne en se dirigeant vers la porte. Je vous retrouve tous à la gare.

— Vous n’allez pas faire vos bagages ? lui lança Steris.

— Mon sac est dans ma chambre, cria-t-il en retour. Sous mon lit. J’ai toujours mes bagages prêts au départ, l’amie. On sait jamais quand un contretemps va nous tomber dessus.

Il se détourna, arracha son chapeau de la patère, l’enfila et sortit hâtivement par la porte d’entrée.

Qu’ils restent donc entre eux à discuter, à se chamailler et à causer de lapins immortels flippants. Il avait des choses à faire. Enfin, une en tout cas.

Wayne avait une quête.

Il descendit les marches d’un pas sautillant tout en sifflotant. Un air simple et familier, accompagné d’une cadence dans sa tête. Ta-dam, ta-dam, ta-dam. Rapide, énergique. Il remonta la rue sans se presser, mais il était de moins en moins satisfait de sa fleur. Ce n’était pas une offrande adéquate pour la déesse qu’il devait rencontrer. Trop évidente, trop délicate.

Il la fit tourner entre ses doigts, songeur, sifflant sa mélodie tout bas. Aucune meilleure idée ne lui vint. Cette zone était trop chicos avec ses manoirs, ses jardins et ses tailleurs de haies. Les rues n’empestaient même pas le crottin de cheval. C’était difficile de réfléchir dans un endroit comme celui-ci ; tout le monde savait qu’on ne réfléchissait jamais aussi bien que dans les ruelles et les ghettos. Les endroits où le cerveau devait rester sur le qui-vive, et même en état de panique – là où un type savait qu’il risquait de se faire poignarder s’il ne se réveillait pas pour faire un coup d’éclat, après quoi il aurait bien l’air fin.

Piéger son cerveau pour le protéger contre sa propre stupidité – voilà comment on accomplissait des choses. Wayne se dirigea vers un canal proche et chercha un gondolier qui semblait s’ennuyer.

— Mon brave, dit Wayne pour lui-même. Mon brâââve.

Ouais, c’était ça. Fallait causer comme si on n’arrivait pas à respirer correctement – accent du Premier Octant avec une pincée de terrisien. Un accent riche. Très riche.

— Vous, le batelier ! lui lança Wayne avec un signe de main. Hé là ! Oh, dépêchez-vous un peu. Je n’ai pas de temps à perdre !

Le batelier s’approcha à coups de perche.

— Vite, vite, mon brave ! cria Wayne. Dites-moi, combien pour la journée ?

— La journée ? s’étonna le batelier.

— Oui, oui, dit Wayne en montant dans l’embarcation. J’ai besoin de vos services pour la journée entière. (Wayne s’installa sans attendre de réponse.) Allons-y, maintenant. Remontez le canal entre le Quatrième et le Cinquième, tournez à droite autour de l’Axe, puis remontez à l’est par la Porte-de-fer. La première escale se trouve dans le Troisième Octant. Elle compte sur moi, vous comprenez.

— Toute la journée, répéta le batelier, avide. Oui, monsieur, hum… milord…

— Ladrian, déclara Wayne. Waxillium Ladrian. Nous n’avançons pas. Pourquoi n’avançons-nous pas ?

Le batelier s’activa pour les faire avancer à coups de perche, si réjoui à la perspective de toutes ces heures de travail qu’il en avait oublié de demander une avance sur le paiement.

— Cinquante, dit-il enfin.

— Hmm ?

— Cinquante. Pour toute la journée.

— Oui, oui, très bien, fit Wayne.

Sale voleur, se dit-il. Essayer de tromper un digne citoyen, et un chef de maison avec ça, simplement parce qu’il s’est montré un peu distrait ? Mais où allait le monde ? Du temps où son grand-père Ladrian était chef de maison, les hommes savaient faire preuve de respect. Rendez-vous compte, un batelier, à l’époque, se serait immergé dans le canal plutôt que de demander un sou de plus qu’on ne lui devait !

— Si ça ne vous dérange pas que je vous pose la question, milord, dit le batelier. Et sans vouloir vous offenser… vos habits ?

— Oui ? repartit Wayne en réajustant son manteau des Rocailles.

— Qu’est-ce qu’ils ont qui ne va pas ?

— Qui ne va pas ? répéta Wayne en imprégnant son accent d’une telle dose de noble indignation qu’il en dégoulinait presque. Qui ne va pas ? Sacré bon sang, vous ne vous intéressez pas à la mode ?

— Je…

— C’est Thomton Delacour en personne qui a conçu ces habits ! s’exclama Wayne. Inspiré par la mode des régions du nord. C’est le dernier cri, je vous dis, le dernier cri ! Un macchabée ne pousserait pas de cri plus dernier que celui-là.

— Désolé. Désolé, milord. Je vous ai dit que je ne voulais pas vous offenser !

— Vous ne pouvez pas me dire « ne soyez pas offensé » et ensuite dire quelque chose qui offense, sacré bon sang ! Ça ne marche pas comme ça.

Wayne se rassit, bras croisés.

Le batelier eut le bon sens de ne rien ajouter. Après une dizaine de minutes de trajet, le moment était venu.

— Maintenant, dit Wayne comme s’il se parlait tout seul, nous allons devoir nous arrêter aux quais de Pointe-Claire. Puis une glisse le long de la Ceinture de Stansel.

Il laissa son accent se modifier en y ajoutant une pincée d’intonation du ghetto des Boulets. Un accent étouffé, comme s’il avait du coton plein la bouche. Là-bas, les gens utilisaient le mot « glisse » pour à peu près tout. Un mot très distinctif, celui-là. Glisssse. Il donnait l’impression qu’il aurait dû décrire quelque chose de cochon.

— Euh, milord ?

— Hmm ? Oh, j’ai simplement quelques courses à faire. Mon neveu va se marier – vous avez peut-être eu vent de ce mariage. Toute la ville ne parle que de ça. Tellement de courses à faire. Ah ça oui, cette journée va être une sacrée glisse.

C’était un accent de voyou, mais à peine un soupçon, comme le citron dans un bon grog. Il le glissa en dessous de l’accent aristo.

Le batelier sembla soudain mal à l’aise.

— Vous avez bien parlé de la Ceinture de Stansel ? Pas une zone très recommandable.

— Il faut que j’engage quelques travailleurs, lâcha Wayne d’un air absent.

Le batelier continua d’avancer à coups de perche, mais il était nerveux à présent. Il tapait du pied, maniait la perche plus rapidement, ignorant les appels des collègues qu’ils croisaient. Quelque chose allait de travers. Comme l’odeur d’une tourte à la viande abandonnée plusieurs jours sous le canapé. Un employeur pour la journée ? Une somme extravagante ? C’était peut-être un piège. D’abord il se faisait passer pour un lord, ensuite il l’attirait dans les ghettos pour s’y faire dévaliser…

— Milord ! s’exclama-t-il. Je viens de me rappeler : il faut que je rentre. Je ne peux pas travailler pour vous toute la journée. Ma mère, elle va avoir besoin de moi.

— Que me chantez-vous là ? répliqua Wayne d’une voix autoritaire. Je n’ai pas de temps à perdre avec vos jacasseries, sacré bon sang ! Et je gaspillerai un temps précieux si je dois partir à la recherche d’un autre bateau. Je double votre salaire.

Là, le type commença à devenir vraiment nerveux.

— Désolé, milord, dit-il en rapprochant son embarcation de la berge du canal. Vraiment désolé. Je ne peux pas.

— Au moins, conduisez-moi à Stansel…

— Non ! glapit l’homme. Non, je ne peux pas. Faut que je file.

— Bon, maugréa Wayne d’un air agacé en descendant à terre. Je n’ai encore jamais été traité ainsi ! Et nous ne sommes même pas encore à mi-chemin !

— Désolé, milord ! balbutia l’homme en manœuvrant aussi vite qu’il le pouvait pour s’éloigner. Désolé !

Wayne inclina son chapeau, sourit et inspecta la pancarte accrochée au lampadaire. Il était allé exactement là où il voulait, et sans avoir dépensé un liard. Il se mit à siffler et longea le canal d’un pas nonchalant, gardant l’œil ouvert en quête d’une meilleure offrande. Que voudrait donc la déesse ?

Ça, peut-être ? se demanda-t-il en étudiant une file de gens qui attendaient devant le chariot du vieux Dent arrêté en bord de route pour acheter ses pommes de terre frites. Ça semblait une idée judicieuse.

Wayne s’approcha.

— Besoin d’un coup de main, Dent ?

Le vieil homme leva la tête et s’épongea le front.

— Cinq liards un petit cornet, huit pour un grand, Wayne. Et ne grignote rien au passage ou je te fais frire les doigts.

Avec un sourire, Wayne se glissa derrière le chariot tandis que l’homme se retournait vers son brasero et remuait une fournée en train de frire ; Wayne prit l’argent des clients (sans grignoter grand-chose au passage) jusqu’à ce que le dernier client de la file arrive, un type à l’air chicos avec une veste de portier. Il devait travailler dans l’un des hôtels de la ruelle. On se faisait de bons pourboires dans ce type de boulot.

— Trois grandes, commanda le type.

Wayne prépara les patates, prit l’argent du type, puis hésita.

— En fait, lui dit Wayne en lui tendant un billet, vous auriez de la monnaie ? Nous avons trop de gros billets.

— Sans doute, répondit le type en fouillant dans son joli portefeuille en peau d’anguille.

— Génial, voici un billet de vingt.

— J’ai deux billets de cinq et dix de un, répondit le type en les posant devant lui.

— Merci. (Wayne les prit, puis hésita.) En fait, j’ai trop de billets de un. Je pourrais avoir celui de dix que j’ai vu dans votre portefeuille ?

— Pas de problème.

Wayne lui tendit une poignée de pièces et prit le billet de dix.

— Hé, commenta le type, il n’y en a que sept, là !

— Oups ! fit Wayne.

— Qu’est-ce que tu fais, Wayne ? demanda le vieux Dent. Il y a de la monnaie dans la caisse, là-dessous.

— Ah bon ? (Wayne jeta un coup d’œil.) Nom des Rouilles. Dans ce cas, si vous me rendiez simplement mon billet de vingt ?

Il compta treize billets qu’il rendit au type, puis versa les pièces et les billets dans sa main.

Le type soupira et donna le billet de vingt à Wayne.

— Je pourrais avoir de la sauce pour mes frites ?

— Bien sûr, dit Wayne en versant de la sauce dans les cornets, à côté des pommes de terre. Joli portefeuille. Vous l’échangeriez contre quoi ?

L’homme hésita en regardant son portefeuille.

— Je vous donnerai ça, dit Wayne en retirant la fleur de son oreille et en la tendant avec un billet de dix.

Le type haussa les épaules, lui remit le portefeuille vide, puis prit le billet et le fourra dans sa poche. Il jeta la fleur.

— Crétin, dit le type en s’éloignant avec ses pommes de terre.

Wayne lança le portefeuille en l’air et le rattrapa.

— Tu as escroqué cet homme sur la monnaie, Wayne ?

— Comment ça ?

— Tu lui as demandé cinquante et tu lui as rendu quarante.

— Quoi ? s’exclama Wayne en rangeant le portefeuille dans sa poche arrière. Vous savez bien que j’arrive pas à compter jusque-là, Dent. Et pis j’lui ai donné dix en plus à la fin.

— Contre son portefeuille.

— Nan, le détrompa Wayne. La fleur, c’était pour le portefeuille. Le billet, c’est passque je me suis retrouvé avec un billet de dix en trop, totalement par accident, comme un innocent.

Il sourit, se servit un cornet de frites et s’éloigna.

Le portefeuille était chouette. Sa déesse l’apprécierait. Tout le monde avait besoin de portefeuille, non ? Il le sortit, l’ouvrit puis le referma plusieurs fois, jusqu’à ce qu’il remarque qu’un côté était usé.

Nom des Rouilles, il s’était fait gruger ! Ça ne conviendrait pas du tout comme offrande. Il secoua la tête et se mit à longer la promenade du canal. Deux gosses étaient assis d’un côté, main tendue pour mendier des pièces. Le bruit mélancolique d’un musicien de rue s’élevait un peu plus loin le long du chemin. Wayne se trouvait près du Terrier, un chouette ghetto, et il flairait des bouffées de son odeur particulière. Heureusement, l’arôme qui s’échappait d’une boulangerie toute proche la couvrait presque entièrement.

— Je vais vous dire un truc, lança-t-il à l’un des gosses, une fille qui n’avait même pas sept ans. (Il s’accroupit.) J’ai pas assez eu d’labeur.

— Quoi, monsieur ? fit la fillette.

— Dans les vieilles histoires de quêtes, faut du labeur. C’est comme voyager, mais avec une notion de douleur en plus. Des maux de tête et tout ça, et p’têt aussi des crampes au postérieur.

— Je pourrais… avoir une pièce, monsieur ?

— J’en ai pas, répondit Wayne tout en réfléchissant. Ah merde. Dans les histoires, ils donnent toujours des sous aux gosses des rues, non ? Comme ça, on sait que c’est des héros et tout ça. ’Tendez deux secondes.

Il se leva et déboula dans la boulangerie en mode héroïque. Derrière le comptoir, une femme tirait du four une plaque de petits pains fourrés à la viande. Wayne abattit sa fourchette sur le comptoir en bois très simple, la laissant plantée là comme une épée légendaire.

— Vous me donneriez combien de petits pains contre ça ? s’enquit-il.

La boulangère fronça les sourcils, le regarda puis prit la fourchette. Elle la retourna entre ses doigts.

— Monsieur, lui dit-elle, c’est de l’argent.

— Alors… combien ? la pressa Wayne.

— Un sacré paquet.

— Un sacré paquet, ça fera l’affaire, brave commerçante.

L’instant d’après, il émergea de la boulangerie muni de trois grands sacs en papier remplis chacun d’une douzaine de petits pains. Il laissa tomber dans les mains des gamins une poignée de monnaie que la boulangère avait insisté à lui donner, puis leva un doigt en voyant leur mâchoire s’affaisser.

— Tout ça, leur dit-il, vous devez le gagner.

— Comment, monsieur ?

— Prenez ça, dit-il en lâchant les sacs. Allez distribuer les trucs qu’ils contiennent.

— À qui ? demanda la fillette.

— À tous ceux qu’en ont besoin. Mais d’abord, ’coutez-moi. N’en mangez pas plus de quatre vous-mêmes, d’accord ?

— Quatre ? répéta la fillette. Rien que pour moi ?

— Bon, cinq, mais t’es dure en affaires. Petite arnaqueuse.

Il les laissa abasourdis et se mit à danser le long du canal, dépassant le musicien de rue, qui était assis à gratter une vieille guitare.

— Quelque chose de plus enjoué, ménestrel ! lui lança Wayne, jetant la cuillère en argent dans le chapeau retourné de l’homme, qui attendait des pièces.

— Tiens, dit le type, qu’est-ce que c’est que ça ? (Il regarda attentivement.) Une cuillère ?

— Apparemment, les commerçants recherchent désespérément ces trucs-là ! lança Wayne. Ils vous donneront une cinquantaine de p’tits pains à la viande en échange, et pis de la monnaie en plus. Allez ménestrel, jouez-moi « Le Dernier Souffle » !

L’homme haussa les épaules et se mit à gratouiller la chanson que Wayne avait en tête. Ta-dam, ta-dam, ta-dam. Rapide, énergique. Wayne se balançait d’arrière en avant, les yeux fermés. La fin d’une époque, se dit-il. Une déesse à apaiser.

Il entendit rire les deux gosses des rues et ouvrit les yeux pour les voir lancer des petits pains à la viande aux gens qu’ils croisaient. Wayne sourit, puis, d’un coup de pied, s’envoya le long du bord du canal, qui était couvert de vase glissante. Il réussit à avancer de trois bons mètres avant de perdre l’équilibre et de déraper.

Ce qui, bien entendu, le fit plonger droit dans le canal.

Il se hissa sur le bord en toussant. Bon, peut-être que ça compterait comme labeur. Dans le cas contraire, c’était sans doute une forme de poésie, compte tenu de ce qu’il avait fait à Wax le matin même.

Il récupéra son chapeau, puis tourna le dos au canal. C’était comme ça qu’il fallait s’y prendre. Le regard droit devant soi, le dos tourné au passé. Pas la peine de fourrer son nez dans des choses qui n’avaient plus d’importance. Il se remit en marche, ruisselant, tout en faisant tourner le dernier des couverts – le couteau – entre ses doigts. Ce n’était pas la bonne offrande pour sa quête. Il en était quasiment sûr. Mais alors, qu’est-ce qui l’était ?

Il s’arrêta au pont suivant qui enjambait le cours d’eau, puis recula. Un petit homme, vêtu d’un uniforme qu’il ne reconnaissait pas, remontait une rue toute proche avec un petit livre à la main. Des automobiles étaient garées ici dans différentes positions, à cheval sur le trottoir pour la plupart. L’homme en uniforme s’arrêta devant chacune et inscrivit quelque chose dans son carnet.

Wayne le suivit.

— Hé là, l’interpella-t-il, qu’est-ce que vous faites ?

Le petit homme en uniforme lui lança un coup d’œil, puis reporta son attention sur son carnet.

— La nouvelle ordonnance de la ville au sujet des automobiles exige qu’elles soient garées de manière ordonnée, pas sur les trottoirs comme celles-ci.

— Et donc…

— Donc je note les numéros d’immatriculation de chacune, poursuivit l’homme. Et nous allons rechercher les propriétaires et leur donner une amende.

Wayne siffla tout bas.

— Alors ça, c’est cruel.

— Ne dites pas de bêtises. C’est la loi.

— Vous êtes un poulet ?

— Je travaille à l’application des amendes, précisa l’homme. Avant le mois dernier, je passais la majeure partie de mon temps à inspecter des cuisines. Cette tâche-ci est beaucoup plus productive, je peux vous le dire. Je…

— C’est génial, coupa Wayne. Quess’ vous voulez en échange de votre carnet ?

L’homme le mesura du regard.

— Il n’est pas à échanger.

— Regardez, j’ai ce joli portefeuille, dit Wayne en le tendant, ruisselant d’eau. Il vient d’être nettoyé.

— Circulez, monsieur, le tança l’homme. Je ne…

— Et ça, alors ? fit Wayne en tirant son couteau.

L’homme recula vivement, alarmé, et lâcha son carnet. Wayne s’en empara et laissa tomber le couteau.

— Un très bon échange. Merci. Salut !

Il s’éloigna à toutes jambes.

— Hé là ! lui cria l’homme en s’élançant à sa poursuite. Hé !

— Je reprends pas les articles ! lui cria Wayne, la main sur son chapeau trempé, courant à toute allure.

— Revenez !

Wayne déboucha sur la grand-rue, le long du canal, et dépassa deux vieux messieurs assis sur les marches d’un immeuble d’habitation près de l’entrée du ghetto.

— C’est le gamin d’Edip, dit l’un d’eux. Toujours à s’attirer des ennuis, celui-là.

L’homme reçut un petit pain à la viande en pleine figure l’instant d’après.

Wayne l’ignora et s’élança à toutes jambes. Ce poulet était déterminé. Il poursuivit Wayne sur une bonne dizaine de rues avant de ralentir, puis de s’arrêter, les mains sur les genoux. Wayne sourit et prit un dernier tournant avant de s’adosser aux briques d’un immeuble, à côté d’une fenêtre. Il était lui-même hors d’haleine.

Il va sans doute faire un rapport, se dit Wayne. J’espère qu’ils feront pas payer une trop grosse amende à Wax.

Il fallait qu’il trouve quelque chose à rapporter pour s’excuser. Peut-être que Wax aurait besoin d’un portefeuille.

Wayne entendit quelque chose à côté de lui, et se retourna pour voir une femme chaussée de lunettes qui se penchait par la fenêtre pour le regarder avec curiosité. Elle tenait un stylo et, de l’autre côté de la fenêtre, une lettre inachevée reposait devant elle sur le bureau. Parfait.

Wayne la salua en touchant son chapeau et lui arracha le stylo de la main.

— Merci, dit-il en ouvrant le carnet pour griffonner quelques mots.

Lorsqu’elle se mit à crier, il lui lança son stylo puis se remit en marche.

Sa destination finale, la demeure de la déesse, n’était plus très loin. Il changea de direction pour emprunter une rue bordée d’arbres et de petites maisons pittoresques. Il les compta, puis tourna à droite et resta planté devant… le nouveau temple de la déesse. Elle s’était installée ici quelques mois plus tôt.

Il inspira profondément, chassant la musique de sa tête. Il lui fallait du silence. Il se mit à remonter prudemment la longue allée qui menait à la porte d’entrée. Là, il plaça discrètement le carnet dans l’emplacement situé entre la porte et la poignée. Il n’osa pas frapper. Ranette était une déesse jalouse, connue pour tirer sur les gens – pour elle, c’était pratiquement un mandat du gouvernement. Si les constables ne trouvaient pas quelques cadavres sur le pas de sa porte chaque semaine, ils commençaient à se demander si elle était malade.

Wayne s’éloigna furtivement. Il sourit en imaginant la réaction de Ranette quand elle ouvrirait la porte, et il était tellement absorbé qu’il faillit percuter Ranette elle-même qui remontait l’allée pour rentrer chez elle.

Wayne recula en titubant. Chevelure brune parfaite, tirée en arrière pour dévoiler un visage splendide, hâlé par le temps passé dans les Rocailles. Une silhouette incroyable, avec des courbes partout où il en fallait. Grande – plus grande que Wayne. Comme ça, si elle lui faisait lever les yeux au ciel, c’était pour une bonne raison.

— Wayne ! Qu’est-ce que tu trafiquais devant ma porte ?

— Je…

— Crétin, dit-elle en le dépassant. J’espère pour toi que tu n’es pas entré par effraction. Dis à Wax que je viens de lui livrer les cordons. Il n’avait pas besoin d’envoyer quelqu’un surveiller ce que je faisais.

— Des cordons ? Quels cordons ?

Elle ignora sa question et marmonna :

— Je te jure que je vais te tirer dessus, sale petite vermine.

Il la regarda s’éloigner, sourit pour lui-même, puis se détourna et se remit en marche.

— C’est quoi, ça ? lui lança-t-elle dans son dos.

Il continua à marcher.

— Wayne ! lui cria-t-elle. Je vais te tirer une balle sur-le-champ. Je te le jure. Dis-moi ce que tu as fait.

Il se retourna.

— C’est juste un cadeau, Ranette.

— Un carnet ? ironisa-t-elle en feuilletant les pages.

Il fourra les mains dans les poches de son pantalon et haussa les épaules.

— Un cal’pin, expliqua-t-il. T’es toujours en train de réfléchir et d’écrire des trucs. Je me suis dit que s’il y avait kekchose dont t’avais toujours besoin, c’était un cal’pin. Toutes ces idées qui te passent par la tête doivent être à l’étroit là-dedans. C’est logique que t’aies besoin d’endroits où les ranger.

— Pourquoi est-ce qu’il est trempé ?

— Désolé, dit-il. Je l’ai oublié et je l’ai fourré dans ma poche. Mais je l’ai ressorti tout de suite. J’ai combattu dix constables pour l’obtenir, je te ferai savoir.

Elle le feuilleta, plissant les yeux d’un air méfiant, jusqu’à ce qu’elle atteigne la dernière page.

— C’est quoi, ça ? (Elle regarda de plus près et lut les mots qu’il avait griffonnés sur la dernière page.) « Au revoir et merci » ? Qu’est-ce qui ne tourne pas rond chez toi ?

— Rien du tout, fit Wayne. Je me suis juste dit qu’il était temps.

— Tu t’en vas ?

— Un moment, mais c’est pas ce que veulent dire ces mots. J’suis sûr qu’on se r’verra. Peut-être même fréquemment et tout ça. Je te reverrai… mais sans te revoir. Tu piges ?

Elle étudia Wayne un long moment, puis sembla se détendre.

— Tu es sincère ?

— Ouais.

— Enfin.

— Des fois, faut grandir un peu, hein ? Je me suis rendu compte que… ben, que le fait de vouloir un truc ne le rend pas vrai pour autant, tu sais ?

Ranette sourit. Il lui semblait ne pas l’avoir vue le faire depuis une éternité. Elle se dirigea vers lui, et il ne tressaillit même pas quand elle lui tendit la main. Il en était fier.

Il prit sa main, et elle leva celle de Wayne pour en embrasser le dos.

— Merci, Wayne.

Il sourit, lâcha prise et se détourna pour partir. Mais au bout du premier pas, il hésita, puis déplaça son poids sur son autre pied et se pencha de nouveau vers elle.

— Marasi m’a dit que tu voyais une aut’ fille.

— En effet…

Wayne hocha la tête.

— Alors, je voudrais pas tout foutre en l’air, vu comme je me comporte en gentleman et en adulte et tout. Mais tu peux pas reprocher à un type de se faire des idées quand il entend ces choses-là. Du coup… j’imagine qu’y a aucune chance pour qu’on essaie, tous les trois…

— Wayne.

— Je m’en fiche si elle est grosse, Ranette. J’aime bien une fille qu’ait de quoi remplir les mains.

— Wayne.

Il la regarda de nouveau et remarqua son expression orageuse.

— D’accord, dit-il. D’accord. C’est bon. Ouais. Tu crois qu’y a une chance, quand on se rappellera affectueusement ce bout de conversation et nos adieux mémorables, qu’on oublie tous les deux que je viens de dire ce truc-là ?

— Je ferai de mon mieux.

Il sourit, ôta son chapeau et la gratifia d’une ample révérence qu’il avait apprise auprès d’un portier de la Sixième Génération dans la salle de bal de lady ZoBell, Quatrième Octant. Puis il se redressa, remit son chapeau et tourna le dos à Ranette. Il se surprit à siffloter en marchant.

— C’est quoi, cette chanson ? lui lança-t-elle. Je la connais.

— « Le Dernier Souffle », dit-il sans se retourner. Le pianoforte la jouait quand on s’est rencontrés.

Il tourna au coin de la rue et ne regarda pas en arrière. Il ne vérifia même pas si elle le visait avec un fusil ou autre chose. Marchant d’un pas souple, il se dirigea vers le carrefour animé le plus proche et jeta le portefeuille vide dans le caniveau. Quelques instants plus tard, une voiture à louer s’arrêta, son cocher jeta un coup d’œil sur le côté, aperçut le portefeuille et s’empressa de le ramasser.

Jaillissant d’une ruelle, Wayne le précéda, plongea vers le portefeuille et roula à terre.

— Il est à moi ! s’écria-t-il. Je l’ai vu le premier !

— Ne dites pas de bêtises, répliqua le cocher en giflant Wayne avec sa cravache. Je l’ai laissé tomber, espèce de voyou. Il est à moi !

— Ah bon ? Y a combien dedans ?

— Je n’ai pas à vous répondre.

Avec un sourire, Wayne souleva le portefeuille.

— Je vais vous dire un truc : vous pouvez l’avoir avec tout ce qu’il contient. Mais vous me conduisez à la gare ouest du Quatrième Octant.

Le cocher le mesura du regard, puis lui tendit la main.

Une demi-heure plus tard, la voiture atteignait la gare – un bâtiment à l’air lugubre avec des tours pointues et de minuscules fenêtres, comme pour narguer ceux qui s’y trouvaient prisonniers en leur montrant un maigre bout de ciel. Wayne était assis sur le siège destiné au valet à l’arrière, les jambes pendues dans le vide. Des trains passaient près de là, roulant vers des quais où ils se gavaient d’une nouvelle fournée de passagers.

Wayne bondit à terre, toucha son chapeau pour saluer le cocher en train de grommeler (qui semblait parfaitement conscient de s’être fait avoir) et franchit sans se presser les portes ouvertes. Il fourra les mains dans ses poches et regarda autour de lui jusqu’à trouver Wax, Marasi et Steris debout parmi une petite colline de valises, avec des serviteurs prêts à les transporter.

— Enfin ! aboya Wax. Wayne, notre train est pratiquement là. Où étais-tu passé ?

— Parti faire une offrande à une belle déesse, lança Wayne en levant les yeux vers le haut plafond du bâtiment. À ton avis, pourquoi ils ont fait cet endroit aussi grand ? C’est pas comme si les trains entraient ici, hein ?

— Wayne ? siffla Steris en plissant le nez. Vous êtes ivre ?

Il rendit son discours un peu plus pâteux.

— Ben non. Pourquoi… pourquoi je serais ivre à c’t’heure-ci ?

Il la regarda d’un air indolent.

— Vous êtes insupportable, dit-elle en faisant signe à sa domestique. Je n’arrive pas à croire que vous couriez le risque d’arriver en retard simplement pour un peu d’alcool.

— C’était pas un peu, rectifia Wayne.

Quand le train arriva, il monta à bord avec les autres – Steris et Wax avaient réservé un wagon entier pour leur groupe. Malheureusement, cette commande à la dernière minute impliquait de le raccorder tout à l’arrière du train, et que Wayne devrait partager une chambre avec Hervé, le valet. Eh merde. Il savait de source sûre que ce type ronflait. Il allait se trouver un autre endroit où dormir, ou bien se contenter de veiller. Le trajet en train vers La Nouvelle-Seran n’allait pas durer si longtemps que ça. Ils arriveraient avant le lever du soleil.

En définitive, lorsque l’engin se mit enfin en marche en haletant, il ouvrit la fenêtre de son compartiment (à la grande consternation d’Hervé) et grimpa sur le toit. Il y resta assis à siffloter tout bas, regardant un moment défiler Elendel, le vent ébouriffant ses cheveux. Une mélodie toute simple, familière, accompagnée par la cadence des rails en dessous de lui. Ta-dam, ta-dam, ta-dam. Rapide… énergique.

Il s’allongea alors pour regarder fixement le ciel, les nuages, le soleil.

Le regard droit devant, le dos tourné au passé.

DEUXIÈME PARTIE

5

Regardant défiler le paysage, Wax fut aussitôt frappé de constater à quel point les terres étaient peuplées au sud d’Elendel.

On oubliait facilement combien de personnes vivaient dans des villes autres que la capitale. Le train longea un fleuve assez large pour engloutir des villes entières dans les Rocailles. Des cités de toutes tailles ponctuaient l’itinéraire, en si grand nombre que le train restait rarement cinq minutes sans en croiser une nouvelle. Entre les villes, des vergers s’étendaient à perte de vue. Des champs de blé s’inclinaient et dansaient. Tout était d’un vert éclatant, rafraîchi les soirs où les brumes sortaient.

Wax se détourna de la fenêtre et plongea la main dans le colis que lui avait envoyé Ranette. À l’intérieur, un étui rembourré renfermait un grand fusil à double canon. À côté, chacune occupant sa propre cavité, se trouvaient trois sphères enveloppées chacune par un mince cordon.

Les sphères et les cordons qu’il attendait. Le fusil était en bonus.

J’expérimente des charges ultra-puissantes, disait un mot, et des balles énormes, pour arrêter les Cogneurs ou les koloss. Merci de les tester. Ça nécessitera un poids accru de ta part pour tirer. Le recul devrait être exceptionnel.

Rouille et Ravage, les cartouches de cet engin étaient presque aussi larges qu’un poignet d’homme. On aurait dit un canon. Il en souleva une tandis que le train ralentissait pour entrer en gare. Il ne faisait pas encore noir, mais les fenêtres de la ville étaient éclairées grâce à l’électricité.

Des lumières électriques. Il baissa la cartouche pour les contempler. Les Villes externes disposaient de l’électricité ?

Évidemment, crétin, se dit-il aussitôt. Pourquoi ne serait-ce pas le cas ? Il avait eu cette réaction stupide qu’il avait autrefois raillée chez les autres. Il s’était mis à supposer que tout ce qui était important, exaltant ou à la mode se passait à Elendel. Ce genre d’attitude l’agaçait lorsqu’il vivait dans les Rocailles.

Le train déposa une poignée de passagers et en ramassa un peu moins, ce qui étonna Wax, compte tenu du quai bondé. Attendaient-ils un autre train ? Il se pencha sur le côté pour mieux regarder par la fenêtre. Non… Les gens, agglutinés, écoutaient l’un d’entre eux crier quelque chose que Wax n’entendait pas. Alors qu’il s’efforçait de lire une pancarte que portait l’un d’eux, quelqu’un jeta un œuf qui vint s’écraser juste à côté de sa vitre.

Il recula. Le train se remit en marche, après n’avoir attendu qu’une petite partie du temps qu’il prenait normalement à chaque étape. Tandis qu’il quittait la gare, d’autres œufs volèrent vers lui. Wax distingua enfin la pancarte. HALTE À L’OPPRESSION D’ELENDEL !

L’oppression ? Il se pencha, songeur, tandis que le train empruntait un virage qui lui permit d’observer la foule rassemblée sur le quai. Quelques personnes sautèrent sur les rails et agitèrent le poing.

— Steris ? appela-t-il en rangeant la boîte de Ranette. Avez-vous prêté attention à la situation des Villes externes ?

Pas de réponse. Il lança un coup d’œil à sa fiancée, toujours assise de l’autre côté du compartiment, pelotonnée sur son siège avec une couverture sur les épaules. Elle ne semblait avoir remarqué ni l’arrêt ni les œufs ; son visage était tellement plongé dans son livre qu’on lui aurait coincé le nez en le refermant.

Landre, la domestique, était allée préparer le lit de Steris, et Wayne faisait Dieu sait quoi. Ils étaient donc seuls tous les deux dans le compartiment.

— Steris ?

Toujours pas de réponse. Wax inclina la tête, cherchant à lire le dos de l’ouvrage pour déterminer ce qui la fascinait à ce point, mais elle l’avait protégé d’une couverture en tissu. Il s’approcha légèrement et vit qu’elle ouvrait de grands yeux en lisant. Elle tournait rapidement les pages.

Wax fronça les sourcils, se leva et se pencha pour lire l’une des pages. Steris l’aperçut, sursauta et ferma brusquement le livre.

— Oh ! s’exclama-t-elle. Vous m’avez parlé ?

— Que lisez-vous ?

— L’histoire de La Nouvelle-Seran, prononça-t-elle en fourrant l’ouvrage sous son bras.

— Vous paraissiez stupéfiée en le lisant.

— Je ne sais pas si vous en avez conscience, mais le nom de Seran renvoie à une histoire assez dérangeante. Que vouliez-vous me demander ?

Wax se laissa aller sur son siège.

— J’ai vu un attroupement sur le quai de la gare. Les gens paraissaient furieux contre Elendel.

— Ah, hum, oui. Voyons un peu. Villes externes… situation politique. (Elle semblait avoir besoin d’un moment pour se reprendre. Qu’avait-elle lu au juste dans ce livre d’histoire qui l’ait décontenancée à ce point ?) Eh bien, je ne suis pas étonnée d’en entendre parler. Ils ne sont pas heureux, pour des raisons évidentes.

— La question des taxes, vous voulez dire ? Ils sont furieux à ce point ? (Il regarda par la vitre, mais ils étaient désormais trop loin pour distinguer la foule.) Nous les taxons à peine, juste assez pour entretenir les infrastructures et le gouvernement.

— Eh bien, ils rétorqueraient qu’ils n’ont pas besoin de notre gouvernement, puisqu’ils disposent de leur propre administration. Waxillium, beaucoup de gens, dans le Bassin, ont le sentiment qu’Elendel se comporte comme si notre gouverneur était une sorte d’empereur – tout ce qui est censé avoir disparu quand le Seigneur Fils-des-brumes s’est retiré après avoir régné un siècle.

— Mais nos impôts ne paient pas le gouverneur Aradel, protesta Wax. Ils financent des choses comme la maintenance des voies de chemin de fer et les constables qui font régner l’ordre sur les quais.

— Techniquement, c’est correct, répondit Steris. Mais, d’un autre côté, toutes les marchandises sont également taxées quand elles entrent à Elendel en utilisant les voies ferroviaires et fluviales que nous entretenons justement. Avez-vous remarqué qu’il n’y a pratiquement aucune voie ferrée qui relie directement les villes entre elles en dehors d’Elendel ? À l’exception de l’échangeur de Doriel, toute personne qui souhaite voyager d’une ville externe à l’autre doit se rendre à Elendel. Vous voulez envoyer quelque chose par bateau d’Elmsdel à Rashekin ? Vous devez passer par Elendel.

— C’est parfaitement logique d’avoir un système de plateforme, se défendit Wax.

— Et ça nous permet aussi de taxer pratiquement toutes les marchandises qui circulent en bateau dans l’intégralité du Bassin, rétorqua Steris. D’après les arguments des Villes externes, ça signifie qu’on les taxe deux fois. D’abord à travers nos impôts pour entretenir les lignes de chemin de fer, puis une deuxième fois en les obligeant à tout faire transiter chez nous. Ils font pression depuis des années pour obtenir des lignes directes qui fassent le tour du Bassin, et on le leur a toujours refusé.

— Ha, souffla Wax en s’affaissant.

— Les fleuves ne valent guère mieux, ajouta Steris. Nous ne contrôlons pas leur emplacement, bien entendu. Mais ils coulent tous en direction d’Elendel, si bien que nous maîtrisons le trafic fluvial. Il y a des routes qui relient les villes, mais elles sont atrocement peu efficaces comparées à la circulation fluviale ou ferroviaire, si bien que ce sont les tarifs d’Elendel qui fixent les prix de pratiquement tout le Bassin. Nous pouvons être sûrs que toutes les marchandises produites dans la ville ne sont jamais dépréciées, et nous pouvons fournir des encouragements pour que les biens que nous ne produisons pas soient vendus au rabais dans la ville.

Wax hocha lentement la tête. Certes, il en avait eu une vague idée et il avait entendu parler des doléances des Villes externes. Mais il n’avait toujours lu que les journaux d’Elendel sur le sujet ; entendre Steris formuler les choses de manière si directe l’interrogeait sur son propre aveuglement.

— J’aurais dû me montrer plus attentif. Je devrais peut-être m’entretenir avec Aradel à ce sujet.

— Eh bien, il y a des raisons si Elendel agit ainsi.

Steris posa son livre et se leva pour descendre une de ses valises. Wax étudia l’ouvrage et observa qu’elle avait marqué sa page. Il tendit la main, mais un soudain cahot du train repoussa lourdement Steris sur la banquette, et elle posa sa valise sur le livre.

— Lord Waxillium ?

— Désolé. Poursuivez.

— Eh bien, le gouverneur et le Sénat cherchent à maintenir une nation unifiée dans le Bassin, au lieu de la laisser se diviser en un grand nombre de cités-États. Ils se servent de l’économie pour forcer les Villes externes à accepter un gouvernement centralisé en échange de tarifs plus bas. Même Aradel, en tant que libéral modéré, a accepté que tout ça était pour le bien du Bassin en général. Évidemment, les maisons nobles ne s’intéressent pas tant à l’unité qu’au bénéfice qu’ils tirent de cette mainmise sur le commerce.

— Et je suppose que j’ai profité de ces politiques ?

— Profité ? s’exclama Steris. Vous prospérez grâce à elles, lord Waxillium. Vos textiles et usines métallurgiques subiraient une baisse de valeur spectaculaire sans ces tarifs. Vous avez voté pour les maintenir à deux reprises, et pour les augmenter à une autre.

— J’ai fait ça ?

— Eh bien, c’est moi qui l’ai fait. Vous m’avez demandé de voter en faveur des intérêts de votre maison lors de…

— Oui, je sais, soupira Wax.

Le train tangua sur ses rails et des bruits sourds et rythmés s’élevèrent d’en bas. Wax se retourna vers la vitre, mais ils n’étaient pas en train de traverser une ville, et tout était plongé dans le noir. Pas de brume ce soir.

— Quelque chose ne va pas, lord Waxillium ? l’interpella Steris. Chaque fois que nous parlons de politique ou des finances des maisons, vous devenez distant.

— C’est parce qu’il m’arrive de me comporter comme un enfant, Steris, murmura-t-il. Je vous en prie, continuez de m’instruire. Il y a des choses que je dois apprendre. Ne vous laissez pas décourager par ma bêtise.

Steris se pencha en avant et posa la main sur son bras.

— Ces six derniers mois ont été difficiles. On peut vous excuser d’avoir quelque peu négligé les questions politiques.

Il continua de regarder par la vitre. Après la première mort de Lessie, il s’était égaré. Il s’était promis de ne plus réagir ainsi et avait concentré son attention sur le travail avec les constables. Il accueillait avec gratitude tout ce qui l’occupait et l’empêchait de retomber dans l’oisiveté mélancolique qui l’avait frappé la première fois qu’il l’avait perdue.

— J’ai été idiot malgré tout. Et ce n’est peut-être pas tout. Steris, je ne me suis jamais intéressé à la politique, même quand j’essayais de faire mon devoir. Peut-être que ça me dépasse.

— Au cours des mois que nous avons passés ensemble, j’en suis venue à vous percevoir comme quelqu’un d’extrêmement intelligent. Les énigmes que je vous ai vu résoudre, les réponses que je vous ai vu élaborer… Eh bien, elles sont tout simplement remarquables. Vous êtes parfaitement capable de vous occuper de votre maison. Si vous me permettez, je dirais que ce n’est pas votre cervelle qui pose problème, mais votre sens des priorités.

Wax sourit et se tourna vers elle.

— Steris, vous êtes merveilleuse. Comment quiconque a-t-il jamais pu vous trouver ennuyeuse ?

— Mais je suis ennuyeuse.

— Ne dites pas de bêtises.

— Et quand je vous ai demandé de m’aider à passer en revue ma liste de préparatifs pour le voyage ?

Cette liste faisait vingt-sept pages.

— Je n’arrive toujours pas à croire que vous ayez réussi à faire entrer toutes ces choses-là dans nos sacs.

— Toutes ces… (Steris cligna des yeux.) Lord Waxillium, je n’ai pas apporté toutes ces choses.

— Mais vous avez fait une liste.

— Pour penser à tout ce dont nous pourrions avoir besoin. Quand quelque chose tourne mal, je me sens mieux si j’ai envisagé la possibilité que ça se produise. Au moins, de cette manière, si nous nous apercevons que nous avons oublié quelque chose, je peux me rassurer en sachant que j’avais prévu que nous en aurions peut-être besoin.

— Mais si vous n’avez pas emporté toutes ces choses, alors que contiennent toutes ces boîtes ? J’ai vu Hervé batailler pour en charger certaines à bord du train.

— Ah, fit Steris en ouvrant la valise qu’elle venait de descendre. Eh bien, les finances de notre maison, évidemment.

En effet, elle révéla une grande pile de livres de comptes.

— Ce voyage n’était pas planifié, expliqua Steris, et je dois préparer un rapport de solvabilité pour les banques d’ici au mois prochain. La Maison Ladrian s’est en grande partie remise des dépenses excessives de votre oncle – mais nous devons maintenir des comptes très stricts pour convaincre les prêteurs que nous sommes solvables, afin qu’ils soient disposés à travailler avec nous.

— Nous avons des comptables, Steris, dit Wax.

— Oui, c’est leur travail. Il faut que je le vérifie – on ne peut pas se contenter de rendre le travail de quelqu’un d’autre sans s’assurer qu’il ait été fait correctement. Et puis il y a une différence de trois liards dans les comptes.

— Trois liards ? répéta Wax. Sur quelle somme ?

— Cinq millions.

— Il manque trois centièmes de castelle, s’écria Wax, sur cinq millions. Je dirais que ce n’est pas si mal.

— Eh bien, ça reste en dessous du seuil exigé par les banques, rétorqua Steris, mais c’est malgré tout une preuve de négligence ! Ces questions financières sont la façon dont nous nous représentons aux yeux du monde, lord Waxillium. Si vous voulez venir à bout de l’image de complaisance qui afflige les gens de la Maison Ladrian, vous devez reconnaître que nous avons la responsabilité de nous montrer… Voilà que vous recommencez.

Wax sursauta et se redressa.

— Pardonnez-moi.

— Cet air distant que vous prenez, commenta Steris. N’est-ce pas vous qui parlez toujours de la responsabilité qu’ont les hommes de faire respecter la loi ?

— C’est totalement différent.

— Mais votre responsabilité vis-à-vis de votre maison…

— … est la raison de ma présence ici, Steris, l’interrompit Wax. La raison pour laquelle je suis revenu, au départ. Je le reconnais. Je l’admets.

— Mais, vous ne l’appréciez pas.

— Un homme n’est pas obligé d’apprécier son devoir. Il faut simplement qu’il l’accomplisse.

Elle joignit les mains sur son giron et l’étudia.

— Tenez, laissez-moi vous montrer quelque chose.

Elle se leva et s’empara d’une autre valise sur le porte-bagages au-dessus de son siège.

Wax profita de cette opportunité pour sortir discrètement le livre qu’elle lisait de sa cachette. Il l’ouvrit à la page qu’elle avait marquée, curieux de découvrir précisément ce qui la captivait à ce point au sujet de La Nouvelle-Seran.

Il fut alors parfaitement stupéfait de découvrir que la page ne comportait pas de descriptions historiques mais des croquis anatomiques. Ainsi que de longues descriptions expliquant… la reproduction humaine ?

Un grand silence envahit la pièce. Wax leva les yeux pour trouver Steris en train de le regarder fixement avec une expression horrifiée. Elle devint rouge comme une tomate et se laissa tomber sur son siège, couvrant son visage de ses mains et gémissant tout haut.

— Hum…, fit Wax. Je suppose… hum…

— Je crois que je vais vomir.

— Je ne voulais pas me montrer indiscret, Steris. Simplement, vous vous comportiez de manière si étrange, et vous paraissiez tellement fascinée par le contenu du livre…

Elle gémit de nouveau.

Wax, gêné, se rassit dans la voiture ébranlée par les cahots, cherchant ses mots.

— Alors… vous n’avez aucune… expérience dans ce domaine, je présume.

— Je passe mon temps à demander des détails, lâcha Steris, qui s’affala sur son siège et appuya sa tête en arrière contre le mur, levant les yeux au plafond. Mais personne n’accepte de me dire quoi que ce soit. « Tu te débrouilleras bien, me disent-ils avec un clin d’œil et un rictus. Le corps sait ce qu’il doit faire. » Mais si le mien ne le sait pas ? Et si je le fais mal ?

— Vous auriez pu me poser la question.

— Parce que ça, ce ne serait pas embarrassant, fit Steris en fermant les yeux. Je connais les bases, je ne suis pas idiote. Mais je dois fournir un héritier. C’est capital. Comment suis-je censée le faire correctement si je ne reçois aucune information ? J’ai tenté de questionner plusieurs prostituées à ce sujet…

— Un instant. Vous avez fait ça ?

— Oui. Trois demoiselles très gentilles ; j’ai pris le thé avec elles, mais elles se sont tues dès l’instant où elles ont découvert qui j’étais – elles se sont même montrées étrangement protectrices, et elles aussi ont refusé de me donner des détails. J’ai l’impression qu’elles ont trouvé ça mignon de ma part. Que peut-il y avoir de mignon à être une vieille fille ? Vous rendez-vous compte que j’ai presque trente ans ?

— Un pied dans la tombe, de toute évidence, se moqua Wax.

— C’est facile de plaisanter quand on est un homme, aboya-t-elle. Vous n’avez pas de date limite pour honorer votre part dans cet arrangement.

— Vous valez plus que votre capacité à porter des enfants, Steris.

— C’est vrai. Il y a aussi mon argent.

— Et moi, tout ce que j’apporte dans cet accord, c’est un titre, ajouta Wax. Ça marche dans les deux sens.

Steris se détendit sur son siège, inspirant et expirant quelques instants à travers ses dents. Enfin, elle entrouvrit un œil.

— Il y a aussi que vous êtes habile de la gâchette.

— Ce dont toute dame digne de ce nom a besoin chez un homme.

— Le meurtre, c’est traditionnel. Ça remonte à très loin.

Wax sourit.

— En réalité, si vous tenez à vous montrer strictement traditionnelle et à remonter jusqu’au couple impérial, c’était la dame, dans cette relation-là, qui s’occupait des meurtres.

— Quoi qu’il en soit, veuillez me pardonner cette tirade. Elle était tout à fait déplacée. Je m’efforcerai de me montrer plus stoïque après notre union.

— Ne dites pas de bêtises, la rassura Wax. J’aime voir ce genre de moments chez vous.

— Vous aimez voir les dames en détresse ?

— J’aime quand vous me montrez quelque chose de nouveau. Il est bon de se rappeler que les gens possèdent différentes facettes.

— Eh bien, dit-elle en reprenant son livre, je pourrai poursuivre mes recherches plus tard. Après tout, notre mariage a été reporté.

Ça aurait dû être ce soir, comprit-il. Notre nuit de noces. Il l’avait su, bien entendu, mais le fait d’y penser lui inspira… quoi donc ? Du soulagement ? De la tristesse ? Un mélange des deux ?

— Si ça peut vous rassurer, dit Wax tandis qu’elle rangeait le livre dans sa valise, nous ne serons pas obligés d’avoir… des rapports trop fréquents, surtout une fois qu’un enfant sera là. J’imagine que vos recherches ne serviront qu’en une dizaine d’occasions tout au plus.

En prononçant ces mots, il la vit s’affaisser, épaules tombantes, tête baissée. Elle lui tournait toujours le dos pour fouiller dans sa valise, mais il s’en aperçut immédiatement.

Aïe. Il avait été stupide de dire ça, non ? Si Lessie avait été présente, elle lui aurait écrasé l’orteil sous sa botte pour sa peine. Il se sentit très mal, puis s’éclaircit la gorge.

— Ce n’était pas très judicieux de ma part, Steris. Je suis désolé.

— Dire la vérité ne devrait jamais être un problème, lord Waxillium, répondit-elle en se redressant et le regardant en face, ayant recouvré son sang-froid. C’est exactement ce que devait être notre arrangement, et je le sais très bien. C’est moi qui ai rédigé le contrat.

Wax traversa le compartiment puis s’assit à côté d’elle et posa la main sur la sienne.

— Je n’aime pas entendre ce genre de propos dans votre bouche. Ni dans la mienne. Nous avons pris l’habitude de faire comme si cette relation n’était qu’une histoire de titres et d’argent. Mais Steris, quand Lessie est morte… (Sa voix s’étrangla, puis il prit une profonde inspiration avant de poursuivre :) Tout le monde voulait me parler. S’adresser à moi. Jacasser pour me dire à quel point ils savaient ce que j’éprouvais. Mais vous m’avez simplement laissé pleurer. Et c’était ce dont j’avais besoin par-dessus tout. Merci.

Elle soutint son regard, puis serra sa main.

— Ce que nous sommes ensemble, enchaîna Wax, et ce que nous ferons de notre avenir ne doit pas nécessairement être déterminé par un bout de papier. (Enfin, toute une pile.) Le contrat ne doit pas nécessairement nous fixer des limites.

— Pardonnez-moi, mais je croyais que c’était précisément le but d’un contrat : définir et poser des limites.

— Et le but de la vie est de les repousser, répliqua Wax, de leur échapper, de les faire voler en éclats.

— Une curieuse position, commenta Steris en inclinant la tête, pour un garde-loi.

— Pas du tout.

Il réfléchit un moment, puis traversa de nouveau le compartiment en direction de son propre côté et fouilla dans la boîte de Ranette, d’où il sortit l’une des sphères métalliques autour de laquelle s’enroulait un long cordon.

— Reconnaissez-vous ceci ?

— Je vous ai vu le regarder tout à l’heure.

Wax hocha la tête.

— Troisième version de son invention avec le crochet, comme celle dont nous nous sommes servis pour escalader la Tour ZoBell. Regardez.

Il brûla de l’acier et exerça une Poussée sur la sphère. Elle bondit hors de ses doigts et fila vers la barre du porte-bagages, traînant derrière elle le cordon qu’il tenait dans sa main. Alors que la sphère atteignait le porte-bagages, Wax exerça une Poussée sur une fine ligne bleue bien précise dévoilée par ses sens allomantiques. Elle désignait un interrupteur caché à l’intérieur de la sphère, comme celui qui se trouvait à l’intérieur de Vindicte, destiné à retirer le cran de sûreté.

Un jeu de crochets cachés se déploya à partir de la sphère. Il tira sur le cordon et découvrit, à sa grande satisfaction, qu’elle s’accrochait au porte-bagages et s’y fixait en place.

Nettement plus pratique que les autres versions, se dit Wax, impressionné. Il exerça une nouvelle Poussée sur l’interrupteur et le mécanisme se libéra, rétractant les crochets avec un claquement. La sphère tomba sur le canapé à côté de Steris, et Wax l’attira dans sa main à l’aide du cordon.

— Malin, commenta Steris. Et quel est le lien avec notre conversation ?

Wax poussa de nouveau sur la sphère mais, cette fois, il ne déclencha pas le mécanisme. Il tint fermement le cordon, accordant du mou à la sphère sur un mètre environ. Elle s’arrêta net en l’air et y resta suspendue. Il continua à pousser vers le haut et en biais – mais tout en retenant le cordon, empêchant ainsi la sphère de tomber.

— Les gens, Steris, expliqua Wax, sont pareils à des cordons. Nous serpentons pour frapper de-ci, de-là, toujours en quête de nouveauté. Il est dans la nature humaine de découvrir ce qui est caché. Il y a tant de choses à faire, tant d’endroits où aller.

Il remua sur son siège pour déplacer son centre de gravité, ce qui fit tourner la sphère vers le haut au bout de son cordon.

— Mais s’il n’y a pas de limites, ajouta-t-il, nous nous retrouvons entortillés. Imaginez un millier de ces cordons en train de traverser la pièce à toute allure. La loi existe pour nous empêcher de perturber la capacité de tous les autres à explorer. Sans loi, il n’y a pas de liberté. C’est pour cette raison que je suis ce que je suis.

— Et la chasse ? fit Steris avec une curiosité sincère. Elle ne vous intéresse pas ?

— Bien sûr que si, répondit-il en souriant. C’est une partie de la découverte, une partie de la quête. Découvrir qui est responsable. Découvrir les secrets, les réponses.

Il existait bien entendu un autre facteur, celui que Miles avait contraint Wax à s’avouer. Il y avait une certaine colère perverse que les garde-loi dirigeaient contre ceux qui enfreignaient la législation, presque une forme de jalousie. Comment ces gens-là osaient-ils s’échapper ? Comment osaient-ils se rendre dans des endroits interdits à tous les autres ?

Il laissa retomber la sphère, et Steris s’en empara pour l’étudier d’un œil attentif.

— Vous parlez de réponses, de secrets, et de la quête. Pourquoi donc détestez-vous tellement la politique ?

— Eh bien, peut-être parce que rester assis dans une pièce étouffante à écouter des gens se plaindre est tout le contraire de la découverte.

— Non ! s’exclama Steris. Chaque réunion est un mystère, lord Waxillium. Quelles sont leurs motivations ? Quels mensonges racontent-ils calmement, et quelles vérités pouvez-vous découvrir ? (Elle lui lança la sphère, puis prit sa valise et la posa sur la petite table basse au centre de la cabine.) Les finances des maisons, c’est la même chose.

— Les finances des maisons, répéta-t-il d’une voix blanche.

— Oui ! appuya Steris. (Elle fouilla dans sa valise et en tira un livre de comptes.) Tenez, regardez.

Elle l’ouvrit et désigna l’une des pages.

Il l’étudia, puis se tourna de nouveau vers Steris. Ça semble tellement la passionner, se dit-il. Mais… des livres de comptes ?

— Trois liards, dit-il. Les tableaux diffèrent de trois liards. Je suis désolé, Steris, c’est une somme dérisoire. Je ne vois pas…

— Elle n’est pas dérisoire, répondit-elle en s’empressant de venir s’asseoir à côté de lui. Vous ne comprenez pas ? La réponse est quelque part ici, dans ce livre. N’êtes-vous même pas curieux ? De percer le mystère de ce qu’ils sont devenus ?

Elle hocha la tête d’un air surexcité.

— Eh bien, vous pourriez sans doute me montrer comment chercher, souffla-t-il.

Il redoutait cette perspective mais, d’un autre côté, elle paraissait tellement heureuse.

— Tenez, dit-elle en lui tendant un livre de comptes avant d’en sortir un autre. Regardez les marchandises reçues. Comparez les dates et les versements avec le livre de comptes ! Je vais étudier la maintenance.

Il lança un coup d’œil vers la porte vitrée, s’attendant presque à trouver Wayne dans le couloir, en train de s’esclaffer de sa bonne blague. Mais Wayne n’était pas là. Ce n’était pas une farce. Steris s’empara de ses propres livres de comptes et s’y attaqua avec toute la férocité d’un homme affamé face à un bon steak.

Wax soupira, se laissa aller sur son siège et se mit à parcourir les chiffres.

6

Marasi s’arrêta sur l’image du monstre.

C’était le soir ; les gens bavardaient doucement autour d’elle dans le wagon-restaurant, et le train empruntait un tournant pittoresque mais, l’espace d’un instant, elle se retrouva paralysée par cette image. Un croquis aux traits grossiers et violents qui parvenait curieusement à transmettre une impression de terrible effroi. La plupart des pages de la pile que VenDell avait livrées contenaient des transcriptions auxquelles les kandra blessés avaient répondu – le plus souvent, ils ne l’avaient pas fait.

Celle-ci était différente. Un croquis furieux utilisant deux couleurs de crayon pour dépeindre un visage redoutable. Un visage rouge ardent, une bouche distordue, des cornes et des pointes hérissant tout le bord. Mais des yeux noirs, qui semblaient former des trous sur la peau rouge. Il ressemblait à une terreur d’enfant arrachée à un cauchemar.

En bas, il y avait une légende. Croquis établi par ReLuur de la créature décrite le 7/8/342. Hier.

La page suivante comportait un entretien.

VenDell : Décris-nous à nouveau ce que tu as vu.

ReLuur : La bête.

VenDell : Oui, la bête. Elle gardait les bracelets ?

ReLuur : Non. Non ! C’était avant ça. Tombée du ciel.

VenDell : Du ciel ?

ReLuur : Des ténèbres qui nous surplombent. Elle appartient au néant. Elle ne possède pas d’yeux. Elle me regarde ! En ce moment même !

La suite des questions dut être reportée pendant une heure tandis que ReLuur, inconsolable, geignait dans un coin. Lorsqu’il redevint réceptif, il traça ce croquis sans qu’on l’y invite, marmonnant au sujet de la chose qu’il avait vue. Il y a quelque chose d’anormal dans les yeux de la créature. Peut-être des tiges ?

Des tiges. Marasi tira son sac de sous la table et y farfouilla tandis que le couple qui occupait la table derrière elle éclatait d’un rire sonore et commandait une nouvelle bouteille de vin. Marasi écarta le pistolet deux coups qu’elle avait rangé en dessous et sortit un petit livre, une copie de celui qu’Œil-de-fer avait donné à Waxillium.

À l’intérieur, elle trouva la description qu’elle cherchait, rédigée par le Seigneur Fils-des-brumes, Lestibournes. Pour autant que je sois parvenu à le déterminer, l’hémalurgie peut créer pratiquement n’importe quoi en réécrivant son aspect spirituel. Mais même le Seigneur Maître avait du mal à y parvenir correctement. Ses koloss étaient des soldats formidables – enfin, ils pouvaient manger de la terre et d’autres trucs du genre pour rester en vie – mais ils passaient grosso modo leurs journées à s’entre-tuer sur un coup de tête, et ils étaient furieux de ne plus être humains. Les kandra valent bien mieux, mais ils se transforment en amas de substance visqueuse s’ils sont privés de leurs tiges – et ils ne peuvent pas se reproduire par eux-mêmes.

Ce que j’essaie de dire, je crois, c’est qu’il ne faudrait pas trop expérimenter avec cet aspect de l’hémalurgie. Elle est pratiquement inutile ; il existe un million de façons de semer la pagaille pour chaque façon d’obtenir un bon résultat. Restez-en au transfert des pouvoirs et vous vous en porterez bien mieux. Croyez-moi.

C’était tellement étrange de lire les mots du Seigneur Fils-des-brumes et de les trouver si désinvoltes. C’était là le Survivant des Flammes, le gouverneur qui avait dirigé l’humanité avec bienveillance pendant un siècle, en la guidant sur le chemin difficile de la reconstruction de la civilisation. Il paraissait si normal. Il admettait même, dans un passage, avoir fait écrire ses discours par Brise, Conseiller des Dieux. Ainsi donc, toutes les citations les plus célèbres attribuées au Seigneur Fils-des-brumes étaient des inventions.

Il n’était pas idiot pour autant. Le livre témoignait au contraire d’une grande perspicacité. Troublante, même. Le Seigneur Fils-des-brumes préconisait de rassembler les Fils-du-métal qui étaient âgés ou atteints de maladies incurables, puis de leur demander de se sacrifier pour fabriquer ces… tiges, que l’on pouvait ensuite utiliser pour créer des individus dotés d’un grand pouvoir.

Il présentait des arguments convaincants dans ce livre. Ils n’auraient pas été aussi perturbants s’ils avaient été faciles à rejeter.

Elle étudia les descriptions d’expériences relatées dans le livre, s’efforçant d’ignorer le couple bruyant derrière elle. Ce dessin pouvait-il représenter une nouvelle sorte de monstre hémalurgique, comme ceux que Wax avait rencontrés dans les profondeurs d’Elendel ? Conçu par le Cercle, ou résultant peut-être d’une expérience ratée ? Ou était-ce plutôt lié à ce Trell toujours insaisissable, le dieu au métal inconnu ?

Elle finit par les reposer pour se concentrer à nouveau sur sa tâche principale. Comment trouver la tige de ReLuur ? Il avait été blessé lors d’une sorte d’explosion qui avait arraché une partie de son corps, et il avait été contraint de s’enfuir, laissant derrière lui sa chair – ainsi que la tige.

Puisque la chair de kandra conservait son état humanoïde une fois détachée du corps, ceux qui avaient nettoyé après l’explosion avaient dû se contenter de la jeter, non ? Elle devait vérifier s’ils avaient créé une sorte de charnier pour les gens tués lors de ce drame. Bien entendu, si le Cercle avait appris ce qu’il devait chercher dans le cadavre d’un kandra, il avait peut-être récupéré la tige. Les images (et la possibilité qu’ils soient en train d’expérimenter avec l’hémalurgie) rendaient cette idée plus plausible. C’était donc une autre piste potentielle. Et puis…

Était-ce la voix de Wayne qu’elle entendait là ? Marasi se retourna pour regarder le couple hilare derrière elle. Effectivement, Wayne s’était joint à eux et bavardait amicalement avec le couple ivre, vêtu de tenues du soir très élégantes. Wayne, comme toujours, portait son pantalon et ses bretelles des Rocailles, et son cache-poussière était accroché à la patère près de la table.

Il aperçut Marasi et lui sourit, puis but un verre du vin du couple avant de leur faire ses adieux. Le train franchit une bosse qui fit s’entrechoquer les assiettes sur les tables tandis que Wayne se glissait sur la banquette en face de Marasi, le visage fendu d’un grand sourire.

— On pique du vin ? ricana Marasi.

— Meuh nan, fit Wayne. Ils boivent des bulles, et je supporte pas ce truc-là. Ce que je pique, moi, ce sont des accents. Ces gens-là, ils viennent de La Nouvelle-Seran. Faut bien se faire une idée de la façon dont les gens causent là-bas.

— Ah. Vous êtes bien conscient que la bienséance exige de retirer son chapeau à l’intérieur, dites-moi ?

— Ben oui. (Il la salua en touchant son couvre-chef, puis se laissa aller sur son siège et réussit, sans qu’elle sache bien comment, à poser ses pieds bottés sur la petite table.) Et vous, quess’ vous trafiquez ici ?

— Dans le wagon-restaurant ? Je voulais simplement un endroit où m’étaler un peu.

— Wax nous a loué toute une voiture, sacrée bonne femme, observa Wayne en faisant signe à un serveur de passage avant de désigner sa propre bouche en mimant le geste d’y verser quelque chose. On a kekchose comme six compartiments rien qu’à nous.

— J’avais peut-être simplement envie d’être entourée de gens.

— Et nous, on n’est pas des gens ?

— Dans votre cas, c’est sujet à caution.

Il sourit, puis lui adressa un clin d’œil tandis que le serveur s’approchait enfin.

— Vous vouliez…, commença le serveur.

— De l’alcool, se réjouit Wayne.

— Pourriez-vous vous montrer un peu plus précis, monsieur ?

— Plein d’alcool.

Le serveur soupira, puis lança un coup d’œil à Marasi, qui secoua la tête.

— Rien pour moi.

Il s’en alla obéir aux consignes.

— Pas de bulles ! lui cria Wayne, s’attirant les regards d’un certain nombre d’occupants du wagon. (Il se tourna ensuite vers Marasi.) Alors ? Vous allez répondre à ma question ? De quoi vous vous cachez, Marasi ?

Elle resta un moment assise en silence, à goûter le cliquetis cadencé du train en mouvement.

— Est-ce que ça vous dérange parfois, Wayne, d’être dans son ombre ?

— Qui ça ? Wax ? D’accord, il a pris du poids, mais il est quand même pas si gros que ça ?

Son sourire s’effaça quand il constata qu’elle ne le lui rendait pas. Puis, dans un moment de solennité rare chez lui, il retira ses bottes de la table et y posa un coude à la place pour se pencher vers elle.

— Nan, reprit-il après un instant de réflexion. Nan, c’est pas le cas. Mais je m’en fiche un peu que les gens me regardent ou pas. Des fois, ma vie est plus facile s’ils me regardent pas, voyez ? J’aime bien écouter. (Il la toisa.) Vous êtes vexée qu’il ait pensé que vous ne pouviez pas faire ça toute seule ?

— Non, répondit-elle. Mais… je ne sais pas, Wayne. Au départ, j’ai étudié le droit – les garde-loi célèbres – parce que je voulais accomplir quelque chose dont les autres me croyaient incapable. J’ai obtenu ce poste au constabulariat, et j’ai cru avoir accompli ce quelque chose, mais Aradel m’a ensuite confié qu’il m’avait engagée parce qu’il voulait quelqu’un pour garder Waxillium à l’œil.

» Nous savons tous deux que les kandra voulaient qu’il participe à cette mission, et ils ont organisé cette entrevue avec moi pour tenter de lui mettre le grappin dessus. Au constabulariat, chaque fois que je réussis une mission, tout le monde suppose que j’ai reçu l’aide de Waxillium. Parfois, c’est à croire que je ne suis rien de plus qu’un poids mort.

— Mais pas du tout, Marasi, la rassura Wayne. Vous êtes importante. Vous aidez les gens. Et puis vous sentez bon, au lieu de fouetter la charogne.

— Génial. Je ne comprends rien à ce que vous venez de dire.

— Les poids morts, ça sent pas bon, expliqua Wayne. Et puis c’est dégueu. Une fois, j’en ai découpé un.

— Vous parlez d’un cadavre ?

— Ouais. (Il hésita.) Alors…

— Ce n’est pas la même chose.

— Ah bon. Je croyais que vous faisiez un genre de métaphore, vu que les cadavres servent pas à grand-chose.

Marasi soupira, se laissa aller sur son siège et se frotta les yeux avec la paume de ses mains. Pourquoi avait-elle une fois de plus cette discussion avec Wayne ?

— Je comprends, reprit-il. Je sais ce que vous ressentez, Mara. Wax… il est un peu envahissant, hein ?

— C’est difficile de le prendre en défaut, soupira-t-elle. Il est efficace, et je ne crois même pas qu’il sache qu’il se montre dominateur. Il règle les problèmes – pourquoi est-ce que ça devrait me perturber ? Nom des Rouilles, Wayne, j’ai étudié sa vie en admirant ce qu’il faisait. Je devrais m’estimer chanceuse d’en faire partie. Et c’est le cas, la plupart du temps.

Wayne hocha la tête.

— Mais vous voulez être reconnue à part entière.

— Exactement !

— Personne ne vous force à rester avec nous, observa-t-il. Si je me rappelle bien, Wax a déployé de gros efforts au départ pour essayer de vous empêcher d’être impliquée tout le temps.

— Je sais, je sais. C’est seulement… Eh bien, cette fois-ci, j’ai cru pendant un moment que je pourrais peut-être réussir quelque chose d’important par moi-même. (Elle inspira profondément, puis expira.) C’est stupide, je sais, mais ça reste frustrant malgré tout. Nous allons tous faire ce travail, trouver cette tige, et retourner voir les kandra – et ensuite, ils remercieront Waxillium.

Wayne hocha la tête, songeur.

— Une fois, j’ai connu un type, dit-il en se laissant de nouveau aller en arrière, pieds sur la table, qui pensait que ce serait une bonne idée d’emmener les gens chasser. Des gens de la ville, vous voyez ? Des qu’ont jamais vu un animal plus gros qu’un rat qu’a trop mangé… Dans les Rocailles, on avait des lions. Des bestioles féroces avec plein de dents et…

— Je sais ce qu’est un lion, Wayne.

— Ouais. Donc, Chip – c’est son nom – il a fait imprimer des journaux, mais il a emprunté des billets à sa copine pour le faire. Du coup, elle a pensé qu’elle devait toucher une partie des sous que les gens donneraient à Chip pour le voyage. Donc, l’argent a commencé à arriver, et ils se sont bagarrés et elle a fini par lui planter un couteau en plein dans son bazar, si vous voyez ce que je veux dire. Il sort dans la rue en titubant et en saignant, et c’est là que les constables le trouvent et lui disent qu’il a pas le droit de buter des lions. Y a une loi là-dessus, vu que c’est une espèce de noble trésor ou je ne sais quoi. » Bref, ils embarquent Chip et ils le foutent en prison, où ils lui flanquent les barreaux – par accident – sur les doigts. Ça lui a complètement bousillé la main, et il peut plus plier les dernières phalanges.

Sa boisson arriva – une bouteille de whisky accompagnée d’un petit verre. Il s’en empara, demanda au serveur de facturer Waxillium, puis s’en versa un doigt et se réinstalla.

— C’est terminé ? l’interpella Marasi.

— Ben quoi ? Vous voulez qu’il arrive encore des trucs à ce pauvre type ? C’est carrément sadique de vot’ part, Marasi. Carrément sadique.

— Je ne voulais pas dire… (Elle inspira profondément.) Y avait-il un lien quelconque avec la situation dans laquelle je me trouve ?

— Pas vraiment, fit Wayne en buvant une gorgée, avant de retirer une petite boîte en bois de sa poche pour en sortir une boule de gomme. Mais je peux vous dire que Chip, il en a bavé. Chaque fois que je trouve que ma vie est pourrie, je pense à lui et je me dis : « Allez, Wayne. Au moins, t’es pas un gars fauché, privé de son engin et qui peut même plus se curer le nez. » Et j’me sens mieux.

Il lui adressa un clin d’œil, jeta la gomme dans sa bouche, puis s’éloigna de la table. Il adressa un signe à MeLaan, qui portait une élégante robe de dentelle et un chapeau démesuré. Une femme ordinaire aurait eu besoin d’un sacré corset pour pouvoir porter cette tenue, mais la kandra avait sans doute simplement sculpté son corps. Ce qui était terriblement injuste.

Marasi regarda fixement les notes. Wayne l’avait déconcertée, ce qui n’avait rien d’inhabituel, mais peut-être y avait-il une forme de sagesse dans ses paroles. Elle se replongea dans ses recherches, et commença bientôt à piquer du nez. Il se faisait tard, le soleil s’était totalement couché à l’extérieur, et ils n’arriveraient pas avant quelques heures. Elle rangea donc la pile de feuilles à l’intérieur de leur grand dossier.

Ce fut alors qu’un objet glissa hors des documents. Pensive, Marasi le ramassa. Une petite bourse en tissu. Elle l’ouvrit, dévoilant une petite boucle d’oreille cheministe ainsi qu’un mot.

Juste au cas où, Waxillium.

Elle bâilla, rangea la bourse et sortit du wagon-restaurant. Le wagon privé que Waxillium avait réservé se trouvait deux voitures plus loin, tout au bout du train. Elle s’accrocha fermement lorsqu’elle sortit sur la plateforme en plein air séparant les voitures, où le vent la fouetta. Un employé de petite taille s’y tenait, qui l’étudia tandis qu’elle traversait vers la voiture suivante. Il ne lui dit rien cette fois-ci, bien qu’il ait tenté, la fois précédente, de l’encourager à ne pas se déplacer entre les voitures, précisant qu’il lui apporterait à manger si elle le souhaitait.

La voiture d’après était de première classe, avec une rangée de compartiments privés d’un côté. Marasi traversa le wagon en longeant des lampes électriques qui brillaient sur les murs. La dernière fois qu’elle s’était trouvée à bord d’un train, il y avait des lampes à gaz à l’éclat vif et régulier. Elle appréciait le progrès, mais ces nouvelles lampes paraissaient beaucoup moins fiables – elles clignotaient quand le train ralentissait, par exemple.

Elle marcha jusqu’à la dernière voiture, puis dépassa son propre compartiment et se dirigea vers celui où Waxillium et Steris avaient dîné pour voir ce qu’ils faisaient. Étonnamment, ils étaient encore là. Elle s’y était attendue dans le cas de Waxillium, mais Steris n’avait jamais aimé veiller tard.

Marasi ouvrit la porte coulissante et passa la tête à l’intérieur.

— Waxillium ?

Il était agenouillé par terre, et son siège était couvert de livres de comptes et de feuilles de papier. Le regard concentré sur l’une d’elles, il leva la main pour lui demander le silence alors qu’elle commençait à l’interroger sur ce qu’il faisait.

Marasi fronça les sourcils. Pourquoi…

— Aha ! s’exclama-t-il en se levant. J’ai trouvé !

— Quoi donc ? s’exclama Steris. Où ça ?

— Les pourboires.

— Je les ai déjà vérifiés.

— L’un des dockers a présenté sa demande en retard, dit Waxillium en s’emparant d’une page qu’il tourna vers Steris. Il a donné un pourboire de quatre liards à un garçon des quais pour qu’il livre un message, et il a demandé à être remboursé. Le capitaine du port les lui a donnés et a établi une note de frais, mais il a écrit trois à la place de quatre et les comptables l’ont enregistré tel quel.

Steris inspecta la page en ouvrant de grands yeux.

— Espèce de salopard, dit-elle, ce qui poussa Marasi à cligner des yeux (elle n’avait jamais entendu Steris tenir ce genre de langage). Comment avez-vous compris ?

Waxillium croisa les bras avec un grand sourire.

— Wayne dirait que c’est parce que je suis génial.

— Wayne a la capacité mentale d’une mouche, répliqua Steris. Comparé à lui, tout le monde est génial. Je… (Elle s’interrompit en remarquant la présence de Marasi. Elle cligna des yeux et son expression se fit plus réservée.) Marasi, sois la bienvenue. Voudrais-tu t’asseoir ?

— Sur quoi ? se moqua Marasi. (Chaque surface était couverte de pages et de livres de comptes.) Le porte-bagages ? Et ça, ce sont les finances de la maison ?

— J’ai retrouvé un liard perdu, exulta Waxillium. Le dernier, ajouterai-je, ce qui m’en fait deux pour la soirée, alors que Steris en a trouvé un.

Marasi regarda fixement Steris, qui entreprit de libérer une place pour qu’elle s’y assoie. Elle se tourna vers Waxillium, qui se tenait, radieux, avec la page en main, la parcourant encore et encore comme s’il s’agissait d’un métal égaré qu’il aurait récupéré dans un labyrinthe.

— Un liard perdu, répéta Marasi. Formidable. Peut-être que vous trouverez quelque chose là-dedans. (Elle lui tendit les pages que VenDell lui avait confiées.) Je vais me coucher quelques heures.

— Hmm ? fit Waxillium. Ah oui, bien sûr. Merci.

Il reposa la page avec une certaine réticence et prit le dossier.

— Assurez-vous de regarder les croquis des monstres, ajouta Marasi en bâillant. Ah oui au fait, et j’ai trouvé ça à l’intérieur.

Elle lui lança la bourse contenant la boucle d’oreille et se dirigea de nouveau dans le couloir.

Tandis qu’elle s’avançait vers sa chambre, elle sentit le train ralentir une fois de plus. Encore une ville ? Ou y avait-il à nouveau des moutons qui traversaient les rails ? Ils étaient censés atteindre la partie la plus jolie de l’itinéraire. Dommage qu’il fasse si noir dehors.

Arrivée devant sa porte, qui était la première de leur wagon privé, elle jeta un coup d’œil par la porte vitrée qui les séparait du reste du train… qu’elle eut la surprise de voir s’éloigner. Elle resta un moment bouche bée, puis une porte s’ouvrit à toute volée à l’autre bout du wagon.

L’homme qui se tenait sur la plateforme derrière cette porte braqua un pistolet sur le couloir et tira.

7

— Eh bien, lord Waxillium, il me semble que vous avez fait preuve d’un réel talent pour ces choses-là, comme je crois vous l’avoir moi-même suggéré…

Wax cessa d’écouter Steris.

Le train ralentissait.

Le bruit de halètement s’éloignaient.

La porte s’ouvrait.

Wax brûla de l’acier.

Steris continuait à parler et il hochait distraitement la tête, une partie de lui répondant mécaniquement tandis que l’autre s’éveillait. Il entendit un déclic et exerça une Poussée sur sa gauche, qu’il maintint tout en exerçant une autre sur la droite contre le châssis du wagon pour se stabiliser.

Lorsque la balle traversa le couloir à l’extérieur, sa Poussée – déjà en place – la projeta violemment contre le mur.

Maintenant. Sa Poussée avait ouvert la porte. Il laissa tomber la boucle d’oreille (saleté de VenDell) et poussa sur la droite, sur le châssis métallique de la fenêtre du wagon. La manœuvre le projeta sur la gauche et lui fit traverser le couloir à toute allure. Il alla heurter le mur où il avait projeté la balle, Vindicte en main, et tira en plein dans le front de l’homme qui se trouvait au bout du couloir, à la grande surprise de celui-ci.

Marasi réprima un hurlement. Steris passa la tête dans le couloir, yeux écarquillés. Pas la manœuvre la plus intelligente qui soit, mais elle s’était rarement trouvée prise dans une fusillade.

— Merci, dit Marasi.

Il hocha la tête d’un geste brusque.

— Allez mettre votre sœur à l’abri.

Il la dépassa et sortit sur la petite plateforme entre les wagons – seulement, leur voiture avait été détachée et laissée à la dérive. Un groupe de trois cavaliers à l’air stupéfait avançaient à côté du wagon en train de ralentir.

Des chevaux ? se dit Wax. Sérieusement ?

À la lumière des étoiles (qui étaient très nettes ce soir, en l’absence de nuages et alors que la Balafre rouge était basse à l’horizon), il vit qu’ils portaient des gilets par-dessus leur chemise et des pantalons robustes. Un groupe plus nombreux galopait un peu plus loin à côté du train. Il ne s’agissait pas d’une attaque ciblée contre sa seule voiture, mais d’une véritable attaque à main armée.

Il fallait donc qu’il agisse vite.

Il prit appui sur la plateforme en dessous de lui et réduisit son poids. Les trois voleurs à proximité se mirent à tirer, mais la Poussée de Wax le projeta dans les airs au-dessus de leurs balles, et la résistance du vent contre son poids réduit l’envoya vers l’arrière, sur le wagon. Il atterrit, augmenta son poids et élimina l’un des cavaliers.

Les bandits restants se précipitèrent vers l’avant, pressant leurs chevaux à coups de pied et poursuivant les autres en criant : « Allomancien ! Allomancien ! »

Aïe, se dit Wax, qui fit tomber l’un des hommes tandis que l’autre faisait esquiver un bouquet d’arbres à son cheval. Il se trouvait pour un temps hors de portée d’armes à feu, et il rattraperait bientôt ses compagnons.

Wax se laissa tomber sur la plateforme et se précipita le long du couloir. Le compartiment qu’il partageait avec Steris était vide, mais il aperçut des lignes bleues tremblantes dans celui d’à côté. Marasi avait très judicieusement rassemblé tout le monde dans le compartiment des serviteurs.

— Attaque à main armée, dit Wax en ouvrant la porte, ce qui fit sursauter les serviteurs, Marasi et Steris.

La plupart d’entre eux étaient assis par terre, mais Marasi se trouvait près de la vitre et regardait à l’extérieur. Et Steris, remarquablement calme, occupait le siège encastrable.

— Des voleurs ? demanda Steris. Franchement, lord Waxillium, faut-il toujours que vous emmeniez vos passe-temps partout où nous allons ?

— Ils s’attaquent au reste du train, éluda Wax, doigt tendu. Les premiers voleurs ont dû identifier cette voiture comme privée, sans doute remplie de richesses à piller, et ils l’ont donc dételée. Mais quelque chose ne va pas.

— En dehors du fait que des gens cherchent à nous tuer ? ricana Marasi.

— Non, intervint Steris, ça, d’après mon expérience, c’est tout à fait normal.

— Ce qui ne va pas, précisa Wax, c’est qu’ils sont à cheval.

Les autres le regardèrent fixement.

— Les attaques de train à cheval, poursuivit Wax, on ne rencontre ça que dans les feuilletons. Personne ne le fait vraiment. À quoi bon monter dans un train en mouvement et risquer sa vie quand on peut se contenter d’arrêter le véhicule comme l’ont fait les Subtilisateurs ?

— Donc, nos bandits…, commença Marasi.

— Sont des novices, compléta Wax. Ou alors ils ont lu trop de fiction bon marché. Quoi qu’il en soit, ils vont être dangereux malgré tout. Je ne peux pas courir le risque de vous laisser ici, au cas où ils reviendraient vous chercher. Donc, faites-vous discrets et accrochez-vous.

— Nous accrocher ? bredouilla Hervé. Pourquoi…

Wax ressortit dans le couloir et courut vers l’extrémité du wagon. Après avoir inspecté la porte, il sauta sur les rails au-delà de la voiture privée, qui s’arrêtait enfin. Puis il puisa dans ses cerveaux métalliques pour augmenter son poids.

Beaucoup.

Le ballast s’enfonça sous ses pieds tandis que son corps devenait de plus en plus lourd. Il serra les dents, attisa son métal et exerça une violente Poussée.

La voiture se retrouva secouée comme si un autre train venait de la percuter. La Poussée envoya Wax rouler le long des rails dans un bruit de ferraille, et il relâcha son souffle. Ses muscles ne lui faisaient pas mal, mais il avait l’impression d’avoir percuté un mur.

Il libéra son cerveau métallique, retrouva son poids normal et exerça une Poussée sur les rails pour s’extirper des pierres. Il faillit perdre une botte dans la manœuvre.

Il prit de nouveau appui sur les rails pour se propulser à la poursuite de la voiture en mouvement. Pas assez vite, loin de là, songea-t-il tout en se laissant tomber à terre et en augmentant de nouveau son poids. Le wagon s’ébranla lorsqu’il poussa dessus, puis il sauta et suivit le mouvement, répétant le processus trois fois pour le faire gagner en vitesse. Enfin, il se propulsa sur le dessus, calant son épaule contre le mur du fond et utilisant l’allomancie sur les rails derrière lui pour maintenir et augmenter l’élan.

Le sol défilait au-dessous de lui dans un grand flou, des rangées et des rangées de chevilles en bois, des rails d’acier dégageant un flot continu de lignes métalliques pointées sur la poitrine de Wax. Il geignit et se déplaça en s’adossant contre le mur. Malgré tout, la Poussée menaça de l’écraser, car il ne pouvait pas ici beaucoup augmenter son poids sans risquer d’arracher les rails.

Ils dépassèrent à toute allure un groupe de chevaux gardés par plusieurs jeunes gens – les montures de rechange des bandits. Wax leva Vindicte et tira quelques coups de feu en l’air, mais les chevaux étaient trop bien entraînés pour que le bruit les effraie.

Il redoubla sa Poussée lorsqu’il lui sembla entendre des coups de feu un peu plus loin. L’instant d’après, sa voiture percuta le train proprement dit. Wax lâcha prise et se laissa tomber sur la plateforme, le dos endolori. Les attelages s’étaient cependant enclenchés, et le wagon resta arrimé.

Il jeta un œil à l’intérieur du train puis s’y réfugia, dépassant la pièce où les autres se cachaient. Dans son propre compartiment, il laissa tomber Vindicte dans son holster, puis tira l’étui à pistolet du porte-bagages supérieur.

— Waxillium ? l’appela Marasi en se glissant dans la pièce.

— Vous avez vu Wayne ? lança Wax.

— Il se trouvait dans le wagon-restaurant tout à l’heure.

— Il doit déjà être en train de se battre. Si vous le voyez, dites-lui que je vais rejoindre l’avant du train, puis progresser vers l’arrière.

Wax referma brusquement l’un de ses Sterrion, à présent chargé, puis voulut s’emparer du second.

— Entendu, lui dit Marasi. (Elle hésita.) Vous êtes inquiet.

— Pas de masques.

— Pas de…

— Les voleurs portent des masques, expliqua Wax.

Il referma le deuxième Sterrion, puis enfila son ceinturon. Vindicte, une fois rechargé, regagna son étui à l’épaule.

— Et les hommes qui ne portent pas de masques ?

— Ils se moquent bien d’être vus. (Il se tourna vers elle et soutint son regard.) Ce sont déjà des hors-la-loi, et ils n’ont rien à perdre. Les hommes comme ceux-là tuent facilement. Par ailleurs, il me paraît évident qu’ils n’ont encore jamais tenté d’attaque de train. Soit ils sont totalement désespérés – soit quelqu’un les a convaincus de faire ça.

Elle pâlit.

— Vous pensez que l’attaque n’est pas une coïncidence.

— Si c’en est une, je mangerai le chapeau de Wayne.

Il avisa le fusil que lui avait donné Ranette, fixa son holster à la cuisse et y glissa l’arme à feu. Puis il accrocha deux de ses sphères à cordon sur son ceinturon. Enfin, il tendit la main pour prendre une housse de fusil sur le porte-bagages et le lança à Marasi.

— Surveillez Steris, lui dit-il. Voyez si vous parvenez à trouver Wayne ; inspectez les deux voitures suivantes, mais n’essayez pas d’avancer plus loin si vous rencontrez une résistance. Contentez-vous de tenir bon et de protéger ces gens.

— Entendu.

Il s’avança vers le couloir mais, dès qu’il sortit, une pluie de balles le poussa de nouveau aux abris. Il jura. Il suffirait d’une seule balle en aluminium (sur laquelle il ne pourrait pas exercer de Poussée) pour le tuer.

Il inspira profondément, puis jeta un coup d’œil rapide à l’extérieur tout en poussant, et compta quatre bandits sur la plateforme arrière de la voiture qui les précédait.

Ils tirèrent à nouveau. Il se retrancha et étudia les lignes bleues des balles en plein vol, qui arrachèrent des morceaux de bois au mur et fendirent le chambranle de la porte. Aucune des balles ne semblait être en aluminium.

— Diversion ? demanda Marasi.

— Oui, s’il vous plaît, fit Wax en augmentant son poids et en exerçant une Poussée sur le châssis de la fenêtre, la projetant par le côté du wagon contre un arbre qu’ils dépassaient. Tirez plusieurs coups de feu quand je partirai, puis comptez jusqu’à vingt pour me donner un peu de temps avant de faire diversion.

— Entendu.

Wax se jeta par la fenêtre. Il tira aussitôt un coup de feu dans le sol avec Vindicte, y enfonçant une balle pour avoir un point d’appui grâce auquel se propulser vers le haut. Marasi tira quelques coups de feu rapides à l’intérieur et, avec un peu de chance, les voleurs supposeraient qu’il avait lui aussi tiré à l’intérieur du wagon.

Tandis qu’il s’élevait très haut et que le vent faisait voler ses cheveux et claquer son pardessus, il tira une deuxième balle dans le sol, mais plus loin, et s’en servit pour se pousser légèrement sur la droite et se placer ainsi au-dessus du train.

Au lieu de se poser, il exerça une Poussée sur les clous du toit pour continuer à voler vers l’avant. Il s’éleva au-dessus de son propre wagon et de celui qui abritait les voleurs, pour atterrir enfin sur le wagon-restaurant, qui était le troisième depuis l’arrière.

Tandis qu’il tournait le dos au sens de la marche, il parvint mentalement à vingt. La seconde d’après, il entendit une pluie de coups de feu provenant de Marasi. C’était le signal ; Wax s’élança entre le wagon-restaurant et la voiture des brigands.

Il tomba pratiquement sur l’un des voleurs, qui était en train de sortir de la deuxième voiture à partir du bout – il ne s’y était pas attendu. Wax leva son pistolet mais l’homme, surpris, lui asséna un coup de poing en plein ventre.

Wax geignit et augmenta son poids. La plateforme plia sous lui ; lorsqu’il poussa le voleur d’un coup d’épaule, il l’envoya valdinguer sur les rails. L’homme avait eu la gentillesse de laisser la porte ouverte, ce qui lui ôtait tout obstacle pour tirer dans le dos des complices à l’extrémité de la voiture, qui eux se concentraient sur Marasi dans le wagon de queue.

Wax ne tira pas ; il se contenta d’exercer une Poussée sur le métal qu’ils portaient. Projetés au bas de la plateforme arrière, ils atterrirent dans l’espace entre les wagons. L’un d’entre eux attrapa la rambarde. Wax lui tira une balle dans le bras puis se retourna, braquant son pistolet vers le wagon-restaurant.

À l’intérieur, les gens se recroquevillaient en geignant, se cachaient sous les tables. Nom des Rouilles… Sans foulards ou signes distinctifs à guetter, il aurait du mal à repérer les bandits. Il fit apparaître sa bulle d’acier en exerçant une légère Poussée à partir de lui-même dans toutes les directions à l’exception de ses propres armes. Sans être parfait (il s’était déjà fait tirer dessus plusieurs fois alors qu’il l’utilisait), c’était tout de même pratique.

Il se retourna pour entrer dans la deuxième voiture de de queue, celle dont les voleurs s’étaient servis, guettant la présence d’ennemis à chaque porte, sa bulle d’acier faisant trembler les poignées. Les passagers de première classe se cachaient là, et aucun ne paraissait blessé.

Dans le wagon de Wax, Marasi sortit de son abri, tenant l’un des chapeaux préférés de Wayne. Elle s’excusa d’un haussement d’épaule pour les nombreux trous qui le criblaient.

— Si je trouve Wayne, je vous l’enverrai, lui dit-il en tendant la main vers son ceinturon pour en tirer un flacon de métal.

Ses doigts se retrouvèrent mouillés, et son ceinturon émettait un bruit de verre brisé.

Merde. Le voleur qui lui avait tiré dessus avait cassé ses flacons. Il s’empressa de franchir d’un bond l’espace entre les wagons pour entrer à nouveau dans leur voiture privée.

— J’ai besoin de métal, expliqua-t-il à Marasi en voyant son regard interrogateur.

Il s’avança jusqu’à sa cabine, puis hésita lorsqu’une main sortit du compartiment voisin pour lui tendre un petit flacon.

— Steris ? demanda-t-il en s’approchant d’elle. (Elle était toujours assise sur la banquette molletonnée – mais son visage était plus pâle que précédemment.)

— Des copeaux d’acier en suspension, déclara-t-elle en agitant le flacon.

— Depuis quand transportez-vous ces choses-là ? s’enquit Wax en le lui prenant.

— Depuis six mois environ. J’en ai mis un dans mon sac au cas où vous en auriez besoin. (Elle leva l’autre main et lui en montra deux autres.) Je transporte ceux-là parce que je suis névrosée.

Il sourit et prit les trois. Il vida le contenu du premier, et faillit s’étrangler.

— Qu’est-ce que c’est que ce truc ?

— Autre que de l’acier ? fit Steris avec malice. De l’huile de foie de morue.

Il la regarda, bouche bée.

— Le whisky est mauvais pour vous, lord Waxillium. Une épouse doit se soucier de la santé de son mari.

Il soupira et en vida un autre, puis fourra le dernier dans son ceinturon.

— Restez en sécurité. Je vais aller explorer le train.

Il sortit et s’élança par la porte arrière, exerçant une Poussée sur les rails pour se propulser en un arc de cercle très haut.

Le paysage se déployait devant lui, baigné par la lumière des étoiles. L’extrémité sud du Bassin, à l’approche de la chaîne de Seran, était bien plus variée que la partie nord en matière de topographie. Ici, des collines se déployaient en s’élevant doucement.

Le fleuve Seran se frayait un chemin étonnamment droit à travers les collines, après avoir taillé de nombreuses gorges et canyons. La voie ferrée le surplombait de haut, quoique son trajet nécessite qu’elle traverse deux ou trois fois le cours d’eau sur de larges ponts métalliques.

Le train se composait de huit voitures passagers, plusieurs wagons de marchandises et un wagon-restaurant. Il se laissa retomber, se concentrant sur un wagon précis près de l’avant, où résonnaient des coups de feu. Lorsqu’il atterrit juste derrière celui-ci, quelqu’un sortit sur la plateforme en titubant et en se tenant le visage.

Un garde armé qui travaille pour une banque, songea Wax en remarquant son uniforme. Le train transportait l’argent des salaires à l’intérieur d’un wagon de courrier camouflé pour faire croire à une cargaison plus ordinaire. Quelle était cette odeur dans l’air ? Du formol ? Le garde cherchait son souffle, et un autre sortit bientôt en titubant derrière lui.

Tous deux s’écroulèrent l’instant d’après, abattus par des coups de feu tirés depuis l’intérieur du wagon postal. Wax se laissa tomber sur la plateforme à côté des deux hommes à terre pour les examiner. L’un des deux bougeait encore ; Wax s’agenouilla et déplaça la main de l’homme pour qu’elle protège le trou de son épaule.

— Appuyez fermement, lui dit-il assez fort pour couvrir le bruit des rails. Je reviendrai vous chercher.

L’homme hocha faiblement la tête. Wax inspira profondément et s’avança dans le wagon postal, où les yeux lui brûlèrent aussitôt. Des hommes allaient et venaient à l’intérieur, portant des masques étranges et s’affairant sur un grand coffre-fort au centre. Une demi-douzaine de gardes morts jonchaient le sol du wagon.

Wax se mit à tirer, abattit plusieurs voleurs, puis exerça une nouvelle Poussée pour se propulser vers l’extérieur puis vers le haut tandis que les autres s’abritaient et se mettaient à tirer en retour. Il atterrit sur la voiture située derrière le wagon postal, rengaina Vindicte (qui était à court de balles) et sortit un des Sterrion.

Il se prépara à se laisser tomber pour tenter d’éliminer d’autres voleurs, mais une explosion à l’intérieur du wagon postal l’interrompit. C’était une petite détonation, sur l’échelle des déflagrations, mais elle fit résonner les oreilles de Wax. Il grimaça et se laissa tomber sur la plateforme, remarquant des silhouettes qui se déplaçaient au milieu de la fumée, penchées à côté du coffre pour en retirer le contenu. D’autres se mirent à lui tirer dessus.

Il esquiva sur le côté, puis exerça une Poussée sur la porte menant au wagon postal, parant les coups de feu à l’aide de la porte en métal renforcé. Il saisit le garde blessé sous les bras et le tira en arrière par-dessus le petit interstice entre les plateformes vers le wagon de passagers. Il s’agissait d’une autre voiture avec des compartiments privés, mais de deuxième classe, occupés par des groupes plus nombreux.

Elle était actuellement vide ; les passagers, en entendant les coups de feu dans la voiture voisine, avaient fui le long du train. Il inspecta chaque compartiment malgré tout. Ensuite, il cala le blessé contre le mur à l’intérieur de l’une des cabines et noua un mouchoir très serré autour de la plaie.

— L’argent…, dit le garde.

— Ils ont l’argent, répliqua Wax. Ça ne vaut pas la peine de risquer d’autres vies pour les arrêter.

— Mais…

— J’ai pu distinguer nettement plusieurs d’entre eux, le coupa Wax, et avec un peu de chance, vous aussi. Nous allons fournir des descriptions, les traquer, établir un piège selon nos propres termes. Et puis, s’ils partent maintenant, nous aurons peut-être le temps d’aider quelques-uns de vos amis, là-dedans.

Le garde hocha faiblement la tête.

— Pas pu les arrêter. Ils ont jeté des bouteilles par les fenêtres… Et puis les portes se sont arrachées. Des portes en acier, propulsées dans la pièce par des Poussées, tordues sur leurs gonds comme si elles étaient en papier…

Un frisson parcourut Wax. Donc, les bandits aussi étaient des Fils-du-métal. Wax jeta un coup d’œil en direction du wagon postal, et trouva la porte qu’il avait fermée à nouveau ouverte. Un homme mince se tenait debout sur la plateforme, vêtu d’un long manteau, appuyé sur une canne. Il décrivait de grands gestes, parlait avec empressement et faisait signe à un autre bandit (un mastodonte qui devait mesurer pas loin de deux mètres) de se diriger vers la voiture de Wax.

Formidable.

— Entrez là-dedans, ordonna Waxillium au garde en ouvrant le compartiment à bagages dans le plancher. Faites-vous discret.

Le garde rampa dans l’espace en question, qui était exigu et peu profond mais assez grand pour accueillir une personne et quelques bagages. Wax sortit ses deux Sterrion et s’accroupit sur le pas de la porte du compartiment privé. Le train continua à tanguer en empruntant un tournant. L’engin ne s’était pas arrêté. Le mécanicien n’était-il pas conscient de l’attaque, ou espérait-il atteindre la ville suivante ?

Nom des Rouilles, le wagon postal chamboulait toutes les hypothèses de Wax. Peut-être n’était-ce réellement pas lui qu’on visait. Mais pourquoi ne pas se contenter d’arrêter le train pour le dévaliser en pleine nature ? Trop de questions et pas le temps d’y répondre. Il avait un bandit à tuer. Il allait devoir sauter à l’extérieur pour surprendre le brigand et l’éliminer rapidement. Si c’était le Fils-du-métal, la surprise serait…

Quelque chose rebondit le long du couloir et vint s’arrêter sur le sol à côté de Wax, juste devant la porte où il était accroupi. Un petit cube métallique. Il sauta en arrière, craignant que ce soit un explosif, mais rien ne se produisit. De quoi s’agissait-il ?

Puis il comprit, avec un sentiment d’horreur qui lui glaça les os jusqu’à la moelle, qu’il n’était plus en train de brûler de métal. Il n’y avait plus aucun combustible en lui.

Sans qu’il sache bien comment, ses réserves d’acier avaient disparu.

Marasi tira trois coups de feu à l’aide du fusil, poussant aux abris les bandits de la voiture voisine. Impressionnant, se dit-elle tout en tendant distraitement l’arme à Steris pour qu’elle la recharge. Jusqu’à présent, elle s’était toujours servie d’un fusil destiné au tir à la cible. Avec ceux-là, on tirait une balle à la fois et on armait entre deux, mais le fusil de Waxillium avait un cylindre rempli de cartouches qui tournait tout seul, comme un revolver.

Steris lui rendit le fusil, et Marasi le reprit, attendant de voir émerger les bandits. Elle se cachait juste devant la porte du compartiment des serviteurs, et les ennemis n’avaient pas encore réellement tenté d’avancer vers sa position.

Un homme prononça quelques mots à côté d’elle. Marasi lança un coup d’œil à l’intérieur : Drewton était en train de parler. Marasi retira l’un de ses bouchons d’oreilles en cire.

— Qu’y a-t-il ?

— Ce sont des bouchons ? voulut savoir le valet.

— À votre avis ? éructa-t-elle avant de viser et de tirer une balle.

Drewton colla les mains sur ses oreilles. En effet, dans cet espace exigu, le coup de feu était assez sonore pour qu’elle soit agacée qu’il lui ait fait retirer l’un de ses bouchons.

— Vous les transportez sur vous ? demanda Drewton.

— C’est Steris qui le fait.

Apparemment. Marasi avait été un peu surprise quand Steris en avait sorti une paire pour elle-même puis, avec une expression insouciante, en avait tendu une autre à Marasi.

— Alors vous vous attendiez à ce que ça se produise ?

— Plus ou moins, confirma Marasi en guettant les mouvements des bandits.

Il parut atterré.

— Ce genre de choses se produit souvent ?

— Tu dirais que ça se produit souvent, Steris ? demanda Marasi.

— Hmm ? fit Steris en retirant un de ses bouchons. Quoi donc ?

Marasi tira un coup de feu, puis leva la tête. Je crois que je l’ai touché au bras.

— Le valet se demandait si ce genre de choses nous arrivait souvent.

— À toi plus qu’à moi, lâcha Steris sur le ton de la conversation. Mais des choses ont effectivement tendance à se produire quand lord Waxillium est dans les parages.

— Des choses ? répéta Drewton. À se produire ? C’est une attaque de train, nom des Rouilles !

Steris darda un regard glacial sur le valet.

— Ne vous êtes-vous pas renseigné sur votre maître potentiel avant d’entrer au service de lord Waxillium ?

— Eh bien, je savais en effet qu’il s’intéressait aux affaires constabulaires. Comme certains maîtres s’intéressent aux symphonies, ou aux affaires civiques. Ça semblait curieux, mais pas étonnant de la part d’un gentleman. Enfin, ce n’est pas comme s’il avait un goût pour le théâtre.

Ils sont devenus bien silencieux là-bas, se dit Marasi, tapotant nerveusement du doigt le canon du fusil. Allaient-ils essayer une fois de plus de monter sur le toit de la voiture ? Du sang coulait encore de l’un des trous du plafond depuis la tentative précédente.

À côté d’elle, Steris claqua la langue d’un air désapprobateur en réaction aux paroles de Drewton. Il n’avait pas fait ses devoirs, ce qui était un effroyable péché aux yeux de Steris. Il existait peu de choses qui soient pires que d’arriver dans une situation donnée sans tout avoir envisagé.

— Est-ce qu’il va… revenir ? bafouilla Drewton.

— Quand il aura terminé, asséna Steris.

— Terminé quoi donc ?

— De tuer tous ceux qui restent, espérons-le, dit-elle.

Marasi fut surprise par la soif de sang dont témoignait Steris. Bien entendu, elle n’était plus tout à fait la même depuis son enlèvement dix-huit mois plus tôt. Ce n’était pas que Steris se comporte comme si elle était traumatisée – mais elle avait changé.

— Ils n’essaient plus de nous atteindre, observa Drewton. Est-ce qu’ils se sont retirés ?

— Peut-être, éluda Marasi.

Probablement pas.

— Est-ce que nous devrions aller vérifier ? demanda Drewton.

— Nous ?

— Eh bien, vous. (Il tira sur son col.) Des fusillades. Je ne m’étais pas vraiment attendu à des fusillades. D’habitude, les serviteurs ne sont-ils pas tenus à l’écart de ce genre d’extravagances ?

— La plupart du temps, confirma Marasi.

— Sauf la fois où la maison a explosé, ajouta Steris.

— Sauf cette fois-là.

— Et puis… tu sais, reprit Steris.

— Mieux vaut éviter d’en parler.

— De quoi donc ? s’enquit Drewton.

— Ne vous en faites pas, fit Marasi en décochant un regard noir à Steris. Franchement, si ce type n’a pas été capable de faire quelques recherches avant d’accepter un travail…

— Attendez, dit Drewton, pensif. Qu’est-il arrivé au précédent valet de lord Ladrian ?

Nouveau mouvement dans le couloir. Marasi leva son fusil, prête à faire feu. Cependant, la personne qui se déplaçait n’était pas l’un des bandits, mais une femme âgée vêtue d’une élégante robe de voyage. Un malfrat marchait derrière elle et lui braquait un pistolet contre la tête.

Marasi tira en plein dans le front de l’homme.

Elle resta bouche bée, stupéfaite par ce qu’elle venait de faire, et faillit lâcher son arme. Fort heureusement, le bandit restant, voyant échouer son stratagème, quitta la voiture en courant pour s’enfuir vers l’avant du train.

Nom des Rouilles ! Marasi sentit la sueur lui couler le long des tempes. Elle avait tiré si vite, sans même réfléchir. La pauvre otage se tenait là, couverte du sang du mort. Marasi savait quel effet ça faisait. Ça oui, elle le savait.

Près d’elle, Drewton laissa échapper quelques jurons qui auraient fait rougir Harmonie.

— Qu’est-ce qui vous a pris ? s’écria-t-il d’une voix suraiguë. Vous auriez pu toucher cette femme.

— Les statistiques… les statistiques affirment… (Marasi inspira profondément.) Taisez-vous.

— Hein ?

— Taisez-vous.

Elle se leva, tenant le fusil entre ses mains nerveuses, et s’avança vers la voiture suivante.

La femme avait retrouvé son mari (vivant, fort heureusement) et pleurait dans ses bras. Marasi se posta au-dessus du corps du bandit, puis regarda vers le toit de la voiture, où un autre reposait. Elle détestait cette partie-là. Après un an et demi à travailler avec Waxillium, donner la mort n’était pas devenu plus facile. C’était perturbant, et un tel gâchis ! Quand vous étiez obligé de tuer un homme, la société avait déjà échoué.

Marasi s’arma de courage et inspecta rapidement la voiture de première classe, vérifiant ainsi que les bandits s’étaient bel et bien retirés. L’un des passagers affirma avoir de l’expérience en matière d’armes à feu, aussi elle lui tendit le fusil et le chargea de s’assurer qu’aucun des truands ne revenait.

À partir de là, elle se dirigea dans le wagon-restaurant pour voir comment allaient les passagers et les calmer. Des coups de feu retentirent un peu plus loin dans le train. Waxillium faisait son travail. Son travail efficace et brutal. La voiture d’après – la quatrième à partir de la fin – était un wagon de deuxième classe aux compartiments bondés. Là aussi, elle prit des nouvelles.

Entre les deux wagons, elle trouva quatre personnes qui s’étaient fait tirer dessus. L’une d’entre elles était morte, une autre gravement blessée, et Marasi s’en alla donc voir si Steris, à tout hasard, avait apporté des pansements ou du matériel médical. Il n’y avait qu’une chance infime, mais on parlait de Steris. Qui pouvait savoir ce qu’elle avait planifié ?

Marasi dépassa Drewton, assis, atterré, sur un siège de l’une des cabines de première classe, manifestement en train de se demander comment un expert en nouage de cravate se retrouvait au beau milieu d’une quasi zone de guerre. Mais Steris n’était pas dans le compartiment des serviteurs. Ni dans celui qu’elle partageait avec Waxillium.

De plus en plus affolée, elle fouilla la première classe. Toujours pas de Steris. Enfin, elle eut la présence d’esprit d’interroger l’homme qu’elle avait chargé de monter la garde.

— Elle ? fit-il. Oui, mademoiselle. Elle est passée ici il y a quelques minutes en remontant le train. Est-ce que j’aurais dû l’en empêcher ? Elle paraissait très déterminée.

Marasi laissa échapper un geignement. Steris avait dû se faufiler pendant qu’elle inspectait les compartiments de la voiture de deuxième classe. Frustrée, elle reprit son fusil et partit à la recherche de sa sœur.

Les réserves métalliques de Wax s’étaient évaporées.

Il se tenait à genoux, complètement hébété. C’était impossible. Comment, au nom d’Harmonie ?

Il se retourna pour découvrir que l’énorme bandit était entré dans cette voiture. Les portes cliquetaient autour de l’homme, tremblant comme si quelqu’un cherchait à en sortir par la force. Wax se réfugia dans le couloir et leva son fusil, mais une Poussée le lui fit tomber des mains. La seconde d’après, Wax lui-même se retrouvait repoussé en arrière par ses ceinturons. Il alla percuter le mur d’en face, juste à côté de la porte fermée qui menait à l’arrière du train.

Il gémit de douleur. Comment ? Comment avaient-ils…

Il secoua la tête, puis s’appuya au mur pour se lever et se libéra de ses ceinturons. Il glissa à terre, laissant ses armes et le flacon de métal collés au mur tandis que le mastodonte avançait vers lui en bondissant.

Wax esquiva le premier coup de poing de son adversaire et lui en asséna un en plein flanc. Il eut l’impression de frapper un mur d’acier. Il recula en sautillant mais, nom des Rouilles, voilà des années qu’il n’avait pas pris part à une vraie bagarre à mains nues – et il était plus rapide à l’époque. Le crochet du droit que lui envoya ensuite le géant l’atteignit alors qu’il tentait de le toucher au visage.

Un éclair traversa son champ de vision, et une vive douleur éclata dans sa joue. Le coup le poussa contre le mur latéral. Nom des Rouilles ! Où était Wayne ? Le colosse frappa de nouveau et Wax esquiva sur le côté, de justesse, avant de réussir à le frapper au visage. Un, deux, trois directs rapides.

Le brigand sourit. Les portes vibraient toujours – c’était un Lance-pièces, manifestement, qui créait autour de lui une bulle similaire à celle de Wax. Il appuyait même légèrement sur les cerveaux métalliques que Wax portait en haut des bras, qui étaient résistants à l’allomancie.

Cet homme aurait pu mettre fin au combat à tout instant en s’emparant d’un morceau de métal pour le lancer. Il préférait toutefois le corps-à-corps. En effet, l’homme leva les poings et, d’un signe de tête, invita Wax à venir chercher la râclée suivante, sans se départir de son rictus.

Tu peux toujours courir.

Wax se retourna, projeta son épaule contre la porte d’un compartiment vide de deuxième classe et se dirigea vers la fenêtre.

— Hé là ! s’écria l’homme derrière lui. Hé là !

Wax bondit vers la fenêtre et augmenta son poids. Il atteignit la vitre l’épaule la première, couvrant son visage de ses bras, et la traversa en la brisant – puis réussit de justesse à attraper le bas du châssis de la fenêtre lorsqu’il tomba à l’extérieur.

Les doigts saignant à cause du verre brisé, il se hissa, se tint debout sur l’appui de la fenêtre et escalada l’extérieur du train pour grimper enfin sur le toit. Le vent soufflait et il découvrit, à sa grande stupeur, qu’il n’y était pas seul. Environ quatre voitures plus loin, un groupe d’hommes armés se dirigeait vers l’avant du train, portant quelque chose de grand et d’apparemment lourd. Nom du métal perdu, de quoi s’agissait-il ?

— Hé là ! lança de nouveau l’imposant brigand en escaladant la paroi du wagon.

Wax soupira, puis lui porta un coup de pied en plein visage lorsqu’il tenta de se hisser sur le sommet. Son adversaire gronda. Wax lui asséna un autre coup de pied, puis écrasa l’une de ses mains. L’autre lui lança un regard furieux, puis se laissa de nouveau tomber vers la fenêtre et disparut à l’intérieur.

Tu peux battre n’importe qui, disait toujours Wayne, tant que tu le laisses pas riposter correctement.

Wax se dirigea vers le milieu du wagon. Il avait le sentiment qu’il aurait dû pourchasser ces hommes qu’il voyait un peu plus loin. Mais il était à présent désarmé, et le Lance-pièces n’allait sans doute pas lâcher prise.

Vous avez ce que vous voulez, songea-t-il à l’intention des voleurs. Pourquoi continuez-vous à vous battre ?

La tête du brigand apparut l’instant d’après par-dessus le bord du toit de la voiture, près de la plateforme arrière, qui possédait une échelle. Wax se précipita vers lui, prêt à lui donner un nouveau coup de pied, mais son adversaire grimpa trop vite. Il tenait quelque chose.

L’un des ceinturons de Wax. Merde.

Avec un grand sourire, l’homme monta sur le toit, dégaina l’énorme fusil de Ranette et laissa tomber le ceinturon. En-dessous d’eux, le train jaillit de la forêt et roula en direction d’un pont non couvert qui s’élevait à plus d’une centaine de mètres au-dessus du fleuve.

Le brigand leva le fusil comme pour tirer depuis sa hanche.

Parfait.

Wax plongea vers le toit tandis que le brigand pressait la détente, et le recul massif que Ranette avait intégré au fusil le prit totalement par surprise. L’arme se retrouva arrachée de ses doigts, attirée vers l’arrière où elle tomba entre les wagons. L’homme se mit à hurler en serrant sa main contre lui.

Wax le saisit à bras-le-corps au niveau de la poitrine. Avec un grognement, l’autre recula en titubant, mais se rattrapa avant de basculer au bas du train. Wax s’en moquait bien.

C’était le ceinturon, tombé aux pieds de son adversaire, qui l’intéressait. Il s’en empara de ses doigts encore humides de sang. Il contenait deux des sphères de Ranette, ainsi qu’un unique et splendide flacon de métal.

Wax l’en arracha brusquement et fourra le ceinturon autour de sa taille. Le flacon chercha cependant à s’enfuir d’entre ses doigts. Il l’agrippa fermement mais la Poussée du mastodonte le projeta en arrière, dérapant sur le toit du train. Il glissa et tomba à genoux, s’accrochant au côté du wagon.

Le Lance-pièces poussait toujours. Wax s’accrocha au toit à l’aide de sa main gauche, mais son bras droit – qui tenait le flacon de métal – se faisait sérieusement malmener. Le brigand sourit et se mit à avancer. Chaque pas qui le rapprochait de Wax lui permettait de renforcer sa Poussée.

Wax serra les dents. Les entailles de ses doigts étaient superficielles, mais elles piquaient méchamment et le sang rendait sa prise glissante. Il lutta pour essayer d’amener le flacon à sa bouche, en pure perte.

Les sphères de Ranette. Elles étaient accrochées au ceinturon fourré dans son pantalon. Pouvait-il s’en servir ? Comment ? En-dessous de lui, le train commençait à mordre le pont.

Le brigand avança vers Wax, faisant rouler son épaule et s’efforçant de serrer le poing malgré son pouce cassé. Derrière lui, quelque chose bougeait sur l’échelle. Une tête en train de monter ? Wayne !

Non. Il vit remuer la pointe d’une arme à feu tandis que le nouveau venu progressait. Wayne n’aurait pas de pistolet. Marasi ?

Steris apparut par-dessus le bord du toit, le vent agitant violemment ses cheveux. Elle regarda tour à tour l’immense voleur puis Wax, et sembla hoqueter – mais le vent faisait trop de bruit pour que Wax l’entende. Elle monta précipitamment et s’installa, accroupie sur un genou, tenant le fusil de Ranette.

Oh, non.

— Steris ! cria-t-il.

La brute se retourna et aperçut Steris alors qu’elle calait le fusil sur son épaule, yeux écarquillés, sa robe ondulant contre son corps sous l’effet du vent.

Elle pressa la détente. Le coup manqua sa cible, comme il fallait s’y attendre, mais parvint à entailler le bras du voleur dans une gerbe de sang. L’homme grogna et relâcha la Poussée qu’il exerçait sur Wax.

Malheureusement, le recul énorme du fusil – conçu pour combattre des allomanciens – projeta Steris en arrière.

Par-dessus le bord du train.

8

Wax bondit et leva le flacon vers sa bouche.

Steris chutait en dessous de lui, en direction du fleuve. Il arracha le bouchon à l’aide de ses dents et se retourna dans les airs, aspirant le contenu du flacon. L’huile de foie de morue et les copeaux métalliques se déversèrent dans sa bouche. Les avaler lui coûta un précieux moment.

Rien.

Rien.

Rien.

Puissance.

Wax cria, attisa son acier et exerça une Poussée sur les rails. Il se précipita vers le bas assez vite pour tout voir flou, percuta Steris, l’attrapa et poussa sur le fusil qui dégringolait en dessous d’elle.

L’arme toucha le fleuve.

Ils ralentirent aussitôt. En raison de la viscosité de l’eau, on pouvait exercer une Poussée sur un objet en train de sombrer. L’instant d’après, le fusil toucha le fond bouillonnant, ce qui leur permit à tous deux de rester suspendus à une soixantaine de centimètres au-dessus de la surface. Une faible ligne bleue isolée reliait Wax au fusil.

Steris respirait par petits halètements paniqués. Elle s’accrocha à lui, cligna des paupières puis baissa les yeux vers le courant.

— Qu’est-ce qui ne tourne pas rond avec ce fusil ? s’exclama-t-elle.

— Il est destiné à être utilisé par moi, répondit Wax, quand mon poids augmenté neutralise le recul.

Il leva les yeux vers le train qui disparaissait. Il avait traversé le fleuve mais, à présent, il allait devoir ralentir et descendre en suivant des lacets le long d’une colline de l’autre côté, quittant ainsi les hautes terres pour se diriger vers La Nouvelle-Seran.

— Tenez ça, dit-il à Steris en lui tendant son ceinturon, dont il tira les deux sphères. Qu’est-ce qui vous a pris ? Je vous avais demandé de rester dans l’autre voiture.

— Ce n’est pas tout à fait exact, rectifia-t-elle. Vous m’aviez dit de rester en lieu sûr.

— Et alors ?

— Alors, l’expérience m’a appris que l’endroit le plus sûr lors d’une fusillade est à proximité de vous, lord Waxillium.

Il répondit par un grognement.

— Retenez votre souffle.

— Pardon ? Pourquoi devrais-je…

Elle poussa un cri aigu lorsqu’il exerça une Poussée sur les montants d’acier du pont tout proche, ce qui les fit plonger dans le fleuve. L’eau glacée les entoura de toute part tandis que Wax continuait à pousser, plongeant vers le fond jusqu’à ce qu’il atteigne son fusil (qu’il localisa facilement grâce à sa ligne bleue) posé dans la boue. Les oreilles bourdonnant sous l’effet de la pression, il s’empara du fusil, le remplaça par une des sphères de Ranette, puis poussa.

Lorsqu’ils ressurgirent du fleuve, ruisselants, Wax les propulsa aussi haut que son point d’ancrage le lui permettait et tendit le fusil à Steris pour qu’elle le tienne. À partir de là, il exerça une Poussée sur l’un des supports en dessous d’eux, afin de s’élancer vers le haut et sur le côté. Une Poussée exercée sur un support de l’autre côté les fit remonter dans l’autre sens, et il parvint à atteindre le sommet du pont.

L’angle de ces Poussées les avait malheureusement éloignés des rails. Tandis qu’ils s’élevaient au-dessus du pont, il dut lancer l’autre sphère de Ranette de manière à l’insérer dans un petit interstice entre les montants. Il enclencha les crochets de sorte que la Poussée exercée d’en bas, combinée au cordon tendu qu’il tenait en main, leur fasse décrire un arc de cercle.

Il atterrit sur les rails, une Steris trempée dans un bras, le cordon dans l’autre. Il imaginait bien le sourire de Ranette lorsqu’il lui raconterait à quel point son invention avait bien fonctionné. Il libéra les crochets et attira l’engin dans sa main, bien qu’il lui faille enrouler le cordon manuellement.

Steris claquait bruyamment des dents, et il lui lança un coup d’œil tandis qu’il terminait l’opération, s’attendant à la voir effrayée et démoralisée. Au lieu de quoi, malgré l’eau qui ruisselait sur tout son corps, elle affichait un sourire stupide et avait les yeux brillants de surexcitation.

Wax, lui-même, ne put s’empêcher de sourire tandis qu’il rangeait la sphère de Ranette et enfilait son ceinturon, avant de remettre son fusil dans son étui.

— Rappelez-vous que vous n’êtes pas censée trouver ces choses-là amusantes, Steris. Vous êtes ennuyeuse. Je le tiens de source sûre d’une femme que je connais.

— Un homme qui manque d’oreille, répliqua Steris, peut apprécier une bonne chorale malgré tout – même s’il ne peut y participer.

— Je ne crois pas à votre comédie, ma chère. Plus maintenant. Vous venez de grimper sur le toit d’un train en marche pour tirer sur un bandit afin de secourir votre fiancé.

— Il incombe à la femme, déclara-t-elle, de faire preuve d’intérêt pour les passe-temps de son époux. Cela dit, lord Waxillium, je devrais sans doute être indignée, car c’est la deuxième fois que vous me faites faire trempette en un très bref laps de temps.

— Je croyais que la première fois n’était pas ma faute ?

— Effectivement, mais celle-ci était deux fois plus froide. Je dirais que ça compense.

Il sourit.

— Vous voulez attendre ici ou vous joindre à moi ?

— Hum… me joindre à vous ?

Il désigna sa gauche d’un signe de tête. Loin en dessous d’eux, le train achevait une série de lacets pour descendre la colline, atteignait l’endroit où la pente devenait plus douce et approchait du dernier virage avant de s’orienter vers le sud. Elle écarquilla encore davantage les yeux, puis s’accrocha fermement à lui.

— Quand nous atterrirons, lui dit-il, restez discrète et trouvez un endroit où vous cacher.

— Entendu.

Il prit une profonde inspiration puis s’élança très haut en dessinant un puissant arc de cercle dans le ciel nocturne. Ils survolèrent le fleuve et fondirent sur l’avant du train comme un oiseau de proie.

Wax ralentit à l’aide d’une Poussée prudente sur la locomotive, pour aller atterrir sur le tender. À l’intérieur de l’habitacle, juste en face d’eux, l’un des bandits, une femme, braquait un pistolet sur la tête du mécanicien. Wax lâcha Steris et pivota pour tirer à l’aide du fusil – crachant les cartouches usées dans les airs – puis poussa sur les cartouches pour leur faire traverser l’arrière de l’habitacle et les envoyer se planter dans la tête de la femme. Elle s’effondra sur les commandes de la locomotive.

Wax se retrouva presque déséquilibré quand le train s’ébranla en ralentissant. Il se retourna vivement et saisit le bras de Steris. Sur sa droite, le mécanicien surpris saisit la manette pour adoucir la décélération. Serrant Steris contre lui, Wax bondit à l’aide d’une courte Poussée vers l’arrière ouvert de la locomotive, où ils atterrirent à côté du pauvre homme et du bandit mort.

— Que font-ils ? demanda-t-il en déposant Steris avant de s’agenouiller pour prendre le pistolet de la femme morte.

— Ils ont une sorte d’appareil, s’écria le mécanicien paniqué, doigt tendu. Ils sont en train de l’installer entre le tender et le premier wagon. Ils ont tiré sur mon chauffeur quand il a tenté de me défendre, les salopards !

— Quelle est la prochaine ville ?

— Ferradelle ! Nous approchons. Plus que quelques minutes.

— Faites-nous arriver là-bas aussi vite que possible, et appelez des chirurgiens ainsi que les constables locaux dès notre arrivée.

L’homme hocha la tête d’un air affolé. Wax ferma les yeux et inspira profondément pour s’orienter.

La dernière ligne droite. Nous y voilà.

Parvenue au milieu du train, Marasi eut une bonne raison de maudire Waxillium Ladrian. Enfin, une de plus. Elle l’ajouta à la liste.

Bien qu’elle soit censée être à la recherche de Steris, elle passait la majeure partie de son temps à se faire alpaguer par des passagers inquiets qui avaient besoin d’être apaisés. Apparemment, les bandits avaient rapidement progressé à travers les wagons de deuxième et de troisième classes, fouillant les gens pour leur soutirer le peu d’argent qu’ils possédaient. Ils étaient terrifiés, bouleversés, et cherchaient réconfort auprès de toute personne possédant un minimum d’autorité.

Marasi se débrouilla tant bien que mal, les fit asseoir sur des bancs, vérifia si d’autres personnes étaient gravement blessées. Elle aida à panser un jeune homme qui avait résisté à l’un des assaillants et avait récolté en retour une balle dans le flanc. Il allait peut-être s’en tirer.

Des passagers avaient vu Steris passer par là. Marasi s’efforça de réprimer son inquiétude et passa la tête dans la voiture suivante. Elle était déserte à l’exception d’un homme qui se tenait calmement tout au bout, canne en main, barrant le passage.

Marasi vérifia les différents compartiments lorsqu’elle entra, fusil prêt à tirer, mais n’aperçut aucun bandit. C’était la dernière voiture avant les wagons de marchandises – qui se trouvaient curieusement à l’avant de ce train-ci. L’intérieur de cette voiture était criblé de trous laissés par des balles dans les boiseries, suggérant que Waxillium l’avait visité.

— Monsieur ? appela Marasi en se précipitant vers l’homme seul. (Il était mince, et plus jeune qu’elle ne s’y était attendue en le voyant de dos, compte tenu de sa posture voûtée et de la façon dont il s’appuyait sur sa canne pour rester droit.) Monsieur, ce n’est pas sûr de rester ici. Vous devriez vous diriger vers les voitures arrière.

Il se retourna vers elle en haussant les sourcils.

— J’ai toujours tendance à obéir aux souhaits d’une jolie femme, déclara-t-il. (Elle voyait qu’il gardait une main raide à son côté, les doigts fermés comme s’il serrait quelque chose.) Mais vous, mademoiselle ? N’y a-t-il aucun danger pour vous ?

— Je peux prendre soin de moi-même, rétorqua Marasi en remarquant que le wagon suivant était rempli de cadavres.

Elle se sentit très mal.

— En effet ! commenta l’homme. Vous paraissez tout à fait compétente. Tout à fait, oui. (Il se pencha vers elle.) Êtes-vous autre chose que vous ne paraissez ? Une Fille-du-métal ?

Cette étrange question laissa Marasi pensive. Elle avait pris une dose de cadmium, bien entendu – pour ce que ça lui servirait. Son don allomantique était pitoyable : elle pouvait ralentir le temps à l’intérieur d’une bulle autour d’elle-même, ce qui signifiait qu’elle l’accélérait pour tous les autres.

Un pouvoir formidable si on s’ennuyait en attendant qu’une pièce commence. Mais il n’était pas très utile au combat, où l’on se retrouvait figé sur place pendant que vos ennemis pouvaient s’échapper, ou simplement se préparer à vous tirer dessus quand la bulle disparaîtrait. D’accord, elle pouvait créer une très grande bulle afin d’y capturer d’autres personnes – mais elle restait prise au piège malgré tout, et sans doute avec des ennemis.

L’homme lui sourit, puis leva brusquement la main, celle qui paraissait tenir un petit objet. Marasi voulut réagir et leva son fusil. Mais à cet instant, le train s’ébranla de manière inattendue et ralentit comme si quelqu’un avait appuyé sur le frein. L’homme jura, trébucha et alla percuter le mur avant de tomber à terre. Marasi se rattrapa, mais laissa tomber son fusil.

Elle regarda l’homme, qui l’étudia avec de grands yeux avant de se redresser maladroitement – l’une de ses jambes ne fonctionnait pas très bien – et sortit précipitamment du wagon sur la plateforme, claquant la porte derrière lui.

Marasi le regarda s’éloigner, perplexe. Elle avait supposé qu’il la visait avec une arme, mais ça n’avait pas du tout été le cas. L’objet était bien trop petit. Elle voulut s’emparer de son fusil et eut la surprise de trouver près de lui, sur le sol, un petit cube métallique comportant d’étranges symboles.

Des coups de feu retentirent un peu plus loin. Marasi réprima sa curiosité et remit son fusil sur son épaule, résolue à retrouver Waxillium et, avec un peu de chance, son idiote de sœur.

Les yeux fermés, Wax sentit le métal brûler. Ce feu confortable et familier. Le métal était son âme. Comparé à cela, le froid du fleuve n’était guère qu’une goutte de pluie sur un bûcher.

Il sentit le fusil entre ses doigts. Une arme de bandit, nouvelle pour lui, mais qu’il reconnaissait pourtant – par les lignes qui pointaient vers son canon, par sa détente, ses leviers, les balles qu’il contenait. Encore cinq. Il les voyait même avec les yeux clos.

Maintenant.

Il ouvrit les yeux et sauta hors de la locomotive, se propulsant à toute allure vers l’avant. Il survola le tender, puis déboula dans le premier wagon de marchandises (chargé de sacs de courrier) et le traversa en coup de vent. Il sortit en dérapant sur la plateforme arrière et exerça une Poussée des deux côtés, projetant deux des gardes à la fois vers le haut et l’extérieur, un dans chaque direction.

Le train longeait le fleuve. Les arbres aux formes floues défilaient sur la gauche, l’eau sur la droite. Wax s’élança vers le haut, sur le toit du deuxième wagon de marchandises, et y nota la présence des intrus avec leur mystérieux appareil. Un groupe plus nombreux s’était rassemblé au-dessus du wagon suivant, celui qu’ils avaient dévalisé.

Wax tira avec une froide précision et tua les trois bandits. Il s’avança vers l’« appareil » dont le mécanicien avait parlé, qui n’était guère plus qu’un grand boîtier de dynamite avec un détonateur relié à une minuterie. Wax arracha le détonateur, le jeta sur le côté, puis exerça une Poussée pour éloigner la boîte entière, par sécurité. Elle plongea dans le fleuve.

Quelque chose poussa sur son fusil pour le lui arracher des mains. Il se retourna et vit le bandit costaud rencontré plus tôt, en train de traverser le toit d’un pas lourd dans sa direction. Il avait laissé le groupe de bandits deux wagons plus loin.

Encore lui, songea Wax en lâchant son ceinturon, mais il posa le pied dessus pour empêcher que le vent l’emporte. Les hommes se précipitèrent vers lui en courant. Avec le mastodonte tout proche, Wax s’agenouilla et sortit brusquement la sphère de Ranette.

Le bandit exerça une Poussée dessus, bien entendu – ce qui força la sphère à sauter en arrière. Wax conserva une prise ferme sur le cordon, qu’il enroula d’un coup sec autour de la jambe du bandit.

Ce dernier baissa les yeux, perplexe.

D’une Poussée, Wax envoya la sphère dans un bouquet d’arbres et activa ses crochets.

— Je crois que vous descendez ici.

Le colosse vola soudain hors du train, entraîné par le cordon – qui était à présent accroché à un arbre. Wax ramassa son ceinturon et s’avança, fouetté par le vent, vers le groupe de bandits.

Il se trouvait face à une bonne douzaine d’entre eux – et il n’avait pas d’arme. Fort heureusement, ils étaient occupés à jeter un de leurs membres hors du train.

Wax n’en crut pas ses yeux. Mais c’était bien ce qu’ils étaient en train de faire : ils balançaient l’un des bandits par-dessus bord. C’était l’homme à la canne, qui heurta l’eau à côté du train dans une gerbe d’éclaboussures. Quelques autres se mirent à l’imiter en sautant dans le fleuve. L’un d’entre eux aperçut Wax et le montra du doigt. Les six derniers bandits levèrent leurs armes.

Puis s’immobilisèrent.

Wax hésita, le vent dans le dos. Les hommes ne bronchèrent pas. Ne clignèrent même pas des yeux. Wax sauta vers le wagon suivant, puis tira un bouchon de sa poche – celui d’un de ses flacons – avant de le lancer vers les hommes.

Il toucha une barrière invisible et y resta figé, suspendu dans les airs. Wax sourit, puis se laissa tomber entre les voitures et s’engouffra dans celle sur laquelle les hommes se tenaient debout. Il y trouva Marasi perchée au sommet d’un tas de valises, les épaules appuyées contre le plafond juste en dessous des malfrats, de sorte qu’elle puisse faire apparaître une bulle de vitesse et les immobiliser tous sur place.

9

Wax n’avait encore jamais tiré sur un médecin, mais il aimait tenter de nouvelles expériences. Peut-être était-ce le bon jour pour ça.

— Je vais bien, grommela-t-il à l’adresse de la femme qui tamponnait la plaie de son visage avec du coton, là où le brigand lui avait donné un coup de poing ; il avait la lèvre fendue.

— Ce sera à moi d’en décider, répliqua-t-elle.

Non loin de là, les constables de Ferradelle faisaient avancer quatre hommes hébétés le long du quai, que baignait la lumière de plusieurs hautes lampes à arc. Wax était assis sur un banc près de l’endroit où les autres chirurgiens s’occupaient des blessés. Plus au fond, dans les ombres de la nuit, une bâche recouvrait les cadavres qu’ils avaient récupérés. Ils étaient bien trop nombreux.

— Ça paraît pire que ça ne l’est vraiment, affirma Wax.

— Vous aviez tout le visage couvert de sang, milord.

— Je me suis essuyé le front avec une main blessée.

Elle avait déjà enveloppé cette main-là de gaze, mais elle avait reconnu que les entailles étaient superficielles.

Enfin, elle recula et soupira en hochant la tête. Wax se leva, prit son pardessus humide et se dirigea vers le train à grands pas. Il vit Marasi dépasser à l’avant. Elle secoua la tête.

Aucun signe de Wayne ni de MeLaan.

La boule qui encombrait l’estomac de Wax doubla de volume. Wayne s’en sortira très bien, se dit-il. Il peut guérir de pratiquement n’importe quoi. Mais il existait bel et bien des moyens de tuer un Sang-neuf. Une balle dans la nuque. Une suffocation prolongée. Pratiquement tout ce qui obligerait Wayne à guérir en continu jusqu’à épuisement de ses réserves ferrochimiques.

Et puis, bien entendu, il y avait cette autre chose. L’étrange phénomène qui avait mystérieusement volé les pouvoirs allomantiques de Wax. Si ça fonctionnait également sur la ferrochimie…

Wax s’avança dans le train, dépassant Marasi sans un mot, et entreprit ses propres recherches. L’obscurité régnait à présent que le convoi était arrêté – les seules lumières provenaient du quai, à l’extérieur. Il y en avait à peine assez pour y voir.

— Lord Waxillium ? appela le constable Matieu, passant la tête entre les deux voitures.

L’homme chétif affichait un sourire figé, qui s’effaça dès que Wax le contourna d’un air affairé.

— Pas le temps, asséna-t-il en entrant dans le wagon suivant.

Des lignes bleues lui permirent de distinguer les sources métalliques même dans le noir. Wayne devait porter des flacons de métal ainsi que ses brassards. Cherche de faibles sources métalliques, cachées derrière quelque chose. Peut-être… peut-être l’avaient-ils simplement assommé et fourré quelque part.

— Hum…, lança le constable derrière lui. Je me demandais si certains de vos autres serviteurs avaient besoin de… hum… de soutien psychologique.

Wax fronça les sourcils et regarda par la fenêtre où Drewton était assis, entouré par pas moins de trois infirmières. Il acceptait la tasse de thé que lui tendait l’une d’entre elles tout en se plaignant de l’épreuve qu’il venait de vivre. Wax l’entendait même depuis l’intérieur du wagon.

— Non, fit Wax. Je vous remercie.

Matieu le suivit à travers le train. C’était le capitaine local, même si, pour ce que Wax en comprenait, cette ville était assez petite pour que ses « grandes affaires » soient généralement du même ordre que découvrir qui avait volé le lait de Mme Hutchen devant sa porte. Il était content d’avoir trouvé des chirurgiens. La plupart d’entre eux passaient sans doute la moitié de leur temps de travail à s’occuper de vaches, mais c’était mieux que rien.

Un grand nombre d’officiers plus jeunes se tenaient sur le quai. Ils avaient heureusement rangé leur saleté de carnets à autographes, même s’ils semblaient déçus que leur capitaine ne les autorise pas à harceler Wax.

Où est-il passé ? se demanda-t-il, de plus en plus mal à l’aise. Marasi arriva l’instant d’après, munie d’une lampe à huile, et lui éclaira le wagon tandis qu’il fouillait un espace rempli de sacs de courrier.

Il ne doit pas être ici. Il se trouvait en amont du wagon qui transportait l’argent. Wayne n’avait pas dû réussir à traverser celui-là ; ils avaient dû en interdire l’accès avant même l’arrivée des bandits. Malgré tout, il voulait tout vérifier. Il fouilla l’endroit, puis fit signe à Marasi et se fraya un chemin à travers les décombres de la voiture qui avait été dévalisée.

Matieu lui emboîtait le pas.

— Je dois dire, lord Waxillium, que nous avons beaucoup de chance de vous avoir eu à bord. Le Gang des Noctambules se montre de plus en plus audacieux, mais je n’aurais jamais cru qu’ils tenteraient ce genre de chose !

— Alors il s’agit bien d’un gang connu ? questionna Marasi.

— Ah, oui, bien entendu, confirma Matieu. Tout le monde, dans le coin, connaît l’existence des Noctambules, même si, en règle générale, ils s’en prennent à des villes plus proches des Rocailles. Nous pensons qu’ils ne devaient plus trouver grand-chose au-delà des montagnes et qu’ils ont donc commencé à s’aventurer davantage vers l’intérieur. Mais franchement ! Une attaque de train à main armée ? Et voler les salaires d’Erikell ? C’est osé. Ces gens-là fabriquent des armes, vous savez.

— Ils avaient au moins un allomancien avec eux, l’informa Wax en traversant devant lui le wagon postal vide, qui sentait encore légèrement le formol.

— Vous me l’apprenez, déclara Matieu. C’est une chance encore plus grande que vous ayez été là !

— Je ne les ai pas empêchés de s’échapper, ni de voler les salaires.

— Vous avez tué ou capturé une bonne moitié d’entre eux, milord. Ceux que nous détenons nous mettront sur la piste des autres. (Il hésita.) Nous allons devoir réunir un détachement, milord. Ils doivent être en train de se diriger vers les Rocailles. Nous aurions bien besoin de votre aide.

Wax balaya du regard ce compartiment-là, se concentrant sur les lignes bleues.

— Et l’homme qui boite ?

— Pardon, milord ?

— Il paraissait être leur chef, expliqua Wax. Un homme au costume élégant avec une canne. Un mètre quatre-vingts environ, avec un visage étroit et des cheveux noirs. Qui était-ce ?

— Je ne le connais pas, milord. C’est Donny, leur chef.

— Le costaud ? Avec un cou de taureau ?

— Non, milord. Donny est petit et teigneux. Le kig le plus mauvais que vous ayez jamais vu.

« Kig. » C’était un terme d’argot désignant un sang-de-koloss. Wax n’avait vu personne parmi les bandits qui ait la couleur de peau adéquate.

— Merci, capitaine, dit-il.

L’homme sembla comprendre qu’on le congédiait, mais il hésita.

— Pouvons-nous compter sur votre aide, milord ? Quand nous pourchasserons Donny et son gang ?

— Je… vous en informerai.

Matieu lui adressa un salut, qui était totalement inapproprié (Wax n’appartenait pas à cette juridiction), puis se retira. Wax continua à fouiller, ouvrit un compartiment à bagages dans le plancher du premier wagon de passagers. Les lignes métalliques qui y conduisaient ne désignaient que quelques valises.

— Waxillium, lui dit Marasi, vous ne pouvez pas les aider dans leur traque. Nous avons déjà une mission.

— C’est peut-être lié.

— Et peut-être pas, trancha-t-elle. Vous l’avez entendu, Waxillium : ces types sont des criminels connus.

— Qui se trouvent avoir dévalisé le train dans lequel nous voyagions.

— Et qui ont pourtant semblé totalement stupéfaits par la présence d’un allomancien armé dans la dernière voiture. Au lieu de nous balancer de la dynamite et de cribler la voiture de balles, ils ont envoyé deux hommes dévaliser ce qu’ils pensaient être des proies faciles.

Wax cogita là-dessus, puis inspecta un autre compartiment à bagages en s’armant de courage. Pas de cadavres. Il laissa échapper un soupir.

— Je ne peux pas réfléchir à ça maintenant, dit-il.

Elle hocha la tête d’un air compréhensif. Ils inspectèrent le reste du wagon et, en l’absence de lignes suspectes, ils poursuivirent. Traversant l’espace entre les voitures, il aperçut Steris en train de le regarder. Elle était assise seule sur une banquette avec une couverture sur les épaules, tenant une tasse fumante. Elle semblait parfaitement calme.

Il continua. Perdre des amis faisait partie de la vie d’un garde-loi ; ça lui était arrivé plus souvent qu’il ne l’aurait voulu. Mais après ce qui s’était passé dans la ville six mois plus tôt… eh bien, il ne savait pas au juste quel effet lui ferait la perte de Wayne. Il s’arma de courage, passa au wagon suivant, ouvrit le premier des compartiments à bagages et s’arrêta net.

De faibles lignes bleues provenaient d’une autre partie de ce wagon. Elles bougeaient.

Wax se précipita dans leur direction. Marasi le suivit, soudain sur le qui-vive, brandissant bien haut sa lampe. Les lignes provenaient du sol à l’intérieur de l’une des cabines. Sauf qu’il n’y avait pas de valises sur les porte-bagages, ni de détritus sur le sol. Il s’agissait d’un compartiment privé qui n’avait pas été loué pour le voyage.

Wax entra et ouvrit brusquement le compartiment à bagages situé dans le sol. Wayne leva la tête vers lui en clignant des yeux. Le jeune homme avait les cheveux ébouriffés et la chemise déboutonnée, mais Wax ne distingua pas de liens. Il ne semblait avoir subi aucun dommage. En réalité…

Wax s’accroupit, tandis que la lampe de Marasi dévoilait ce que le contenu du compartiment à bagages lui avait caché jusqu’alors. MeLaan, qui avait entièrement retiré sa chemise, s’y trouvait elle aussi. Elle se redressa, nullement honteuse de sa nudité.

— On s’est arrêtés ! observa-t-elle. On est déjà arrivés ?

— Ben, nom des Rouilles, comment je pouvais savoir qu’on allait se faire attaquer ? s’exclama Wayne, à présent correctement vêtu, quoique ses cheveux soient encore en désordre.

Wax, assis, ne l’écoutait que d’une oreille. Le personnel de la gare avait mis une pièce à leur disposition. Il savait qu’il aurait dû être en colère, mais il se sentait surtout soulagé.

— Parce que nous sommes nous, repartit Marasi, bras croisés. Parce que nous nous dirigeons vers une situation dangereuse. Je ne sais pas. Vous auriez au moins pu nous dire ce que vous faisiez. (Elle hésita.) Et d’ailleurs, qu’est-ce qui vous a pris ?

Wayne baissa la tête, assis devant elle. MeLaan s’appuyait au mur près de la porte. Elle regardait au plafond, comme si elle s’efforçait de feindre l’innocence.

— J’essayais de passer à aut’chose, répliqua Wayne en désignant Marasi. Comme vous m’avez dit de le faire.

— Je n’appelle pas ça « passer à autre chose », Wayne ! J’appelle ça « foncer dans le mur tête baissée ». Ou « filer droit comme une balle ».

— J’aime pas faire les choses à moitié, pontifia-t-il d’une voix solennelle, main sur le cœur. Ça fait longtemps que j’avais pas eu droit à une bonne séance de pelotage, rapport à mon idéalisation fidèle et monogame d’une beauté inaccessible qui…

— Et comment avez-vous fait, l’interrompit Marasi, pour ne pas entendre la fusillade ? Il y avait des coups de feu, Wayne. Quasiment au-dessus de vous.

— Ben, vous voyez, fit-il en rougissant, on était super occupés. Et on se trouvait tout près des rails, qui font un boucan de toutes les Rouilles. On cherchait un endroit qui soit privé, voyez, et puis…

Il haussa les épaules.

— Bah ! coupa Marasi. Êtes-vous seulement conscient que Waxillium était mort d’inquiétude ?

— Ne me mêlez pas à ça, intervint Wax, qui était assis les pieds sur la banquette voisine.

— Ah bon, parce que vous approuvez ce comportement ? s’étonna Marasi en se tournant vers lui.

— Certainement pas. Si j’approuvais la moitié des choses que fait Wayne, Harmonie me foudroierait sur place. Mais il est en vie, et nous aussi, et nous ne pouvons pas lui reprocher de s’être laissé distraire pendant ce que nous supposions être un banal trajet.

Marasi le mesura du regard, puis soupira et ressortit sur la plateforme, dépassant MeLaan sans lui accorder un regard.

Wayne se leva et s’approcha de lui, tirant de sa poche sa boîte de gomme qu’il tapota contre sa paume pour faire tomber tout au fond la poudre qu’elle contenait.

— Ces voleurs, est-ce qu’un d’entre eux lui a tiré dessus quand vous ne regardiez pas ? Passque la v’là sacrément furax d’un seul coup.

— Elle s’inquiétait simplement pour toi, lui dit Wax. Je lui parlerai quand elle se sera calmée.

MeLaan quitta son poste près de la porte.

— Y avait-il quoi que ce soit d’étrange dans cette attaque ?

— Beaucoup de choses, assura Wax, qui se leva et s’étira.

Nom des Rouilles. Devenait-il réellement trop vieux pour tout ça, comme Lessie lui disait toujours sur le ton de la plaisanterie ? Il se sentait généralement euphorique après un combat.

Ce sont les morts, pensa-t-il. Un seul passager était mort, un homme âgé. Mais ils avaient perdu une demi-douzaine des gardes de l’argent des salaires, sans parler des nombreux blessés.

— L’un des bandits, dit-il à MeLaan, a fait quelque chose qui a affaibli mon allomancie.

— Une Sangsue ? demanda-t-elle.

Wax secoua la tête.

— Il ne m’a pas touché. (Les Sangsues, en brûlant du chrome, pouvaient neutraliser les métaux d’un autre allomancien – ce qui nécessitait toutefois un contact.) Mais ça m’a fait le même effet. Mon acier était là, puis l’instant d’après il avait disparu. Mais MeLaan, c’était dû à une sorte d’appareil. Un petit cube métallique.

— Un instant, dit une voix. (Marasi apparut sur le pas de la porte.) Un cube ?

Tous trois la regardèrent, et elle rougit sous cette lumière électrique brutale.

— Qu’y a-t-il ?

— Vous venez de sortir d’un air indigène, fit observer Wayne.

— Et maintenant, je reviens, éructa Marasi, qui se dirigea à grands pas vers Wax en fouillant dans sa poche. Je peux tout aussi bien être indigène… indignée.

Elle sortit la main, qui tenait un petit objet en métal.

Le cube, celui-là même que Wax avait vu juste avant de se retrouver vidé de tout son acier. Il l’arracha de la paume de Marasi.

— Où avez-vous trouvé ça ?

— Le type à la canne l’a laissé tomber. Il a fait un geste comme s’il s’apprêtait à braquer un pistolet sur moi, et il a tendu ça à la place.

Wax le tourna vers MeLaan, qui secoua la tête.

— C’est un pistolet sacrément bizarre, commenta Wayne.

— Y a-t-il quoi que ce soit dans ces mythes dont VenDell a parlé, fit Wax, sur un appareil capable de neutraliser l’allomancie ?

— Je n’ai rien entendu à ce sujet, répondit MeLaan.

— Enfin, ajouta Wayne, il a même pas de canon.

— Mais vous disiez ne prêter aucune attention aux recherches, MeLaan, dit Marasi en lui reprenant le cube.

— C’est vrai.

— Et s’ils pouvaient tirer avec ce truc, ajouta Wayne, la balle serait aussi petite qu’une puce.

Marasi soupira.

— Wayne, vous ne savez jamais laisser une plaisanterie mourir par elle-même ?

— Cette blague était mort-née, ma grande. J’suis juste en train de l’enterrer en bonne et due forme.

— Il nous faut un autre train vers le sud, dit Marasi en se tournant vers les autres.

— Ces bandits auront peut-être des informations, fit Wayne. Ça pourrait être utile de les poursuivre. Et pis j’ai pas eu l’occasion de les piétiner, rapport au fait que j’étais en train de rouler des palots au mauvais moment.

— Au moins, c’en étaient des bons, ajouta MeLaan. (Puis, voyant le regard noir que lui lançait Marasi, elle ajouta :) Ben quoi ? C’est vrai. Ce pauvre type n’avait pas eu de palot digne de ce nom depuis des années. Il était plein d’énergie contenue.

— Vous devriez avoir honte. Sans même parler du fait que vous avez six cents ans.

— J’ai le cœur très jeune. Littéralement – je l’ai copié sur celui d’une fille de seize ans que j’ai dévorée il y a quelques mois.

Un grand silence tomba dans la pièce.

— Ah… c’était maladroit ? s’excusa MeLaan en grimaçant. Ça l’était, hein ? Elle n’avait pas très bon goût, si ça peut vous rassurer. À peine pourrie. Et puis… il faudrait que j’arrête de parler de ça. La Nouvelle-Seran ? On y va ou on reste pourchasser les bandits ?

— On y va, décida Wax, ce qui lui valut un hochement de tête de la part de Marasi. Si tout ça est lié, on leur retombera dessus plus tard. Et sinon, je verrai ce que je peux faire une fois que nous nous serons occupés de mon oncle.

— Et comment allons-nous atteindre La Nouvelle-Seran ? intervint Wayne. J’ai pas l’impression que notre train puisse repartir avant longtemps.

— Un train de marchandises, dit Wax en inspectant les horaires sur le mur. Il passe dans une heure. Ils vont déplacer notre train sur la voie de maintenance, et on pourra lui demander de s’arrêter pour nous prendre. Ce ne sera pas très confortable mais ça nous permettra d’arriver d’ici demain matin. Allez rassembler vos bagages. Avec un peu de chance, ils n’auront pas trop de trous.

Wayne et MeLaan s’exécutèrent et sortirent côte à côte. Peut-être y avait-il autre chose entre eux. Déjà, Wayne ne semblait absolument pas décontenancé de se voir rappeler à quel point MeLaan était différente, ni quel était son âge.

D’ailleurs, il n’était pas réputé pour son goût en matière de femmes. Ni même son goût tout court, en réalité. Wax lança un coup d’œil à Marasi, qui était restée en retrait. Elle leva le petit cube et le retourna entre ses doigts pour examiner les gravures complexes qui ornaient ses différentes faces.

— Je peux vous reprendre les notes de VenDell ? demanda-t-elle. Elles contiennent peut-être quelque chose au sujet de cet objet.

— Vous voilà un peu plus convaincue qu’il ne s’agissait pas d’une attaque de train ordinaire ?

— Peut-être un peu, reconnut Marasi. Vous devriez parler à ma sœur.

— Elle semblait parfaitement calme quand je suis passé la voir tout à l’heure.

— Évidemment qu’elle est calme. C’est Steris. Mais elle est aussi en train de faire de la couture.

— Et c’est grave ?

— Steris ne fait de couture que lorsqu’elle éprouve un désir impérieux de paraître normale, affirma Marasi. Elle a lu quelque part que c’était un passe-temps approprié pour une femme fortunée. Elle déteste ça mais ne le dira jamais à personne. Croyez-moi : s’il y a de la couture, c’est qu’elle est perturbée. Je pourrais lui parler, mais elle ne m’a jamais écoutée. Elle ne connaissait même pas mon existence avant notre adolescence. Et puis vous allez devoir vous y habituer.

Elle franchit la porte d’un pas vif, et Wax, curieusement, se surprit à sourire. Quoiqu’on puisse dire, Marasi avait fait beaucoup de chemin depuis qu’il l’avait rencontrée.

Il enleva sa veste de la patère murale et l’enfila, puis ressortit dans la nuit. Marasi appelait le chef de gare, sans doute pour arranger leur trajet à bord du train de marchandises. Wax longeait les rails d’un pas nonchalant, dépassant des lampes électriques, jusqu’à ce qu’il atteigne le banc où Steris travaillait à sa couture.

Il s’assit à côté d’elle.

— Marasi me dit que vous passez un moment difficile.

Steris interrompit son activité.

— Vous êtes quelqu’un de très direct, lord Waxillium.

— Ça m’arrive.

— Mais comme nous le savons tous les deux, tout ça est une comédie. Vous avez été élevé au sein de l’élite d’Elendel. Vous aviez des tuteurs et des professeurs de diction. Vous avez passé votre jeunesse dans les fêtes et les bals.

— Et ensuite, j’ai vécu vingt ans dans les Rocailles, précisa Wax. Là-bas, les vents peuvent user le granite le plus solide. Ça vous surprend qu’ils puissent faire la même chose à un homme ?

Elle se tourna vers lui, tête inclinée sur le côté.

Wax soupira et se laissa aller en arrière, jambes étendues devant lui, chevilles croisées.

— Vous êtes-vous déjà trouvée à un endroit où vous n’étiez pas à votre place ? Un endroit où tous les autres semblaient comprendre immédiatement les règles ? Ils savent quoi faire, quoi dire. Mais nom des Rouilles, ça vous demande un tel effort de démêler tout ça !

— Vous venez de décrire ma vie entière, fit Steris tout bas.

Il passa un bras autour de son cou et la laissa poser sa tête sur son épaule.

— Eh bien, c’est l’effet que me faisaient ces fêtes. Les mondanités étaient une corvée. Tout le monde riait, et moi j’étais simplement planté là, stressé à mort, à essayer de comprendre comment faire. Je ne souriais pas beaucoup à l’époque. J’imagine que maintenant non plus. Je m’échappais dès que possible pour me réfugier sur un balcon tranquille.

— Et faire quoi ? Lire ?

Wax eut un petit rire.

— Non. J’apprécie de lire un livre de temps à autre, mais c’est Wayne le vrai lecteur.

Steris releva la tête, l’air surprise.

— Je suis sérieux, lui dit Wax. D’accord, il aime bien ceux qui contiennent des images, mais il lit effectivement. Souvent à voix haute. Vous devriez l’entendre faire les voix pour lui-même. Quant à moi… je trouvais juste un balcon qui surplombait la ville, et je contemplais. J’écoutais. (Il sourit.) Quand j’étais enfant, beaucoup de gens me croyaient lent parce que je m’asseyais à une fenêtre pour regarder au-dehors.

— Et ensuite, vous êtes parti dans les Rocailles.

— J’étais tellement soulagé de m’éloigner d’Elendel et de son côté artificiel. Vous me décrivez comme quelqu’un de direct. Eh bien, c’est l’homme que je veux être. Peut-être que je ne fais que jouer un rôle, mais c’est un rôle qui me correspond. Je vous l’assure.

Steris resta assise un moment en silence, sans bouger, et Wax regarda fixement dans la nuit. Une belle nuit, somme toute.

— Vous vous trompez, observa-t-elle d’une voix ensommeillée. Vous souriez bel et bien. Le plus souvent, quand vous volez en prenant appui sur des lignes d’acier. C’est le seul moment où il me semble… il me semble voir en vous… une joie véritable…

Il baissa les yeux vers elle, mais elle s’était apparemment assoupie, à en juger par sa respiration. Il se rassit, réfléchissant à ce qu’elle venait de dire, jusqu’à ce que le train de marchandises s’arrête enfin en gare.

10

Wax se réveilla brusquement au son d’explosions lointaines.

Il se remit précipitamment debout et voulut s’emparer de ses métaux, désorienté, les yeux troubles. Où se trouvait-il ? Dans le compartiment du train de marchandises réservé à l’équipage. Il était grand, avec des couchettes raides à l’arrière pour que les mécaniciens puissent faire un somme en attendant qu’on décharge leur train. Steris était endormie sur l’une d’entre elles, enveloppée dans sa veste. Wayne somnolait dans le coin, son chapeau sur le visage.

Pour l’heure, ils avaient laissé les serviteurs à Ferradelle ; ils les rejoindraient par le prochain train de passagers. MeLaan avait choisi de voyager à l’arrière avec leurs bagages – elle avait eu envie de passer ses sacs d’os en revue afin de choisir le corps adéquat pour la nuit.

Wax avala ses métaux, dégaina Vindicte et s’avança en titubant vers la source des bruits – à présent qu’il était pleinement réveillé, il n’était plus très sûr qu’il s’agisse bien d’explosions. Un grondement continu au loin, pareil à un tremblement de terre. Il pénétra dans l’habitacle de la locomotive. Il s’agissait d’un engin récent, l’un de ceux qui fonctionnaient grâce au pétrole et n’avaient pas besoin de tender.

Marasi se tenait près de l’avant en compagnie du mécanicien, un individu très grand aux yeux brillants et aux avant-bras pareils à des pistons.

Ce grondement… Wax fronça les sourcils et baissa son arme tandis que Marasi lui lançait un coup d’œil. Le ciel était d’un bleu vif ; le matin était arrivé. Il s’avança dans la locomotive et vit que La Nouvelle-Seran se dressait devant eux. La ville se déployait sur une succession d’immenses terrasses de pierre aux toits plats. Il y en avait une bonne dizaine, et chacune était divisée par les nombreux cours d’eau qui les traversaient puis tombaient en contrebas vers la terrasse voisine. Le bruit n’était pas celui d’un tremblement de terre ni d’une explosion, mais d’une chute d’eau.

Par endroits, ce n’était qu’une petite cascade d’un mètre cinquante environ. Mais à d’autres, des chutes majestueuses plongeaient sur quinze mètres ou davantage avant de se déverser sur la plateforme de pierre suivante. L’ensemble paraissait créé par la main de l’homme, car les divers cours d’eau et chutes finissaient par se jeter dans le fleuve, qui s’éloignait de la ville en direction de la lointaine Elendel.

Wax glissa Vindicte dans son étui, ce qui lui demanda deux tentatives tant il était hypnotisé par le spectacle des chutes, de la ville entière, même. Les bâtiments poussaient entre les rivières, et des plantes grimpantes d’un vert vif dégringolaient le long des à-pics, telle une chevelure tressée par la nature. Au-delà, les montagnes de la chaîne de Seran se dressaient, hautes et blanches à leur sommet.

Avec un sourire, Marasi se pencha hors de la locomotive pour mieux voir les hauteurs de la ville. Le mécanicien resta debout près de ses manettes, valves et manivelles, cherchant à prendre un air désinvolte, mais il observait manifestement Wax et Marasi pour guetter leurs réactions.

— Je me dis régulièrement, commenta-t-il enfin, qu’Harmonie cherchait un peu à nous en mettre plein la vue quand Il a créé cet endroit.

— J’ignorais totalement qu’un tel lieu existait, souffla Wax en allant se placer à côté de Marasi.

Derrière lui, Wayne bâilla et se releva en trébuchant. Le mécanicien reprit :

— Oui, eh bien les gens d’Elendel oublient souvent qu’il y a un pays tout autour. Sans vouloir vous offenser, milord. Il y a beaucoup de choses à voir à Elendel, alors c’est logique que ça vous aveugle un peu.

— Vous êtes de La Nouvelle-Seran ? s’enquit Marasi.

— J’y suis né et j’y ai grandi, capitaine Colms.

— Dans ce cas, vous pourrez peut-être nous indiquer où se trouve notre hôtel ? demanda Marasi. La Porte de Cuivre ?

— Ah, il est très joli, celui-là, souligna le mécanicien.Terrasse du haut, dans le quartier des bateliers. Cherchez la grande statue du Seigneur Fils-des-brumes. C’est à moins de deux rues de là.

— Pouvez-vous nous rapprocher ?

— Pas beaucoup, je le crains, regretta le mécanicien. Nous ne sommes pas un train de passagers, et même ceux-là ne peuvent atteindre que les niveaux du milieu. Nous allons vous déposer en bas. Il vous faudra quelques heures pour monter à l’aide des télécabines. Il y a également des rampes, si vous préférez y aller en voiture, mais elles prennent plus longtemps – et les cabines offrent une meilleure vue.

Les télécabines auraient été formidables, se dit Wax, si la plupart d’entre eux avaient bénéficié de quelques heures de sommeil. Avec la réception qui les attendait ce soir, ils auraient besoin d’être reposés et prêts à partir.

— Raccourci ? proposa-t-il à Marasi.

— Vous êtes bien conscient que je porte une jupe ?

— Effectivement. Qu’est-il arrivé à votre uniforme de constable tout neuf, celui avec le pantalon ?

— Rangé dans ma valise. Tout le monde n’aime pas porter d’uniforme quand il n’y est pas obligé, Waxillium.

— Eh bien, vous pouvez attendre et prendre les télécabines, lui dit Wax. Imaginez-moi en train de me reposer paisiblement dans un hôtel confortable pendant que vous clignerez des yeux voilés et que vous vous affaisserez contre…

— D’accord, d’accord, répliqua Marasi en s’approchant de lui. Simplement, tenez-vous à l’écart de la foule.

Wax la saisit par la taille.

— Je reviendrai pour vous autres, dit-il à Wayne, qui hocha la tête. Mécanicien, faites envoyer nos affaires à notre hôtel, je vous prie.

— Oui, milord.

Wax fit coulisser la porte de la locomotive pour l’ouvrir, but une nouvelle gorgée de copeaux métalliques (récupérés dans la réserve que contenaient ses bagages) puis serra Marasi contre lui, brûla de l’acier et bondit. Une Poussée attisée les envoya s’élever très loin au-dessus du train, qui ralentissait à l’approche des bâtiments agglutinés autour de la base de La Nouvelle-Seran.

Ils se mirent à chuter dans leur direction, mais un coup de feu tiré avec Vindicte alors qu’ils approchaient du sol leur fournit un point d’appui sur lequel rebondir. Wax se propulsa vers le haut, dépassant les niveaux inférieurs, utilisant le métal qu’il y trouva pour les maintenir en l’air.

Ici, les habitations étaient beaucoup plus petites qu’à Elendel. Pittoresques. À Elendel, on pouvait rarement se permettre de gaspiller l’espace pour une habitation unique – dans les ghettos, les immeubles très hauts étaient la norme. Une sorte de changement permanent était en cours, dans le cadre duquel des parties de la ville se délabraient avec le temps, se remplissant de pauvres tandis que ceux qui avaient les moyens de s’offrir du neuf déménageaient dans d’autres quartiers. Il jugeait fascinant, si l’on regardait de vieilles cartes, que l’emplacement des ghettos actuels ait autrefois été considéré comme du terrain de premier choix.

Il voyait peu d’immeubles d’habitation et uniquement trois gratte-ciel, réunis dans un petit secteur commercial sur la terrasse du haut. Bien que les terrasses soient contraintes par les limites de la ville, elles paraissaient assez vastes pour accueillir la population. Beaucoup de parcs et de petits cours d’eau, dont aucun n’était assez profond pour être navigable comme les canaux d’Elendel.

Il s’en tint aux toits plutôt qu’aux rues, par égard pour Marasi – quoique sa jupe ne lui donne pas beaucoup de mal. Elle l’avait fixée autour de ses jambes avant qu’ils ne s’élancent, et le mouvement ascendant l’empêchait de s’évaser.

Wax décrivit de grands arcs de cercle bondissants au-dessus des quartiers résidentiels jusqu’à ce qu’ils atteignent l’à-pic suivant, où il trouva une télécabine qu’il utilisa comme point d’ancrage pour les propulser sur une quinzaine de mètres vers le niveau supérieur des terrasses. Il se sentait grisé par le moment, la liberté, la beauté de l’expérience. C’était majestueux de s’envoler le long d’une chute d’eau bouillonnante, alors que des bassins scintillants et de luxuriants jardins s’élevaient en dessous d’eux.

Ils atteignirent le sommet de l’à-pic, et Wax les fit atterrir doucement à côté des chutes. Lorsqu’il la déposa, Marasi laissa échapper le souffle qu’elle retenait ; il vit à la tension de sa poigne qu’elle n’avait pas apprécié le vol autant que lui. Les Poussées d’acier n’avaient rien de naturel pour elle, pas plus que les hauteurs – elle s’éloigna du bord dès qu’elle se retrouva libre.

— On va chercher les autres ?

— Trouvons d’abord l’hôtel, répondit Wax en désignant une statue qu’il avait aperçue en atterrissant.

Il distinguait encore la patine verte de sa tête par-dessus le toit des habitations les plus proches. Il se mit en route dans cette direction.

Marasi se joignit à lui, et ils entrèrent dans une rue à la circulation piétonne dense, avec des vendeurs de journaux qui colportaient à tous les coins. Il y avait moins de chevaux ou de voitures qu’à Elendel – presque aucun, même s’il aperçut un grand nombre de cyclo-pousse. C’était logique, compte tenu de la disposition de la ville. Il trouva intéressant de constater que le système de télécabine ne servait pas qu’à relier les terrasses ; il y avait également des lignes barrant le ciel au-dessus d’eux, qui transportaient des gens d’une section à la suivante sur le même niveau.

— Comme un requin au milieu du fretin, marmonna Marasi.

— Pardon ?

— Regardez comme ces gens vous évitent, observa la jeune femme. Lord Cimines a un jour établi une étude qui comparait les constables à des requins et qui montrait comment, dans une rue piétonne animée, les gens réagissaient exactement de la même manière que les animaux à proximité d’un prédateur.

Il ne s’en était pas rendu compte, mais elle avait raison. Les gens l’esquivaient – mais pas parce qu’ils devinaient qu’il était constable. C’était le manteau de brume cache-poussière, les armes, et peut-être sa taille. Tout le monde paraissait un peu plus petit ici, et il dépassait la foule de quelques centimètres.

À Elendel, sa tenue était anormale – mais celle des autres l’était aussi. Là-bas, la ville était un méli-mélo, comme un vieux tonneau rempli de cartouches usagées. Tous types de calibres étaient représentés.

Ici, les gens portaient des habits plus clairs qu’à Elendel. Des robes pastel pour les dames, des costumes blancs à rayures et des canotiers pour les hommes. Comparé à eux, il était un trou laissé par une balle dans un vitrail.

— Je n’ai jamais été doué pour me dissimuler, de toute manière, dit-il.

— Bon, reprit Marasi. Je voulais vous poser une question. Avez-vous besoin de Wayne ce soir ?

— À la réception ? fit Wax, amusé. J’ai du mal à imaginer une situation où il ne finirait pas ivre dans le saladier de punch.

— Dans ce cas, je vous l’emprunte. Je veux fouiller les cimetières à la recherche de la tige de ReLuur.

Wax répondit par un grognement.

— Ce sera un boulot salissant.

— C’est bien pour ça que je demande à vous l’emprunter.

— Entendu. À votre avis, quelles sont les chances de retrouver cette tige enfouie dans une tombe ?

Marasi haussa les épaules.

— J’imagine qu’on commencera par la méthode la plus évidente et la plus facile.

— Profaner les tombes, c’est la méthode la plus facile ?

— Ça l’est si on est correctement préparé, confirma Marasi. Je n’ai pas l’intention de creuser moi-même, après tout…

Wax cessa de l’écouter.

Les bavardages de la foule s’estompèrent tandis qu’il s’immobilisait, regardant fixement un journal que tendait une vendeuse à un coin de rue tout proche. Ce dessin, le mah irrégulier et inversé… il le connaissait trop bien. Il abandonna Marasi en plein milieu de sa phrase, traversa la foule jusqu’à la jeune fille et lui arracha le journal.

Ce symbole… Impossible. ATTAQUE DU MANOIR FARTHING, annonçait le gros titre. Il sortit quelques liards qu’il tendit à la jeune fille.

— Le Manoir Farthing ? Où se trouve-t-il ?

— Un peu plus loin sur la voie des Bourgeons, répondit-elle avec un signe du menton en faisant disparaître les pièces de la paume de Wax.

— Venez, dit-il à Marasi, l’interrompant alors qu’elle s’apprêtait à parler.

Les gens lui cédèrent bel et bien le passage, ce qui était pratique. Il aurait pu prendre la voie des airs, mais il trouva aisément le manoir, en partie parce que les gens s’agglutinaient dehors en le montrant du doigt. Le symbole y était peint en rouge, exactement comme celui qu’il avait connu dans les Rocailles, mais cette fois il ornait le mur de pierre d’un élégant manoir de deux étages au lieu d’une diligence.

— Waxillium, au nom de la raison, lui dit Marasi en le rattrapant. Qu’est-ce qui vous prend ?

Il désigna le symbole.

— Je le reconnais, fit Marasi. Pourquoi donc est-ce que je le reconnais ?

— Vous avez lu les comptes-rendus de la période que j’ai passée dans les Rocailles, indiqua Wax. Il y figure ; c’est le symbole de Manton le Gorille, l’un de mes anciens ennemis jurés.

— Manton le Gorille ! s’exclama Marasi. Ce n’était pas lui qui…

— Si, la coupa Wax en se rappelant les nuits de torture. Il traque les allomanciens.

Mais pourquoi se trouverait-il ici ? Wax l’avait fait enfermer, et pas dans un petit village quelconque. Il avait été emprisonné à Franc-Madil, la plus grande ville des Rocailles du Nord, qui possédait l’une des prisons les mieux gardées qui soient. Par le nom véritable d’Harmonie, comment était-il arrivé jusqu’à La Nouvelle-Seran ?

Les activités de Manton dans cette ville ne devaient pas se limiter à des vols. Il avait toujours une motivation derrière ses larcins, un objectif. Il faut que je découvre ce qu’il a pris, et pourquoi il…

Non.

Non, pas maintenant.

— Allons à l’hôtel, dit Wax en s’arrachant à la vue de ce symbole rouge.

— Nom des Rouilles, dit Marasi en se précipitant à sa suite. Se pourrait-il qu’il soit impliqué d’une manière ou d’une autre ?

— Auprès du Cercle ? Jamais de la vie. Il déteste les allomanciens.

— Les ennemis de mes ennemis…

— Pas le Gorille, trancha Wax. Il ne saisirait même pas la main d’un Fils-du-métal qui essaierait de le sauver d’une chute mortelle.

— Donc…

— Donc il n’est pas lié à tout ça, conclut Wax. Ignorons-le. Je suis ici pour mon oncle.

Marasi hocha la tête, mais sembla perturbée. Ils passèrent devant un jongleur Aimant, qui laissait tomber des balles et les attirait de nouveau vers lui en l’air – en même temps que quelques objets appartenant aux spectateurs amusés. Un gâchis de pouvoirs allomantiques. Et tous ces gens… Étouffant. Il avait espéré, en quittant Elendel, échapper aux rues bondées. Il faillit dégainer son arme pour les disperser d’un coup de feu.

— Wax…, dit Marasi en lui prenant le bras.

— Qu’y a-t-il ?

— Qu’y a-t-il ? Nom des Rouilles, votre regard suffirait à clouer une personne au mur par la tête !

— Je vais très bien, se défendit-il en dégageant son bras.

— Cette vendetta contre votre oncle est…

— Ce n’est pas une vendetta. (Wax pressa le pas, traversant la foule tandis que les glands de son manteau de brume flottaient derrière lui.) Vous savez ce qu’il est en train de faire.

— Non, et vous non plus, rétorqua Marasi.

— Il fabrique des allomanciens. Peut-être des ferrochimistes. Je n’ai pas besoin de connaître son plan exact pour savoir que c’est grave. Et s’il fabriquait une armée de Cogneurs et de Lance-pièces ? De Double-Fils ? De Décupleurs ?

— C’est peut-être vrai, admit Marasi. Mais vous ne le traquez pas pour l’une de ces raisons, n’est-ce pas ? Il vous a battu. Dans l’affaire de l’Increvable, M. Costard vous a vaincu. Et maintenant, vous allez gagner la guerre là où vous avez perdu une bataille.

Il s’arrêta net et se tourna vers elle.

— Vous me croyez donc si mesquin ?

— Compte tenu de ce que je viens de vous dire, je dirais que je vous prête ce degré exact de mesquinerie. Il n’y a rien de mal à être furieux contre Costard, Waxillium. Il détient votre sœur. Mais nom des Rouilles, je vous en supplie, ne laissez pas ces raisons brouiller votre jugement.

Il prit une profonde inspiration, puis désigna le manoir un peu plus loin dans la rue.

— Vous voulez que je parte à la poursuite du Gorille à la place ?

— Non, rougit Marasi. Je suis d’accord, nous devons nous concentrer sur cette tige à récupérer.

— C’est vous qui êtes ici pour la tige, Marasi, lui rappela Wax. Moi, je dois trouver Costard. (D’un signe de tête, il désigna dans la rue la pancarte discrète d’un hôtel, à peine visible à la façade du bâtiment.) Allez donc nous enregistrer. Je vais chercher les autres.

— Avec cette suite et les autres, vous aurez pratiquement l’étage supérieur pour vous seuls.

La gérante de l’hôtel – qui insistait pour qu’on l’appelle Tante Gin – rayonnait en prononçant ces mots.

Wayne bâilla et se frotta les yeux, puis inspecta le bar de la chambre somptueuse.

— Génial. Formidable. Je peux avoir votre chapeau ?

— Mon… chapeau ?

La femme d’un certain âge leva les yeux vers son chapeau surdimensionné. Les côtés tombaient magnifiquement, et il débordait de fleurs. Quasi littéralement. En soie, à ce qu’il lui semblait, mais c’étaient de très bonnes répliques.

— Vous avez une amie ? s’informa Tante Gin. Vous souhaitez lui donner ce chapeau ?

— Nan, répondit Wayne. J’en aurai besoin pour le porter la prochaine fois que je serai une vieille dame.

— La prochaine fois que quoi ?

Tante Gin devint très pâle, mais c’était sans doute parce que Wax passait à côté d’elle à grands pas avec sa rouillure de manteau de brume. Ce type ne comprendrait jamais comment se fondre au milieu des gens.

— Est-ce qu’elles s’ouvrent ? questionna Wax en désignant les énormes fenêtres en saillie de l’appartement-terrasse.

Il monta sur l’un des canapés et poussa sur le battant.

— Eh bien, autrefois, elles s’ouvraient, dit Tante Gin. Mais comme le vent les faisait claquer, nous les avons recouvertes de peinture avant de sceller les loquets. Je n’ai jamais supporté l’idée que quelqu’un…

Wax en ouvrit une de force, brisant le loquet ; un craquement vif retentit lorsque la peinture extérieure se déchira et qu’une partie du bois se fendit.

— Lord Ladrian ! s’exclama Tante Gin, stupéfaite.

— Je paierai les réparations, la rassura Wax en sautant au bas du canapé. J’ai besoin qu’elle s’ouvre au cas où je serais obligé de sauter dehors.

— De sauter…

— Aha ! s’exclama Wayne en ouvrant le meuble en bas du bar.

— De l’alcool ? lança Marasi en passant près de lui.

— Des cacahuètes, fit Wayne en crachant sa gomme avant de jeter une poignée d’arachides dans sa bouche. J’ai rien mangé depuis que j’ai piqué ce fruit dans la valise de Steris.

— Que racontez-vous là ? sursauta Steris depuis le canapé où elle écrivait dans son carnet.

— Je vous ai laissé une de mes chaussures en échange, lui sourit Wayne, qui plongea la main dans la poche de son cache-poussière et en sortit l’autre chaussure. À ce propos, Gin, vous m’échangeriez votre chapeau contre celle-là ?

— Votre chaussure ? s’étrangla Tante Gin en se tournant vers lui, avant de sursauter lorsque Wax ouvrit de force une autre fenêtre.

— Ben ouais. C’est un vêtement aussi, non ?

— Que ferais-je donc d’une chaussure d’homme ?

— Portez-la la prochaine fois que vous devrez être un type, suggéra Wayne. Vous avez un visage parfait pour ça. Et les bonnes épaules, aussi.

— Eh bien, je…

— Je vous en prie, ignorez-le, dit Steris avant de se lever pour s’approcher d’eux. Tenez, je vous ai préparé une liste de situations qui pourraient se produire au cours de notre séjour.

— Steris…, fit Wax tout en ouvrant de force la troisième et dernière fenêtre.

— Qu’y a-t-il ? Je refuse que le personnel n’y soit pas préparé. Nous devons nous soucier de leur sécurité.

— Un incendie ? s’écria Tante Gin en parcourant la liste. Des fusillades. Un vol à main armée. Des prises d’otages. Des explosions ?

— Ce dernier point est parfaitement injuste, intervint Wax. Vous avez trop écouté Wayne.

— C’est vrai que les choses explosent souvent en ta présence, vieux, commenta Wayne en mâchonnant ses cacahuètes.

Elles étaient agréablement salées.

— Malheureusement, il a raison, confirma Steris. J’ai recensé dix-sept explosions dans lesquelles vous étiez impliqué. C’est une anomalie statistique considérable, même compte tenu de votre profession.

— Vous plaisantez ? Dix-sept ?

— Je le crains.

— Ha.

Il eut au moins la correction d’en sembler fier.

— Un jour, expliqua Wayne en se penchant vers Tante Gin, une pâtisserie a explosé alors que je me trouvais dedans. De la dynamite à l’intérieur d’un gâteau. Sacrée pagaille. (Il lui tendit des cacahuètes.) Et si j’ajoutais quelques cahuètes avec la chaussure ?

— Ce sont mes cacahuètes ! Elles viennent de cette chambre même !

— Mais maintenant, elles ont plus de valeur, argua Wayne. Rapport au fait que j’ai super faim.

— Je vous ai déjà dit de l’ignorer, dit Steris en tapotant le carnet qu’elle avait remis à Tante Gin. Écoutez, contentez-vous de lire la table des matières. Le reste des pages contient des explications aux scénarios que j’ai élaborés, et j’y ai suggéré des réactions. J’ai classé la liste en fonction de leur gravité probable en matière de destruction de biens.

Wax bondit vers le centre de la pièce, puis tendit brusquement la main vers l’avant. La porte trembla.

— Mais… que fait-il ? s’inquiéta Tante Gin.

— Il vérifie quels sont les meilleurs emplacements de la pièce pour claquer la porte par la pensée, expliqua Wayne. Au cas où quelqu’un débarquerait par surprise.

— Lisez simplement le carnet, d’accord ? soupira Steris d’une voix aimable.

Tante Gin se tourna vers elle, l’air perplexe.

— Est-ce que toutes ces choses-là sont… des menaces ?

— Non, bien sûr que non ! s’exclama Steris. Je voulais simplement que vous soyez préparée.

— Elle est très minutieuse, commenta Wayne.

— J’aime me montrer minutieuse, en effet.

— En général, ça veut dire que si on lui demande de tuer une mouche, elle fait cramer la maison pour s’assurer que ce soit bien fait.

— Wayne, dit Steris, vous inquiétez inutilement madame.

— Inondation due au détournement d’une chute d’eau, lut Tante Gin en parcourant à nouveau le carnet. Attaque de koloss. Charge de bétail dans le vestibule ?

— Ce dernier point est hautement improbable, la rassura Steris, mais ça ne fait jamais de mal de s’y préparer !

— Mais…

La porte de la suite attenante s’ouvrit à toute volée.

— Salut les humains, lança MeLaan en franchissant la porte, seulement vêtue d’un short moulant et d’un bout de tissu enroulé autour de la poitrine. Il faut que j’enfile une tenue appropriée pour ce soir. Qu’en dites-vous ? Gros seins ? Petits seins ? Très gros seins ?

Toutes les personnes présentes dans la pièce marquèrent un temps d’arrêt, puis se tournèrent vers elle.

— Ben quoi ? Choisir une bonne taille de poitrine, c’est un point crucial dans les préparatifs d’une dame !

Silence.

— C’est une question… quelque peu déplacée, MeLaan, dit enfin Steris.

— Vous êtes simplement jalouse parce que vous ne pouvez pas retirer les vôtres pour aller courir, rétorqua MeLaan. Au fait, où est passé ce porteur qui a mes affaires ? Je vous jure que s’il laisse tomber mes sacs et qu’il abîme certains de mes crânes, il y aura un véritable déferlement de rage dans cette pièce !

Elle s’éloigna d’un pas énergique.

— A-t-elle bien parlé de crânes ? bredouilla Tante Gin.

La porte claqua.

— Ah ! s’exclama Wax en baissant la main. Voilà.

Marasi s’approcha de la dame âgée et lui passa un bras autour des épaules pour l’éloigner.

— Ne vous en faites pas. Ce ne sera pas aussi terrible qu’ils en donnent l’impression, loin de là. Il n’arrivera probablement rien, ni à votre hôtel ni à vous-même.

— En dehors des fenêtres que Wax vient de bousiller, commenta Wayne.

— En dehors de ce point, articula Marasi en lui lançant un regard noir.

— Jeune fille, grommela Tante Gin à voix basse, vous devez vous éloigner de ces gens.

— Ce sont des gens très bien, dit Marasi en atteignant la porte. C’est seulement que la nuit a été longue.

Tante Gin hocha la tête, dubitative.

— Bon, reprit Marasi. Quand vous redescendrez, auriez-vous l’amabilité de bien vouloir envoyer quelqu’un au bureau du commerce pour moi ? Demandez-leur de réunir les noms de chaque personne qui travaille dans les cimetières locaux, sans exception.

— Les cimetières ?

— C’est d’une importance capitale, expliqua Marasi, avant de la pousser dehors et de fermer la porte.

— Les cimetières ? s’enquit MeLaan en passant la tête dans la pièce. (Elle était à présent totalement chauve.) Ça me fait penser : vous voudriez bien me commander quelque chose à manger ? Un beau morceau de viande faisandée.

— Pourrie, vous voulez dire, intervint Wax.

— Rien de tel que l’odeur d’une bonne bavette après une journée au soleil, déclara MeLaan en regagnant sa chambre tandis qu’on frappait à l’autre porte. Ah ! Mes sacs. Parfait. Quoi ? Non, bien sûr qu’ils ne contiennent pas de cadavres. Pourquoi aurais-je besoin d’os encore couverts de chair ? Merci. Au revoir.

Wayne enfourna les dernières cacahuètes.

— Je sais pas pour vous, mais moi, je vais trouver un endroit où pioncer quelques heures.

— Comment s’organise-t-on pour le couchage, Waxillium ? demanda Marasi.

— Steris et vous, prenez la suite de l’autre côté du couloir, décida Wax, Wayne et moi, nous prenons celle-ci. MeLaan aura sa propre chambre. Elle voudra sans doute, hum…

— Fondre ? suggéra Marasi.

— … en toute intimité.

— Ça va, je vous assure, lança MeLaan depuis la pièce voisine.

La seconde d’après, elle rouvrit la porte. Elle portait les mêmes os et la même carrure, mais elle était cette fois torse nu.

Et ce n’était pas la poitrine d’une femme.

— J’ai résolu le problème, annonça-t-elle. J’y vais sous forme d’homme. Ce sera sans doute plus discret de toute manière. Suffit de choisir les os qui conviennent.

Wayne pencha la tête sur le côté. Elle avait également sculpté son visage pour se donner des traits masculins. Steris avait les yeux exorbités. Ça au moins, c’était un spectacle qui valait le détour.

— Vous êtes…, commença Steris. Vous allez devenir un…

— Un homme ? compléta MeLaan. Ouais. Ça se présentera mieux quand j’aurai décidé du corps adéquat. Il faut que je choisisse une voix, aussi. (Elle balaya la pièce du regard.) Hum, ça pose un problème ?

Tous se tournèrent vers Wayne, étonnamment. Il réfléchit un moment, puis haussa les épaules. C’était peut-être à elle qu’il aurait dû donner ses chaussures.

— Ça ne vous dérange pas ? lui demanda Steris d’une voix insistante.

— C’est encore elle.

— Mais elle ressemble à un homme !

— La dame qui dirige cet endroit aussi, mais elle a des gosses, ce qui veut dire que quelqu’un a décidé de la…

— Ça fera l’affaire, MeLaan, fit Wax en posant la main sur le bras de Steris. À supposer que vous réussissiez à intégrer la fête.

— Ne vous inquiétez pas pour ça, dit-elle en se retournant. Je vais y entrer et me tenir prête à vous soutenir. Mais c’est vous qui menez le jeu, Ladrian, pas moi. C’est vous l’enquêteur ; je suis uniquement là pour faire boum-boum tchac-tchac.

Elle ferma la porte. Wayne secoua la tête. Alors ça, c’est une situation qu’un type rencontre pas si souvent… En tout cas, puisqu’il avait trouvé l’occasion d’être une vieille dame de temps à autre, ça se tenait à ses yeux. C’était sans doute une bonne chose qu’une femme puisse être un type, ne serait-ce que pour mettre un peu les choses en perspective. Et puis c’était plus pratique pour pisser. Un point non négligeable.

— Elle part du principe, dit Wax, que notre façon de mener les enquêtes n’est pas déjà du genre « boum-boum tchac-tchac » en temps normal.

— Pour être honnête, le contra Wayne, c’est généralement plutôt « pan-pan couic-couic ».

Marasi se frotta le front.

— Pourquoi avons-nous cette conversation ?

— Parce que nous sommes fatigués, affirma Wax. Allez dormir, tous autant que vous êtes. Wayne, tu vas accompagner Marasi ce soir pour aller fouiller quelques tombes. (Il prit une profonde inspiration.) Et moi, malheureusement, je vais assister à une fête.

11

Le fait de porter une cravate et une veste de cérémonie rappelait à Wax l’année qui avait suivi son départ du Village. Une année où son oncle s’était fait une joie de le déguiser en jeune aristocrate pour le présenter à l’élite de la ville, avec le sentiment d’avoir remporté une sorte de guerre lorsque Wax s’était fait chasser de la société terrisienne.

Wax était retourné vivre chez ses parents, bien entendu. Mais c’était son oncle qui avait supervisé son éducation, afin de le préparer spécifiquement à devenir l’héritier de la maison. Après ce temps passé dans le Village, la vie de Wax s’était progressivement éloignée de sa famille proche – il avait à peine vu ses parents au cours de cette année-là, alors même qu’il vivait chez eux.

C’est alors que l’emprise de son oncle avait réellement commencé à l’étouffer. Wax tambourina des doigts sur l’accoudoir de sa voiture en se rappelant ces fêtes. Dans quelle mesure les souvenirs qu’il en gardait étaient-ils affectés par la présence de son oncle ?

La voiture finit par s’arrêter devant un splendide manoir paré de vitraux, devant lequel brûlaient des lampes à chaux. Un style d’éclairage classique, bien que l’intérieur n’ait pas grand-chose à voir avec les anciens donjons de légende qu’il était censé évoquer – comme il le savait grâce aux plans au sol qu’il avait étudiés un peu plus tôt, pendant que les autres dormaient.

Ce manoir était davantage étendu qu’imposant, avec un toit aux pointes multiples, évoquant le profil d’une chaîne de montagnes. Une rangée de voitures attendait de franchir le portique pour déposer leurs occupants.

— Vous êtes nerveux, observa Steris en posant la main sur son bras.

Elle portait des gants de dentelle blanche, et sa robe – sur laquelle elle s’était cassé la tête une bonne heure – était l’un de ces modèles fragiles et translucides que les dames les plus à la mode d’Elendel portaient aujourd’hui. La jupe était plus volumineuse et vaporeuse que celle des robes traditionnelles que Steris portait généralement.

Il avait été surpris qu’elle la sélectionne. Elle choisissait la majeure partie de sa garde-robe, surtout pour ce voyage, en fonction de critères pratiques. Pourquoi porter celle-ci ce soir ?

— Je ne suis pas nerveux, dit Wax, je suis pensif.

— Et si nous passions le plan en revue ?

— Quel plan ?

ReLuur, dans ses divagations, les avait orientés vers cette fête donnée par Kelesina Shores, qui était une dame bénéficiant d’un certain prestige à La Nouvelle-Seran – et dont il laissait sous-entendre qu’elle était liée à tout ça. Elle était leur meilleure piste, bien que le carnet de ReLuur cite également cinq autres familles présentant un certain intérêt à ses yeux.

Seul problème : aucune de ces notes ne précisait pourquoi ces familles l’intéressaient – ni ce que ReLuur pensait qu’elles devaient savoir. Pourquoi un groupe d’aristocrates des Villes externes posséderait-il le moindre lien avec une relique archéologique ancienne ? D’accord, certains aristocrates aimaient se prendre pour des « gentlemen aventuriers ». Mais ces gens-là passaient le plus clair de leur temps assis à bavarder en fumant des cigares. Au moins ce dandy de Jak quittait-il effectivement sa maison.

Le temps traînait en longueur à mesure que les voitures remontaient l’allée avec toute la molle célérité d’une rangée de vaches par une chaude journée. Excédé, Wax ouvrit sa portière d’un coup de pied.

— Marchons.

— Allons bon, soupira Steris. Encore ?

— Ne me dites pas que vous n’avez pas prévu ça.

— Si. Mais cette file n’est pas si longue, lord Waxillium. Ne croyez-vous pas que, cette fois-ci, nous ferions mieux d’attendre ?

— Je vois les portes d’entrée, nom des Rouilles, grogna-t-il en les désignant. Nous pouvons les rejoindre à pied en trente secondes. Ou bien nous pouvons rester assis ici et patienter pendant que des individus pontifiants quittent leur siège en se dandinant et prennent un temps infini pour mettre leur écharpe.

— Je vois que la soirée commence bien, commenta Steris.

Wax sauta à terre, ignorant la main que lui tendait le valet. Il lui fit signe de reculer et aida lui-même Steris à descendre du véhicule.

— Allez vous garer, lança-t-il au cocher. Nous vous appellerons quand nous aurons terminé. (Il hésita.) Si vous entendez des coups de feu, retournez à l’hôtel. Nous rentrerons par nos propres moyens.

Le cocher sursauta, mais hocha la tête. Wax tendit le bras à Steris, et tous deux remontèrent nonchalamment le chemin menant au manoir, longeant des voitures remplies de personnes dont les yeux semblaient les fusiller sans qu’elles regardent dans leur direction.

— Je vous ai préparé une liste, dit Steris.

— Vous m’en voyez surpris.

— Allons, Waxillium, cessez de vous plaindre. Ça vous sera utile. Je l’ai placée dans ce petit carnet, déclara Steris en lui tendant un calepin qui tenait dans sa paume, afin que vous puissiez le consulter facilement. Chaque page contient une phrase permettant de lancer une conversation, classée selon les personnes sur qui elle fonctionnera probablement le mieux. Les nombres situés en dessous détaillent les façons dont vous pourriez orienter la discussion sur des thèmes utiles, ce qui vous permettra peut-être de découvrir ce que préparent nos cibles et quel est leur lien avec les Bracelets des Larmes.

— Je ne suis pas totalement incompétent en matière de relations sociales, Steris, lui lança Wax. Je sais faire la conversation.

— Je le sais bien, concéda-t-elle, mais je préférerais éviter un incident comme celui de la fête de Cett…

— Quelle fête de Cett ?

— Celle où vous avez donné un coup de tête à quelqu’un.

Il inclina le menton sur le côté.

— Ah, oui. Ce petit bonhomme obséquieux à la moustache ridicule.

— Lord Occidiaire Cett, répliqua Steris. Héritier de la fortune familiale.

— Oui, oui…, marmonna Wax. Ces crétins de Cett. À ma décharge, c’est lui qui m’avait défié. Il réclamait un duel à un Lance-Pièces. Je lui ai sans doute sauvé la vie.

— En lui cassant le nez. (Elle leva la main.) Je ne vous demande pas de vous justifier, ni de vous expliquer, lord Waxillium. J’ai simplement voulu faire mon possible pour vous aider.

Il grommela mais prit le carnet et le feuilleta à la lumière des lampadaires tandis qu’ils avançaient vers le manoir. Au dos du carnet figurait la description des diverses personnes susceptibles d’assister à la fête. Il avait mémorisé certaines descriptions envoyées par VenDell, mais cette liste-ci était nettement plus détaillée.

Comme toujours, Steris avait fait des recherches. Il sourit et rangea le carnet dans la poche de sa veste. Où avait-elle trouvé le temps ? Ils continuèrent à remonter l’allée, mais Wax s’immobilisa net lorsqu’il entendit un bruissement dans un massif d’arbustes tout proche. Il brûla aussitôt de l’acier, remarqua des sources métalliques en mouvement, et sa main se dirigea vers le pistolet qu’il portait sous sa veste.

Un visage crasseux émergea et sourit. Ses yeux étaient d’un blanc laiteux.

— Des liards pour les pauvres, mon brave monsieur, lança le mendiant en tendant la main, dévoilant de longs ongles négligés et une chemise en lambeaux.

Wax garda les doigts sur son arme tout en étudiant l’homme.

Steris inclina la tête.

— Est-ce que vous portez du parfum, mendiant ?

Wax hocha la tête, car lui aussi en percevait une faible odeur.

Le mendiant sursauta, comme surpris, puis sourit.

— Ça vous donne un bon coup de fouet, milady.

— Vous avez bu du parfum ? s’étonna Steris. Ça ne doit pas être très bon pour la santé.

— Vous ne devriez pas être ici, mendiant, dit Wax en étudiant l’attroupement de domestiques et de cochers à proximité de l’entrée du bâtiment. C’est une propriété privée.

— Ah mais milord, je le sais très bien. (Le mendiant éclata de rire.) Cet endroit m’appartient, techniquement. Donc, milord, pour en revenir à ces pièces pour ce brave vieux Hoid…

Il avança la main un peu plus, braquant devant lui un regard aveugle.

Wax fouilla dans sa poche.

— Tenez. (Il lui lança un billet.) Sortez de cette propriété et allez vous payer une boisson digne de ce nom.

— Un lord généreux s’il en est ! s’écria le mendiant, qui se laissa tomber à genoux et ramassa le billet. Mais c’est trop ! Beaucoup trop !

Wax reprit le bras de Steris et l’entraîna vers les imposantes portes.

— Milord ! cria l’homme d’une voix stridente. Votre monnaie !

Il vit la ligne bleue se déplacer et réagit aussitôt, pivotant sur lui-même pour attraper la pièce, qui avait été lancée avec précision vers sa tête. Il n’était donc pas aveugle en fin de compte. Wax ricana et empocha la pièce alors même qu’un gardien apercevait le mendiant et criait :

— Encore vous !

L’homme gloussa de rire et disparut à nouveau dans le massif.

— Mais que vient-il donc de se passer ?

— Aucune idée, répondit Wax. Si nous y allions ?

Ils remontèrent la rangée de voitures en attente et, bien que la file ait accéléré pendant qu’ils avançaient à pied, ils atteignirent malgré tout l’entrée plus tôt qu’ils ne l’auraient fait autrement. Wax salua d’un signe de tête une femme corpulente qui descendait de sa voiture, puis gravit les marches avec Steris à son bras.

Il présenta sa carte à la porte, mais ils devaient savoir qu’il viendrait. Il ne s’agissait pas là d’une simple réception ; il s’y jouait des questions de politique. Il n’y aurait sans doute qu’un seul discours officiel – celui de l’hôte aux convives – mais tous savaient pourquoi ils étaient là. Pour se mêler aux autres, partager des idées, et sans doute être invités à faire un don à l’une des nombreuses causes chères aux Villes externes.

Wax dépassa le portier, qui s’éclaircit la gorge et désigna une alcôve à côté de l’entrée. Là, des serviteurs prenaient chapeaux, manteaux et châles.

— Nous n’avons rien à déposer, déclara Wax. Merci.

L’homme l’empoigna doucement lorsqu’il tenta d’avancer.

— La dame de la maison a demandé que tous les convives soient débarrassés de leurs objets de nature vulgaire, milord. Pour la sécurité de toutes les personnes présentes.

Wax cligna des yeux, puis comprit enfin.

— Nous devons déposer nos armes ? Vous plaisantez.

L’homme très grand ne répondit rien.

— Je ne crois pas qu’il soit du genre à plaisanter, commenta Steris.

— Vous êtes bien conscient, reprit Wax, que je suis un Lance-pièces ? Je pourrais tuer une dizaine de personnes avec vos boutons de manchettes.

— Nous apprécierions que vous n’en fassiez rien, répliqua le portier. S’il vous plaît, lord Waxillium, il ne doit y avoir aucune exception. Faudra-t-il que nous appelions l’Aimant de notre maison pour nous assurer que vous vous montriez franc avec nous ?

— Non, râla Wax en dégageant son bras. Mais si quelque chose tourne mal ce soir, vous regretterez que nous ayons eu cette conversation.

Il s’avança, ainsi que Steris, vers le comptoir où des serviteurs vêtus de gants blancs prenaient les chapeaux en échange de tickets. À contrecœur, il sortit Vindicte de son étui sous son bras et le posa sur le comptoir.

— Est-ce tout, milord ? s’enquit la femme qui s’y trouvait.

Il hésita, puis soupira et s’agenouilla pour dégager son pistolet de secours – un minuscule deux-coups – de l’étui à son mollet. Il le laissa tomber devant elle.

— Pourrions-nous jeter un œil au sac de la dame ?

Steris s’exécuta.

— Vous êtes bien consciente, reprit Wax, que je suis un constable auquel on a accordé une tolérance spéciale. S’il y a une personne ici qui devrait être armée, c’est moi.

Les serviteurs ne répondirent rien, mais ils semblèrent embarrassés lorsqu’ils rendirent son sac à Steris et donnèrent un ticket à Wax en échange de ses armes.

— Allons-y, dit-il en empochant le morceau de carton et en s’efforçant – vainement – de masquer sa contrariété.

Ensemble, ils se dirigèrent vers la salle de bal.

Wayne appréciait la façon dont fonctionnaient les banques. Elles avaient du style. Plein de gens gardaient leur argent hors de vue des autres, par exemple caché sous leur lit. Qu’y avait-il d’amusant là-dedans ? Mais une banque… une banque, c’était une cible. Construire un endroit comme celui-là, puis le remplir de fric, c’était comme monter au sommet d’une colline et défier toute personne en approche d’essayer de vous faire tomber.

C’était sans doute là l’idée. Plus marrant comme ça. Autrement, pourquoi rassembler autant de trucs de valeur au même endroit ? C’était censé être un message, la preuve aux yeux des petites gens qu’il y avait des types tellement riches qu’ils pouvaient utiliser leur argent pour construire une bâtisse destinée à cet argent et en avoir encore assez pour la remplir.

Dévaliser un endroit pareil, c’était du suicide. Du coup, tout ce que les voleurs potentiels pouvaient faire, c’était rester dehors à saliver en pensant à tout ce qu’il contenait. En réalité, une banque ressemblait à une pancarte géante conseillant aux gens qui passaient d’aller aux Rouilles.

Et c’était toute la beauté de la chose.

Marasi et lui s’arrêtèrent en plein milieu du grand escalier qui menait à l’entrée, avec ses vitraux et ses bannières relevant du style classique cantonesque d’architecture. Elle voulait passer ici avant d’aller aux cimetières. Une histoire de registres bancaires qui les mèneraient au bon endroit.

— Alors voyez, lui dit Wayne, j’ai tout pigé. Je vais être un type très riche. Je me suis fait une fortune sur le sang et la sueur d’hommes de moindre importance. Sauf que je le dirai pas comme ça, vu que je serai dans mon rôle, voyez ?

— Ah oui ? marmonna Marasi en reprenant la montée des marches.

— Ouais, dit Wayne en l’imitant. J’ai même apporté mon chapeau chicos.

Il tendit un haut-de-forme qu’il fit tournoyer sur son doigt.

— Ce chapeau appartient à Waxillium.

— Mais non, la renseigna Wayne en s’en coiffant. Je lui ai filé un rat en échange.

— Un… rat ?

— Moins la queue, précisa Wayne. Rapport au fait que son chapeau était un p’tit peu poussiéreux quand je l’ai chopé. Enfin bref, je serai le richard. Vous serez la fille de mon p’tit frère.

— Je ne suis pas assez jeune pour être votre nièce, s’insurgea Marasi. En tout cas, pas une nièce qui… (Elle s’interrompit en voyant Wayne plisser le visage pour accentuer les rides et faire ressortir sa fausse moustache.) Ah oui, ajouta-t-elle. J’avais oublié ça.

— Donc, ma chère, reprit Wayne, pendant que je détournerai l’attention des employés de cet excellent établissement en faisant une demande de dépôt, vous vous faufilerez dans la salle des registres pour vous y procurer les informations requises. Ça ne devrait pas mettre vos talents à rude épreuve, car je les régalerai de descriptions de ma fortune et de mon prestige, ce qui devrait retenir l’attention de tous ceux qui travaillent encore à cette heure tardive.

— Formidable.

— Par ailleurs, ma chère, ajouta-t-il, je ne suis pas franchement ravi de vous voir badiner avec ce garçon de ferme de notre propriété. Il vous est nettement inférieur par son rang, et votre imprudence ternira sans nul doute notre nom respectable.

— Oh, pitié.

— Sans compter qu’il a des verrues, poursuivit Wayne tandis qu’ils atteignaient le haut des marches. Et qu’il est sujet à des crises extrêmes de flatulences. Et qu’il…

— Vous allez passer tout votre temps à parler de ça ?

— Bien entendu ! Les employés de la banque doivent comprendre à quel point je suis affecté par l’incapacité de la nouvelle génération à prendre des décisions que ma propre génération jugeait évidentes et simples.

— Génial, commenta Marasi en franchissant les grandes portes vitrées de la banque.

Le directeur se précipita aussitôt vers eux.

— Je suis désolé. Nous sommes sur le point de fermer.

— Mon cher monsieur ! commença Wayne. Je suis sûr que vous aurez un peu de temps à consacrer à l’occasion qui vous est donnée d’enregistrer l’investissement…

— Nous venons du constabulariat d’Elendel, l’interrompit Marasi en brandissant la plaque gravée où figuraient ses références. Capitaine Marasi Colms. J’aimerais parcourir certains de vos registres de dépôt. Ça ne devrait prendre que quelques minutes, et je vous laisserai tranquille.

Wayne se mit à bafouiller puis la regarda bouche bée tandis que l’homme – trapu, au teint basané, avec une bedaine pareille à un boulet de canon et un crâne assorti – se saisit de ses références pour les étudier. C’était… c’était de la triche !

— De quels registres avez-vous besoin ? demanda le banquier d’un air circonspect.

— Certaines de ces personnes possèdent-elles des comptes chez vous ? questionna Marasi en lui tendant un papier.

— Je peux sans doute vérifier…

Il soupira et se dirigea un peu plus loin, là où une employée était assise à parcourir des livres de comptes. Il se faufila par une porte située derrière le bureau, et Wayne l’entendit marmonner pour lui-même dans la pièce au-delà.

— Alors je dois dire, déclara Wayne en retirant son haut-de-forme, que c’était le pire exemple de comédie que j’aie jamais vu. Qui croirait que l’oncle richissime ait une nièce constable, déjà ?

— Inutile de mentir quand la vérité fonctionne très bien, Wayne.

— Inutile de… Bien sûr que si, c’est utile ! Maintenant, que va-t-il se passer quand nous allons devoir cogner sur des gens et nous enfuir avec leurs livres de comptes ? Ils sauront que c’était nous, et Wax va devoir payer un sacré paquet d’amendes.

— Fort heureusement, nous n’allons cogner sur personne.

— Mais…

— Sur personne.

Wayne soupira. Tu parles qu’ils allaient se marrer.

— Je tiens à ce que vous sachiez que nous prenons très au sérieux la vie privée de nos clients, expliqua le banquier, posant une main protectrice sur les livres de comptes qu’il était allé chercher dans la salle des registres.

Ils étaient à présent assis dans son bureau, sur lequel une petite plaque le désignait comme M. ARÉOL. Aucun des autres ne semblait comprendre pourquoi Wayne avait ricané en la lisant.

— Je le comprends bien, l’assura Marasi, mais j’ai de bonnes raisons de soupçonner l’un de ces hommes d’être un criminel. Vous ne voulez certainement pas encourager leurs activités.

— Je ne veux pas davantage bafouer la confiance qu’ils me portent. Qu’est-ce qui vous rend si sûre que ces hommes sont des criminels ? Avez-vous la moindre preuve ?

— La preuve, fit Marasi, figurera dans les chiffres. (Elle se pencha vers lui.) Savez-vous combien de crimes peuvent être prouvés en étudiant les statistiques ?

— Compte tenu de votre question, je vais supposer qu’il s’agit d’un chiffre non négligeable, répondit l’homme, qui se laissa aller sur son siège et joignit les mains sur sa large bedaine.

— Hum, oui, confirma Marasi. La plupart des crimes peuvent être attribués soit à la passion, soit à la richesse. Quand la richesse est impliquée, les chiffres entrent en jeu – et quand les chiffres entrent en jeu, la comptabilité judiciaire nous fournit des réponses.

Le banquier ne parut pas convaincu – mais d’un autre côté, d’après les estimations de Wayne, il ne semblait pas tout à fait humain non plus. Il était au moins en partie dauphin. L’homme continua à presser Marasi de questions, cherchant manifestement à gagner du temps pour des raisons qui échappaient à Wayne. Ça le mettait mal à l’aise. En règle générale, quand les gens gagnaient du temps de cette manière, c’était pour que leurs potes puissent arriver et administrer une bonne râclée.

Il patientait en jouant avec des objets sur le bureau du banquier, cherchant à en faire une tour, mais il gardait les yeux fixés sur la porte. Si quelqu’un arrivait bel et bien pour les attaquer, Wayne allait devoir projeter Marasi par la fenêtre pour s’échapper.

La porte s’ouvrit l’instant d’après. Wayne attrapa Marasi et tendit l’autre main vers l’une de ses cannes de duel, mais ce n’était que l’employée vue à l’extérieur de la pièce. Elle s’avança vers le directeur d’un air affairé – si bien que Wayne ne se sentit absolument pas coupable d’admirer la partie la plus affairée de son individu – et lui tendit une feuille de papier.

— De quoi s’agit-il ? voulut savoir Marasi lorsque la femme quitta la pièce.

— Un télégramme, devina Wayne en se détendant. Vous vous renseignez sur nous, c’est ça ?

Le banquier hésita, puis retourna la feuille. Elle comportait une description de Wayne et de Marasi, suivie des mots : Ce sont effectivement des constables sous mes ordres. Je vous prie d’avoir l’amabilité de leur laisser toute liberté de circuler dans votre établissement – cependant, gardez le petit homme à l’œil, et vérifiez votre caisse après son départ.

— Alors ça, commenta Wayne, c’est carrément injuste. Ces trucs coûtent un liard tous les cinq mots, je vous le dis. Le vieux Reddi a gaspillé ses sous pour me dénigrer.

— Techniquement, c’est de la diffamation, répliqua Marasi.

— Ouais, le genre qui garantit que j’aurai jamais de bonne femme.

— Diffamation, Wayne, pas… Oh, laissez tomber. (Elle croisa le regard du banquier.) Êtes-vous satisfait ?

— Je crois que oui, acquiesça-t-il avant de faire glisser les livres de comptes vers elle.

— Les chiffres, reprit Marasi en fouillant dans son sac. (Elle en tira un petit carnet qu’elle tapota d’un doigt.) Il contient une liste des salaires moyens des travailleurs dans le domaine des cimetières, en fonction du poste qu’ils occupent. (Elle ouvrit les registres.) Donc, en étudiant les dépôts qu’ont effectués nos hommes, on peut trouver des schémas. Qui place plus d’argent à la banque que son salaire ne devrait le lui permettre ?

— Ce n’est tout de même pas suffisant pour désigner quelqu’un comme coupable, observa le banquier.

— Nous ne cherchons pas à désigner un coupable, corrigea Marasi en parcourant le premier livre de comptes. J’ai simplement besoin de quelques pistes…

Lors des minutes qui suivirent, Wayne réussit à faire tenir sa tour en équilibre avec six objets différents, dont l’agrafeuse, ce qui le rendit très fier. Marasi finit par tapoter l’un des registres.

— Alors ? demanda le banquier. Avez-vous trouvé votre homme ?

— Oui, fit Marasi d’une voix distraite. Tous.

— Tous !

— Tous pourris, ajouta-t-elle. Sans vouloir faire de jeu de mots. (Elle prit une profonde inspiration, puis referma le livre d’un coup.) J’aurais sans doute pu en choisir un au hasard, monsieur Aréol. Malgré tout, c’est bon d’en avoir confirmation.

— De quoi donc ?

— Du fait que ce soient tous des escrocs, lâcha-t-elle avant de fouiller à nouveau dans son sac. J’aurais dû m’en douter. La plupart des cadavres sont enterrés avec des objets de valeur, ne serait-ce que leurs habits. Inutile de laisser pourrir tout ça.

Le banquier blêmit.

— Ils vendent les vêtements des morts.

— Oui, confirma Marasi en tirant de son sac un petit flacon de brandy qu’elle posa sur le bureau, et peut-être tous les bijoux ou autres effets personnels enterrés avec les corps.

— Hé, lança Wayne, j’ai la gorge sacrément sèche. Ça me ferait autant de bien que de pisser un coup le matin alors que j’ai bu un baril de cinq litres la nuit d’avant.

— C’est horrible ! s’exclama le banquier.

— Oui, répondit Marasi, mais si vous y réfléchissez, ce n’est pas trop effrayant. Les seuls crimes commis ici sont perpétrés contre des morts, dont les droits sont sujets à caution.

Wayne fouilla un moment dans sa poche, puis en tira un coupe-papier en argent. Où se l’était-il procuré ? Il le posa sur la table et prit le flacon, qu’il vida d’un coup.

— Merci du temps que vous nous avez consacré, monsieur Aréol, poursuivit Marasi, qui prit le coupe-papier et le fit glisser vers le banquier. Vous nous avez été très utile.

Le banquier sursauta lorsqu’il aperçut l’objet, puis il inspecta le tiroir de son bureau.

— Hé, c’est le mien, s’exclama-t-il en y plongeant la main pour en tirer quelque chose qui ressemblait à un morceau de ficelle. Est-ce que c’est… une queue de rat ?

— La plus longue que j’aie jamais vue, s’exclama Wayne. Sacré trophée. Vous avez du bol.

— Mais comment avez-vous… (Le banquier regarda tour à tour Wayne et Marasi, puis se frotta la tête.) Est-ce que nous en avons fini ?

— Oui, dit Marasi en se levant. Allons-y, Wayne.

— Vous partez les arrêter ? demanda le banquier en laissant tomber la queue de rat dans la poubelle, ce qui était un crime en soi – ce spécimen mesurait pratiquement deux empans !

— Les arrêter ? s’étonna Marasi. Ne dites pas de bêtises, monsieur Aréol. Nous ne sommes pas là pour arrêter quiconque.

— Dans ce cas, à quoi rimait tout ça ?

— Eh bien, rétorqua la jeune femme, je devais découvrir de qui me servir, bien entendu. Suivez-moi, Wayne.

12

Les choses avaient si peu changé depuis la jeunesse de Wax. D’accord, les convives de cette fête portaient des habits légèrement différents : les gilets formels étaient devenus plus robustes, et l’ourlet des jupes était remonté à mi-mollet tandis que les décolletés avaient plongé et que les cous et les épaules n’étaient couverts que de simples morceaux de gaze.

Les gens, cependant, étaient les mêmes. Ils le jaugeaient, calculaient sa valeur, cachaient des poignards derrière de grands sourires. Il soutenait leurs hochements de tête condescendants, et ses pistolets ne lui manquaient pas autant qu’il l’aurait cru. Ce n’étaient pas des armes adéquates pour ce genre de combat.

— Autrefois, ces choses-là me rendaient tellement nerveux, dit-il tout bas à Steris. Quand j’étais gamin. Sans doute parce que je me souciais de leur opinion, j’imagine. Avant que j’apprenne quelle emprise on peut exercer sur une situation quand on décide qu’on se moque de ce que les autres pensent de vous.

Steris étudia deux dames qui passaient près d’eux, avec leurs robes totalement dépourvues de dentelles.

— Je ne suis pas sûre de vous donner raison. La façon dont on vous perçoit importe bel et bien. Par exemple, je regrette la robe que j’ai choisie. Je m’efforçais de suivre la mode, mais elle est différente ici. Je ne suis pas conforme au style en vogue ; je fais dans l’avant-garde.

— Ça me plaît, commenta Wax. Ça se distingue.

— Un bouton aussi se distingue, répliqua-t-elle. Et si vous alliez nous chercher à boire pendant que je parcours la pièce et détermine qui sont nos cibles ?

Wax acquiesça. La somptueuse salle de bal était ornée de tapis et de lustres dorés – quoique des lampes électriques y soient intégrées. Le plafond n’était pas extrêmement haut, mais les murs étaient décorés dans un style pittoresque de fausses voûtes accueillant chacune une peinture murale. Des œuvres classiques, comme la Guerrière Ascendante s’élevant au-dessus d’un vol de corbeaux – la réprésentation typique des spectres du Seigneur Maître, dont seule restait la Mort elle-même.

Bien que personne ne l’approche, on ne l’évitait pas pour autant. Les invités restaient même plutôt sur son chemin, refusant de bouger – puis ils se comportaient comme s’ils ne l’avaient pas remarqué tandis qu’il les contournait. Il venait d’Elendel, leur ennemi politique, et ils lui envoyaient ainsi un message.

Nom des Rouilles, qu’il détestait ces petits jeux.

Le bar couvrait presque toute la longueur du mur du fond, et il était tenu par une bonne vingtaine de barmen afin de s’assurer qu’aucun des personnages les plus importants ne soit contraint d’attendre. Il commanda du vin pour Steris et un simple gin-tonic pour lui-même, ce qui lui valut un haussement de sourcils. Apparemment, ce n’était pas assez sophistiqué. Il aurait dû commander un whisky sec.

Il se retourna et balaya la pièce du regard tandis que le barman préparait les boissons. Une douce musique jouée par une harpiste contribuait à couvrir le bruit des nombreuses conversations. Il était mal à l’aise d’admettre que des palabres informelles dans une pièce comme celle-ci pouvaient affecter davantage la vie des habitants du Bassin que le fait d’envoyer n’importe quel criminel (aussi infâme soit-il) en prison.

Marasi parle toujours de ces choses-là, se dit-il. Du fait que le maintien de la loi, à l’avenir, dépendra davantage des statistiques que des armes à feu. Il s’efforça d’imaginer un monde où l’on empêchait les meurtres par le biais d’une planification urbaine minutieuse, et s’en découvrit incapable. Les gens tueraient toujours.

Malgré tout, il était parfois difficile de ne pas se sentir comme l’unique lustre de la pièce qui ait encore besoin de bougies.

— Votre commande, milord, lui dit le barman en posant les verres sur d’élégantes serviettes en tissu, sur lesquelles était brodée la date de la fête.

Elles étaient sans doute destinées à être emportées comme souvenirs par les convives.

Wax tira une pièce de sa poche en guise de pourboire et la fit glisser vers le barman. Il prit les verres pour rejoindre Steris, mais le barman s’éclaircit la gorge. L’homme lui rendit la pièce, et ce n’était pas celle que Wax avait eu l’intention de lui donner. En réalité, elle ne ressemblait à aucune pièce que Wax ait déjà vue.

— Était-ce une erreur, milord ? demanda le barman. Je ne veux pas me montrer ingrat, mais je détesterais prendre quelque chose qui ressemble à un souvenir.

Les symboles qui ornent cette pièce…, songea Wax en reculant vers le bar. Ce sont les mêmes que sur les murs des images prises par ReLuur. Il faillit renverser le verre de vin d’un autre convive dans sa hâte de reprendre la pièce. Il tendit distraitement un autre pourboire au barman et étudia la pièce.

C’étaient effectivement les mêmes symboles, ou de fort semblables. Et l’envers comportait un visage, celui d’un homme qui regardait droit vers le lointain, un œil transpercé par une tige. Cette grande pièce était faite de deux métaux différents, un cercle extérieur et un intérieur.

Elle ne semblait pas très ancienne. Était-elle neuve ou simplement bien conservée ? Rouille et Ravage… Comment s’était-elle retrouvée dans sa poche ?

C’est le mendiant qui me l’a lancée, comprit Wax. Mais où se l’était-il procurée ? Y en avait-il d’autres en circulation ?

Troublé, il s’en alla trouver Steris. En chemin, il croisa lady Kelesina, l’hôtesse de la soirée et sa cible finale. Elle était resplendissante dans sa robe noir et argent, entourée d’une cour miniature qui l’interrogeait sur ses projets civiques.

Wax les écouta un moment, mais il n’avait pas encore envie d’affronter cette femme. Il finit par localiser Steris qui se tenait près d’une haute table étroite dans un coin. Il n’y avait pas de sièges dans la salle de bal. Pas de danses non plus, bien qu’il y ait une piste surélevée de quelques centimètres au milieu de la pièce.

Wax posa la pièce sur la table et la fit glisser vers Steris.

— De quoi s’agit-il ?

— La pièce que le mendiant m’a lancée. Ces symboles ressemblent à ceux des images de ReLuur.

Steris fit la moue, puis retourna la pièce pour étudier l’autre face.

— Un visage avec un œil transpercé. Est-ce que ça signifie quelque chose ?

— Aucune idée, avoua Wax. Ce qui m’intéresse, c’est plutôt de savoir comment le mendiant se l’est procurée – et pourquoi il me l’a lancée. Il doit s’agir d’une relique que ReLuur a trouvée dans ce temple. Se pourrait-il qu’il l’ait perdue en ville, ou échangée avec quelqu’un ?

Il tapota la table d’un doigt, désormais persuadé que le mendiant n’était pas ce qu’il cherchait à faire croire. Il était tout aussi persuadé que, s’il partait maintenant à sa recherche, il aurait disparu.

Enfin, Wax rempocha la pièce.

— Nous devons espérer que les réponses se trouvent quelque part dans cette salle. À supposer que Kelesina soit réellement impliquée.

— Dans ce cas, il est temps de se mettre au travail.

— Je l’ai croisée là-bas. Si nous y allions ?

— Pas maintenant. Vous voyez ce couple là-bas ? L’homme porte un gilet bordeaux.

Wax suivit son signe de tête. Le couple qu’elle indiquait était jeune, bien habillé et plein de suffisance. Génial.

— C’est lord Gave Entrone, le présenta Steris. Vos maisons respectives ont conclu quelques échanges commerciaux mineurs – il est dans le textile –, ce qui devrait vous fournir une ouverture pour l’aborder.

— J’ai entendu parler de lui, se souvint Wax. Un jour, j’ai fréquenté une de ses cousines. Ça ne s’est pas très bien passé.

— Eh bien, il figure également sur la liste que votre kandra fou a rédigée dans son carnet, et il sait donc peut-être quelque chose. Il est jeune, dynamique et bien considéré – mais pas extrêmement important, et il conviendra donc très bien pour une première tentative.

— Entendu, répondit Wax en étudiant Entrone, qui avait attiré un groupe de plusieurs autres jeunes femmes en racontant une histoire qui impliquait beaucoup de grands gestes. (Il prit une profonde inspiration.) Vous voulez prendre le commandement des opérations ?

— Il vaudrait mieux que ce soit vous.

— Vous en êtes sûre ? Je n’arrive pas à chasser l’impression que je serais plus utile avec Marasi et Wayne, en train de fouiller des tombes – pendant que vous serez à votre aise ici. Vous êtes douée pour ces choses-là, Steris. Vous l’êtes vraiment – et ne me servez pas une fois de plus votre discours comme quoi vous êtes « assommante ».

L’expression de Steris se fit lointaine.

— Dans le cas présent, ce n’est pas que je sois ennuyeuse, plutôt… décalée. J’ai appris à feindre la normalité, mais mes listes de commentaires et de plaisanteries préparées à l’avance ont leurs limites. Les gens sentent que je ne suis pas sincère – que je n’apprécie pas les mêmes choses qu’eux et ne réfléchis pas comme eux. Parfois, je suis stupéfaite que des gens comme Wayne, ou même ces kandra, puissent paraître si incroyablement humains quand je me sens si différente.

Il aurait aimé trouver un moyen de l’empêcher de dire ces choses-là. Il ne connaissait pas les mots adéquats ; chaque fois qu’il tentait d’argumenter, il ne semblait réussir qu’à la rendre encore plus distante.

Steris lui tendit le bras. Il le prit et, ensemble, ils traversèrent la pièce en direction de lord Gave et du petit attroupement autour de lui. Wax s’était inquiété de ne pas trouver comment intervenir dans la conversation, mais, dès qu’il approcha, les gens qui parlaient à Gave reculèrent pour lui céder le passage. Sa réputation et son statut le précédaient apparemment.

— Eh bien, lord Waxillium ! s’exclama Gave avec un sourire entendu. J’étais enchanté d’apprendre que vous alliez assister à notre petit rassemblement ! Voilà des années que je souhaite vous rencontrer.

Wax lui adressa un signe de tête, ainsi qu’à sa compagne et au couple avec lequel il bavardait. Ces deux-là ne se retirèrent pas.

— Comment trouvez-vous La Nouvelle-Seran, milord ? lui demanda l’une des dames.

— Il me semble sacrément peu pratique de s’y déplacer, répondit-il. Mais c’est une très jolie ville par ailleurs.

Ils éclatèrent de rire comme s’il avait formulé un trait d’esprit. Il fronça les sourcils. Qu’est-ce qui lui avait échappé ?

— Je crains, enchaîna Gave, que vous ne trouviez pas grand-chose ici à même de vous intéresser. La Nouvelle-Seran est une ville très calme.

— Oh, mais que dites-vous là, lord Gave ! répliqua l’autre jeune homme. Ne donnez pas une fausse image de notre ville. La vie nocturne est fantastique ici, lord Waxillium ! Et la symphonie a reçu une mention d’excellence de la part de deux de vos anciens gouverneurs.

— Oui, confirma Gave, mais il n’y a guère de fusillades.

Les autres le regardèrent d’un air perplexe.

— J’ai été garde-loi, expliqua Waxillium, dans les Rocailles.

— Vous avez…, reprit l’une des dames. Vous supervisiez le constabulariat d’une grande ville ?

— Non, c’était un véritable garde-loi, dit Gave. Du genre qui monte à cheval et tire sur les bandits. Vous devriez lire les récits à son sujet – ils font fureur dans les journaux d’Elendel.

Les trois autres l’étudièrent avec des expressions perplexes.

— Comme c’est… singulier, commenta enfin l’une des dames.

— Les récits sont exagérés, s’empressa d’ajouter Steris. Lord Waxillium n’a été directement responsable que de la mort d’une centaine de personnes. À moins que vous ne comptiez celles qui sont mortes d’infection après qu’il leur avait tiré dessus – je ne sais toujours pas très bien comment compter celles-là.

— C’était une vie difficile, reprit Wax en se tournant vers Gave, qui souriait derrière son verre de vin, le regard pétillant. (Aux yeux d’un homme comme lui, Wax et Steris étaient apparemment divertissants.) Mais tout ça est désormais derrière moi. Lord Gave, je voulais vous remercier pour nos années d’échanges commerciaux mutuellement profitables.

— Oh, ne mêlez pas les affaires à tout ça, lord Waxillium ! éluda Gave en levant son verre de vin. Nous sommes à une fête !

Les autres éclatèrent de rire. Cette fois non plus, Wax ne comprit pas pourquoi.

Eh merde, se dit-il en braquant son regard entre eux. Je suis bel et bien rouillé. Il s’était plaint, il était venu en traînant les pieds, mais il ne s’était pas attendu à se trouver aussi maladroit.

Il fallait qu’il se concentre. Gave savait quelque chose au sujet des Bracelets des Larmes, ou du moins ReLuur le pensait-il.

— Avez-vous des passe-temps, lord Gave ? demanda Wax, s’attirant ainsi un hochement de tête enthousiaste de la part de Steris.

— Rien de remarquable, fit Gave.

— Il adore l’archéologie ! s’écria sa partenaire en même temps.

Il lui décocha un regard glacial.

— L’archéologie ! commenta Wax. Ce n’est pas ce que j’appellerais « rien de remarquable », lord Gave.

— Il adore les reliques ! ajouta la dame. Il passe des heures aux enchères, pour mettre la main sur tout ce qu’il…

— J’aime l’histoire, rectifia Gave. L’art des époques passées m’inspire. Mais vous me feriez passer, ma chère, pour l’un de ces gentlemen aventuriers. (Il prononça ces mots d’un air méprisant.) Je suis persuadé que vous en avez croisé dans les Rocailles, lord Waxillium. Des hommes qui avaient passé leur vie en société, mais qui décidaient soudain de partir chercher des sensations fortes là où ils n’étaient pas à leur place.

Steris se crispa. Wax soutint calmement le regard de son interlocuteur. Cette insulte, aussi voilée soit-elle, ressemblait à celles qu’il avait subies dans la société d’Elendel.

— Mieux vaut essayer quelque chose de nouveau, répondit Wax, plutôt que de gâcher sa vie à pratiquer toujours les mêmes vieilles activités.

— Milord Waxillium ! s’exclama Gave. Décevoir sa famille n’a rien d’original ! Les gens font ça depuis l’époque de l’Ultime Empereur.

Wax serra le poing furtivement. Il était habitué aux insultes, mais celle-ci avait fait mouche. Peut-être parce qu’il était à cran, ou parce qu’il s’inquiétait pour sa sœur.

Il ravala sa colère, tandis que Steris lui serrait le bras, et tenta une autre approche.

— Votre cousine se porte-t-elle bien ?

— Valette ? Absolument. Nous sommes tous ravis de son récent mariage. Je suis désolé que votre relation n’ait pas fonctionné, mais l’homme qui l’a fréquentée après vous était atroce. Lorsqu’une union repose sur des titres, il est toujours déplaisant de voir ce qui émerge des brumes en quête d’un os.

Il prononça ces mots sans regarder Steris. Ce n’était pas nécessaire. Ce sourire narquois et suffisant tandis qu’il buvait une gorgée de vin…

— Espèce de rat, gronda Wax. Espèce de sale rat froussard.

Il tendit la main vers son pistolet qui, fort heureusement, n’était pas là.

Les trois autres jeunes aristocrates le regardèrent d’un air stupéfait. Gave eut un sourire effronté avant d’adopter une expression indignée.

— Veuillez me pardonner, dit-il en attrapant sa compagne par le bras avant de s’éloigner d’un pas raide.

Les autres détalèrent à sa suite.

Wax soupira et laissa retomber sa main, toujours furieux.

— Il a fait ça délibérément, marmonna-t-il. N’est-ce pas ? Il voulait un prétexte pour quitter cette conversation, alors il m’a insulté. Comme ça ne fonctionnait pas, il vous a ensuite adressé une insulte en sachant que j’allais surréagir.

— Hmmm…, réfléchit Steris. Oui, vous avez raison.

Elle hocha la tête. D’autres personnes conversaient dans les environs, mais elles ménageaient un espace autour de Wax et de Steris.

— Je suis désolé, dit Wax. Je me suis laissé atteindre.

— C’est la raison pour laquelle nous avons commencé par lui. C’est un bon entraînement. Et nous avons bel et bien appris quelque chose. Cette remarque sur l’archéologie s’approchait trop d’un sujet dont il ne voulait pas parler. Il a recouru aux insultes voilées pour nous en distraire.

Wax inspira profondément, ravalant la contrariété que lui inspirait toute la situation.

— Et maintenant ? Allons-nous essayer quelqu’un d’autre ?

— Non, dit Steris, pensive. Il ne faut pas que nos cibles comprennent que nous les approchons spécifiquement. Si vous interagissez avec des gens sans aucun lien entre eux, notre schéma sera plus difficile à percevoir.

— Entendu, soupira Wax en étudiant l’espace animé tandis que la harpiste se retirait et qu’un orchestre complet avec des cuivres (chose qu’on ne verrait jamais aux soirées d’Elendel) s’installait à sa place.

Steris et lui sirotèrent leur verre tandis que la musique commençait. Bien qu’elle soit assez lente pour encourager la danse avec un partenaire, elle possédait un entrain auquel Wax ne s’attendait pas. Il s’aperçut qu’il l’appréciait beaucoup. Elle semblait capable d’étouffer sa frustration pour la transformer en quelque chose de plus nerveux.

— Pourquoi ne pas aller là-bas ensuite ? fit Steris en désignant une femme âgée distinguée qui portait ses cheveux gris en chignon. C’est lady Felise Demoux, accompagnée de son neveu. Vous avez conclu des échanges commerciaux avec elle ; c’est exactement le genre de personne que vous êtes censé aller trouver. Je vais faire remplir nos verres.

— Apportez-moi une eau de Seltz, lui enjoignit Wax. J’ai besoin de garder les idées claires pour ces choses-là.

Steris hocha la tête et s’éloigna à travers la foule tandis que les gens quittaient le centre de la pièce pour laisser de la place aux danseurs. Wax s’approcha de lady Demoux et se présenta en tendant une carte à son neveu, puis demanda une danse, qui fut acceptée.

Parler de la pluie et du beau temps. Il pouvait faire ces choses-là. Qu’est-ce qui ne tourne pas rond chez toi, Wax ? se morigéna-t-il tandis qu’il accompagnait lady Demoux sur la piste de danse. Tu es capable d’interroger un criminel sans aucun mal. Pourquoi redoutes-tu les conversations les plus simples ?

Une partie de lui avait envie de tout mettre sur le compte de la paresse. Mais c’était sa réaction face à tout ce qu’il ne voulait pas faire – un prétexte. De quoi s’agissait-il, en réalité ? Pourquoi cette réticence ?

Parce que ce sont leurs règles à eux. Si je m’y conforme, j’accepte leurs jeux. Il avait l’impression d’être en train d’accepter qu’ils lui mettent un collier.

Il se retourna pour lever la main sur le côté afin que lady Demoux la prenne. Cependant, une autre femme se glissa entre eux, saisit sa main et l’entraîna vers la périphérie de la piste. Il en fut tellement surpris qu’il ne broncha même pas.

— Excusez-moi ? fit Wax.

— Pas besoin d’excuses, rétorqua la femme. Je ne prendrai qu’un peu de votre temps.

Elle semblait terrisienne, à en juger par sa peau brune – bien qu’elle soit plus foncée que la plupart. Elle portait ses cheveux en tresses serrées, parsemées de mèches grises, et son visage arborait des lèvres pulpeuses et charnues. Elle entreprit de mener la danse, ce qui le fit trébucher.

— Vous êtes bien conscient, dit-elle, d’être un spécimen très rare. Un Fracasseur : un mélange de Lance-pièces et d’Ajusteur.

— Aucun des deux n’est rare, répondit-il, à l’échelle des Fils-du-métal.

— Ah, mais toute combinaison de Double-Fils est rare. Les Brumants ne sont qu’un sur mille ; les Ferrants sont encore plus rares, et leurs lignées sont contraintes. Parvenir à n’importe quelle combinaison spécifique des deux est hautement improbable. Vous faites partie des trois seuls Fracasseurs à avoir jamais existé, lord Waxillium.

— Vous en êtes sûre ?

— Je ne peux, bien entendu, être certaine de ces chiffres à cent pour cent. La mortalité infantile sur Scadrial est plus basse que dans d’autres régions, mais elle reste affreusement élevée. Dites-moi, avez-vous déjà tenté d’augmenter votre poids en plein ciel ?

— Qui êtes-vous ? la pressa Wax qui se rapprocha d’elle, reprit le contrôle et la fit tourner sur sa droite.

— Personne d’important, assura-t-elle.

— Est-ce mon oncle qui vous envoie ?

— Je n’ai guère d’intérêt pour votre politique locale, lord Waxillium. Si vous voulez bien avoir l’amabilité de répondre à mes questions, je vous laisserai en paix.

Ils tournoyèrent au son de la musique. Ils dansaient plus vite qu’il n’en avait l’habitude, quoique les pas lui soient familiers. L’intervention constante de ces instruments à cuivre guidait la chanson et semblait rendre ses pas bondissants. Pourquoi avait-il mentionné son oncle ? Une négligence de sa part.

— J’ai déjà augmenté mon poids en mouvement, reprit-il lentement. Ça n’a aucun effet ; toutes les choses tombent à la même vitesse, quel que soit leur poids.

— Oui, l’uniformité de la gravité… Ce n’est pas ce qui m’intrigue. Et si vous vous éleviez dans les airs grâce à une Poussée d’acier et que vous vous rendiez soudain plus lourd ? Que se passerait-il ?

— Je ralentirais – je suis tellement plus lourd qu’il m’est plus difficile de me propulser.

— Ahh…, commenta-t-elle tout bas. Alors c’est donc vrai.

— Quoi donc ?

— La conservation de la vitesse acquise. Lord Waxillium, quand vous emmagasinez du poids, engrangez-vous de la masse, ou transformez-vous la capacité de la planète à vous reconnaître comme quelque chose qu’elle doit attirer ? Y a-t-il une différence ? Votre réponse me fournit un indice. Si vous ralentissez quand vous devenez plus lourd en plein vol, ce n’est sans doute pas dû au fait que vous ayez du mal à exercer une Poussée, mais aux lois de la physique.

Elle recula pour s’écarter brusquement de lui, lui lâcha les mains et fit un pas de côté pour esquiver un autre couple, qui leur lança un regard noir pour avoir perturbé leur élan. Elle sortit une carte qu’elle lui tendit.

— Je vous prie de bien vouloir continuer à étudier ce point et à m’en tenir informée. Merci. Maintenant, si j’arrivais à déterminer pourquoi aucun décalage vers le rouge ne se produit dans les bulles de vitesse…

Sur ces mots, elle s’éloigna, le laissant hébété au milieu des danseurs. Soudain conscient du nombre de regards qu’il attirait, il leva le menton et quitta la piste sans se presser ; il trouva lady Demoux et lui présenta d’abondantes excuses pour cette interruption. Elle lui accorda la danse suivante, qui se déroula sans incident, si ce n’est que Wax fut contraint de subir une interminable description de ses chiens de concours.

Quand ce fut terminé, il tenta de retrouver l’étrange femme aux cheveux tressés, et alla même jusqu’à approcher le portier pour l’interroger à son sujet. La carte comportait une adresse à Elendel, mais pas de nom.

Le domestique affirma qu’il n’avait laissé entrer personne qui corresponde à cette description, ce qui troubla Wax encore davantage. Son oncle essayait bel et bien de créer des allomanciens. Une femme qui se renseignait sur le fonctionnement exact de ce type de pouvoirs, ça ne pouvait tout de même pas être une coïncidence ?

Il croisa MeLaan. Son corps masculin mesurait plus d’un mètre quatre-vingts ; elle avait le menton carré, les muscles saillants sous son smoking et avait attiré un troupeau de jeunes femmes charmées. Elle adressa un clin d’œil à Wax sur son passage, mais il n’y répondit pas.

Steris buvait un verre à la table où elle l’attendait, tout en feuilletant son carnet et en marmonnant. Tandis que Wax approchait, il remarqua un jeune homme qui se dirigeait vers elle afin d’engager la conversation, mais elle le repoussa en agitant les doigts sans même lever la tête. Le jeune homme, découragé, s’éloigna.

Wax atteignit la table.

— La danse ne vous intéresse pas ?

— Quel en serait l’intérêt ? marmonna-t-elle.

— Eh bien, puisque je suis allé danser, vous le pourriez peut-être, vous aussi.

— Vous êtes le lord de votre maison, répondit Steris d’un air absent, sans interrompre sa lecture. Vous avez des obligations économiques et politiques. Toute personne qui souhaiterait faire de même avec moi chercherait simplement à vous atteindre, et je n’ai pas de temps pour ça.

— Ou alors, suggéra Wax, il vous trouvait jolie.

Steris leva les yeux de ses notes et inclina la tête sur le côté, comme si cette pensée ne l’avait même pas effleurée.

— Je suis fiancée.

— Nous sommes nouveaux ici, lui rappela Wax, et inconnus de la plupart des gens à l’exception de ceux qui s’intéressent à la politique d’Elendel. Ce garçon ne savait sans doute même pas qui vous étiez.

Steris cligna des yeux ostensiblement. Elle semblait réellement troublée par l’idée qu’un inconnu puisse la trouver séduisante. Wax sourit et prit le verre qu’elle lui avait réservé.

— Qu’est-ce que c’est ?

— De l’eau gazeuse.

Il l’éleva vers la lumière.

— Elle est jaune.

— Apparemment, ça fait fureur ici, répondit Steris. Et elle est parfumée au citron.

Wax but une gorgée, puis faillit s’étrangler.

— Qu’y a-t-il ? s’alarma Steris. Du poison ?

— Du sucre, cracha Wax. Il y en a un bon kilo.

Steris goûta le breuvage.

— Très curieux. On dirait du champagne, sauf que… ça n’en est pas.

Wax secoua la tête. Qu’est-ce qui ne tournait pas rond chez les gens de cette ville ?

— J’ai décidé quelle serait notre prochaine cible, reprit Steris en désignant un homme, de l’autre côté de la pièce, qui s’appuyait à une arcade près de plusieurs aquariums de poissons exotiques.

Âgé d’une trentaine d’années, il portait sa veste déboutonnée avec une négligence calculée. De temps à autre, quelqu’un s’approchait pour lui parler brièvement avant de rejoindre la foule.

— Ils lui font leur rapport ?

— Devlin Airs, fit Steris avec un hochement de tête. Informateur. Vous trouverez des gens comme lui dans toutes les soirées. C’est soit l’une des personnes les moins importantes de la fête, soit l’une des pièces maîtresses, selon les secrets que vous comptez découvrir. Il figurait aussi sur la liste de ReLuur.

Wax étudia l’homme un instant et, lorsqu’il se tourna de nouveau vers Steris, la moitié de sa boisson jaune et gazeuse avait disparu. Elle regarda ailleurs d’un air innocent.

— Il vaudrait sans doute mieux, déclara-t-elle, que vous l’approchiez seul. Les gens comme lui n’aiment pas avoir de public.

— Entendu, répondit Wax en inspirant profondément.

— Vous en êtes capable, lord Waxillium.

Il hocha la tête.

— Je le pense vraiment, dit Steris en posant la main sur la sienne. Lord Waxillium, c’est exactement ce que vous avez fait ces vingt dernières années dans les Rocailles.

— Là-bas, Steris, je pouvais tirer sur les gens.

— Vraiment ? Est-ce ainsi que vous régliez les problèmes ? Quand vous ne pouviez pas soutirer de réponses à quelqu’un, vous lui tiriez dessus ?

— Eh bien, en règle générale, je le cognais, plutôt.

Elle le regarda en haussant les sourcils.

— Pour être franc, non, je n’étais pas obligé de tirer sur les gens – ni de les cogner – si souvent. Mais les règles étaient bel et bien différentes. Je pouvais les fixer moi-même en cas de besoin.

— C’est pareil ici. Ces gens savent des choses que vous avez besoin de connaître. Vous devez soit les piéger, soit faire affaire avec eux. Comme vous l’avez toujours fait.

— Vous avez sans doute raison.

— Merci. Et puis, qui sait ? Peut-être qu’il sortira un couteau et nous fournira un prétexte pour lui cogner dessus malgré tout.

— Ne me donnez pas de faux espoirs, gloussa-t-il avant de lui adresser un hochement de tête et de traverser la pièce.

Le portail du Cimetière du Nouveau Quartier du Seran était surmonté d’une statue représentant le Survivant accroupi, qui écartait ses bras couverts de cicatrices pour saisir l’arche de ferronnerie des deux côtés. Marasi se sentait minuscule devant l’imposante sculpture – les glands de sa cape en laiton se déployant autour de lui en étoile, son visage métallique baissé pour darder un regard noir sur ceux qui entraient. Une lance lui traversait le dos et transperçait le devant de sa chemise, et la pointe polie émergeant à trente centimètres en dessous du milieu de l’arche.

Lorsqu’elle franchit le portail en compagnie de Wayne, Marasi eut l’impression que des gouttes de sang auraient dû lui tomber dessus. Elle frissonna, mais sans ralentir le pas. Elle refusait de se laisser intimider par le regard du Survivant. Elle avait été élevée dans le survivisme, si bien que l’imagerie macabre qu’on lui associait lui était familière.

Simplement, chaque fois qu’elle voyait une représentation du dieu, sa posture paraissait tellement exigeante. Comme s’il voulait que les gens perçoivent la contradiction inhérente à sa doctrine. Il ordonnait que les gens survivent, et pourtant sa religion morbide leur rappelait cruellement qu’il avait fini par échouer dans cette tâche. La philosophie du survivisme ne consistait donc pas à gagner mais à résister le plus longtemps possible avant de perdre.

Le Survivant lui-même, bien entendu, enfreignait les règles. Il l’avait toujours fait. La doctrine expliquait qu’il n’était pas mort, mais qu’il survivait – et qu’il projetait de revenir lorsqu’ils auraient le plus besoin de lui. Mais si la fin du monde n’avait pas suffi à susciter son retour dans toute sa gloire, qu’est-ce qui pourrait bien le faire ?

Ils se frayèrent un chemin à travers le cimetière en quête du bâtiment du gardien. Le soir était tombé et les brumes avaient décidé de sortir. Marasi s’efforça de ne pas y lire le moindre signe, mais elle devait bien reconnaître qu’elles rendaient les lieux encore plus inquiétants. Les tombes et les statues étaient masquées par les brumes tourbillonnantes. Certaines nuits, elle les percevait comme enjouées. Ce soir, leurs mouvements imprévisibles les faisaient davantage ressembler à une foule d’esprits mouvants qui l’observaient ainsi que Wayne, furieux de cette intrusion.

Wayne se mit à siffler. Ce qui fit courir un autre frisson le long de l’échine de Marasi. Fort heureusement, le bâtiment du gardien ne se trouvait plus très loin – elle voyait ses lumières créer une bulle jaune au cœur des brumes.

Elle restait près de son compagnon, mais pas parce qu’elle se sentait rassurée de le savoir près d’elle.

— Notre cible est un dénommé Dechamp, expliqua-t-elle. Il doit s’agir du gardien de nuit, dont les rentrées dans les livres de comptes témoignent de légères hausses de revenu régulières. Il pille les tombes, aucun doute là-dessus. En réalité, c’est ce cimetière qui a montré la plus grande fréquence en la matière, sans compter que, selon les registres, la ville paie pour que les cadavres non identifiés atterrissent ici. Je suis quasiment certaine d’y trouver la dépouille du kandra ; nous devons simplement parler à cet homme et le convaincre de creuser pour nous.

Wayne hocha la tête.

— Ça ne se passera pas comme avec le banquier, ajouta Marasi, qui était réticent mais s’est finalement montré utile.

— Ah bon ? fit Wayne. Parce que moi, je l’ai trouvé plutôt crétin.

— Restez concentré, Wayne. Nous allons devoir utiliser toute l’influence de la loi pour persuader cet homme. Je soupçonne que nous allons devoir lui offrir la clémence pour le convaincre de nous aider.

— Attendez deux minutes, répliqua Wayne en s’arrêtant sur le chemin, tandis que des volutes de brume s’enroulaient autour de sa tête. Lui aussi, vous allez lui montrer votre machin ?

— Je préférerais que vous arrêtiez de formuler les choses de cette manière.

— Alors écoutez-moi, dit Wayne tout bas, vous aviez raison pour le banquier. Vous avez fait un super boulot là-bas, Marasi, et je suis pas trop fier de l’admettre. Mais l’autorité fonctionne pas pareil, ici, dans le monde des gens ordinaires. Si vous montrez vos références à ce type, je vous garantis qu’il va faire comme les lapins : il va trouver le terrier le plus proche et s’y tapir sans dire un mot.

— De bonnes techniques d’interrogatoire…

— … valent que dalle si vous êtes pressée, coupa Wayne, et c’est not’ cas. Cette fois-ci, j’insiste. (Il hésita.) Et pis je vous ai déjà piqué vos références.

— Vous avez…, s’étrangla Marasi avant de fouiller son sac pour découvrir que la petite plaque gravée avait disparu, remplacée par une bouteille de brandy vide. Oh, pitié. Ça n’a absolument pas la même valeur que ces références.

— Je sais que c’était un troc équitable, affirma Wayne. Vot’ truc, c’est juste un bout de métal inutile – c’est à peu près ce qu’il vaudrait ici, dans ce cimetière.

— Vous allez me la rendre quand nous en aurons fini.

— Ça marche. Si vous remplissez cette bouteille en échange.

— Mais vous m’avez dit…

— Les intérêts, précisa Wayne, avant d’étudier le bâtiment qui se dressait au bout du chemin.

Il ôta son couvre-chef et se mit à le piétiner.

Marasi recula, main sur la poitrine, tandis que Wayne écrasait le chapeau sous son talon, puis le ramassait pour le tordre dans l’autre sens. Enfin, après l’avoir examiné d’un œil critique, il tira un couteau de son ceinturon à métaux et fit un trou dans le côté. Il jeta son cache-poussière par terre et découpa l’une de ses bretelles.

Quand il se recoiffa, il ressemblait de manière stupéfiante à un vagabond. D’accord, il n’en était jamais très loin, mais c’était tout de même étonnant de constater quelle différence deux petites modifications pouvaient produire. Il fit tourner le couteau dans sa main et étudia Marasi d’un œil critique. Le soleil s’était entièrement couché mais, avec la lumière de la ville filtrée par les brumes, une nuit comme celle-ci pouvait en réalité s’avérer plus claire qu’une nuit sans brume.

— Qu’y a-t-il ? demanda Marasi, mal à l’aise.

— Vous avez l’air trop chicos, asséna Wayne.

Marasi baissa les yeux pour inspecter sa tenue. Elle portait une robe bleu ciel toute simple, avec l’ourlet à mi-mollet et de la dentelle au niveau des manches et de l’encolure.

— C’est une tenue très ordinaire, Wayne.

— Pas pour ce qu’on va faire.

— Je pourrais être votre employeuse, ou quelque chose dans ce genre-là.

— Les types comme lui mouftent jamais quand y a quelqu’un de respectable dans les parages.

Il fit tournoyer le couteau dans sa main, puis visa la poitrine de Marasi.

— Wayne ! s’exclama-t-elle.

— Soyez pas aussi guindée. Vous voulez qu’on fasse ça bien, non ?

Elle soupira.

— Ne vous montrez pas trop fougueux.

— Je préférerais encore l’être avec un lion, Mara. Sans problème.

Il découpa le plastron de dentelle opaque de son corsage pour créer un décolleté plongeant. Ses manches suivirent, raccourcies de trente bons centimètres pour monter au-dessus du coude. Il y prit la dentelle qu’il attacha comme un ruban autour de sa robe juste en dessous de ses seins, puis resserra les lacets dans son dos. La manœuvre souleva sa poitrine et la poussa vers l’extérieur d’une façon parfaitement scandaleuse.

À partir de là, il pratiqua des entailles bien placées dans la jupe avant de maculer de terre la partie inférieure. Il recula en se tapotant la joue d’un air songeur, puis hocha la tête.

Marasi baissa les yeux pour inspecter son œuvre et fut impressionnée. En plus d’accentuer son buste, il avait détérioré les ourlets, retirant des fils, et l’effet produit n’était pas tant celui d’une robe détruite qu’usée.

— Tout le monde regarde la poitrine en premier, dit Wayne, même les femmes, ce qu’est un peu bizarre, mais c’est comme ça. Du coup, personne remarquera que la terre a l’air trop fraîche et que le reste de la robe est pas vieilli comme il faut.

— Wayne, je suis sidérée, déclara-t-elle. Vous êtes un excellent couturier.

— C’est marrant de jouer avec les habits. Y a pas de raison que ce soit pas viril.

Son regard s’attarda sur la poitrine de Marasi.

— Wayne.

— Ah, désolé. Je me mettais juste dans la peau du personnage.

Il lui fit signe de le suivre, et ils se mirent en marche le long du chemin. Ce fut alors que Marasi prit conscience de quelque chose.

Elle ne rougissait pas.

Alors ça, c’est une première, songea-t-elle avec une curieuse impression de confiance en elle.

— Essayez de pas trop ouvrir la bouche, lui conseilla Wayne tandis qu’ils approchaient de la cabane. Rapport au fait que vous causez habituellement comme quelqu’un de trop intelligent.

— Je verrai ce que je peux faire.

Il cassa une branche sur leur passage, la fit tourner autour de son doigt, puis la tint devant lui comme une canne noueuse. Ensemble, ils atteignirent le bâtiment éclairé : un petit édifice au toit de chaume dans la cour duquel se dressaient quelques sculptures usées représentant des spectres des brumes. Les statues, sculptées en forme de squelettes à la peau tendue sur le crâne, étaient traditionnellement censées chasser les véritables spectres, supposés très territoriaux. Marasi soupçonnait ces créatures d’être capables de faire la différence entre de véritables membres de leur espèce et des statues de pierre – mais, bien entendu, des scientifiques affirmaient que les spectres des brumes n’avaient même pas survécu au Catacendre. La question ne se posait sans doute pas vraiment.

Un petit homme graisseux avec une queue-de-cheval blonde sifflait pour lui-même à côté de la maison, affûtant sa pelle à l’aide d’une pierre à aiguiser. Qui affûte une pelle ? se demanda Marasi tandis que Wayne se présentait, poitrine gonflée, tenant devant lui sa canne improvisée comme s’il était un éminent convive lors d’un bal.

— C’est vous, l’interpella Wayne, çui qu’on appelle Dezchamp ?

— Dechamp, corrigea l’homme en levant paresseusement la tête. Allons bon. Est-ce que j’ai à nouveau laissé ce portail ouvert ? Je suis censé fermer ce truc chaque soir. Je vais d’voir vous demander de quitter les lieux, monsieur.

— Dans ce cas, je vais m’en aller, répondit Wayne en faisant un geste avec le bâton qui lui servait de canne, sans bouger pour autant. Mais auparavant, j’aimerais vous informer d’une proposition commerciale spéciale qui nous concerne tous les deux.

Wayne avait à tel point exagéré son accent que Marasi devait se concentrer pour comprendre ses paroles. Par ailleurs, le rythme de sa diction était plus saccadé. Il marquait davantage les syllabes et rythmait plus ses phrases. C’était, comprit-elle, un accent très semblable à celui du gardien.

— Je suis un type honnête, moi, déclara Dechamp en passant sa pierre à aiguiser le long de sa pelle. Y a pas de propositions commerciales qui tiennent, surtout à une heure aussi tardive.

— Oh, j’ai entendu parler de votre honnêteté, ricana Wayne en basculant en arrière sur ses talons, les mains sur sa canne devant lui. Les gens n’ont qu’ça à la bouche. Tout le monde cause de votre honnêteté, Dechamp. C’est un sujet qu’intéresse tout le monde.

— Si tout l’monde le dit, répliqua l’intéressé, alors vous d’vez savoir que j’ai déjà plein de gens avec qui partager mon honnêteté. Je suis… déjà sous contrat.

— Ça change rien à nos affaires.

— J’crois bien qu’si.

— Ben moi, j’vous dis que non, insista Wayne, rapport au fait que j’ai juste besoin d’un tout petit truc qu’intéresserait personne d’autre.

Dechamp jaugea Wayne de la tête aux pieds. Puis il étudia Marasi, et son regard s’attarda comme Wayne l’avait prédit. Enfin, Dechamp sourit, se leva et lança en direction de la cabane :

— Gamin ? Gamin !

Un enfant sortit précipitamment dans les brumes, les yeux voilés, vêtu d’une blouse et d’un pantalon sales.

— Oui, m’sieur ?

— Sois gentil, va faire une tournée du cimetière, lui ordonna Dechamp. Assure-toi que personne nous dérange.

Le garçon ouvrit de grands yeux, puis hocha la tête et décampa au cœur des brumes. Dechamp posa sa pelle sur son épaule et empocha sa pierre à aiguiser.

— Et donc, comment faut-il que je vous appelle, mon brave ?

— Monsieur Grisbi fera l’affaire, répondit Wayne. Et moi, je vous appellerai monsieur Jugeotte, pour la décision que vous v’nez de prendre à l’instant.

Il modifiait son accent. C’était subtil mais Marasi percevait qu’il l’avait légèrement transformé.

— Rien n’est fait pour l’instant, reprit Dechamp. C’est seulement que j’aime bien donner un peu d’exercice à ce gamin de temps à autre. Ça le maintient en bonne santé.

— Bien entendu. Et j’entends parfaitement que rien n’a été promis. Mais je vais vous dire, cette chose que je désire, personne d’autre vous en donnera un liard.

— Dans ce cas, pourquoi y tenez-vous tellement ?

— Valeur sentimentale, déclara Wayne. Elle appartenait à quelqu’un qui faisait partie de mes amis, et pour qui ça a été très dur de s’en séparer.

Marasi ricana de surprise en entendant ces mots, ce qui attira l’attention de Dechamp.

— C’est vous, l’amie ?

— Je ne parle pas le skaa, dit-elle dans l’ancienne langue terrisienne. Pourriez-vous parler terrisien, s’il vous plaît ?

Wayne lui adressa un clin d’œil.

— Pas la peine, Dechamp. J’arrive pas à la faire causer comme il faut, malgré tous mes efforts. Mais elle est pas vilaine à regarder, hein ?

Il hocha lentement la tête.

— À supposer que cet objet soit sous ma garde vigilante, où le trouverait-on ?

— Un incident tout à fait tragique est survenu en ville il y a quelques semaines, expliqua Wayne. Une explosion. Des gens sont morts. J’ai entendu dire qu’on vous a apporté les dépouilles.

— C’est Bilmy, le gardien de jour, qui s’en est chargé, répondit Dechamp. Ceux qu’ont pas été réclamés, la ville les a placés dans une jolie petite tombe. C’étaient essentiellement des mendiants et des prostituées.

— Et qui méritaient pas de mourir, commenta Wayne, retirant son chapeau pour le placer sur sa poitrine. Allons les voir.

— Vous voulez y aller ce soir ?

— Si c’est pas trop vous d’mander.

— Pas du tout, monsieur Grisbi, fit Dechamp, mais j’espère bien que votre nom est à la hauteur de vos intentions.

Wayne s’empressa de sortir quelques billets qu’il agita en l’air. Dechamp s’en saisit, les renifla curieusement, puis les fourra dans sa poche.

— Bon, c’est pas des pièces mais ça fera l’affaire. Venez, dans ce cas.

Il se munit d’une lanterne à huile, puis les conduisit vers les brumes.

— Vous avez modifié votre accent, chuchota Marasi à Wayne alors qu’ils le suivaient à une petite distance.

— Je l’ai un tantinet vieilli, expliqua-t-il tout bas. J’ai utilisé l’accent de la génération d’avant.

— Il y a une différence ?

Il sembla stupéfait.

— Évidemment qu’y en a une, sacrée bonne femme. Ça m’a fait paraître plus âgé, comme ses parents. Ça me donne plus d’autorité.

Il secoua la tête comme s’il n’en revenait pas qu’elle ait posé cette question.

La lanterne de Dechamp se réverbérait sur les brumes tandis qu’ils marchaient, ce qui rendait la nuit un peu plus impénétrable, mais il en aurait sans doute besoin lorsqu’ils allaient creuser. Ça ne dissipait en rien l’inquiétante impression que dégageait la rangée de tombes, parfois interrompue par la représentation torturée d’un spectre des brumes. Marasi comprenait, sur un plan logique, pourquoi cette tradition s’était répandue. S’il y avait un endroit dont on voulait tenir les pillards à l’écart, c’était bien le cimetière. Sauf que ce lieu possédait sa propre variété de pillards humains, ce qui indiquait que les statues étaient sans effet.

— Donc, reprit Dechamp, et Wayne s’approcha pour l’écouter, je vous ferai savoir que je suis un honnête homme.

— Bien entendu.

— Mais je suis aussi un homme économe.

— Comme nous tous, fit Wayne. J’achète jamais de bière chicos, même quand c’est l’heure des dernières commandes avant la fermeture et que le barman divise le prix par deux pour vider le tonneau.

— Dans ce cas, vous êtes un homme selon mon cœur, se réjouit Dechamp. Économe. Pourquoi laisser les choses pourrir et se gâter, comme je l’dis toujours. Le Survivant, il ne gâchait rien d’utile.

— Sauf les aristocrates, commenta Wayne. Eux, il en a gâché un paquet.

— C’était pas du gâchis, dit Dechamp avec un petit rire. C’était pour tester des armes. Faut bien s’assurer que vos couteaux fonctionnent.

— En effet, acquiesça Wayne. Des fois, la pointe du mien a besoin d’être beaucoup testée. Histoire de s’assurer qu’il se casse pas en plein milieu d’un bon petit meurtre.

Ils échangèrent un éclat de rire, et Marasi secoua la tête. Wayne était dans son élément ; il pouvait parler toute la journée de poignarder des riches. En oubliant qu’il était désormais lui-même plus fortuné que la plupart à Elendel.

Elle ne tenait pas spécialement à les écouter s’amuser mais, malheureusement, elle ne voulait pas non plus trop s’éloigner dans cette pénombre. D’accord, les brumes étaient censées appartenir au Survivant, mais nom des Rouilles, une tombe sur deux ressemblait à une silhouette qui s’avançait vers elle en titubant dans la nuit.

Le gardien finit par les conduire jusqu’à une tombe fraîchement remblayée, dissimulée derrière une poignée de mausolées plus grands. Elle ne comportait aucune inscription excepté le signe de la lance, gravé dans la pierre et dessiné dans la terre. Non loin de là, plusieurs autres tombes neuves (ouvertes, celles-là) attendaient des corps.

— Vous voudrez peut-être vous asseoir, suggéra Dechamp en soulevant sa pelle. Ça ira vite, puisque la terre est retournée, mais pas si vite que ça. Et vous devriez peut-être dire à la dame de regarder de l’autre côté. Je sais pas trop quel genre de morceaux je risque de soulever.

— M’asseoir…, dit Wayne en balayant du regard le champ de pierres tombales. Où donc, mon brave ?

— N’importe où, répondit Dechamp en se mettant à creuser. Ils s’en fichent complètement. C’est la devise du gardien de cimetière, vous savez : rappelez-vous juste qu’ils s’en fichent complètement.

Et il se mit au travail.

13

Il faut que j’accepte leurs règles, s’encouragea Wax en traversant la pièce pour rejoindre l’informateur. Elles sont différentes, quoi qu’en dise Steris. Mais je les connais.

Il avait décidé de rester dans le Bassin et d’y faire ce qu’il pourrait. Il avait connu le danger dans les rues d’Elendel et s’était évertué à le combattre. Mais il s’agissait là d’une plaie moins grave – ça revenait à recoudre une entaille tandis que le bras se gangrénait.

Pourchasser les sous-fifres mineurs du Cercle… ils voulaient certainement qu’il fasse ces choses-là. S’il espérait protéger la population, il allait devoir s’en prendre à des cibles plus importantes. Ce qui nécessitait de garder son sang-froid, de se livrer à des pas de danse et de se montrer docile. Ça nécessitait de faire tout ce que ses parents, et même son oncle, avaient tenté de lui apprendre.

Wax s’arrêta près de l’alcôve qu’occupait Devlin. Ce dernier étudiait l’aquarium le plus proche, qui se trouvait en dessous d’une représentation de Tindwyl, Mère de Terris, perchée sur les murs lors de son ultime combat contre les ténèbres. Dans l’aquarium, des pieuvres minuscules longeaient la surface vitrée.

Après avoir patienté un moment, il vit l’informateur lui adresser un signe de tête. Wax approcha et posa le bras contre le verre de l’aquarium à côté de Devlin, un petit homme séduisant avec la lèvre supérieure et le menton ornés d’une légère pilosité.

— Je m’attendais à ce que vous vous montriez arrogant, fit Devlin.

— Qu’est-ce qui vous fait penser que je ne le suis pas ?

— Vous avez patienté, observa Devlin.

— Un homme arrogant peut se montrer poli malgré tout, répondit Wax.

Devlin sourit.

— J’imagine que c’est possible, lord Waxillium.

L’une des petites pieuvres saisit un poisson de passage dans ses tentacules et se laissa tomber du bord de l’aquarium, tenant le poisson gigotant pour l’attirer vers son bec.

— Avant une fête, expliqua Devlin, ils ne les nourrissent pas pendant une semaine environ. Ils aiment le spectacle qu’elles offrent.

— C’est brutal.

— Lady Kelesina s’imagine comme la prédatrice, et nous autres comme ses poissons, invités à venir nager et peut-être à nous retrouver consommés. (Devlin sourit.) Bien sûr, elle ne voit pas qu’elle aussi se trouve en cage.

— Vous savez quelque chose au sujet de cette cage ? le questionna Wax.

— C’est celle dans laquelle nous nous trouvons tous, lord Waxillium ! Ce Bassin qu’Harmonie a créé pour nous. Tellement parfait, tellement luxuriant. Personne ne le quitte jamais.

— Moi, je l’ai fait.

— Pour vous rendre dans les Rocailles, lâcha Devlin d’un air dédaigneux. Mais ce qu’il y a au-delà, Waxillium ? Au-delà des déserts ? De l’autre côté des mers ? Tout le monde s’en moque.

— On a déjà posé des questions à ce sujet.

— Et quiconque a-t-il dépensé l’argent nécessaire pour y répondre ?

Wax secoua la tête.

— Les gens peuvent poser des questions, ajouta Devlin, mais là où il n’y a pas d’argent, il n’y a pas de réponses.

Wax se surprit à glousser, et Devlin y répondit par un discret hochement de tête. Il avait développé une manière subtile d’expliquer qu’il fallait le payer pour qu’il donne des informations. Curieusement, malgré cette exigence immédiate – et quelque peu grossière –, Wax se sentait plus à son aise qu’il ne l’avait été avec lord Gave.

Wax fouilla dans sa poche et en tira la pièce étrange.

— L’argent, dit-il. L’argent m’intéresse.

Devlin s’empara de la pièce, puis haussa un sourcil.

— Si quelqu’un pouvait m’apprendre comment cette pièce peut être dépensée, commenta Wax, je m’en trouverais enrichi. Comme nous tous, en réalité.

Devlin la retourna entre ses doigts.

— Quoique je n’aie jamais vu l’image exacte qui figure sur celle-ci, ce genre de chose circule avec une certaine régularité dans les ventes aux enchères clandestines d’antiquités. Ce qui me déconcerte grandement. Il n’y a aucune raison de les garder secrètes, et il ne serait pas illégal de les vendre ouvertement.

Il lança la pièce à Wax. Celui-ci la rattrapa, surpris.

— Vous ne vous attendiez pas à ce que je vous réponde aussi franchement, commenta Devlin. Pourquoi les gens posent-ils si souvent des questions lorsqu’ils ne s’attendent pas à recevoir une réponse ?

— Savez-vous quoi que ce soit d’autre ?

— Gave en a acheté quelques-unes, affirma Devlin, puis il a aussitôt arrêté, et les spécimens qu’il a achetés ne sont plus exposés chez lui.

Wax hocha la tête, pensif, et plongea la main dans sa poche pour en tirer de l’argent à offrir à l’informateur.

— Pas ici, l’arrêta Devlin en levant les yeux au ciel. Cent. Envoyez un ordre de transfert à votre banque et demandez-lui de les créditer sur mon compte.

— Vous me feriez confiance ? s’étonna Wax.

— Lord Waxillium, c’est mon métier de savoir à qui me fier.

— Dans ce cas, ce sera fait. À supposer que vous ayez un peu plus à me proposer.

— Quoi que l’on cherche à cacher, fit Devlin en se retournant vers l’aquarium, un bon quart des aristocrates de la ville sont mouillés. Au départ, j’étais curieux ; à présent, je suis terrifié. Tout ça implique un projet de construction colossal au nord-est d’ici.

— Quel genre de projet ?

— Aucun moyen de le savoir. Quelques agriculteurs l’ont vu. Ils affirment que des allomanciens y participaient. Les nouvelles ne sont pas arrivées jusqu’ici. Étouffées. Réprimées. Tout est étrange à La Nouvelle-Seran ces derniers temps. Un meurtrier des Rocailles qui apparaît pour attaquer le foyer de riches Fils-du-métal, ensuite c’est vous qui assistez à une réception…

— Ce projet au nord-est, insista Wax. Des allomanciens ?

— Je ne sais rien de plus à ce sujet, répondit Devlin avant de tapoter l’aquarium pour tenter d’effrayer l’une des petites pieuvres.

— Et cette explosion il y a quelques semaines ? Celle qui a eu lieu en ville ?

— Une attaque perpétrée par ce meurtrier des Rocailles, à ce qu’on dit.

— Et y croyez-vous ?

— Elle n’a tué aucun Fils-du-métal…

À votre connaissance, songea Wax. Quelle place l’hémalurgie tenait-elle dans tout ça ?

Devlin se leva, gratifia Wax d’un signe de tête et tendit la main comme pour lui faire ses adieux.

— C’est tout ? demanda Wax.

— Oui.

— C’est cher payé pour si peu, dit Wax en prenant sa main.

Devlin se pencha vers lui en parlant tout bas.

— Dans ce cas, laissez-moi vous donner un peu plus. Ce dans quoi vous êtes impliqué est dangereux, plus que vous ne pouvez l’imaginer. Retirez-vous. C’est ce que je suis en train de faire.

— Je ne peux pas, murmura Wax tandis que Devlin s’éloignait.

— Je vous connais, garde-loi, lui dit Devlin. Et je peux vous assurer que vous n’avez pas à vous inquiéter du groupe que vous traquez. Ils ne représenteront pas un danger avant des décennies, si ce n’est des siècles. Vous ignorez une plus grande menace.

— À savoir ?

— Les autres personnes présentes dans cette pièce, répondit Devlin, celles qui ne sont pas impliquées dans votre petite conspiration – celles qui se soucient uniquement de la façon dont on traite leurs cités.

— Pardonnez-moi, répliqua Wax, mais elles ne me paraissent absolument pas représenter le même niveau de danger.

— Dans ce cas, vous n’êtes pas assez attentif, lui dit Devlin. Personnellement, je suis curieux de découvrir combien de vies la première guerre civile du Bassin va coûter. Bonne journée, lord Ladrian.

Il s’éloigna et claqua des doigts en dépassant un petit groupe. L’une des personnes le suivit d’un pas pressé.

Wax se surprit à gronder tout bas. D’abord cette femme lorsqu’il dansait, et maintenant cet individu. Il avait l’impression d’être un pantin au bout d’une ficelle. Qu’avait-il seulement découvert ? La confirmation qu’on vendait des artefacts ? Quelqu’un d’autre avait donc localisé l’endroit dont ReLuur avait pris des évanotypes ?

Un projet de construction, songea Wax. Des allomanciens.

Une guerre civile.

Saisi d’un grand froid, Wax traversa la foule en sens inverse. Il contourna un groupe de personnes et remarqua que Steris avait disparu de leur table – elle avait terminé la tasse d’eau gazeuse sucrée de Wax avant de partir. Il se détourna et se mit à sa recherche.

Ce qui le plaça, tout à fait par hasard, et à sa grande surprise, nez à nez avec une femme sculpturale qui portait un chignon et une bague à chaque doigt.

— Eh bien, lord Waxillium, dit Kelesina en faisant signe à ses compagnons de se retirer pour les laisser seuls. J’espérais avoir l’occasion de vous parler.

Il éprouva une montée de panique immédiate – qu’il élimina d’une balle en pleine tête avant de la laisser tomber dans un lac. Pas question qu’il se laisse intimider par l’un des laquais de Costard, aussi riches ou influents soient-ils.

— Lady Shores, lui dit-il en lui prenant la main pour la serrer au lieu de l’embrasser.

Il ne se trouvait peut-être pas dans les Rocailles, mais il ne comptait pas quitter ses ennemis du regard pour autant.

— J’espère que vous appréciez la fête, lui dit-elle. La principale allocution aura lieu d’ici une demi-heure environ, elle vous intéressera certainement. Nous avons invité le maire de Bilming en personne à s’exprimer. Je m’assurerai que vous receviez une transcription que vous pourrez rapporter à votre paysan de gouverneur, de sorte que vous n’ayez pas à vous inquiéter d’en mémoriser les détails.

— C’est très courtois de votre part.

— Je…

— Avez-vous vu lord Gave ? l’interrompit Wax. Je l’ai insulté par accident tout à l’heure. Je souhaite me faire pardonner.

— Gave ? Ne lui prêtez aucune attention, Waxillium. Il n’en vaut pas la peine.

— Tout de même, insista Wax. J’ai l’impression d’essayer de danser avec un bloc de béton à chaque pied ! Chaque fois que je fais un pas, je brise les orteils de quelqu’un. Nom des Rouilles, j’avais espéré que les gens seraient moins susceptibles ici qu’à Elendel.

Elle sourit. Ces mots semblèrent la mettre à l’aise, comme si elle obtenait de lui exactement ce qu’elle attendait.

Sers-t’en, se dit Wax. Mais comment ? Cette femme avait des décennies d’expérience pour ce qui était d’évoluer dans les cercles sociaux. Steris pouvait le louer tant qu’elle voulait pour ses qualités, mais il avait passé son temps à s’entraîner sur des cibles au lieu d’assister à des fêtes. Comment pouvait-il s’attendre à prendre ces gens à leur propre jeu ?

— Je suis désolée de constater que vous n’avez pas amené votre associé, reprit Kelesina.

— Wayne ? sursauta Wax, sincèrement incrédule.

— Oui. J’ai reçu des lettres d’amis d’Elendel à son sujet. Il semble tellement haut en couleur !

— C’est une façon de voir les choses, réfléchit Wax. Pardonnez-moi, lady Kelesina, mais je préférerais encore amener mon cheval à une fête. Il se comporte mieux.

Elle éclata de rire.

— Vous êtes un vrai charmeur, lord Waxillium.

Cette femme était totalement coupable, et il le savait. Il le sentait. Ce qu’il fit ensuite, ce fut par réflexe. Il tira la pièce de sa poche et la brandit.

— Peut-être pourrez-vous répondre à une question que je me pose, lui dit-il, et il s’aperçut alors qu’il avait laissé l’accent des Rocailles s’insinuer dans sa voix. (Merci bien, Wayne.) On m’a donné ceci à l’extérieur, par erreur, je crois bien. J’ai interrogé quelques personnes ici à son sujet, et certaines sont devenues si pâles que j’aurais cru qu’elles venaient de se faire tirer dessus.

Kelesina s’immobilisa.

— Personnellement, poursuivit Wax en retournant la pièce, je crois que c’est lié à ces rumeurs concernant ce qui se passe au nord-est. Un grand chantier dans le sol, je parie ? Eh bien, j’imagine qu’elle en provient. Une relique de l’ancien temps. Très intéressant, n’est-ce pas ?

— Ne vous laissez pas duper par ces rumeurs, lord Waxillium, lui dit-elle. Quand les histoires ont commencé à circuler, les gens se sont mis à fabriquer ce genre de pièces dans la ville pour les vendre aux crédules.

— Ah bon ? fit Wax en s’efforçant de prendre un air déçu. Quel dommage. Ça me paraissait vraiment intéressant. (Il empocha la pièce tandis que l’orchestre démarrait un autre morceau.) Vous aimeriez danser ?

— En réalité, esquiva-t-elle, j’ai déjà promis la prochaine danse. Puis-je vous retrouver plus tard, lord Waxillium ?

— Oui, bien sûr, dit-il, puis il la salua d’un signe de tête lorsqu’elle se retira.

Il regagna sa table et la regarda traverser la foule d’un pas décidé mais trahissant sa frayeur.

— Était-ce lady Kelesina ? s’enquit Steris qui le rejoignit, munie d’un autre verre de cette boisson jaune sucrée.

— Yep.

— Je ne comptais lui parler qu’après le discours, déclara Steris, vexée. Vous avez chamboulé toute ma chronologie des événements.

— Désolé.

— Il faudra que ça fasse l’affaire. Que vous a-t-elle appris ?

— Rien, répondit Wax, observant toujours lady Kelesina qui rejoignait des hommes en costume non loin de là. (Son visage restait calme, mais la brusquerie de ses gestes… sans aucun doute possible, elle était agitée.) Je lui ai dit ce que j’avais découvert.

— Vous avez fait quoi ?

— Je lui ai laissé entendre que je les avais percés à jour, poursuivit Wax, même si j’ai essayé de jouer les idiots. Je ne sais pas trop si elle a gobé cette partie-là. Wayne est beaucoup plus doué que moi pour tout ça. Ça lui vient naturellement, vous voyez.

— Dans ce cas, vous avez tout gâché ?

— Peut-être. Mais d’un autre côté, si nous étions dans les Rocailles et que j’affrontais un criminel – sans avoir de preuves concrètes –, c’est ce que je ferais. Je lui ferais comprendre par une allusion discrète que j’ai des soupçons à son égard, et je regarderais où il irait.

Lady Kelesina quitta la pièce d’un pas énergique, laissant l’un des autres hommes présenter des excuses. Wax les entendait presque. Madame doit s’occuper d’un problème urgent en ce moment même. Elle reviendra sous peu.

Steris suivit son regard.

— Je vous parie dix billets qu’elle va contacter Costard, déclara Wax, pour lui dire que je suis sur leur piste.

— Ah, marmonna Steris.

Il hocha la tête.

— J’ai songé que je ne pouvais pas la manipuler dans une conversation, malgré tous mes efforts. Mais elle n’a pas l’habitude d’être traquée par les forces de l’ordre. Elle va commettre des erreurs très bêtes, de celles que même un voleur de diligence novice ne ferait jamais.

— Nous allons devoir la suivre d’une manière ou d’une autre.

— C’est le plan, confirma Wax en tambourinant des doigts sur la table. Je vais peut-être devoir initier une bagarre pour me faire jeter dehors.

— Lord Waxillium ! s’exclama Steris, avant de se mettre à fouiller dans son sac.

— Je suis désolé. J’ai du mal à penser à autre chose. (C’était toutefois un plan très faible. S’il se faisait jeter dehors, ça alerterait certainement Kelesina.) Il nous faut une diversion, un prétexte pour partir. Quelque chose de crédible, mais de pas trop déconcertant… Qu’est-ce que c’est que ça ?

Steris avait tiré un petit flacon de son sac.

— Sirop d’ipéca et de salizome. Pour provoquer des vomissements.

Il cligna des yeux, stupéfait.

— Mais pourquoi…

— J’avais supposé qu’ils essaieraient de nous empoisonner, expliqua Steris. Même si j’avais estimé la possibilité infime, mieux vaut toujours être préparé.

Elle eut un rire gêné.

Puis vida le flacon d’un trait.

Wax voulut retenir son bras, mais trop tard. Il la regarda, horrifié, reboucher le flacon vide et le ranger dans son sac.

— Vous feriez mieux de vous tenir hors de portée des éclaboussures, si je puis dire.

— Mais… Steris ! s’exclama-t-il. Vous allez vous humilier.

Elle ferma les yeux.

— Mon cher lord Waxillium, vous parliez tout à l’heure du pouvoir que confère le fait de ne pas se soucier de l’opinion des autres. Vous rappelez-vous ?

— Oui.

— Eh bien, voyez-vous, dit-elle en ouvrant les yeux et en souriant, je m’efforce de mettre ce don en pratique.

Puis elle se mit à vomir sur toute la table.

Tandis que les fouilles se poursuivaient, Marasi s’occupait en lisant les inscriptions sur les dalles. Wayne, quant à lui, s’était installé sur une tombe, adossé contre la pierre, comme si c’était la chose la plus naturelle au monde. Lorsqu’elle passa contrôler leurs progrès, elle le trouva en train de farfouiller dans sa poche. L’instant d’après, il en sortit un sandwich et se mit à manger. Lorsqu’il vit Marasi le regarder fixement, il le tendit dans sa direction et l’agita pour voir si elle en voulait une bouchée.

Écœurée, elle se détourna de lui et s’en alla étudier d’autres inscriptions. Il s’agissait manifestement de la partie la plus pauvre du cimetière ; les sépultures étaient plus rapprochées, et les stèles étaient petites et simples. La brume se faufilait entre eux et s’enroulait autour de Marasi, tandis qu’elle s’agenouillait près d’une pierre tombale et en essuyait la mousse pour lire l’épitaphe de l’enfant qui s’y trouvait enterrée. Eliza Marin. 308-310. Puisse l’ascension te libérer.

Le bruit régulier de la pelle du gardien l’accompagna tandis qu’elle se déplaçait dans les allées. Elle se retrouva bientôt trop éloignée de la lumière pour distinguer les inscriptions. Elle soupira, se retourna et découvrit que quelqu’un se tenait dans les brumes non loin d’elle.

Marasi sursauta violemment, mais le mouvement des brumes et la posture trop statique de la silhouette lui apprirent bientôt qu’il s’agissait d’une statue. Elle s’en approcha, pensive. Qui avait payé pour qu’on la place dans la section du cimetière réservée aux pauvres ? Elle était ancienne et s’était enfoncée d’une trentaine de centimètres du côté droit lorsque le sol avait bougé, si bien qu’elle se trouvait de guingois. Elle était magistralement exécutée, silhouette extraordinaire taillée dans un splendide marbre noir qui se dressait à près de deux mètres cinquante de haut, magnifique dans sa cape de brume flottante.

Marasi en fit le tour et ne s’étonna pas de découvrir une silhouette féminine et un visage menu en forme de cœur. La Guerrière Ascendante était là, installée parmi les tombes des pauvres et des oubliés. Contrairement à la statue de Kelsier, qui dominait ceux qui passaient sous son regard, celle-ci semblait sur le point de prendre son envol, une jambe levée, les yeux tournés vers le ciel.

— Pendant des années, je voulais être à votre place, murmura Marasi. Comme toutes les filles, j’imagine. Qui n’en aurait pas envie après avoir entendu les histoires ?

Elle était même allée jusqu’à rejoindre le club de tir pour dames après s’être dit que, si elle ne pouvait pas déplacer des bout de métal par des Poussées, un pistolet en serait le plus proche équivalent à sa portée.

— Avez-vous jamais manqué de confiance en vous ? poursuivit Marasi. Ou avez-vous toujours su quoi faire ? Étiez-vous parfois jalouse ? Effrayée ? En colère ?

Si Vin avait un jour été une personne ordinaire, les récits et les chants l’avaient oublié. Ils la désignaient comme la Guerrière Ascendante, la femme qui avait tué le Seigneur Maître. Une Fille-des-brumes et une légende qui avait porté le monde lui-même sur ses bras tandis qu’Harmonie se préparait pour la divinité. Elle avait été capable de tuer d’un regard, de soutirer des secrets immémoriaux, de combattre à elle seule des armées de koloss enragés.

Extraordinaire en tout point. C’était sans doute une bonne chose car, autrement, le monde n’aurait jamais survécu à la Guerre des Cendres. Mais nom des Rouilles… elle laissait une sacrée réputation que les autres ne pouvaient qu’aspirer à égaler.

Marasi se détourna de la statue et traversa le sol meuble pour rejoindre Wayne et Dechamp. Tandis qu’elle approchait, le gardien sortit de la tombe et planta sa pelle dans la terre, puis tira une flasque de son sac et en but une longue gorgée.

Marasi jeta un coup d’œil à l’intérieur de la tombe. Il n’avait pas perdu de temps – la terre avait été vidée du trou jusqu’à un mètre vingt de profondeur.

— Vous voudriez bien partager ? demanda Wayne à Dechamp en se levant.

Dechamp secoua la tête et reboucha son flacon.

— Mon pépé disait toujours : ne partage jamais ta gnôle avec un type qu’ait pas partagé la sienne avec toi.

— Mais si on fait comme ça, personne partage sa gnôle avec personne !

— Non, fit Dechamp. Ça veut juste dire que j’en ai deux fois plus.

Il posa la main sur sa pelle et regarda à l’intérieur de la fosse. Sans le bruit régulier de ses efforts, le cimetière était silencieux.

Ils devaient être tout près des corps à présent. La partie qui allait suivre serait désagréable : trier les cadavres pour en trouver un qui soit incomplet, puis l’inspecter pour voir s’il contenait une tige. Cette idée souleva l’estomac de Marasi. Wayne prit une nouvelle bouchée de son sandwich, hésita, inclina la tête sur le côté.

Puis il saisit Marasi sous le bras et tira pour la faire basculer dans la tombe. L’impact lui coupa le souffle.

Des coups de feu résonnèrent au-dessus d’elle l’instant d’après.

14

Marasi eut un hoquet lorsque Wayne sauta dans la cavité peu profonde et lui atterrit dessus. Elle en eut encore le souffle coupé.

Wayne laissa échapper un grognement, et les coups de feu cessèrent l’instant d’après. Marasi, qui s’efforçait toujours de récupérer, leva les yeux vers le ciel noir et la brume tourbillonnante. Il lui fallut un moment pour se rendre compte que la brume était figée sur place.

— Bulle de vitesse ?

— Ouais, confirma Wayne, qui geignit et se retourna sur le côté, plaçant son dos contre le mur de terre pour ne plus être allongé directement sur elle.

Quelque chose d’humide luisait sur son épaule.

— Vous avez été touché.

— Trois fois, fit Wayne, qui grimaça en tournant sa jambe. Non, quatre.

Il soupira, puis mordit dans son sandwich.

— Donc…

— Donnez-moi deux secondes, dit-il.

Elle se redressa dans la tombe pour jeter un coup d’œil par-dessus le bord. Non loin d’eux, Dechamp chutait au ralenti vers le sol, comme à travers de la mélasse, tandis que du sang jaillissait de plusieurs plaies et que des gouttelettes restaient suspendues dans les airs. Un éclair dans le noir, en train de disparaître, dévoila l’origine des coups de feu : un groupe de silhouettes sur le chemin, presque invisibles parmi les ombres. Des balles traversaient la brume à toute vitesse, laissant des traces dans leur sillage.

— Comment l’avez-vous su ?

— Les grillons s’étaient tus, expliqua Wayne. Dechamp a dû nous vendre. Je parierais le chapeau de Wax qu’il a envoyé le gamin chercher ces types.

— Le Cercle est passé avant nous, dit Marasi, envahie par un sentiment de découragement.

— Ouais.

Wayne tâta l’un des trous de sa chemise et y remua le doigt pour s’assurer que la plaie avait guéri. De son autre main, il fourra la dernière bouchée de son sandwich dans sa bouche puis, à son tour, regarda par-dessus le bord de la tombe. À l’extérieur, une balle avançant au ralenti toucha le bord invisible de la bulle de vitesse de Wayne. D’un coup, elle fendit l’air – à peine trente centimètres au-dessus de la tête de Marasi – avant d’atteindre l’autre côté, où elle ralentit de nouveau.

Marasi grimaça avec un temps de retard. Chaque fois que quelque chose pénétrait à l’intérieur d’une bulle de vitesse, sa trajectoire s’en trouvait changée. Bien qu’il soit peu probable qu’une balle dévie sa course de manière assez radicale pour les atteindre, c’était malgré tout possible. Par ailleurs, le cerrobend de Wayne brûlait extrêmement vite. Il allait bientôt devoir faire disparaître la bulle.

— Un plan ? demanda Marasi.

— Éviter d’clamser.

— Rien de plus détaillé ?

— Éviter d’clamser… aujourd’hui ?

Elle lui lança un regard appuyé. Deux autres balles les survolèrent tandis que, à l’extérieur de la bulle de vitesse, le corps de Dechamp touchait terre.

— Faut qu’on approche d’eux, déclara Wayne en tirant une de ses cannes de duel de la boucle de sa ceinture.

— Ça va être difficile. Je crois qu’ils ont peur de vous.

— Ah ouais ? se réjouit Wayne, l’air encouragé. Vous le pensez vraiment ?

— Ils tirent assez de balles pour vaincre une petite armée, fit remarquer Marasi en se baissant pour en esquiver une qui venait de pénétrer dans la bulle de vitesse, et ils ont ouvert le feu alors même que Dechamp se trouvait pris dans le barrage. Bien que je doute que ça représente beaucoup pour eux, ça indique qu’ils étaient assez pressés de vous tuer pour risquer de prendre le temps d’attendre qu’il redescende dans la tombe.

Wayne hocha lentement la tête en souriant.

— Ben ça alors. V’là qu’j’ai une réputation. Je me demande…

Marasi regarda derrière eux. Cette tombe était proche de plusieurs autres laissées ouvertes un peu plus tôt en attendant qu’elles soient utilisées.

— Vous pourriez rendre votre bulle de vitesse assez grande pour englober l’une de ces autres tombes à partir d’ici ?

Il suivit son regard, puis se frotta le menton.

— La plus proche, peut-être, si je fais disparaître cette bulle-ci et que je me déplace à l’arrière avant d’en faire apparaître une autre.

Il ne pouvait pas déplacer une bulle une fois qu’elle était en place, et il ne pouvait pas la quitter sans qu’elle ne se dissipe.

— Donc, nous avons besoin qu’ils viennent inspecter nos cadavres, énonça Marasi. Ce qui risque d’être difficile s’ils ont vraiment si peur de vous.

— Nan, la contredit Wayne, en réalité ce sera p’têt plus facile.

— Comment…

— Le temps presse, l’interrompit Wayne. Vous avez toujours ce petit flingue dans votre sac ?

Elle sortit le petit pistolet.

— Il a une portée minable, dit-elle, et seulement deux coups.

— C’est pas grave. Une fois que j’aurai dissipé la bulle, tirez sur ces types. Ensuite, tenez-vous prête à bouger.

Elle hocha la tête.

— On y va, annonça Wayne.

La bulle s’évanouit.

Les brumes se remirent brusquement en mouvement, tournoyant autour d’eux, et le bruit des coups de feu envahit soudain le cimetière. Dechamp était agité de spasmes, le souffle coupé, le regard vitreux à la lueur de la lanterne. Marasi attendit que leurs assaillants cessent de tirer, les détonations résonnant dans la nuit. Puis elle leva son petit pistolet et tira deux coups en direction des ombres.

Elle se baissa de nouveau aux abris, ne sachant pas trop le résultat de son intervention.

— Wayne, vous êtes bien conscient que nous sommes pris au piège et désarmés ?

— Ouais. Mais si ces types sont vraiment intimidés par ma terrible réputation…

— Quoi ? s’inquiéta Marasi, qui regarda dans sa direction tandis qu’il jetait un coup d’œil par-dessus le bord.

Quelques coups de feu claquèrent lorsque les silhouettes sombres ripostèrent, mais ils étaient moins désordonnés que précédemment. Qu’est-ce qui…

— Là ! s’exclama Wayne, qui sauta vers l’arrière de la tombe et fit apparaître une bulle de vitesse. Ha ! Ils ont tout prévu, ceux-là. Braves types.

Marasi risqua un nouveau coup d’œil. Elle se retrouva pratiquement nez à nez avec un bâton de dynamite immobilisé alors qu’il tournoyait en l’air, sa mèche crachant des étincelles et de la fumée qui se mêlait aux brumes. Elle recula vivement avec un petit cri aigu. L’explosif avait presque atteint la bulle de vitesse.

— On traverse, annonça Wayne, qui retira son haut-de-forme et le jeta hors de leur tombe en direction du trou voisin.

Il se précipita à sa suite. Marasi l’imita, restant accroupie, espérant que les attaquants ne remarqueraient rien. La bulle de vitesse de Wayne les rendrait flous aux yeux des hommes, mais il faisait noir et les brumes contribueraient à les masquer.

Elle traversa furtivement l’espace jusqu’à l’autre tombe, plus profonde que la première. Wayne lui adressa un hochement de tête, puis fit disparaître la bulle.

Marasi appuya le dos contre la paroi humide, ferma très fort les yeux, se boucha les oreilles et compta mentalement. Elle n’arriva que jusqu’à deux avant qu’une explosion n’ébranle le sol et ne fasse tomber une gerbe de terre sur eux. Nom des Rouilles ! Des gens avaient dû l’entendre depuis l’autre côté de la ville.

Elle lança un coup d’œil furtif à Wayne, qui tira sa seconde canne de duel ; il en fit tournoyer une dans chaque main. Elle entendit des bruits de pas à l’extérieur et imagina les assaillants indistincts en train d’approcher prudemment des gens qu’ils étaient censés avoir désintégrés.

Vous pouvez les battre tout seul ? articula-t-elle muettement à l’intention de Wayne.

Il sourit et répondit sur le même mode : Est-ce qu’un type sans mains a les roupettes qui lui démangent ? Il agrippa le bord de la tombe et se hissa dehors. Les brumes, au-dessus d’eux, se figèrent l’instant d’après lorsque Marasi se retrouva prise dans une bulle de vitesse – Wayne venait d’en créer une à l’intérieur de laquelle il emprisonnait la moitié des hommes proches de lui.

Bien qu’elle soit désormais habituée au bruit du bois frappant les os d’un crâne, elle tressaillit. La bulle de vitesse se volatilisa lorsque quelqu’un réussit à viser juste, mais d’autres jurons et gémissements suivirent.

Peu après, Wayne apparut au sommet de la tombe ; les lanternes vacillantes dans les brumes l’éclairaient par-derrière. Il rangea ses cannes de duel dans leurs boucles, puis s’agenouilla et lui tendit la main.

Marasi offrit la sienne pour qu’il l’aide à sortir de la tombe.

— En fait, commenta Wayne sans la prendre, j’espérais que vous me fileriez mon chapeau.

— Nous allons faire appeler votre voiture, lord Waxillium, déclara l’assistante d’intendance de la maison. Nous sommes affreusement désolés pour les fâcheux tourments qu’a subis madame. Êtes-vous certain qu’elle n’ait rien mangé ici qui ne lui convienne pas ?

— Elle a uniquement pris des boissons, répondit Wax, et très peu, d’ailleurs.

La cuisinière se détendit visiblement. Elle entraîna l’une des domestiques par le bras dès qu’elle vit que Wax l’avait remarquée. Il se tenait à l’entrée d’une chambre d’amis et Steris, derrière lui, était étendue sur un lit, les yeux clos.

L’assistante d’intendance, une Terrisienne âgée vêtue de la robe formelle, claqua doucement la langue et regarda par-dessus son épaule la cuisinière et la domestique en train de disparaître. Malgré son déplaisir, Wayne la voyait nettement soulagée d’apprendre que la nourriture servie lors de la fête était hors de tout soupçon. Inutile que les autres convives s’inquiètent.

Une voix perçante résonna dans le couloir. Quelqu’un – un homme à la voix haut perchée – annonçait l’orateur de la réception. Wax l’entendait sans mal ; le présentateur était assisté par des amplificateurs électriques. Apparemment, les appareils de la jeune Tarcsel s’étaient répandus jusqu’à La Nouvelle-Seran. L’assistante d’intendance fit inconsciemment un pas vers la salle de bal.

— Vous pouvez disposer, lui dit Wax. Nous allons attendre ici pendant une demi-heure environ afin de nous assurer que madame soit bien reposée, et d’ici là notre voiture sera certainement prête.

— Si vous êtes certain…

— Oui, dit Wax. Assurez-vous simplement que personne ne nous dérange. Les bruits perturbent profondément Mlle Harms quand elle est malade.

La femme fit la révérence et se retira le long du couloir en direction de la salle de bal. Wax referma la porte, puis s’approcha du lit où Steris était allongée. Elle entrouvrit un œil, puis jeta un coup d’œil vers la porte pour s’assurer qu’elle soit fermée.

— Comment vous sentez-vous ?

— J’ai mal au cœur, répondit-elle en s’appuyant sur un coude. C’était quelque peu précipité de ma part, n’est-ce pas ?

— Votre précipitation était la bienvenue, assura Wax en consultant l’horloge murale. Je vais attendre quelques minutes pour m’assurer que le couloir soit vide, puis me faufiler dehors. J’ignore combien de temps exactement Kelesina sera partie, mais je vais devoir agir vite si je veux apprendre quoi que ce soit.

Steris hocha la tête.

— Pensez-vous qu’ils puissent la détenir ici ? Votre sœur, je veux dire.

— C’est peu probable. Mais tout est possible. Toute piste fera l’affaire.

— À quoi ressemble-t-elle ?

— Elle ressemblait à n’importe quelle aristocrate qui ne se prend pas pour n’importe qui. Persuadée que…

— Pas lady Kelesina, Waxillium. Votre sœur.

— Je… (La gorge serrée, Wax consulta l’horloge.) Je ne l’ai pas vue depuis plusieurs décennies, Steris.

— Mais vous déployez tant d’efforts pour la secourir.

Il soupira et s’assit à côté de Steris.

— Quand nous étions enfants, c’était toujours la plus hardie de nous deux. J’étais prudent, sérieux, je faisais de gros efforts pour comprendre ce que je devais faire. Alors que Telsin… elle paraissait toujours avoir tout en main. Jusqu’à ce que je quitte le Village et qu’elle y reste.

— Plus terrisienne que vous, dans ce cas.

— Peut-être bien. J’ai toujours pensé qu’elle détestait cet endroit, compte tenu du nombre de prétextes qu’elle trouvait pour s’enfuir. Mais finalement, elle est restée. (Il secoua la tête.) Je ne l’ai jamais bien connue, Steris. Pas comme je l’aurais dû. J’étais trop concentré sur moi-même. Je ne peux pas m’empêcher de penser que j’ai abandonné tout le monde – ma mère, mon père, Telsin elle-même – en ne restant pas proche d’elle quand je me trouvais dans les Rocailles. Et je les abandonne à nouveau en la laissant sous le contrôle de mon oncle.

Steris, toujours étendue sur le lit, lui serra la main.

— Je vais la trouver, déclara Wax. Je vais tout arranger. Je me suis enfui dans les Rocailles en croyant que je n’avais besoin d’aucun d’entre eux. Mais à mesure que les années passent, Steris, je m’aperçois que j’ai de moins en moins envie d’être seul. Je ne peux pas l’expliquer, je crois. Elle est ma famille. Ma seule famille.

À l’extérieur, une nouvelle voix s’éleva. La présentation terminée, lord Severington avait commencé son discours. Wax consulta de nouveau l’horloge, puis se leva.

— Bon. Je dois partir en exploration pendant que tous les autres sont distraits par le discours.

Steris hocha la tête, puis passa les pieds par-dessus le bord du lit et inspira profondément.

— Vous feriez mieux d’attendre ici, lui dit Wax. Ça pourrait être dangereux.

— Avez-vous oublié ce que je vous ai dit hier soir ?

— L’endroit le plus sûr n’est certainement pas à mes côtés, Steris.

— Quoi qu’il en soit, vous aurez peut-être besoin de vous échapper en vitesse. Vous n’aurez pas le temps de revenir me chercher. Et si l’on vous aperçoit, quelqu’un se demandera pourquoi vous êtes seul – mais si nous sommes ensemble, nous pourrons dire que nous étions en train de partir et que nous cherchions à rejoindre notre voiture.

C’étaient là des arguments valables. Il hocha la tête à contrecœur et lui fit signe de le suivre. Elle s’exécuta avec empressement et patienta près de la porte tandis qu’il l’ouvrait et regardait à l’extérieur. Il entendait encore mieux la voix de lord Severington.

— … venu de montrer à ceux d’Elendel que leur tyrannie est non seulement injuste, mais contraire à la volonté du Survivant, qui est mort au nom de la liberté…

Le couloir était vide. Wax sortit avec Steris à son côté.

— Essayez de ne pas donner l’impression de fouiner, suggéra-t-il tout bas.

Elle hocha la tête et, ensemble, ils empruntèrent un long couloir bordé de lampes à gaz cuivrées converties à l’électricité. D’après le plan du manoir qu’il avait mémorisé, la salle de bal et ces chambres d’amis occupaient l’aile est. S’ils se dirigeaient vers l’ouest en suivant le couloir et prenaient ce tournant…

Ils passèrent sous une voûte menant dans l’atrium central du manoir, où un cours d’eau artificiel – on avait dévié l’une des chutes d’eau – traversait la bâtisse en son milieu et descendait ensuite en cascade le long d’une série de pierres soigneusement disposées, couvertes de carillons. Seules quelques lumières brillaient sur les murs, conférant à l’atrium une ambiance crépusculaire.

— Cette humidité doit être affreuse pour les boiseries, commenta Steris. Quelle raison pratique peut-il y avoir pour faire passer une rivière au beau milieu d’une maison ?

— Je suis persuadé que les raisons ne sont absolument pas d’ordre pratique, répondit Wax.

Non loin de là, une porte s’ouvrit et une domestique apparut. Elle s’arrêta net en le voyant.

Wax lui lança un regard noir, se redressa et imprima à son expression autant de mépris aristocratique qu’il le put. La jeune femme ne les arrêta pas, mais baissa la tête et s’éloigna précipitamment en portant sa pile de draps.

Ils se frayèrent un chemin à travers l’atrium peu éclairé. Au-dessus d’eux, les larges vitres auraient dû leur fournir un aperçu du ciel – au lieu de quoi les brumes tournoyaient et tourbillonnaient. Wax leva les doigts en guise de salut vers les brumes lointaines, mais s’arrêta.

Harmonie regardait à travers ces brumes. Harmonie l’Impuissant. Harmonie l’Insignifiant. Il serra la mâchoire et se détourna des vitres, menant Steris le long d’un chemin dans le jardin intérieur, qui était décoré de petites pierres et de plantes. D’après ses cartes, il devinait que Kelesina se trouverait quelque part à l’étage. Tandis qu’ils suivaient le chemin en direction du nord, longeant le cours d’eau, il aperçut un balcon.

— Franchement, marmonna Steris, comment peuvent-ils même savoir si cette eau est hygiénique ? Une rivière dans leurs jardins ne leur suffisait pas ? Il fallait qu’elle traverse l’atrium lui-même ?

Wax sourit et étudia le balcon.

— Je vais monter en éclaireur. Si quelqu’un vous demande ce que vous faites là, parlez très fort. Ça m’en avertira et je reviendrai furtivement.

— Entendu, acquiesça Steris.

Il fouilla dans sa poche en quête de quelques pièces et se sentit dépassé lorsqu’il brûla de l’acier et se prépara à sauter.

— Voulez-vous quelque chose de plus fiable ? demanda Steris.

Il se tourna vers elle, puis regarda son sac.

— Ils ont fouillé votre sac.

— En effet, dit-elle, avant de saisir l’ourlet de sa robe pour le remonter sur le côté, dévoilant un petit pistolet fixé à sa cuisse. Je craignais qu’ils tentent ce genre de chose. Alors j’ai pris mes précautions.

Wax sourit.

— Je m’habituerai vite à votre présence, Steris.

Elle rougit dans la pénombre.

— Il se pourrait… hum… que j’aie besoin de votre aide pour le retirer.

Il s’agenouilla et s’aperçut qu’elle avait utilisé environ sept rouleaux d’adhésif pour fixer le pistolet en place. Par ailleurs, fidèle à elle-même, Steris avait enfilé un caleçon sous la robe – au cas où elle devrait faire ce qu’elle était en train de faire. Deux, même, à en juger par le bout de tissu qu’il voyait dépasser sous le premier.

Wax se mit au travail pour dégager le pistolet.

— Vous ne vouliez pas qu’il se détache par accident, à ce que je vois.

— Je l’imaginais constamment en train de tomber et de tirer un coup de feu en plein milieu d’une danse, avoua-t-elle Steris.

Wax répondit par un grognement et s’activa sur sa cuisse en dessous de sa robe.

— Vous vous rendez bien compte que, si nous étions dans une pièce, c’est à ce moment précis que quelqu’un entrerait et nous découvrirait.

— Lord Waxillium ! s’exclama Steris. Quel genre de théâtre fréquentiez-vous ?

— Le genre qu’on trouve dans les Rocailles, fit Wax en dégageant le pistolet d’un coup.

Il s’agissait de l’un de ses Exaltés, un six-coups de calibre .22 qu’il conservait dans son étui à pistolet mais utilisait rarement. Il ferait l’affaire. Il se leva, laissant Steris rabaisser sa jupe.

— Beau travail.

— J’ai d’abord essayé avec un fusil, dit-elle en rougissant. Vous m’auriez vue en train d’essayer de marcher avec cet engin contre ma jambe !

— Restez hors de vue, si vous le pouvez, lui dit-il, puis il laissa tomber une pièce et se propulsa en direction du balcon.

Marasi s’avança dans la maison du gardien de cimetière et referma la porte derrière elle. Wayne leva les yeux de la chaise dont il était en train de briser les pieds.

— Est-ce vraiment nécessaire ?

— J’en sais rien, répondit-il en cassant un autre pied. Mais c’est marrant. Comment vont nos p’tites brutes ?

Marasi lança un coup d’œil par la fenêtre, en direction de l’endroit où un groupe de constables locaux emportaient les derniers brigands. Faire sauter de la dynamite en plein milieu de la ville se révélait être un bon moyen d’attirer l’attention des autorités.

— Ils ne savent rien, soupira-t-elle. Des mercenaires qu’on a payés pour nous attaquer. Ceux qui les ont engagés ont mentionné votre nom, ce qui se révèle avoir été une erreur.

— J’suis célèbre, dit Wayne d’un air joyeux en brisant un autre pied de chaise.

La cabane avait été retournée sens dessus dessous, les tiroirs arrachés, les coussins fendus, les meubles déplacés. Wayne regarda la chaise qu’il avait brisée, s’assurant apparemment qu’elle ne soit pas creuse, puis la jeta par-dessus son épaule.

— Nous pouvons essayer de remonter les paiements versés à ces hommes, fit Marasi, mais je soupçonne que Costard est trop prudent pour laisser la moindre trace. Et le petit messager a disparu.

Avec un grognement, Wayne piétina un point précis sur le sol, puis recommença quelques pas plus loin.

— La police a amené un allomancien, poursuivit Marasi. Et il n’y a pas de métal dans cette tombe, donc si la tige s’y est jamais trouvée, elle n’y est plus. (Elle soupira et s’appuya en arrière contre le mur.) Rouille et Ravage… j’espère que Waxillium a plus de chance que nous.

D’un coup de talon, Wayne fit un trou dans le sol. Marasi s’anima, puis s’approcha tandis qu’il farfouillait dans le compartiment qu’il venait de trouver.

— Aha ! s’exclama-t-il.

— De quoi s’agit-il ? s’enquit Marasi.

Wayne sortit une bouteille.

— La cachette où Dechamp planque sa gnôle.

— C’est tout ?

— Comment ça, « c’est tout » ? C’est génial ! Un type comme lui cache bien sa gnôle. Y a trop d’autres travailleurs ici qui pourraient la lui faucher.

— Alors nous sommes dans une impasse.

— Ben, y a un livre de comptes sur le bureau, là-bas, que j’ai trouvé dans le double fond du tiroir, observa Wayne en buvant une gorgée du liquide sombre qu’il avait déniché. Il détaille tous ceux qu’ont payé les gens d’ici pour piller les tombes ces dernières années.

Marasi sursauta.

— Quand l’avez-vous découvert ?

— C’est la première chose que j’ai vue ! s’exclama Wayne. J’ai presque pas eu à chercher. La gnôle par contre, il l’avait bien planquée. Bon sens des prorités, ce gars-là.

Marasi enjamba la garniture d’un des canapés pour s’emparer du livre de comptes. Il n’appartenait pas à Dechamp, mais à l’ensemble du cimetière. Il détaillait les concessions, ce qu’on y avait trouvé et à qui on l’avait vendu.

C’est pour que le patron de cet endroit puisse garder la trace de ce qu’ils ont vendu ou non, songea Marasi. Et pour garder à l’œil ses sous-fifres, afin de s’assurer qu’ils ne se mettent pas en tête d’initier leur propre entreprise de profanation.

À côté d’une entrée datant de quelques jours figurait une note du gérant. Si qui que ce soit vient enquêter au sujet de cette concession, envoyez-moi immédiatement chercher.

Marasi ferma le livre, puis tira de sa poche le papier qui détaillait les employés du cimetière.

— Venez, dit-elle à Wayne. Nous avons encore une chose à faire ce soir.

15

Templeton Fig lissa les plumes de son corbeau blanc mort. Il savait avec certitude que cet animal était un authentique albinos, pas une imitation fabriquée par un opportuniste qui aurait entendu parler de sa collection. Il avait désormais vu assez de cadavres d’animaux artificiellement blanchis pour reconnaître un faux.

Il avait lui-même empaillé cet oiseau, clou de sa collection, et l’avait immortalisé en train de regarder par-dessus son épaule avec un petit lambeau de peau de lapin dans son bec. Quelle créature magnifique. Les gens la trouvaient toujours saisissante, car ses couleurs étaient contraires à leurs attentes. Les animaux comme les chats et les chiens étaient parfois naturellement blancs, si bien que les spécimens albinos de ces créatures étaient bien moins spectaculaires.

Il replaça le dôme de verre par-dessus le corbeau, puis recula et joignit les mains, regardant les animaux blancs alignés. Figés dans la mort. La perfection. Sauf que… le marcassin. L’avait-on déplacé sur le côté ? La femme de ménage avait tout intérêt à ne pas avoir à nouveau décidé de dépoussiérer sa collection.

Il s’avança et tourna le bocal en verre qui contenait le sanglier. Derrière lui, le feu crépitait dans sa cheminée, bien qu’il ne fasse pas particulièrement froid dehors. Il avait même ouvert la fenêtre. Il appréciait ce contraste – la chaleur du feu, un vent froid s’engouffrant de l’extérieur. Tandis qu’il essayait de disposer parfaitement le sanglier, la porte de son bureau grinça.

— Templeton ? appela une voix discrète, accompagnée d’un visage qui apparut dans l’entrée. (Destra avait les yeux cernés et les cheveux en désordre. Sa chemise de nuit semblait l’avoir engloutie. Elle avait encore perdu du poids. Bientôt, elle serait carrément squelettique.) Tu viens te coucher ?

— Plus tard, maugréa-t-il en se retournant vers son sanglier.

Voilà.

— Quand, plus tard ?

— Plus tard.

Elle grimaça en entendant son intonation et referma la porte derrière elle. Cette femme aurait dû avoir le bon sens de ne pas le déranger. Dormir… Comment aurait-il pu dormir avant de savoir ce qui s’était passé dans le cimetière ? On ne décevait pas les hommes avec lesquels il avait fait affaire. Ils exigeaient que quelque chose soit accompli, et on s’assurait de leur obéir.

Il saurait bientôt. Il s’avança et plaça son écureuil albinos au bout de la rangée. Rendait-il mieux comme ça ? Il tendit la main pour essuyer la sueur de son front, puis remit l’écureuil à sa place initiale. Non, ce n’était pas ça non plus. Dans ce cas, comment pouvait-il…

Le feu cessa de crépiter.

Templeton eut le souffle coupé. Il se tourna lentement sur place et chercha son mouchoir dans la poche de son gilet. Le feu était toujours là, mais il était immobile. Par l’âme de Trell ! Qu’est-ce qui pouvait bien avoir figé les flammes ?

Quelque chose cogna à sa porte. Templeton recula, cherchant toujours furieusement son mouchoir. On cogna à nouveau, et son dos heurta l’étagère où il conservait sa collection. Il tenta de chuchoter une question, mais il avait du mal à respirer.

La porte s’ouvrit à toute volée et le fossoyeur Dechamp (les yeux posés aveuglément devant lui, la chemise couverte de sang) tomba dans la pièce.

Templeton se mit alors à hurler, s’éloignant précipitamment de l’homme, et alla s’adosser au mur du fond de son petit repaire. Ses doigts trouvèrent l’appui de fenêtre et le saisirent pour se soutenir tandis qu’il regardait le cadavre étendu sur le pas de la porte.

Quelque chose frappa à sa fenêtre.

Templeton ferma très fort les yeux pour ne rien voir de tout ça. Le feu immobilisé. Un cadavre chez lui. C’était un rêve. Un cauchemar. Il était impossible que…

Tap. Tap. Tap.

Il trouva enfin son mouchoir et l’empoigna, fermant très fort les yeux.

— Templeton.

La voix râpeuse flotta par la fenêtre.

Templeton se retourna lentement pour lui faire face. Il ouvrit les yeux.

La Mort se tenait à l’extérieur.

Vêtue d’une cape noire, la Mort avait le visage masqué par la capuche – mais deux tiges métalliques en saillaient, dont l’extrémité accrochait la lueur des flammes.

— Je suis mort, murmura Templeton.

— Non, chuchota la Mort. Vous pourrez mourir quand j’en déciderai. Pas avant.

— Oh, Harmonie.

— Vous n’êtes pas à Lui, chuchota la Mort, qui se tenait à l’extérieur dans l’obscurité. Vous êtes à moi.

— Que voulez-vous de moi ? Je vous en prie !

Templeton s’écroula à genoux. Il s’obligea à regarder Dechamp. Le cadavre allait-il se lever ? Venir s’en prendre à lui ?

— Vous avez quelque chose qui m’appartient, Templeton, chuchota la Mort. Une tige.

Il leva les bras, et le mouvement de la cape exposa de la peau blanche. Une tige transperçait l’un de ses bras. L’autre bras était normal à l’exception d’un trou sanglant.

— Ce n’était pas ma faute ! hurla Templeton. Ils ont insisté ! Je ne l’ai pas !

— Où ?

— Envoyée par courrier ! hurla Templeton. À Dulsing ! Je n’en sais pas plus. Oh, pitié. Je vous en supplie ! Ils ont exigé que je récupère la tige pour eux. Je ne savais pas qu’elle vous appartenait ! Ce n’était qu’un bout de métal rouillé. Je suis innocent ! Je suis…

Il laissa sa phrase en suspens et s’aperçut que le feu s’était remis à crépiter. Il cligna des yeux et se concentra de nouveau sur la fenêtre. Était-ce… un rêve, en fin de compte ? Il se retourna et trouva le cadavre de Dechamp qui saignait toujours par terre.

Templeton se mit à geindre et se recroquevilla sur le sol. Il éprouva un soulagement sincère quand les constables surgirent dans la pièce, peu après.

Wayne se débarrassa de cette affreuse cape trop lourde et leva le bras pour guérir ses plaies. Son cerveau métallique ne contenait plus grand-chose. Il allait devoir s’économiser après ça. Les plaies par balles subies plus tôt avaient beaucoup puisé dans ses réserves.

— Vous n’êtes pas réellement obligé de faire des trous dans votre bras, Wayne, dit Marasi en le rejoignant dans le jardin – il avait piétiné de très jolis pétunias pour atteindre la fenêtre.

— ’videmment que si, répliqua-t-il en essuyant le sang. Faut bien être authentique.

Il se gratta la tête et déplaça les fils de fer qui maintenaient deux moitiés de tiges suspendues devant ses yeux.

— Retirez ce truc, lui lança Marasi. C’est ridicule.

— Il n’a pas eu l’air de le penser, lui, observa Wayne.

À l’intérieur de la maison, les constables étaient en train d’emmener Fig Templeton. Les informations contenues dans le livre de comptes, découvert par Wayne, suffiraient sans doute à le faire incarcérer pour de bon. Pauvre type. Il n’avait rien fait de mal, en réalité. On ne peut pas voler quelqu’un qui est déjà mort. Cependant, les gens sont bizarres pour tout ce qui touche à leurs affaires. Wayne avait renoncé à essayer de comprendre toutes leurs petites règles.

Il enverrait des fruits à ce type en prison. Ça l’aiderait peut-être à se sentir mieux.

— L’accent donnait quoi ?

— Il fonctionnait bien, confirma Marasi.

— Je savais pas précisément à quoi ressemblait la voix de la Mort, vous savez ? J’imaginais qu’elle était du genre super important, comme quand Wax me dit de retirer les arpions de ses meubles. Avec un soupçon d’intonations super vieilles, comme le grand-père d’un grand-père. Et pis râpeuse, comme la voix d’un type en train de s’étouffer.

— En réalité, dit Marasi, elle parle de manière très claire, pas du tout « râpeuse ». Et son accent est étrange – il ne ressemble à aucun autre que je connaisse.

Wayne émit un grognement et retira les tiges de sa tête.

— Vous pouvez le faire pour moi ?

— Quoi donc ? L’accent ?

Wayne hocha la tête avec empressement.

— Non. Jamais de la vie.

— Alors la prochaine fois que vous croiserez cette donzelle, dites-lui qu’il faut qu’elle vienne me causer. Faut que j’entende comment elle parle.

— Quelle importance ?

— Faut que je l’entende, s’obstina Wayne. Pour la prochaine fois.

— La prochaine fois ? Combien de fois imaginez-vous que vous allez imiter la Mort ?

Wayne haussa les épaules.

— C’est la quatrième pour l’instant. Alors on sait jamais.

Il but la dernière lampée du brandy de Dechamp, puis jeta sa cape sur son épaule et se mit en marche à travers les brumes en direction de la route.

— Dulsing, dit Marasi.

— Vous connaissez ?

— C’est un petit village de fermiers. À quatre-vingts kilomètres environ au nord-est de La Nouvelle-Seran. Mes manuels scolaires en parlaient – il y a eu un litige sur une question de droits relatifs à l’eau qui a fait jurisprudence – mais c’est un hameau minuscule et isolé qui mérite à peine qu’on s’y intéresse. Qu’est-ce que le Cercle peut bien lui vouloir ?

— P’têt qu’ils aiment les tomates bien fraîches, tenta Wayne. Moi oui en tout cas.

Marasi garda un moment le silence, visiblement plongée dans ses pensées ; quelque chose semblait l’inquiéter. Wayne la laissa tranquille, sortit sa boîte de gomme, la tapota, l’ouvrit et y choisit l’une des boules couvertes de poudre pour la mâcher. De son point de vue, ç’avait été une nuit sensass. De la dynamite, une chouette bagarre, du brandy gratos et l’occasion de ficher les jetons à quelqu’un.

C’étaient ces petits plaisirs tout simples qui faisaient le sel de la vie.

Wax n’eut guère de chance avec la première série de pièces qu’il explora. Bien qu’elles soient censées appartenir à Kelesina, elles se révélèrent sans intérêt. Il fut tenté de les retourner en quête d’informations, mais décida que ça lui prendrait trop longtemps – et serait trop compromettant pour le moment. Se faire découvrir perdu dans un couloir était excusable ; se faire découvrir en train de fouiller les tiroirs d’une dame, c’était tout autre chose.

Il regagna l’atrium pour voir comment allait Steris, lui adressa un signe de main, puis s’engagea dans un autre couloir. Celui-ci longeait le mur extérieur et possédait des fenêtres ouvertes aux brumes, qui s’engouffraient en formant des cascades miniatures. Sans doute le serviteur chargé de les fermer par de telles nuits s’était-il laissé distraire par la fête.

Il écouta à plusieurs portes, et n’entendit rien d’autre qu’une voix s’engouffrant par la fenêtre – celle de lord Severington, qui poursuivait laborieusement son discours dans la salle de bal. Grâce aux appareils amplificateurs, Wax distinguait un mot par-ci par-là.

— … subir le règne… nouveau Seigneur Maître ?… taxation inadéquate… ère doit prendre fin…

Il faudra que j’y prête davantage attention, se dit Wax en rôdant le long du couloir en direction de la suite voisine. Il s’apprêtait à se détourner quand il entendit quelque chose. Il y avait quelqu’un à l’intérieur. Wax s’accroupit et colla l’oreille à la porte, regrettant de ne pas avoir un Œil-d’étain avec lui qui puisse écouter à sa place. Cette voix…

C’était son oncle.

Wax appuya l’oreille à la porte, sans se soucier de l’impression qu’il donnerait si quelqu’un entrait dans le couloir. Nom des Rouilles… il ne distingua pas grand-chose. Un demi-mot ici et là. Mais c’était bel et bien Edwarn. Une autre voix se mit à parler, et c’était presque certainement celle de Kelesina.

L’interstice sous la porte était noir. Wax plongea la main dans la poche où était caché son pistolet, puis tourna le bouton et ouvrit doucement. Il découvrit derrière une sorte de bureau, entièrement plongé dans l’obscurité à l’exception d’un mince rai lumineux sous la porte située de l’autre côté. Wax se glissa à l’intérieur, ferma derrière lui et traversa précipitamment la pièce – étouffant un juron lorsqu’il se cogna le coude sur une table basse. Le cœur battant la chamade, il s’adossa au mur à côté du panneau de bois.

— Quand bien même, disait son oncle. (Sa voix était étouffée, comme s’il parlait à travers un morceau de tissu ou un masque.) Pourquoi m’avez-vous interrompu ? Vous connaissez l’importance de mon travail.

— Waxillium est au courant du projet, dit Kelesina. Et il a trouvé l’une des pièces. Il joue les idiots, mais il sait.

— La diversion ?

— Il ne mord pas à l’hameçon.

— Dans ce cas, vous ne faites pas assez d’efforts. Enlevez un de ses amis et laissez une lettre, prétendument de la part d’un viel ennemi. Mettez sa cervelle à l’épreuve, poussez-le à enquêter. Waxillium est incapable de résister à une rancune personnelle. Ça fonctionnera.

— L’attaque du train a échoué, enchaîna Kelesina. Et ça alors, Costard ? Nous avons gâché des ressources vitales pour cette attaque, des liens importants que j’avais passé des années à cultiver. Vous m’aviez promis que, si nous attaquions alors qu’il était à bord, il ne pourrait pas résister à l’envie d’enquêter. Et pourtant, il l’a ignorée. Il a quitté Ferradelle la nuit même.

Un frisson parcourut Wax tandit que toutes ses hypothèses se retrouvaient chamboulées. L’attaque du train… s’était-il agi d’une diversion, destinée à détourner son attention de la poursuite du Cercle ?

— Récupérer cet appareil, se justifia Costard, méritait de courir ce risque.

— L’appareil qu’Irich a aussitôt perdu, vous voulez dire ? ironisa Kelesina. Il ne faudrait jamais lui confier de missions importantes. Il est trop avide. Vous auriez dû me laisser arranger les choses dès que Waxillium est descendu du train.

— Il y avait de fortes chances pour qu’il morde à l’hameçon, répliqua Edwarn. Je connais mon neveu ; il doit encore mourir d’envie de partir à la poursuite de ces bandits. S’il se trouve à votre fête, alors vous ne vous y prenez pas comme il faut. Je n’ai pas le temps de vous tenir la main, Kelesina. Je dois partir pour le deuxième site.

Wax fronça les sourcils. Le train n’avait pas été qu’une diversion, semblait-il. Mais ces mots suscitèrent chez lui une inquiétude plus profonde. Il avait suivi une demi-douzaine de pistes au cours de l’année écoulée, en croyant se trouver sur les traces de son oncle. Combien d’entre elles avaient été des fausses routes ? Et combien de ses autres affaires avaient été des diversions intentionnelles ? Et Manton le Gorille ? Se trouvait-il même vraiment à La Nouvelle-Seran ? Sans doute que non.

Edwarn disait vrai ; il connaissait bien Wax. Trop bien, pour un homme qu’il avait à peine vu ces vingt dernières années.

— Eh bien, fit Costard, vous tenez maintenant votre chance de récupérer l’appareil, comme vous avez promis de le faire. Comment avancent les recherches ?

— Il ne faisait pas partie des objets qu’il a laissés à l’entrée de la réception, affirma Kelesina. Nous avons placé une espionne au sein du personnel de l’hôtel, qui le cherchera dans ses appartements. Je vous dis qu’Irich…

— Irich a été puni, coupa Costard. (Pourquoi sa voix semblait-elle tellement plus ténue que celle de Kelesina ?) C’est tout ce que vous avez besoin de savoir. Récupérez-le pour moi, et d’autres erreurs seront oubliées. Ce n’est qu’une question de temps avant qu’ils n’utilisent par accident l’allomancie à proximité de l’appareil.

— Et là, Costard, verrons-nous enfin ce « miracle » que vous ne cessez de nous promettre ? Encore quelques discours comme celui-ci et Severington aura fait paniquer l’intégralité du Bassin. En ignorant totalement qu’Elendel nous dépasse en effectifs comme en armement.

— Patience ! conseilla Costard d’une voix amusée.

— Vous, essayez d’être patient. Ils sont en train de nous saigner entièrement. Vous aviez promis d’écraser cette ville, de fournir une armée, et…

— Patience, répéta Costard d’une voix douce. Arrêtez Waxillium. C’est votre part du marché à présent. Gardez-le dans la ville, promenez-le.

— Ça ne fonctionnera pas, Costard, cracha Kelesina. Il en sait déjà trop. Cette saleté de métamorphe a dû lui dire…

— Vous l’avez laissé s’enfuir ?

Kelesina garda le silence.

— Je croyais, fit Costard d’une voix soudain glaciale, que vous vous étiez débarrassée de cette créature. Vous m’avez présenté sa tige en m’affirmant que l’autre avait été détruite.

— Il se peut… que nous ayons tiré des conclusions hâtives.

— Je vois.

Ils n’échangèrent plus un mot pendant un long moment. Wax leva le pistolet au niveau de sa tête, la sueur ruisselant sur son front dans cette pièce obscure. Il caressa l’idée de faire irruption à cet instant. Il disposait de preuves contre Kelesina sous la forme du kandra blessé et de son propre témoignage. Plusieurs personnes étaient mortes dans cette explosion. C’était un meurtre.

Mais en possédait-il assez contre Edwarn ? Son oncle allait-il simplement lui échapper une fois de plus ? Nom des Rouilles, une armée ? Ils parlaient de détruire Elendel. Allait-il oser attendre ? S’il les capturait sur-le-champ, Costard et elle, elle risquait de craquer, de témoigner contre lui…

Un bruit de pas.

Ils provenaient du couloir. Tandis qu’ils approchaient de la porte, il prit une décision hâtive et laissa tomber une pièce (pas le modèle spécial, qu’il gardait dans une autre poche) pour y exercer une Poussée.

La lumière du couloir se déversa lorsque la porte s’ouvrit, dévoilant l’intendante d’un peu plus tôt. Elle traversa les lieux d’un pas pressé et, fort heureusement, n’alluma pas les lumières – elle se dirigea droit vers la porte à laquelle Wax venait d’écouter.

Elle ne leva pas les yeux pour voir Wax collé au plafond au-dessus d’elle, prenant appui sur une pièce qu’elle frôla en l’ignorant dans sa hâte de frapper à la porte. Kelesina lui cria d’entrer.

— Milady, annonça l’intendante d’une voix insistante, Burl m’a envoyé un message tandis qu’il guettait la présence d’allomanciens à la réception. Il a perçu quelqu’un qui utilisait des métaux dans cette direction.

— Où est Waxillium ?

— Sa fiancée était malade, l’informa l’intendante. Nous l’avons installée dans une chambre d’amis pour qu’elle y récupère.

— Curieux, murmura oncle Edwarn. Et où se trouve-t-il actuellement ?

Wax se laissa tomber à terre avec un bruit sourd et braqua son pistolet vers les personnes présentes dans la pièce.

— Il est ici.

L’intendante pivota sur ses talons avec un hoquet. Kelesina se leva de son siège, yeux écarquillés. Et oncle Edwarn…

Il ne se trouvait pas dans la pièce. La pièce ne renfermait qu’un appareil carré posé sur la table devant Kelesina.

16

— Eh bien, Waxillium ! déclara la boîte, projetant la voix de son oncle. Comme c’est agréable d’entendre ta suave intonation. Je présume que ton arrivée a été suffisamment théâtrale ?

— Un télégraphe pour les voix…, dit Wax en s’avançant.

Il garda son arme braquée sur Kelesina, qui recula jusqu’au mur de la petite pièce. Elle était devenue très pâle.

— Quelque chose dans ce genre, confirma Edwarn d’une voix très ténue, que le mécanisme électrique ne reproduisait pas exactement. Comment se porte lady Harms ? J’espère que sa maladie n’était pas trop éprouvante.

— Elle se porte bien, aboya Wax, et ce n’est pas grâce à votre tentative de meurtre contre nous tous dans ce train.

— Allons, allons, tempéra Edwarn. Ce n’était pas le but de l’opération. Figure-toi que l’idée de vous occire m’est venue après coup. Dis-moi, as-tu enquêté sur les victimes de l’attaque ? Un passager a été tué, je crois. Qui était-il ?

— Vous cherchez à détourner mon attention.

— En effet. Mais ça ne signifie pas que je mente pour autant. En réalité, j’ai découvert que te dire la vérité est généralement une bien meilleure méthode. Tu devrais te renseigner sur ce mort. Tu seras impressionné par ce que tu découvriras.

Non. Reste concentré.

— Où êtes-vous ? questionna sèchement Wax.

— Parti ailleurs, répondit Costard, pour régler des questions d’une extrême importance. Je suis sincèrement désolé de ne pas être en mesure de te rencontrer en personne. Je t’offre lady Kelesina en signe de condoléances.

— Kelesina peut aller en enfer, cracha Wax, qui s’empara de la boîte et la souleva, arrachant pratiquement les fils électriques du mur. Où est ma sœur ?

— Il y a tant de gens impatients dans le monde, commenta la voix d’Edwarn. Tu aurais vraiment dû te concentrer sur ta propre ville, mon neveu, en focalisant ton attention sur les petits crimes qu’on te livrait sur un plateau. J’ai tenté de me montrer raisonnable. Je crains de me voir contraint de recourir à des mesures draconiennes. Quelque chose qui ne pourra qu’attirer ton attention.

Un grand froid envahit Wax.

— Qu’allez-vous faire, Costard ?

— La question n’est pas ce que je vais faire, mon neveu, mais ce que je suis en train de faire.

Wax lança un coup d’œil vers Kelesina, qui portait la main à la poche de sa robe. Elle leva les mains, effrayée, alors même que quelque chose d’énorme percutait violemment Wax. Il trébucha contre la table et la renversa.

Wax cligna des yeux, stupéfait. L’intendante ! Elle avait acquis une force incroyable, les bras soudain massifs sous sa robe, le cou aussi épais que la cuisse d’un homme. Wax jura et leva son arme, que l’intendante lui fit aussitôt tomber des doigts.

Une violente douleur irradia de son poignet et il grimaça, exerçant une Poussée brutale sur les clous du mur pour se projeter au sol et s’éloigner de l’intendante grâce à une roulade. En se relevant, il chercha des pièces dans sa poche, mais l’intendante ne se concentrait pas sur lui. Elle ramassa le pistolet de Wax par terre, puis se tourna vers Kelesina, qui hurla.

Oh non…

Le coup de feu explosa à ses oreilles. Kelesina tomba sur le sol, le corps flasque, du sang coulant goutte à goutte d’un trou percé dans son front.

— Il l’a tuée ! hurla une voix depuis le pas de la porte. (Wax se retourna pour trouver la domestique qu’il avait vue un peu plus tôt, qui se tenait là en levant les mains contre son visage.) Lord Ladrian a tué madame !

Elle s’enfuit en courant, hurlant ces mots encore et encore, bien qu’elle ait manifestement vu très clairement ce qui s’était passé.

— Espèce de bâtard ! hurla Wax s’adressant à la boîte.

— Allons, allons, émit la boîte. Tu sais bien que c’est faux, Waxillium. Tu connais parfaitement mes origines.

L’intendante s’avança vers Kelesina et récupéra quelque chose sur son corps. Puis, curieusement, elle tira de nouveau sur le cadavre.

Quoi qu’il en soit, Wax y vit l’occasion de s’emparer de la boîte, qui était tombée de la table près de lui.

— Tu ferais mieux d’être prudent, mon neveu. Je leur ai ordonné de te tuer s’ils le peuvent. Dans ce cas précis, un bouc émissaire mort fera aussi bien l’affaire qu’un vivant.

Avec un hurlement, Wax arracha la boîte du mur et, d’une Poussée, l’envoya dans la pièce voisine par la porte ouverte. Il leva la main et exerça une Poussée sur le pistolet que l’intendante tenait en main lorsqu’elle tenta de le viser.

Elle jura en terrisien. Wax se retourna et sortit pour se réfugier dans la pièce où il s’était caché de l’intendante auparavant. Il ferma la porte d’un coup de pied, puis exerça une Poussée sur sa pièce restée au sol et sauta par-dessus un canapé, traversant l’espace en volant. Il ramassa le boîtier de communication et sortit dans le couloir en dérapant.

Une demi-douzaine d’hommes en manteau noir et gants blancs s’avançaient vers lui dans le boyau étroit. Ils s’immobilisèrent, puis levèrent leurs armes.

Nom des Rouilles !

Wax exerça une Poussée sur le châssis des fenêtres et retourna d’où il venait tandis que les hommes faisaient feu. La porte intérieure donnant dans la pièce qui avait contenu le télégraphe s’ouvrit et Wax, d’une Poussée allomantique, la repoussa en arrière, où elle alla s’écraser contre le visage de l’intendante.

Une autre issue. Les couloirs des serviteurs ? Des lignes bleues pointaient tout autour de lui et il en chercha une qui ne soit pas à sa place… là ! Il y exerça une Poussée, ouvrant une porte dérobée dans le mur qui donnait sur un petit passage éclairé par des ampoules suspendues au plafond, réservé aux serviteurs. Transportant toujours la boîte à télégraphe, il s’y engouffra d’un bond tandis que des hommes entraient à la file dans le salon derrière lui.

Le labyrinthe de passages tortueux lui permit de garder de l’avance, même s’il lui fallut sacrifier une pièce pour éliminer l’un d’entre eux lorsqu’ils approchèrent trop. La manœuvre fit reculer les autres, mais il ne percevait pas de métal. Armes en aluminium. C’était l’une des brigades d’assassins de Costard, sans doute contactée et envoyée à l’action dès l’instant où Kelesina l’avait joint par télégraphe.

Wax surgit du réseau de couloirs dans une pièce dont il espérait qu’elle lui permettrait de faire une boucle pour revenir vers l’atrium. S’ils avaient trouvé Steris…

Il traversa à toutes jambes une véranda faiblement éclairée par plusieurs lampes électriques, avec les murs couverts de cartes, et emprunta l’un des couloirs qu’il avait explorés un peu plus tôt. Parfait. Il fonça en direction de l’atrium, mais à peine eut-il atteint l’escalier permettant de descendre du balcon que quelque chose surgit de l’ombre pour le prendre par surprise.

La Terrisienne, le visage couvert de sang car la porte lui avait brisé le nez, gronda et le saisit par le cou. Il lui lança une pièce à l’aide d’une Poussée, mais elle n’eut pas le temps d’acquérir la vitesse requise. Elle la frappa en pleine poitrine, puis resta sur place tandis qu’il y maintenait sa Poussée, cherchant à la faire reculer. Il redoubla d’efforts et sa vision s’obscurcit, jusqu’à ce qu’un poing frappe la Terrisienne au visage.

Elle lâcha prise et recula en titubant, tremblante. Wax chercha son souffle et leva la tête pour voir MeLaan se dresser au-dessus de lui.

— Nom des Rouilles ! s’exclama-t-elle d’une profonde voix de basse. Vous avez vraiment commencé sans moi.

La Terrisienne chargea de nouveau, et Wax roula sur le côté tout en cherchant des pièces. Il sortit les trois dernières dans son poing tandis que l’intendante frappait MeLaan au visage. Un craquement sonore retentit, et Wax hésita lorsqu’il la vit vaciller, serrant sa main mutilée aux jointures apparemment brisées, le pouce pratiquement arraché.

MeLaan souriait. Son visage s’était fendu là où elle avait reçu le coup, dévoilant un crâne de métal luisant.

— Vous devriez vraiment faire attention à ce que vous frappez.

La Terrisienne se releva d’un bond et MeLaan, l’air de rien, saisit son propre avant-bras gauche dans sa main droite pour l’arracher, dévoilant une longue et fine lame métallique attachée au bras au niveau du moignon. Lorsque la Terrisienne l’attaqua à nouveau, MeLaan lui projeta l’arme en pleine poitrine. L’intendante s’effondra à genoux avec un hoquet, puis se dégonfla comme une outre percée.

— Harmonie, ce que j’adore ce corps, commenta MeLaan en se tournant vers Wax avec un sourire niais. Comment ai-je pu envisager d’en porter d’autres ?

— Il est entièrement en aluminium ? demanda Wax.

— Yep !

— Il doit valoir une fortune, commenta Wax, qui se leva et se colla le dos au mur.

Le balcon se trouvait devant lui, le couloir par lequel il était arrivé sur sa gauche. La brigade d’assassins allait bientôt les rejoindre.

— Ça tombe bien, j’ai eu quelques siècles pour économiser, répondit MeLaan. C’est…

Wax l’attira à l’abri avec lui près du mur ; elle était plus légère qu’il ne s’y attendait, compte tenu du fait qu’elle avait des os en métal.

— Qu’y a-t-il ? fit-elle tout bas.

Wax tendit une pièce devant lui, guettant des bruits de pas. Sur le balcon, la Terrisienne était agitée de spasmes. Lorsqu’il entendit les assassins arriver, il augmenta légèrement son poids, puis surgit au tournant et saisit d’une main le pistolet du premier homme, qu’il tourna vers le sol. L’arme tira pour rien ; Wax appuya son autre main contre sa poitrine et exerça une Poussée contre la pièce qui s’y trouvait.

L’homme et la pièce s’envolèrent le long du couloir en direction de ses compagnons, qui bondirent sur le côté. Wax se retrouva avec le pistolet en aluminium, qu’il jeta en l’air et rattrapa avant de tirer quatre coups. Le premier dévia à gauche et atteignit l’ennemi au bras, mais il parvint à placer les coups suivants en plein dans leur poitrine.

Tous trois tombèrent à terre. Le quatrième homme geignit depuis le sol où Wax l’avait propulsé.

— Ben merde alors, commenta MeLaan.

— Dixit la femme qui vient d’arracher la moitié de son bras.

— Il se remet en place, répliqua-t-elle en ramassant son avant-bras, qu’elle glissa par-dessus la lame. (Du sang gouttait là où elle avait déchiré la peau.) Vous voyez ? Comme neuf.

Wax ricana et rangea le pistolet en aluminium sous la ceinture de son pantalon.

— Vous pouvez sortir par vous-même ?

Elle hocha la tête.

— Vous voulez que j’aille récupérer les pistolets que vous avez laissés à l’entrée ?

— Vous pouvez ?

— Sans doute.

— Ce serait formidable.

Wax se dirigea vers la Terrisienne et vérifia qu’elle était bien morte, puis fouilla ses poches jusqu’à trouver le pistolet dont elle s’était servie pour tuer Kelesina. Il y avait autre chose : un bracelet métallique en or pur.

La Terrisienne l’a retiré à Kelesina, songea Wax en le retournant entre ses doigts, se rappelant l’instant où la meurtrière s’était agenouillée près du corps sans vie.

Il brûla de l’acier, et son intuition se révéla exacte. Bien qu’il parvienne à percevoir le bracelet, la ligne était beaucoup plus fine qu’elle n’aurait dû l’être. Il s’agissait d’un cerveau métallique, lourdement investi à l’aide de pouvoir curatif.

— Kelesina était-elle terrisienne ?

— Comment voudriez-vous que je le sache ? rétorqua MeLaan.

Il empocha le bracelet et s’empara de la boîte à télégraphe, qu’il voulait envoyer à Elendel pour l’y faire inspecter.

— Si ça ne vous dérange pas, emportez ceci et retrouvons-nous à l’hôtel. Tenez-vous prête à quitter la ville. Je doute que nous y restions pour la nuit.

— Et vous qui étiez persuadé que nous sortirions d’ici sans nous battre.

— Je n’ai jamais dit ça. J’ai dit que ça ne serait jamais assez grave pour que j’aie besoin de Wayne. Et c’était vrai.

— Un point de détail sémantique.

— Je suis un aristocrate. Il faut bien que j’apprenne quelque chose de mes pairs. (Il la salua à l’aide du petit pistolet, puis se laissa tomber du haut du balcon et utilisa une pièce pour se ralentir.) Steris ?

Elle sortit en rampant d’un massif tout proche.

— Comment les choses se sont-elles passées ?

— Mal, lâcha Wax en levant les yeux vers le plafond, avant de retirer sa veste de smoking. Il se pourrait que je les aie accidentellement laissés nous impliquer dans le meurtre de lady Kelesina.

— Fâcheux, concéda Steris.

— Les preuves dont ils disposent dépendront de leur capacité ou non à établir un lien entre ces balles et moi, poursuivit Wax, et à récupérer ou non mes empreintes dans les environs. Quoi qu’il en soit, ils produiront de faux témoins pour tenter de faire croire que je suis venu ici dans l’intention expresse d’assassiner Kelesina. Accrochez-vous.

Steris l’agrippa avec, remarqua-t-il, un certain empressement. Elle appréciait réellement cette phase-là. Il retira les balles de son calibre .22 et les tint dans une main, puis se propulsa sur la pièce, en bas, en direction du plafond. Il jeta les pièces vers les lucarnes et, d’une Poussée, les envoya affaiblir une fenêtre, puis leva le bras (enveloppé dans sa veste) au-dessus de sa tête et traversa la vitre pour émerger dans les brumes tourbillonnantes.

Ils atterrirent sur le toit, et Wax retrouva ses repères. Au cœur des brumes, il se sentit presque aussitôt mieux, et sa main – qui brûlait là où la Terrisienne lui avait arraché son pistolet – cessa d’être parcourue d’élancements.

— Avez-vous appris quoi que ce soit d’utile ? lui demanda Steris.

— Je ne sais pas trop. La majeure partie de ce que j’ai entendu concernait une rébellion contre Elendel. Je sais qu’Edwarn se dirige à un endroit important. Il l’a appelé le « deuxième site » ? Et il a parlé, je crois bien, de ce qui doit être le petit cube découvert par Marasi.

Il la serra de nouveau contre lui, puis se propulsa avec elle vers le haut, à travers les brumes, droit sur leur hôtel. Elle s’accrochait fermement, mais regardait les lumières de la cité en dessous d’elle d’un air impressionné.

— Il a fait assassiner Kelesina, dit Wax. J’aurais dû le deviner. J’aurais dû l’anticiper.

— Au moins, cria Steris par-dessus le souffle du vent, les brumes sont sorties. Ils auront du mal à nous suivre à la trace.

— Vous vous en êtes bien tirée ce soir, Steris. Très bien, même. Merci.

— C’était captivant, déclara-t-elle tandis qu’il atterrissait sur un toit.

Son sourire, qu’elle était si prompte à afficher, le réchauffa. Elle était la preuve que, malgré l’aversion que la politique du Bassin inspirait à Wax, il recelait des gens bien. Authentiques. Il fut frappé de se rendre compte qu’il avait eu exactement le même genre de révélation au sujet des Rocailles peu après son arrivée là-bas.

Steris était splendide. Comme une émeraude brute parmi de fausses pierres précieuses, taillées dans du verre. Son enthousiasme compensait, d’une certaine manière, l’inquiétude de Wax quant à ce qui s’était passé. Le fait d’avoir manqué Costard. De se retrouver impliqué. Lessie aurait dit…

Non. Il ne fallait pas qu’il pense à Lessie en ce moment. Il rendit son sourire à Steris puis la serra plus fort contre lui et, d’une Poussée, les propulsa vers le haut en ligne droite. De plus en plus haut pour échapper à ce quartier. Les gratte-ciel de la cité n’étaient visibles que sous forme de lignes dans la nuit, pointant à travers les brumes. Il prit appui sur un toit, puis dépassa une télécabine vibrante, mue par l’électricité, dont les passagers le regardèrent bouche bée. Elle oscilla lorsque Wax y prit appui pour se propulser latéralement vers les immeubles.

Deux d’entre eux étaient suffisamment rapprochés et, d’une série rapide de Poussées furieuses, il parvint à s’élancer avec Steris à travers les brumes tourbillonnantes en une succession d’arcs de cercle, d’abord dans un sens, puis dans l’autre. Il survola leur sommet et prit appui sur l’un d’eux pour se projeter un peu plus haut. Il avait espéré, dans la mesure où cette terrasse comptait parmi les plus hautes de la ville…

Oui. Ils émergèrent des brumes dans un royaume que très peu de gens avaient la chance de contempler. Le Champ de l’Ascendante, comme l’appelaient les Lance-pièces : le dessus des brumes vu de nuit. Du blanc se déployait dans toutes les directions, tournoyant comme la surface d’un océan, baigné de la lumière des étoiles.

Steris eut le souffle coupé, et Wax réussit à les maintenir en place en poussant sur la pointe de deux gratte-ciel. En l’absence d’un autre bâtiment, il ignorait au juste combien de temps ils pouvaient rester en équilibre mais, pour l’instant, ils tenaient bon.

— Comme c’est beau…, commenta Steris en s’accrochant à lui.

— Merci encore, lui dit Wax. Je n’arrive toujours pas à croire que vous ayez réussi à faire entrer en douce un pistolet dans cette réception.

— Il me semble tout à fait approprié, minauda-t-elle, que vous fassiez de moi une contrebandière.

— Tout comme vous cherchez à faire de moi un gentleman.

— Vous en êtes déjà un, déclara Steris.

Wax baissa les yeux vers elle et la vit s’accrocher à lui en s’efforçant de regarder dans toutes les directions à la fois. Il sentit soudain quelque chose brûler en lui, comme un métal. Une envie de protéger la femme qui se trouvait dans ses bras, si terre à terre et cependant capable de s’émerveiller. Ainsi qu’une puissante affection.

Il s’autorisa donc à l’embrasser. Elle en fut surprise, mais se laissa aller à cette étreinte. Ils se mirent à dériver vers le côté selon un arc de cercle descendant lorsqu’il perdit l’équilibre que lui conféraient ses points d’ancrage, mais il s’accrocha au baiser, et ils glissèrent ensemble dans les brumes tourbillonnantes.

Wayne posa les pieds sur la table de leur suite d’hôtel, un nouveau livre ouvert devant lui. Il l’avait récupéré plus tôt alors qu’il rôdait en ville.

— Faut que vous lisiez ce truc, Mara, lança-t-il à Marasi, qui faisait les cent pas derrière son canapé. Vous n’avez jamais dû entendre un truc aussi bizarre. Donc, on a des types qui construisent un vaisseau, d’accord ? Sauf qu’il est destiné à voler. Ils se servent d’une grosse explosion ou d’un truc du genre pour l’envoyer dans les étoiles. Et puis y a d’autres types qui le volent, d’accord, et ils sont sept, tous des criminels. Ils sont à la recherche de trucs à voler, mais ils se retrouvent sur une étoile qu’a pas de…

— Comment arrivez-vous à lire ? l’interrompit Marasi sans cesser de faire les cent pas.

— Ben, je sais pas trop, avoua Wayne. D’après l’opinion générale, je devrais être aussi con qu’un paquet de nouilles.

— Enfin je voulais dire, vous n’êtes pas nerveux ?

— Pourquoi, je devrais ?

— Quelque chose pourrait mal tourner.

— Meuh non, la rassura Wayne. Je suis pas là. Y a des limites aux ennuis que Wax peut s’attirer quand je suis pas là pour…

Un choc contre la fenêtre fit sursauter Marasi. Wayne se retourna pour voir Wax accroché à l’un des appuis de fenêtre avec Steris calée dans l’un de ses bras comme un sac de patates – enfin un sac de patates avec de très jolis nibards. Wax ouvrit, déposa Steris à l’intérieur, puis s’y engouffra à son tour.

Wayne jeta une cacahuète dans sa bouche.

— Ça s’est bien passé ?

— Mouais, fit Wax.

Il avait perdu sa veste de smoking quelque part, et une des manches de sa chemise était couverte de sang – avec un peu de chance, pas le sien. Sa cravate pendait, à moitié défaite.

— On a découvert où Costard et les siens doivent se planquer, dit Wayne tandis que Marasi se précipitait vers sa sœur, qui paraissait troublée, mais bien vivante.

— Tu plaisantes, articula Wax.

— Eh non, répliqua Wayne, qui sourit et enfourna une autre cacahuète. Qu’est-ce que vous avez trouvé ?

— Des indices au sujet du cube de Marasi, l’informa Wax en retirant sa cravate. Et une histoire de projet de construction, et d’armée potentielle. Les projets de Costard semblent beaucoup plus avancés que je ne le croyais.

— Sympa, commenta Wayne. Du coup…

Wax soupira, puis sortit son portefeuille et jeta un billet à Wayne.

— Tu as gagné.

— Vous aviez parié ? s’exclama Marasi.

— Pari amical, dit Wayne en faisant disparaître le billet. Je pourrai emporter ces cahouètes en partant ?

— En partant ? demanda Marasi en se levant.

D’un geste du pouce, Wayne désigna Wax, qui avait sorti son sac de voyage.

— Nous partons. Marasi, Steris, je vous suggère de voyager léger. Vous avez environ un quart d’heure.

— Mes bagages sont déjà prêts, répondit Steris en se levant.

— Je… (Marasi les regarda tour à tour, visiblement déconcertée.) Qu’avez-vous donc fait à cette fête ?

— Avec un peu de chance, asséna Wax, nous n’avons pas déclenché une guerre. Mais je ne peux pas l’affirmer avec certitude.

Marasi gémit.

— Tu l’as laissé faire ça, accusa-t-elle Steris.

Celle-ci rougit. Wayne trouvait toujours cette expression curieuse sur elle, vu qu’elle avait autant d’émotions qu’un rocher.

Suivit un vif branle-bas de combat tandis que Wax et Marasi couraient pour remballer leurs affaires. Wayne s’approcha de Steris et lança une cacahuète dans sa bouche.

— Dites, c’est de moi que vous tenez l’idée de préparer vos bagages en avance ?

— Je… Eh bien oui, effectivement.

— Qu’est-ce que vous allez me filer en échange ? Quand on prend des trucs, faut donner d’autres machins de valeur en échange.

— Je vais y réfléchir, répondit Steris.

Un quart d’heure plus tard, tous les quatre s’entassaient dans une voiture conduite par MeLaan dans son corps masculin. Une Tante Gin débraillée se tenait à l’entrée de son hôtel pour les regarder partir. Elle tenait une liasse de billets dans sa main – une liasse qui comprenait l’argent que Wayne avait gagné auprès de Wax. Il le lui avait laissé en guise de pourboire pour l’avoir laissé mettre ses bottes sur les meubles.

Un furieux son de cloches retentit au loin, et il se rapprochait.

— Est-ce que ce sont les constables ? interrogea Tante Gin d’une voix horrifiée.

— Je crains bien que oui, confirma Wax en refermant la portière.

La voiture se mit brusquement en mouvement, et Steris se pencha par la vitre pour faire ses adieux à la pauvre aubergiste.

— Injustement accusés de meurtre ! lui lança Steris. C’est à la page dix-sept de la liste que je vous ai donnée ! Tâchez de ne pas les laisser trop maltraiter nos domestiques quand ils arriveront !

Quelques heures plus tard, Wax s’approcha du bord d’un à-pic dans le noir et laissa les brumes l’envelopper.

L’obscurité lui manquait. Il ne faisait jamais noir dans la cité, pas comme dans les Rocailles. Les lumières électriques ne faisaient qu’exacerber le problème. Tout ici brillait en chassant l’obscurité – et, avec elle, le calme. Le silence. La solitude.

Un homme se retrouvait lorsqu’il était seul. On n’avait alors qu’une seule personne avec qui bavarder, une seule personne à blâmer. Il fouilla la poche de son gilet et eut la surprise d’y découvrir un cigare. Il pensait ne plus en avoir en réserve de ceux-là, de bons gros Tingmar rapportés d’Abrasion.

Il découpa celui-ci avec le couteau de son ceinturon, puis l’alluma à l’aide d’une allumette. Il le savoura, aspirant la fumée, la retenant un instant avant de la souffler pour qu’elle aille tournoyer dans les brumes. Un peu de lui qui se mêlait à Harmonie. Puisse-t-Il s’étrangler avec.

À son côté, il retourna une petite tige métallique entre ses doigts. La boucle d’oreille envoyée par VenDell.

Elle était pratiquement identique à celle qu’il avait utilisée pour tuer Lessie.

Des pas sur les aiguilles de pin finirent par lui signaler que quelqu’un approchait. Il tira une bouffée de son cigare, teintant les brumes d’un éclat chaleureux et dévoilant le visage de MeLaan. La version féminine. Elle avait terminé de se changer et boutonnait sa chemise lorsqu’elle le rejoignit.

— Vous allez dormir ? demanda-t-elle tout bas.

— Peut-être.

— Aux dernières nouvelles, les humains en ont encore besoin. Une fois de temps en temps.

Wax tira une nouvelle bouffée de son cigare, puis souffla la fumée dans les brumes.

— Costard veut que vous retourniez à Elendel, j’imagine, déclara MeLaan. Il essaie de faire en sorte que vous n’ayez pas d’autre choix, de votre point de vue.

— Nous sommes dans une sale situation, MeLaan, fit Wax. L’émissaire, envoyé par Aradel à un rassemblement politique, qui se retrouve en train d’assassiner l’hôtesse ? Si les Villes externes n’étaient pas déjà sous tension ces derniers temps, elles vont l’être à présent. Dans le meilleur des cas, ça suscitera un grand embarras sur le plan politique. Dans le pire, j’aurai déclenché une guerre.

Le vent souffla, faisant bruire d’invisibles branches de pin. Il ne distinguait même plus MeLaan ; des nuages étaient venus masquer la lumière des étoiles. Une douce noirceur les enveloppait.

— Si une guerre éclate, déclara-t-elle, c’est Costard qui l’aura déclenchée. Pas vous.

— Je parviendrai peut-être à l’en empêcher, dit Wax. Il faut que le gouverneur Aradel soit informé, MeLaan. Si les Villes externes comptent hurler à l’assassinat – s’en servir comme d’un brandon pour allumer l’incendie –, je ne peux pas me contenter de disparaître. Il faut que j’aille à Elendel. Ainsi, je pourrai affirmer que je savais que le système juridique de La Nouvelle-Seran était corrompu, et que je me suis donc enfui en lieu sûr. Je peux présenter ma défense dans les journaux avant que la nouvelle ne se répande ; je peux convaincre Aradel que je n’ai pas tué cette femme. Si je fais quoi que ce soit d’autre, je donnerai l’impression de me cacher.

— Comme je le disais, enchaîna MeLaan, il a tout mis en place pour que vous n’ayez pas le choix – de votre point de vue.

— Vous voyez les choses différemment ?

— J’ai incarné beaucoup de monde, Ladrian. J’ai vu à travers beaucoup d’yeux. Il y a toujours un autre angle de vue, si l’on regarde assez attentivement.

Wax tira sur son cigare et retint la fumée un instant avant de la laisser doucement s’échapper. MeLaan s’éloigna furtivement. Ses semblables avaient-ils besoin de sommeil ? Elle avait laissé sous-entendre que non, mais il n’avait aucune certitude à ce sujet.

Seul avec son cigare, il s’efforça de démêler ce qu’il voulait faire. Retourner à Elendel, comme le lui imposaient les sous-fifres de Costard, ou partir enquêter sur ce mystère – comme le lui imposaient ceux d’Harmonie. Il fit rouler la boucle d’oreille entre ses doigts et regarda en face la haine qui couvait en lui.

Il n’avait encore jamais haï Dieu. Après la première mort supposée de Lessie, il n’en avait pas voulu à Harmonie. Nom des Rouilles, même après que Sanguinaire l’avait poussé à se demander pourquoi Harmonie ne l’avait pas aidé, Wax n’avait pas éprouvé de haine.

Mais à présent… oui, elle était bien présente. On pouvait subir des coups, dans les Rocailles. On perdait des amis. Parfois, on se voyait contraint de tuer un homme qu’on ne voulait pas tuer. Mais il y avait une chose qu’on ne faisait jamais : trahir un compagnon. Les amis étaient un privilège trop rare dans ces terres désolées où tout semblait aspirer à votre mort.

En lui cachant la vérité, Harmonie l’avait poignardé en plein dans le dos. Wax pouvait pardonner beaucoup de choses, mais il n’était pas sûr que celle-ci en fasse partie.

Il finit par arriver à bout de son cigare. Ses questions demeuraient. Le temps qu’il regagne leur campement, la brume se retirait pour la nuit. Il nourrit les chevaux – il y en avait six, achetés au chantier naval de la terrasse inférieure de La Nouvelle-Seran, ainsi qu’une grande diligence utilisée pour des trajets vers les Rocailles du Sud.

Ils avaient fui La Nouvelle-Seran de justesse. En faisant avancer la voiture au galop, ils étaient parvenus à descendre les rampes avant la police, mais après que Wax avait été contraint de détruire une ligne de télécabine.

La police avait cessé de les poursuivre après ça, comme si elle prenait conscience qu’elle n’avait pas les ressources nécessaires pour traquer quelqu’un comme Waxillium la Rafale, du moins sans beaucoup de renforts. Wax voulait malgré tout rester en mouvement. Malgré son extrême lassitude, il ne pouvait pas s’autoriser (ni autoriser les autres) à se reposer longtemps. Au cas où.

Tandis que ses compagnons, à moitié endormis, s’entassaient dans le véhicule, MeLaan lui prit les rênes et monta sur le siège du cocher. Wayne sauta sur le siège cocher à côté d’elle, et elle lui sourit.

— Où va-t-on, patron ? s’enquit-t-elle auprès de Wax. On rentre chez nous ?

— Non, répondit-il. On se rend à Dulsing, l’endroit que Wayne et Marasi ont localisé.

L’emplacement du projet de construction.

— Vous avez trouvé un autre angle d’approche, je crois, se réjouit MeLaan.

— Pas encore, fit calmement Wax en montant dans la diligence. Mais voyons si Harmonie ose m’en accorder un.

TROISIÈME PARTIE

17

Dans sa jeunesse, Marasi avait beaucoup lu sur la vie dans les Rocailles, et elle savait à quoi s’attendre lors d’un trajet en diligence : ennui, poussière et inconfort.

C’était merveilleux.

Elle devait s’empêcher fermement de passer la tête par la fenêtre comme Wayne le faisait de temps en temps pour regarder défiler le paysage. Ils ne se trouvaient pas dans les Rocailles, mais c’en était très proche. L’odeur des chevaux, les cahots de la route, le grincement du bois et des ressorts… Elle avait vu et fait des choses remarquables au cours du temps passé avec Waxillium mais, cette fois-ci, elle avait réellement la sensation de vivre une aventure.

Waxillium était allongé en face d’elle, les pieds sur le siège voisin du sien, son chapeau à large bord baissé sur ses yeux, le visage hérissé d’une barbe d’un jour. Il avait retiré ses bottes, qui reposaient par terre près de son fusil.

Après tout ce temps passé à travailler ensemble, il lui semblait irréel de se rappeler qu’elle ait seulement pu envisager une relation avec cet homme. Non, elle n’était désormais plus intéressée. Mais elle admirait bel et bien l’image parfaite qu’il présentait là : le fusil, les bottes et le chapeau.

Bien entendu, cette image était déformée par la présence de Steris recroquevillée sur le siège à côté de lui, ronflant doucement avec la tête sur son épaule. Dans quelle sorte de monde étrange se trouvait-on pour que la demi-sœur maniaque de Marasi fasse partie de cette aventure ? La place de Steris était dans un salon avec une tasse de thé et un livre assommant sur l’horticulture, pas dans une expédition en diligence en direction d’une armée éventuelle d’allomanciens. Et pourtant elle était là, pelotonnée contre la Rafale en personne.

Marasi secoua la tête. Elle n’éprouvait aucune rancune envers Steris, ce qui était franchement remarquable compte tenu de leur éducation respective. Il était très difficile de haïr Steris. Elle pouvait vous inspirer de l’ennui, de la perplexité ou de la frustration – mais de la haine ? Impossible.

Marasi sortit son carnet pour continuer son rapport à VenDell et au capitaine Reddi, qu’elle espérait parvenir à envoyer avant d’atteindre Dulsing.

Waxillium remua, puis releva son chapeau et l’étudia du regard.

— Vous devriez dormir un peu.

— Je me reposerai quand nous nous arrêterons.

— Quand nous nous arrêterons ?

Marasi hésita. Ils voyageaient depuis déjà une demi-journée, évitant les routes principales pour fuir les poursuivants potentiels de La Nouvelle-Seran. Ils avaient traversé plusieurs champs et passé une heure entière à cahoter le long d’une arête rocheuse pour contourner des fermes en contrebas de façon à laisser le minimum de traces de leur passage.

Leur trajet passait presque directement au nord-est de La Nouvelle-Seran, bordant les montagnes sur leur droite en restant au niveau des contreforts – ce qui impliquait quelques montées et descentes, mais c’étaient de bonnes terres cultivables. Comme l’ensemble du Bassin, même ici, aux bordures, où tout était plus sec que dans le centre.

— Je croyais qu’après nous être arrêtés hier soir…, fit Marasi. Aïe. Vous comptez aller directement là-bas ?

— « Directement » est un drôle de terme, bâilla Waxillium, compte tenu du nombre de détours que MeLaan nous fait décrire pour éviter d’être capturés. Mais oui, en effet. Nous ne devrions plus en avoir que pour quelques heures.

Un train aurait pu les conduire sur place en beaucoup moins de temps, et dans un plus grand confort. Peut-être les Villes externes avaient-elles des raisons de se plaindre de la situation actuelle.

— Waxillium ? appela Marasi lorsqu’il remua à nouveau.

— Mmm ?

— Vous croyez qu’ils existent vraiment ? Les Bracelets des Larmes ?

Il releva entièrement son chapeau.

— Je vous ai déjà raconté pourquoi je suis allé dans les Rocailles ?

— Quand vous étiez jeune ? C’était parce que vous détestiez la politique, les attentes. La « bonne société » dont la bonté reste à prouver.

— C’est pour ça que j’ai quitté Elendel, précisa-t-il. Mais pourquoi les Rocailles ? J’aurais pu me rendre dans l’une des Villes externes, j’aurais pu trouver une plantation où lire des livres et mener une vie paisible.

— Eh bien…, réfléchit Marasi. Je croyais que vous aviez toujours voulu être garde-loi.

Waxillium sourit.

— Si seulement je m’en étais aperçu aussi facilement. J’aurais dû, j’ai passé mon enfance à dénoncer toutes les petites choses que faisaient les autres enfants.

— Et ensuite ?

Il se laissa aller en arrière et ferma les yeux.

— J’étais à la poursuite d’une légende, Marasi. Les récits sur l’or du Survivant, les richesses à conquérir, les histoires à créer.

— Vous ? s’exclama Marasi. Vous étiez un gentleman aventurier ?

Le terme le fit tressaillir nettement.

— Vous me feriez passer pour cet idiot dans les journaux. Je peux vous le dire, Marasi, les premiers mois ont été difficiles. Une ville sur deux était remplie de gens au chômage à cause de la fermeture des mines, et je ne pouvais pas entrer dans un saloon sans trouver un crétin juvénile comme moi, qui débarquait du Bassin avec des rêves de gloire et de trésors plein la tête.

— Alors vous êtes devenu chasseur de primes, dit-elle. Vous m’avez raconté cette partie-là. Une histoire de bottes.

— Au bout du compte, oui, confirma-t-il en souriant. J’ai galéré un long moment là-bas avant de commencer à traquer les hors-la-loi. Mais au départ, je n’en avais qu’après l’or et les richesses. Il m’a fallu un moment pour me défaire de ces rêves-là, mais même alors, c’était pour l’argent que je voulais devenir garde-loi. J’ai commencé à poursuivre les hommes pour la récompense. Et oui, j’avais toujours eu une tendance naturelle à ne pas aimer voir les gens se faire maltraiter. Alors j’ai atterri à Abrasion. Une ville oubliée comme tant d’autres dans les Rocailles, sans personne pour s’en occuper. Il s’est passé six ans avant que quelqu’un ne m’accorde un titre et n’officialise ma position.

L’habitacle de la diligence oscilla sur ses suspensions. Au-dessus d’eux, Marasi entendait Wayne et MeLaan bavarder. Qu’importe, du moment qu’ils ne se bécotaient pas encore en essayant de conduire.

— Quand VenDell nous a parlé de tout ça, je ne voulais pas que les Bracelets existent, reprit Waxillium en regardant par la vitre. Je détestais l’idée de me faire happer à nouveau par un rêve idiot après avoir enfin trouvé la stabilité à Elendel. Je ne voulais pas me laisser piéger par l’exaltation, par ce rappel d’un monde que j’en étais venu à aimer, là-bas, dans la poussière.

— Alors vous pensez qu’ils existent bel et bien.

— Je vais vous dire, reprit-il en se penchant en avant, ce qui fit remuer Steris dans son sommeil. Mon oncle n’a pas eu le temps de faire naître ses allomanciens, comme je le soupçonne d’essayer de le faire. Les plans qu’il a concoctés avec le Cercle sont des investissements à long terme. Mais il a promis quelque chose à Kelesina, et il donnait vraiment l’impression de penser être en mesure de tenir sa promesse. Vous avez l’appareil ?

Marasi tira le petit cube métallique de son sac. Waxillium fouilla dans sa poche et en sortit sa pièce, celle qu’un mendiant lui avait donnée. Il tint les deux objets côte à côte, et la lumière du soleil traversant la vitre fit scintiller le cube, soulignant les symboles étranges qui ornaient ses faces.

— Il se passe quelque chose, Marasi, reprit Waxillium. Quelque chose d’assez important pour attirer l’attention de mon oncle. Je ne possède pas les réponses. J’ai besoin de les trouver.

Elle se surprit à sourire devant l’intensité qu’elle lisait dans ses yeux.

— Ce n’est pas le chasseur de trésors qui vous a fait prendre la décision d’aller à Dulsing. C’est l’enquêteur.

Il sourit.

— Vous avez écouté ce que MeLaan m’a dit hier soir ?

Elle hocha la tête.

— Vous étiez censée dormir, reprit Waxillium. (Il jeta la pièce en l’air, la rattrapa, puis lança le cube à Marasi.) Aller trouver Aradel aurait été la chose la plus sage et la plus prudente à faire, mais je dois savoir. Et puis, peut-être que les Bracelets existent bel et bien. Si c’est le cas, les reprendre à Costard est au moins aussi important qu’informer le gouverneur de ce qui s’est produit à La Nouvelle-Seran.

— Vous pensez que votre oncle cherche à créer des allomanciens par le biais de la technologie plutôt qu’en les faisant naître.

— Un pouvoir effrayant, s’il est détenu par un homme comme mon oncle, conclut Waxillium en se laissant de nouveau aller sur son siège. Dormez un peu. Nous allons sans doute infiltrer ce projet de construction à Dulsing pendant la nuit.

Il baissa son chapeau sur ses yeux. Marasi avait le sentiment qu’il valait mieux l’écouter, et tenta donc de s’assoupir. Malheureusement, trop de pensées se bousculaient dans sa tête pour lui permettre d’y parvenir.

Au bout d’un moment, elle renonça et revint à son rapport. Elle y expliquait ce qu’ils avaient fait et découvert. Il fallait qu’elle l’envoie rapidement. Peut-être trouverait-elle un relais télégraphique lorsqu’ils changeraient de chevaux, ce qui permettrait aux autorités de la recevoir à temps pour qu’elle soit utile.

Lorsqu’elle en eut terminé avec le rapport, elle passa à ses notes relatives à la tige disparue du kandra. Kelesina, agissant au nom du Cercle, avait tenté de tuer ReLuur, et avait cru y être parvenue. Lorsque Costard avait réclamé des preuves, elle avait ordonné qu’on déterre la tige pour la lui envoyer à Dulsing. Mais où serait-elle conservée là-bas ? En lieu sûr, probablement. Comment allait-elle bien pouvoir la trouver ?

Elle leva le petit cube devant elle. Costard s’était enquis de cet objet. Pouvait-elle s’en servir d’une manière ou d’une autre ?

Marasi, pensive, le retourna dans sa main. Les faces étaient séparées par de petites failles. Elle regarda de plus près et, à la lumière du soleil, remarqua quelque chose qui lui avait échappé. Un minuscule bouton caché dans l’un des sillons. Il ressemblait… eh bien, à un interrupteur. Niché là où l’on ne pouvait pas l’activer par accident.

Elle utilisa une épingle à cheveux pour l’atteindre et l’actionner. Il bougea exactement comme elle s’y était attendue.

Un interrupteur. Ça semblait tellement… ordinaire. Cet objet était soit une relique mystique, soit un appareil relevant d’une technologie secrète. On n’utilisait pas d’interrupteur sur ce genre de choses ; on les élevait vers la lumière des étoiles, ou bien on prononçait les incantations adéquates, ou encore on faisait une danse le dernier jour du mois en mangeant un kumquat.

L’interrupteur ne sembla rien déclencher. Marasi avala donc une pincée de cadmium qu’elle brûla.

Le cube se mit à vibrer entre ses doigts.

Puis le véhicule entier s’ébranla, comme si quelque chose l’avait violemment percuté. Marasi se cogna la tête contre le toit, puis se retrouva projetée sur son siège.

Les chevaux hennirent, mais MeLaan parvint à les maîtriser. Quelques instants plus tard, la diligence s’arrêta.

— Qu’est-ce que c’était que ça ? s’écria Waxillium en se relevant du sol, où il avait valdingué avec Steris.

Marasi geignit et s’assit en se tenant la tête.

— J’ai fait quelque chose d’idiot.

— Idiot dans quelle mesure ?

— Je testais l’appareil, répondit Marasi, et j’ai utilisé l’allomancie.

La tête de Wayne apparut à la portière l’instant d’après, suspendue depuis le haut.

— C’était une bulle de vitesse ?

— Oui, confirma Marasi.

— Cette secousse a bien failli tuer les chevaux, dit Wayne.

— Désolée, désolée.

Waxillium aida Steris à s’asseoir.

— Qu’est-ce qui… a mal tourné ? fit-elle, sonnée.

— Marasi a utilisé une bulle de vitesse pendant que nous étions en mouvement, expliqua Waxillium. Nous avons atteint le seuil limite en entraînant Marasi hors de sa bulle, ce qui l’a fait éclater et nous a projetés d’une temporalité à l’autre.

— Mais elle en a utilisé une dans le train, releva Steris.

— Les bulles de vitesse se déplacent avec vous si vous vous trouvez à bord de quelque chose d’assez massif, déclara Waxillium. Autrement, la rotation de la planète vous arracherait à toutes celles que vous créez. Le train était rapide et lourd. La diligence est petite et juste assez lente. Donc…

— Donc j’aurais dû avoir assez de jugeote pour ne pas le faire, compléta Marasi en rougissant. Je n’ai pas fait ça depuis que j’étais petite. Mais Waxillium, il a vibré.

— Quoi donc ?

— Le cube, il a… (Marasi sursauta, soudain consciente de l’avoir lâché pendant la confusion. Elle le chercha partout, affolée, avant de le repérer enfin près du pied de Waxillium. Elle le brandit d’un air triomphant.) Il a un interrupteur.

— Un interrupteur ?

Elle retourna le cube sur le côté pour leur montrer.

— Il faut glisser quelque chose de très fin pour le faire bouger, expliqua-t-elle. Mais il fonctionne à présent.

Il le regarda, perplexe, puis le montra à Steris, qui plissa les paupières.

— Quel genre d’appareil surnaturel, réfléchit-elle tout haut, possède un interrupteur intégré ?

— C’est logique, j’imagine, fit Waxillium. Il ne faudrait pas que les appareils surnaturels s’allument par accident.

— Ça pourrait finir par tuer vos chauffeurs de diligence, grommela Wayne.

— Ça n’a pas neutralisé votre allomancie ? demanda Waxillium à Marasi en se frottant le menton.

Elle secoua la tête. Elle percevait toujours la présence de ses réserves de métal.

— Ça a semblé n’avoir aucun effet.

— Ha. (Waxillium leva l’appareil devant lui.) Ça pourrait être dangereux.

— Alors on le teste ? questionna Wayne, suspendu devant la vitre.

— Évidemment, dit Waxillium. Mais hors de la diligence.

Wax tenait dans sa main le cube en train de vibrer. Il réagissait bien à la combustion de ses métaux, mais ne semblait rien faire d’autre.

Ils s’étaient arrêtés près d’un bouquet de hauts noyers, et Wayne remplissait ses poches tandis que Marasi, à distance, regardait Wax se livrer à ses expériences. MeLaan faisait boire les chevaux dans un cours d’eau un peu plus loin. Près de là, un champ de carottes était rempli de pousses vertes, totalement à l’abandon. L’air possédait une odeur fraîche de vie encore vierge.

Il leva le cube qui vibrait et laissa ses métaux s’éteindre. Le cube cessa de réagir. Il les brûla de nouveau, et le cube recommença – d’abord faiblement, puis les vibrations s’accentuèrent après une ou deux secondes. Mais que faisait-il concrètement ? Pourquoi n’annihilait-il pas son allomancie comme ça s’était produit à bord du train ?

Peut-être qu’il ne fonctionne pas sur la personne qui l’active, se dit-il. Il y aurait là une certaine logique, bien qu’il n’ait pas la moindre idée de la façon dont le cube pouvait faire la différence.

— Hé, Wayne ? dit-il.

— Ouais, vieux ?

— Attrape.

Wax lui lança le cube. Wayne le rattrapa, puis sursauta lorsque sa ceinture – qui contenait ses flacons de métaux et toutes les pièces qu’il portait sur lui – se retrouva arrachée. Il pivota et le vit tomber à terre, six bons mètres plus bas sur la colline ; lorsqu’il voulut s’en approcher, le ceinturon s’éloigna.

Wax courut vers son ami, et le fusil qu’il portait dans son étui à la jambe fut alors projeté vers l’arrière, comme par une Poussée. L’effet se dissipa quelques secondes plus tard et, le temps qu’il atteigne Wayne, il avait cessé de vibrer.

Wayne le leva devant lui.

— C’était quoi, ça ?

Wax lui arracha l’appareil des doigts tandis que Marasi se précipitait pour les rejoindre.

— Il ne vole pas l’allomancie, Wayne. Il ne l’a jamais fait.

— Mais…

— Il prend le métal que quelqu’un brûle, expliqua Wax, et, d’une manière ou d’une autre… il le développe. Tu as bien vu. Il a repoussé ton métal comme si un Lance-pièces se trouvait près de toi. Le cube a utilisé l’allomancie.

Tous trois regardèrent le petit cube, hébétés.

— Il faut qu’on l’essaie à nouveau, déclara Wax. Wayne, tiens-moi ça et brûle ton cerrobend. Marasi, allez vous placer là-bas. Wayne, une fois que tu seras prêt, lance-lui le cube.

Ils s’exécutèrent. Wax resta en retrait. Quand Wayne brûla ses métaux, il devint soudain flou à l’intérieur de sa bulle de vitesse. Le cube fila à toute allure l’instant d’après pour s’élever dans les airs en direction de Marasi, légèrement dévié, mais resta malgré tout dans la bonne direction.

Il se déclencha juste avant de l’atteindre et elle se retrouva floue, s’approchant à une grande vitesse pour attraper le cube, puis reculant tout aussi vite. Il fallut compter jusqu’à dix avant que le cube ne cesse de fonctionner et ne fasse réintégrer à Marasi son temps ordinaire.

— Vous avez vu ça ? s’écria Marasi, impressionnée, en tenant le cube. Il a créé une bulle de vitesse pour moi. Il s’est nourri de l’allomancie de Wayne et il l’a répliquée !

— Alors c’est ce qu’on cherchait ? fit Wayne, qui les rejoignit après avoir fait disparaître sa propre bulle.

— Pas tout à fait, corrigea Wax, qui prit l’appareil et le tint devant lui. Mais c’est très encourageant. On dirait qu’il faut être allomancien pour s’en servir – il n’accorde pas de nouveaux pouvoirs, mais il développe ceux qu’on possède. C’est comme… une grenade allomantique.

Marasi hocha vivement la tête.

— Ça signifie que l’homme du train, celui qui a utilisé ce cube contre nous, est une Sangsue. Il peut supprimer l’allomancie chez les autres et il a conféré ce pouvoir au cube, qu’il a lancé vers vous.

— Il se déclenche environ une seconde après qu’on l’a lancé, ajouta Wax en hochant la tête. Pratique.

— Et c’est la preuve que Costard possède une technologie qu’il nous cache, déclara Marasi.

— Nous le savions grâce à l’appareil de communication, affirma Wax, mais oui, c’est encore plus curieux. Je suis presque tenté de croire que toutes ces histoires sur les Bracelets des Larmes proviennent de rumeurs sur cette technologie que développe le Cercle.

— Et les symboles ?

— Aucune idée, avoua Wax. Une sorte de code secret qu’ils ont développé ?

Il tapota le cube, puis le tendit à Marasi.

— Pourquoi moi ? demanda-t-elle.

— Il est à vous. Vous l’avez trouvé ; vous avez découvert comment le déclencher. Et puis j’ai l’intuition que c’est entre vos mains qu’il sera le plus efficace.

Elle le tint un moment, puis ouvrit de grands yeux. Être une Indolente n’était pas très utile quand vous vous enfermiez vous-même dans une bulle où vous bougiez plus lentement que tous les autres. En revanche, si vous pouviez capturer quelqu’un d’autre à l’intérieur de cette bulle…

Wayne siffla tout bas.

— Je vais tâcher de ne pas le perdre, déclara Marasi en rangeant l’appareil. Il faudra qu’on l’étudie plus tard pour découvrir comment il fonctionne.

Je me demande…, se dit Wax en se rappelant quelque chose. Il suivit son intuition, plongea la main dans sa poche et en tira le bracelet doré qu’avait porté Kelesina.

Il le lança à Wayne.

— C’est quoi ? s’enquit Wayne en l’élevant vers le ciel. Joli p’tit cercle en or, ce truc. Tu l’as échangé auprès de qui ? Il pourrait m’être utile, vieux. Ça ferait un chouette cerveau métallique.

— Je crois que c’en est déjà un, dit Wax, soudain découragé.

Ç’avait été une idée stupide.

Wayne eut un hoquet.

— Qu’y a-t-il ? demanda Marasi.

— C’est un cerveau métallique, répondit Wayne. J’vous assure. Et je le sens. Wax, t’as ton couteau ?

Wax hocha la tête, tira son couteau de son ceinturon et, lorsque Wayne tendit la main, il fit une petite entaille sur le dos. Elle se referma aussitôt.

— Ben çaaaa alors, vieux, chuchota Wayne. C’est le cerveau métallique de quelqu’un d’autre, mais je peux m’en servir.

— Comme l’avait dit VenDell, déclara Wax en prenant le bracelet des doigts de Wayne. Un cerveau métallique sans identité. Nom des Rouilles. Il faut que j’attise mes métaux pour obtenir même une très faible ligne qui le désigne. Cet objet doit être rempli de pouvoir à ras bord.

Plus que tout autre cerveau métallique qu’il ait jamais perçu, en réalité. Il pouvait généralement y exercer des Poussées sans trop de mal. Mais il avait à peine réussi à soulever celui-ci.

— Pourquoi j’ai pas remarqué tout de suite ce que c’était ? s’étonna Wayne. Il a fallu qu’on me le dise. Et oh, nom des Rouilles ! C’est la preuve que les Bracelets des Larmes existent, nan ?

— Non, fit Wax. Moi, je ne perçois pas de réserve dans le bracelet – je ne peux pas m’en servir car je ne suis pas un Sang-neuf. Ce n’est pas un cerveau métallique que n’importe qui peut utiliser, simplement ceux qui possèdent déjà les pouvoirs adéquats.

— Ça reste remarquable malgré tout, intervint Marasi.

— Et perturbant, commenta Wax en regardant fixement ce bijou à l’air anodin.

Ils n’avaient pu le créer qu’avec l’aide d’un ferrochimiste possédant deux pouvoirs. Par conséquent, soit le Cercle avait accès à des ferrochimistes à part entière, soit les peurs de Wax devenaient réalité : ils avaient compris comment utiliser l’hémalurgie.

Ou alors c’est une relique, songea-t-il. Il y a aussi cette possibilité-là. Peut-être cet objet-ci et la boîte à télégraphe étaient-ils des artefacts d’une autre époque.

Il lança de nouveau le bracelet à Wayne.

— Combien est-ce qu’il contient ?

— Des tas, assura Wayne. Mais pas inépuisables. Le réservoir a diminué quand j’ai guéri cette entaille.

— Dans ce cas, économise-le, lui dit Wax, qui se retourna en entendant son nom.

MeLaan lui faisait signe depuis l’orée de la clairière. Wax laissa Wayne et Marasi pour rejoindre la kandra grande et mince, sans cesser de s’inquiéter de ce qu’impliquaient ces découvertes. Que lui apprenait ce bracelet ? Qu’il y avait d’autres choses à découvrir ? Des cerveaux métalliques qui accordaient d’incroyables pouvoirs à tous ceux qui les touchaient ? Pour la première fois, il commença réellement à s’interroger. Et si les Bracelets existaient réellement ? Qu’arriverait-il à la société si les pouvoirs des Fils-du-métal étaient simplement quelque chose qu’on pouvait acheter ?

Il rejoignit MeLaan en traînant les pieds.

— Je crois que ça devrait vous intéresser, dit-elle en lui faisant signe de la suivre pour gravir une abrupte colline couverte de feuillages.

Le sommet leur offrit une vue des terres au nord-est. Une partie était cultivée en cercles et en rangées, mais une plus grande proportion ressemblait à ce qu’ils venaient de quitter : une étendue sauvage avec des carrés épars de fruits ou de légumes. Un vent frais soufflait sur lui, à peine assez fort pour tempérer la chaleur du soleil.

Face à ce spectacle, savourant cette brise idéale, Wax prit conscience de ce qui le contrariait tant dans les problèmes entre Elendel et les Villes externes. Ces gens comprenaient-ils ce qu’était la vie dans les Rocailles, où les cultures étaient incertaines et le risque de famine bien réel ?

Ils croient que les gens sont idiots de vivre dans les Rocailles, se dit-il en prenant la longue-vue à l’ancienne que lui tendit MeLaan. Ils ne comprennent pas ce que c’est d’être prisonnier là-bas pendant des générations, trop pauvre – ou trop entêté – pour retourner dans le Bassin.

La liberté dans les Rocailles avait un coût. Quoi qu’il en soit, le Bassin était – littéralement – un paradis, conçu par les hommes à la gloire d’un Dieu qui voulait dédommager le monde pour un millénaire de cendres et de ravage. Il semblait que, même au paradis, les hommes trouvaient des raisons de se battre et de se chamailler.

Wax leva la longue-vue.

— Qu’est-ce que je cherche ?

— Regardez la route à environ un kilomètre et demi au-dessus de nous, indiqua MeLaan. Près de ce ruisseau surmonté par un pont.

Il aperçut deux hommes, munis de haches, qui se prélassaient dans un champ. Ils venaient apparemment de couper le tronc d’un arbre mort. Un autre arbre tombé à terre barrait la chaussée.

— Que voyez-vous ? demanda MeLaan.

— Un barrage qui ne veut pas en avoir l’apparence, affirma Wax. Cet arbre en travers de la route est disposé de manière à donner l’impression d’être simplement tombé là, mais les sillons sur le sol semblent indiquer qu’il a été traîné intentionnellement et qu’on l’a déplacé une ou deux fois depuis.

— Vous avez l’œil.

— Vous ne l’aurez pas, lança-t-il en retournant la longue-vue et en regardant en direction des fermes environnantes. Il y a des soldats stationnés dans cette ferme là-bas, je crois. Et aucune des autres maisons ne dégage de fumée. Elles doivent être abandonnées. À cette heure-ci, il est peu probable de trouver une ferme sans dîner dans le four.

— Ils nous attendent ?

— Non, ils sont trop nombreux pour ça. C’est un périmètre de sécurité. Ils essaient de ne pas en donner l’impression, afin d’éviter que la nouvelle circule, mais ils ont bouclé cette zone tout entière. Mais qu’est-ce qui se passe là-dedans ?

MeLaan secoua la tête, l’air perplexe.

— En tout cas, on ne peut pas avancer davantage avec la diligence, reprit Wax en lui rendant la longue-vue. Êtes-vous douée pour la monte à cru ?

— Eh bien, je n’ai pas désarçonné de cavaliers récemment, mais comme je n’ai pas si souvent l’occasion de me transformer en cheval, j’ai du mal à vous dire comment je me sentirai aujourd’hui.

Wax cligna des yeux.

— Ah, vous parliez de monter à cheval. Ouais, je m’en sors. Je ne crois pas que ce soit de moi que vous deviez vous inquiéter.

Elle désigna Steris qui s’avançait dans le bouquet d’arbres, suivie de Wayne, qui avait rempli son chapeau de noix.

— Ah, oui, comprit Wax.

Avec un peu de chance, certains de leurs chevaux se révéleraient dociles.

Le crépuscule tombait par à-coups sur le paysage, comme un œil fatigué luttant pour rester ouvert. C’était sans doute dû, estimait Wax, à la variété du paysage ici, au sud. Un instant, on pouvait traverser à cheval une cuvette boisée entièrement plongée dans l’ombre, et l’instant d’après gravir une colline pour se retrouver dans un champ ouvert et découvrir que le soleil n’était pas encore descendu sous la ligne d’horizon.

Malgré tout, l’obscurité finit par tomber, quoiqu’elle ne soit pas accompagnée de brumes. Wax s’aperçut qu’il brûlait d’envie de les sentir à nouveau l’envelopper.

MeLaan guidait l’équipage, s’en tenant aux zones boisées lorsqu’elle le pouvait. Wayne ou elle-même partaient en éclaireurs, guettant le bruit de patrouilles, mais le Cercle s’efforçait de contrôler une zone si large qu’il ne pouvait de toute évidence pas surveiller tous les environs. Marasi, bien entendu, était une cavalière accomplie – et elle semblait ravie d’avoir une raison d’enfiler son pantalon et sa veste de constable tout neufs.

Steris surprit Wax. Elle s’en sortait très bien, alors même qu’elle montait en jupe. Elle en avait emporté une assez longue pour pouvoir la caler sous ses cuisses et monter à cru sans trop se dévoiler. Elle s’y prêtait sans se plaindre, comme elle l’avait fait pour pratiquement tous les aspects de ce voyage.

Les quelques fermes ou camps de chasseurs qu’ils longèrent au cours de leur chevauchée étaient vides. Wax éprouvait une inquiétude croissante. D’accord, il s’agissait d’une petite région en grande partie déserte dans un coin paumé du Bassin – mais il restait, malgré tout, profondément perturbant que le Cercle puisse la dominer à cette échelle.

Lorsqu’ils atteignirent le dernier bouquet d’arbres près du village, MeLaan partit en éclaireuse, puis revint lui faire signe de la suivre. Il s’approcha furtivement avec elle pour étudier le village depuis la ligne des arbres.

D’éblouissants projecteurs électriques éclairaient la zone autour d’un énorme édifice dans ce qui avait visiblement été autrefois le centre du village de Dulsing. Il était immense, fait de bois, dépourvu de fenêtres et toujours en construction, à en juger par les échafaudages sur les côtés et le toit inachevé. Les bâtiments de la ville avaient été en grande partie détruits, seuls quelques-uns étaient intacts en périphérie.

Le sommet sans toit du bâtiment brillait d’une lumière chaude. Où se procuraient-ils autant d’électricité ? MeLaan lui tendit la longue-vue et il la leva pour inspecter la zone. C’étaient des soldats, sans doute possible, vêtus d’uniformes rouges avec une marque sur la poitrine impossible à distinguer à cette distance. Ils portaient des fusils sur l’épaule, et les projecteurs créaient un anneau lumineux alentour. Concentré vers l’extérieur plutôt que vers le bâtiment, ce qui laissait beaucoup de zones d’ombre à l’intérieur de ce cercle. Ils disposeraient donc d’un abri où se cacher une fois qu’ils auraient pénétré dans la zone.

— Qu’en dites-vous ? S’agit-il d’une sorte de bunker ?

— Ça ne ressemble à aucun bunker que j’aie jamais vu, en tout cas, chuchota MeLaan. Avec des murs aussi fragiles ? On dirait plutôt un gros entrepôt.

Un entrepôt aussi vaste qu’une petite ville. Wax secoua la tête, perplexe, puis aperçut quelque chose près du côté éloigné du village. Une chute d’eau ? Elle se trouvait à l’extérieur des éclairages, mais il lui sembla voir de la brume s’élever de l’endroit où elle tombait dans le vide, et un petit cours d’eau traversait effectivement le village.

— Terrain surélevé dans cette direction, fit-il.

— Ouais, dit-elle. D’après la carte, la chute d’eau est par là. Petite mais jolie, paraît-il.

— Ils ont dû y raccorder une turbine. C’est de là que vient l’électricité. Rejoignons les autres.

Ils se faufilèrent à nouveau à travers les taillis jusqu’à l’endroit où Wayne, Marasi et Steris patientaient dans la pénombre des bois.

— Ils sont bien ici, chuchota Wax. Nous devons trouver un moyen d’entrer. Il y a des tas de soldats. La zone est bien gardée.

— On peut entrer en volant, suggéra Steris.

— Ça ne marchera pas, déclara Wayne. Ils avaient un Traqueur à la réception, vous croyez qu’ils n’en auront pas ici ? Dès qu’un d’entre nous va brûler du métal, ça attirera une centaine de sbires de Costard qui viendront nous accueillir avec une poignée de main et des intentions meurtrières tout ce qu’il y a de plus amical.

— Que peut-on faire d’autre, dans ce cas ? interrogea Marasi.

— Il faut que j’y jette un coup d’œil, dit Wayne.

— Il y a un meilleur angle de vue de l’autre côté, je crois, déclara Wax.

Il désigna l’emplacement, et MeLaan ouvrit la marche dans le noir en faisant avancer son cheval au pas entre les grands feuillus. Wax alla se placer avec Steris à l’arrière du groupe, et laissa les autres prendre un peu d’avance pour s’entretenir avec elle en privé.

— Steris, chuchota-t-il, j’ai réfléchi à la façon dont nous procéderons une fois que nous aurons décidé comment infiltrer les lieux. J’avais envisagé de vous emmener avec nous, mais je ne vois pas comment ce serait possible. Je crois qu’il vaudrait mieux que vous restiez surveiller les chevaux.

— Entendu.

— Non, je suis sérieux. Ce sont des soldats armés. Je n’ose même pas imaginer comment je me sentirais si je vous emmenais là-bas et qu’il se passait quelque chose. Vous devez rester à l’écart.

— Entendu.

— Ce n’est pas sujet à… (Wax hésita.) Ça vous convient réellement ?

— Pourquoi ne serait-ce pas le cas ? Je saurais à peine où braquer un pistolet, et je n’ai pas la moindre capacité pour m’infiltrer discrètement – c’est un talent tout à fait scandaleux quand on y réfléchit, lord Waxillium. Quoique je sois parfaitement convaincue que les gens sont souvent plus en sécurité en votre présence, entrer à cheval dans un camp ennemi revient à pousser le bouchon un peu loin. Je vais rester ici.

Wax sourit dans le noir.

— Steris, vous êtes une perle.

— Pardon ? Parce que je possède un instinct de survie relativement sain ?

— Disons simplement que, dans les Rocailles, j’avais l’habitude que les gens veuillent constamment faire des choses qui étaient au-delà de leurs capacités. Et ils semblaient toujours résolus à le faire précisément quand c’était le plus dangereux.

— Dans ce cas, dit Steris, je m’efforcerai de rester cachée et de ne pas me faire capturer.

— Je doute que vous ayez à vous inquiéter de ça ici.

— Oh, je suis bien d’accord. Mais c’est exactement le genre d’anomalies statistiques qui afflige ma vie entière, et je vais donc le prévoir malgré tout.

Ils se dirigèrent, non sans mal, vers le bord est de la ville, où ils laissèrent Steris avec les chevaux. Wax prit quelques fournitures sur le cheval de bât. Flacons de métaux, balles supplémentaires, armes à feu en abondance – parmi lesquelles le pistolet en aluminium qu’il avait volé chez Kelesina. Et la dernière des sphères de Ranette, qu’il rangea dans la bourse de son ceinturon.

Après avoir monté les routes en lacets, ils réussirent à s’installer sur une corniche plongée dans l’ombre au-dessus des chutes d’eau (qui étaient beaucoup moins impressionnantes qu’il ne l’avait imaginé) pour étudier la ville. En tout cas, ses vestiges.

— Si seulement nous pouvions voir à l’intérieur de ce bâtiment, dit Marasi en lui rendant la longue-vue.

Wax acquiesça d’un grognement. Ils se trouvaient presque assez haut pour voir ce se passait dedans. Sans aucun doute, ces lumières vacillantes témoignaient d’une activité intense : des gens qui se déplaçaient en bas, passant devant les lumières de la grande pièce. Mais que faisaient-ils, et pourquoi s’y affairaient-ils encore si tard dans la nuit ?

— Ça va être chaud de s’infiltrer là-dedans, commenta Wayne.

— Vous pourriez tuer l’un des gardes pour moi, dit MeLaan en s’installant sur un rocher. Je le mangerais, je prendrais sa forme et je nous ferais entrer comme ça.

Wax cligna des yeux, puis se tourna vers Marasi, qui semblait écœurée.

— Franchement, dit-elle, vous devriez tous arrêter de me regarder comme ça chaque fois que je propose des solutions pragmatiques.

— Ce n’est pas pragmatique, grimaça Marasi, c’est du cannibalisme.

— Techniquement, non, puisque nous appartenons à des espèces différentes. Sincèrement, si vous étudiez notre physiologie, j’ai moins de points communs avec les humains que vous n’en avez avec les vaches – et elles, personne ne pousse de hauts cris quand vous les mangez. Ça ne vous a pas posé de problème dans le manoir avec l’une des gardes d’Innate.

— Elle était déjà morte, rappela Wax. Merci pour la suggestion, MeLaan, mais il est hors de question qu’on vous procure le cadavre d’un garde.

— On n’aime pas tuer les gens, expliqua Wayne. Enfin, tant qu’ils n’ont pas commencé à nous tirer dessus. Ce sont juste des types qui font leur boulot.

Il se tourna vers Marasi comme pour quêter son soutien.

— Ne me regardez pas comme ça, dit Marasi. Je suis choquée de vous voir essayer de donner des leçons de morale.

— Concentre-toi, Wayne, fit Wax. Comment allons-nous entrer ? On tente une Grande Ceinture ?

— Nan, répondit Wayne, trop bruyant. Je crois qu’on devrait essayer une Tomate gâtée.

— Dangereux, commenta Wax en secouant la tête. Il faudrait que je réussisse un placement parfait, entre la zone éclairée et la partie ombragée près des murs.

— Tu peux y arriver. Tu fais tout le temps ce genre de lancers. Et puis on a ce cerveau métallique tout neuf, rempli de santé, qu’attend juste qu’on s’en serve.

— Une erreur suffirait à faire rater toute l’infiltration, avec ou sans pouvoir curatif, maugréa Wax. Je crois qu’on devrait plutôt faire un Canard sous ciel couvert.

— Tu plaisantes ? répliqua Wayne. Tu t’es pas fait tirer dessus la dernière fois qu’on en a tenté un ?

— Plus ou moins, admit Wax.

MeLaan les regarda fixement, incrédule.

— Un Canard sous ciel couvert ?

— Ils font souvent ça, l’informa Marasi en lui tapotant l’épaule. Mieux vaut ne pas les écouter trop attentivement.

— Course au tube, proposa Wayne.

— On n’a pas de colle.

— Pestiféré ?

— Il fait trop noir.

— Tango de la Garde Noire ?

Wax hésita.

— … C’est quoi ce truc ?

— Je viens de l’inventer, s’exclama Wayne en souriant. Mais c’est un chouette nom de code, non ?

— Pas mal, reconnut Wax. Et de quel type de plan s’agit-il ?

— Même genre que la Tomate gâtée.

— Je t’ai dit que c’était trop dangereux.

— Y a rien d’autre qui marchera, lança Wayne en se levant. Bon, on reste plantés là à se disputer ou on y va ?

Wax, hésitant, réfléchit un moment en étudiant le terrain. Pouvait-il réussir le placement adéquat ?

Après tout, disposait-il d’un meilleur plan ? La zone était très bien gardée, mais il faisait nuit noire. Si sa vie dans les Rocailles lui avait appris une chose, c’était de se fier à son instinct. Malheureusement, en cet instant précis, il donnait raison à Wayne.

Avant de pouvoir s’en dissuader, il tira donc son fusil de son étui et le lança à Wayne. Lequel le rattrapa avec dégoût – il n’était pas très à l’aise avec les armes à feu. Ses bras se mirent aussitôt à trembler.

— Essaie de t’accrocher fermement, dit Wax. Crée une ouverture du côté nord, si tu le peux.

Il augmenta son poids, attisa son métal et exerça une Poussée sur le fusil, l’utilisant comme point d’ancrage pour projeter Wayne au bas de l’affleurement rocheux, au-dessus du camp. La Poussée le fit s’envoler avant de retomber à travers l’obscurité sur une quinzaine de mètres en direction du sol.

Marasi eut un hoquet.

— Tomate gâtée ?

— Ouais, fit Wax. Apparemment, l’atterrissage est parfois salissant.

Qu’il aille aux Rouilles, ce Wax, songea Wayne tandis qu’il chutait et que son chapeau s’envolait. Jeter un flingue à un type sans même le prévenir. Alors ça, c’est…

Il toucha terre.

Il y avait une astuce, lors d’une chute mortelle. Les corps qui s’écrasaient au sol faisaient un sacré boucan. Plus que les gens ne s’y attendaient.

Il y remédia en atterrissant les pieds en premier – ses deux jambes se cassèrent aussitôt – puis se retourna sur le côté, brisant son épaule, mais étouffa en partie le bruit en roulant pour accompagner l’impact. Il puisa dans son nouveau cerveau métallique chicos juste avant que sa tête ne cogne le sol en le laissant étourdi.

Il atterrit en une masse brisée à côté d’un tas de pierres. Évidemment que Wax l’envoyait droit sur un tas de pierres. Tandis que sa vision s’éclaircissait, il s’efforça de regarder ses jambes, mais il n’arrivait pas à bouger. Il ne sentait rien du tout en réalité, ce qui était très agréable. C’était toujours pratique quand on se brisait la colonne vertébrale – rapport à la douleur.

Cela dit, elle ne disparaissait pas complètement. Mais la souffrance et lui étaient de vieux amis qui échangeaient une poignée de main et une bière de temps en temps. Ils ne s’appréciaient pas beaucoup, mais ils avaient une relation de travail. La sensation – et la souffrance – l’envahirent à nouveau tandis que son cerveau métallique guérissait sa colonne vertébrale, en se concentrant d’abord sur les pires blessures. Il prit une profonde inspiration. Une colonne vertébrale brisée pouvait asphyxier un type. Les gens ne le savaient pas. Enfin, ceux qui le savaient s’étaient déjà asphyxiés.

Dès qu’il put à nouveau bouger – alors même que ses jambes étaient en train de guérir –, il se retourna et utilisa son bras valide pour déplacer l’un des gros rochers de la pile. Ces pierres étaient apparemment là pour consolider les rives du cours d’eau, peut-être pour créer un chemin permettant de traverser. Wayne en fit bon usage et tendit l’autre main tandis que son épaule guérissait. Wax l’avait positionné correctement, pile dans la zone obscure située entre les postes de garde et le bâtiment. Mais ça ne signifiait pas pour autant qu’il soit en sécurité.

Wayne se releva en titubant et traîna le fusil de Wax, tandis que sa jambe se remettait et que ses os se ressoudaient. Sacré chouette cerveau métallique, ce bracelet en or. Une guérison de cette ampleur aurait dû lui coûter les réserves accumulées sur plusieurs mois, mais ce cerveau métallique-ci était encore pratiquement plein.

Il s’éloigna en titubant aussi discrètement qu’il le put, laissant une grosse pierre en équilibre au-dessus des autres tandis qu’il s’enfonçait dans l’obscurité à la recherche d’une cachette, puis il planqua le flingue près du bâtiment pour que sa saleté de main arrête de trembler.

Il s’échappa juste à temps. Deux soldats s’avançaient vers la zone.

— Il était là, dit l’un d’eux à l’autre.

Tandis qu’ils approchaient, l’un des projecteurs se retourna pour éclairer le lieu, ce qui leur fournit de la lumière et faillit bien dévoiler Wayne. Il se figea parmi les ombres près d’une pile d’outils, en nage, tandis que ses orteils claquaient doucement et que les os frottaient les uns contre les autres en se ressoudant.

Les gardes n’entendirent rien. Ils s’avancèrent jusqu’à l’endroit où il était tombé (pas de trace de sang façon tomate écrasée cette fois-ci, heureusement) et regardèrent alentour. L’un d’eux frôla accidentellement la pierre, qui tomba du haut de la pile où Wayne l’avait placée, roula tout du long et alla heurter les autres pierres en cliquetant. Les hommes la suivirent des yeux, puis hochèrent la tête, balayant rapidement les lieux, mais retournèrent à leur poste et replacèrent la lumière de sorte qu’elle balaie la zone environnante. Le bruit qu’ils avaient entendu était simplement celui de pierres en train de bouger. Rien d’important.

Wayne se redressa bien droit dans le noir et cessa de puiser dans le cerveau métallique. Il se sentait bien. Remis à neuf, comme c’était toujours le cas après une grosse guérison. Il avait le sentiment de pouvoir accomplir l’impossible, comme gravir une montagne en courant ou manger à lui seul toute l’assiette de sanglier frites de chez Findley.

Il se faufila à travers les ténèbres, chargé d’une mission de la plus haute importance. Heureusement, il trouva son chapeau presque immédiatement, près d’un autre tas de pierres. Il entreprit ensuite de s’occuper d’affaires moins importantes, comme créer une brèche pour aider les autres à entrer discrètement.

Wax avait parlé du côté nord. Voyons voir… Il rasa le bâtiment et résista même à l’envie de partir fureter tout seul pour découvrir ce qui pouvait bien se trouver là.

Il était temps de réfléchir comme un garde. C’était dur, car il n’avait pas de couvre-chef adéquat. Il s’arrêta parmi les ombres et tendit l’oreille tandis que deux d’entre eux passaient en patrouillant, ingurgitant leur accent comme un chouette encas de bâtonnets de bretzel avec de la moutarde.

Après une quinzaine de minutes d’observation, il choisit un candidat valable et suivit son allure tandis qu’il faisait sa ronde, bien que Wayne reste hors de vue. Le type dégingandé avait un visage évoquant celui d’un lapin, mais il était assez grand pour pouvoir cueillir toutes les noix qu’il voulait sans avoir besoin d’escabeau.

Et me voilà, songea Wayne, au beau milieu de nulle part ! En train de garder une vieille grange. C’est pas pour ça que j’ai signé. Je n’ai pas vu ma fille depuis huit mois. Huit mois ! Elle doit commencer à parler. Nom des Rouilles, quelle vie.

L’homme fit demi-tour pour faire sa ronde dans l’autre sens, et on lui cria quelque chose depuis l’une des guérites aux projecteurs, mais Wayne n’en distingua pas le sens. L’intonation était reconnaissable entre toutes.

Et mes supérieurs, se dit Wayne, qui fit demi-tour pour avancer furtivement dans les ombres en calquant l’allure du garde. Oh, comme ils se reposent sur moi ! Pour la moindre petite chose, je me fais passer un savon. Crier dessus. Toute cette vie se résume à ça : se faire enguirlander à longueur de journée.

Wayne sourit, puis se faufila sur le chemin et le dépassa, en quête d’un objet qu’il avait enjambé un peu plus tôt. Un jeu de câbles noirs, aussi épais que son doigt, raccordés à une grosse boîte près du bâtiment. Tandis que le garde passait près de lui sans se presser ni lui prêter attention, Wayne souleva prudemment les câbles.

Le pied du garde les accrocha. Ce fut alors que Wayne tira dessus pour les arracher de la boîte.

Les projecteurs les plus proches de lui s’éteignirent.

Des hommes se mirent aussitôt à crier. Le garde paniqua dans le noir.

— Désolé ! cria-t-il. Je n’ai pas fait exprès. Je ne regardais pas où je marchais !

Wayne s’éloigna discrètement et trouva un chouette coin bien tranquille entre deux piles de sacs de sable tandis que les gardes criaient et se disputaient, et que le pauvre type se faisait incendier. Des gens vinrent remettre les câbles en place, mais Wayne les avait jetés à l’écart, si bien qu’il leur fallut chercher un moment dans le noir pour trouver les extrémités et les raccorder.

Les lumières se rallumèrent. Wayne était en train de boire une longue gorgée de sa gourde en cuir lorsque Wax, Marasi et MeLaan le rejoignirent dans l’obscurité.

— Joli, chuchota Wax.

— Pas franchement, marmonna Wayne tout bas. C’était super vache. Ce pauvre garde a rien fait de mal, et tout le monde lui gueule dessus.

Wax prit alors l’initiative, longeant furtivement le côté du gros bâtiment pareil à une grange. Le toit n’était pas la seule partie inachevée : les entrées étaient ouvertes et dénuées de portes dignes de ce nom. Ils s’arrêtèrent près de l’une d’entre elles et Wayne, doigt tendu, chuchota à Wax où se trouvait son fusil.

Wax alla le récupérer, puis s’immisça par l’une des entrées. Ils le suivirent, Wayne fermant la marche. Le vaste intérieur était éclairé par quelques lanternes électriques éparses, et ils passèrent devant une longue rangée de lampes qui allaient manifestement être fixées au plafond, une fois que le toit serait terminé. Il faisait plus clair ici qu’à l’extérieur, mais pas de beaucoup, et des piles de caisses et de matériel étaient disposées en rangs, ce qui leur permit de traverser furtivement l’espace tout en restant cachés. Une fois qu’ils arrivèrent à l’avant des rangées de caisses, Wax hésita, et les deux femmes regardèrent autour de lui. Personne ne laissa Wayne avoir une bonne vue, mais ça se passait toujours comme ça. D’abord on lui criait dessus, et ensuite voilà ce qui se passait.

Il se tortilla pour s’intercaler et donna un bon coup de coude dans le ventre de Marasi – ce qui lui attira un regard noir, comme si elle ne savait pas que le protocole pour se faufiler dans la foule impliquait de sympathiser avec les extrémités des autres. Il réussit à jeter un coup d’œil entre Wax et MeLaan, et entrevit enfin ce qui les avait poussés à s’arrêter.

C’était un bateau.

Évidemment, le terme ordinaire de « bateau » ne lui rendait pas justice. Wayne regarda fixement cette construction massive en cherchant une meilleure description, qui permette de capturer la majesté, l’échelle incroyable, de l’objet qu’il avait sous les yeux.

— C’est un sacré gros bateau, chuchota-t-il enfin.

C’était beaucoup mieux.

Pourquoi construisaient-ils un navire ici, à des kilomètres de l’océan ? Cet engin ne devait pas être facile à déplacer. Il remplissait pratiquement tout le bâtiment, avec un dessous incurvé et une proue (inachevée d’un côté) qui faisait bien trois étages de haut. Il possédait deux longues extensions pareilles à des bras sur les côtés. Des pontons ? Ils étaient grands et l’un des deux se terminait par une extrémité irrégulière, inachevée.

Inachevée ? Wayne fronça les sourcils. Ça n’avait pas l’aspect de quelque chose qu’on est en train de construire. En réalité, maintenant qu’il l’étudiait, cette proue paraissait plus froissée endommagée qu’incomplète.

— Quelqu’un l’a cassé, dit Wayne en le désignant. Ils essayaient de le déplacer, et ils ont brisé un des pontons.

— Il doit s’agir d’un navire militaire, déclara Marasi. Ils se préparent bel et bien pour une guerre.

— Je crois que Wayne a raison, dit Wax. Regardez les marques laissées dans la crasse, les dégâts infligés à la coque. Ils le transportaient jusqu’ici, et il s’est dégagé et fendu. Donc, le Cercle a construit ce bâtiment pour le cacher à la vue de toute personne extérieure pendant les réparations.

— Des ingénieurs, dit Wayne en pointant des gens, manifestement des intellos, qui longeaient l’extérieur du navire en montrant des choses, portaient des planches à écrire et des costumes ou des jupes marron foncé. Du style de ceux que porteraient des professeurs d’école en se croyant à la pointe de la mode.

— Il ne ressemble à aucun navire que j’aie jamais vu, dit Marasi, qui enfila son sac sur son épaule et serra son fusil.

— Vous avez apporté votre sac, s’étonna Wayne, pendant une infiltration ?

— Pourquoi pas ? C’est pratique. Enfin bref, si le Cercle dispose d’appareils comme ce télégraphe parlant, que placera-t-il sur un navire comme celui-ci ? Et pourquoi l’ont-ils amené loin de la mer, pour commencer ?

— Costard aura des réponses, siffla Wax en plissant les yeux. Marasi, je suppose que vous cherchez toujours la tige ?

— Oui, confirma-t-elle, déterminée.

— Je vais partir à la recherche de mon oncle. Qui voulez-vous ? Wayne ou MeLaan ?

— MeLaan cette fois-ci, répondit Marasi.

Wax hocha la tête.

— Restez cachées, mais si Wayne et moi nous faisons repérer, essayez de nous aider. Nous ferons la même chose pour vous. Si vous trouvez cette tige, revenez ici et faites-vous discrètes. Si tout se passe bien, nous sortirons tous ensemble.

— Et si tout ne se passe pas bien ?

— Ce qui s’ra forcément le cas, commenta Wayne.

— Retrouvez-moi là où nous avons laissé Steris et les chevaux, répondit Wax en tirant un fusil de l’étui à son côté.

MeLaan l’imita, sauf que son étui était sa jambe elle-même. La peau se fendit ; elle plongea la main à travers une fente de son pantalon et sortit le fusil – un élégant modèle au canon allongé.

Wayne siffla tout bas. Elle sourit, puis lui donna un baiser.

— Essaie de ne pas te faire tirer dessus trop souvent.

— Toi non plus.

Ils se séparèrent.

18

Marasi traversa furtivement l’entrepôt, la courroie de son fusil pesant inconfortablement sur son épaule. Elle se réjouissait de porter un pantalon (moins bruyant que les jupes) mais elle craignait que les scientifiques et les travailleurs présents dans la pièce ne remarquent le martèlement de ses bottes sur la terre compacte.

Peu de risque. L’entrepôt n’était pas franchement silencieux. Bien qu’il fasse nuit et que l’activité soit réduite, certaines personnes travaillaient encore. Le long d’un mur, quelques charpentiers sciaient des morceaux de bois, le bruit de leur labeur répercuté en écho. Le groupe d’ingénieurs poussait des exclamations tandis qu’ils discutaient de différents aspects du grand navire.

Ils semblent surpris, constata Marasi. Comme s’ils ne l’avaient pas construit eux-mêmes. Étaient-ils donc nouveaux sur ce projet ?

Des gardes étaient répartis dans tout l’entrepôt, mais ils étaient beaucoup moins nombreux qu’à l’extérieur. MeLaan et elle s’en tenaient au bord ombragé de la pièce, près des piles de caisses et de matériel, mais elles devaient passer à une proximité dérangeante d’un groupe de soldats assis à une petite table en train de jouer aux cartes.

Ils ne les remarquèrent pas. MeLaan et Marasi finirent par atteindre le mur sud, qui était l’une des longueurs du bâtiment rectangulaire. Ici, on avait construit des pièces dans l’édifice, et elles étaient plus avancées que le reste, avec des portes et quelques fenêtres.

— Quartiers d’habitation ? chuchota Marasi en les montrant du doigt.

— Possible, répliqua MeLaan, accroupie à côté d’elle. Donc, comment allez-vous localiser la tige ?

— J’imagine qu’elle doit se trouver dans une sorte de coffre-fort.

— Peut-être, concéda MeLaan. Ou bien elle se trouve dans le tiroir d’un bureau dans l’une de ces pièces, ou rangée dans une boîte… ou merde, si ça se trouve, ils s’en sont débarrassés. Costard ne paraissait la vouloir que parce qu’il réclamait la preuve qu’on avait éliminé ce pauvre ReLuur.

Marasi prit une profonde inspiration.

— Si c’est le cas, nous allons devoir interroger Costard une fois que Waxillium l’aura trouvé. Mais je ne crois pas qu’ils s’en soient débarrassés. Nous savons que le Cercle cherche des moyens de créer des allomanciens, et nous savons qu’il s’intéresse à l’hémalurgie. Ils étudieraient la tige plutôt que de la jeter.

MeLaan hocha la tête d’un air songeur.

— Malgré tout, elle peut se trouver n’importe où.

Non loin de là, les scientifiques – guidés par un homme qui boitait – gravissaient une rampe de bois pour aller regarder l’intérieur du côté ouvert du navire. C’est lui, se dit Marasi. Le même homme que lors de l’attaque du train. Il était en train de montrer le projet aux nouveaux arrivants.

Ils entrèrent.

— J’ai une idée, annonça Marasi.

— Elle est complètement dingue ?

— Moins que de balancer Wayne dans le vide.

— Alors la barre n’est pas très haute, mais allons-y. Par où est-ce qu’on commence ?

Marasi désigna le trou dans la coque par lequel les scientifiques venaient d’entrer.

— On passe par là.

Wax avançait derrière les palettes de matériel dans la direction opposée à celle de Marasi, avec l’impression de marcher dans l’ombre du progrès. Il avait réfléchi aux transformations qu’Elendel avait subies en son absence : automobiles et lampes électriques, gratte-ciel et routes bitumées. C’était comme s’il avait quitté un monde pour revenir dans un autre.

Ça ne semblait être que le début. Navires de guerre immenses. Technologie qui augmentait l’allomancie. Bracelets qu’un ferrochimiste pouvait remplir pour qu’un autre les utilise. Il ne pouvait s’empêcher d’être intimidé, comme si ce monstre de navire était un soldat d’une autre époque, venu éliminer de vieilles reliques poussiéreuses comme Wax.

Il s’arrêta à côté du dernier tas de planches de la rangée, et Wayne le rejoignit. Celui-ci sortit sa gourde, faite d’un cuir rigide et robuste auquel on avait imprimé la forme d’une petite bouteille. Il en avala une gorgée et la tendit à Wax, qui l’accepta et y but à son tour.

Il toussa tout bas.

— Jus de pomme ?

— C’est bon pour l’organisme, déclara Wayne en rangeant la gourde.

— Je ne m’y attendais pas.

— Faut bien surprendre un peu l’estomac, vieux, répliqua Wayne. Sinon, il va finir par s’encroûter. Comment on va trouver ton oncle ?

— En changeant d’angle de vue ? fit Wax en désignant la partie médiane de l’entrepôt, où un réseau complexe de passerelles de construction temporaires faisaient tout le tour de l’intérieur du bâtiment – elles étaient désertes la nuit. On disposerait d’une vue de toute la zone, et on ne serait pas trop visibles d’en bas.

— Ça me paraît bien, confirma Wayne. Mais tu te sens de le faire ? Tu vas devoir grimper comme un type ordinaire. Sans Poussées d’acier.

Wax n’avait pas de métal en lui – il était trop facile de s’en servir par réflexe. Les flacons de son ceinturon étaient intacts.

— Ça ira, répliqua Wax.

Il attendit que gardes et travailleurs proches soient passés, puis ouvrit la marche en courant accroupi le long des ombres du bâtiment. Les lumières étaient braquées sur le navire, à l’écart des murs. Il ne lui restait plus qu’à espérer que les quelques travailleurs qui allaient et venaient ne se concentraient pas sur les parties sombres de la grande pièce.

Deux passerelles de grande taille longeaient le mur en hauteur, et une série d’échelles et de passerelles plus petites, destinées à accueillir des fournitures, y menaient. Il saisit l’échelle du bas et monta d’un niveau, puis d’un autre. Arrivé au troisième, ses bras lui faisaient mal. Il se rendit plus léger, ce qui lui facilita la tâche, mais il dut malgré tout s’arrêter pour reprendre son souffle au cinquième niveau. De la même manière qu’alourdir son corps lui accordait la force d’utiliser ses muscles surdéveloppés, se rendre plus léger semblait toujours lui coûter une partie de sa force.

— Tu vieillis, commenta Wayne en souriant alors qu’il le dépassait pour gravir l’échelle suivante.

— Ne dis pas de bêtises, répondit Wax en emboîtant le pas de son ami. J’essaie de me réguler. Et si on est obligés de se battre en arrivant là-haut ?

— Tu pourras toujours leur jeter ton dentier, lui lança Wayne d’en haut. Et pis agiter un peu ta canne. Je suis sûr que ça te contrarie de devoir veiller si tard.

Wax gronda tout bas et atteignit le niveau suivant mais, en réalité, il était tellement essoufflé que le seul fait de se disputer lui coûtait. Le jeune homme sembla s’en rendre compte, et il affichait un large sourire lorsqu’ils gravirent les deux derniers étages menant à la passerelle supérieure.

— Je devrais te cogner pour te faire passer ce rictus, grommela Wax en rejoignant un Wayne toujours rayonnant. Mais tu guérirais tout de suite.

— Meuh non. Je tomberais par terre en gémissant. Compte tenu de ton âge, c’est important de te donner l’impression que t’as fait kekchose de ta journée.

Wax secoua la tête, se détourna et s’engagea sur la passerelle. La planche craqua aussitôt sous sa semelle. Sa jambe passa au travers et, alors même qu’il se rattrapait et tirait sur son pied pour l’en sortir, il comprit pour la première fois depuis une éternité ce que devaient ressentir les autres lorsqu’ils se trouvaient en hauteur. Le sol était très loin sous lui, et il ne possédait pas de métal actuellement.

Avec un grondement, il contourna le trou.

— Alors ça, ce n’était pas ma faute. La planche était trop faible.

— Mais oui, mais oui, ricana Wayne. Pas de souci, vieux. La plupart des gens prennent un peu de poids quand ils atteignent leurs vieux jours. C’est la nature.

— Si je te tirais dessus, lui lança Wax, personne ne me le reprocherait. Les gens diraient sans doute : « La vache, comment tu as tenu si longtemps ? Moi, je l’aurais fait depuis des années. » Et ensuite ils m’offriraient une pinte.

— Alors ça, c’est vexant, répliqua Wayne. J’ai…

— Qui êtes-vous ?

Wax s’immobilisa net, puis Wayne et lui levèrent tous deux la tête vers celui qui se penchait par-dessus la balustrade de la passerelle supérieure pour les observer. Un ingénieur, apparemment, vêtu d’une blouse blanche par-dessus un gilet et une cravate. Il les regarda d’un air pensif, puis sembla reconnaître Wax et ouvrit de grands yeux.

— Nom des Rouilles, jura Wax en levant les mains tandis que Wayne réagissait immédiatement et sautait en l’air.

Wax lui donna de l’élan, et il s’élança et agrippa la balustrade. L’ingénieur s’apprêtait à crier, mais Wayne saisit sa cheville et le renversa avec un bruit sourd.

Wayne se hissa en un clin d’œil et un autre choc sourd résonna. Wax attendit, nerveux. Quelques instants s’écoulèrent.

— Wayne ? siffla-t-il. Tu es là-haut ?

L’instant d’après, le visage inconscient de l’ingénieur apparut par-dessus le bord de la passerelle, les yeux clos.

— Évidemment qu’il est là-haut, répondit Wayne en imitant la voix du malheureux ingénieur dont il agitait la tête comme celle d’une marionnette. Vous venez de le lancer ici ! Vous avez déjà oublié ? Perte de mémoire. Vous devez devenir sacrément vieux.

Techniquement, chaque être vivant est en train de mourir – simplement, très lentement. La malédiction d’Irich n’était pas là : c’était qu’il sentait que ça se produisait.

Tandis qu’il remontait en traînant les pieds les couloirs de l’énorme navire en bois, il devait surveiller attentivement le sol, car la moindre pente ou fissure pouvait le faire trébucher. Lorsqu’il désignait le mur où ils avaient découvert les cartes brûlées – pour tout expliquer aux autres scientifiques –, son bras lui donnait l’impression d’être lesté d’un poids de cinq kilos.

Sa main gauche ne fonctionnait pratiquement plus ; il pouvait saisir sa canne, mais sans parvenir à empêcher ses doigts de trembler – et il devait pratiquement traîner sa jambe gauche à chaque pas. L’essoufflement avait commencé. Son médecin affirmait qu’un jour, il n’aurait tout simplement plus la force de respirer.

Ce jour-là, Irich s’asphyxierait seul, sans aide. Et il le sentait arriver. Une étape atroce à la fois.

— Et ça, qu’est-ce que c’est, professeur Irich ? lui demanda Stanoux en désignant le plafond. Quel motif fascinant !

— Nous n’avons aucune certitude à ce sujet, répondit Irich, qui s’appuya sur sa canne et leva la tête – une tâche étonnamment difficile.

Nom des Rouilles. Il n’avait encore jamais eu de mal à pencher la tête en arrière.

Une étape à la fois.

— On dirait un navire, déclara Stansi en s’inclinant.

En effet, le motif doré du plafond du couloir évoquait vaguement un petit navire. Pourquoi le peindre ici ? Il soupçonnait qu’il faudrait des années pour percer les nombreux secrets de ce vaisseau. Autrefois, Irich se serait réjoui de consacrer sa vie entière à passer en revue ces singularités pour écrire sur chacune.

Aujourd’hui, cependant, sa « vie entière » semblait un laps de temps beaucoup trop bref pour qu’il le consacre à ce genre de tâche. Costard et Séquence voulaient leurs armes, et ils les auraient, car Irich ne désirait qu’une seule chose.

Un miracle.

— Je vous en prie, suivez-moi, dit Irich, qui s’avança le long du couloir en adoptant sa dernière démarche en date.

Il devait en développer une nouvelle tous les quelques mois, car de nouveaux muscles devenaient trop faibles ou refusaient de fonctionner. Un pas, la canne, traîner les pieds, respirer. Un pas, la canne, traîner les pieds, respirer.

— Quelles merveilleuses boiseries ! s’exclama Stanoux en ajustant ses lunettes. Ma tante, reconnaissez-vous ce type de bois ?

Stansi alla se placer à côté de lui et fit signe au garde qu’il lui apporte la lanterne afin qu’elle puisse admirer cet étrange bois dur. Irich avait témoigné au départ d’un intérêt similaire pour les détails du navire, mais sa patience s’épuisait chaque jour.

— S’il vous plaît, reprit-il. Vous aurez tout le temps que vous souhaiterez pour l’étudier, le fouiller et émettre des hypothèses. Mais seulement quand nous aurons résolu le problème principal.

— À savoir ? lança Stansi.

Irich désigna une entrée en forme de voûte un peu plus loin, gardée par une femme soldat munie d’une autre lanterne. Elle salua Irich sur son passage. Techniquement, il était un Éventail – un rang d’une certaine influence au sein du Cercle. Costard et ses hommes avaient beaucoup d’égards pour la pensée scientifique. Le pouvoir et le prestige, en revanche, ne représentaient rien aux yeux d’Irich. Aucun des deux ne pouvait prolonger sa vie de quelques souffles.

Au-delà de la porte, il fit signe à son groupe de cinq scientifiques de contempler les imposantes machines qui remplissaient la cale de l’étrange vaisseau. Ça ne ressemblait à rien qu’il ait jamais vu, et ne possédait ni rouages ni câbles. Ça ressemblait davantage à une cheminée, mais faite d’un métal léger dont s’échappaient des lignes d’autres métaux le long des murs. Comme une toile d’araignée.

— Ce navire, déclara Irich, est rempli d’énigmes. Vous avez remarqué les étonnants motifs aux plafonds, mais de telles questions ne sont que le début. Dans quel but la pièce est-elle décorée de dizaines de capuchons noirs pareils à ceux des bourreaux ? Nous avons découvert ce qui ressemble à des instruments de musique, mais ils paraissent incapables de produire le moindre son. Ce navire dispose d’un système de plomberie ingénieux, et nous avons identifié des équipements sanitaires pour les hommes comme pour les femmes – mais il y a une troisième suite de pièces avec un signe indéchiffrable sur les portes. Pour qui ont-elles été construites ? Des gens de la classe inférieure ? Des familles ? Un troisième sexe ? Tant de questions.

» Une pourtant domine toutes les autres, et nous avons l’intuition que sa réponse nous fournirait la clé. C’est pour cette raison que nous avons fait appel à vous, les esprits les plus brillants des Villes externes. Si vous parvenez à y répondre, nous y gagnerons la puissance technologique qui nous libérera une bonne fois pour toutes de l’oppression d’Elendel.

— Et de quelle question s’agit-il donc ? demanda le professeur Javie.

Irich se tourna vers eux.

— Eh bien, la façon dont ce navire se déplace, bien entendu.

— Vous n’en savez rien ?

Irich fit signe que non.

— Ça défie toutes les connaissances scientifiques dont nous disposons. Certains mécanismes semblent avoir été indéniablement endommagés par l’accident mais, comme vous pouvez le constater, le vaisseau est pratiquement intact. Nous aurions dû parvenir à déterminer son mode de propulsion, mais il nous échappe pour l’instant.

— Et les navigateurs ? s’enquit Stanoux. L’équipage ? Personne n’a survécu ?

— Ils se sont montrés assez peu coopératifs, indiqua Irich. (Et quelque peu fragiles.) Par ailleurs, la barrière de la langue s’est révélée insurmontable jusqu’à présent. C’est pour cette raison que je vous ai invité, lord Stanoux, car vous êtes l’un des principaux experts mondiaux en matière de langues anciennes antéverdoyantes. Peut-être parviendrez-vous à déchiffrer les livres découverts à bord de ce navire. Lady Stansi, le professeur Javie et vous-même dirigerez nos ingénieurs. Imaginez la puissance dont nous disposerions avec une flotte de navires comme celui-ci ! Nous dominerions le Bassin.

Les scientifiques échangèrent des coups d’œil.

— Professeur, je ne suis pas sûre de vouloir qu’un groupe, quel qu’il soit, ait accès à un tel pouvoir, déclara lady Stansi.

Ah, c’était vrai. Ce n’étaient pas des hommes politiques. Il n’aurait pas dû employer avec eux la rhétorique qu’il avait utilisée lorsque Costard l’avait envoyé rassembler des fonds auprès de gens fortunés.

— Oui, admit-il, ce sera un terrible fardeau. Mais vous comprenez tout de même bien qu’il vaut mieux que ce savoir se trouve entre nos mains plutôt que dans celles des gens d’Elendel ? Et pensez à ce que nous apprendrons, à ce que nous pourrions savoir.

Ils réagirent mieux à cette réponse-ci et hochèrent la tête tour à tour. Il allait falloir qu’il s’entretienne avec Costard – ces gens ne devaient pas se voir en train de servir une armée totalitaire, mais un inoffensif mouvement pour la liberté qui cherchait la connaissance et la paix. Ce qui serait difficile avec tous ces soldats qui allaient et venaient en saluant tout le monde.

Il se prépara à expliquer ce qu’ils savaient, afin de détourner l’attention des scientifiques en les amadouant, lorsqu’il entendit une voix résonner dans le couloir.

— Professeur Irich ?

Il soupira. Quoi encore ?

— Veuillez m’excuser, enchaîna-t-il. Lady Stansi, vous souhaiterez peut-être inspecter cet élément, qui semble fournir au navire une forme d’énergie. Il ne dispose pas d’électricité, pour autant que nous le percevions. J’apprécierais beaucoup de connaître votre opinion impartiale avant que je vous fasse part de nos conclusions. Je dois aller m’occuper de quelque chose.

Ils semblèrent disposés à lui obéir sur ce point – enthousiastes, même. Il les quitta pour remonter le couloir en boitant. Trop lent, trop lent, se dit-il, songeant à la fois à sa propre démarche et à la possibilité de progression des scientifiques. Il ne pouvait pas attendre qu’ils se livrent à des recherches, à des expérimentations. C’était maintenant qu’il avait besoin de réponses. Il avait pensé que, dans le train, ils trouveraient peut-être…

Mais non, bien sûr que non. Cet espoir-là était vain. Il n’aurait jamais dû quitter le projet. De retour dans le couloir, il ne vit aucune trace de la personne qui l’avait appelé. Frustré, il refit tout le trajet en sens inverse jusqu’à la porte avant de se retourner pour chercher le long d’un des boyaux latéraux. Ils auraient dû avoir assez de jugeote pour éviter de l’appeler ! Ne comprenaient-ils pas le mal qu’il avait à parcourir même une si courte distance ?

Il se remit en marche mais hésita lorsqu’il remarqua un petit compartiment de rangement qui s’était ouvert le long du mur. Il y en avait des centaines de ce genre éparpillés dans tout le navire, qui contenaient des cordes, des armes ou d’autres objets. Mais de celui-ci était tombé quelque chose sur le sol. Un petit cube argenté.

Son cœur bondit sous l’effet de la surexcitation. Un autre de ces appareils ? Quelle chance ! Il avait cru qu’ils avaient déjà fouillé tous ces cagibis. Il le ramassa au prix d’un gros effort, s’abaissant sur un genou pour le récupérer, avant de se relever d’un coup brusque.

Un plan se formait déjà. Il dirait à Costard qu’il avait été récupéré par un de ses espions à La Nouvelle-Seran. Son châtiment serait alors annulé, et peut-être l’autoriserait-on à se rendre sur le deuxième site, voire à rejoindre l’expédition.

Surexcité, il envoya un soldat surveiller les scientifiques, puis sortit du navire en boitant, ravi que quelque chose tourne enfin en sa faveur.

Marasi entrebâilla la porte d’un placard à l’intérieur de l’étrange vaisseau, puis suivit du regard le dénommé Irich, qui franchissait le trou béant du mur en boitillant. MeLaan se faufila hors d’un placard de l’autre côté du couloir, tendit la main pour faire signe à Marasi de rester sur place, puis se glissa jusqu’à l’ouverture pour regarder où se rendait Irich.

Marasi patienta, nerveuse. Bien que ses tâches de constable impliquent généralement davantage d’analyse et d’enquêtes, elle avait participé à un certain nombre de descentes à Elendel. Elle se croyait endurcie, mais Harmonie, cette mission commençait à lui mettre les nerfs à vif. Trop peu de sommeil, et tellement de temps passé à se cacher, en sachant qu’à tout moment quelqu’un pouvait débarquer et vous découvrir là avec l’air coupable au possible.

MeLaan lui fit enfin signe d’avancer, et elle quitta furtivement le placard pour aller s’agenouiller près de la kandra au niveau de l’entrée.

— Il est dans cette pièce, expliqua MeLaan en désignant une porte le long du mur. Et maintenant ?

— On attend encore un peu, dit Marasi. Pour voir s’il ressort.

Wax longeait les planches en bois de l’échafaudage intérieur. La longue-vue de MeLaan lui permettait de distinguer nettement le rez-de-chaussée, même s’il aurait préféré des jumelles. Il balaya toute la zone et nota avec intérêt que Marasi et MeLaan étaient en train d’entrer dans le navire.

Ce vaisseau… quelque chose à son sujet le tracassait. Wax s’y connaissait peu en navires, mais les ponts qui surmontaient l’énorme engin lui paraissaient étranges. Où se trouvaient les mâts ? Il avait supposé qu’ils avaient été arrachés mais, d’en haut, il ne distinguait pas de moignons. Donc, ce navire était-il propulsé dans l’eau par un moteur à vapeur, par exemple ? Ou par de l’essence ?

Après avoir fait le tour de tout le bâtiment sur la passerelle, il ne vit aucune trace de son oncle.

— Toujours rien ? demanda Wayne alors qu’il abaissait enfin la longue-vue.

Wax fit signe que non.

— Il y a des pièces construites dans la partie nord de l’édifice. Il pourrait se trouver-là bas. Ou bien à l’intérieur du navire.

— Alors, qu’est-ce qu’on tente maintenant ?

Wax tapota l’extrémité de la lunette contre sa paume. Il s’était débattu avec la même question. Comment pouvait-il trouver sa proie sans alerter les gardes postés à l’extérieur ?

Wayne lui donna un coup de coude. En bas, l’homme qui boitait ressortait du navire. Wax dirigea la longue-vue sur lui et le suivit jusqu’à l’une des pièces tout près.

— T’as pas trouvé qu’il avait l’air inquiet ? fit Wayne.

— Oui, confirma Wax. Qu’est-ce que ces deux femmes trafiquent là-dedans ?

— P’têt qu’elles…

— Je ne veux pas entendre tes suppositions. Vraiment pas.

— D’accord.

— Viens, reprit Wax, et il longèrent les passerelles plongées dans l’ombre jusqu’aux échelles.

— T’as une idée ?

— Plutôt une impression, murmura Wax. Costard n’aime pas parler aux sous-fifres. Toutes les personnes que nous avons interrogées indiquent la même chose : il choisit des subalternes disposant d’un minimum de pouvoir et de réputation pour les laisser gérer les choses. Miles, l’As de la Gâchette. Mon oncle déteste qu’on le dérange.

— Alors…

— Ce type qui boite, dit Wax, doit jouer un rôle similaire ici. C’est un allomancien, et je l’ai entendu mentionner dans le manoir de lady Kelesina ; c’est un subalterne important, même s’il n’est peut-être pas dans ses bonnes grâces en ce moment même. Quoi qu’il en soit, il est probable qu’il soit sous la responsabilité directe de mon oncle.

— Donc, si on le suit assez longtemps…, commença Wayne.

— … on devrait trouver Costard.

— Ça me paraît bien, se réjouit Wayne. Sauf s’il fait son rapport tous les jours à l’heure du thé, auquel cas faudrait qu’on attende un sacré bout de temps.

Wax s’arrêta près de l’échelle, remarquant à sa grande surprise que l’homme boiteux avait déjà quitté les pièces. Le champ de vision de Wax était en partie bloqué par le navire massif, mais il aperçut bel et bien l’homme en train de contourner l’avant du vaisseau en clopinant, marchant à nouveau d’un air résolu.

Wax leva la main à l’intention de Wayne, puis s’accroupit avec la longue-vue. L’homme traversa l’entrepôt en direction d’une pièce isolée qui ressemblait beaucoup à une salle des gardes, construite dans le coin sud-ouest. Un soldat s’en écarta pour le laisser entrer. Lorsque la porte s’ouvrit, Wax eut un bon aperçu de la pièce qui se trouvait au-delà.

Sa sœur était à l’intérieur.

Il faillit en lâcher la lunette. La porte se referma, ce qui l’empêcha d’y regarder à deux fois, mais il l’avait vue. Assise à une petite table, dominée par le Lance-pièces massif que Wax avait combattu dans le train.

— Wax ?

— C’est Telsin, chuchota-t-il. Elle est détenue dans cette pièce.

Il se leva malgré lui et tendit la main vers l’un de ses flacons de métaux.

— Holà, holà, vieux, lui dit Wayne en l’attrapant par le bras. Je suis toujours prêt à foncer sans réfléchir et tout ça, mais tu crois pas qu’il vaudrait mieux en discuter ? Tu sais, avant qu’on décide de tirer dans tous les sens.

— Elle est ici, Wayne. C’est la raison de ma venue. (Un grand froid l’envahit.) Elle doit savoir des choses sur notre oncle. Elle est la clé. Je vais la chercher.

— D’accord, d’accord, concéda Wayne. Mais Wax, tu trouves pas inquiétant que ce soit à moi d’incarner la voix de la raison ?

Wax baissa les yeux vers son ami.

— Sans doute.

— Je dirais que ouais. Écoute, j’ai une idée.

— Une très mauvaise idée ?

— Comparée au fait de brûler de l’allomancie, de débarquer tous flingues dehors et d’attirer inévitablement l’attention de tous ces gardes, sans parler des brigades d’assassins du Cercle ? Je dirais qu’en comparaison, c’est une super bonne idée.

— Dis-moi.

— Ben, tu vois, expliqua Wayne en collant sa gomme à l’une des poutres de soutien de la passerelle, on a une très chouette tenue d’ingénieur là-bas sur ce type qu’est inconscient, et depuis cette fête y a six mois, j’ai travaillé mon accent d’intello…

19

Marasi patientait à l’intérieur du navire, s’obligeant – non sans mal – à rester calme. Comment Waxillium y parvenait-il ? Wayne et lui pouvaient se montrer tellement détendus qu’on les aurait crus capables de piquer un somme en pleine fusillade.

Malgré tout, elle resta sagement agenouillée – et s’en trouva récompensée. À travers la brèche de la coque, elle regarda le mur de l’entrepôt où s’alignaient les pièces. Irich sortit bientôt de l’une d’entre elles en clopinant, puis s’éloigna d’un pas traînant et appela plusieurs gardes.

— Qu’est-ce qu’il a dit au juste ? lança Marasi.

— Il leur a ordonné d’« envoyer ça à M. Costard », rapporta MeLaan. Vous croyez qu’il a vraiment rangé cet appareil dans le même endroit que celui où ils gardent la tige ?

— C’est ce qu’on espère, répondit Marasi.

— On y va ?

Marasi hocha la tête, puis se prépara pour une nouvelle épreuve. MeLaan ouvrit la voie et descendit les planches sans se presser pour ressortir à l’air libre. Marasi la suivit, gardant la tête haute comme MeLaan lui en avait donné la consigne. Comportez-vous comme si vous étiez ici à votre place, lui avait dit la kandra. La première règle pour tenir un rôle, c’est d’être à sa place.

Elle se sentait totalement exposée, comme si elle dansait nue au beau milieu de l’Axe d’Elendel. Elles atteignirent le bas de la passerelle, marchant à une lenteur atroce, et traversèrent l’entrepôt jusqu’à la porte. Marasi marchait-elle d’un pas trop raide ? Elle ne pouvait pas regarder par-dessus son épaule – MeLaan le lui avait déconseillé. Mais un petit coup d’œil furtif ne ferait sans doute pas de mal…

Ne flanche pas. MeLaan sollicita la porte qui, à son grand soulagement, s’ouvrit. Elles entrèrent toutes deux dans un couloir vide, et Marasi ferma derrière elle. Aucun cri d’alarme ne résonna. Elle était persuadée que l’un des charpentiers leur avait lancé un coup d’œil, mais personne n’avait pipé mot.

— Joli boulot, commenta MeLaan.

— J’ai l’impression que je vais vomir.

— Ça doit être de famille, se moqua MeLaan, qui la guida le long du couloir.

Il présentait des murs de bois brut et sentait la sciure, et une unique ampoule électrique pendait du plafond. MeLaan s’arrêta devant la porte toute simple qui se trouvait au bout, écouta attentivement, puis testa la poignée. Celle-ci était bloquée.

— Vous pouvez l’ouvrir ? demanda Marasi. Comme vous l’avez fait l’autre fois ?

— Oui, répondit MeLaan en s’agenouillant près du bouton de porte, sans problème. Mais je vais d’abord tenter quelque chose de plus ordinaire.

Elle inclina la main, et un jeu de crochets jaillit de la peau de son avant-bras. Elle les dégagea et se mit au travail.

— Joli coup de main, commenta Marasi.

— Le jeu de mots est volontaire ?

— Ça dépend, fit-elle en regardant par-dessus son épaule. (Le couloir était toujours vide. Idiote.) Vous avez souvent entendu cette blague ?

MeLaan sourit, concentrée sur son crochetage.

— Je suis en vie depuis sept cents ans, gamine. Vous aurez du mal à trouver des blagues que je ne connaisse pas déjà.

— Vous savez, il faudrait vraiment que je vous questionne un de ces jours.

MeLaan la regarda en haussant les sourcils.

— Vous autres, les kandra, vous possédez un point de vue unique sur la société, expliqua Marasi. Vous avez vu des tendances, des mouvements à grande échelle.

— Sans doute, marmonna MeLaan en faisant tourner son outil. Qu’est-ce que ça apporterait de bon ?

— Les statistiques démontrent que si nous exerçons des changements subtils sur notre environnement – notre approche du système juridique, ou des taux d’emploi, par exemple –, nous pouvons influencer positivement les gens qui vivent dans cet environnement. Votre tête détient peut-être la clé de ce que devraient être ces changements ! Vous avez vu la société évoluer, se transformer, vous avez observé les changements de la population comme les marées sur une plage.

— Ma cuisse, dit MeLaan, qui fit tourner la poignée avec un déclic, puis entrebâilla la porte.

Elle hocha la tête et se remit bien droite.

— Votre… quoi ? demanda Marasi.

— Vous avez dit que ma tête détient peut-être la clé, expliqua MeLaan en entrant dans une petite pièce étonnamment bien meublée. En réalité, c’est ma cuisse, en ce moment même. Un kandra entrepose son système cognitif dans tout son corps, mais mes souvenirs, actuellement, se trouvent dans un récipient en métal solide à l’intérieur de ma cuisse. C’est plus sûr comme ça. Les gens visent toujours la tête.

— Dans ce cas, que contient votre tête ?

— Les yeux, le système sensoriel. Et une gourde d’urgence.

— Vous plaisantez ?

— Pas du tout, répliqua MeLaan, mains sur les hanches, en balayant la pièce du regard.

Sur la gauche, une autre porte menait à une enfilade de pièces construites le long du flanc de l’entrepôt, mais il n’y avait pas de fenêtres donnant sur la pièce principale, ce qui était une bonne chose.

Bien que les lieux sentent la sciure fraîche, comme le reste du bâtiment, l’odeur se mêlait ici à celle de l’encaustique et à celle, plus faible, de la fumée de cigare. La lumière d’une petite lampe de bureau électrique dévoila un espace propre et net, avec des rangées de livres dans une bibliothèque, deux fauteuils capitonnés à motif jaune et bordeaux devant la table de travail, et plusieurs plantes vertes qui devaient sans doute être tournées vers l’extérieur chaque jour pour les empêcher de flétrir.

Marasi traversa la pièce d’un pas traînant, notant les bizarreries. Chaque endroit en possédait – des traces, des indices renseignant sur la vie de son occupant. Les tiroirs du bureau s’ornaient de poignées exagérément grandes. Le lampadaire sur pied posé dans le coin avait été fixé au sol de bois, tout comme les fauteuils, sans doute pour les maintenir en place au cas où Irich trébucherait dessus. Marasi ignorait de quelle maladie il souffrait, mais il semblait apprécier que son logement résiste à quelques maladresses.

MeLaan se dirigea droit sur la bibliothèque puis se mit à retirer des livres, qu’elle fit basculer à terre.

— Ça se trouve toujours derrière les livres, déclara- t-elle. Les gens n’aiment pas lire, ils aiment être vus comme des gens qui lisent. Je…

— MeLaan ? l’appela Marasi, désignant le grand coffre-fort dans le coin.

— Ah, s’exclama MeLaan en plein saccage. (Elle renversa les derniers livres de la bibliothèque, sans doute par souci de minutie, puis s’approcha du coffre.) Hmmm… Ça, ce sera un peu plus dur. Je ne peux pas ouvrir ce genre de trucs avec un jeu de crochets.

— Vous pouvez y arriver quand même ?

— Patience. Apportez-moi cette lampe.

Marasi la prit sur le bureau, tirant le câble au maximum pour éclairer MeLaan qui appuya sa main directement sur le blindage, ignorant la serrure. Ses doigts et sa paume se firent translucides, puis sa chair se mit à remuer, se pressant contre les articulations et laissant derrière elle des os cristallins à peine rattachés par des soupçons de tendons.

Marasi déglutit, un soudain goût amer dans la bouche. Elle savait déjà que MeLaan en était capable, mais c’était autre chose d’y assister. Elle s’affaira à caler la lampe contre l’accoudoir du fauteuil pour diriger l’éclairage sur MeLaan, bien que la kandra soit maintenant agenouillée avec les yeux clos – comment savoir si elle en avait encore besoin ? Marasi se mit ensuite à fouiller dans les tiroirs pour voir si elle trouvait quoi que ce soit d’important.

Harmonie veuille qu’Irich retourne voir les scientifiques ensuite, songea Marasi, au lieu de revenir ici poursuivre le classement de sa paperasse.

— À l’époque, déclara soudain MeLaan, le monde n’était pas si différent de maintenant.

Marasi hésita. MeLaan était toujours agenouillée avec les yeux clos et ses étranges os exposés. La chair était devenue translucide jusqu’au coude.

— Que voulez-vous dire ? déglutit Marasi.

— Les gens parlent de cette époque, expliqua MeLaan. Celle du Seigneur Fils-des-brumes, juste après le Catacendre. Ils en parlent à mi-voix comme si c’était une époque légendaire.

— Ça l’était, répondit Marasi. Le Conseiller des Dieux, Hammond, Allrianne Ladrian… Ils ont forgé un nouveau monde.

— Oui, d’accord, dit MeLaan. Mais ils se chamaillaient aussi comme des enfants, et chacun avait sa propre vision de ce que devait être ce « nouveau monde ». L’une des raisons de vos ennuis actuels, c’est qu’ils se moquaient bien des villages à l’extérieur d’Elendel. Les Originels étaient des gens des grandes villes jusqu’au bout des ongles. Vous voulez des tendances ? Vous voulez savoir ce que j’ai vu ? Les gens sont des gens. Même nous autres, les kandra, nous nous comportons comme ça, à notre façon. La vie à cette époque ressemblait à celle de maintenant, sauf que la nourriure qu’on achète dans les rues est meilleure.

Marasi médita cette réponse, puis revint vers le bureau. Elle voulait toujours interroger des kandra – mais peut-être des individus un peu plus… réfléchis que MeLaan.

Dans le bureau, elle trouva un carnet contenant les observations et croquis d’Irich au sujet du navire, rédigés d’une écriture tremblante, ainsi qu’une carte de la zone. Plus elle en découvrait, plus elle était convaincue que le Cercle n’avait pas construit ce vaisseau. Il l’étudiait tout autant qu’il le réparait.

Marasi glissa le carnet dans son sac. Vous voyez, c’est pratique, songea-t-elle. Elle se leva ensuite pour aller inspecter l’autre porte permettant de quitter la pièce. Elle ne voulait pas qu’un charpentier entre ici par hasard. Elle l’entrouvrit et jeta un coup d’œil dans un intérieur sombre, et fut aussitôt frappée par une odeur âcre pareille à celle des ghettos. Corps sales, crasse et poussière. Fronçant les sourcils, elle ouvrit un peu plus grand.

L’éclairage tamisé de la lampe – orientée dans le mauvais sens pour lui fournir une lumière directe – se faufila timidement dans la pièce. Des ombres allongées s’étiraient depuis plusieurs tables nues ainsi qu’une pile de caisses. Et au-delà… étaient-ce des cages ? Oui. Elles étaient hautes d’environ un mètre vingt, avec d’épais barreaux, et ressemblaient à celles qu’on utiliserait pour contenir un grand animal.

Elles étaient vides.

— MeLaan ? appela Marasi en se tournant vers la kandra – qui ne répondit pas. Elle semblait totalement absorbée par sa tâche.

Marasi entra prudemment dans la pièce, regrettant de ne pas disposer d’une autre lampe. Qu’enfermaient-ils donc ici ? Des chiens de garde ? Elle n’en avait vu aucun dans les environs. Elle s’arrêta près de l’une des trois grandes cages et se pencha pour voir si elle pouvait déterminer quel genre d’animal on y avait conservé.

Un bruissement s’éleva d’une cage plus loin. Marasi eut le souffle coupé. Ce qu’elle avait pris par erreur pour une masse de couvertures ou d’oreillers bougeait. Elle jeta un coup d’œil en direction du bureau, où elle avait posé son fusil.

La créature bondit et se cogna contre les barreaux.

Avec un hoquet, Marasi s’écarta d’un bond, et son dos alla heurter la pile de caisses toute proche. À l’intérieur de la cage, la faible lumière se reflétait sur un visage rouge et noir trop plat. Avec des yeux comme des puits obscurs.

Les images. Marasi avait oublié les images laissées par ReLuur. Ces horribles visages rouge et noir, avec ces pupilles si sombres et si profondes. Des images de cauchemar, dessinées à traits brouillons et paniqués.

Ces monstres existaient. Et il y en avait un ici, dans cette cage, couvert d’épaisse fourrure, avec le visage d’un rouge lustré. Il l’étudia en silence, puis tendit entre les barreaux une main d’apparence assez humaine pour être perturbante et chuchota juste trois syllabes à travers des lèvres curieusement statiques.

— S’il vous plaît.

Wayne abandonna sa nonchalance et accéléra le pas. Cet ingénieur ne voulait pas être là, au milieu de tous ces soldats. Il avait passé sa vie à construire des maisons et à travailler sur des gratte-ciel, et voilà qu’il se retrouvait pratiquement au beau milieu d’un bivouac !

Ce navire était effectivement merveilleux, mais il lui inspirait une inquiétude très nette. C’était un secret. Et les projets secrets étaient de ceux où les petits hommes comme lui disparaissaient quand tout était fini.

Non, quelque chose ne tourne pas rond, se dit Wayne, qui avait traversé la moitié de l’entrepôt. Il ne s’arrêta pas de marcher, mais se mit à décrire un petit cercle, comme s’il faisait les cent pas. Quelque chose ne tournait pas rond, mais quoi donc ?

— Wayne ? siffla Wax tapi dans l’ombre, accroupi près d’un tonneau de poix.

Wayne l’ignora et continua sa boucle. Il était… un scientifique. Non, un ingénieur. Un besogneux. Assez instruit, mais pas un intello de professeur payé à rester debout pour causer toute la journée. Il construisait des choses, et il détestait se trouver dans ce navire, avec toutes ces armes à feu. Il encourageait la vie, et les soldats faisaient tout le contraire. Ils, ils…

Non, se dit-il à nouveau, levant les mains à ses tempes. Ce n’était pas du tout ça !

Qu’est-ce qui n’allait pas ? Il… Il était un…

Il s’arrêta. Puis plongea la main dans la poche de son gilet et en tira un crayon fusain. Il l’inspecta avant de le glisser derrière son oreille. Il poussa un long soupir.

Il était un ingénieur. Un homme pragmatique qui aimait s’assurer que les choses soient faites. Il aimait cet endroit car les gens y agissaient comme des militaires : ils disaient clairement ce qu’ils voulaient et se montraient francs avec lui. Les hommes étaient récompensés quand ils travaillaient dur.

Il n’aimait pas voir toutes ces armes. Et il n’aimait pas du tout les hommes qui dirigeaient cet endroit. Il y avait chez eux quelque chose de bizarre. Mais il tenait sa langue.

Wayne se détendit et traversa le reste de la distance jusqu’au garde de la porte. Faux nez, moustache, un peu d’air en plus dans les joues pour rendre son visage plus dodu, et une paupière droite constamment plissée. Sans doute à force de regarder tout le temps des plans. Mais il n’avait pas besoin de monocle. Ces trucs-là vous donnaient l’air carrément débile.

Il s’avança jusqu’au garde.

— La structure réticulaire de l’apricité est totalement liminale !

L’homme le regarda en clignant des yeux.

— Ne restez pas planté là ! s’exclama Wayne en désignant les murs du bâtiment. Vous ne voyez pas que les machiaves auguriens commencent à ployer ? On pourrait se retrouver avec une bannique de tous les diables d’une minute à l’autre !

— Que…, s’étrangla le garde. Qu’est-ce que moi, je suis censé…

— S’il vous plaît, l’interrompit Wayne en le poussant sur le côté (l’homme se laissa faire) avant d’ouvrir la porte.

La scène qui s’offrit à lui était telle que Wax l’avait décrite. C’était Telsin, effectivement. Cheveux noirs, corps robuste. Presque comme une femme des Rocailles. Il avait vu des évanotypes d’elle partout dans le manoir. Elle paraissait plus vieille à présent. La captivité pouvait avoir ce genre d’effet.

Jambe-tordue et Cou-épais se tenaient à côté de sa table, et tous deux se tournèrent vers lui d’un air agacé.

Maintenant, se dit Wayne en se concentrant sur Jambe-tordue, la véritable épreuve.

— Nous avons un grave problème, déclara Wayne. J’ai vérifié l’intégrité de la structure, et les valeurs caronales sont totalement fuligineuses ! Nous sommes à deux doigts de provoquer une ximélilagne d’une ampleur inouïe si personne n’intervient.

L’homme à lunettes regarda Wayne, cligna une fois des yeux, puis répondit :

— Bien sûr que nous allons intervenir, espèce d’idiot. Mais qu’est-ce que nous pouvons y faire concrètement ?

Wayne réprima un sourire et le rangea dans sa poche pour s’en servir plus tard. Il lui semblait que plus un homme était intelligent, plus il était probable qu’il fasse semblant d’en savoir davantage qu’il n’en savait vraiment. Un peu de la même manière que le type le plus saoul d’un pub était toujours le plus persuadé de pouvoir tenir une pinte de plus. Jambe-tordue préférerait vendre sa propre grand-mère comme repose-pied plutôt que d’admettre qu’il ignorait de quoi parlait Wayne.

— Vite, lui dit Wayne en faisant de grands gestes. Il faut qu’on le consolide pendant que je rafignole les sapristomes sous-liminaires ! Vous allez devoir tout superviser pendant que je travaille !

Jambe-tordue soupira, mais quitta la pièce. Fort heureusement, son compagnon au cou épais l’imita. Quelques instants plus tard, Wayne l’avait convaincu d’appuyer contre les montants du ponton du navire tandis que Jambe-tordue les observait et que quelques gardes venaient les aider.

Derrière eux, un bruit sourd apprit à Wayne que Wax s’était occupé du garde à la porte. En temps ordinaire, Wayne se serait senti exclu, puisqu’on ne le laissait pas cogner. Sauf que, cette fois, il avait l’occasion de faire croire à une bande d’idiots qu’ils empêchaient le navire de basculer en appuyant les mains contre la coque.

L’un dans l’autre, ça compensait.

— S’il vous plaît.

La créature parlait avec un étrange accent, mais sa voix était indéniablement humaine. Marasi inspira et expira vivement, étudiant cette main tendue vers elle. Une main humaine.

Des lèvres qui ne remuaient pas… une peau lustrée… Ce n’était pas un visage, mais un masque. Ce n’était pas une horrible créature, mais une personne portant un masque en bois, dont les cavités oculaires étaient plongées dans l’ombre. Ce que Marasi avait pris pour de la fourrure étaient d’épaisses couvertures que cette personne serrait autour de ses épaules.

— Marasi ? appela MeLaan. (La kandra apparut sur le pas de la porte.) Je l’ai ouvert. Qu’est-ce que vous faites… qu’est-ce que c’est que ça ?

— C’est un être humain.

L’individu masqué se tourna vers MeLaan, et ce changement d’angle éclaira les aspérités du masque, illuminant des yeux humains à l’iris marron.

Marasi s’avança.

— Qui êtes-vous ?

Le prisonnier se retourna vers elle et prononca quelques mots parfaitement inintelligibles. Puis il marqua un temps d’arrêt et répéta :

— S’il vous plaît ?

C’était une voix masculine.

— Il faut qu’on y aille, dit MeLaan. Le coffre est ouvert.

— Est-ce que la tige s’y trouve ? s’enquit Marasi.

— Vous verrez par vous-même.

Marasi hésita puis rejoignit la pièce voisine d’un pas pressé, dépassant MeLaan.

— S’il vous plaît ! cria l’homme en se blottissant contre les barreaux, bras tendu.

Le coffre était grand ouvert dans le coin de la pièce. L’étagère du haut était encombrée d’objets, parmi lesquels la petite grenade allomantique. On distinguait également un morceau de métal argenté. Les tiges des kandra, comme l’avait démontré l’affaire de Sanguinaire, étaient plus petites que Marasi ne l’aurait imaginé autrefois – effilées, longues de moins de sept centimètres, elles ne ressemblaient pas du tout à celles qui transperçaient les yeux de la Mort.

Elle s’agenouilla près du coffre et la sortit.

— Nous l’avons, déclara-t-elle en se tournant vers MeLaan. Vous voulez la porter ?

MeLaan fit signe que non.

— Nous ne touchons pas les tiges des autres.

Marasi fronça les sourcils en se rappelant les récits.

— Mais est-ce que le Gardien n’a pas…

— Si.

Le visage de MeLaan demeurait impassible, mais son intonation était sévère. Marasi haussa les épaules, rangea la tige dans son sac, puis fouilla dans le coffre. Elle laissa les billets de banque (c’était idiot, elle s’en rendait bien compte, mais autrement elle aurait eu l’impression de cambrioler) et reprit le petit cube qui emmagasinait les charges allomantiques.

Plusieurs autres reliques se trouvaient là – toutes ressemblaient à de petits médaillons, rattachés à des lanières de tissu. Eux aussi comportaient ces étranges inscriptions dans une langue étrangère. Marasi en prit un, puis regarda par-dessus l’épaule de MeLaan l’homme au masque affalé contre les barreaux.

Marasi rangea le médaillon dans son sac, puis plongea la main au fond du coffre pour en sortir quelque chose qu’elle avait remarqué plus tôt. Un petit trousseau de clés. Elle se leva et traversa la pièce d’un pas énergique.

— Marasi ? fit MeLaan d’une voix sourde. Cette créature a peut-être une maladie.

— Ce n’est pas une créature, lâcha Marasi en s’approchant de la cage.

La silhouette se tourna pour la regarder.

La main tremblant légèrement, elle déverrouilla la cage, ayant trouvé la bonne clé à la deuxième tentative. Dès que le déclic de la serrure retentit, l’homme se jeta sur la porte de la cage et l’ouvrit à toute volée. Une fois dehors, il trébucha – visiblement, on ne l’avait pas autorisé à se tenir droit depuis un moment.

Marasi recula jusqu’à se retrouver à côté de MeLaan. La kandra de grande taille observait avec une expression circonspecte, bras croisés, la silhouette masquée qui titubait en s’appuyant contre les caisses. L’homme haleta, puis s’éloigna brusquement pour se diriger vers le fond de la pièce. Il y avait là une porte que Marasi n’avait pas remarquée dans l’obscurité, et que l’homme ouvrit d’un geste affolé. Les lumières de la pièce voisine s’allumèrent lorsqu’il y trouva un interrupteur.

— S’il alerte les gardes, c’est vous que je tiendrai pour responsable, dit MeLaan qui se joignit à Marasi lorsqu’elle suivit l’homme. Je détesterais devoir apprendre à Wax que…

MeLaan laissa sa phrase en suspens lorsqu’ils atteignirent la pièce suivante.

— Par le Père et le Premier Contrat, murmura-t-elle.

Le sol était taché de rouge. Des tables d’opération en métal luisant bordaient un mur ; leurs couleurs criardes accentuaient l’ambiance macabre du lieu. Une douzaine de masques de bois similaires à celui que portait l’homme étaient accrochés au mur.

Il était tombé à genoux devant eux et levait les yeux pour les regarder. Du sang séché, qui avait coulé de plusieurs masques, maculait le mur.

Marasi leva la main vers sa bouche, absorbant cette scène insoutenable. Il n’y avait pas de cadavres, mais le sang témoignait d’un massacre. L’homme qu’elle avait secouru souleva son masque d’une main tremblante, l’inclinant de sorte qu’il repose sur le dessus de son crâne et dévoile son visage. Des traits jeunes, bien plus jeunes qu’elle ne l’avait imaginé. Un homme qui n’avait pas encore vingt ans, devina-t-elle, avec une fine barbe courte et une moustache. Il levait la tête vers ces masques, sans ciller, mains tendues sur les côtés d’un air incrédule.

Marasi s’avança et faillit soulever l’ourlet de sa jupe pour ne pas frôler le sol ensanglanté – avant de se rappeler qu’elle portait un pantalon.

Lorsqu’elle atteignit le jeune homme, il se tourna vers elle.

— S’il vous plaît, murmura-t-il, les larmes aux yeux.

Wax entra.

Telsin était assise et faisait tournoyer un crayon entre ses doigts. Il y avait une boîte parlante sur la table devant elle, mais elle n’émettait aucun son. Telsin se tourna paresseusement pour voir qui venait d’entrer, puis se figea net, bouche bée.

Il ferma discrètement la porte, le pistolet en aluminium en main. Il s’apprêtait à prendre la parole quand Telsin bondit de sa chaise et se jeta dans ses bras. La tête contre son épaule, elle se mit à sangloter tout bas.

— Nom des Rouilles, dit-il en la tenant contre lui, maladroitement. Qu’est-ce qu’ils t’ont fait, Telsin ?

Il ne savait pas trop comment il s’était imaginé leurs retrouvailles, mais pas comme ça. Il ne pensait pas l’avoir déjà vue pleurer. En tout cas, il ne s’en souvenait pas.

Elle secoua la tête et recula en reniflant, puis serra la mâchoire. Elle paraissait… vieille. Non qu’elle le soit, mais il se la rappelait comme une jeune fille, pas comme une femme d’âge moyen.

Aussi stupide que ça puisse être, il ne s’était pas attendu à ce que le temps passe sur Telsin. Elle lui avait toujours semblé invincible.

— Cette pièce n’a pas d’autre issue ? l’interrogea Wax en regardant autour de lui.

— Non. Tu as une autre arme ?

Il sortit l’un de ses Sterrion, qu’il lui tendit.

— Tu sais t’en servir ?

— J’apprends vite, affirma-t-elle, apparemment plus à l’aise maintenant qu’elle était armée.

— Telsin, lui dit Wax, est-ce qu’il est ici ? Notre oncle ?

— Non. Je viens de lui parler grâce à cet appareil. Il aime bien… me surveiller. Je dois lui dire à quel point je suis merveilleusement bien logée ici. Il fait comme si j’étais son invitée, encore à présent.

— Eh bien, tu ne l’es pas. Plus maintenant. Allons-y.

Avec un peu de chance, la diversion de Wayne fonctionnait encore.

Telsin, cependant, se rassit sur son siège. Elle serrait le pistolet dans ses deux mains tendues mais regardait droit devant elle sans rien voir.

— Il y a tellement de questions à poser. Pourquoi est-ce que tu es revenu ? Nom des Rouilles… pourquoi est-ce que tu es parti, Waxillium ? Tu n’es pas venu quand je t’ai envoyé chercher, quand je me suis fiancée à Maurin, quand nos parents sont morts…

— Nous n’avons pas le temps, dit-il en la prenant par l’épaule.

Elle leva les yeux vers lui, hébétée.

— Tu as toujours été le plus discret de nous deux. Le plus réfléchi. Comment es-tu entré ici ? Je… Ton visage, Waxillium. Tu es vieux.

La porte s’ouvrit soudain à toute volée. Le mastodonte aux gros bras que Wax avait combattu dans le train se tenait là, l’air stupéfait. Il regarda tour à tour Wax et Telsin, puis ouvrit la bouche.

Telsin lui tira dessus.

— Il faut qu’on parte.

— On l’emmène, déclara Marasi en montrant l’homme.

— Pourquoi ?

— Vous n’avez toujours pas compris, MeLaan ? Ce navire, là-bas, n’a pas été construit par le Cercle. Il vient d’ailleurs, d’un endroit étranger et lointain. Il a probablement fait naufrage près de notre côte, et le Cercle l’a apporté ici pour l’étudier.

MeLaan pencha la tête sur le côté.

— Harmonie dit parfois des choses très étranges, au sujet d’autres peuples, qui ne viennent pas du Bassin… (Elle cligna des yeux et se concentra sur l’homme agenouillé.) Oh la vache.

Marasi hocha la tête. La preuve qu’il existait de la vie au-delà des Rocailles et des déserts.

— Emmenons-le, dans ce cas, reprit MeLaan en faisant mine de quitter la pièce. Et regagnons le point de rendez-vous.

Marasi désigna la sortie, s’efforçant d’entraîner l’homme masqué. Il resta prostré, la tête levée vers ces masques creux qui ornaient le mur.

Puis, d’un doigt tremblant, il fit de nouveau glisser son masque sur son visage. Il se leva, resserra ses couvertures contre lui et suivit Marasi d’un pas traînant tandis qu’elle entrait dans le bureau.

MeLaan se trouvait déjà dans le couloir. Marasi alla chercher son fusil et entreprit de rejoindre la kandra. Nom des Rouilles, qu’allait dire Waxillium quand il découvrirait qu’elle avait récupéré un fugitif ? Elle entendait pratiquement sa voix. Vous l’avez libéré, Marasi, mais pour autant qu’il le sache, vous faites partie du même groupe que celui qui a apparemment tué ses amis. Soyez prudente.

Elle s’arrêta devant la porte et regarda derrière elle, serrant son fusil un peu plus fort. Waxillium pouvait se montrer sacrément grincheux, mais il avait souvent raison. L’homme masqué était peut-être dangereux.

Il s’était arrêté dans la salle du coffre et promenait son regard, l’air hébété. Depuis combien de temps se trouvait-il dans cette petite cage, emprisonné dans le noir ? À écouter ses amis se faire emmener, torturer et tuer ?

Rouille et Ravage…

Ses yeux trouvèrent le coffre, s’y fixèrent, puis il reprit sa marche d’un pas traînant. Il fouilla le coffre et, l’espace d’un instant, elle supposa qu’il voulait prendre les billets. Mais non, bien sûr – il sortit l’un des petits médaillons munis de lanières.

Il le leva devant lui, l’air impressionné, puis rejeta les couvertures qu’il portait comme une cape. Elle s’était attendue à lui voir un pagne ou une tenue de barbare en dessous, mais il portait un pantalon qui descendait juste en dessous des genoux, par-dessus des chaussettes blanches. Sa chemise était ample, et blanche elle aussi, et il la portait sous un gilet rouge bien ajusté – assorti à son masque – avec une double rangée de boutons à l’avant.

Elle n’avait encore jamais vu d’habits semblables, mais ils n’avaient rien de barbare. L’homme remonta brusquement une de ses manches, dévoilant son bras, et y fixa le médaillon par ses attaches en tissu. Il poussa un soupir de soulagement.

Lorsqu’il se retourna vers elle, il semblait désormais plus confiant. C’était un homme de petite taille, un peu plus petit que Wayne, mais il semblait avoir grandi de trente centimètres en se redressant et en rejetant ces épaisses couvertures. Mais nom des Rouilles, comment allaient-ils bien pouvoir le faire sortir furtivement ? Il n’était pas franchement discret avec ce masque. Peut-être Marasi et MeLaan pouvaient-elles se déplacer ouvertement sur de courtes distances dans cet endroit sans attirer l’attention, mais certainement pas cet homme.

Une série de coups de feu retentit dans l’entrepôt.

Peut-être la question d’une sortie discrète n’allait-elle pas se poser, finalement.

20

Le cadavre s’affala, une main toujours posée sur le bouton de porte, le visage figé en une expression stupéfaite. Telsin avait tiré quatre fois et touché seulement deux fois, mais c’était suffisant.

Wax jura, prit sa sœur par le bras et l’entraîna à sa suite. De son autre main, il trouva un flacon de copeaux de métal à sa ceinture.

— Je vais tous les tuer, Waxillium, murmura-t-elle. Tous sans exception. Ils m’ont gardée prisonnière…

Génial. D’un côté, il ne pouvait pas le lui reprocher. D’un autre, ça allait se révéler sacrément peu pratique. Il avala d’un trait le liquide, puis jeta un coup d’œil par la porte pour voir les ingénieurs et les charpentiers courir aux abris tandis que des gardes accouraient vers Wax. Quelques-uns étaient tout près, ceux que Wayne avait éloignés, et l’un d’entre eux le désigna en criant.

Les murs fragiles de la pièce semblaient devoir être à peu près aussi efficaces contre les balles que des paroles sévères contre l’ivrogne de la ville. Quand le premier soldat lui tira dessus – Wax dévia la balle à l’aide d’une Poussée d’acier –, il prit une décision.

— Accroche-toi à moi, dit-il en attirant Telsin à son côté.

Il fit un pas hors de la pièce, tira par terre et prit appui sur la balle pour se propulser en l’air avec sa sœur. Des soldats le montrèrent du doigt et levèrent leurs armes mais, en un instant, il se retrouva au sommet du grand navire. Comme il l’avait constaté un peu plus tôt, il était large et plat, bien que les planches soient plus lisses que n’importe quel pont de navire qu’il ait jamais vu, et les plats-bords ressemblaient aux créneaux d’une forteresse ou d’une vieille tour.

Il lâcha Telsin.

— Je reviendrai vite, lui promit-il en sautant par-dessus le côté du navire.

L’homme qui lui avait tiré dessus un peu plus tôt ne renonçait pas et recommença. Des éclats de bois jaillirent des flancs du navire lorsque Wax tira à l’aide de Vindicte pour éliminer son adversaire. Wax atterrit, rebondit en prenant appui sur un clou isolé, puis s’arrêta en dérapant près d’une pile de caisses où Wayne se cachait.

— Quess qu’y a ? fit Wayne. Tu t’impatientes ?

— Ma sœur a tué l’un d’entre eux.

— Sympa.

Wayne secoua la tête. Wax but une autre gorgée de copeaux d’acier, au cas où il perdrait son ceinturon, puis hocha la tête.

— Fais-nous parvenir vite jusqu’à l’autre côté.

Wayne sortit en courant, et Wax le suivit. Des coups de feu retentirent, mais Wayne fit apparaître une bulle de vitesse. Elle ne couvrait que trois mètres environ, mais suffisait largement pour dévier les balles. Wayne laissa Wax le dépasser, puis ils s’échappèrent en courant, côte à côte. La bulle disparut, et des balles traversèrent l’air à l’emplacement où ils s’étaient trouvés.

Ils continuèrent à courir mais, le temps que les soldats les visent à nouveau, Wayne créa une autre bulle. Elle leur permit à nouveau de s’élancer un peu plus loin et, peu après, ils purent plonger derrière la partie brisée du ponton pour s’y abriter. Des soldats se mirent à crier, perturbés par l’allomancie – mais s’il y avait des brigades d’assassins parmi eux, des tueurs brumicides expérimentés, ils ne se laisseraient pas si facilement duper.

Wax ouvrit la voie, filant à l’avant du navire, dans son ombre. Chaque fois que quelqu’un tirait, Wayne créait une nouvelle bulle, et ils se repositionnaient tous deux. Wayne fit mine de s’élancer, mais Wayne l’arrêta d’un bras sur l’épaule.

— Attends.

À l’abri de cette bulle de vitesse, Wax se retourna pour étudier l’espace immense. Ils étaient proches du côté est, et des soldats au ralenti sécurisaient la zone, bloquant l’entrée et s’agenouillant en rangs. Les capitaines hurlaient à l’arrière en les montrant du doigt, et des balles volaient vers la dernière position où Wayne et Wax avaient été vus.

Il vit, troublé, d’autres coups de feu fendre l’air là où ils seraient sortis de la bulle de vitesse s’ils avaient suivi leur schéma précédent.

— La vache, commenta Wayne en étudiant les balles.

Il lui jeta sa gourde. Wax but une gorgée, estimant les distances et éprouvant une sensation irréelle à se tenir calmement debout au cœur d’un maelström de coups de feu, en train de siroter du jus de pomme.

— Ils lésinent pas, commenta Wayne.

— Notre réputation nous précède. Combien de temps il te reste ?

— Deux minutes, peut-être. J’ai des réserves de cerrobend sur le cheval, au cas où. Le kandra m’a ravitaillé avant qu’on parte.

Wax émit un grognement. Deux minutes pouvaient passer très vite. Il désigna le grand trou dans le flanc du navire, où une rampe en bois menait à l’intérieur de l’engin.

— J’ai vu les dames entrer là-dedans.

— Alors ça c’est marrant, commenta Wayne. Passque moi, je les vois là-bas en train d’épier.

Wax suivit son geste et aperçut en effet le visage de MeLaan derrière une porte entrouverte sur le côté de l’entrepôt. Wax inspira profondément.

— Bon. Ces troupes vont nous hacher menu, allomancie ou pas, si on ne se cache pas rapidement. Ces pièces feront l’affaire. On pourra avancer en les traversant pour rejoindre le mur externe du bâtiment. Je peux le percer, et on prendra la fuite par là dans la nuit.

— D’accord, fit Wayne. Et ta sœur ?

— Elle devrait être en sécurité pour l’instant. Une fois qu’on sera sortis, je me projetterai sur le toit, puis je redescendrai à travers la partie ouverte pour la chercher.

— Ça me paraît bien, à un p’tit détail près.

Wax lui tendit sa gourde.

— Tiens.

— Ha ! répondit Wayne en la prenant. Mais c’est de ça que je parlais.

Il désigna le navire. Une silhouette était en train de descendre l’une des échelles de corde accrochées à son flanc. Telsin n’était pas restée tranquillement sur place.

— Rouille et Ravage, lâcha Wax.

— Il reste moins d’une minute, vieux.

— Enferme-la dans une bulle ! cria Wax avec un grand geste. Je vais rejoindre les deux autres. Maintenant !

Ils se séparèrent tandis que la bulle disparaissait. Un soudain déluge de coups de feu agressa les oreilles de Wax lorsqu’il se laissa tomber à terre, les pieds en avant, et exerça une Poussée sur les supports métalliques du navire derrière lui. Il dérapa sur la terre compacte du sol, tandis que des balles volaient au-dessus de sa tête, et atteignit la porte que MeLaan ouvrit pour lui. Ses talons touchèrent le seuil – le couloir avait un plancher – et il atterrit à l’intérieur avec un bruit sourd en soulevant un nuage de poussière.

— Je vous ferai savoir, déclara Marasi, que nous avons réussi à faire notre travail sans alerter personne, nous.

— Je vous enverrai une médaille, ironisa Wax en désignant un étrange petit homme qui se tenait derrière elle. C’est quoi, ça ?

L’homme le montra du doigt à son tour.

— C’est sans doute son peuple qui a dû construire ce navire, indiqua Marasi. Ils le gardaient dans une cage, Waxillium.

— Eh merde, lança MeLaan depuis le pas de la porte. Cette armée ne fait pas semblant.

Les coups de feu l’empêchaient presque de l’entendre.

— J’ai retrouvé ma sœur, l’informa Wax. Les hommes de Costard doivent savoir à quel point ça va le mettre en rage. Il faut qu’on…

— Wax ! l’interrompit MeLaan en tendant le doigt.

Il vint se placer à côté d’elle. Wayne avait presque rejoint Telsin, qui s’appuyait contre le flanc du navire, le regard affolé. Mais il avait été touché. Il bascula sur place, tenant son épaule, tandis qu’une autre balle le touchait en plein cou. Il tomba dans une gerbe de sang.

Wayne pouvait en guérir, avec cet étrange cerveau métallique tout neuf. Malheureusement, les soldats ne cessaient pas de tirer. Une autre balle le toucha au flanc tandis qu’il tombait et faisait le mort, puis encore une autre. En un clin d’œil, il fut guéri et se releva, mais une autre salve le fit retomber.

Ils étaient préparés. Ils savaient. Vous voulez tuer un Sang-neuf ? Faites-le tomber à terre et canardez-le en continu.

Voir saigner son ami affrontant une cinquantaine d’hommes à lui seul réveilla chez Wax quelque chose de primitif. Il ne réfléchit pas, il ne cria pas d’ordres. Il surgit du couloir avec une Poussée furieuse sur les clous des murs et s’envola dans l’entrepôt à une trentaine de centimètres au-dessus du sol, soulevant de la poussière dans son sillage.

Les soldats l’avaient anticipé. Ils s’étaient alignés des deux côtés, utilisant des caisses pour s’abriter, et ils envoyaient des vagues de balles jumelles – sans se soucier un instant de se prendre mutuellement dans la fusillade. Tuer un allomancien méritait de courir ce risque.

Ils pouvaient toujours espérer.

Aux yeux de Wax, la pièce devint un réseau désordonné de lignes bleues, un métier à tisser rempli des fils d’un tisserand fou. Il cria, exerçant des Poussées des deux côtés, écartant des nuées de balles dans chaque direction en créant une bulle d’espace vide.

Plusieurs balles continuèrent à voler, même s’il les remarqua seulement parce que l’une d’entre elles lui frôla l’épaule. Wax pivota et dégaina Vindicte de son étui. Une deuxième salve jaillit, et (tandis que son esprit associait aussitôt les lignes bleues aux balles tirées) il tira une fois, élimina l’un des hommes parmi les rangs de ceux qui avaient utilisé des projectiles en aluminium.

D’autres balles surgirent en une véritable tempête, mais Wax les balaya comme des assiettes d’une table. Il était à la merci de toute personne tirant de l’aluminium, si bien qu’il resta en mouvement, traversa le sol à toute allure et bondit en exerçant une Poussée derrière lui, et en réduisant sérieusement son poids une fois qu’il eut terminé de pousser ; il accéléra comme une flèche et vola à travers les airs tandis que le vent grondait à ses oreilles.

Il atterrit devant Wayne en dérapant et, d’une autre Poussée accompagnée d’un hurlement, éloigna les balles de son ami en train de guérir, puis augmenta son poids et se propulsa sur la coque du navire. Le bois se plia, les clous jaillirent et les planches s’arrachèrent sous l’effet de sa fureur, créant un second trou.

— À l’intérieur ! cria-t-il à sa sœur, qui était couchée à plat ventre non loin de là.

Elle hocha la tête et s’y précipita tandis que Wayne – qui saignait toujours d’une dizaine de plaies différentes – la rejoignait en rampant et se jetait par l’ouverture.

Je ne peux pas les laisser rester ici, se dit Wax en s’éloignant tandis qu’une autre salve de balles criblait la zone. L’une d’entre elles ne se retrouva pas déviée par sa Poussée, mais il ne parvint pas à distinguer son propriétaire de la dizaine de tireurs. Merde.

Le navire était un piège à rats. D’accord, il leur fournirait sans doute un abri, mais s’ils s’y réfugiaient, les gardes les cerneraient. Cependant, Wayne avait besoin d’un moment pour guérir. Ce qui impliquait de garder les soldats…

Trois hommes en costume d’un noir de jais s’élancèrent tour à tour par-dessus les soldats accroupis. Leurs pistolets n’étaient associés à aucune trace métallique allomantique. Wax jura, lâcha Vindicte et tira brusquement son fusil de l’étui à sa jambe.

Le premier des allomanciens à atterrir exerça une Poussée sur Wax. Il le ressentit sous la forme d’une secousse sur son fusil alors même qu’il le levait pour tirer – tout en augmentant son poids et en plaçant l’arme contre son épaule.

L’allomancien sourit, poussant sur la balle alors qu’elle quittait le canon. Mais l’énorme charge de poudre que contenait l’arme – conçue pour abattre des Cogneurs – renversa l’homme en arrière sous l’effet de sa propre Poussée. Hébété, il parvint tout juste à lever les yeux lorsque la balle suivante l’atteignit au visage.

Merci, Ranette.

Les deux autres allomanciens se baissèrent en touchant terre, anticipant d’autres coups de feu, mais le puissant fusil ne contenait que deux balles. Wax le laissa tomber dans son étui tout en s’agenouillant et ramassa Vindicte.

Derrière ! S’il y avait une escouade d’assassins dans une direction, ils allaient sans doute lui en envoyer une autre depuis l’autre côté. Les soldats ordinaires n’étaient là que pour faire diversion.

Il se retourna, exerçant une Poussée autour de lui et levant Vindicte pour surprendre un homme et une femme en costume qui s’approchaient furtivement de lui. Il élimina la femme.

L’allomancien ouvrit le feu. Trop de balles. Pas de lignes métalliques. Wax…

Les balles s’immobilisèrent en l’air.

Wax cligna des yeux, puis remarqua quelque chose qui était tombé par terre, près de son adversaire allomancien : un petit cube métallique. Marasi était agenouillée derrière le pas de la porte où elle s’était cachée, avec MeLaan debout derrière elle qui ouvrait le feu – absorbant les balles avec sa chair comme si ce n’était rien du tout.

Wax sourit, puis fit un pas de côté. La grenade allomantique cessa de faire effet la seconde d’après, et l’homme qui était prisonnier de la bulle tira à nouveau, cherchant à tuer un Wax qui n’était plus là.

Wax leva son arme à son tour pour le tuer.

Marasi regrettait de ne pas savoir où ses bouchons d’oreilles étaient passés. Franchement, comment Waxillium survivait-il sans eux ? Il devait être devenu à moitié sourd.

Une balle souleva la poussière du sol à côté d’elle. MeLaan s’agenouilla près de Marasi, l’abritant d’un côté, et reçut une nouvelle salve de balles. Elle émit un grognement.

— Ça ne fait pas mal, commenta-t-elle, mais ce n’est pas particulièrement agréable non plus.

Devant elles, Waxillium esquivait les coups de feu de deux autres membres de l’escouade de tueurs et ramassait l’appareil. Marasi leva son fusil, s’efforçant de se concentrer. Tout le monde bougeait si vite, et puis les balles… Elles fendaient l’air tout autour d’elle. Elle élimina plusieurs soldats, cherchant à se canaliser sur ceux qui la visaient. Beaucoup s’étaient abrités derrière des caisses des deux côtés, si bien que leurs salves n’étaient plus coordonnées. Ils semblaient chercher à faire beaucoup de bruit et à essayer de distraire Wax tandis que d’autres, mieux équipés et mieux entraînés, essayaient réellement de l’éliminer.

Malgré tout, il était remarquable qu’il ne se fasse pas toucher. Waxillium passa en courant, les glands de sa cape de brume volant autour de lui, balayant les balles dans les airs. Puis il se propulsa vers les passerelles surélevées.

Deux hommes en costume le suivirent. Des allomanciens. Marasi visa l’un d’eux et tira, mais sa balle se retrouva déviée.

À ce propos… Bien que des coups de feu résonnent encore dans la pièce immense, aucune balle ne touchait le sol près de Marasi, et aucune ne semblait atteindre MeLaan.

Mais pourquoi donc ? Puis Marasi remarqua le petit cube à proximité. Waxillium l’avait chargé puis laissé tomber devant elles lorsqu’il était passé en courant. Marasi sourit et tira une balle en aluminium de son sac. Elle sentait l’appareil exercer une Poussée sur son pistolet, mais il se trouvait assez loin pour que ça n’ait pas d’importance.

Une main s’abattit sur son épaule. Elle sursauta, puis découvrit le petit homme masqué derrière elle. Nom des Rouilles ! Elle l’avait presque oublié. Son autre main était figée à mi-chemin de son masque, derrière lequel il ouvrait de grands yeux.

Elle suivit son regard, qui était concentré sur Waxillium en train d’atterrir derrière eux. Il avait dû multiplier son poids, car il réussit à exercer une Poussée sur plusieurs caisses à l’aide de leurs clous pour les envoyer voler en arrière, ainsi que de nombreux soldats.

— Fotenstall, mururma-t-il, impressionné.

— Allomancien, répondit Marasi en hochant la tête.

— Hanner konge ?

— Je n’ai aucune idée de ce que ça veut dire, fit Marasi. Mais ce cube cessera bientôt de vibrer, alors il faut qu’on bouge. MeLaan ? Est-ce qu’on bat en retraite ?

— S’il vous plaît, dit l’homme masqué en désignant le navire d’un geste paniqué. S’il vous plaît !

Marasi l’ignora et s’avança furtivement, pénétrant dans l’entrepôt proprement dit, pour ramasser l’appareil. Il avait effectivement cessé de bourdonner.

Waxillium atterrit non loin de là, repoussant d’elle une salve de balles, et Marasi chargea l’objet qu’elle tenait dans la main. Il lui semblait… oui, en brûlant simplement une petite fraction de son cadmium, elle parvint à le faire vibrer sans trop se ralentir elle-même. Elle insuffla, sans savoir comment, son pouvoir dans l’appareil et le lança vers les poursuivants de Waxillium qui atterrissaient à proximité.

Le cube les immobilisa sur place.

— Beau travail jusqu’ici, commenta Waxillium. Mais nous allons devoir nous séparer. Retournez dans ces couloirs. Je vous rejoindrai bientôt. Vous êtes trop exposées ici !

Les hommes surgirent de sa bulle de vitesse. Waxillium se mit à leur tirer dessus, mais ils esquivèrent, et l’un d’eux ramassa le petit cube.

Marasi l’élimina à l’aide de la balle en aluminium qu’elle avait placée dans la chambre.

Waxillium sourit.

— Filez ! dit-il en fonçant sur l’autre homme, qui poussa un petit cri et se propulsa dans les airs.

Waxillium ramassa le cube sur son passage, puis s’élança à sa suite.

— Venez, dit MeLaan en saisissant Marasi par l’épaule.

Une balle toucha la kandra au visage, lui arrachant un morceau de joue et dévoilant en dessous des os verts et cristallins.

L’homme masqué poussa un cri effrayé, doigt tendu, marmonnant dans sa langue.

— Vous devriez me voir le matin, déclara MeLaan.

Elle montra les couloirs. Marasi entreprit de la suivre.

L’homme masqué tira sur son bras, désignant le navire avec une ardeur redoublée.

— S’il vous plaît, s’il vous plaît.

Marasi hésita. Mauvaise idée au beau milieu d’une fusillade. Heureusement, presque tout le monde semblait se concentrer sur Waxillium.

Quelque chose la mordit au flanc gauche. Elle baissa les yeux et eut la surprise de voir une tache rouge s’épanouir sur son manteau autour d’un trou.

Un trou laissé par une balle.

— On m’a tiré dessus ! dit-elle, manifestant plus de surprise que de douleur.

Est-ce que ça n’aurait pas dû lui faire mal ? On lui avait tiré dessus !

Elle scruta le sang, son propre sang, jusqu’à ce que l’homme masqué la prenne par les épaules et l’entraîne vers le navire. MeLaan jura et se mit à l’aider. Marasi s’aperçut qu’elle avait lâché son pistolet et résista à leur emprise, cherchant à le ramasser, soudain paniquée à l’idée de laisser quelque chose derrière elle.

Ça n’avait presque aucun sens, et une partie de sa conscience le reconnaissait, mais nom des Rouilles…

État de choc, se dit-elle. Je suis en train d’entrer en état de choc.

Oh, merde.

Wax s’éleva très haut au-dessus du sol de l’entrepôt, dépassant les passerelles où s’étaient postés plusieurs tireurs armés de fusils. Il lança la sphère de Ranette vers l’extérieur, la fixant aux montants, et s’accrocha fermement, pivotant vivement dans les airs. Les gardes se mirent à tirer, cherchant à l’atteindre alors même qu’il atterrissait derrière eux.

Il recula et exerça une Poussée sur l’un des tireurs pile au bon moment, le repoussant dans les airs tandis que le dernier des allomanciens de l’escouade s’élançait au-delà des passerelles, affichant une expression hébétée face à ce brusque changement de direction. Il percuta le tireur en plein air et Wax se retourna, exerçant une Poussée sur l’autre tireur pour l’éloigner. Le pauvre homme tomba en hurlant.

Plus loin, deux autres assaillants s’étaient postés avec des arbalètes et des boucliers en bois. Charmant.

Wax augmenta son poids. La passerelle entière se brisa lorsqu’il percuta le bois et le traversa, détruisant les supports. Il se propulsa sur un barreau en train de tomber pour s’élancer à nouveau dans les airs, puis fit tournoyer l’invention de Ranette sur son cordon. Au-dessus de lui, l’homme en costume repoussa le tireur paniqué, l’élimina et s’envola à l’aide d’une Poussée.

Wax lança la boule de Ranette vers le haut et lâcha le cordon, sans cesser de tomber vers l’arrière. L’allomancien perplexe rattrapa l’engin par son cordon lorsqu’il passa près de lui.

Wax lui tira en pleine poitrine.

Vous ne devriez pas abandonner votre bouclier allomantique, songea Wax, qui se retourna en l’air dans sa chute. Même pour rattraper un beau jouet.

Tandis qu’il approchait du sol, Wax se ralentit à l’aide d’une balle usagée, puis atterrit dans un tourbillon de glands de sa cape de brume. L’allomancien mort tomba près de lui avec un bruit sourd.

Ses doigts lâchèrent la boule, qui roula vers Wax.

— Merci, dit-il en la ramassant.

Où était…

Marasi. Touchée par une balle, en train de saigner, entraînée vers l’intérieur du navire par les autres. Merde ! gronda Wax en s’élançant à nouveau tandis que d’autres soldats tiraient. Quelle pagaille ! Trop de soldats, dont beaucoup avançaient vers le navire, cachant derrière eux un groupe d’hommes armés d’arbalètes modernes. Lorsque l’un d’eux approcha du navire, Wayne passa la tête à l’extérieur.

— Wayne ! s’écria Wax, planant au-dessus de lui.

Il empocha la boule de Ranette et sortit la grenade allomantique – qui vibrait furieusement – avant de la laisser tomber.

Wayne leva la tête juste à temps pour ramasser l’engin en plein vol, puis baissa les yeux vers lui d’un air surpris. Quand la première balle décrivit une courbe en s’éloignant, Wayne sourit, puis poussa un cri de triomphe et jeta la grenade vers les hommes qui se trouvaient devant lui. Elle roula au milieu d’eux, leur arrachant leurs armes grâce au pouvoir contenu dans l’objet.

Wax soupira et atterrit sur le dessus du navire. Évidemment qu’il l’avait lancée.

Wayne sauta ensuite au milieu des soldats en approche, distribuant des coups de ses cannes de duel. Une balle passa à un cheveu de Wax. Encore de l’aluminium ? Tandis que Wayne brisait des crânes avec entrain, Wax se propulsa du haut du navire pour débouler parmi les soldats en train d’avancer, augmenta son poids et exerça une Poussée vers l’extérieur en attisant son pouvoir. La manœuvre écarta brusquement les hommes de lui.

Quand les corps tombèrent, trois d’entre eux se levèrent, abasourdis, tenant des pistolets dont Wax ne ressentait pas la présence.

Il les abattit à l’aide d’un Sterrion (ses autres armes étaient à court de munitions) puis se retourna en entendant quelque chose au loin. Des klaxons hurlants, un ordre. Il sauta sur le côté, et suffisamment d’hommes étaient morts ou tombés à terre pour qu’il y voie nettement par l’une des portes qui s’ouvraient sur la nuit.

Des individus sortaient des bâtiments pour rejoindre le village. Par dizaines. Il éprouva un sentiment d’effroi. Combien de temps lui restait-il avant que ses métaux ne s’épuisent ? Combien d’hommes pouvait-il combattre avant qu’un individu armé d’une arbalète ou d’une balle en aluminium n’ait un coup de chance et ne le touche ? Avec un hurlement, il s’élança vers le haut pour sauter par-dessus ceux qu’il avait renversés grâce à sa Poussée. Beaucoup étaient en train de se relever. Il était seul, lui, pas une armée entière. Il fallait qu’il prenne la fuite.

— Reviens ici ! cria-t-il à Wayne, qui avait déjà un carreau d’arbalète dépassant de sa cuisse.

Son ami le rejoignit, courant vers l’abri du navire endommagé.

Marasi serrait très fort les paupières pour lutter contre la douleur. Laquelle avait fini par arriver, et plutôt deux fois qu’une. MeLaan lui avait donné un analgésique à mâcher, sans grand effet pour l’instant.

— Dieten, dit l’homme masqué en plaçant la main de Marasi sur sa plaie, qu’il avait pansée à l’aide d’une bande de tissu arrachée à sa chemise.

Elle entrouvrit un œil et le vit hocher la tête d’un air encourageant, bien que le masque l’empêche de voir autre chose que ses pupilles.

En tout cas, elle n’était pas morte. Mais nom des Rouilles, quelle douleur. Il lui semblait avoir lu quelque part qu’il n’était pas très bon de se faire tirer dans le ventre – même sur le côté.

Ne pense pas à ça. Que se passait-il ? Elle serra les dents, ravala sa panique d’être blessée, et s’efforça d’évaluer leur situation. MeLaan regardait le champ de bataille depuis le trou de la coque. La sœur de Waxillium se tenait debout près de là, un pistolet en main, le regard intense. À l’extérieur, coups de feu, grognements et hurlements accompagnaient Waxillium et Wayne en train de faire ce qu’ils faisaient le mieux : causer des ravages.

Le quota de ravages avait apparemment été atteint car, quelques instants plus tard, Waxillium s’engouffra par le trou. Il salua MeLaan d’un hochement de tête, le visage luisant de sueur, respirant lourdement. Wayne arriva précipitamment l’instant d’après. Il avait un carreau d’arbalète planté dans la cuisse.

— Alors ça, c’était marrant, commenta-t-il en se laissant tomber avec une profonde inspiration. Je m’étais pas pris une dérouillée pareille depuis ma dernière partie de cartes contre Ranette.

— Marasi, dit Waxillium en s’approchant d’elle et en écartant l’homme au masque. Harmonie soit loué, vous êtes en vie. Est-ce que c’est grave ?

— Je… n’ai pas beaucoup de points de comparaison, siffla-t-elle à travers ses dents serrées.

Waxillium s’agenouilla, souleva le pansement et émit un grognement.

— Vous allez survivre, à moins que ça n’ait touché les intestins. Ça, ça pourrait être grave.

— Dans quelle mesure ?

— Douloureux.

— Je peux peut-être faire quelque chose, intervint MeLaan. Je vérifierai quand on sera en sécurité. À ce propos, comment au juste est-ce qu’on est censés s’enfuir ?

Waxillium ne répondit pas immédiatement. Il paraissait épuisé. Il leva les yeux vers sa sœur, qui marmonnait toujours en tenant son pistolet. À l’extérieur du navire, il régnait un silence saisissant.

— Notre meilleure chance consiste à sortir par l’un des murs de l’entrepôt, lâcha-t-il enfin. Nous allons devoir avancer jusqu’à ces pièces dans lesquelles Marasi et MeLaan sont entrées.

— Ça va être dangereux, Wax, déclara Wayne qui se releva en titubant, ignorant toujours le carreau planté dans sa jambe. Ils ont dû reformer les rangs, vu qu’ils savent qu’on va essayer de se barrer.

— On peut y arriver, assura Waxillium. J’exerce une Poussée, on atteint ces salles, on trouve un mur d’enceinte et on le franchit.

— Et s’ils attendent de l’autre côté ? interrogea MeLaan.

— Avec un peu de chance, ils ne le feront pas. Ça…

— Les gars, intervint Wayne, je crois pas qu’on ait le temps de faire des plans !

Des coups de feu retentirent de nouveau, et des balles se mirent à cribler la coque. Wayne recula précipitamment de l’ouverture. Marasi eut l’impression d’entendre Irich, en train de crier aux soldats de ne pas endommager le navire, mais la fusillade se poursuivit. Quelqu’un avait apparemment eu autorité sur lui.

— S’il vous plaît, dit l’homme masqué en prenant Marasi par le bras et en tendant le doigt.

Elle réussit à se mettre debout, mais la douleur lui fit monter les larmes aux yeux. L’homme au masque décrivait des grands gestes en la tenant.

Elle le suivit. C’était plus facile que d’essayer de protester.

— Nous allons devoir passer en force, déclara Waxillium derrière eux.

— Je veux les tuer, dit sa sœur. Il me faut d’autres balles.

— Ouais, concentre-toi plutôt sur la fuite, Telsin. Tout le monde, tenez-vous prêts à mon signal. Wayne, à tout hasard, tu as récupéré cette grenade ?

— Yep.

— Nous allons nous en servir pour créer une bulle de vitesse à mi-chemin, dit Waxillium.

— Pas possible, dit Wayne. J’suis complètement à court de cerrobend.

— Merde. Dans ce cas, nous… (Il s’interrompit.) Marasi ? Où allez-vous ?

Elle continua à suivre l’homme masqué en boitant.

— Il veut nous montrer quelque chose, expliqua- t-elle.

— Ils arrivent ! s’écria Wayne en regardant à la dérobée. Vite !

Marasi se concentra sur son avancée, tenant une main contre sa plaie. Elle entendit Waxillium jurer, puis des coups de feu retentirent dans le couloir. Waxillium tirait sur les hommes qui cherchaient à entrer dans le trou à leur poursuite. Nous sommes pris au piège là-dedans, songea Marasi.

L’homme au masque la relâcha soudain, puis se précipita devant elle.

— Ne…, commença-t-elle, mais il s’arrêta, souleva un panneau du mur, puis plongea la main à l’intérieur et en tira quelque chose.

Une section du plafond, peinte de l’un de ces étranges motifs, s’ouvrit. Une échelle de corde en tomba, qui ne descendait qu’à mi-chemin du sol. L’homme masqué sauta pour l’attraper.

— Il y a une pièce cachée ici ! cria Marasi.

— C’est mieux que rien, lança Waxillium en réponse. Tout le monde, on monte !

Wayne passa en deuxième, sauta et attrapa l’échelle, qu’il gravit d’un pas léger. MeLaan pouvait la toucher sans avoir besoin de sauter, et elle se hissa à sa suite. La sœur de Waxillium réussit à peine à l’agripper, mais elle grimpa avec un coup de main de MeLaan.

Marasi resta plantée devant l’échelle à la regarder d’un air désespéré, s’imaginant en train de la gravir avec cette douleur jusqu’à ce que Waxillium la saisisse par la taille et, d’un saut tourbillonnant, les propulse tous les deux vers le haut. Ils atterrirent de l’autre côté de la trappe et se retrouvèrent dans une salle étroite et basse de plafond, avec quelques sièges fixés au sol. Une unique petite fenêtre du côté gauche de la coque donnait sur l’extérieur, laissant entrer un petit éclat lumineux. L’endroit ressemblait à un compartiment de train.

— Génial, commenta Wayne. Au moins, maintenant, on va pouvoir mourir détendus.

L’homme au masque jouait avec quelque chose près du mur. Une sorte de malle ? Il l’ouvrit et en sortit un autre de ces petits médaillons avec des lanières sur les côtés. Il retira celui qu’il portait, se mit aussitôt à trembler de tout son corps, puis enfila l’autre à la place.

— Et comme ça ? demanda-t-il en se tournant vers eux.

Marasi cligna des yeux, stupéfaite. Il avait prononcé ces mots dans leur langue – avec un étrange accent, certes, mais intelligible.

— Non ? Vous me regardez toujours d’un air perplexe. Ces choses-là ne fonctionnent jamais correctement. Elle m’avait juré que…

— Si, ça fonctionne ! s’écria Marasi. En tout cas, moi, je vous comprends.

Elle se tourna vers les autres, qui acquiescèrent.

— Aha ! s’exclama l’homme. Formidable. Enfilez ça. (Il leur jeta un médaillon chacun.) Faites en sorte qu’ils touchent la peau, s’il vous plaît, barbares sans-masque. À part vous, Seigneur du Métal. Vous n’en aurez pas besoin, yah ?

Marasi prit le sien et s’assit sur l’un des sièges, prise de vertige. L’analgésique semblait enfin faire effet, mais elle restait épuisée malgré tout.

En bas, des cris résonnèrent dans le couloir.

— Il vaudrait mieux que quelqu’un ferme cette porte, déclara l’homme au masque en rampant sur le sol pour manipuler quelque chose en dessous d’un comptoir.

Wayne s’exécuta et remonta l’échelle, qui était attachée à la trappe. Celle-ci se referma, les laissant dans une pénombre encore plus grande. Un coup de feu résonna en bas, puis un autre. Marasi sursauta tandis que les balles tambourinaient contre le sol de la pièce.

— Est-ce que cet endroit possède d’autres issues ? chuchota Waxillium.

L’homme au masque tira sur quelque chose, et une secousse agita la pièce.

— Non, asséna-t-il.

— Dans ce cas, pourquoi nous avez-vous conduits ici ? fit Waxillium en le saisissant par le bras.

L’homme au masque se tourna vers lui.

— Vous avez enfilé vos médaillons, yah ?

D’autres balles criblèrent le sol, mais sans pénétrer dans la pièce, fort heureusement.

— Que font-ils ? demanda MeLaan.

— Ils vous rendent plus légers, lança l’homme au masque.

Dès qu’il eut prononcé ces mots – dès qu’elle sut quel effet produisait le médaillon – quelque chose s’éveilla à l’intérieur de Marasi. Elle portait en elle du métal dont elle percevait curieusement la présence. Ça voulait quelque chose d’elle, et elle le déversa pour remplir le métal… le cerveau métallique.

Elle devint plus légère et se souleva sur son siège, la force de son corps exerçant une pression moins importante sur son postérieur. Telsin eut un hoquet, car elle éprouvait apparemment la même sensation.

— Alors ça, commenta Wayne, c’est carrément bizarre.

— Grand Maître du Métal, dit l’homme au masque en regardant Waxillium, je n’oserais jamais, bien entendu, donner des ordres à quelqu’un de votre stature, même si vous portez le visage dénudé en toutes occasions. Qui suis-je pour vous juger ? Même si vous paraissez tout aussi rustre que ceux-là – y compris la très jolie –, je suis persuadé que ce n’est pas le cas. Mais si vous m’autorisez une suggestion…

— Quoi donc ? s’impatienta Waxillium.

— Une petite Poussée, fit l’homme en pointant son doigt vers le bas. À mon signal.

— Si j’exerce une Poussée vers le bas, rétorqua Waxillium, je vais simplement m’envoler vers le haut et heurter le plafond.

Il hésita en voyant l’homme au masque désigner deux courroies reliées au sol, avec des poignées de bois aux extrémités. Waxillium les regarda puis se retourna vers son interlocuteur, qui hocha vigoureusement la tête.

Même dans la pénombre, Marasi lisait la curiosité sur le visage de Waxillium. Malgré les hommes en train de crier en bas, le son étouffé des coups de feu, il restait le garde-loi – l’enquêteur. Des questions le titillaient. Il s’approcha des courroies, les ramassa et les tint fermement en appuyant les pieds au sol.

— Prêt, déclara-t-il.

— Un instant, fit l’homme en tendant la main vers un levier.

Il tira brusquement dessus et le compartiment entier trembla, puis glissa sur le côté. Hors de la coque, comme un tiroir de commode qu’on ouvre. Marasi voyait à présent par l’extrémité avant, qui se révéla équipée d’une grande vitre que le bois avait masquée jusque-là.

— Allez-y ! dit l’homme.

Sans doute Waxillium avait-il exercé une Poussée, car la pièce se mit à trembler, puis se souleva dans les airs. Ils ne se trouvaient pas du tout dans une salle, mais dans un petit bateau qui pouvait se détacher du vaisseau principal.

21

Wax se tenait au centre du petit vaisseau, exerçant une Poussée contre une sorte de plaque située en bas, conçue manifestement dans ce but même. Elle devait se fixer à la plateforme sur laquelle il s’était trouvé – non pas quelque chose qui s’envolait avec lui, mais une sorte de rampe de lancement qu’un allomancien pouvait utiliser comme point d’ancrage.

Ce vaisseau, quoique minuscule, aurait malgré tout dû être trop lourd à soulever. Il aurait dû briser les courroies auxquelles il s’accrochait, ou se retrouver broyé par la force de sa propre Poussée. Il y parvenait cependant. Il s’accrocha à ces courroies – ce qui revenait plus ou moins à s’atteler au navire – et, avec tous ses passagers, le souleva de la plateforme qui s’était déployée depuis le vaisseau mère.

Ce sont ces médaillons, comprit-il. Ils permettent à tout le monde de faire ce que je fais : se rendre léger, presque aussi léger que l’air. Ça signifiait qu’il ne soulevait en réalité que le navire lui-même, ainsi que leur matériel.

Le véhicule était petit – large d’à peine un mètre quatre-vingts, quoiqu’il soit peut-être deux fois plus long – et il disposait sur chaque côté d’une ouverture pareille à une porte. Correspondant aux accès dans les murs, à l’intérieur des niches dont elles étaient issues, elles étaient à présent exposées à l’air libre.

L’un dans l’autre, l’engin ressemblait à l’habitacle d’une automobile dont on aurait arraché les portières. Tandis que l’appareil se soulevait, de petits pontons reliés à des bras mobiles se replièrent et se remirent en place avec un déclic. Wax eut une brève vision de soldats stupéfaits sur la partie de la passerelle qu’il n’avait pas brisée, puis ils s’éloignèrent, s’élevant à travers l’ouverture du toit de l’entrepôt.

L’homme étrange au masque rouge traversa précipitamment la navette et se pencha par l’un des trous dans les murs pour regarder vers le bas. L’expression solennelle, il salua le navire resté à terre, puis baissa la tête en murmurant quelque chose.

Enfin, il se tourna vers Wax.

— Vous vous en sortez magnifiquement, Ô Divine Entité !

— Je ne vais pas pouvoir le pousser beaucoup plus haut, articula Wax avec un grognement. Le point d’ancrage est trop loin.

— Vous ne devriez pas en avoir besoin, le rassura l’homme en dépassant Marasi – dont il tapota l’épaule –, avant de s’affairer sur les commandes à l’avant de la machine. J’aurais besoin du cube amorceur, s’il vous plaît, dit-il en tendant une main vers Wayne.

— Hein ? fit Wayne, levant les yeux depuis l’endroit où il était penché dans le vide par l’autre ouverture. (Quelques coups de feu lointains retentirent tandis que des soldats tiraient à l’aveuglette sur le véhicule volant.) Ah, ce truc-là ?

Wayne sortit la grenade allomantique.

— Yah, répondit l’homme en s’en emparant. Merci !

Il se retourna et l’appuya contre le bras de Wax jusqu’à ce qu’il se mette à vibrer (puisqu’il brûlait toujours de l’acier pour les maintenir en vol).

Le petit homme se retourna et inséra brusquement le cube sous le tableau à l’avant du navire. La machine trembla, puis quelque chose se mit à cogner en dessous d’eux. Un ventilateur ? Oui, un très gros, qui soufflait vers le bas, alimenté par un moteur invisible.

— Vous pouvez lâcher prise, Être Supérieur des Métaux, déclara l’homme en regardant Wax. Si ça convient à vos désirs divins.

Wax relâcha sa Poussée. Ils se mirent aussitôt à descendre.

— Réduisez votre poids ! s’écria l’homme. Enfin, si c’est conforme à votre volonté sublime, Ô Grand Métabolique.

— Métabolique ? répéta Wax en remplissant son cerveau métallique et en réduisant son poids.

Le navire se stabilisa dans les airs.

— Hum, dit l’homme en s’asseyant à l’avant, eh bien, nous sommes censés utiliser chaque fois un titre différent, yah ? Je n’ai jamais été très doué pour ça, Votre Splendeur. S’il vous plaît, ne lancez pas de pièce directement dans mon crâne. Je ne suis pas insolent, simplement stupide.

Il poussa un levier vers l’avant, et des ventilateurs plus petits se mirent à ronronner au bout des pontons.

— Ce ne sont pas des bateaux, chuchota MeLaan. Ni celui-ci, ni le gros en bas. Ce sont des navires volants.

— Par les Bracelets d’Harmonie, souffla Marasi.

Elle était très pâle et tenait son ventre blessé.

Des navires volants qui fonctionnaient grâce à une forme d’allomancie. Rouille et Ravage ! Le monde sembla basculer autour de Wax. Si l’électricité avait transformé la vie de manière si spectaculaire, quel effet aurait cette découverte-ci ? Wax s’obligea à s’extraire de sa stupeur et regarda le petit homme au masque.

— Quel est votre nom ?

— Allik Proxime, Très Grand Par La Taille.

— Dans ce cas, Allik, patientez ici un moment.

— Tout ce que vous désirez, Ô…

Wax sauta hors du véhicule avant de pouvoir à nouveau être loué – ou insulté, il ne savait pas trop. Il put regarder plus attentivement le petit appareil volant. Oui, avec ce fond plat, il ressemblait davantage à un long habitacle d’automobile qu’à un bateau. Le grand ventilateur était séparé du navire par un léger espace, qui permettait de laisser entrer de l’air par le dessus. Les ouvertures situées dans les murs ne semblaient pas se fermer ; c’était une bonne chose que les sièges disposent de ceintures.

Wax se laissa tomber à travers le ciel, redoutant d’exercer une Poussée sur le petit appareil volant, mais il parvint à utiliser les ancres, en bas, pour ralentir et s’orienter vers les forêts au nord du camp.

Il voulait agir vite. Le navire ne volait pas assez haut pour être en sécurité si leurs ennemis avaient recours à des canons. Il se laissa choir dans la forêt et surprit Steris, montée sur son cheval aligné en rang avec les autres, tous prêts au départ.

— Lord Waxillium ! s’exclama-t-elle. Je supposais que vous alliez venir, et j’ai préparé…

— Formidable, la coupa Wax en marchant jusqu’à son cheval. Descendez et prenez votre sac et celui de Marasi.

Elle lui obéit sans objections ni questions – elle retira son petit sac d’objets de première nécessité, puis alla chercher celui de Marasi. Wax fit de même pour MeLaan et Wayne.

— Nous abandonnons les chevaux ?

Il libéra les montures, puis saisit Steris par la taille.

— Il s’avère que nous avons trouvé mieux.

Il attrapa l’un de ses anciens pistolets, le laissa tomber (il lui fallait un gros morceau de métal pour les envoyer assez haut) puis, d’une Poussée, les projeta de la forêt vers le ciel.

Il avait craint de ne pas pouvoir manœuvrer à sa guise – il n’était pas facile de le faire en hauteur, sans gratte-ciel contre lesquels prendre appui. Cependant, Allik dirigea le navire dans sa direction, ce qui lui permit de fournir l’un des brassards à Steris, puis de l’installer dans le navire avant d’y monter lui-même. Le véhicule parvint à accepter le poids accru du matériel, bien qu’Allik soit obligé de tirer sur une manette pour les empêcher de descendre.

— Sept personnes, dit l’homme au masque. Et des fournitures. C’est au-dessus du poids que Wilg est censé transporter, mais il devrait y arriver. Jusqu’à ce que nous tombions à court de métal. La question est : où voulez-vous qu’il nous conduise ?

— Elendel, répondit Wax en se dirigeant vers l’avant du petit navire.

— Excellent. Et… où est-ce que ça se trouve ?

— Au nord, indiqua Wax en tendant le doigt. (Le petit tableau de bord du véhicule, pareil à celui d’une automobile, possédait une boussole intégrée.) Mais si vous vous dirigez d’abord à l’est et que vous trouvez le fleuve, nous pouvons…

— Non. (Telsin prit Wax par le bras.) Il faut qu’on parle.

Des coups de feu retentirent en bas, suivis d’une explosion tonitruante. Formidable. Ils disposaient bel et bien d’un canon.

— Contentez-vous de nous éloigner d’ici, dit Wax à Allik tout en laissant Telsin l’entraîner vers l’arrière du petit navire.

Il croisa Wayne, bouche bée, toujours à moitié suspendu dans le vide par l’une des deux ouvertures. Marasi était étendue sur le sol, avec MeLaan qui examinait sa blessure, tandis que Steris avait déjà commencé à entasser leurs sacs en une pile soignée entre deux des sièges.

Les ventilateurs se mirent à bourdonner et le navire à s’éloigner du camp ennemi – à une vitesse réduite mais régulière. Wax s’installa sur un banc à l’arrière avec sa sœur. Nom des Rouilles… Telsin. Enfin. Il s’était écoulé un an et demi depuis qu’il s’était promis d’arrêter son oncle et de la libérer. Et voilà qu’elle était là, assise à côté de lui.

Elle ressemblait à une femme moderne avec ses cheveux bouclés, sa robe élégante à la coupe contemporaine – tissu fin, ourlet juste en dessous du genou, encolure soulignant un cou long et des chaînes délicates. En ignorant son regard, on aurait pu la prendre pour une dame de haut rang en route pour un bal.

En revanche, ses yeux n’étaient que froideur.

— Waxillium, chuchota-t-elle, il y a une sorte d’arme au sud, cachée dans les montagnes qui séparent le Bassin des Rocailles. Oncle Edwarn l’a découverte. Il est en route pour se rendre là-bas.

— Qu’est-ce que tu sais au juste ? demanda Wax en lui prenant la main. Telsin, est-ce que tu as une idée de ce qu’il mijote ? Est-ce que c’est une révolution ?

— Il ne me dévoile pas grand-chose. (Sa voix était si calme, si posée, comparée à ce qu’elle avait été auparavant. Toujours pleine de passion, toujours en train de le pousser à faire ce qu’il n’aurait pas dû. Elle semblait avoir été vidée de toute vitalité au cours de ses mois de captivité.) On dîne ensemble la plupart des soirs où il se trouve là, mais il se met en colère si je l’interroge sur son travail. Il me voulait pour l’un de ses… projets, à l’origine, mais mon âge l’en empêche. À présent, je ne suis plus qu’un pion. À utiliser contre toi, je crois.

— Plus maintenant, fit Wax qui serra sa main. Plus maintenant, Telsin.

— Et s’il découvre cette arme ? Il semble persuadé qu’elle se trouve là-bas, et qu’elle donnera à son groupe le pouvoir de dominer le Bassin.Waxillium, on ne peut pas le laisser faire. (Une forme de passion réapparut dans ses yeux, une partie de la Telsin qu’il se rappelait.) S’il s’empare du Bassin, alors il me reprendra. Il te tuera, et il me reprendra.

— Nous allons rejoindre Elendel, informer le gouverneur, puis envoyer une expédition.

— Et si ça prend trop longtemps ? Est-ce que tu sais ce qu’est cette arme ? Cet objet qu’il recherche ?

Wax baissa les yeux vers le médaillon attaché à son bras.

— La possibilité pour tous d’utiliser la ferrochimie et l’allomancie.

— Le propre pouvoir du Seigneur Maître, Waxillium, s’écria Telsin, qui s’enflamma soudain. Les Bracelets des Larmes. Nous pouvons les trouver, les utiliser avant lui. Il doit voyager à pied sur un chemin de montagne périlleux. Je les ai entendus se préparer. Nous, en revanche…

Elle regarda par la porte le paysage en train de défiler. C’était là un spectacle que peu de gens avaient l’occasion de contempler. Une vue autrefois réservée aux seuls Lance-pièces.

— Laisse-moi aller voir comment va Marasi, lui dit Wax. Ensuite, nous prendrons une décision.

Marasi planait au-dessus du monde, observant un paysage baigné de la lumière du soleil. Des arbres qui ressemblaient à des arbustes. Des fleuves qui ressemblaient à des cours d’eau. Des collines formant de petites bosses. Cette terre était le jardin d’Harmonie. Était-ce ainsi qu’Il voyait les choses, avec le point de vue de Dieu ?

Le Chemin enseignait qu’il était partout autour de vous, que les brumes étaient son corps – qu’il voyait tout et qu’il était tout. Les brumes étaient omniprésentes, mais visibles uniquement lorsqu’il le voulait. Elle avait toujours aimé cet enseignement, car il lui faisait percevoir Sa proximité. Cependant, d’autres aspects du Chemin la perturbaient. Il ne possédait aucune structure et, pour cette raison, tous les gens semblaient avoir leur propre idée de la façon dont il fallait suivre ses enseignements.

Les Survivistes, comme Marasi elle-même, considéraient Harmonie différemment. D’accord, il était Dieu mais, à leurs yeux il incarnait davantage une force qu’une divinité bienveillante. Il était là, mais il était tout aussi susceptible d’aider un scarabée qu’un homme, car tous étaient semblables à ses yeux. Si l’on voulait vraiment obtenir quelque chose, on priait le Survivant, qui avait – d’une façon ou d’une autre – survécu à la mort elle-même.

Marasi tressaillait tandis que MeLaan continuait à s’activer.

— Hmm, oui, déclara MeLaan. Très intéressant.

Marasi était étendue sur le sol près de la porte, la tête sur un oreiller fait d’une veste roulée en boule. Le vent n’était pas trop violent, contrairement à ce que Marasi aurait attendu, car ils n’avançaient pas extrêmement vite – même si les ventilateurs faisaient un sacré boucan.

MeLaan avait écarté l’uniforme de Marasi d’une manière tout à fait inconvenante, qui couvrait à peine les parties les plus importantes. Personne ne semblait toutefois s’en soucier, et Marasi ne protesta donc pas. Par ailleurs, c’était beaucoup moins déconcertant que ce que MeLaan était en train de lui faire. La kandra était agenouillée au-dessus de Marasi, main sur son flanc, dont la chair s’était liquéfiée et coulait dans la plaie.

C’était assez proche de ce qui s’était produit quand elle avait crocheté la serrure pour en être perturbant, comme si Marasi n’était qu’une autre énigme à manipuler. Nom des Rouilles, elle sentait même MeLaan farfouiller à l’intérieur avec des bouts de chair qui étaient devenus des tentacules.

— Je vais mourir, n’est-ce pas ? demanda Marasi tout bas.

— Oui, répondit MeLaan. (La lumière d’une petite lanterne tirée de leurs bagages éclairait son visage.) Je ne peux rien y faire.

Marasi ferma très fort les yeux. Elle l’avait bien cherché, à courir partout comme un garde-loi des Rocailles, à traverser des fusillades en se croyant invincible.

— Qu’est-ce que ça donne ? s’éleva la voix de Waxillium.

Marasi ouvrit les yeux pour le voir penché sur elle, et elle rougit malgré elle de son état de quasi-nudité. Évidemment. Il fallait que sa dernière émotion soit une gêne à cause de cette rouillure de Waxillium Ladrian.

— Hmm ? fit MeLaan en retirant son bras, où la chair se reforma par-dessus les os cristallins. Ah. J’ai trouvé un trou dans les intestins, comme vous l’aviez deviné. J’ai tout bien recousu, en utilisant du fil de suture que j’ai fabriqué à partir d’intestins en rab que j’avais préparés. Je les ai raccordés avec une partie de ma chair, que j’ai greffée.

— Elle va rejeter la chair.

— Nan. J’ai mordu dedans et reproduit sa peau. Son corps va croire que c’est la sienne.

— Vous avez mangé une partie de moi ? sursauta Marasi.

— Ah la vache, commenta Waxillium. C’est… ah la vache.

— Que voulez-vous, je suis incroyable, se vanta MeLaan. Excusez-moi. (Elle tendit la main par le côté ouvert du véhicule volant, puis laissa tomber un filet d’une substance infâme.) Il a fallu que j’absorbe des choses à l’intérieur pour tout nettoyer. C’était la méthode la plus sûre. (Elle mesura Marasi du regard.) Vous avez une dette envers moi.

— C’était la partie de moi que vous avez… hum… mangée ? voulut savoir Marasi.

— Non, simplement ce qui suintait. Ce morceau de peau greffé sur la plaie devrait tenir jusqu’à ce que vous guérissiez par vous-même – je l’ai soudé à vos veines et à vos capillaires. Ça va vous démanger, mais ne le grattez pas, et prévenez-moi si ça commence à se nécroser.

Marasi hésita, puis explora sa blessure à tâtons du bout des doigts. Elle ne trouva que de la chair tendue, comme celle d’une cicatrice, qui fermait la plaie. Elle n’éprouvait plus qu’une douleur sourde pareille à celle d’une ecchymose. Elle s’assit, stupéfaite.

— Vous m’avez dit que j’allais mourir !

— Évidemment que vous allez mourir, confirma MeLaan en inclinant la tête sur le côté. Vous êtes mortelle. Je ne peux pas vous transformer en kandra rien qu’en… Ah, vous vouliez dire aujourd’hui. Non, mais franchement ! Ce coup de feu vous a à peine touchée.

— Vous êtes ignoble, éructa Marasi. Vous en êtes bien consciente ?

MeLaan sourit et adressa un hochement de tête à Waxillium, qui tendit la main pour aider Marasi à se lever. Elle rajusta précipitamment son uniforme, bien que MeLaan l’ait découpé d’une manière qui rendait toute pudeur difficile. Elle allait devoir chercher une nouvelle tenue dans son sac, mais comment pouvait-elle bien se changer dans ce véhicule bondé ?

Elle soupira, prit la main de Waxillium et le laissa l’aider à se relever. Pour l’heure, elle pressa sur la taille, afin d’empêcher son pantalon de tomber. Il lui offrit son manteau de brume et, après avoir hésité un instant, elle l’enfila.

— Merci, dit-elle en remarquant que, sous le manteau, il avait lui-même un pansement, sur le haut du bras gauche, juste en dessous de l’épaule.

S’était-il, lui aussi, fait tirer dessus pendant la fusillade ? Il n’avait rien dit, et elle se sentit encore plus bête.

D’un signe de tête, Waxillium désigna l’avant du véhicule, où Allik était assis les pieds sur le tableau de bord, incliné en arrière. Le masque empêchait de déchiffrer son expression, mais sa posture le montrait pensif.

— Vous avez envie de lui parler ? demanda Waxillium.

— Sans doute. J’ai un peu la tête qui tourne et je me sens totalement humiliée. Mais à part ça, je vais bien.

Waxillium sourit, puis lui prit le bras.

— Vous avez la tige de ReLuur ?

— Oui, confirma MeLaan, mais elle fouilla son sac pour s’en assurer, pour l’avoir entre les doigts, au cas où.

Elle la leva en l’air.

— Elles se dégradent si elles se trouvent à l’extérieur d’un corps, n’est-ce pas ? s’enquit Waxillium en jetant un coup d’œil vers MeLaan, qui s’était assise devant l’une des portes, les jambes pendant à l’extérieur, ignorant totalement les chaises tout à fait correctes.

— Comment savez-vous ça ? demanda-t-elle.

— Le livre que m’a donné Œil-de-fer.

— Ah, c’est vrai, se souvint MeLaan, dont l’expression s’assombrit. Ce truc-là. Vous savez, le Seigneur Maître a eu tort de le créer.

— Je l’ai lu, quoi qu’il en soit.

MeLaan soupira et regarda à l’extérieur.

— Plus longtemps elle reste loin de ReLuur, plus sa Bénédiction va s’affaiblir. Mais elles sont puissantes, et peuvent durer un certain temps – par ailleurs, même si la Bénédiction se dégrade, la tige lui rendra l’esprit malgré tout. Avec une certaine… perte de mémoire.

Sa voix s’étrangla sur ces derniers mots, et elle se détourna.

— Eh bien, grâce à vous, nous l’avons, s’exclama Waxillium en regardant Marasi. Et j’ai ma sœur. Nous devrions donc retourner à Elendel et découvrir ce que sait Allik.

— Nous devrions, acquiesça Marasi. Mais votre oncle…

— Vous avez entendu ma conversation avec Telsin ?

— Suffisamment.

Quand elle n’était pas distraite par la peur d’être en train de mourir. Idiote de kandra.

— Et qu’en pensez-vous ?

— Je n’en sais rien, Waxillium, admit Marasi. Sommes-nous vraiment venus ici pour la tige, ou même pour votre sœur ?

— Non, dit-il tout bas. Nous sommes venus arrêter Costard.

Marasi hocha la tête, puis fouilla encore dans son sac et en tira le carnet qu’elle avait volé dans le bureau d’Irich. Elle l’ouvrit à la page comportant la carte et le tint de sorte que Waxillium et elle puissent le voir.

Un point indiquait clairement comme Deuxième site, une sorte de camp de base dans les montagnes. Et au-delà, quelque chose qui se trouvait parmi d’autres sommets, signalé comme dangereusement haut. Des notes d’Irich disaient : Le temple est censé se trouver ici.

— L’arme, commenta Waxillium en frôlant la carte de ses doigts. Les Bracelets des Larmes.

— Ils existent.

— Mon oncle pense que oui. (Waxillium hésita.) Et moi aussi.

— Pouvez-vous l’imaginer en tant que Fils-des-brumes et ferrochimiste à part entière ? Immortel, comme Miles, mais en nettement pire ? Doté de la puissance de tous les métaux, comme le Seigneur Maître revenu à la vie ?

— Mon oncle a dit qu’il se rendait sur le deuxième site, énonça Waxillium en étudiant la carte. Il se peut toutefois que son expédition n’ait pas encore atteint le temple. Ils savent où il se trouve, d’après leurs interrogatoires, mais ils étaient encore en train de planifier leur voyage. Avec cette machine, nous pourrions les devancer.

Waxillium prit une profonde inspiration, puis désigna Allik sur son siège.

— Vous voulez bien lui parler ? Pour découvrir ce qu’il sait ?

— Cet homme a subi de grandes épreuves, Waxillium, murmura Marasi. Je crois qu’ils ont dû le torturer et massacrer ses amis. Il ne mérite pas de subir un autre interrogatoire pour le moment.

— Nous ne méritons pas la plupart des choses qui nous arrivent, Marasi. Parlez-lui, s’il vous plaît. Je m’en chargerais bien, mais vu la façon dont il me traite… eh bien, je crois que vous obtiendrez de meilleures réponses.

Elle soupira, mais hocha la tête et enjamba Wayne, qui s’était – sans grande surprise – affalé sur un siège et ronflait. Steris était assise les mains sur son giron, satisfaite, comme si voyager à bord d’un appareil volant était banal. Telsin avait pris place tout au fond.

Marasi chancela. Nom des Rouilles, comme la tête lui tournait. Fort heureusement, l’avant du véhicule disposait de deux sièges, celui qu’utilisait Allik ainsi qu’un tabouret plus petit à côté de lui. Allik lui lança un coup d’œil, et elle se rendit compte qu’elle avait mal interprété sa posture. Il n’était pas pensif, mais transi. Il s’entourait de ses deux bras, et il frissonnait même un peu.

Elle était surprise. La température était plus basse ici qu’au niveau de la mer, mais elle-même n’avait pas particulièrement froid. D’un autre côté, elle portait le manteau de Waxillium.

Allik se tourna vers le pare-brise alors qu’elle s’asseyait sur le tabouret.

— J’avais supposé, déclara-t-il, que tous les gens étaient des barbares ici, dans les terres du Souverain. Personne ne porte de masque, et ce que votre peuple a fait à mes coéquipiers…

Il frissonna à nouveau. Sans doute pas à cause du froid.

— Mais ensuite, vous m’avez libéré, poursuivit-il. Et vous aviez l’un d’entre eux avec vous, un grand Fils-du-métal pratiquant les arts précieux. Alors je n’y comprends plus rien.

— Je n’ai pas l’impression d’être une barbare, fit Marasi. Mais je doute que les gens les plus barbares au monde aient l’impression de l’être. Je suis désolée pour ce qui est arrivé à vos amis. Ils ont eu la malchance de tomber sur un groupe totalement malveillant.

— Il y avait quinze masques au mur, enchaîna Allik. Mais l’équipage de Brunstell comptait près d’une centaine de membres, yah ? Je sais que certains sont morts dans l’accident, mais les autres… savez-vous où ils peuvent se trouver ?

Il la regarda, et elle lut de la douleur dans ses yeux derrière le masque.

— Peut-être, énonça-t-elle, étonnée de constater que c’était le cas. (Elle retourna le carnet pour lui montrer la carte.) Savez-vous quoi que ce soit à ce sujet ?

Allik le scruta.

— Comment vous l’êtes-vous procuré ?

— Je l’ai trouvé dans le bureau de l’un de vos ravisseurs.

— Ils ne pouvaient pas communiquer avec nous, lança Allik en prenant le carnet. Comment nous l’ont-ils pris ?

Marasi grimaça. Bien que la torture soit une méthode terriblement inefficace en matière d’interrogatoire, du moins en ce qui concernait les procédures judiciaires, elle soupçonnait qu’il s’agissait d’un puissant moyen de persuasion pour surmonter les blocages.

— Vous pensez qu’ils sont ici, reprit Allik en désignant la carte. Vous pensez que les hommes qui les ont capturés, les hommes malfaisants, ont emmené mes coéquipiers pour localiser le temple du Souverain.

— Ça me semble être le genre de chose que ferait Costard, confirma Marasi en se tournant vers Waxillium qui s’était installé sur un siège derrière elle et se penchait en avant pour écouter. Amener des guides, ou des experts, au cas où. Il est en route, le chef de ceux qui ont tué vos amis.

— Alors c’est là que je dois me rendre, s’écria Allik, qui se redressa et changea la direction du navire. Wilg et moi allons vous déposer quelque part, si vous le réclamez, car je ne souhaite vraiment pas mettre celui-là en colère. (D’un geste du pouce, il désigna Waxillium par-dessus son épaule.) Mais je dois retrouver mes coéquipiers.

— Qui est le Souverain ? prononça Waxillium derrière eux.

Allik grimaça.

— Il ne devait tout de même pas être aussi grand que vous, Très Remarquable.

Waxillium ne répondit pas.

— Il est en train de me regarder fixement, n’est-ce pas ? demanda tout bas Allik à Marasi.

Elle hocha la tête.

— Ses yeux sont comme des éclats de glace, reprit Allik, qui me transpercent par-derrière. (Il poursuivit plus fort :) Le Souverain était notre roi il y a trois siècles. Il nous a dit qu’il avait d’abord été votre roi. Et votre dieu.

— Le Seigneur Maître ? Il est mort, fit Waxillium.

— Oui. C’est ce qu’il nous a dit.

— Il y a trois cents ans, continua Waxillium. Précisément ?

— Trois cent trente, Grand Opiniâtre.

Waxillium secoua la tête.

— C’est après l’Ascension d’Harmonie. Vous êtes sûr de ces dates ?

— Bien entendu, s’offusqua Allik. Mais si vous souhaitez que je révise mes croyances afin de…

— Non, l’interrompit Waxillium. Dites-moi simplement la vérité.

Allik soupira et leva les yeux au ciel, une expression curieuse de la part de quelqu’un qui portait un masque.

— Ces dieux et leurs sautes d’humeur, chuchota-t-il à Marasi. Enfin bref, le Souverain est arrivé environ dix ans après la survenue de la Mort Glacée, yah ? C’est un nom idiot, mais il faut bien lui en donner un. La terre était magnifique et chaude, et puis elle a gelé.

Marasi lança un coup d’œil furtif à Waxillium, songeuse. Il haussa les épaules.

— Gelé ? répéta-t-elle. Je ne me rappelle pas avoir entendu parler de gel.

— Elle est gelée en ce moment même ! insista Allik en frissonnant. Ça s’est produit ici aussi, forcément. Il y a plus de trois siècles, la Mort Glacée est survenue.

— Le Catacendre ? comprit Waxillium. Harmonie a recréé le monde. Il l’a sauvé.

— Il l’a gelé, contra Allik en secouant la tête. La terre était douce et chaude, et désormais elle est rude, dévastée et gelée.

— Harmonie…, murmura Marasi. Allik vient du sud, Waxillium. Vous n’avez pas lu les anciens livres ? Le peuple de l’Empire Ultime n’est jamais allé dans cette direction. Les océans étaient censés bouillir si l’on approchait trop de l’équateur.

— Le peuple qui vivait au sud s’est adapté, dit tout bas Waxillium. Pas de Monts de Cendre pour remplir le ciel de cendre, pour le refroidir…

— Alors le monde a failli connaître sa fin, poursuivit Allik. Et le Souverain est venu nous sauver. Il nous a appris ceci. (Il montra le brassard qu’il portait, avec le médaillon, puis hésita.) Enfin, pas celui-ci en particulier. Celui-ci.

Il farfouilla dans son bureau et en tira l’autre médaillon qu’il avait porté, celui qu’il avait retiré du coffre dans l’entrepôt. Il l’enfila, remplaçant celui du langage, et soupira de contentement.

Marasi l’observa, puis leva la main comme pour toucher la sienne, et il hocha la tête pour l’y autoriser. Elle sentit sa peau devenir plus tiède.

— La chaleur, commenta-t-elle en se tournant vers Waxillium. Ce médaillon emmagasine la chaleur. C’est une propriété ferrochimique, non ?

Waxillium acquiesça.

— La plus archétypale. Dans les temps anciens, mes ancêtres terrisiens résidaient dans les montagnes et voyageaient souvent à travers des défilés neigeux. La capacité d’emmagasiner leur chaleur, et ensuite de la puiser, leur permettait de survivre là où personne d’autre n’en était capable.

Allik resta un moment assis à savourer la chaleur, avant de retirer son médaillon (avec une réticence manifeste) pour le remplacer rapidement par celui qui lui permettait, elle ne savait comment, de communiquer.

— Sans eux, dit-il en brandissant le premier spécimen, nous serions morts. Disparus. Les cinq peuples seraient éteints, yah ?

Marasi hocha la tête.

— Et c’est lui qui vous a appris ça ? Le Souverain ?

— Eh bien oui. Il nous a sauvés, béni soit-il. Il nous a enseigné que les Fils-du-métal étaient des fragments de Dieu, tous autant qu’ils sont, bien que nous n’en ayons pas au départ. Il nous a donné des appareils, et a créé les Pères et Mères-du-feu, qui vivent pour remplir ces médaillons afin que nous autres puissions quitter nos foyers et survivre dans ce monde glacial. Après son départ, nous avons utilisé ses dons pour découvrir les autres, comme ceux qui nous permettent de voler.

— Le Seigneur Maître, traduisit Marasi, qui cherchait à se racheter pour ce qu’il avait fait là-haut en sauvant les gens d’en bas.

— Il était mort, souffla Waxillium. Les récits…

— … se sont déjà trompés, compléta Marasi. C’était forcément lui, Waxillium. Et ça signifie que les Bracelets…

Waxillium alla se placer près d’Allik, de l’autre côté. L’homme au masque le mesura du regard, comme si sa présence le mettait très mal à l’aise.

— Et ceux-là, dit Waxillium en ramassant les médaillons calorifères sur le tableau de bord. Vous pouvez les créer à votre guise ?

— Si nous avons les Fils-du-métal pour le faire, et les Extirpeurs, oui. Les Extirpeurs sont les cadeaux que le Souverain a créés pour nous.

— Donc, avec un de ces appareils, un Fils-du-métal peut créer un médaillon comme celui-ci, qui permette d’emmagasiner n’importe quelle propriété allomantique ou ferrochimique ?

— Des mots sacrés, grimaça Allik. Mais si quiconque peut les prononcer, c’est bien vous, Ô Grand Blasphémateur. Oui. N’importe laquelle.

— Et l’un de vous a-t-il créé un médaillon qui accorde tous les pouvoirs ?

Allik éclata de rire. Marasi fronça les sourcils.

— Qu’est-ce qui vous fait rire ?

— Vous nous prenez pour des dieux ? s’esclaffa Allik en secouant la tête. Vous voyez celui-ci ? Celui que vous tenez ? Il est très compliqué. Il contient la capacité de vous accorder un fragment de sainteté.

— L’Investiture, commenta Waxillium. Cet anneau intérieur est en nicrosil. Quand on y puise, il vous accorde l’Investiture – et vous transforme ainsi en ferrochimiste temporaire qui dispose de la capacité de remplir un cerveau métallique de poids. (Il leva le médaillon devant lui.) Le fer est là uniquement pour des raisons pratiques, n’est-ce pas ? Vous pouvez le remplir mais, tant que vous puisez l’Investiture, vous pouvez toucher n’importe quelle source de fer et la transformer en cerveau métallique.

— Vous savez beaucoup de choses à ce sujet, Mystérieuse Entité, assura Allik. Vous êtes sage et…

— J’apprends vite, l’interrompit Waxillium en jetant un coup d’œil furtif vers Marasi.

Elle hocha la tête pour qu’il continue. Tout ça était fascinant… mais les Arts métalliques n’étaient pas l’une des zones d’expertise de Marasi. Waxillium, en revanche, se passionnait pour le sujet.

— Quel est cet autre anneau intégré dans le médaillon ?

— Il accorde la chaleur. C’est une combinaison formidable – deux attributs provenant d’anneaux distincts. Il nous a fallu longtemps pour les faire fonctionner, yah ? Celui que je porte actuellement en accorde deux, lui aussi. Poids et lien. J’ai déjà vu des médaillons qui en avaient trois. À deux reprises uniquement dans ma vie. Chaque tentative pour en créer avec quatre a échoué.

— Dans ce cas, suggéra Waxillium, portez des médaillons multiples. Fixez-en trente-deux à votre corps, et prenez toutes les capacités.

— Je suis désolé, Grand Sage, répondit Allik. Vous êtes manifestement très instruit sur le sujet, et connaissez des choses qu’aucun d’entre nous ne pourrait même penser essayer. Comment avons-nous pu être assez bêtes pour ne pas nous rendre compte que nous pouvions simplement…

— La ferme, gronda Waxillium.

Allik tressaillit.

— Ça ne fonctionne pas ? continua-t-il.

Allik secoua la tête.

— Ils s’annulent les uns les autres.

— Donc, pour en créer un qui possède de multiples pouvoirs…

— Il faut être très doué, confirma Allik. Plus que quiconque ayant vécu parmi nous. Ou alors… (Il gloussa.) Ou alors il faudrait disposer de tous les pouvoirs, au lieu d’ajouter les vôtres au médaillon, puis de le transmettre à un autre pour qu’il s’y ajoute ! Si c’était le cas, vous seriez un très grand dieu. Aussi puissant que le Souverain.

— Il a réellement créé l’un de ceux-là, dit Waxillium en frottant le médaillon à l’aide de son pouce. Un qui possède toutes les capacités. Un bracelet, ou une série de bracelets, qui accordaient l’ensemble des seize pouvoirs allomantiques et des seize pouvoirs ferrochimiques.

Allik se renfrogna.

— C’est pour ça que vous êtes ici, n’est-ce pas, Allik ? le tança Waxillium en le regardant droit dans les yeux.

Marasi se pencha en avant. Waxillium disait qu’il n’était pas doué pour déchiffrer les gens, mais il se trompait. Il était très doué au contraire – du moment que ça impliquait de les brutaliser.

— Oui, murmura Allik.

— Vous avez voyagé depuis vos terres pour découvrir les Bracelets des Larmes, poursuivit-il. Pourquoi sont-ils ici ?

— Cachés, indiqua Allik. Quand le Souverain nous a quittés, il les a emportés avec lui, ainsi que ses prêtres, ses plus proches serviteurs. Certains d’entre eux ont fini par revenir, yah ? Avec des histoires à raconter. Il les avait emmenés faire un grand voyage et leur avait demandé de lui bâtir un temple dans une chaîne de montagnes tenue secrète. Il y avait laissé les prêtres, avec les Bracelets, et leur avait demandé de les protéger jusqu’à ce qu’il revienne les chercher. Et c’était stupide, yah ? Parce que nous en aurions vraiment eu besoin pour combattre les Négateurs de Masques.

— Les Négateurs de Masques ? Comme nous ?

— Non, non, répondit Allik en riant. Vous êtes seulement des barbares. Les Négateurs sont vraiment dangereux.

— Hé ho, lança Wayne derrière eux, les cheveux fouettés par le vent, tenant son chapeau entre ses mains. (Quand s’était-il réveillé ?) On a fait tomber votre gros navire du ciel, non ?

— Vous ? se gaussa Allik. Non, non. Vous n’auriez pas pu détruire Brunstell de la sorte. Il a succombé à une grande tempête. C’est un risque que courent nos navires : si légers, si facilement perturbés par les tempêtes. Nous aurions fait atterrir Brunstell, mais nous nous trouvions dans les montagnes, en train de chercher. Nous étions si proches du temple, mais ensuite… yah. Abattu au-dessus de vos terres. Écrasé dans ce pauvre village. Les barbares qui vivaient là ont été gentils au départ. Puis les autres sont arrivés.

Il se ratatina sur son siège.

Waxillium lui tapota l’épaule.

— Merci, Votre Magnificence, reprit Allik, laissant échapper un soupir. Donc, depuis que l’élite du Souverain nous a raconté ces récits, nous cherchons à trouver les Bracelets.

— Les trouver ? Vous nous avez dit qu’il les avait laissés là-bas pour lui-même.

— Eh bien, yah, mais tout le monde l’interprète comme un défi. Une épreuve envoyée par le Souverain. Il aimait beaucoup ces choses-là. Pourquoi laisserait-il les prêtres nous en parler, s’il ne voulait pas que nous venions les chercher ?

» Seulement, après des années d’investigation, tout le monde a commencé à croire que le temple était une sorte de légende, dont l’origine se perdait dans le temps. Tout le monde connaissait quelqu’un qui possédait une carte, yah ? Du genre qui vaut moins que le papier sur lequel elle est écrite ? Mais plus récemment, des histoires intéressantes ont commencé à circuler. Au sujet de hautes terres, quelque part par ici, et de montagnes que personne n’avait explorées. Nous avons envoyé plusieurs vaisseaux en éclaireurs, et ils sont revenus avec des histoires sur votre peuple, dans cette terre.

» Et puis, il y a cinq ou six ans, les Chasseurs ont envoyé un gros navire avec la mission de débusquer enfin le temple. Et ils ont réussi, croyons-nous. Un voltigeur est revenu avec une carte de l’emplacement où ils étaient allés. Les autres sont morts de froid ; dans les montagnes, une tempête de neige a eu raison de leurs médaillons.

Le vent ébranla le petit navire tandis qu’Allik se taisait.

— Nous partons à la recherche de ce temple, c’est bien ça ? demanda Marasi en se tournant vers Waxillium.

— Ah ça oui.

22

Marasi eut largement le temps de réfléchir tandis qu’ils voyageaient vers le sud en direction des montagnes. Allik estimait que le voyage durerait presque deux heures, ce qui la surprenait. Elle avait imaginé qu’un appareil volant serait un véhicule rapide, mais celui-ci était probablement plus lent qu’un train. Malgré tout, la possibilité de voyager en ligne droite au lieu de suivre le paysage représentait un avantage très net.

Alors même que les ventilateurs ronronnaient dans leurs châssis, l’appareil semblait planer la majeure partie du temps. Allik augmentait ou réduisait leur hauteur, s’efforçant de trouver des vents favorables – et il se plaignait de ne pas connaître les courants aériens de cette zone. Il pilotait en utilisant des outils qu’elle ne reconnaissait pas, ainsi que des cartes du Bassin inférieur d’une précision surprenante. À quelle fréquence ces gens avaient-ils rôdé dans leur ciel, cachés dans la nuit, à observer le paysage pour tracer leurs cartes ?

La plupart des autres dormaient, puisant confortablement de la chaleur comme Allik le leur avait appris. Lorsque Marasi envisagea elle-même de s’assoupir, elle s’imagina malgré elle en train de tomber par l’une de ces ouvertures et de se réveiller alors même qu’elle touchait terre – malgré les ceintures qui les retenaient tous par la taille.

Wayne lui donna quelque chose pour apaiser la douleur, qui lui permit presque d’ignorer son flanc endolori. Elle s’installa dans le siège voisin de celui d’Allik et bavarda avec lui. Elle avait mauvaise conscience, car ça nécessitait qu’il porte le médaillon qui lui permettait de traduire, mais il semblait aussi désireux qu’elle de parler. Elle ignorait si c’était parce qu’il était en manque de contacts à la suite de son incarcération, ou s’il voulait éviter de penser aux amis qu’il avait perdus lors du voyage.

Au cours des deux heures qui suivirent, il lui en apprit davantage sur les médaillons qu’ils portaient, ainsi que sur les légendes des Bracelets des Larmes. Dans la mythologie d’Allik, le Seigneur Maître les avait remplis d’une grande quantité de chaque pouvoir – mais il les avait également conçus de sorte qu’ils accordent à toute personne qui les utilisait la capacité de les puiser. Une manière de mettre l’humanité au défi de les retrouver, ainsi qu’une mise en garde pour l’en dissuader. Allik ne semblait pas y voir la moindre contradiction.

Il passa également du temps à lui parler de sa vie dans sa terre d’origine – un endroit situé au-dessus des montagnes, de l’autre côté des Rocailles du Sud et du désert qui se trouve au-delà. Un endroit merveilleux et lointain où tout le monde portait des masques, quoique tous ne le fassent pas de la même manière.

Le peuple d’Allik préférait changer de masque en fonction des professions ou des humeurs. Pas chaque jour, mais il n’était pas rare qu’ils changent de masque aussi souvent qu’une lady d’Elendel changeait de coiffure. Il existait cependant d’autres groupes. L’un d’entre eux donnait un masque à chaque enfant, et ils n’en changeaient qu’une seule fois, en atteignant l’âge adulte. Allik affirmait que ces gens – baptisés les Chasseurs – fusionnaient même avec leur masque, quoique Marasi peine à le croire. D’autres groupes encore, dont il parlait avec dérision, ne portaient que des masques bruts, dépourvus de peinture, jusqu’à ce qu’ils fassent quelque chose qui leur permette d’en gagner un plus orné.

— Ce sont les Déchus, lui expliqua-t-il en agitant une main devant lui en un geste qu’elle ne comprenait pas. C’étaient nos rois, yah ? Avant que le monde ne gèle. Ils ont offensé les Jaggenmire, après quoi tout est allé de travers, et…

— Attendez, intervint Marasi, parlant tout bas pour que les autres puissent dormir, les… yag…

— Jaggenmire… Ça n’a pas été traduit ? Dans ce cas, vous n’avez pas de mot pour les désigner dans votre langue. C’est comme un dieu, sauf que ce n’en est pas un.

— Très descriptif.

Étonnamment, il souleva son masque, ce qu’elle ne l’avait vu faire qu’une fois, lorsqu’il s’était agenouillé devant les masques de ses amis. Il continua à parler sans paraître y voir une quelconque transgression. Elle aimait voir son visage, même si sa barbe fine et sa moustache paraissaient un peu ridicules – elles lui donnaient l’air plus jeune qu’il ne l’était en réalité, à moins qu’il ne mente sur ses vingt-deux ans.

— C’est comme…, reprit-il en grimaçant, comme une chose qui gouverne le monde, yah ? Quand quelque chose pousse, ou meurt, ce sont les Jaggenmire qui font que ça se produit. Il y a Herr, et sa sœur Frue, qui est aussi sa femme. Et elle fait arrêter les choses, et il les fait commencer, mais aucun des deux ne peut…

— … créer la vie à lui seul, compléta Marasi.

— Yah !

— Ravage et Sauvegarde. Les anciens dieux terrisiens. Ils ne font qu’un à présent, Harmonie.

— Non, ils ont toujours été un, corrigea Allik. Et toujours distincts. Très étrange, très complexe. Mais quoi qu’il en soit, nous parlions des Déchus, yah ? Ils œuvrent à faire leur possible pour alléger le fardeau de leur échec. Un compliment représente beaucoup pour eux, mais il faut être prudent, car si on leur dit qu’ils s’en sont bien sortis, ils risquent de prendre votre compliment à cœur et de retourner voir leur peuple pour le dire à tout le monde. Et ensuite, on peut vous appeler à témoigner du bon travail qu’ils ont fait, afin qu’ils puissent changer de masque. Et leur langage, il est incroyablement compliqué. Je le parle un tout petit peu – c’est toujours utile de ne pas devoir porter le médaillon – et ça me fait tourner la tête comme si j’avais volé trop haut trop longtemps.

Elle sourit en l’écoutant poursuivre son récit accompagné de grands gestes – ce qui était sans doute très naturel, si tous se couvraient en permanence le visage d’un masque.

— Parlez-vous beaucoup de langues ? questionna-t-elle lorsqu’il interrompit enfin son récit pour reprendre sa respiration.

— Je ne parle même pas la mienne si bien que ça, répondit-il en souriant. Mais j’essaie. Ça me semble un talent utile pour un pilote de voltigeur, puisque c’est souvent à moi de piloter Wilg et de conduire les gens entre des navires ou des tours. Et si je dois passer la moitié de la journée assis dans une classe, autant que ce soit pour quelque chose d’utile. Même si les mathématiques ont…

— Une classe ? coupa Marasi, pensive.

— Eh bien oui. Que croyez-vous que nous fassions toute la journée sur ce navire ?

— Je n’en sais rien, avoua-t-elle. Laver le pont ? Attacher des cordes ? Enfin… vous voyez. Le genre de choses que font les marins.

Il la regarda, les yeux exorbités, puis rabaissa brusquement son masque.

— Je vais faire comme si vous ne veniez pas de me comparer à un vulgaire matelot ordinaire, mademoiselle Marasi.

— Hummm…

— Il faut être plus que ça, si vous voulez voler. On attend de nous que nous fassions preuve d’une certaine distinction. Nous avons jeté quelqu’un par-dessus bord parce qu’il ignorait les pas de danse adéquats.

— Vous êtes sérieux ?

— Yah, je suis sérieux. D’accord, nous avions d’abord attaché une corde à son pied. (Il fit un geste qu’elle avait commencé à reconnaître comme une forme de rire ou de sourire.) Il est resté suspendu là, en dessous de Brunstell, pendant cinq bonnes minutes à jurer comme une tempête. Mais il ne s’est plus jamais trompé sur les pas de la citerne à trois temps ! Et Svel lui a toujours dit…

Allik s’interrompit et resta un moment silencieux.

— Oui ? le relança Marasi.

— Désolé. Son masque… celui de Svel, je veux dire. Sur le mur…

Ah. La conversation s’éteignit tandis qu’Allik regardait fixement devant lui, ajustant leur trajectoire. À l’extérieur, le paysage était noir à l’exception de points minuscules formés par les villes, à présent loin sur leur gauche. Bien qu’ils aient longé la chaîne de Seran au départ, Allik avait déplacé le voltigeur au-dessus des montagnes environ une demi-heure plus tôt. Ils survolaient à présent les cimes, après être montés plus haut que lorsqu’ils volaient au-dessus du Bassin.

— Allik, lui dit Marasi en posant la main sur son bras, je suis désolée.

Il ne répondit pas. Avec hésitation – parfaitement consciente qu’elle enfreignait peut-être un tabou –, elle tendit la main pour soulever son masque. Il ne l’en empêcha pas, et le geste dévoila des yeux regardant dans le vide, une larme coulant sur chaque joue.

— Je ne les reverrai jamais, dit-il tout bas. Brunstell s’est écrasé ; je ne servirai plus jamais à son bord. Je ne rentrerai même plus jamais chez moi, n’est-ce pas ?

— Bien sûr que si, le rassura Marasi. Vous pouvez y aller en volant.

— Wilg ne tiendra pas avec la seule pierre que j’ai, affirma-t-il en essuyant les larmes de son visage.

— La pierre ?

— Le carburant, précisa Allik en se tournant vers elle. Vous pensiez que Wilg volait grâce à des rêves et des nuages ?

— Je croyais qu’il volait grâce à l’allomancie.

— L’allomancie exerce des Poussées sur les hélices. Mais c’est l’ettmétal qui l’alimente.

— Je crois que ce mot-là non plus n’a pas été traduit, observa Marasi, pensive.

— Tenez, regardez, dit Allik, qui s’agenouilla et ouvrit le compartiment dans lequel il avait placé le petit cube que Waxillium appelait « grenade allomantique ».

Il était relié à une carcasse métallique qui luisait doucement au milieu. Allik tendit le doigt, et elle aperçut sur le côté une lumière plus grande, d’un éclat blanc et pur. Une pierre, qui brûlait comme une lampe à chaux.

Ou comme l’allomancie elle-même, comprit Marasi.

— Mais de quel type de métal s’agit-il ?

— Ettmétal, répéta Allik en haussant les épaules. Il y en a aussi un petit morceau dans le cube amorceur, pour le faire fonctionner. Beaucoup plus pour faire marcher un navire comme Wilg, et beaucoup, beaucoup plus pour faire voler Brunstell. Vous ne connaissez pas ce métal ?

— Je ne crois pas, réfléchit Marasi.

— Eh bien, ce que nous avons dans Wilg, ce sera suffisant pour nous faire voler un jour ou deux. Au-delà, nous aurions besoin d’un allomancien qui exerce des Poussées à temps plein. Donc, à moins que Son Altesse Somnolente là-bas n’accepte de voler avec moi sur tout le trajet du retour, je suis coincé, yah ?

— Vous disiez qu’il y en avait davantage sur Brunstell.

— Yah, mais ce sont eux qui l’ont. (Il sourit.) Au départ, les démoniaques ne savaient pas comment s’en servir. Ils en ont mouillé une partie. Ça, c’était une bonne journée.

— Ils l’ont mouillé ?

— L’ettmétal explose s’il est mouillé.

— Quel genre de métal explose si on le met dans l’eau ?

— Ce genre-là. Enfin bref, vos démoniaques, ils ont récupéré la majeure partie du nôtre.

— Et nous allons les arrêter, assura fermement Marasi. Nous allons récupérer vos coéquipiers, vous mettre à bord de votre navire – ou de quelques-uns de ces voltigeurs, si le gros ne vole plus – et vous renvoyer chez vous.

Il se laissa aller sur son siège et referma le panneau sous le tableau de bord.

— C’est ce que nous allons faire, acquiesça-t-il. (Puis il la mesura du regard, masque toujours levé.) Évidemment, votre peuple n’a pas ce que nous avons. Pas de navires volants du tout. Alors ils vont simplement nous laisser nous envoler, moi et les miens, avec cette technologie, sans nous soutirer d’informations ?

Nom des Rouilles, qu’il était malin.

— Nous pourrons peut-être donner quelques appareils au gouverneur, concéda-t-elle, quelques médaillons par exemple. Et ensuite lui promettre des échanges commerciaux entre nos peuples, un geste pour nous remercier de vous avoir aidé à rentrer chez vous avec les vôtres. Ça effacerait une partie de la honte liée à ce qu’a fait Costard.

— Il y a des gens, d’où je viens, qui trouveraient peut-être votre Bassin… tentant, sans défenses contre les attaques aériennes.

— Alors il est d’autant plus important que nous disposions d’alliés au sein de votre peuple.

— Peut-être, dit-il en rabaissant son masque. J’apprécie votre sincérité. Vous n’avez pas de masque pour cacher vos émotions. C’est très curieux, mais bienvenu dans le cas présent. Malgré tout, je suis obligé de me demander si tout ça ne sera pas plus compliqué que vous ne l’affirmez. Si nous trouvons bel et bien les reliques, ce que vous appelez les Bracelets des Larmes, qui les gardera ? Ils nous appartiennent, mais je vois mal votre lord Fils-du-métal les laisser lui échapper.

Une autre question compliquée.

— Je… En toute franchise, je n’en sais rien, avoua encore Marasi. Mais vous pourriez dire que nous avons un droit dessus au même titre que vous, puisque c’était notre souverain qui les a créés.

— Un souverain que vous avez tué, observa-t-il. Mais ne nous disputons pas sur ce point, yah ? Nous allons faire ce que nous pourrons, puis décider ensuite. (Il hésita.) Je dois vous dire quelque chose, mademoiselle Marasi. Il est possible que nous ne trouvions rien d’autre que la désolation dans ce temple.

Elle fronça les sourcils et se laissa aller sur son siège, regrettant qu’il ait remis son masque en place, l’empêchant de déchiffrer ses expressions.

— Que voulez-vous dire ?

— Je vous ai parlé de ceux qui sont venus à la recherche du temple, dit Allik.

— Les Chasseurs, acquiesça Marasi.

Il hocha la tête.

— C’étaient des guerriers, à l’époque d’avant le gel. À présent, ils traquent des réponses à ce qui nous est arrivé, et des secrets pour nous assurer que ça ne se produise plus jamais. Mademoiselle Marasi, j’en ai connu beaucoup, et ils peuvent être de braves gens – mais très, très farouches. Ils croient qu’on nous a laissé les Bracelets des Larmes pour nous mettre à l’épreuve, mais une épreuve contraire à ce que nous supposons tous. Ils pensent que le Souverain voulait voir si nous allions nous emparer du pouvoir quand nous ne le devions pas. Par conséquent…

— Quoi donc ?

— Leur navire, dit-il en se tournant vers elle, qui est arrivé ici le premier. Il transportait des bombes, puissantes, faites à partir de l’ettmétal. Destinées à détruire les Bracelets. Ils ont échoué, à ce qu’on raconte. Mais il a pu se passer n’importe quoi. On dit que l’emplacement du temple est gelé, plus encore que le reste du monde. Un endroit dangereux pour mes semblables.

Il frissonna, puis couva d’un regard envieux le médaillon posé devant eux sur le bureau.

— Allez-y, lui dit Marasi, enfilez-le.

Il hocha la tête. Ils avaient déjà dû procéder ainsi à plusieurs reprises au cours du vol, afin de laisser Allik se réchauffer grâce à l’appareil ferrochimique. Marasi en portait un elle-même, qui lui fournissait une chaleur confortable, bien que l’air soit certainement glacial à cette hauteur.

Allik se laissa aller sur son siège et Marasi, curieuse, s’empara du médaillon de lien qu’il venait de reposer. Elle le retourna entre ses doigts, notant les lignes sinueuses qui en parcouraient le milieu, le séparant en métaux distincts. Fer pour le poids, duralumin pour le lien et, plus important, nicrosil pour lui fournir la capacité de puiser dans les métaux.

Elle s’y connaissait assez en théorie des Arts métalliques pour identifier les métaux, mais le lien… que faisait-il, concrètement ? Et comment est-ce que ça lui permettait de parler une langue, spécifiquement ?

Elle se sentit d’un coup très bête, sourit et retira son médaillon. Le navire pencha sous l’effet de son poids soudain accru. Elle poussa un cri d’alarme et enfila aussitôt le médaillon poids/lien à la place, puis rougit – tout en s’allégeant à nouveau – tandis que Waxillium dégainait son arme et se levait d’un bond (alors il n’était pas endormi, mais en train de les écouter). Il regarda autour de lui pour déterminer la cause de ce mouvement brusque.

Personne d’autre ne bougeait. Wayne continuait à ronfler.

Marasi tendit le disque à Allik et puisa du lien. Elle guetta une réaction à l’intérieur d’elle, mais ça ne sembla produire aucun effet.

— Quels idiots nous avons été, déclara-t-elle. J’aurais pu porter celui-ci depuis le début et parler votre langue. Alors vous auriez pu avoir chaud pendant tout ce temps.

Allik lui sourit, puis prononça quelques mots parfaitement inintelligibles.

— Que se passe-t-il ? lança Waxillium derrière elle.

— Rien, bafouilla Marasi en rougissant à nouveau.

Ça ne fonctionnait pas. Pourquoi donc ?

Sur un geste d’Allik, elle repassa au médaillon précédent – procédant plus délicatement cette fois afin d’éviter une nouvelle secousse, sans beaucoup de succès. Comment changeait-il si souvent de pièce ?

Il fit un geste, comme s’il passait la main devant son visage, qu’elle interpréta comme un sourire.

— C’est intelligent, mais ça ne fonctionnera pas sur vous.

— Pourquoi ça ?

— Parce que nous nous trouvons sur vos terres, répondit-il. Le visiteur doit toujours porter le médaillon. Il est rempli de lien, yah ? De lien vide, qui n’est raccordé à rien. Mais puisque le lien ne peut pas être relié à rien, lorsque vous y puisez, il cherche et vous connecte à l’endroit où vous vous trouvez. Il fait croire à votre âme que vous avez été élevé là, et votre langue change par conséquent.

Marasi fronça les sourcils, mais Waxillium, soudain aux aguets, se plaça entre leurs deux sièges.

— Curieux, commenta-t-il. Très curieux.

— Le monde fonctionne ainsi, déclara Allik en haussant les épaules.

— Dans ce cas, pourquoi conservez-vous un accent ? l’interrogea Marasi. Si votre cerveau croit avoir été élevé ici ?

— Ah, fit Allik en levant le doigt. Mon âme croit que j’ai été élevé ici, dans vos terres, mais elle sait que je suis d’origine malwisienne et que mes parents viennent de Wiestlow, et je ne peux donc qu’avoir un accent, yah ? Je le tiens d’eux. Le médaillon fonctionne toujours comme ça.

— Étrange, commenta Marasi.

— Yah, acquiesça Allik.

Mais Waxillium hochait la tête comme si tout ça lui semblait parfaitement logique.

— Ces montagnes sur la droite, dit-il en les désignant. Ces pics-là sont plus hauts que ceux que nous avons longés.

— Yah ! Vous avez l’œil, Ô Grand Observa…

— Arrêtez avec ces titres.

— D’accord, hum, Grand… heu… (Allik prit une profonde inspiration.) Ce sont là les pics que nous recherchions. Nous approchons. Nous allons devoir faire monter Wilg encore plus haut. Température glaciale, altitude dangereuse.

Il hésita en voyant Waxillium désigner quelque chose devant eux. Difficile à distinguer, mais très net une fois que Marasi le remarqua. Une lumière qui flottait dans le noir – à peine une lueur, mais elle contrastait nettement avec l’obscurité.

— La chaîne de Seran est inhabitée, commenta Waxillium, sauf dans quelques-unes des vallées. Trop froid, trop de tempêtes.

— Alors s’il y a une lumière…, commença Marasi.

— Costard est parti en expédition, dit Waxillium en se redressant. Il est temps de réveiller les autres.

23

Wayne se fit réveiller à la rude, d’une manière totalement indigne de son rêve grandiose dans lequel il était roi des chiens. Il avait même une couronne en forme de gamelle. Il cligna des yeux, bien au chaud, et un souffle d’air le frappa. Encore somnolent, il se rappela qu’il voyageait dans une sorte d’appareil volant avec un type qu’avait pas de visage. Et c’était presque aussi agréable que ce rêve avec les chiens.

— Vous pouvez descendre pour nous rapprocher ? s’enquit Telsin.

— Si je fais ça, répondit le type au masque, ils vont nous entendre, même en réglant les ventilateurs de Wilg au minimum. Nous devons survoler ces gens, en bas, mais je vais nous maintenir à haute altitude.

Nom des Rouilles ! La sœur de Wax était à moitié suspendue dans le vide, du côté ouvert de la machine, et regardait en bas, bien que Wayne la distingue à peine sous cette faible lumière. Il n’avait pas pensé que Telsin serait du genre risque-tout, alors que Wax était tellement calme et prudent la plupart du temps. Et pourtant elle était là, en train d’imiter une enseigne de pub qui claquait au vent. Il hocha la tête d’un air approbateur, puis décrocha sa ceinture et se leva pour repérer ce qu’elle voyait.

Il enjamba leurs sacs, qui étaient tombés de la pile bien nette aménagée par Steris, puis se pencha dehors à côté de Telsin. Ça lui permit de distinguer une longue rangée de personnes – éclairées par des lanternes – qui avançaient péniblement dans ce qui ressemblait à de la neige. Les pauvres.

Wax se posta à l’autre ouverture et regarda en bas à l’aide de sa longue-vue. Wayne lui-même ne discernait pas grand-chose. Il s’accrocha d’une main pour sortir sa boîte de gomme, qu’il secoua. Il ne restait qu’une boule. Eh merde. Bon, au moins, elle était couverte de plein de poudre. Ça l’aiderait à se réveiller, ça oui.

— Tu le vois ? demanda Telsin.

— Je crois que oui, lui cria Wax. Attends… Oui, c’est lui. Je parie qu’ils se sont mis en route dès qu’ils ont appris ce qui s’est passé à l’entrepôt.

Il tendit la main vers son étui pour en sortir l’un de ses fusils. Il donnait des noms à ces engins, mais Wayne ne s’y retrouvait jamais. C’était l’un de ceux avec le long truc en forme de tube à l’avant qui crachait des bouts de métal sur les sales types.

— Laisse-moi faire, lança Telsin d’une voix empressée.

Wayne hésita, la boule de gomme à mi-chemin de sa bouche. Quelle assoiffée de sang, cette bonne femme.

— Tu ne peux pas viser d’ici, affirma Wax. Je ne suis pas sûr d’en être capable non plus.

— Laisse-moi essayer, le supplia Telsin. Je veux le voir mort, coûte que coûte. Un autre prendra sa place, mais je veux le voir mort.

Wax continua à viser un long moment, et tous les passagers du navire semblèrent retenir leur souffle. Enfin, il abaissa son fusil.

— Non. Ton témoignage au tribunal aura plus d’effet contre le Cercle que la mort d’un homme au seul motif de se venger. Et je préférerais l’interroger, de toute manière.

Il rengaina son arme.

Wayne hocha la tête. Un type fiable, ce Wax. Et sûr, dans les bons comme dans les mauvais jours. Wayne voulut se retirer à l’intérieur du navire mais, lorsqu’il enjamba les sièges, il bouscula Telsin et, ce faisant, donna un coup de pied à l’un des sacs qui tomba par l’ouverture.

Wayne riva son regard au sac, atterré, tandis qu’il tombait et allait frapper l’un des hommes sur la tête.

— Qu’avez-vous fait ? s’écria Telsin.

Wayne grimaça.

— Qu’est-ce que Wayne a encore fait ? fit Marasi avec une intonation résignée.

— Il a fait tomber ce sac droit sur eux, grinça Telsin.

— S’pas ma faute, se défendit-il. Wax m’a réveillé trop tôt. Ça m’a désarçonné.

Il se retourna vers les autres occupants du navire. Wax soupira et alla se placer à côté du pilote. Steris et MeLaan étaient assises sur la banquette du fond, à l’écart du passage – MeLaan se prélassant d’une manière plutôt séduisante, Steris penchée sur un gros carnet. En train de prendre des notes ? Qu’est-ce qui ne tournait pas rond chez cette bonne femme ?

En bas, les hommes qui marchaient dans la neige levaient bien haut leurs lanternes et balayaient le ciel d’un air perplexe.

— Mettez-nous en route, dit Wax au pilote masqué en tendant le doigt. Suivez leur direction.

— Entendu, Grand Autoritaire, répondit le pilote, et les ventilateurs sur les côtés de l’engin se mirent à faire plus de bruit. Accrochez-vous, tout le monde !

Le navire avança. Pas très vite, mais ils le sentirent. C’était chouette, cette façon de rester sur place tout en volant. Les oiseaux ne savaient pas faire ça, uniquement les Lance-pièces. Wayne s’avança, dépassant Marasi pour bien voir par l’avant du navire.

— Le vent forcit, annonça le pilote. C’est peut-être une tempête, comme s’il ne faisait pas déjà assez froid.

— Là-bas, dit Wax en désignant un point. Qu’est-ce que c’était que ça ?

— Je vais nous rapprocher, annonça le pilote en faisant virer le navire, qui se mit à tanguer dangereusement.

Une autre rafale de vent fit s’engouffrer des flocons de neige par les ouvertures dans les parois du navire.

— C’est là, dit Wax en regardant à travers le rideau de neige. Par les Anneaux d’Harmonie… c’est vraiment là.

— Accrochez-vous à quelque chose, dit le pilote. Ou assurez-vous d’être bien attachés. Je vais atterrir.

Wayne agrippa donc le bras du type.

— À autre chose.

Wayne saisit le dossier du siège, ce qui était une bonne option, vu que le navire pencha sur le côté en descendant. L’atterrissage n’était pas trop désagréable, à supposer qu’on aime se cogner la figure contre un mur.

Wayne cligna des yeux et se retrouva dans le noir. L’instant d’après, MeLaan réussit à rallumer sa lanterne et à la lever ; le navire avait atterri à moitié sur le flanc, car l’une des ailes – qui pouvait se replier afin que l’engin s’emboîte dans le navire – avait joué sur ses charnières, et un gros tas de neige s’était engouffré à l’intérieur.

— Ça se passe toujours comme ça ? grimaça Wax, qui se redressa en chancelant sur le sol en pente.

— L’atterrissage est difficile, admit le pilote.

— Techniquement, lança Marasi depuis le fond, ce n’est pas le cas. C’est sans doute la chose la plus facile à faire avec un navire volant, si on n’est pas trop exigeant.

Wayne ricana et traversa le navire pour rejoindre le côté à ciel ouvert, puis sauta à l’extérieur. La neige crissa quand il s’y laissa tomber. Il ne s’y était pas attendu – la seule neige qu’il avait jamais vue était celle qui blanchissait parfois les Rocailles, et elle n’était jamais si profonde. Pourquoi est-ce qu’elle crissait ? Ce truc était fait d’eau, pas de flocons de céréales.

Il se dégagea en titubant du gros tas de neige pour atteindre une partie rocheuse du sol, battue par le vent. Les flocons le fouettaient comme des grains de sable, mais ils ne semblaient pas tomber du ciel, simplement se faire charrier par le vent. Il frissonna et puisa de nouveau de la chaleur. Les nuages s’écartèrent alors, libérant la lumière des étoiles comme un videur qui s’écarte pour laisser entrer des types dans le club le plus sélect de la nuit.

La lumière se deversa, pâle et calme, au milieu des montagnes, sur une forteresse taillée dans la même pierre que le plateau. Elle semblait ne comporter qu’un seul étage, ramassée sur elle-même pour se protéger du vent, mais elle luisait à la lueur des étoiles comme l’esprit d’un bâtiment ancien datant de l’époque antéverdoyante.

Wayne expira lentement, et son haleine forma une brume opaque devant lui.

— Joli, commenta-t-il en hochant la tête. Joli.

Ils ne manquaient pas de style, les gens qu’avaient construit ce truc-là.

Marasi sortit péniblement du navire, curieusement vêtue du manteau de brume de Wax, et faillit s’étaler à plat ventre dans la neige. Elle se mit debout sur le sommet du tas de poudreuse, où une rafale de vent faillit à nouveau la renverser, jusqu’à ce qu’elle s’y enfonce soudain avec un craquement. Elle venait enfin de se souvenir d’arrêter de remplir de poids son cerveau métallique. Une erreur fréquente quand on n’avait pas l’habitude d’être ferrochimiste.

Elle se fraya un chemin dans la neige pour rejoindre Wayne, essuyant de son front les gouttelettes glacées. Elle semblait bien se porter, pour quelqu’un qui s’était fait tirer dessus.

— Costard et ses hommes ne sont pas très loin, déclara-t-elle. Et ils savent maintenant que nous sommes là.

— Dans ce cas, trouvons les Bracelets avant eux, lança Wax derrière eux.

C’était injuste, qu’il puisse s’extirper si gracieusement de l’appareil, puis s’envoler d’un bond pour atterrir à leur côté sans trébucher dans cette neige. Franchement, pourquoi Harmonie avait-Il créé ce truc ? Ça ne paraissait pas servir à grand-chose.

— Prenez vos affaires, tout le monde. Allik, retirez la grenade du navire, au cas où.

Tous s’empressèrent d’obéir, et Marasi remonta dans l’appareil, puis se joignit à Steris pour passer les sacs à l’extérieur. Allik émergea, portant toujours son masque, et se tint sur le flanc du navire, regardant fixement la forteresse en secouant la tête. Il se retourna ensuite pour tapoter son navire, comme s’il s’agisssait d’un chiot, jusqu’à ce que Steris apparaisse et le fasse curieusement fuir. Quelques instants plus tard, Marasi sortit, vêtue d’une robe à la place de son uniforme, mais avec un pantalon en dessous. Elle jeta son manteau de brume à Wax.

Logique. Une femme devait forcément changer de tenue pour ça. On n’infiltre pas un temple ancien sans les bons accessoires. Wayne se passa la main dans les cheveux, puis éprouva un bref moment de panique. Son chapeau ! Il se précipita dans le vaisseau, mais l’aperçut alors qui dépassait d’une congère toute proche où il était tombé lors de l’atterrissage. Il le ramassa avec un soupir de soulagement.

— Reculez, tout le monde, ordonna Wax, qui se posa en équilibre tandis que le vent agitait les glands de son manteau.

Les autres s’écartèrent, et Wax exerça une Poussée avec un grognement sous l’effort. Le navire glissa doucement en arrière sur la neige, qu’il façonna en forme de vague. Wax poursuivit son effort jusqu’à ce que l’appareil se retrouve entièrement enfoui.

— Joli, commenta Wayne.

— Espérons qu’un de leurs Lance-pièces ou de leurs Aimants ne l’aperçoive pas sous la neige, dit Wax, qui se retourna vers le temple et rengaina son fusil. Venez, abritons-nous de ce vent.

Ils ramassèrent les sacs et se mirent à traverser l’étendue de pierre en direction de la forteresse. Steris avait trouvé une autre lanterne, qu’elle alluma. Wayne pressa le pas et alla se placer à côté du pilote au masque.

— Vous savez, dit Wayne, moi aussi, je suis allomancien.

L’homme ne répondit pas.

— Je me disais que ça vous intéresserait de le savoir, poursuivit Wayne, vu qu’on dirait que c’est un genre de religion pour vous. Au cas où vous voudriez quelqu’un d’autre à vénérer.

Là encore, pas de réponse.

— Je suis un Glisseur, continua Wayne. Les bulles de vitesse, vous savez ? Je crois que ces titres chicos m’iraient très bien, je crois. Grand Séducteur. Suprêmement Intelligent. Hum… Formidablement Chapeauté.

On n’entendait que le bruit de leurs pas et celui des rafales de vent.

— Alors là, voyez, déclara Wayne, c’est injuste. Wax n’a pas envie que vous le vénériez, d’accord ? Mais il faut bien que vous ayez quelqu’un à vénérer. C’est la nature humaine. C’est insinué en nous. Alors moi, je suis tout à fait partant pour vous faire plaisir en vous laissant…

— Il ne vous comprend pas, Wayne, lui dit Marasi en se plaçant à sa hauteur. Il a changé de cerveau métallique pour se tenir chaud.

Wayne s’arrêta net tandis qu’ils continuaient tous à avancer.

— Ben, quand il récupérera son cerveau, quelqu’un veut bien lui dire que j’suis un dieu ?

— Je m’en chargerai, lança Wax d’un peu plus loin.

Wayne soupira et fit mine de les rattraper, mais il s’arrêta. Qu’est-ce que c’était que ça, sur le côté ? Il enfila son sac sur son épaule et changea de cap, ignorant les cris de Marasi lui ordonnant de faire marche arrière. Il y avait bel et bien quelque chose là-bas, près des à-pics. Une forme massive, plus grande qu’une maison, dont les parties exposées étaient couvertes de givre.

Wax s’approcha d’un bon pas, plissant les paupières pour se protéger du vent, et poussa un grognement.

— Un autre navire, déclara-t-il. Celui qu’ont envoyé les Chasseurs.

— Qui ça ?

— Ce groupe de personnes de la région d’Allik, indiqua Wax. Ils sont venus ici pour détruire cet endroit. Il semblerait, heureusement, qu’ils n’y soient pas parvenus.

Il se détourna pour partir, mais Wayne lui donna un coup de coude et montra une main qui dépassait de l’un des bancs de neige. En l’étudiant de plus près, il parvint à distinguer une dizaine de cadavres, peut-être plus, étendus dans ce tombeau glacé, gelés pour l’éternité.

Wax hocha la tête, puis ils se remirent en marche pour rejoindre les autres. Marasi et Steris avaient patienté, ainsi que l’homme au masque – qui avait franchi la moitié de la distance le séparant du nouveau navire, puis s’était arrêté pour l’observer. Telsin avait continué à marcher, MeLaan dans son sillage. Il les rejoignit rapidement tandis qu’ils se mettaient en marche pour rattraper Telsin et MeLaan.

— Ta sœur, dit Wayne à Wax, elle est un peu…

— Sérieuse ?

— J’allais dire cinglée, avoua Wayne. Cela dit, je sais pas trop si c’est dans le bon sens ou dans le mauvais, vu que j’ai pas encore eu le temps de faire une bonne évaluation.

— Elle a subi beaucoup d’épreuves, fit Wax en regardant droit devant lui. Nous allons la ramener chez nous et lui fournir des médecins à qui parler. Elle va guérir.

Wayne hocha la tête.

— ’Videmment, elle s’intégrera un peu plus parmi nous si elle le fait.

Ils poursuivirent, et cette forteresse, nom des Rouilles, qu’elle était impressionnante. Elle était faite de larges blocs de pierre, du genre qu’un pauvre type avait dû se casser le dos à trimballer, et un escalier à l’avant menait à une immense statue. Il s’en étonna tout d’abord, car cet endroit isolé semblait un drôle d’emplacement pour une sculpture – d’un autre côté, celles d’Elendel s’étaient fait chier dessus par un million d’oiseaux, alors peut-être bien qu’en fin de compte c’était le meilleur endroit où placer une statue.

Le groupe s’avança jusqu’aux marches en luttant contre le vent. Grâce au médaillon, le vent n’était pas assez froid pour lui geler les parties intimes, mais ça restait agaçant malgré tout. En haut des marches, ils durent contourner la statue, qui avait la forme d’un type vêtu d’un long manteau tenant une lance à son côté, dont la pointe reposait sur les pierres. Wayne se gratta le visage, recula et tordit le cou.

— C’est quoi le problème avec son œil ? demanda-t-il en le montrant du doigt.

Marasi vint se placer à côté de lui et se concentra pour y voir dans le noir.

— Une tige, dit-elle tout bas. Comme celle qui figure sur la pièce de Waxillium.

Ouais, c’était bien ça. Une seule tige qui dépassait de son œil droit. Wayne fit le tour de la statue, à la base de laquelle la neige s’était accumulée.

— Un seul œil transpercé, commenta Wax, songeur. Cet endroit a été construit par le Seigneur Maître. Pourquoi aurait-il fait bâtir une statue de lui avec un œil transpercé d’une tige ?

— Il porte une lance, observa Marasi. Comme celle qu’il a utilisée pour tuer le Survivant ?

— Une lance en métal, commenta Wax. Mais pas de lignes. De l’aluminium. On dirait qu’il y en a aussi sur sa ceinture. Ça coûte cher.

Marasi hocha la tête.

— Le Seigneur Maître a été transpercé par trois lances, d’après le témoignage du Seigneur Fils-des-brumes. « Transpercé une fois par un mendiant, pour la pauvreté qu’il avait amenée. Une fois par un ouvrier, pour l’esclavage qu’il avait imposé. Et la dernière par un prince, pour les lords qu’il avait corrompus. » Les lances ne lui ont fait aucun mal.

— Venez, les appela Telsin depuis l’intérieur du bâtiment, où Steris l’avait rejointe.

Wax et le type au masque se mirent en marche, mais Wayne continua à étudier la statue.

— Je réfléchissais à un truc, déclara Wayne tandis que MeLaan passait devant lui.

— Ah oui ? fit-elle en se tournant vers lui.

Nom des Rouilles. Wax trouverait peut-être ça bizarre, compte tenu du fait qu’elle avait un milliard d’années ou un truc du genre, mais il lui semblait qu’il y avait encore plus longtemps qu’une femme ne l’avait pas regardé comme ça. Ce n’était pas un regard concupiscent ni rien de ce genre, c’était… comment disait-on…

Affectueux.

Ouais, ça ferait l’affaire.

— Wayne ?

— Ah, oui… Hum… Cet endroit est abandonné, d’accord ? Donc rien de ce qu’il contient n’appartient à personne.

— Eh bien, je suis sûre que beaucoup de gens chercheraient à se l’approprier, précisa MeLaan. Mais la propriété serait compliquée à prouver.

— Alors…

— Alors je vous conseille de ne toucher à rien, asséna MeLaan.

— Ah. Ouais.

Elle lui sourit, puis poursuivit son chemin et s’engouffra dans l’entrée située derrière la statue. Elle était grande et béante, comme la bouche d’un type à qui on vient de balancer un coup de pompes dans les ratiches.

Il se tourna vers la statue et donna un petit coup d’orteil à la tête de lance. Puis il la frappa à l’aide de son talon. Puis avec une pierre. Enfin, il la fit tourner plusieurs fois.

Elle tomba carrément sur la pierre avec un bruit métallique. Elle n’était quasiment pas fixée. Et Wax s’était trompé : seule la tête était en métal – la lance trop grande était en bois. Aluminium, tu disais ? songea Wayne en souriant.

En fait, il se moquait bien de ce qui valait de l’argent aux dires des richards. Sauf si ça valait plus qu’une maison. La petite Sophi Tarcsel, l’inventeuse, avait besoin de fonds.

Il enveloppa la grosse tête de lance, aussi grande que sa paume, dans un mouchoir pour éviter de se geler les doigts, et se mit à siffler tout en courant rejoindre les autres. Sur son passage, il remarqua que des portes avaient autrefois barré cette entrée, et des grandes, mais elles reposaient là sous forme d’éclats gelés.

Les autres s’étaient rassemblés à l’intérieur, dans une sorte de vestibule. Il y avait des peintures murales des deux côtés, identiques à celles que l’étrange bonhomme kandra leur avait montrées dans le manoir de Wax. Wayne s’approcha de l’une d’entre elles, à côté de Wax, qui était en train de l’inspecter.

Ouais. Même peinture. L’une des deux représentait une paire de bracelets sur un socle et l’autre, sur le mur d’en face, représentait le Seigneur Maître en train de les porter.

— Dans ce cas, déclara Wax, nous sommes sûrs d’avoir trouvé le bon endroit. La statue était déjà une preuve, mais c’en est la confirmation. ReLuur est venu ici.

Ensemble, ils quittèrent l’entrée et franchirent la seule porte, donnant sur un long couloir obscur. Qu’étaient donc ces masses un peu plus loin ? MeLaan et Steris levèrent haut leur lanterne, quoique personne ne semble avoir la moindre envie d’être le premier à passer.

Le type au masque, en revanche, marmonnait quelque chose dans sa langue bizarre. Il paraissait suivre quelque chose du regard. Un motif métallique sur le mur ? Il s’avança d’un pas de biais et tira la petite grenade de sa poche. D’une manœuvre, il en ouvrit le côté, puis se servit d’une pince à épiler pour en extraire ce qui ressemblait à une petite pépite de métal. Il la fourra dans une cavité du mur, puis baissa un levier.

Wayne entendit ce qui lui sembla être un bourdonnement lointain, puis une série de petites lumières bleues se mirent à briller sur les murs. Comme pour coller à l’ambiance de cet endroit, elles étaient plus sinistres que Steris le matin. Il n’y avait pas d’ampoules électriques ni rien de rationnel dans ce genre-là, rien que des parties du mur faites d’une sorte de verre translucide qui brillait de façon carrément lugubre.

Ça suffisait bel et bien à éclairer les masses sur le sol. Des corps. Un nombre stupéfiant, étendus dans des positions distordues. Et ces flaques autour d’eux… du sang gelé.

Wayne siffla tout bas.

— Ils se sont vraiment donné du mal pour rendre cet endroit flippant.

— Ces cadavres n’étaient pas là au départ, émit Wax. Je crois qu’ils doivent être… Wayne, qu’est-ce que c’est que ce truc ?

— Il est tombé tout seul, répliqua Wayne en serrant la tête de lance, qui était froide au toucher même à travers le mouchoir. (La pointe dépassait d’un côté.) Je ne l’ai même pas effleurée des yeux, Wax. Elle a dû être délogée par le vent. Regarde, y a un trou sur le dessous pour la dévisser et…

— Ne touche à rien, dit Wax en pointant son doigt sur lui. À rien d’autre.

MeLaan le regarda bizarrement.

— Tais-toi.

— Je n’ai rien dit, Wayne.

— T’as sous-entendu kekchose. C’est pire.

Wax soupira et se tourna vers le pilote, qui inspectait des gravures sur le mur.

— Allik ? appela Wax, avant de tapoter le médaillon qu’il avait attaché à son poignet.

L’homme au masque soupira, mais échangea l’un de ses médaillons contre l’autre. Il frissonna aussitôt.

— Maintenant, je suis en enfer, déclara-t-il. Ces montagnes s’élèvent jusqu’à lui, aucun doute là-dessus.

— Vous pensez que l’enfer se trouve dans le ciel ? demanda Steris qui se tenait à côté de Wax et s’accrochait pratiquement à lui.

— Évidemment. Si vous creusez assez profondément dans le sol, tout devient plus chaud. L’enfer doit être dans l’autre sens. Que voulez-vous de moi, Grand Destructeur Métallique ?

Wax soupira.

— Ces corps, dit-il en désignant le couloir d’un signe de tête. Des pièges ?

— Oui, confirma Allik. Ceux qui ont bâti cet endroit étaient chargés de protéger l’arme du Souverain. Ils savaient que d’autres finiraient par venir, et les bâtisseurs devaient donc leur compliquer les choses, sachant qu’ils ne pouvaient pas rester eux-mêmes pour monter la garde. Pas dans cet endroit de glace et de mort. Mais…

— Oui ? l’encouragea Wax.

— Ces masques, fit Allik.

— Les masques des Chasseurs ?

Allik le regarda d’un air stupéfait.

— Comment les avez-vous reconnus ?

— Je ne l’ai pas fait, assura Wax en s’avançant prudemment.

Wayne se joignit à lui, ainsi que MeLaan. Wax fit signe à Marasi, Steris et Telsin de rester en arrière, mais demanda à Allik de les rejoindre.

Ensemble, tous les quatre, ils s’avancèrent jusqu’au premier groupe de cadavres. Wax s’agenouilla près de la flaque de sang gelé. Le type le plus proche avait connu une sale mort, avec une tige plantée dans la poitrine. Wayne voyait à présent le piège, dont la pointe saillait encore du mur. Les camarades du pauvre type avaient dû essayer de le libérer de la tige, avant de se retrouver eux-mêmes victimes des mécanismes.

Les masques étaient différents de celui d’Allik, aucun doute là-dessus. Faits de bois avec des bouts de verre collés dessus, chacun selon un motif différent, très curieux. Et ceux-là dévoilaient la bouche, cachaient la partie supérieure du visage et redescendaient sur les côtés. Le long des bords du masque, la peau semblait avoir fusionné avec le bois – quoique ce soit peut-être parce que tout ici était aussi froid que la chambre d’une vieille fille.

Wax donna un coup de coude au type masqué.

— Vous disiez que les Chasseurs étaient venus détruire cet endroit.

— Oui, confirma Allik.

— Eh bien, soit ils vous ont menti, soit ils ont changé d’avis. (Wax désigna les portes détruites, puis le couloir jonché de cadavres.) L’attrait des Bracelets s’est révélé trop fort pour ces types. Mon hypothèse serait que ceux que nous avons trouvés près du navire étaient résolus à aller jusqu’au bout et à détruire cet endroit. Ils se sont fait trahir, mais ensuite les traîtres, à leur tour, sont tombés dans ces pièges. Ceux qui sont rentrés chez eux, que leur est-il arrivé ? Ont-ils disparu ?

— Oui, répondit Allik en penchant la tête sur le côté. (Il souleva son masque, dévoilant une moustache merveilleusement ridicule, puis étudia Wax l’air impressionné.) Ils sont retournés chez les Chasseurs. Et puis… disparus. Rentrés dans leurs familles, à ce qu’on disait.

— Exécutés, asséna Wax en se levant. On a découvert qu’ils avaient contribué à massacrer le reste de leur équipage, puis tenté de voler les Bracelets. Ils ont fait demi-tour à cause des pièges qui ont tué un trop grand nombre de leurs compagnons, pris un voltigeur parce que c’était tout ce qu’ils pouvaient piloter avec leurs effectifs, et sont rentrés avec une histoire de tempête de neige qu’ils avaient inventée. Ils comptaient rassembler un autre équipage pour faire une nouvelle tentative. Mais leurs supérieurs les ont démasqués avant qu’ils y parviennent.

Allik parut stupéfait.

— Comment… comment avez-vous compris que…

— Il fait ça tout le temps, lâcha Wayne. Vaut mieux pas l’encourager.

— Ce n’est qu’une théorie, fit Wax. Mais les indices semblent aller dans ce sens. Steris, Telsin, je veux que vous restiez en arrière pendant que…

— Je t’accompagne, coupa Telsin d’une voix brusque. (Elle s’avança, aussi froide que les types morts étendus par terre.) Je refuse de me laisser écarter, Waxillium. Je ne veux pas rester là à attendre que notre oncle nous rattrape et me reprenne.

Wax soupira et fit face à Steris et Marasi.

— Je vais rester, déclara Steris. Il faut que quelqu’un surveille l’entrée au cas où Costard et ses hommes arriveraient.

Wax hocha la tête et se tourna vers Wayne.

— Garde-la à l’œil. (Puis il se tourna vers Marasi.) Et gardez-le à l’œil, lui. Nous viendrons vous chercher si nous trouvons quoi que ce soit.

Marasi hocha la tête. Wayne soupira.

— Vous comptez tenter d’avancer ? demanda Allik en se levant, les yeux exorbités. Ô Grand Impétueux, loin de moi l’idée – moi, un humble pilote – de mettre en doute vos ridicules intentions, mais… sérieusement ? N’avez-vous pas vu les cadavres ?

— Je les ai bien vus. MeLaan ?

— J’y vais, répondit-elle en s’avançant.

— Ô Être Suprême, reprit Allik, je ne peux m’empêcher de penser qu’ils ont des pièges destinés à tuer ceux de votre espèce. S’ils ont pensé à tout ça, ils en auront préparé un pour vous et vos semblables.

— Oui, confirma Wax. Cette tige était entièrement faite de bois.

Allik s’affola encore plus.

— Dans ce cas, pourquoi voudriez-vous…

MeLaan marcha sur une dalle piégée, déclenchant un mécanisme qui projeta une lance par l’un des nombreux petits trous qui perçaient le mur. Elle avançait à une vitesse sidérante et transperça le torse de MeLaan, émergeant de l’autre côté.

Elle soupira et baissa les yeux.

— Ça va totalement bousiller ma garde-robe.

Allik la regarda bouche bée, puis leva la main comme pour soulever son masque, sauf qu’il était déjà remonté. Il tâtonna maladroitement, incapable de détacher son regard de MeLaan, qui arracha la lance d’un geste désinvolte.

— Les pièges, commenta Wax, sont un peu moins menaçants quand on a un immortel avec soi.

— Sauf s’ils comportent des explosifs, observa MeLaan. Si je perds une tige, vous avez tout intérêt à être prêt à la remettre en place. Et j’étais sérieuse : ça va être une horreur pour mes vêtements.

— Tu pourrais t’en passer, dit Wayne, plein d’espoir.

Elle réfléchit un moment, puis haussa les épaules et leva les mains pour saisir sa chemise.

— Je vous achèterai de nouveaux habits, MeLaan, l’arrêta Wax. Nous n’aimerions pas que ce pauvre Allik tombe raide mort.

— En réalité, intervint Allik, je crois que ça ne me dérangerait pas.

— Brave type, commenta Wayne. Je savais bien que vous me plaisiez.

— Ignorez-les, dit Wax. Wayne, aide les autres à garder la porte. Allik, j’ai besoin que vous veniez avec moi, au cas où quelque chose serait écrit dans votre langue.

L’homme hocha la tête, puis baissa son masque. On comprenait mieux pourquoi il en portait un, maintenant. Wayne non plus n’arrivait pas à se faire pousser une vraie barbe, mais au moins avait-il le bon sens de se raser.

MeLaan s’avança dans le couloir sans se presser.

— Telsin, reste derrière moi, lui dit Wax, et marche exactement aux mêmes endroits que moi. Même chose pour vous, Allik.

Ils laissèrent Wayne et les deux dames derrière eux. Devant, une grande bûche percée d’une tige jaillit d’un compartiment caché et écrasa MeLaan contre le mur. Elle s’en remit comme une championne et continua à avancer dans le couloir en titubant tandis que sa jambe se reformait.

— Vous savez, dit Wayne en se retournant vers Steris et Marasi, elle est p’têt encore plus douée que moi pour le Tango de la Garde Noire.

24

Marasi s’installa à côté de Wayne et de Steris pour surveiller l’entrée du temple. La lumière lointaine des lanternes signalait le groupe de Costard. Mais ils se rapprochaient.

Que feraient-ils s’il arrivait jusqu’ici ? Se battraient-ils ? Combien de temps ? Leurs médaillons finiraient par se vider de toute chaleur, et ils n’avaient pratiquement pas de matériel.

Ils allaient simplement devoir compter sur le fait que Waxillium trouverait rapidement les Bracelets ; ensuite, ils pourraient s’échapper sur le voltigeur et se retrouver loin avant que Costard soit en mesure d’agir. L’idée que cet insupportable bonhomme se retrouve coincé ici parmi les neiges – après avoir peiné sur des kilomètres entiers pour trouver un temple vide – la séduisait.

Au minimum, imaginer sa réaction la distrayait de sa propre contrariété.

Restez assise ici, Marasi. Tenez-vous à l’écart des ennuis. Gardez Wayne à l’œil. Elle savait que ce n’était pas ce qu’il avait voulu dire, mais ça restait énervant malgré tout.

Plutôt que de rester assise à fulminer toute seule, Marasi fouilla dans son sac et en tira la petite tige qui appartenait à ReLuur. Une si petite chose, et si propre – un fragment brillant de… potins, n’est-ce pas ? En l’étudiant fixement à la lumière de la lanterne de Steris, elle regretta de ne pas connaître son histoire. Une personne avait été tuée pour la fabriquer, et l’on avait arraché son âme afin d’en utiliser un fragment pour créer un kandra.

Bien que cet acte remonte à loin, infligé à quelqu’un qui devait être mort depuis des siècles désormais, elle avait l’impression qu’elle aurait dû avoir du sang entre les doigts, qui aurait rendu la tige glissante. Elle n’aurait pas dû être si propre.

Pourtant, se dit-elle, où en serait l’humanité sans les kandra pour agir comme les mains d’Harmonie, qui nous guident et nous protègent ? Comment un tel bien peut-il naître de quelque chose d’aussi affreux ? En effet, d’après l’Historique, sans le travail qu’avaient accompli les kandra au fil des âges pour recueillir l’atium, l’humanité aurait sans doute été détruite.

Même chose pour le Seigneur Maître, songea Marasi. C’était un monstre. Il a créé cette tige en tuant quelqu’un. Et pourtant, il a réussi d’une manière ou d’une autre à atteindre le peuple d’Allik et à sauver sa civilisation tout entière.

Waxillium cherchait la justice. Il était ouvert d’esprit – après tout, il avait épargné la vie de Wayne toutes ces années auparavant – mais, au bout du compte, il cherchait à faire respecter la loi. C’était une vision à court terme. Marasi voulait créer un monde où faire appliquer la loi ne serait pas nécessaire. Était-ce pour cette raison qu’il l’agaçait tellement ces temps-ci ?

— Vous faites attention avec ce truc ? lui intima Wayne en désignant la tige. Faudrait pas que vous vous piquiez avec et que vous vous transformiez en kandra.

— Je suis persuadée que ça ne fonctionne pas comme ça, répondit Marasi en la rangeant dans son sac.

— On sait jamais. Je crois qu’il vaudrait mieux que ce soit moi qui la garde. Juste au cas où.

— Vous l’échangeriez contre le premier bibelot venu, Wayne.

— Même pas vrai. (Il hésita.) Pourquoi ? Vous avez vu des trucs intéressants là-dedans ?

Marasi se leva et se dirigea vers Steris, qui s’était assise dans une posture guindée sur une corniche de pierre longeant le mur du vestibule du temple. Elle était très distinguée, les genoux en avant, le dos bien droit, et écrivait soigneusement dans un carnet à la lumière d’une lanterne.

— Steris ? l’appela Marasi.

Celle-ci leva la tête et cligna des yeux.

— Ah, Marasi. Tu pourras peut-être m’aider sur un sujet. Dans quelle mesure suis-je inutile ?

— Pardon ?

— Inutile, répéta Steris en tenant son carnet.

Ce n’était pas le petit qu’elle gardait dans sa poche, mais le grand format qu’elle avait apporté dans son sac. Elle s’en servait pour établir ses listes.

Aujourd’hui, elle écrivait au dos.

— J’ai tenté de le quantifier, à des fins de référence, expliqua Steris. Je n’entretiens aucune illusion quant à ma position au sein de ce groupe. Je suis la pièce rapportée, l’accident. La personne qu’il faut laisser avec les chevaux, ou tenir à l’écart des pièges. Si lord Waxillium avait pu me séquestrer en lieu sûr en cours de route et m’y laisser, il l’aurait certainement fait.

Marasi soupira et s’assit sur la corniche à côté de sa sœur. Était-ce en réalité un sujet sur lequel elles pouvaient se comprendre ?

— Je sais ce que tu ressens, dit-elle. Ma première année en sa compagnie, je l’ai passée à me sentir de trop, comme si Waxillium me prenait pour un petit chiot qui lui mordillait les talons. Et maintenant qu’il paraît enfin m’avoir acceptée, il me traite comme un simple outil qu’on utilise ou qu’on replace sur l’étagère selon son bon vouloir.

Steris regarda Marasi en penchant la tête sur le côté.

— Je crois que tu te trompes à mon sujet.

Évidemment, se dit Marasi, résignée.

— Dans quel sens ?

— Je ne cherchais pas à dire que ça me dérangeait d’être traitée de cette manière, fit-elle. Je ne faisais qu’énoncer des faits. Je suis parfaitement inutile dans cette expédition et j’estime que c’est tout à fait juste, compte tenu de mon expérience personnelle de la vie. Cependant, si je souhaite m’améliorer, j’ai besoin de savoir jusqu’où je dois aller. Tiens.

Elle retourna son carnet pour en montrer le dos à Marasi. Pourquoi utiliser cette partie ? Quoi qu’il en soit, elle avait tracé un petit graphique comportant des points. L’utilité de chaque personne était détaillée sur un axe, et l’autre comportait des noms. Nom des Rouilles – elle avait attribué un nombre au niveau de valeur de chacun sur cette mission. Waxillium avait le chiffre cent, tout comme MeLaan. Wayne était à soixante-quinze.

Marasi avait quatre-vingt-trois. Elle ne s’y était pas attendue.

— Je dirais que dix est le seuil en-dessous duquel l’inutilité de quelqu’un l’emporte sur le peu que l’on apporte au projet. Je crois que je dois être autour de sept, car il y a des situations où il vaut mieux que je sois présente, quoi qu’elles soient peu fréquentes. Qu’en dis-tu ?

— Steris, soupira de nouveau Marasi en reposant le carnet. Pourquoi est-ce que tu te soucies de ton utilité en premier lieu ?

— Eh bien, pourquoi est-ce que tu le fais, toi ?

— Parce que c’est ce que je suis, affirma Marasi. Ce que je veux être. Mais pas toi ; tu es parfaitement heureuse de rester assise dans un salon à parcourir des livres de comptes. Et pourtant tu es là, au sommet d’une montagne en pleine tempête de neige, à attendre une fusillade.

Steris fit la moue.

— J’ai supposé, dit-elle enfin, que je pourrais apporter une aide à lord Waxillium lors de la réception, ce qui a été le cas. J’ai cru comprendre au départ qu’il s’agirait principalement d’une entreprise politique.

Évidemment. Elle analysait toujours tout. Marasi se laissa aller en arrière et regarda par l’entrée ces lumières en approche. Wayne, fort heureusement, montait attentivement la garde. Il se comportait parfois comme un idiot, mais il prenait ses devoirs au sérieux.

— D’un autre côté, reprit Steris, peut-être que je suis venue avec vous pour les sensations que ça procure…

Marasi se tourna vivement vers sa sœur.

— Comme si le monde entier était mis sens dessus dessous, ajouta Steris en regardant le plafond. Comme si les lois de la nature et de l’homme étaient bouleversées. Elles deviennent soudain plus souples, comme une corde à laquelle on donne du mou. Nous sommes les sphères… j’adore l’idée de pouvoir m’arracher à tout ça – les attentes, la façon dont on me considère, dont je me considère moi-même – et m’envoler.

» Je l’ai d’abord lu dans ses yeux. Cet appétit, ce feu. Puis je l’ai trouvé en moi-même. Waxillium est une flamme, et cette flamme peut se partager. Quand je suis ici, avec lui, je brûle, Marasi. C’est merveilleux.

La mâchoire de Marasi s’affaissa et elle regarda sa sœur, bouche bée. Ces mots venaient-ils de quitter les lèvres de Steris ? Steris si prudente, si monotone, si assommante ? Celle-ci lui lança un coup d’œil et rougit.

— Tu l’aimes vraiment, n’est-ce pas ?

— Eh bien, l’amour est une émotion puissante, qui nécessite mûre réflexion pour…

— Steris.

— Oui. (Elle baissa les yeux vers son carnet.) C’est idiot, non ?

— Évidemment, fit Marasi. L’amour est toujours une émotion idiote. C’est ce qui le fait fonctionner. (Elle se surprit à tendre un bras vers Steris pour l’attirer à elle.) Je suis heureuse pour toi, Steris.

— Et toi ? Quand trouveras-tu quelqu’un qui te rende heureuse ?

— La question n’est pas de trouver quelqu’un, Steris. Pas pour moi.

Mais dans ce cas, quelle était-elle ? Elle serra de nouveau Steris et, distraite par ses propres pensées confuses, alla voir ce que devenait Wayne.

— À quoi vous pensez ? s’enquit Wayne lorsqu’elle le rejoignit à l’entrée.

— Je viens de voir mes suppositions de toujours au sujet de quelqu’un voler en éclats l’espace d’un instant. Je suis en train de me demander si toutes les personnes que je croise possèdent le même genre de profondeur, et s’il est possible d’éviter de les juger de manière si superficielle que je suis secouée quand je découvre leur véritable complexité. Et vous ?

— En vous voyant toutes les deux, dit Wayne tout en contemplant le paysage neigeux au lieu de la regarder, je me demandais un truc. Ça arrive vraiment que deux sœurs fassent des trucs cochons ensemble pour qu’un type les regarde, ou c’est seulement dans les chansons des pubs ?

Marasi laissa échapper un long soupir.

— Merci d’avoir restauré ma capacité à me fier à mon jugement, Wayne.

— À vot’ service.

— Ces lumières sont encore loin, commenta Marasi. Vous croyez qu’ils sont coincés dans la neige ?

Wayne secoua la tête.

Marasi, pensive, remarqua sa posture – il paraissait détendu, mais il avait tiré l’une de ses cannes de duel, qui reposait sur ses genoux.

— Qu’y a-t-il ?

— Je m’suis dit, répondit Wayne, que si moi, je savais qu’on m’avait repéré, la meilleure manière d’approcher discrètement serait de laisser mes lanternes derrière moi et de faire croire que j’avance lentement.

Marasi observa avec un œil neuf. Elle ignora cette fois les lumières, scrutant l’obscurité alentour, remplie de neige mouvante. Et là, presque au niveau de la zone rocheuse battue par le vent devant le temple, elle surprit un mouvement. Des ombres parmi les ombres.

— C’est le moment d’appeler Waxillium ?

— Je crois…

Il laissa sa phrase en suspens, et Marasi leva son fusil, nerveuse.

Wayne désigna une ombre en approche. Elle portait un petit drapeau comportant un X. Le symbole des pourparlers.

Wax tira sur la corde pour aider MeLaan à sortir de la fosse. Elle rampa par-dessus le bord, puis s’affala à terre. Elle avait eu raison au sujet de ses habits : ils étaient en loques, percés à plusieurs dizaines d’endroits, et sa jambe gauche de pantalon était entièrement déchirée au niveau de la cuisse.

Elle avait rendu son corps plus compact, d’une manière ou d’une autre. La majeure partie de ses courbes dodues s’étaient transformées en muscles tendus, et elle avait retiré ses cheveux pour les ranger dans le sac d’Allik, ce qui la laissait chauve.

Wax s’agenouilla à côté d’elle et jeta un coup d’œil le long du couloir avec ses pointes, ses fosses, ses fléchettes empoisonnées et autres mécanismes étranges. Le temple tout entier paraissait composé d’un unique long passage, conçu pour être aussi compliqué que possible à traverser.

Il y a quelque chose d’anormal dans tout ça, se dit Wax. Mais quoi donc ?

MeLaan remua sur le sol.

— Reposez-vous un moment, lui dit Wax, main sur son épaule.

— Je ne suis pas sûre que nous ayons un moment, Ladrian, répondit-elle en s’asseyant et en acceptant la gourde d’eau que lui tendait un Allik nerveux.

Telsin se tenait debout près d’eux, bras croisés, visiblement agacée que tout ça prenne si longtemps. Elle regardait constamment par-dessus son épaule comme si elle s’attendait à tout moment à trouver Costard prêt à l’emmener à nouveau.

— Comment vont vos os ? demanda Wax à MeLaan.

Elle leva son bras gauche – ou essaya, en tout cas. Il s’était brisé au milieu de l’humérus, et le reste pendait.

Wax poussa un soupir.

— Vous êtes sûre que ça ne vous fait pas mal ?

— J’ai déconnecté les nerfs qui provoquent la douleur. Une astuce que nous avons apprise au fil des derniers siècles. Et puisque mes os sont en cristal, ils ne ressentent rien. (Elle grimaça tandis que le bras se redressait, la fracture s’étant apparemment ressoudée. Mais ce n’était pas le cas, comme le savait Wax – elle ne pouvait pas fabriquer d’os, ni le guérir.)

— Une autre greffe ?

Elle hocha la tête. Elle avait étiré du ligament le long de la fracture pour la maintenir fermement en place. Elle l’avait déjà fait avec un grand nombre de ses os.

MeLaan fit mine de se lever.

— Nous pouvons trouver une autre méthode, dit Wax en se levant. Nous infiltrer par l’un des murs un peu plus loin, ou peut-être par le toit.

— Et combien de temps est-ce que ça prendra ?

— Tout dépend de l’importance que nous accordons à ce qui se trouve à l’intérieur.

— Et ce ne serait pas idiot de venir jusqu’ici, puis de démolir les Bracelets des Larmes à cause de notre impatience ?

Wax regarda le dallage du couloir. Puisqu’ils en avaient traversé la majeure partie, il renonça à trop lui en demander pour l’instant. Il apercevait une porte un peu plus loin.

— Vous n’aurez peut-être pas grand-chose de plus à faire de toute façon, lui dit Wax. Je crois que j’ai déchiffré le schéma.

— Quel schéma ?

— La deuxième dalle sur votre droite est piégée, dit Wax. Elle tire des fléchettes.

Elle l’étudia brièvement, puis s’avança et appuya dessus à l’aide de son orteil. Des fléchettes jaillirent du mur près d’elle et allèrent rebondir sur celui d’en face.

— La prochaine se situe deux dalles plus loin, reprit Wax. Il y a une faible ligne métallique qui conduit en dessous. Jusqu’à présent, les autres indiquaient des pièges muraux.

Nouveau coup d’orteil. Une partie du mur s’ouvrit, libérant une très grosse bûche munie d’une pointe.

— Sympa, commenta MeLaan.

— Le dernier piège devrait être une fosse, déclara Wax, qui la rejoignit pour contourner la bûche tombée à terre. Testez avec votre corde. Les dalles sous lesquelles se trouvent ces pièges-là sont légèrement surélevées.

Elle tira dessus, à l’aide de sa main droite, car les doigts de la gauche avaient été broyés. Le cristal s’était brisé de manière irrémédiable, et elle marchait à présent avec la main fermée en permanence, les éclats d’os ayant été soudés ensemble à l’aide de tendons.

— Je déteste les pièges avec des fosses, commenta-t-elle. Ils descendent tout droit. J’ai peur de ce qui pourrait se trouver au fond.

Elle marcha sur la partie du sol qu’il lui indiquait, et Wax s’accrocha fermement à son côté de la corde, qui était attaché autour de sa taille. Mais au lieu d’un piège avec une fosse, ce fut le plafond qui s’ouvrit, laissant tomber une sorte de bloc. MeLaan recula d’un bond, et le bloc de glace d’une étrange couleur alla s’écraser brutalement sur les pierres. Il était humide et sa texture paraissait curieusement huileuse.

— Au nom des Anneaux d’Harmonie…, lâcha MeLaan, qui s’accroupit pour inspecter la glace.

— De l’acide, peut-être ? tenta Wax. On dirait que ce qu’ils ont emmagasiné là-dedans était un liquide, mais qu’il s’est dissocié avec le temps et gelé à moitié.

MeLaan le regarda fixement un long moment.

— Qu’y a-t-il ?

— Rien, fit-elle en secouant la tête. Alors on a fait le tour ?

— Pour autant que je puisse le déterminer.

Ensemble, ils allèrent se placer juste avant la fin du couloir, devant une porte en pierre. Mais elle ne comportait aucune poignée. Le reste du mur était fait de la même pierre épaisse.

Il y avait des symboles gravés dans la porte, si c’en était bien une. Des cercles, avec des signes à l’intérieur, en incrustations d’argent. Wax se tourna vers Allik.

— Je n’en reconnais aucun, dit le pilote après avoir changé de cerveau métallique. S’il s’agit d’un message écrit, c’est une langue que je ne comprends pas.

Ils se mirent à reculer, laissant MeLaan passer en premier une fois encore – même si Wax chercha des indices indiquant la présence de pièges. Ils progressèrent lentement malgré tout, car elle voulait s’assurer de ne rien manquer.

Telsin se rapprocha de Wax et jeta un coup d’œil vers la porte par-dessus son épaule en s’enveloppant de ses deux bras, bien qu’elle ne puisse pas avoir froid grâce au médaillon. Allik leur emboîtait le pas, portant son propre médaillon calorifère.

— T’arrive-t-il de te demander, Waxillium, dit Telsin tout bas, comment tu en es arrivé là où tu es ?

— Parfois, je crois, confia-t-il. Même s’il me semble pouvoir y distinguer une logique. Ça ne me plaît pas toujours, mais ça se tient, si je m’arrête pour y réfléchir.

— Je ne peux pas faire la même chose. Je me rappelle avoir été enfant et avoir cru que le monde m’appartenait. Que je pourrais m’en emparer quand je grandirais, que j’accomplirais mes rêves, que je deviendrais quelqu’un de grandiose. Mais en vieillissant, j’ai l’impression de contrôler de moins en moins de choses. Je ne peux pas m’empêcher de me dire qu’il ne devrait pas en être ainsi. Comment est-il possible que j’aie tellement eu la maîtrise des événements dans ma jeunesse, alors que je me sens si souvent impuissante en tant qu’adulte ?

— C’est la faute de notre oncle. Parce qu’il t’a gardée prisonnière.

— Oui, et non. Wax, je suis une adulte – avec des cheveux gris et plus de la moitié de ma vie derrière moi. Est-ce que je n’aurais pas dû avoir une petite idée de ce qui se passe ici ? (Elle secoua la tête.) Ce n’est pas la faute d’Edwarn. Qu’avons-nous fait, Waxillium ? Nous sommes seuls. Nos parents sont morts. C’est nous les adultes à présent, mais où sont nos enfants ? Quel est notre héritage ? Qu’avons-nous accompli ? As-tu déjà eu l’impression de ne jamais avoir réellement grandi ? D’avoir vu tous les autres le faire, mais d’être en train de faire semblant, en réalité ?

Non, il ne ressentait jamais ça. Mais il acquiesça – c’était agréable de l’entendre exprimer un autre aspect d’elle-même qu’une haine farouche contre Costard et ses hommes.

— C’est pour ça que tu tenais tellement à venir ici ? demanda Wax. Tu penses que ce que nous allons trouver accomplira quelque chose ?

— Au moins, ça aidera la société.

— À moins que ça ne la détruise.

— Faire avancer la société n’est pas un acte destructeur. Même si, ce faisant, ça nous laisse en arrière.

Elle se renferma de nouveau sur elle-même. Il ne pouvait pas le lui reprocher, après son calvaire. Il regrettait de ne pas avoir eu le temps de retourner à Elendel, pour l’installer dans un refuge chaud et sûr, avant de revenir ici par la voie des airs.

Ils revinrent sur leurs pas, longeant les pièges qu’ils avaient déjà déclenchés. Des blocs de pierre tombés du plafond, des fléchettes et des lances surgies des murs, et même un pan de mur qui avait basculé pour leur barrer le passage, quoique MeLaan l’ait empêché de s’écrouler entièrement en plaçant un rocher en dessous. Wax parvint à se faufiler par une brèche et à pousser plusieurs pierres vers le haut pour soutenir le mur encore davantage, puis ils le raffermirent en insérant d’autres sur les côtés. Ils durent malgré tout se tortiller pour emprunter le passage.

Ils trouvèrent deux pièges supplémentaires, qu’ils déclenchèrent également. Wax se surprit à se sentir de plus en plus mécontent. Tellement de travail, se dit-il en remarquant à nouveau la section du mur qui s’était ouverte pour libérer des faux qui fendaient l’air. Ce piège-là s’était entortillé sur lui-même, et ne les avait donc absolument pas mis en danger – mais l’ingéniosité dont il faisait preuve était incroyable.

— Allik, dit-il, ce qui poussa le petit homme à réajuster à son médaillon de lien. Pourquoi votre peuple construirait-il un sanctuaire aussi évident pour les Bracelets ? Pourquoi édifier ce temple, qui proclame qu’il s’y trouve quelque chose de précieux, puis se donner tant de mal pour créer tous ces pièges ? Pourquoi ne pas se contenter de cacher les Bracelets dans un endroit plus discret, comme une grotte ?

— Ils représentent un défi, comme je vous le disais, Grand Sagace, répondit Allik. Et ce n’est pas mon peuple, spécifiquement, qui a fait ça. Les prêtres qui ont conçu cet endroit à l’origine ne faisaient partie d’aucun peuple encore vivant.

— Oui, et vous m’avez dit que le Souverain avait laissé son arme ici avec l’ordre de le protéger parce qu’il comptait revenir la chercher. C’est bien ça ?

— Telle est la légende.

— Dans ce cas, la présence de ces pièges ne rime à rien, observa Wax en désignant le couloir. Ne se seraient-ils pas inquiétés pour la sécurité de votre roi ?

— Des pièges ordinaires ne peuvent pas l’affecter, Maître Si Peu Observateur, dit Allik en riant. (Un rire nerveux. Il avait de nouveau lancé un coup d’œil furtif à MeLaan.) Les pièges sont un manifeste, ainsi qu’un défi.

Ils continuèrent à avancer, mais Wax restait perplexe. Les explications d’Allik obéissaient à une certaine logique – autant que le fait de construire le temple en haut des montagnes ! C’était tout ce que Wax aurait attendu d’un tel endroit, jusque dans les plus infimes détails.

Peut-être le problème était-il là.

— Wax ! s’exclama Wayne en passant la tête dans le couloir devant eux. (Ils avaient presque rejoint l’entrée de devant.) Wax, te voilà enfin. Ton oncle, vieux. Il est ici.

— Très près ? s’écria Wax en pressant le pas.

— Très, confirma Wayne. Genre sur le pas de notre porte, en train de réclamer le loyer.

Il avait espéré trouver les Bracelets avant que ça ne se produise.

— Nous allons devoir essayer de faire s’effondrer l’entrée, déclara Wax en rejoignant Wayne. Ou peut-être ce couloir. Histoire de les bloquer dehors pendant que nous en terminons ici.

— On pourrait faire ça, acquiesça Wayne. Ou alors…

— Ou alors quoi ? fit Wax en s’arrêtant net.

— On l’a capturé, déclara Wayne avec un geste du pouce par-dessus son épaule. Marasi tient un flingue contre sa tempe.

Capturé ?

— Pas possible.

— Si, insista-t-il, l’air troublé. Il est venu droit vers nous en portant un drapeau. Il dit qu’il veut causer. Avec toi.

25

Wax quitta le vestibule du temple et rejoignit le perron. Edwarn Ladrian, son oncle, se tenait en haut des marches, juste au pied de la statue du Seigneur Maître. Wax avait l’habitude de voir cet homme en costume strict, entouré de luxe – si bien qu’il était à la fois étrange et jubilatoire de le découvrir vêtu d’un manteau épais au capuchon relevé dont la fourrure frôlait ses joues rougies par le froid. Sa barbe était collée par la neige, et il sourit à Wax, ses mains gantées reposant sur une canne en ivoire.

Marasi était agenouillée sur le pas de la porte, son fusil braqué directement sur lui. Edwarn se tenait seul, même si ses hommes (au moins une centaine, peut-être davantage) installaient des tentes et entassaient du matériel sur l’étendue de pierre.

— Waxillium ! s’exclama Edwarn. Il serait tout à fait désagréable de parler ici en plein froid. M’autoriserais-tu à vous rejoindre à l’intérieur ?

Wax l’étudia. Que mijotait-il ? Edwarn ne se placerait jamais entièrement sous l’emprise de Wax, n’est-ce pas ?

— Vous pouvez reposer votre arme, dit Wax à Marasi. Merci.

Elle se releva, hésitante. Wax adressa un signe de tête à Edwarn, qui franchit l’entrée d’un pas joyeux. Edwarn était un homme robuste et dodu au visage rond. Tandis que Wax entrait à sa suite, Edwarn retira ses gants et baissa son capuchon, dévoilant une chevelure tirant plus vers le sel que le poivre. Il ôta sa parka ; il portait en dessous un pantalon robuste, des bretelles et une épaisse chemise blanche. Cependant, lorsqu’il replia la parka sur son bras, ses joues retrouvèrent leurs couleurs et il cessa de frissonner.

— Alors vous connaissez l’effet des médaillons, lui dit Wax.

— Absolument. Mais la chaleur qu’ils contiennent n’est pas illimitée, et nous ignorons comment les remplir à nouveau. Nous avons dû réserver leur usage à ceux qui souffraient grandement du froid au cours de notre voyage.

Il se tourna vers Allik, qui était allé se placer à côté de Marasi, lui avait pris le bras d’une main et décochait un regard meurtrier à Edwarn.

Telsin, songea Wax en la cherchant du regard. Si elle flinguait leur oncle comme elle avait tué cet homme dans l’entrepôt…

Elle se tenait à l’autre bout du vestibule, juste en dehors, dans le couloir aux pièges. Wayne avait eu la présence d’esprit de la rejoindre et restait près d’elle, tournant le dos à l’entrée. Il adressa un signe de tête nonchalant à Wax. Il la surveillait.

— Je vois que vous avez volé l’un de mes sauvages, déclara Edwarn en désignant Allik. Il vous a appris à utiliser les médaillons ? Celui de la chaleur et celui du poids ?

Wax fit la moue et ne répondit pas.

— Inutile de jouer les idiots, mon neveu, poursuivit Edwarn. Nous sommes parvenus à deviner leur nature d’après le type de métaux impliqués, bien entendu. C’est dommage que nous n’ayons pas découvert les petites machines volantes cachées dans la grande. Ça m’aurait tellement facilité le trajet.

— Pourquoi êtes-vous venu ici, mon oncle ? s’enquit Wax qui fit quelques pas et s’adossa au mur, l’air de rien, au cas où il y aurait un tireur d’élite à l’extérieur.

Il remarqua, impressionné, que Marasi avait fait de même.

— Pourquoi suis-je venu ? Pour la même raison que toi, mon neveu. Pour trouver une arme.

— Je voulais dire, reprit Wax, pourquoi êtes-vous venu ici, pour vous laisser capturer par moi ? Vous vous livrez ?

— Me livrer ? Mon neveu, je suis venu négocier.

— Je n’ai pas besoin de négocier. Je vous tiens à présent. Vous êtes en état d’arrestation pour trahison, meurtre et enlèvement. Allik témoignera contre vous.

— Le sauvage ? s’exclama Edwarn, amusé.

— J’ai également…

Edwarn donna un coup sec de sa canne sur les pierres. Elle était cerclée de métal. C’était idiot ; Wax pouvait s’en servir contre lui.

— Pas la peine, pas la peine, déclara Edwarn. Je ne suis pas sous ta garde, mon neveu. Cesse de nourrir cette chimère selon laquelle tu parviendras à quoi que ce soit en me harcelant. Même si tu devais bel et bien me traîner jusqu’à Elendel et me jeter dans une cage, je serais libéré dans les jours qui suivraient.

— Nous verrons, articula Wax. (Il leva Vindicte, qu’il braqua droit sur la tête d’Edwarn.) Prenez la fuite. Fournissez-moi un prétexte, mon oncle. Je vous mets au défi.

— Que de mélodrame, commenta Edwarn. Est-ce dans les Rocailles qu’on t’a appris ça ? (Il secoua la tête.) As-tu regardé dehors ? J’ai ici vingt allomanciens et ferrochimistes, jeune homme. Tous bien entraînés, et tous prêts à tuer. C’est toi qui es sous ma garde, plutôt que l’inverse.

Wax arma Vindicte.

— Dans ce cas, c’est une chance que je vous tienne.

— Je ne suis pas si important que ça aux yeux du Cercle, poursuivit Edwarn avec un sourire. Ne crois pas qu’ils n’oseraient pas me transpercer d’une balle pour t’atteindre. Mais nous n’en arriverons pas là. Tu ne m’utiliseras pas comme otage. Qu’aurais-tu à y gagner ? Nous avons déjà découvert ton petit navire volant. Tu ne te tireras pas vivant d’ici. Sauf si j’en donne l’ordre.

Wax serra les dents tandis qu’Edwarn se dirigeait vers le côté de l’entrée pour s’y asseoir sur une corniche de pierre. Il fouilla sa poche et en tira une pipe, puis, d’un hochement de tête, salua Steris, qui s’éloigna aussitôt.

— Pourrais-je emprunter cette lanterne ?

Steris la lui tendit. Il y fourra une allumette, dont il se servit pour allumer sa pipe. Il en tira plusieurs bouffées, puis se laissa aller en arrière avec un sourire aimable.

— Alors ?

— Que voulez-vous de moi ? lui jeta Wax.

— Je veux t’accompagner, fit Edwarn qui désigna le couloir derrière eux. Notre interrogatoire des sauvages – à présent que nous avons réussi à les forcer à parler correctement – nous a appris qu’il y a un couloir rempli de pièges dans cette direction. Et… (Edwarn hésita.) Ahh, alors vous avez déjà traversé les pièges, c’est ça ? Dans ce cas, tu es au courant pour la porte ?

— Comment savez-vous ça ? s’écria Allik en s’avançant, serrant les poings. (Marasi lui posa une main sur l’épaule à titre de mise en garde.) Qu’avez-vous fait à mes coéquipiers ?

— Vous aussi, vous avez obligé les vôtres à parler, je vois, poursuivit Edwarn. Dommage que ce soit à eux que le Seigneur Maître a transmis son savoir formidable, tu ne trouves pas ? Ce sont à peine des hommes. Ils doivent cacher leur…

— Comment savez-vous ? insista Allik en haussant la voix. Pour le couloir ? Pour la porte ?

— Votre capitaine nous a appris beaucoup de choses que vous ignorez, je crois. Vous a-t-elle parlé du groupe de Chasseurs qu’elle a transporté dans sa jeunesse lorsqu’elle était second ? Et de la façon dont elle les a fait boire et a écouté leurs secrets ? Ils comptaient revenir ici, d’après elle, pour chercher le trophée.

— Ma capitaine, dit Allik d’une voix tendue. Elle est vivante ?

Costard sourit en tirant sur sa pipe, puis se tourna vers Wax.

— Je peux vous faire franchir la porte. J’ai la clé, transmise par les lèvres d’un prêtre mourant à un Chasseur condamné, puis à une capitaine d’appareil volant, et enfin à moi.

Il écarta les mains, tenant sa pipe fumante dans l’une d’elles.

— Vous essayez de me piéger, dit Wax, pensif.

— Évidemment, gloussa Costard. La question est de savoir si tu as le choix. Sans arrangements, nous nous trouvons dans une impasse. D’un côté mes hommes, à l’extérieur, ne peuvent pas entrer. C’est une position trop fortifiée, et nous ne pouvons pas utiliser des explosifs sans risquer d’abîmer le trophée. Vous, d’un autre côté, vous ne pouvez pas sortir. Impossible de vous procurer les Bracelets sans mon aide, ni de franchir la ligne de mon armée d’allomanciens. Vous allez mourir de faim ici.

Wax serra les dents. Nom des Rouilles, qu’il détestait cet homme. Edwarn… Costard… il était la véritable plaie qui rongeait la haute société. Qui répandait l’épidémie. Amenait la fièvre. Il était l’incarnation même des magouilles que Wax détestait.

— Waxillium, dit Telsin depuis le pas de la porte, ne lui fais pas confiance. Il va te gruger. Il va gagner. Il gagne toujours.

— Nous allons essayer à votre façon, mon oncle, céda Wax à contrecœur. Je vais vous laisser ouvrir la porte, mais ensuite vous devez revenir ici.

Edwarn renifla.

— J’ai le droit de rentrer, de dépasser la porte et de voir ce qui s’y trouve. Autrement, tu n’obtiendras aucune aide de ma part.

— Vous serez sous haute surveillance. Je braquerai un pistolet sur votre tête.

— Je n’ai aucune objection sur ce point.

Il tira sur sa pipe, garda la fumée dans sa bouche, puis la laissa s’échapper entre ses dents souriantes.

Wax fouilla minutieusement son oncle. Il ne portait sur lui aucun métal réactif à l’allomancie, sauf sur sa canne, mais il n’avait pas d’aluminium non plus. Du moins, pas dans une concentration assez grande pour être dangereux.

— Passez le premier, ordonna Wax, agitant son fusil en direction de l’entrée.

Il ignora le regard furieux de Telsin. Wayne se leva et la maintint sur le côté tandis qu’Edwarn franchissait l’entrée sans se presser, laissant derrière lui la fumée de sa pipe. Marasi alla se placer à côté de Wax, qui le suivait, agrippant son fusil assez fort pour s’en faire blanchir les jointures. Allik, Steris et MeLaan entrèrent ensuite. Wayne et Telsin fermèrent la marche, afin de garder la sœur de Wax le plus loin possible de l’oncle Edwarn.

— Vous êtes sûr de savoir ce que vous faites ? interrogea Marasi tandis qu’ils dépassaient des gravats, des lances et des fléchettes jonchant le sol.

Wax ne répondit pas. Il réfléchissait furieusement à ce que pouvait mijoter son oncle. Qu’est-ce qui avait pu lui échapper ? Il avait développé plusieurs théories le temps qu’ils atteignent la porte.

Edwarn se tint devant, étudiant les symboles.

— Appuie sur celui-ci, dit-il en désignant l’un des cercles gravés. Avec l’allomancie.

Wax fit reculer tous les autres à l’exception de Wayne. Celui-ci hocha la tête, portant le bracelet qui lui permettrait de puiser du pouvoir curatif en grande quantité, et se tint prêt à faire apparaître une bulle de vitesse au cas où Edwarn, d’une manière ou d’une autre, aurait conçu l’activation de la porte comme un piège.

Wax exerça une Poussée. Un déclic retentit.

— Maintenant, ici, dit Edwarn, doigt tendu. Celui avec la forme triangulaire.

Clic.

— Et enfin, celui-ci, ordonna Edwarn en tapotant un autre du dos de la main.

— C’est tout ? fit Wax.

— Si tu te trompes, la porte se referme et se bloque, à ce qu’on m’a dit, répondit Edwarn d’un air absent. Elle contient une minuterie. Elle ne sera plus accessible avant dix ans. Tu pourrais passer ta vie entière à jouer aux devinettes et n’avoir malgré tout qu’une chance infime de l’ouvrir. (Il regarda Wax en souriant.) Apparemment, ces symboles énoncent quelque chose qu’aurait compris le Seigneur Maître.

Wax lança un coup d’œil vers Allik, qui secoua la tête, perplexe.

— Je n’y comprends vraiment rien.

Wax se retourna, retint son souffle et exerça une Poussée sur le dernier symbole. Puis, avec un raclement sonore de pierre sur le métal, la porte entière coulissa sur le côté, ouvrant la voie. Edwarn s’avança vers elle, mais Wax leva son pistolet, ce qui fit hésiter son oncle.

— Je te ferais savoir, lui lança Edwarn, que j’ai déployé beaucoup d’efforts pour découvrir ce que renfermait cet endroit. Il semble abusif qu’un autre franchisse cette porte avant moi.

— C’est rude en effet, commenta Wax en saisissant Telsin par l’épaule lorsqu’elle tenta de se faufiler devant lui pour entrer. MeLaan ?

— Ouais.

Nom des Rouilles, elle boitait lorsqu’elle franchit le seuil. L’une de ses jambes était plus longue que l’autre, à cause des fractures. Elle disait n’éprouver aucune douleur mais, si elle choisissait de lui mentir, il ne le saurait jamais.

Elle entra dans la salle, d’où s’échappait une douce lueur bleue. Il y avait d’autres lampes en verre intégrées aux murs.

— Rien ne m’a frappée en entrant, annonça-t-elle depuis l’intérieur. Vous voulez que je me balade un peu ?

— Seulement aux environs de l’entrée, lui lança Wax, braquant toujours son pistolet sur Edwarn. Assurez-vous que ce soit sans danger pour nous.

Ils patientèrent quelques instants pesants. Aucun piège ne s’activa, pour autant qu’il l’entende.

— Comment est-ce que tu arrives à attendre ? demanda Telsin. En sachant ce qui pourrait se trouver derrière ? Une merveille au-delà de toute compréhension.

— Elle ne va pas disparaître.

— Tu n’as jamais envie de savoir ce qui se trouve derrière la porte, chuchota Telsin. Tu n’as jamais voulu aller par-delà l’horizon. Où est ta curiosité ?

— Elle est bien vivante. Les choses qui me rendent curieux ne sont simplement pas celles que tu trouves exaltantes.

— Rien à signaler, lança MeLaan.

Wax fit signe aux autres de passer d’abord, à l’exception d’Edwarn et de lui-même.

— Restez près de la porte, leur ordonna-t-il.

Une fois qu’ils furent à l’intérieur, il s’approcha de son oncle.

— Menaçant, déclara Edwarn en le toisant de la tête aux pieds. Tu nous as séparés des autres, Waxillium. Tu comptes essayer de m’intimider ?

— Je me soucie des personnes qui se trouvent dans cette pièce, déclara Wax tout bas. Sans doute plus qu’un monstre comme vous pourra jamais le comprendre.

— Tu me crois dépourvu d’émotions ? lâcha Edwarn d’une voix sévère. J’ai essayé d’épargner ta vie, Waxillium. J’ai plaidé ta cause face au Cercle. Il fut un temps où je t’aimais comme un fils.

Wax leva de nouveau Vindicte.

— Quand nous en aurons fini avec tout ça, dit Wax, vous allez me donner des noms. Les autres membres du Cercle. Je vais vous traîner jusqu’à Elendel, et là, vous allez parler.

— Et tu me brutaliserais pour obtenir ces noms, je n’en doute pas.

— Je respecte la loi.

— Qui peut être modifiée – ou contournée – pour se plier à tes besoins. Tu me qualifies de monstre, tu me détestes parce que je cherche à dominer. Pourtant, tu sers ceux qui font exactement les mêmes choses que moi. Ton Sénat ? Il étouffe l’avenir des enfants avec sa politique économique. (Edwarn fit un pas en avant, un geste qui plaça le canon du pistolet de Wax tout contre sa tempe.) Plus longtemps tu vivras, Waxillium, plus tu comprendras que j’ai raison. La différence entre les hommes bons et mauvais ne réside pas dans les actes qu’ils sont prêts à commettre, simplement dans les choses au nom desquelles ils sont prêts à le faire.

— Waxillium ? appela Marasi, qui apparut dans l’entrée de pierre. Il faut que vous voyiez ça.

Wax serra les dents et sentit un tic agiter sa paupière. Il éloigna l’arme de la tête de son oncle et s’en servit pour lui désigner la porte.

Edwarn entra sans se presser, sa pipe laissant dériver un nuage de fumée. Wax le suivit dans la pièce solitaire au cœur de ce temple forteresse. L’estrade qui s’y trouvait était celle que représentait la peinture murale de l’entrée. Elle se dressait au centre, effilée et dorée, flanquée de quelques marches. Un petit piédestal carré était posé dessus, surmonté de velours rouge et d’un support doré destiné à l’exposition d’une relique précieuse. Une douce lumière blanche, et non pas bleue comme celles situées sur les côtés, éclairait l’ensemble depuis le haut.

L’ensemble… vide.

Des éclats de verre jonchaient le sol de l’estrade. Wax en distinguait les coins ; c’étaient les vestiges d’une boîte en verre qui avait autrefois surmonté le piédestal, protégeant ce qui s’était trouvé là.

Un grand silence régnait dans la pièce, dont le sol était couvert de givre par endroits, et la poussière dérangée par l’ouverture de la porte de pierre flottait dans l’air. Il n’y avait pas d’autres issues dans les murs.

— Disparus, murmura Wax. Quelqu’un nous a précédés.

26

— Pourquoi tout le monde me regarde ? demanda Wayne.

— Réaction naturelle, fit Marasi.

Elle braquait un pistolet sur Edwarn, tout comme MeLaan.

Wax s’avança prudemment. On dirait une salle du trône, songea-t-il distraitement. Les autres firent mine de le suivre, mais il leva la main pour leur intimer de rester en arrière.

— Restez dans cette allée centrale qui mène à l’estrade, leur lança-t-il sans les regarder. Il y a un piège avec une fosse de chaque côté, et ce carré légèrement enfoncé ? Il va faire tomber une lame affûtée du plafond.

— Comment sait-il ça ? demanda Steris.

Elle serrait son carnet, celui dans lequel elle dressait des listes.

— Wax a une affinité naturelle avec les choses qui tuent les gens, dit Wayne. Vous êtes encore en train de tous me r’garder. Nom des Rouilles, vous croyez que j’ai trouvé moyen d’entrer ici pour chouraver ce truc ?

— Non, reconnut Marasi. Mais quelqu’un l’a fait. ReLuur le kandra ?

— Non, assura Wax, qui s’accroupit pour inspecter les éclats de verre sur les marches menant au piédestal. Ils sont ici depuis longtemps, à en juger par la poussière.

Il était impossible que le kandra ait emprunté ce couloir à l’extérieur. Il restait trop de pièges, et il y avait des cadavres à proximité de tous ceux qui avaient été déclenchés.

Il était probable que le kandra ait capturé ses images et décidé prudemment de rentrer rassembler d’autres congénères pour monter une expédition en bonne et due forme. Les kandra étaient immortels ; il n’avait pas dû vouloir entrer trop précipitamment. Il avait dû prévoir de passer des années à étudier le temple pour lui soutirer ses secrets.

Alors qui d’autre, dans ce cas ?

Telsin s’avança jusqu’à l’estrade. Du verre crissa sous ses pas ; Wax leva les yeux et la vit fixer le piédestal vide, atterrée.

— Comment ? murmura-t-elle.

MeLaan secoua la tête.

— Vous, que feriez-vous si vous aviez commis ce vol en secret ? Vous le laisseriez grand ouvert pour que tout le monde en soit informé, ou vous réinitialiseriez les pièges avant de vous en aller furtivement ?

Non, songea Wax. Réinitialiser les pièges ? Peu probable. Il lança un coup d’œil vers son oncle, qui se tenait debout, sa pipe en main, et scrutait l’estrade avec une colère teintée d’agacement. Il en fut étonné.

À moins qu’il ne joue la comédie ? Tout ça était-il une mise en scène, après avoir pris les Bracelets, afin de désarçonner Wax ? Celui-ci essuya la poussière d’un fragment de verre, puis le lâcha et choisit un morceau plus grand, l’un des coins. Il l’étudia d’un œil critique, puis prit un autre fragment et le posa à côté.

— C’est une grande déception, déclara Edwarn.

Il semblait sincèrement perturbé.

Ce n’est pas lui, se dit Wax, qui étira l’un des glands de son manteau de brume et s’en servit pour évaluer la longueur de l’éclat de verre. Non, ça remonte à beaucoup plus loin…

Il se leva, et les échanges verbaux autour de lui se changèrent en rumeur lointaine tandis qu’il étudiait le sanctuaire supposé des Bracelets des Larmes. Un petit piédestal tapissé de velours, figé dans le temps.

— Bon, déclara Edwarn. Je crois qu’il est temps d’en finir.

Wax pivota sur ses talons et dégaina brusquement son fusil. Il le braqua non pas sur Edwarn, mais sur sa sœur.

Elle le regarda fixement, main dans sa poche. Puis elle en tira lentement un pistolet. Où se l’était-elle procuré ? Il n’en percevait pas le métal. De l’aluminium.

— Telsin, dit Wax d’une voix rauque.

Edwarn ne serait pas venu ici sans disposer d’une taupe. Elle était la candidate la plus logique. Mais nom des Rouilles…

— Je suis désolée, Waxillium, dit-elle.

— Ne fais pas ça.

Il hésita. Trop longtemps. Elle leva son arme.

Il tira. Elle fit de même. Le coup de Wax la contourna, repoussé par l’allomancie. Mais le coup qu’elle avait tiré – une balle d’aluminium – l’atteignit juste en dessous du cou.

Marasi agit avant d’avoir le temps de réfléchir. Son fusil déjà en place, elle tira sur Costard. Quoi qu’il puisse être en train de se passer, ça ne pouvait pas faire de mal qu’il soit mort.

Malheureusement, sa balle aussi se retrouva déviée et manqua sa cible. Puis son arme fut arrachée de ses mains. Costard lui sourit avec une indifférence exaspérante.

Devant le piédestal, Waxillium recula en chancelant. Il avait été touché à l’emplacement exact où la clavicule rejoint le cou. Il s’efforça de rester debout, mais Telsin lui tira dessus une deuxième fois, à l’abdomen. Waxillium s’effondra, roula au bas des marches au pied de l’estrade et gémit.

Edwarn était un allomancien.

Telsin faisait partie du Cercle.

Là encore, Marasi réagit avant de comprendre ce qu’elle faisait. Wayne sauta vers Costard, mais ce dernier reçut un coup de ses cannes de duel sans broncher, puis, d’une Poussée, avait envoyé sa propre canne – cerclée de métal – percuter Wayne.

Celui-ci se retrouva projeté vers Marasi, et ses armes tombèrent bruyamment à terre. Il heurta le sol avec un grognement tandis que Marasi essayait d’atteindre Costard. Si elle parvenait à le capturer, seul avec elle dans une bulle, peut-être Wayne pourrait-il…

Ses réserves métalliques avaient disparu. Wayne approcha en chancelant derrière elle, l’air tout aussi perplexe. Telsin avait jeté quelque chose entre eux deux.

Un petit cube de métal. Une autre grenade allomantique. Elle aussi était allomancienne. Elle lança à Costard un sac contenant quelque chose. Des pièces.

Wayne se remit de sa surprise et bondit de nouveau vers Edwarn. Mais ce dernier lança une poignée de pièces à l’aide d’une Poussée. Wayne jura, tressaillit en plein saut tandis que les pièces lui lacéraient le corps. Marasi ouvrit de grands yeux, horrifiée, et quelqu’un hurla tout près.

État de choc. Non. Elle refusait de s’autoriser à être engourdie. Elle se projeta sur Costard, mais il la repoussa nonchalamment. Elle réussit brièvement à agripper sa chemise en tombant, mais ses doigts glissèrent ensuite. Sa tête alla cogner les pierres lorsqu’elle toucha terre.

Sonnée, elle aperçut Waxillium qui se redressait péniblement, en sang. Une secousse l’agita lorsque Telsin tira à nouveau. Puis il chargea ; mais ni vers la porte, ni vers Costard. Il se précipita vers le côté de la pièce, loin de tout. Il n’y avait rien d’autre par là qu’un coin où il allait sans doute se retrouver pris au piège…

Le sol s’affaissa, faisant plonger Waxillium dans une fosse.

Non loin de là, Wayne se redressa.

— Garde-le à terre ! s’écria Costard en lançant des pièces sur Wayne.

Telsin, du haut de l’estrade, tira sur Wayne. Elle ne visait pas très bien mais, entre Edwarn et elle, ils parvinrent à toucher leur cible plusieurs fois.

Ça ne suffit pas à le faire tomber, pas avec le cerveau métallique en or. Il fit un geste grossier et franchit la porte en courant, guérissant de ses plaies presque instantanément lorsqu’il était touché.

Costard gronda lorsque l’arme de Telsin émit un déclic, indiquant qu’elle était à court de balles. Marasi voulut attraper Costard par les jambes et tenter de le faire trébucher, mais il lui décocha un coup de pied en pleine poitrine. Elle émit un grognement, le souffle coupé, et l’homme plaça le pied contre sa gorge.

— Wayne ! hurla-t-il. Revenez ou je tue les autres !

Pas de réponse. Wayne avait tenté de s’échapper par le couloir. Parfait. Il n’était pas en train de les abandonner ; il avait compris, à juste titre, qu’ils avaient de meilleures chances s’il s’échappait.

— Je vais le faire ! hurla Costard. Je vais la tuer !

— Vous croyez qu’il s’en soucie ? fit Telsin.

— Franchement, je n’en sais rien, avec celui-là, avoua Costard.

Il patienta un moment pour voir si Wayne répondait, puis soupira et retira le pied du cou de Marasi.

Sonnée, toujours gênée pour respirer, elle fit le point sur la situation. MeLaan se tortillait par terre. Quand était-ce arrivé ? Allik et Steris se tenaient immobiles, yeux écarquillés. Tout ça s’était produit en un clin d’œil. Quelques années plus tôt, Marasi aurait réagi comme ces deux-là, hébétée et perdue. Elle était, en quelque sorte, impressionnée d’être parvenue à reprendre ses esprits aussi vite.

Mais ça n’avait pas suffi. Edwarn ramassa le fusil de Marasi et le braqua sur elle.

— Vous, là-bas, dit-il en lui faisant signe, avec le canon, de ramper jusqu’à Steris et Allik afin qu’il puisse tous les couvrir en même temps.

Elle envisagea de tenter quelque chose, mais quoi donc ? Ses réserves métalliques étaient épuisées, et elle commençait seulement à prendre conscience de la portée de ce qui venait de se produire.

Waxillium était peut-être en train de se vider de son sang au fond de cette fosse. Wayne s’était échappé, mais il n’avait plus de cerrobend. MeLaan était à terre.

Elle allait peut-être devoir agir par elle-même.

— S’il vous plaît, dit Allik, affolé, saisissant Marasi par le bras tandis qu’elle rejoignait les deux autres. S’il vous plaît.

Il était paniqué, mais elle ne pouvait pas le lui reprocher. Il avait vu tomber Waxillium – l’homme qu’il vénérait – et il se retrouvait une fois de plus entre les mains de Costard. Steris regardait Telsin d’un air concentré.

Waxillium avait compris la vérité, mais trop lentement. Il ne l’avait pas disséquée, et il avait hésité au lieu de tirer. Malgré toute son intelligence, Waxillium n’était pas toujours très lucide au sujet de Costard et de Telsin. Ç’avait toujours été ainsi.

Cela dit, tu n’as pas fait mieux, songea Marasi.

Telsin descendit calmement les marches, tenant son pistolet devant elle.

— Quel cafouillage.

— Cafouillage ? répéta Costard. Je trouve que ça s’est bien passé.

— J’ai laissé échapper Waxillium.

— Je lui ai tiré trois balles dans le corps, déclara Edwarn. Il est quasiment mort.

— Et vous allez compter là-dessus ? dit Telsin.

Edwarn soupira.

— Non.

Telsin hocha la tête et, l’expression très calme, tira un couteau de sa poche, puis s’agenouilla pour le plonger dans le corps de MeLaan. Steris poussa un cri et s’avança vers eux.

— Que lui avez-vous fait ? s’écria Marasi.

Ils ne firent aucun commentaire, mais Marasi soupçonnait la vérité. Il existait des liquides qui, lorsqu’on les injectait aux kandra, les immobilisaient et leur faisaient perdre leur forme. Ce n’était que temporaire, mais Marasi supposait que, tandis qu’elle se concentrait sur Costard, Telsin en avait, d’une manière ou d’une autre, utilisé un sur MeLaan. Avec les bras tordus, les jambes brisées, le squelette de la kandra ne lui avait pas permis de se battre.

Telsin s’affaira le temps d’un horrible moment et finit par en sortir une tige. Elle la rangea dans sa poche, puis se remit au travail. Costard s’approcha de Marasi et, à travers sa chemise déchirée, elle crut voir briller un morceau de métal dépassant entre deux de ses côtes. Pas une grande tige comme celle que possédait Œil-de-fer, mais quelque chose de plus subtil.

Ils ne mettaient pas simplement l’hémalurgie à l’épreuve : ils utilisaient eux-mêmes des tiges pour s’accorder des pouvoirs.

Telsin retira enfin la seconde tige de la pauvre MeLaan et l’empocha. La kandra se mit à fondre, formant une masse chaotique de chair brun verdâtre et de muscles sans rien à quoi s’accrocher – qui s’échappaient de ses vêtements, laissant ses os et son crâne de cristal vert regarder aveuglément le plafond.

Telsin désigna la fosse dans laquelle Waxillium était tombé.

— Allez le chercher.

— Moi ? fit Costard. Nous pouvons tout de même bien attendre…

— Pas question d’attendre, le coupa Telsin. C’est vous qui le connaissez le mieux. Partez à sa recherche. Il est toujours en vie. J’ai connu des rochers moins solides que mon frère.

Costard soupira de nouveau, mais hocha cette fois la tête, puis échangea son pistolet avec Telsin afin de disposer du modèle en aluminium, qu’il rechargea. Il se dirigea vers la fosse. Marasi lança un coup d’œil à Telsin, qui regardait la dépouille de MeLaan mais tenait le fusil prêt à tirer.

Marasi devait-elle lui foncer dessus ? Costard lui obéissait, à elle. Elle n’était pas simplement un membre du Cercle ; elle surpassait en rang l’oncle de Waxillium. Et elle était manifestement allomancienne ; la façon dont elle avait utilisé la grenade allomantique le prouvait.

Costard descendit à l’aide d’une corde. Peu après, Marasi entendit des pas à l’extérieur, et toute une assemblée de soldats portant le même uniforme que ceux de l’entrepôt entrèrent bientôt en s’entassant dans la pièce.

— Le plus petit, dit Telsin d’une voix insistante. Wayne. L’avez-vous croisé ?

— Commandante ! s’écria l’un des soldats. Non, nous ne l’avons pas vu.

— Eh merde, marmonna Telsin. Où est-il passé, ce rat ? J’ai besoin que le plus grand nombre d’hommes possible fouillent ce couloir et la plaine à l’extérieur. Il est extrêmement dangereux, surtout s’il a un autre flacon de cerrobend.

Marasi se tourna vers Steris qui regardait toujours le trou dans lequel Waxillium était tombé, hagarde, les yeux écarquillés. Allik tenait le bras de Marasi, ses yeux visibles derrière le masque.

— Je vais nous sortir de là, leur chuchota-t-elle.

D’une manière ou d’une autre.

27

Il va nous dénoncer… Tu le sais très bien.

Wax roula sur le dos, regardant fixement vers le haut. L’obscurité. La fosse avait décrit un tournant au cours de sa chute – il se rappelait avoir percuté l’une de ses courbes – et l’avait déposé ici.

Nom des Rouilles… comment sa vision pouvait-elle être brouillée alors qu’il ne voyait rien ? Il fouilla maladroitement son ceinturon et en tira un flacon, qu’il réussit à vider pour restaurer ses réserves de métal.

Tu viens ? Évidemment que non. Tu ne veux jamais risquer d’avoir d’ennuis.

Non. Il voyait quelque chose en réalité. Une bougie solitaire dans une pièce noire. Il cligna des yeux, mais elle avait disparu. Une vision du passé. Un souvenir…

De la lumière dans une pièce obscure. Placée là pour détourner l’attention…

C’était le rôle qu’avait tenu l’estrade dans la pièce du haut. Les Bracelets ne s’étaient jamais trouvés là. Les gens qui avaient bâti cet endroit avaient laissé les tessons, le présentoir vide, l’estrade et le piédestal – tout ça n’était qu’une ruse. Mais ils avaient commis une erreur.

La boîte en verre qu’ils avaient brisée avait été trop grande pour tenir sur le piédestal.

Une bougie dans une pièce obscure…, songea Wax. Ça signifiait que les Bracelets se trouvaient ailleurs. Il cligna des paupières et, tandis que ses yeux accommodaient leur vision, il lui sembla distinguer de la lumière.

Il ne se trouvait pas dans une fosse étroite. Ce trou l’avait expulsé ailleurs. Il se souleva en se retournant, se mit à genoux et tâta son ventre. Il y avait du sang. Une vilaine plaie – une balle l’avait traversé de part en part, à en juger par l’humidité qu’il sentait couler jusqu’à l’arrière de sa cuisse. Il avait également une blessure à la jambe, mais ça n’avait pas d’importance. Il s’était de toute manière cassé cette jambe au cours de la chute.

La lésion près de son cou était la pire. Il le savait sans avoir besoin de la toucher, d’après la façon dont son corps fonctionnait – comment certaines parties de lui s’engourdissaient, comment certains muscles ne répondaient pas correctement.

Cette lumière. Un bleu tamisé. Pas une bougie, mais l’une des lampes intégrées du bâtiment. Il rampa vers la lumière, traînant sa jambe inutile, raclant la pierre, la sueur ruisselant sur ses tempes et ses joues pour se mêler au sang qu’il répandait.

— Harmonie, murmura-t-il. Harmonie…

Pas de réponse. Alors maintenant, il priait ? Où était donc sa haine ?

L’espace d’un instant, cette lumière représenta tout pour lui. Il s’était peut-être écoulé une heure tandis qu’il rampait, à moins que ce ne soit une minute. Tandis qu’il approchait, il aperçut des sentinelles dans le noir. Des gens assis en rang devant la lumière, projetant des ombres allongées dans les profondeurs de la pièce. Le plafond était bas, un homme pouvait à peine s’y tenir debout. Voilà pourquoi… ces gens devaient s’asseoir…

Concentre-toi ! s’ordonna-t-il, attisant son métal. Les sentinelles portaient du métal sur elles. Et… oui, une autre faible ligne, désignant un point à l’étage au-dessus de lui. Un autre piège.

Le métal attisé sembla lui éclaircir les idées, l’aidant à repousser la confusion. Perte de sang. Il faiblissait vite. Malgré tout, légèrement plus alerte, il comprit ce qu’étaient ces sentinelles : des cadavres. Installés en position assise et vêtus d’habits chauds. Il dépassa la première rangée et étudia leurs visages gelés, flétris par le passage du temps mais remarquablement bien conservés. Chacun tenait un masque sur son giron. Ils étaient assis en formant quatre anneaux concentriques et semblaient scruter la lumière au-dessus d’eux.

À cet endroit, ceux qui avaient bâti ce temple étaient morts. Dans ce cas, comment… comment les informations sur la clé permettant d’ouvrir la porte avaient-elles circulé…

Wax rampa parmi les morts blottis les uns contre les autres, glacés malgré leurs manteaux. Il les imaginait assis là, à attendre la fin, tandis que la chaleur de leurs cerveaux métalliques diminuait. Le froid, qui s’insinuait comme le fait la nuit après le coucher du soleil, une obscurité dévorante de fin du monde.

Et un peu plus loin, un autre piédestal. Plus petit, taillé dans de la pierre blanche. Une simple lumière brillant à son sommet révélait un jeu de bracelets métalliques. Pas d’ornements sophistiqués, rien que la déférence silencieuse des morts.

Quelque chose résonna derrière Wax, un raclement de bottes sur la pierre, puis une lumière envahit la salle depuis ce point.

— Waxillium ? tonna la voix d’Edwarn.

Wax se recroquevilla.

— Je sais que tu es ici, mon garçon, poursuivit Edwarn. Tu laisses de sacrées traces de sang. Tout ça est terminé, comme tu dois bien le comprendre.

C’est un allomancien à présent, songea Wax en se rappelant ce qu’Edwarn avait fait au pistolet de Marasi. Il portait une arme à feu, celle en aluminium dont Telsin s’était servie.

Telsin… Depuis combien de temps travaillait-elle avec eux ? Il détestait avoir deviné, détestait que son premier réflexe – même s’il avait eu raison – ait consisté à braquer son arme sur sa sœur unique. C’était tout simplement trop logique. Elle s’était arrangée pour que Wayne fasse tomber ce sac à dos dans le vide. Elle avait tué le brigand dans l’entrepôt alors qu’il s’apprêtait à parler – peut-être pour s’adresser à elle, la dévoilant alors comme un membre du Cercle.

Costard ne serait… jamais venu dans le temple avec eux à moins d’avoir le dessus.

Il devait rester concentré. Edwarn approchait. Wax fut tenté de projeter une balle vers lui à l’aide d’une Poussée, mais se retint. Edwarn leva la lampe, éclairant le vaste espace vide, et regarda lentement autour de lui. Il ne paraissait pas avoir repéré Wax, et tous les cadavres portaient du métal sur eux, si bien que la vision d’acier d’Edwarn ne dévoilerait pas Wax. Mais la piste de sang le trahirait bientôt.

Malgré tout, Wax patienta. Il se voûta, se pelotonna dans la rangée de silhouettes, imitant leur posture voûtée.

Il faut que j’atteigne ces Bracelets…

Il se ferait tirer dessus avant de pouvoir le faire. Si seulement il arrivait à parcourir cette distance sans perdre connaissance.

— J’ai vraiment essayé de te protéger, dit Costard.

— Qu’avez-vous fait à ma sœur ? lança Wax, dont la voix résonna dans le noir.

Costard sourit et s’avança, balayant les corps du regard. S’il parvenait à le faire s’approcher…

— Je ne lui ai rien fait, mon garçon, déclara Costard. C’est elle qui m’a recruté.

— Menteur, siffla Wax.

— L’ancien monde est en train de mourir, Waxillium ! lui lança Edwarn. Je t’ai dit qu’un nouveau naîtrait bientôt, un monde où des hommes comme toi n’auront pas leur place.

— Je peux trouver ma place dans un monde d’appareils volants.

— Ce n’est pas ce dont je te parle, répliqua Costard. Je parle des secrets, Waxillium. Le monde où les constables n’existent que pour donner aux gens un sentiment de sécurité. Ce sera un théâtre d’ombres, de pouvoirs cachés. Le changement est déjà en train de se produire. Ceux qui gouvernent vraiment ne sont pas les pantins qui sourient aux foules et font des discours.

Edwarn contourna un cadavre, puis suivit la flaque écarlate laissée par Wax. Plus que quelques pas.

— Le temps des rois est révolu, poursuivit Edwarn. Celui des hommes de pouvoir à vénérer a disparu, et avec lui, le droit des allomanciens à dominer. Leurs dons ne reposeront plus jamais sur les caprices du sort. Désormais, les pouvoirs reviendront à ceux qui les auront mérités. Ceux qui sauront en user.

Il leva le pied pour faire un pas puis hésita, baissant les yeux. Il sourit, recula, et le découragement gagna Wax.

— Tu essaies de me pousser à marcher sur le piège ? Quelle effronterie, Waxillium. (Il regarda vers le haut.) On dirait qu’il est destiné à faire tomber toute cette partie du plafond. Tu te retrouverais enseveli, toi aussi.

Edwarn pivota vers l’emplacement où Wax était assis, cherchant à se cacher parmi les cadavres.

Wax leva la tête.

— Ça en aurait valu la peine. (Il disposait toujours de son fusil, mais il doutait d’avoir la force de s’en servir. Au lieu de quoi il s’agenouilla et tendit une unique main couverte de sang, dans laquelle il serrait une balle.) Et si on vérifiait à quel point vous êtes doué, mon oncle ?

Un duel. Peut-être pouvait-il remporter un duel.

Edwarn l’étudia, puis secoua la tête.

— Je ne crois pas.

Il s’avança sur la dalle qui déclenchait le piège.

Telsin fit sortir Marasi et les autres du temple. Et, lorsqu’ils se retrouvèrent à l’extérieur, elle tendit la main vers le bras de Marasi pour en retirer le médaillon.

Avec un hoquet, Marasi serra son sac tandis que le froid fondait sur elle comme un essaim d’insectes, mordillant chaque parcelle exposée de sa peau. Sa robe lui sembla soudain trop légère, inutile. Elle aurait aussi bien pu être nue. Telsin répéta le processus pour Steris, puis empoigna le bras d’Allik.

— S’il vous plaît, dit Marasi. Il…

Telsin s’empara du médaillon. Allik tenta de reculer, mais l’un des gardes le gifla au visage, fendant son masque et l’envoyant valser sur le sol neigeux. Le soldat se pencha pour lui arracher le médaillon.

Allik émit un gargouillis sonore, pelotonné sur la pierre froide. Derrière eux, le terrain était en proie à un tourbillon d’activité. Des tentes claquaient au vent et des hommes allaient et venaient précipitamment autour du vaisseau échoué des Chasseurs. On menait un groupe d’individus masqués en direction d’une tente particulièrement grande – les coéquipiers d’Allik étaient donc encore en vie.

Un homme vêtu d’un uniforme rouge sous son épais manteau gravit les marches.

— Lady Séquence, dit-il à Telsin lorsqu’il arriva en haut. Nous avons localisé ce qui doit être l’arme.

— Les Bracelets ? sursauta Marasi.

Telsin la regarda d’un air amusé.

— Les Bracelets étaient une possibilité. Séduisante, d’accord, et je ne vous cacherai pas ma déception. Irich sera particulièrement mécontent. Mais ce n’est pas pour eux que nous sommes venus.

Le navire volant, comprit Marasi en se détournant. Il transportait une bombe destinée à détruire le temple.

Une bombe qui n’avait jamais été utilisée. Des hommes s’affairaient autour du grand navire pour l’examiner. C’était pour ça que Costard et les autres étaient venus.

Marasi s’avança, mais l’un des gardes la saisit tandis qu’un autre fouillait son sac pour vérifier qu’il ne contenait rien de dangereux. Un autre fit tomber le carnet de Steris de ses doigts, puis se mit à la fouiller sans aucune délicatesse.

— Le navire est en bon état malgré les éléments, Séquence, annonça le soldat à Telsin tandis que Marasi les regardait, impuissante. Il ne s’est pas écrasé comme l’a fait l’autre.

— Parfait, fit Telsin. Voyons s’il y reste une partie du métal qui l’alimente.

Elle se mit à descendre les marches, ignorant le froid grâce à son médaillon. Elle ressemblait à un esprit dans sa robe élégante et légère à côté d’hommes en tenue d’hiver. Elle hésita et fit face aux prisonniers.

— Fouillez-les minutieusement, ordonna-t-elle à ses hommes. J’ai perçu une faible trace de métal provenant de la plus âgée, mais elle a disparu à présent. Son carnet doit comporter une reliure en métal. Je ne crois pas qu’ils aient de pistolets en aluminium – en dehors de celui qu’avait Waxillium. Quoi qu’il en soit, surveillez-les bien. Elles représentent une garantie contre le plus petit, qui se trouve toujours quelque part dans les environs.

Le toit s’effondra sur eux.

Avec un cri, Wax se précipita vers le piédestal et les deux Bracelets très simples. Costard adopta une tactique différente ; il se projeta en arrière d’une Poussée, à l’écart des Bracelets, hors de la trajectoire des pierres.

L’une d’entre elles frappa Wax comme un poing et le fit tomber à terre. Des os craquèrent à l’intérieur de son corps. Il eut le souffle coupé, et avala de la poussière.

Il comprit à quel point c’était grave lorsque la douleur s’estompa. Tandis que la poussière se déposait, il découvrit qu’il ne pouvait plus bouger aucune partie de son corps. Un poids l’écrasait, l’immobilisant avec la tête tournée sur le côté. L’une de ses mains pendait dans son champ de vision, les doigts mutilés. Il ne les sentait plus. Plus du tout. Seulement son visage. Assez pour sentir des larmes de frustration sur ses joues.

L’acier. Il tenta de le brûler.

Il en perçut quelques bouffées à l’intérieur de lui, une chaleur qui devint la seule chose qu’il ressentait.

Des gravats remuèrent à proximité, et des pierres se mirent à s’entrechoquer. L’instant d’après, Costard apparut, avec une entaille en train de se ressouder sur son bras. Il s’épousseta et lança un coup d’œil vers Wax.

— Le problème, avec l’hémalurgie, déclara-t-il, ce sont ses limites. Si l’on tue un homme et qu’on lui vole ses pouvoirs métalliques, le don que l’on reçoit en conséquence est affaibli. Tu le savais ? Par ailleurs, si l’on se transperce à de trop nombreuses reprises, on devient sujet à… l’intervention d’Harmonie. En effet, d’après les récits, on risque de s’ouvrir à l’influence de n’importe quel crétin d’Apaiseur ou d’Exalteur qui ait assez de talent. (Il secoua la tête.) Je suis limité à trois dons, même si nous avons découvert comment affaiblir quelqu’un d’autre tandis que nous acquérons le bénéfice de l’opération.

Il regarda les Bracelets.

— Mais s’il existe un moyen de gagner davantage de pouvoirs sans être assujetti à Harmonie… alors ça, ce serait quelque chose. Je comprends pourquoi Telsin y tenait tellement.

Il laissa Wax pour dépasser les cadavres gelés des hommes masqués, dont les extrémités dépassaient de sous les pierres tombées à terre. Broyés. Certains semblaient même avoir été fracassés.

Costard s’avança jusqu’au piédestal.

— Contemple-moi, Waxillium. Aujourd’hui, je deviens un dieu.

Wax voulut crier, mais ses poumons refusaient de contenir assez d’air. Il tenta de se dégager, mais son corps ne fonctionnait plus. Il était en train de mourir. Bien que l’acier brûle en lui par intermittence, il était en train de mourir.

Non. Il était déjà mort. Simplement, son corps ne l’avait pas encore tout à fait compris.

Costard prit les Bracelets. Wax tourna la tête de son mieux pour le voir, immobilisé comme il l’était. L’homme barbu attendit, un grand sourire aux lèvres.

Rien ne se produisit.

Costard se concentra, l’expression plus sombre. Puis il retourna les Bracelets pour les inspecter. Il les enfila.

Toujours rien.

— Vidés, déclara-t-il avec dégoût. Après tout ça, nous les découvrons vidés de leurs attributs. Quel gâchis. (Il soupira puis s’avança vers Wax, tirant de sa poche son pistolet en aluminium.) Je ne doute pas un instant que les scientifiques d’Irich soient capables de découvrir comment les Bracelets ont été créés. Emporte cette idée avec toi dans l’éternité, Waxillium. Assure-toi de serrer la main d’Œil-de-fer pour moi. J’ai bien l’intention de ne jamais le rencontrer.

Il appuya le pistolet contre la tête de Wax.

Puis quelque chose percuta violemment Costard. Il poussa un cri et une bagarre s’ensuivit, ainsi que le bruit d’un pistolet en train de se décharger. Costard jura. Des pas sur la pierre.

L’instant d’après, Wayne apparut dans son champ de vision. Il s’agenouilla auprès de Wax et le regarda de la tête aux pieds d’un air horrifié.

— Wayne, dit Wax d’une voix rauque. Comment…

— Bah, c’est rien du tout, fit son partenaire. Je me suis faufilé dehors et je suis tombé dans un autre de ces trous. Celui-là se terminait par des pointes, je l’crains bien. Mais j’ai réussi à guérir et à ressortir, une fois que les soldats étaient passés, pis à me glisser dans cette fosse-ci. T’as choisi un meilleur trou que le mien pour tomber, ça c’est sûr.

— Costard…

— Il s’est enfui, l’informa Wayne. Il a pas voulu m’affronter lui-même, pas alors que j’étais en train de guérir. Un sacré lâche, çui-là. (Il s’interrompit en étudiant le corps de Wax prisonnier des rochers.) Je…

— Va trouver Steris et Marasi, dit Wax d’une voix rauque. Aide-les à s’enfuir.

— Wax, dit-il en secouant la tête. Non. Non. Je peux pas faire ça sans toi.

— Mais si, tu peux. Bats-toi.

— Pas ce coup-là, corrigea Wayne. Tout le reste. La vie. On va… te sortir d’ici.

Il se frotta les yeux avec la paume de ses mains, puis regarda la pierre qui se trouvait au-dessus de Wax et le sang qui s’accumulait en dessous.

Ensuite, il s’assit, se passant les mains dans les cheveux, yeux écarquillés, comme en état de choc. Wax voulut l’encourager à continuer, mais ses lèvres refusèrent de bouger.

Plus assez de force.

Marasi était pelotonnée sur le sol froid avec Steris et Allik, entourée par des hommes armés qui fouillaient leurs affaires. Il faisait encore nuit, mais l’aube ne devait plus être très loin.

Waxillium aurait trouvé un moyen de se sortir de là.

Cesse de te comparer à lui, songea-t-elle. Qu’y a-t-il d’étonnant à ce que tu restes dans son ombre, si tu n’es pas capable de te voir faire autre chose ?

Elle devait trouver une solution. Une dizaine de plans lui passèrent par la tête, tous aussi stupides les uns que les autres. Le garde avait toujours son sac.

La tige de ReLuur s’y trouvait peut-être. Puisqu’elle était investie par hémalurgie, elle ne serait peut-être pas apparue aux yeux d’un allomancien cherchant du métal. Le garde jeta le sac et son contenu se répandit sur la pierre glacée.

Pas de tige. À la place, parmi ses carnets et ses mouchoirs, un triangle de métal de la taille de la paume chuta à terre. La tête de lance en aluminium provenant de la statue ?

Wayne, je vais vous… Elle serra les dents. Quand l’avait-il troquée contre la tige ? Celui-là, alors !

— J’ai déjà fouillé ce sac, commenta un autre garde. Pas d’armes.

— Eh bien, dans ce cas, qu’est-ce que c’est que ça ? lança le premier en ramassant le morceau d’aluminium triangulaire.

L’autre ricana.

— Tu peux toujours essayer de tuer quelqu’un avec ça si ça te dit. Il est émoussé.

Marasi, découragée, se sentit soudain très bête. Quand bien même elle aurait disposé de la tige, que se serait-il passé ? Elle ne pouvait pas dominer des gardes armés.

Dans ce cas, que pouvait-elle faire ?

Quelqu’un tomba du ciel et toucha terre non loin d’elle avec un bruit sourd. Elle s’anima, croyant qu’il devait s’agir de Waxillium. Au lieu de quoi elle vit Costard, les habits déchirés et poussiéreux, tenant un pistolet. Les gardes le saluèrent, et celui qui tenait le sac de Marasi le laissa choir ainsi que le triangle de métal. L’un de ses pots de maquillage en verre roula.

Le pauvre Allik était pelotonné à côté de Steris. Il avait cessé de frissonner, et sa peau virait au bleu. Steris croisa son regard, l’air résigné.

Costard passa près d’elle d’un pas décidé. Il paraissait bien plus intimidant lorsqu’il surgissait du ciel en utilisant des pouvoirs allomantiques que lorsqu’il était emmitouflé pour se protéger du froid, debout sur les marches du temple.

— Mon frère est-il mort ? l’interrogea Telsin en se détournant de son groupe d’ingénieurs non loin de là.

— Oui, affirma Costard. Même si j’ai croisé le plus petit.

— Vous l’avez tué ?

— Je lui ai laissé de quoi s’occuper. J’ai pensé que tu aimerais voir ce que j’ai trouvé. (Il brandit quelque chose qui brillait sous les lumières puissantes que l’équipage avait disposées. Deux bracelets argentés, chacun aussi long que l’avant-bras.) Il y avait une pièce cachée en bas, Séquence. Et mon Dieu, quel secret elle recelait !

Telsin se fraya un chemin entre ses scientifiques et se précipita vers Costard. Elle prit les bracelets, impressionnée.

— Ils ne fonctionnent pas, commenta Costard.

— Que voulez-vous dire ?

— Ils sont vidés de leurs attributs, je pense. Leurs réserves ont disparu.

— Mais ils accordent l’allomancie, eux aussi, déclara Telsin.

Elle les enfila et fit signe à l’un des gardes ; il lui lança un flacon de métaux qu’elle but avidement.

— Alors ?

— Rien.

Un leurre, songea Marasi. Comme la boîte de verre et le piédestal vide… oui, c’en était également un. Elle comprenait à présent pourquoi Waxillium avait effectué des mesures.

Waxillium. Il ne pouvait pas réellement être…

Non. Que pouvait-elle faire ? Pas se battre. Mais réfléchir. Ces bracelets étaient un leurre. Une deuxième couche de mensonges pour égarer les intrus.

Dans ce cas, où se trouvaient les vrais ?

Des bougies dans une pièce obscure.

Ils sont un autre leurre, se dit Wax, l’esprit embrouillé. Ces bracelets étaient trop parfaits, comme dans les récits. Ils ont été laissés là pour nous berner.

Comme les symboles du vieil adversaire de Wax, peints sur la porte d’un manoir. Destinés à détourner l’attention. À leur faire perdre du temps.

Cet endroit a été créé pour le Seigneur Maître, se dit Wax. Ces pièges… ces pièges sont stupides. Et si l’un d’entre eux le capturait vraiment ? L’ensemble devait être un leurre.

Que fallait-il en déduire ? Y avait-il un autre temple quelque part ? Peut-être l’avaient-ils réellement caché dans une grotte ?

Il n’y voyait presque plus. Wayne tendit la main, des larmes ruisselant sur ses joues. Tout était en train de s’estomper. Le froid… grandissait… comme l’obscurité…

Non, se dit Wax, ils ne se trouveraient pas à un autre endroit. Il aurait besoin de pouvoir les trouver. Il les reconnaîtrait…

Ils étaient…

Ils étaient ici !

Wax eut un hoquet et tenta de former les mots, yeux écarquillés. Wayne lui saisit la main et serra à s’en faire blanchir les jointures.

Il ne sentit rien.

L’obscurité tomba, et Wax mourut.

28

Wax se figea.

Wayne laissa retomber sa main inerte. Il avait simplement envie de rester là. À fixer le vide comme ces types alignés à côté de lui, ceux qui n’étaient pas broyés. Rester assis et se fondre dans le néant.

De toute sa vie, un seul homme avait cru en lui. Un seul homme l’avait absous, encouragé. Tout le reste de cette saleté d’espèce pouvait se consumer et se réduire en cendres, Wayne s’en moquait bien. Il les détestait tous.

Mais… qu’en dirait Wax ?

Il m’a abandonné, ce salopard, se dit Wayne en s’essuyant les yeux. En cet instant, il détesta Wax, lui aussi. Néanmoins, Wayne l’aimait plus qu’il ne le haïssait. Avec un grondement, il se remit debout. Il n’avait pas d’armes ; il avait laissé ses cannes de duel à l’étage.

Il scruta le corps de Wax, puis s’agenouilla et inspecta sa jambe à tâtons. Il trouva quelque chose qu’il dégagea d’un coup sec. Le fusil de chasse.

Les mains de Wayne se mirent aussitôt à trembler.

— Arrêtez ça tout de suite, leur siffla-t-il. On en a fini.

Il arma le fusil, puis partit à la recherche d’une issue pour sortir de ce tombeau.

Le temple tout entier est un leurre, songea Marasi, tremblant de froid. Dans ce cas, où se trouvent les véritables Bracelets ?

Cet endroit avait été construit pour le Seigneur Maître, censé revenir chercher son arme. Où placerait-on cette arme ?

Il saurait à quoi elle ressemble, se dit Marasi. Il l’a fabriquée. Nous pensions qu’elle était en forme de bracelets, mais ce n’est pas forcément le cas. Ça pourrait être n’importe quoi.

Ce serait intelligent, si l’on créait une arme. Ces cerveaux métalliques, il fallait connaître leur effet avant qu’ils ne fonctionnent. On pouvait se protéger, de sorte que seul quelqu’un qui savait quoi chercher puisse utiliser votre invention.

Et dans ce cas précis, les gens qui avaient bâti le temple avaient pu laisser l’arme là où le Seigneur Maître de retour la verrait, mais où tous les autres passeraient en l’ignorant et s’enfonceraient à l’intérieur du temple pour y trouver des pièges, des fosses et des leurres – tous conçus soit pour les tuer, soit pour les convaincre qu’ils avaient réussi à piller les lieux.

Où la placerait-on ? Sur le pas de la porte, en dessous du signe du Souverain lui-même, dans sa propre main. Marasi se retourna, affolée, pour chercher la tête de lance géante.

Elle reposait juste à côté d’elle, là où le garde l’avait laissée tomber. Waxillium avait dit qu’elle était faite d’aluminium car il n’en percevait pas la trace, mais il n’avait pas regardé d’assez près.

Il aurait autrement constaté qu’elle était faite de différents métaux entrelacés, dessinant des vagues, comme ceux dont on forgeait la lame d’une épée. S’il ne pouvait pas y exercer de Poussée, ce n’était pas parce qu’elle était en aluminium.

Mais parce que c’était un cerveau métallique, contenant davantage de pouvoir qu’ils n’en avaient jamais vu.

Autour de Wax, tout devint brumeux et indistinct. La grotte, les pierres, le sol lui-même – tout n’était plus que brume. Il pouvait curieusement marcher dessus.

Harmonie vint se placer près de lui dans l’obscurité. Ils se retrouvèrent côte à côte pour marcher comme il était naturel que des hommes le fassent. Dieu ressemblait beaucoup à l’image que Wax s’était toujours faite de Lui. Grand, paisible, mains jointes devant Lui. Le visage pareil à un ovale allongé, serein et humain, même s’Il traînait derrière Lui une cape d’intemporalité. Wax la distinguait. Tempêtes et vents, nuages et pluie, déserts et forêts, tous reflétés curieusement dans le sillage de cette créature. Sa robe était faite du motif terrisien en V, où chaque V n’était pas une couleur, mais une ère. Une strate de temps, comme celles d’une roche profonde mise à nu.

— On raconte, dit Wax tout bas, que Vous venez vers chaque personne à sa mort.

— C’est un devoir que je considère comme l’un de mes plus sacrés, dit Harmonie. Même lorsque je suis pris par d’autres affaires urgentes, je trouve le temps de venir faire cette marche.

Il parlait d’une voix calme, familière aux oreilles de Wax. Comme celle d’un ami oublié.

— Dans ce cas, je suis mort.

— Oui, confirma Harmonie. Votre corps, votre esprit et votre âme se sont séparés. Bientôt, l’un retournera à la terre, un autre au cosmère, et la troisième… même moi, je l’ignore.

Wax continua à marcher. La grotte indistincte disparut, et Wax éprouva une sensation de flou. Les brumes se changèrent en ténèbres, et il ne distingua plus qu’une lumière lointaine, pareille à celle du soleil sous l’horizon.

— Si Vous pouvez nous consacrer ce temps, questionna Wax avec amertume, pourquoi ne pas intervenir un peu plus tôt ? Pourquoi ne pas empêcher la marche avant qu’elle ne doive commencer ?

— Faudrait-il que j’empêche toutes les épreuves, Waxillium ?

— Je sais vers quoi ça nous mène, répliqua Wax. Je sais ce que Vous allez me dire. Vous accordez une grande valeur au choix. Tout le monde a des théories là-dessus. Mais Vous pouvez nous aider. Vous l’avez déjà fait, en me plaçant là où je devais me trouver. Vous intervenez. Alors pourquoi ne pas le faire davantage ? En évitant à des enfants d’être tués ? En vous assurant que des constables arrivent à temps pour éviter des morts ? Vous n’êtes pas obligé de supprimer le choix, mais Vous pourriez faire davantage. Je sais que Vous le pourriez.

Il laissa la dernière partie en suspens.

Vous auriez pu la sauver. Ou du moins me dire ce que j’étais en train de faire.

Harmonie hocha la tête. C’était étrange d’être en train d’exiger des choses, mais nom des Rouilles… si c’était la fin, Wax voulait quelques réponses.

— Quel effet ça fait d’être Dieu, Waxillium ? lui retourna Harmonie.

— Je ne crois pas pouvoir répondre à cette question.

— Je ne pensais pas non plus avoir à y répondre un jour. Mais de toute évidence, on m’y a obligé. Vous voudriez que j’intervienne pour empêcher le meurtre d’innocents. Je pourrais le faire. Je l’ai envisagé. Si je devais tous les déjouer, que se passerait-il ensuite ? Faudrait-il également que les mutilations n’existent plus ?

— Bien entendu ! s’exclama Wax.

— Et où faudrait-il que je m’arrête, Waxillium ? Faudrait-il que j’empêche toutes les blessures, ou seulement celles causées par des gens mauvais ? Faudrait-il que j’empêche un homme de s’endormir afin d’éviter qu’il renverse une bougie et fasse brûler sa maison ? Faut-il que j’empêche tout le mal que puisse jamais subir quiconque ?

— Peut-être.

— Et lorsque plus personne ne sera blessé, poursuivit Harmonie, les gens seront-ils satisfaits ? Ne prieront-ils pas pour m’en demander davantage ? Certains continueront-ils à jurer et à cracher en entendant mon nom parce qu’ils sont pauvres alors que d’autres sont riches ? Faut-il que j’atténue ces différences, Waxillium, pour mettre tous les gens sur un pied d’égalité ?

— Je refuse de me laisser prendre à ce piège, répliqua Wax. C’est Vous le Dieu, pas moi. Vous pouvez fixer une limite à Vos interventions pour empêcher le pire. Vous pouvez trouver une limite raisonnable avant le pire, tout en nous laissant vivre notre vie.

La lumière qu’il apercevait au lointain se déplaça soudain latéralement, et Wax découvrit qu’ils étaient en train de faire le tour d’une planète. Ils se tenaient loin au-dessus d’elle, et ils étaient sortis de l’obscurité pour entrer dans la clarté du soleil, qui permit à Wax de voir le monde en dessous de lui, baigné d’une lumière calme et fraîche.

Au-delà flottait une brume rouge. Qui entourait le monde de toutes parts et exerçait une pression sur lui. Il la sentait qui l’étouffait, miasme de mort et de destruction.

— Peut-être, déclara doucement Harmonie, ai-je déjà fait précisément ce que vous suggérez. Vous ne le voyez pas, car le pire ne vous atteint jamais.

— De quoi s’agit-il ? interrogea Wax en s’efforçant d’absorber du regard cette immensité rouge.

Elle se resserrait vers l’intérieur, mais il distinguait quelque chose, une fine bande lumineuse – formant comme une bulle autour du monde – qui la retenait.

— Une représentation, expliqua Harmonie. Grossière, peut-être.

Il se tourna vers Wax et sourit comme un père à son enfant aux yeux écarquillés.

— Nous n’avons pas fini cette conversation, lui dit Wax. Vous l’avez laissée mourir. Vous m’avez laissé la tuer.

— Et combien de temps, demanda doucement Harmonie, faut-il que vous vous détestiez pour ça ?

Wax serra la mâchoire, sans parvenir à réprimer le tremblement qui s’emparait de lui. Il revivait la scène – il la serrait contre lui tandis qu’elle mourait. En sachant qu’il l’avait tuée.

Cette haine bouillonnait en lui. De la haine contre Harmonie. Contre le monde.

Et oui, également, contre lui-même.

— Pourquoi ? demanda Wax.

— Parce que vous me l’avez demandé.

— Certainement pas !

— Si. Une partie de vous. Une éventualité que je perçois, un Waxillium possible parmi une multitude, qui sont tous vous – mais pas fixés. Apprenez à vous connaître, Waxillium. Auriez-vous préféré qu’un autre la tue ? Quelqu’un qu’elle ne connaissait pas ?

— Non, murmura-t-il.

— Auriez-vous préféré qu’elle continue à vivre, en étant mentalement réduite en esclavage ? Corrompue par cette tige maudite qui l’aurait laissée marquée à vie, même si on la remplaçait ?

— Non.

Il pleurait.

— Et si vous aviez su, poursuivit Harmonie en soutenant son regard, que vous n’auriez jamais pu presser cette détente à moins d’avoir les yeux voilés ? Si vous aviez compris quel effet la vérité aurait eue sur vous – en arrêtant votre main et en l’enfermant dans une prison éternelle de folie –, que m’auriez-vous demandé ?

— Ne me le dites pas, chuchota Wax en fermant très fort les yeux.

Le silence parut s’étirer en éternité.

— Je suis désolé, dit Harmonie d’une voix douce, pour votre douleur. Je suis désolé pour ce que vous avez fait, ce que nous avons dû faire. Mais je ne le suis pas de vous avoir fait accomplir ce qui était nécessaire.

Wax ouvrit les yeux.

— Et quand je me retiens, en empêchant ma main de protéger ceux d’en bas, reprit Harmonie, je dois le faire en toute confiance, en sachant ce dont les gens sont capables par eux-mêmes. (Il se tourna vers la brume rouge.) Et parce que j’ai d’autres problèmes qui m’occupent.

— Vous ne m’avez pas dit ce dont il s’agit, insista Wax.

— C’est parce que je l’ignore.

— Ça… m’effraie.

Harmonie le regarda.

— C’est bien normal.

En bas, une minuscule étincelle clignota sur l’une des masses continentales. Wax cligna des yeux. Il l’avait vue, malgré l’incroyable distance.

— Qu’est-ce que c’était ?

Harmonie sourit.

— La confiance.

Marasi saisit la tête de lance à deux mains.

Et puisa tout son contenu.

Le pouvoir se répandit en elle et l’alluma comme un brasier. De la neige resta suspendue en l’air, immobile. Elle se leva et tendit la main vers la ceinture de l’un de ses ravisseurs pour lui prendre l’un de ses flacons de métaux. Elle les prit tous, plusieurs à chaque garde, et en but le contenu. Elle était en train de puiser dans un cerveau métallique, qui lui permettait de bouger à une telle vitesse que, lorsqu’elle levait la main, elle voyait brièvement la poche de vide qu’elle laissait derrière elle. Elle sourit.

Puis elle brûla ses métaux. Tous.

Lors de cet instant de transcendance, elle sentit qu’elle se transformait, se déployait. Elle sentit le propre pouvoir du Seigneur Maître, emmagasiné dans les Bracelets des Larmes – la tête de lance qu’elle serrait entre ses doigts –, monter en elle, et elle eut l’impression qu’elle allait éclater. C’était comme si un océan de lumière se déversait soudain dans ses artères et dans ses veines.

Des lignes bleues jaillirent brusquement d’elle, désignant d’abord les métaux avant de se multiplier, de changer, de se transformer. Elle voyait à travers tout ça, et tout était bleu. Il n’y avait plus ni êtres ni objets, rien que de l’énergie solidifiée. Les métaux brillaient d’un éclat vif, comme s’ils étaient des trous donnant sur un endroit différent. De l’essence concentrée, fournissant un chemin vers le pouvoir.

Elle utilisait les réserves à une vitesse stupéfiante. Elle ralentit l’allure et, curieusement, les personnes qui se trouvaient à côté d’elle sursautèrent en se bouchant les oreilles. Elle pencha la tête sur le côté, puis poussa brusquement.

La Poussée projeta les gardes quinze bons mètres en arrière. Elle se retrouva face à Costard et à Telsin, qui la regardaient avec une expression horrifiée. Elle ne les voyait que sous forme d’énergie brillante, mais elle les reconnaissait. Ils avaient des tiges à l’intérieur du corps.

Pratique. Ces tiges résistaient aux Poussées, mais pas assez pour perturber Marasi à présent. Elle leva la main et les projeta tous deux en arrière grâce aux métaux mêmes qu’ils avaient utilisés pour se transpercer.

Tout autour d’eux, des gardes saisirent leurs armes et se tournèrent vers elle. Elle les repoussa violemment, puis se souleva du sol, prenant appui sur les traces de minéraux contenues dans la pierre en dessous d’elle.

Elle resta suspendue là, et fut surprise de voir quelque chose tourbillonner autour d’elle. De la brume ? D’où venait-elle ?

De moi, comprit-elle.

Elle resta suspendue dans le ciel, débordante de pouvoir. En cet instant, elle était la Guerrière Ascendante. Elle contenait l’entièreté de ce dont Waxillium n’avait pu avoir qu’un aperçu au cours de toute sa vie. Elle pouvait devenir lui, l’éclipser. Elle pouvait apporter la justice à des populations entières. À présent qu’elle recélait tout ça en elle et le mesurait, elle s’avoua enfin la vérité.

Ce n’est pas ce que je veux.

Elle n’allait plus laisser ses rêves d’enfant exercer la moindre emprise sur elle. Elle sourit puis, d’une Poussée, s’élança dans les airs en direction du temple.

Steris regarda sa sœur s’envoler.

— Inattendu, commenta-t-elle.

Et elle qui s’était crue préparée à tout. Marasi se mit à briller, repoussant les gens autour d’elle grâce à l’allomancie comme s’ils n’étaient que des poupées, avant de s’éloigner à toute allure en laissant une traînée de brume… eh bien, ça ne figurait pas sur la liste. Pas même dans l’appendice.

Elle baissa les yeux vers le pauvre Allik, transi au point qu’il avait cessé de frissonner.

— Je vais devoir élargir mes prédictions de ce qui est plausible lors de ce genre d’activités, vous ne croyez pas ?

Il marmonna quelques mots dans sa langue.

— Foralate men ! (Il fit un geste de la main.) Forsalvin !

— Vous me dites de m’enfuir avec vous ? fit Steris, qui alla récupérer son carnet. Oui, il serait judicieux de prendre la fuite pendant qu’ils sont tous perturbés, mais je n’ai pas l’intention de partir pour l’instant. (Elle ouvrit le carnet, qu’elle avait évidé à l’aide du couteau de Wax à l’arrière du voltigeur, pendant que Marasi discutait avec Allik à l’avant et que les autres dormaient.) Saviez-vous que, lorsque j’ai évalué l’utilité de chacun dans cette expédition, je me suis accordé sept sur cent ? Ce n’est pas très élevé, je vous l’accorde, mais je ne pouvais raisonnablement pas me donner la note la plus basse possible. Je possède bel et bien une fonction.

Elle retourna le grand carnet, dévoilant un médaillon supplémentaire pris dans la réserve d’urgence du voltigeur, abrité dans la portion qu’elle avait évidée.

Elle sourit à Allik, dégagea le médaillon et le lui plaça dans la main. Il poussa un profond soupir de soulagement, et la neige que le vent lui avait collée au visage fondit.

Non loin de là, des soldats se redressaient et communiquaient en hurlant.

— À présent, reprit Steris, je crois que votre suggestion de tout à l’heure devient opportune.

— Et maintenant ? demanda Wax à Harmonie. Je vais me dissoudre dans le néant ?

— Je ne crois pas que ce soit le néant. Il y a quelque chose au-delà. Même si cette croyance n’est peut-être que l’émanation de mon propre désir qu’il en soit ainsi.

— Vous ne m’encouragez pas. N’êtes-Vous pas omnipotent ?

— Pas vraiment, répondit Harmonie en souriant. Mais je crois que des parties de moi pourraient l’être.

— Ça ne veut rien dire.

— Ça ne voudra rien dire jusqu’à ce que j’en décide, déclara Harmonie en étendant les mains sur les côtés. Toutefois, pour répondre à votre question, vous n’allez pas vous effacer pour l’instant. Bientôt, cependant. Mais pour l’heure, vous devez faire un choix.

Wax regarda tour à tour les deux mains de la divinité.

— Est-ce que tout le monde se voit offrir ce choix ?

— Les choix des autres sont différents.

Il tendit les mains à Wax, comme s’Il voulait qu’il les prenne.

— Je ne comprends pas ce choix.

— Ma main droite, déclara Harmonie, représente la liberté. Vous le ressentez, je crois.

En effet. S’envoler, libéré de toute entrave, porté par des lignes de lumière bleue. Une aventure dans l’inconnu, en quête d’assouvissement de sa curiosité. C’était splendide. C’était ce qu’il avait toujours voulu, et il sentait l’attrait palpiter dans tout son corps.

La liberté.

Wax eut le souffle coupé.

— Et… quel est l’autre ?

Harmonie tendit Sa main gauche, et Wax entendit quelque chose. Une voix ?

— Wax ? dit-elle.

Oui, une voix paniquée. Féminine.

— Wax, vous devez savoir ce que ça fait. Ça va vous guérir, Wax. Waxillium ! S’il vous plaît…

— Cette main, dit Wax en la contemplant. C’est le devoir, n’est-ce pas ?

— Non, Waxillium, rétorqua doucement Harmonie. Même si c’est ainsi que vous l’avez perçu. Le devoir ou la liberté. Le fardeau ou l’aventure. Vous avez toujours été celui qui faisait le bon choix, là où d’autres se livraient à des jeux. Et vous en concevez de la rancune.

— Pas du tout, se justifia Wax.

Harmonie sourit. La compréhension qu’affichait Son visage était exaspérante.

— Cette main, expliqua Harmonie, n’est pas le devoir. Ce n’est qu’une autre aventure.

— Wax…, dit la voix d’en bas, étranglée par l’émotion. (Elle appartenait à Marasi.) Il faut que vous puisiez dans le cerveau métallique !

Wax désigna la main gauche, et Harmonie – à sa grande stupéfaction – la retira.

— En êtes-vous sûr ?

— Il le faut.

— Vraiment ?

— Il le faut. C’est ce que je suis.

— Dans ce cas, proclama Harmonie, peut-être devriez-vous cesser de détester ça, mon fils.

Il tendit la main.

Wax hésita.

— Dites-moi d’abord une chose.

— Si c’est dans la mesure de mes moyens.

— Est-elle venue ici ? Lorsqu’elle a trépassé ?

Harmonie sourit.

— Elle m’a demandé de veiller sur vous.

Wax saisit la main gauche à l’aide de la sienne. Il se retrouva aussitôt attiré vers quelque chose, comme de l’air aspiré par un trou. De la chaleur le baigna, puis elle devint un feu. Aspirant de l’air dans ses poumons, il hurla et repoussa le rocher de toutes ses forces. Celui-ci roula bruyamment sur le côté, et il se retrouva dans la pièce au plafond bas en dessous du temple.

Quelle force ! Il n’avait pas jeté ce rocher grâce à ses muscles, mais grâce à l’acier. Son corps se ressouda alors même qu’il se relevait d’un bond en exerçant une Poussée sur de minuscules traces de métal dans le sol en dessous de lui. Il atterrit et baissa les yeux vers sa main gauche, celle qui pendait, brisée, devant son visage juste avant qu’il ne meure.

Cette main serrait une tête de lance géante faite de seize métaux différents fusionnés ensemble. Il leva les yeux pour voir Marasi le regarder, en larmes mais avec un large sourire.

— Vous l’avez trouvé, lui dit Wax.

Elle hocha vivement la tête.

— Il suffisait d’un peu de travail d’enquêteur à l’ancienne.

— Vous m’avez sauvé.

Rouille et Ravage… quel pouvoir. Il avait le sentiment de pouvoir raser des cités ou les reconstruire entièrement.

— Costard et votre sœur sont dehors, dit Marasi. J’ai laissé les autres là-bas. Je ne… Eh bien, je n’avais pas les idées très claires. Ou peut-être que je réfléchissais trop. Tenez.

Elle lui tendit un flacon de métaux.

Wax s’en empara puis souleva les Bracelets.

— Vous auriez pu faire ça vous-même.

— Non, répondit Marasi. Je n’aurais pas pu.

— Mais…

— Je n’aurais pas pu, répéta-t-elle. C’est simplement… que ce n’est pas moi. (Elle haussa les épaules.) Est-ce que ça a le moindre sens ?

— Étonnamment, oui.

Il referma la main autour des Bracelets.

— Allez-y, dit Marasi. Faites ce que vous faites le mieux, Waxillium Ladrian.

— C’est-à-dire ? Tout casser ?

— Tout casser, acquiesça Marasi, mais avec du style.

Il sourit, puis but le contenu du flacon de métaux.

29

— Les compagnons de Waxillium ont les Bracelets ! marmonna Costard pour lui-même tout en traversant l’étendue rocheuse plongée dans l’obscurité. (La neige s’était mise à tomber – une neige glaciale et implacable qui ne ressemblait en rien aux flocons doux qu’il avait parfois connus dans la partie est du Bassin.) C’est une catastrophe. Ils vont venir nous chercher. Nous devons accélérer notre programme !

Il médita ces mots, les retourna dans sa tête tandis qu’il resserrait son manteau sur lui. Malgré le médaillon chauffant, ce vent était irritant.

Allaient-ils mordre à l’hameçon ? Non, sa harangue n’était pas assez désespérée.

— Waxillium et son équipe ont les Bracelets ! répéta-t-il. Ils vont certainement laisser les kandra concevoir des moyens de créer des cerveaux métalliques que tous pourront utiliser. Nous devons accélérer notre programme et nous emparer d’Elendel sur-le-champ, faute de quoi nous nous retrouverons dépassés sur le plan technologique !

Oui. Oui, c’était l’idée. Même les plus prudents des Séries seraient ébranlés par la perspective de se retrouver battus sur un plan technologique. Cet argument allait les convaincre de lui donner la marge qu’il désirait.

Tout pouvait représenter un avantage. Il avait voulu s’emparer des Bracelets pour lui-même, mais il trouverait autre chose à la place.

Costard trouvait toujours un avantage.

Il dépassa des soldats qui allaient et venaient précipitamment et déchargeaient leurs armes sur la plaine de pierre gelée. Ils avaient prévu un combat potentiel ici, car il avait craint de rencontrer d’autres sauvages masqués.

— Commandant ! l’appela l’un des hommes. Quels sont les ordres ?

Il désigna le ciel.

— Si qui que ce soit d’autre que Séquence tombe des airs ou approche de votre position, abattez-le. Puis continuez à tirer, même lorsqu’il sera à terre.

— Entendu, commandant ! répondit le soldat en faisant signe à un groupe de ses hommes. (Il se retourna vers un porte-fusil vide, puis hésita.) Mon fusil ? Qui a pris mon fusil ?

Costard poursuivit sur sa lancée, jeta les faux Bracelets des Larmes dans la neige et laissa ses troupes, espérait-il, ralentir les sous-fifres de Waxillium. Il monta à bord du nouvel appareil volant d’un pas pressé. Cet engin représentait vraiment un avantage très net. Les Bracelets ne pouvaient servir qu’un seul homme et faire de lui une divinité. Une flotte de navires comme celui-ci pouvait diviniser une armée entière.

Le couloir en boiserie qui se trouvait à l’intérieur possédait des lampes à gaz serties dans des boitiers austères. L’ensemble était nettement plus épuré que le navire qui s’était écrasé à Dulsing – ici, le bois était dépourvu de décorations ou de vernis. L’autre navire avait semblé décoré comme un repaire. Celui-ci, comme un entrepôt.

Ça coûte sans doute moins cher de le construire comme ça, songea-t-il avec un hochement de tête approbateur.

Des pas résonnèrent au-dessus de lui tandis que des hommes empruntaient en courant l’un des passages sur un autre pont, et Costard épousseta la neige de ses bras tandis qu’un technicien accourait vers lui, portant l’uniforme de la Garde Secrète du Cercle.

— Milord, dit l’homme en lui tendant l’un des médaillons, vous allez en avoir besoin.

Costard s’en empara et remonta sa manche pour l’attacher sur le haut de son bras.

— Ce navire est-il opérationnel ?

Le regard de l’homme s’illumina.

— Oui, commandant ! Les machines fonctionnent, car elles étaient à l’abri des éléments. Commandant… c’est incroyable. On ressent l’énergie qui émane de ce métal. Nous avons dû envoyer des hommes dégager les ventilateurs – plusieurs des Lance-pièces nous ont aidés – et ils sont à présent prêts à l’emploi. Fed se trouve en bas, en train de préparer les machines qui transforment le poids à l’aide de sa ferrochimie, afin d’alléger le navire. Ça devrait être la dernière étape !

— Dans ce cas, faites-nous décoller, lui ordonna Costard, qui se dirigea vers l’endroit où il s’attendait à trouver le pont.

— Milord Costard ? lui lança l’homme. Nous n’attendons pas Séquence ?

Il n’hésita qu’un bref instant. Où était-elle donc passée ?

Un autre avantage ? se demanda-t-il. Il n’était pas contre devenir Séquence.

— Elle nous rejoindra en vol si elle le peut. Notre priorité consiste à conduire ce navire, ainsi que ses secrets, en lieu sûr.

Tandis que le technicien le saluait et s’empressait d’aller exécuter ses ordres, Costard remplit son médaillon pour devenir plus léger. C’était infiniment plus facile qu’il ne l’avait été de se procurer ses tiges. Il avait du mal à ne pas considérer leurs expériences avec l’hémalurgie comme un gâchis, une impasse.

Le navire se mit à trembler, et les ventilateurs s’activèrent avec un bruit beaucoup plus fort qu’il ne s’y attendait. Avant que Costard n’atteigne le pont, l’appareil se mit à tanguer, et il entendit de la glace craquer malgré le bruit des ventilateurs. Il se pencha vers un hublot pour regarder le sol s’éloigner au-dehors.

Ça fonctionnait. Aussitôt, les implications possibles lui apparurent par dizaines. Voyage. Transport de marchandises. Guerre. De nouvelles régions pourraient être peuplées. De nouveaux types de bâtiments et de quais seraient nécessaires.

Et tout ça passerait par lui.

Il réprima un sourire – mieux valait attendre d’être en sécurité au loin pour se réjouir –, mais il ne parvenait pas à chasser cette sensation grisante. Le Cercle planifiait les événements pour le siècle à venir et au-delà, et mettait en œuvre de minutieux stratagèmes sur sa suggestion. Il en était fier mais, pour être tout à fait franc, il aurait préféré qu’ils règnent de son vivant à lui.

Et grâce à tout ça, il pouvait s’assurer que ça devienne une réalité.

Jordis, pelotonnée dans la tente, regardait mourir son équipage.

Elle avait été longue à venir, cette mort. La dernière braise d’un feu qui refusait de laisser s’éteindre son étincelle. Lors de cette marche affreuse sous la pluie morte, son peuple avait reçu de minuscules gorgées de chaleur provenant d’un cerveau métallique. À peine assez pour les maintenir en vie, comme des plantes enfermées dans une cabane obscure la majeure partie d’une journée.

Mais à présent, dans ce lieu, le froid était trop pénétrant – et la marche trop éprouvante et dévastatrice. Elle rampait parmi ses hommes pour murmurer des encouragements, bien qu’elle ne sente plus ni ses doigts ni ses orteils. La plupart des occupants du navire ne pouvaient même pas hocher la tête. Quelques-uns avaient commencé à retirer leurs vêtements, se plaignant de la chaleur. Le mal des frissons les avait frappés.

Il n’y en avait plus pour très longtemps. Les démons sans-masque paraissaient le savoir ; ils avaient posté un seul garde devant la tente. Peut-être son peuple aurait-il pu se faufiler par l’arrière. Mais pour aller vers quoi ? Une mort à l’extérieur parmi les vents plutôt qu’ici à l’abri?

Comment les sans-masque survivent-ils ? se demanda-t-elle. Ce devaient bel et bien être des démons, nés du givre lui-même, pour être à ce point capables de résister au froid.

Jordis s’agenouilla à côté de Petrine, la motoricienne et l’aînée de son équipage. Comment avait-elle survécu si longtemps ? Elle n’était absolument pas faible, quoiqu’elle ait dépassé sa sixième décennie. Petrine leva la main pour saisir le bras de Jordis – bien que le masque dissimule ses yeux, Jordis n’avait pas besoin de gestes ni d’expressions pour connaître les émotions de Petrine.

— Est-ce que nous attaquons ? proposa Petrine.

— Dans quel but ?

— Nous pourrions mourir sous leurs armes plutôt qu’à cause du froid.

Une grande sagesse dans ces mots. Peut-être pouvaient-ils…

Un bruit sourd retentit au-dehors. Jordis réussit, étonnamment, à se mettre debout, mais la plupart des autres restèrent recroquevillés là où ils étaient étendus. L’avant de la tente s’ouvrit en grand et un homme au masque familier – quoique brisé – y apparut.

Impossible. Le mal des frissons était-il en train de la frapper, elle aussi ?

L’homme leva son masque, dévoilant un visage barbu et juvénile.

— Je suis désolé de me présenter ainsi sans m’annoncer, déclara Allik. Mais je vous apporte un cadeau, comme le veut la tradition lorsqu’on se présente chez quelqu’un sans s’annoncer, non ?

Il tendit une main gantée, dans laquelle il serrait une poignée de médaillons par leurs cordons.

Jordis regarda tour à tour les médaillons puis le jeune Allik. Pour une fois, elle ne se formalisa pas de le voir lever son masque avec une telle désinvolture. Elle s’approcha de lui en chancelant, et s’empara de l’un des médaillons, incrédule.

Une merveilleuse chaleur se répandit en elle, comme un lever de soleil intérieur. Elle soupira de soulagement et ses idées s’éclaircirent. C’était bien lui.

— Comment ? chuchota-t-elle.

— J’ai noué, déclara Allik, des liens d’amitié avec certains des démons.

Il fit un geste sur le côté et une sans-masque de sexe féminin entra en manquant tomber, vêtue de l’une des longues robes qui étaient populaires ici, portant une brassée de fusils.

Elle prononça quelques mots dans sa langue, laissa tomber les fusils à terre et s’épousseta les mains.

— Je crois qu’elle veut qu’on se mette à tirer sur les autres, expliqua Allik tandis que Jordis s’emparait précipitamment des autres médaillons pour les distribuer aux plus affaiblis des siens. En ce qui me concerne, je serai ravi de lui obéir.

Petrine poursuivit la distribution tandis que Jordis s’armait de l’un des fusils. Bien que la chaleur soit merveilleuse, elle se sentait toujours faible, et elle n’avait pas envie de regarder si ses orteils étaient gelés à l’intérieur de ses bottes.

— Je ne suis pas sûre que nous puissions être très efficaces au combat.

— Ça vaut mieux que pas de combat du tout, non, capitaine ? fit Allik.

— C’est vrai, admit Jordis, et elle décrivit un signe de respect, touchant son épaule droite à l’aide de sa main gauche, puis baissa la main pour toucher son poignet. Vous vous en êtes bien sorti. Je vous pardonne presque votre atroce manière de danser. (Elle se tourna vers Petrine.) Équipez les hommes et les femmes de ces armes. Tuons autant de démons que nous le pourrons.

Wax décolla du temple, porté par une bouffée de puissance et d’allomancie. Il tournoya au-dessus du bâtiment, tandis que les pierres, projetées par sa sortie explosive, cascadaient dans l’air autour de lui, avec de la brume dans leur sillage. En bas, une tempête de coups de feu éclata sur le flanc de montagne précédemment si calme, mais il n’était pas visé.

Au-dessus de lui, un appareil volant traversait pesamment le ciel, ses ventilateurs tournant énergiquement sur ses deux pontons. C’était un spectacle impressionnant, mais le navire, de toute évidence, n’était pas rapide. Il avançait avec les mouvements pesants caractéristiques de quelque chose de très grand et de très lourd – malgré la réduction de poids que lui accordaient les médaillons.

Wax fut tenté de broyer le navire. D’exercer une Poussée sur les clous pour les arracher de leurs supports, de démolir l’appareil dans une tempête de destruction, afin de laisser tomber Costard et sa traîtresse de sœur sur le sol gelé. Il passa tout près de le faire. Mais… nom des Rouilles. Il n’était pas un exécuteur, il était un garde-loi. Il aurait préféré mourir que de trahir ses principes.

Enfin, mourir à nouveau.

Il se laissa tomber, puis utilisa les traces de métaux contenus dans la maçonnerie du temple comme point d’ancrage pour s’envoyer descendre en piqué vers le sol. En bas, plusieurs des soldats tentèrent de lui tirer dessus sans grande conviction, mais la plupart semblaient absorbés par une fusillade avec un groupe de personnes masquées qui avaient pris position derrière une corniche rocheuse.

Steris, Allik, se dit Wax en les identifiant. Parfait.

Il atterrit parmi les soldats et les projeta sur le côté. Il s’empara d’un pistolet en aluminium sur l’un de leurs porte-fusils, le chargea, puis fit signe aux personnes masquées avant de s’élancer dans le ciel à la suite du navire.

Il était fort. Incroyablement fort. Les Bracelets, qu’il serrait toujours dans sa main gauche, lui accordaient curieusement non seulement l’allomancie, mais une allomancie ancienne. La puissance de ceux qui avaient vécu longtemps auparavant, du temps du Seigneur Maître. Peut-être même encore plus loin. Était-ce possible ?

Qu’avez-vous créé ? Et combien de temps est-ce que ça va durer ?

Ses ressources diminuaient. Pas simplement les métaux en lui, mais les réserves emmagasinées à l’intérieur des Bracelets. Des réserves qui changeaient son niveau d’Investiture.

Il aurait dû se réfréner, il le savait – réserver ces ressources pour les étudier, ou pour les utiliser en cas d’urgence future – mais nom des Rouilles, comme c’était grisant. Il atteignit facilement le navire, bien qu’il ne dispose que de quelques douilles sur lesquelles pousser. Il s’envola et atterrit sur le nez, puis passa la main par l’une des fenêtres du pont en la brisant, et toutes les entailles guérirent immédiatement.

À l’intérieur, Costard était assis. Il n’y avait aucune trace de pilote, technicien ou serviteur. Rien qu’un large pont ovale, dépouillé, et Costard dans un fauteuil.

Wax s’y hissa et leva le pistolet en aluminium. Ses bottes résonnèrent sur le bois. Il balaya rapidement les lieux en quête de métal. Les gens qui se trouvaient dans le couloir, se dit-il. Et un peu de métal dans la bouche de Costard. La vieille astuce de la pièce dans la bouche, permettant de cacher le métal aux sens d’un allomancien. Tout ce qui se trouvait à l’intérieur du corps était très difficile à percevoir.

Enfin, sauf si l’on détenait les pouvoirs mêmes de la Création.

— Ainsi donc, déclara Costard en allumant sa pipe, notre confrontation arrive enfin.

— Parlez d’une confrontation, répliqua Wax, toujours rayonnant de pouvoir. Je pourrais vous détruire d’une centaine de manières différentes en ce moment même, mon oncle.

— Je n’en doute pas un instant, sourit Costard en agitant son allumette avant de tirer sur sa pipe. (Il cherchait à masquer la pièce. La pipe justifiait qu’il parle bizarrement.) Et ici, je ne peux te détruire que d’une seule façon.

Wax leva son pistolet.

Costard le regarda droit dans les yeux et sourit.

— Sais-tu pourquoi je t’ai toujours battu, mon neveu ?

— Vous ne m’avez pas battu, contra Wax. Vous avez refusé de vous battre. Ce n’est pas du tout la même chose.

— Mais parfois, la seule manière de gagner consiste justement à refuser de se battre.

Wax s’avança d’un pas vif, guettant la présence de pièges. Il réfléchissait plus vite, bougeait plus vite que d’habitude. Les lignes bleues se déployaient à partir de lui en formant un réseau brillant, cherchant des sources de métal plus petites – et plus éloignées – que celles qu’il percevait normalement. Parfois, elles semblaient vaciller et, l’espace d’un instant, il sentait un rayonnement au-dedans de chaque personne et de chaque chose. Il avait l’intuition qu’il serait peut-être capable de les faire bouger, eux aussi.

Une voix émue lui chuchota à l’intérieur de sa tête : Ils sont tous identiques. Métaux, esprits, hommes, tous la même substance…

— Qu’avez-vous fait, mon oncle ? s’adoucit Wax.

— Et là, je dois répondre à ma propre question, dit Edwarn qui secoua la tête et se leva. Si je te bats, Waxillium, ce n’est pas grâce à mes préparatifs – malgré toute leur ampleur. Ce n’est pas grâce à mon esprit, ni à la force de mes bras, mais grâce à une capacité unique que je possède : la créativité.

— Tu comptes me taper dessus avec des tableaux ?

— Toujours la repartie cinglante ! répliqua Costard. Bravo.

— Qu’avez-vous fait ?

— J’ai armé la bombe. Elle est programmée pour exploser dans quelques instants à peine. Sauf si je l’arrête.

— Laissez-la donc exploser, lui dit Wax en brandissant les Bracelets – les strates métalliques parcourant la longueur du triangle de métal. Je suis pratiquement sûr que j’y survivrai.

— Et ceux qui se trouvent en bas ? Vos amis ? Mes prisonniers ? J’ai cru comprendre qu’ils se battaient très énergiquement pour leur liberté. Comme ce sera triste de les voir désintégrés par une explosion qu’on m’a annoncée comme assez importante pour détruire une grande cité à elle…

Wax augmenta sa vitesse de pensée, puisant du zinc. Il passa en revue une dizaine de scénarios. Trouver les explosifs et les éloigner d’une Poussée ? À quelle distance pouvait-il les envoyer ? Costard ferait-il exploser la bombe avant qu’il puisse arriver sur place ?

Il avait presque consumé la vitesse de son corps (Marasi avait dû y puiser pour l’atteindre), donc, oui, Costard aurait le temps, mais le ferait-il réellement ? Se ferait-il exploser en même temps que ce navire pour vaincre Wax ?

S’il s’agissait d’un criminel ordinaire, Wax aurait parié contre. Malheureusement, Costard et le Cercle en général avaient fait preuve d’un degré de fanatisme inoui. Semblable à la façon dont Miles avait agi lors de son exécution. Ces gens n’étaient pas uniquement des voleurs et des bandits, c’étaient des réformateurs politiques, les esclaves d’un idéal.

Qu’est-ce que Wax pouvait faire d’autre ? Il rejeta les scénarios un à un. Envoyer les siens en lieu sûr : trop lent. Abattre Costard sur-le-champ : il était capable de se guérir lui-même, et Wax n’aurait peut-être, de toute manière, pas le temps d’atteindre la bombe et de la désactiver avant que l’explosion ne survienne. Pousser le navire vers le haut ? Il ne parviendrait pas à le faire assez vite ; à moins de pousser lentement, il allait démolir l’appareil.

— … seule, déclara Costard.

— Que voulez-vous ? Je ne compte pas vous laisser filer.

— Tu n’en auras pas besoin. Je ne doute pas un instant que tu me pourchasserais à travers le monde, Waxillium. Je suis peut-être créatif, mais toi… tu es tenace.

— Alors que voulez-vous donc ?

— Tu laisses tomber les Bracelets par la vitre, énonça Costard. J’ordonne qu’on désarme la bombe. Ensuite, nous nous affrontons comme des hommes, sans avantages surnaturels.

— Vous pensez que je vous ferais confiance ?

— Tu n’en as pas besoin. Donne-moi simplement ta parole.

— Entendu, lâcha Wax.

— Désarmez mécanisme ! cria Costard en direction de la porte. (Il s’avança sans se presser vers l’avant du navire et y parla à l’intérieur d’un tube.) Désarmez-le et retirez-vous.

Des bruits de pas s’éloignèrent de la porte. Wax les vit effectivement partir – non pas grâce à leurs métaux, mais grâce à l’empreinte que laissait leur âme. Quelques instants plus tard, il ne vit plus personne derrière cette porte, ni en train de se cacher ailleurs dans le navire.

Une voix résonna bientôt dans le tube. L’étain que brûlait Wax lui permit d’entendre.

— C’est fait, milord. (Une pause.) Trell en soit remercié.

La voix paraissait soulagée.

Costard se retourna vers Wax.

— Il y a une tradition dans les Rocailles, n’est-ce pas ? Deux hommes, une route poussiéreuse, pistolets sur les hanches. Un homme face à un autre. L’un survit, l’autre meurt. Un conflit réglé. (Il tapota l’arme qu’il portait à la hanche.) Je ne peux pas te fournir de route poussiéreuse, mais peut-être pouvons-nous plisser les paupières et faire comme si le givre jouait ce rôle.

Wax pinça les lèvres. Edwarn paraissait totalement sincère.

— Ne m’obligez pas à faire ça, mon oncle.

— Pourquoi ? Je sais que tu meurs d’envie de te voir offrir cette occasion ! Tu as un pistolet en aluminium, je vois. Le même que le mien. Pas de Poussées d’acier pour s’en mêler. Rien que deux hommes et leur arme à feu.

— Mon oncle…

— Tu en as rêvé, mon garçon. L’occasion de me tirer dessus sans qu’on te pose de questions, sans te mettre la loi à dos. Et puis, aux yeux de la loi, je suis déjà mort ! Tu pourras avoir la conscience tranquille. Je ne vais pas capituler, et je suis armé. La seule manière de m’arrêter consiste à me tirer dessus. Allons-y.

Wax tâta les Bracelets des Larmes et se surprit à sourire.

— Vous ne comprenez vraiment pas, n’est-ce pas ?

— Oh, si. J’ai vu ça en toi ! L’appétit secret du garde-loi, qui rêve d’être libéré afin de pouvoir tuer. C’est ce qui te définit, ainsi que tes semblables.

— Non, grinça Wax.

Il décrocha l’étui de sa jambe, celui qui avait contenu le fusil, et glissa les Bracelets dans sa bourse de cuir. Ses balles restantes et ses flacons de métaux suivirent, le laissant sans aucun métal, à l’exception du pistolet en aluminium.

— J’ai peut-être éprouvé un appétit secret, concéda Wax. Mais ce n’est pas ce qui me définit.

— Ah bon, et qu’est-ce donc alors ?

Wax lança la bourse de cuir contenant les Bracelets par la vitre brisée, puis glissa son pistolet dans son étui à la hanche.

— Je vais vous montrer.

Telsin grimpait tant bien que mal dans la neige.

Costard était un idiot. Elle l’avait toujours su, mais cette journée avait rendu la chose manifeste. S’enfuir ainsi dans le navire ? C’était le premier endroit où ils le pourchasseraient. Il était pratiquement mort.

Cette journée était un désastre. Un désastre sans précédent. Waxillium était au courant de son subterfuge. Le Cercle était dévoilé. Leurs plans s’effondraient.

Quelque chose devait bien pouvoir être sauvé. Elle avança en chancelant jusqu’à une petite zone dégagée dans la neige, près de l’entrée du temple, où ses hommes avaient déposé le voltigeur dans lequel elle était arrivée avec Waxillium. Toujours opérationnel, avec un peu de chance. Elle savait comment il fonctionnait – elle avait observé attentivement le pilote pendant leur trajet. Tout ce qu’elle avait à faire…

Une détonation retentit derrière elle.

Elle cligna des yeux devant le rouge qui éclaboussait soudain la neige tout autour d’elle. Sous forme de flocons.

Son propre sang.

— Vous avez tué un de mes amis aujourd’hui, lança une voix à vif derrière elle. Je vais pas vous laisser m’en prendre un deuxième.

Elle tomba à genoux devant l’appareil, puis tourna la tête. Wayne se tenait là, la mine défaite, un fusil de chasse en main.

— Vous…, murmura Telsin. Vous ne pouvez pas… les armes à feu…

— Ouais, répliqua Wayne en armant le fusil. À ce propos, d’ailleurs…

Il baissa le canon devant son visage et tira.

Marasi gravit les marches auparavant cachées qui donnaient sur la pièce au verre brisé et au piédestal très orné. Elle ignorait ce qui avait ouvert ce chemin secret, mais elle s’en réjouissait. Waxillium, toujours aussi brutal, avait simplement percé un trou pour sortir des catacombes en montant tout droit à travers la pierre (la moitié de cette pièce s’était effondrée par conséquent) mais l’ascension aurait été ardue pour suivre sa trace.

Le pouvoir l’avait quittée. Elle l’avait transmis à Waxillium mais, au lieu de se sentir vidée, elle était… en paix. Elle possédait la sérénité d’une femme qui avait passé une journée d’été étendue à savourer le soleil qui descendait lentement. D’accord, la lumière avait à présent disparu, mais quel bonheur ç’avait été.

La pauvre MeLaan se trouvait toujours ici, et sa silhouette avait commencé à incorporer les os, qu’elle assemblait lentement en une étrange configuration. En l’absence de tiges, elle allait devenir un spectre des brumes. Marasi s’agenouilla à côté d’elle, sans trop savoir quel réconfort elle pouvait offrir. Au moins, MeLaan paraissait encore en vie.

Marasi se leva, puis se précipita dans le couloir aux pièges et atteignit l’entrée aux peintures murales. Dehors, une bataille se déroulait, et des centaines de coups de feu résonnaient dans la nuit glaciale et neigeuse. Elle constata avec étonnement que les personnes masquées semblaient gagner. Les soldats avaient été repoussés à la limite de l’étendue rocheuse, dos tourné à une suite de fossés et d’à-pics. Ils n’avaient nulle part où se retrancher, et la plupart de leurs effectifs étaient morts ou blessés.

Il lui sembla lire l’influence de Wax dans la façon dont certains des corps étaient étendus, comme s’ils avaient été lancés dans les airs pour atterrir en tas. Marasi hocha la tête, satisfaite. Qu’il fasse donc le travail pour lequel il était venu.

Elle-même avait encore une tâche à accomplir. Elle sortit du temple, descendit les marches, contournant la statue du Seigneur Maître tenant ce qui, à présent que la tête de lance était retirée, semblait n’être plus qu’un bâton.

Maintenant, où allait-elle trouver…

Un coup de feu sonore retentit non loin de là. Elle tourna la tête pour en chercher la source. Un deuxième lui succéda.

L’instant d’après, Wayne émergea de la tempête de neige, tête baissée, l’expression indistincte. Il portait un fusil sur l’épaule et serrait non pas une, mais trois petites tiges métalliques dans son autre main.

Wax se tenait en silence sur le pont du navire, attendant que son oncle bouge.

Ça ne fonctionnait pas comme dans les histoires. On ne pouvait pas tirer plus vite qu’un autre homme ; c’était impossible, en tout cas sans vitesse ferrochimique. Si l’on attendait qu’il commence à bouger, on réagissait trop lentement. Il avait essayé avec des balles à blanc sur l’homme le plus rapide qu’il connaissait.

L’homme qui dégainait en premier tirait le premier. Point final.

Costard tira.

Wax exerça une Poussée sur le châssis métallique de la fenêtre derrière lui. Il franchit la distance qui les séparait dans un mouvement flou, alors même que Costard faisait feu. La balle toucha Wax à l’épaule, mais celui-ci percuta un Costard surpris et ils tombèrent tous deux sur le sol du pont.

Costard saisit son bras. Les réserves métalliques de Wax s’évanouirent.

— Aha ! s’exclama son oncle. Je me suis transformé en Sangsue ! Je peux vider les métaux de toute personne qui me touche, Waxillium. Tu es mort. Pas de Bracelets, ni d’allomancie. Je gagne.

Wax s’accrocha fermement à Costard tandis qu’ils roulaient.

— Vous oubliez, dit-il, que je ne suis pas surpris. Vous avez toujours détesté ça. Je suis un Terrisien, mon oncle.

Il augmenta plusieurs fois son poids.

Il puisa tout le contenu de son brassard, des centaines d’heures passées à être plus léger qu’il n’aurait dû. Il en expulsa la totalité en un unique instant de désespoir.

Le navire volant s’ébranla. Et le sol se brisa.

Wax s’accrocha à Costard tandis qu’ils chutaient, le tenant fermement, bien qu’une de ses mains soit affaiblie par la blessure. Ils traversèrent deux niveaux du navire – le corps de Costard, qui puisait de la guérison, amortissait le plus gros des dégâts – avant de jaillir par le fond, meurtris, en sang, lacérés par les éclats de bois.

Costard affichait une expression horrifiée.

— Espèce d’idiot ! Tu as…

Wax les fit tournoyer dans les airs et montra la terre à Costard tandis qu’ils tombaient. L’air chargé de neige hurlait tout autour d’eux, et les flocons défilaient à toute allure.

Costard hurla.

Puis il exerça une Poussée.

Costard fit tomber la pièce qu’il gardait dans sa bouche et utilisa son allomancie pour la pousser vers le bas en ligne droite. Elle toucha le sol en approche et les ralentit tous deux brutalement.

Wax diminua son poids juste assez pour que la Poussée de Costard réussisse à les garder en vie. Ils s’écrasèrent dans la neige, à une certaine distance du plateau du temple.

Wax récupéra le premier. Il se releva d’un coup, tira Costard par une main, et tous deux se tinrent debout au cœur d’une étendue blanche. Costard leva les yeux vers lui, sonné par la chute et l’impact.

— La définition d’un garde-loi, mon oncle, est très simple, déclara Wax, qui sentit le sang d’une dizaine d’entailles couler sur son visage. (Il souleva Costard par l’avant de ses vêtements et l’approcha de lui.) C’est l’homme qui reçoit la balle pour que personne d’autre n’ait à le faire.

Sur ce, Wax le cogna au visage et le laissa tomber dans la neige, inconscient.

MeLaan nageait dans un océan de terreur. La terreur à l’intérieur de son propre esprit – une partie d’elle qui savait que tout ça n’était pas normal. Cette façon d’être dominée par l’instinct, cet ensemble de pulsions impérieuses.

Mais c’était ce qu’elle faisait. Manger. Il lui fallait à manger.

Non. D’abord un endroit où se cacher. Loin des sons tremblants. Se cacher, trouver une fissure. Elle continua à construire un corps qui lui permettrait de marcher. De fuir.

Si froid. Elle ne comprenait pas le froid. Ça n’aurait pas dû exister. Et elle ne percevait aucun goût de terre, rien que celui de la pierre. De la pierre partout.

De la pierre gelée.

Elle avait envie de hurler. Quelque chose manquait. Pas la nourriture. Ni une cachette, mais… quelque chose. Quelque chose allait atrocement de travers.

Un objet lui tomba dessus. C’était froid, mais pas de la pierre. Ce n’était pas de la nourriture. Elle l’enveloppa avec l’intention de le recracher, mais il se produisit…

C’était merveilleux. Elle engloutit le deuxième dès qu’il tomba, et se mit à onduler, frénétique. Ça revenait. La mémoire. Le savoir. La rationalité.

Sa personnalité.

Elle savoura l’expérience, ignorant les petits trous qui ponctuaient à présent sa mémoire. Elle se rappelait la majeure partie du trajet pour venir jusqu’ici, mais quelque chose s’était passé dans la pièce des Bracelets… Non, les Bracelets n’y étaient pas, et…

Elle forma d’abord des yeux, et elle sut ce qu’elle verrait en les ouvrant. Elle avait déjà goûté son odeur dans l’air, et connaissait sa saveur.

— Bon retour parmi nous, dit Wayne en souriant. Je crois qu’on a gagné.

30

Marasi accepta la gourde que lui tendait Allik, qui fumait par le goulot bien qu’elle ne soit que tiède au toucher. Elle était assise sur les marches menant au temple, enveloppée d’une douzaine de couvertures. Elle avait cédé son médaillon à l’un des Malwisiens en attendant d’en récupérer d’autres dans l’appareil volant.

Et le moins que l’on puisse dire, c’est qu’elle assistait à un spectacle intéressant. Waxillium se tenait sur la partie rocheuse située devant le plateau, les deux bras tendus, exerçant une Poussée sur quelque chose qu’elle ne distinguait pas. Un peu plus loin, l’appareil volant descendait lentement à travers le ciel saturé de neige, attiré vers Waxillium comme par une corde invisible.

— Va-t-il tomber en morceaux ? s’inquiéta Allik.

Elle se tourna vers lui, surprise, puis observa son médaillon linguistique.

— Un choco chaud et une couverture me suffiront pendant une minute, dit-il en s’asseyant et en resserrant sa couverture autour de lui. D’autres ont de plus grands besoins, yah ? Le navire. Va-t-il tomber en morceaux ?

Marasi leva les yeux sur l’appareil. Elle imaginait les gens de Costard à bord, s’efforçant désespérément de pousser les moteurs, de faire souffler plus fort les ventilateurs. Il descendait malgré tout. Waxillium Ladrian – muni des Bracelets de Larmes et prodigieusement contrarié – était une force de la nature.

Elle sourit et but une gorgée de sa boisson.

— Nom des Rouilles ! s’exclama-t-elle en la regardant. Qu’est-ce que c’est ?

La boisson était épaisse, sucrée, chaude, chocolatée et délicieuse.

— Du choco. Parfois, c’est le seul réconfort d’un homme dans ce monde solitaire et gelé, yah ?

— Vous buvez du chocolat ?

— Eh bien oui. Pas vous ?

Elle ne l’avait jamais fait. Par ailleurs, cette boisson était beaucoup plus sucrée que le chocolat auquel elle était habituée. Totalement dépourvue d’amertume. Elle but une longue gorgée apaisante.

— Allik, c’est l’expérience la plus merveilleuse que j’aie jamais faite. Et je viens de détenir les pouvoirs de la Création.

Il sourit.

— Je ne crois pas que votre navire soit en danger, enchaîna Marasi. Il exerce une Poussée régulière et lente. C’est un homme prudent, Waxillium.

— Prudent ? Il me donne l’impression d’être très doué pour briser les choses. Ça ne me paraît pas particulièrement prudent, yah ?

— Eh bien, dit Marasi en buvant une gorgée, il le fait avec une étonnante précision.

En effet, il ne s’écoula guère de temps avant que le navire ne se pose sur les rochers, toujours intact. Waxillium le maintint en place, puis leva d’une main les Bracelets des Larmes tandis que les vents, les neiges et même des traces de brume tourbillonnaient autour de lui.

Les ventilateurs s’arrêtèrent lentement. Peu après, des soldats sortirent mains en l’air. Wayne et MeLaan se précipitèrent à leur rencontre, rassemblant leurs armes tandis que les gens d’Allik montaient à bord pour en prendre possession et chercher si des ennemis s’y cachaient.

Marasi patienta pendant tout ce temps et réfléchit tout en buvant son chocolat fondu. La tige de ReLuur était soigneusement enveloppée dans un mouchoir, rangée dans sa poche. Elle visualisa de nouveau Wayne tel qu’il avait été, traversant la neige à pas lourds, fusil sur l’épaule, un motif de sang gelé s’écaillant sur sa peau. Cette image s’accompagnait de la jubilation avec laquelle Waxillium s’était élancé dans le ciel à la poursuite de son oncle.

Il y avait chez ces hommes une noirceur dont les histoires ne témoignaient pas. Marasi s’en réjouissait, mais elle s’était avancée jusqu’au bord de ce gouffre, puis avait fait demi-tour. Aussi fière soit-elle d’avoir accompli sa mission pour les kandra, elle avait décidé que les choses seraient différentes pour elle à l’avenir. Et ça lui convenait parfaitement.

C’était un choix de sa part.

— Givre alors, dit Allik au bout d’un moment. Nous ferions mieux de nous bouger, yah ?

Elle leva les yeux de sa gourde de chocolat désormais vide pour suivre le geste d’Allik. L’équipage du navire malwisien était rentré de son inspection, et les soldats ennemis avaient été emmenés ailleurs – pour être enfermés à double tour dans le cachot, du moins Marasi le supposa-t-elle.

Costard se trouvait toujours là où Waxillium l’avait laissé : attaché au sommet de la lance du Seigneur Maître, les pieds pendus dans le vide. Il avait été bâillonné, dépouillé de ses cerveaux métalliques, et Waxillium avait utilisé l’allomancie pour le priver de ses métaux. Malgré tout, Marasi avait l’impression que ça ne suffirait peut-être pas. Il avait toujours ses tiges, car ils ne savaient pas comment les lui retirer sans le tuer. Il serait normalement incapable de faire quoi que ce soit sans métaux, mais elle ne pouvait s’empêcher de s’inquiéter.

Steris avait rejoint Waxillium sur l’étendue rocheuse, et il lui avait passé un bras autour des épaules. Marasi sourit. Alors ça, c’était une image qu’elle n’aurait jamais cru trouver réconfortante. Mais ils iraient très bien ensemble.

Malheureusement, les ennuis fondirent de nouveau sur Waxillium et Steris : la capitaine d’Allik et plusieurs de ses navigateurs approchaient. Les deux groupes se firent face. MeLaan et Wayne vinrent se placer à côté de Waxillium, Wayne portant nonchalamment son fusil, MeLaan dépassant tous les autres de cinq bons centimètres, bras croisés, la posture inflexible.

Bon.

— Allons-y, dit Marasi à Allik.

La capitaine d’Allik, Jordis, portait l’un des médaillons de traduction – et elle ne broncha pas face à la rafale de vent qui accompagna l’arrivée de Marasi.

— Nous vous remercions pour votre aide, disait Jordis, la voix teintée du même accent qu’Allik. Mais notre reconnaissance ne nous permet pas d’ignorer les vols. Nous comptons bien récupérer notre propriété.

— Je ne vois rien ici qui soit votre propriété, répliqua froidement Waxillium. Rien qu’un artefact que nous avons nous-mêmes découvert. Et puis mon navire volant.

— Votre…, s’étrangla Jordis, qui s’avança d’un pas. Depuis que nous nous sommes écrasés sur vos terres, mon équipage a été incarcéré, torturé et massacré. Vous semblez désireux de déclencher une guerre, allomancien.

Aïe. Marasi avait espéré qu’elle partagerait la déférence d’Allik vis-à-vis de Waxillium. En effet, une grande partie de l’équipage semblait nerveuse en sa présence, mais la capitaine ne comptait manifestement pas céder.

— S’il doit y avoir une guerre, déclara Waxillium, vous donner une arme puissante ne me paraît pas être la bonne méthode pour sauver mon peuple. Je ne peux effacer ce que Costard et ses gens vous ont infligé – ce sont des hors-la-loi, et ce qu’ils ont fait était criminel. Je m’assurerai qu’ils soient traduits en justice.

— Et cependant, vous nous volez.

— Niez-vous, lança Waxillium, que ce temple était vide à mon arrivée ? Niez-vous que cet appareil volant provienne d’une autre nation que la vôtre ? Je ne peux voler ce qui n’appartenait à personne, capitaine. Par le droit que me confère le fait de les avoir découverts, je revendique cette relique et ce navire. Vous pouvez…

Marasi s’apprêtait à s’interposer lorsque, curieusement, Steris prit la parole et interrompit Wax.

— Lord Waxillium, dit-il, je crois qu’il est prudent de les laisser prendre le navire.

— Pardon ? Et puis quoi enc…

— Waxillium, reprit doucement Steris. Ils sont fatigués, mal en point et très loin de chez eux. Par quel autre moyen suggérez-vous qu’ils retournent vers ceux qu’ils aiment ? Est-ce juste vis-à-vis d’eux ?

Il pinça les lèvres.

— Le Cercle a un de ces navires à étudier, Steris.

— Dans ce cas, dit-elle en étudiant Jordis, nous demanderons, en échange de la générosité de ce cadeau, que le peuple malwisien fasse commerce avec nous. Je soupçonne que nous pourrons leur acheter des navires bien plus rapidement que le Cercle ne pourra construire les siens.

Marasi hocha la tête. Pas mal, Steris.

— S’ils acceptent de les vendre, répliqua Waxillium.

— Je crois qu’ils le feront, fit Steris sans quitter Jordis du regard. Parce que cette brave capitaine les persuadera que l’accès à nos allomanciens mérite de renoncer à un monopole technologique.

— C’est vrai, acquiesça Marasi en s’avançant vers eux, accompagnée d’Allik. Nous sommes rares parmi vous, n’est-ce pas ?

— Nous ? s’étonna Allik tandis que la capitaine dévisageait Marasi.

— Moi aussi, je suis allomancienne, révéla-t-elle, amusée. Vous ne m’avez pas vue charger le cube quand nous étions dans l’entrepôt ?

— J’étais… quelque peu distrait…, dit-il d’une voix hébétée. Ah. Heu… Très Puissante.

Marasi soupira et se tourna vers Jordis.

— Je ne peux rien vous promettre, déclara sèchement la capitaine à Steris. Les Malwisiens ne sont qu’un peuple parmi une multitude. Une autre nation que la nôtre vous percevrait peut-être comme faibles et déciderait alors de frapper.

— Dans ce cas, rétorqua Steris, vous devriez peut-être les informer que les Bracelets des Larmes sont ici, prêts à punir ceux qui attaquent.

Jordis siffla. Marasi ne distinguait pas ses traits derrière le masque, mais le grand geste de la main qu’elle décrivit semblait traduire le mécontentement.

— Impossible. Vous me donnez ce trophée mineur pour me distraire du plus grand, yah ? Nous ne vous donnerons pas l’arme du Souverain.

— Ce n’est pas à nous que vous la donnez, précisa Steris. (Elle posa les yeux sur MeLaan, qui lui rendit son regard en croisant les bras.) Allik, votre peuple a des récits sur des créatures comme elle, n’est-ce pas ?

— Dites-leur, fit Marasi à Allik. S’il vous plaît.

Il ôta son médaillon et entreprit une explication mouvementée dans sa langue, agitant les mains, puis fit un geste en direction de MeLaan. Elle haussa un sourcil, puis rendit sa peau transparente – dévoilant un squelette tellement fissuré et mutilé que Marasi en fut momentanément sonnée. Comment MeLaan tenait-elle encore debout ?

La capitaine absorba l’information.

— Nous allons, déclara Steris, donner les Bracelets aux kandra immortels. Ils sont sages et impartiaux, et ont la tâche de servir tous les peuples. Ils vont promettre de ne pas nous laisser utiliser les Bracelets à moins que nous ne soyons attaqués par vos semblables.

Il était impossible de déterminer ce que pensait la capitaine Jordis, dont le masque cachait les expressions. Lorsqu’elle prit la parole, elle eut quelques gestes brusques – mais ils pouvaient être feints beaucoup plus facilement que les expressions faciales, songea Marasi. Que penser d’une société où l’on cachait ses véritables sentiments pour ne laisser filtrer que des réactions calculées ?

— C’est un arrangement déplaisant, dit enfin Jordis. Il signifie que je vais devoir rejoindre mon peuple en boitant, avec la moitié de mon équipage mort et mon navire remplacé par un modèle dépassé depuis des décennies.

— En effet, acquiesça Steris à côté de Waxillium – il se tenait simplement là les bras croisés, imposant comme il savait si bien l’être. Mais capitaine, vous reviendrez avec quelque chose de plus cher qu’une vieille relique ou même que votre navire échoué : de nouveaux partenaires commerciaux dans une région qui fourmille de Fils-du-métal. Avons-nous déjà précisé que milord Waxillium détenait un siège important dans notre gouvernement ? Qu’il possédait une influence conséquente sur le commerce, les tarifs et les taxes ? Ceux de votre peuple qui signeront des traités favorables avec nous pourraient devenir très riches.

Jordis les étudia, puis croisa les bras en faisant directement face à Waxillium.

— Cet accord reste déplaisant malgré tout.

Jordis était beaucoup plus petite que lui, mais elle parvenait pourtant à paraître assez imposante. En réalité, Marasi avait la très nette impression que cette femme avait envie de leur crier dessus, de les attaquer sous l’effet de la rage, de chercher à se venger pour ce qui lui avait été fait ainsi qu’aux siens. Tout plutôt qu’un simple échange commercial.

Peut-être certaines émotions étaient-elles trop fortes pour être cachées même par un masque.

Jordis hocha enfin la tête.

— Très bien. Procédons ainsi. Mais je ne partirai pas sans avoir ébauché un traité – une promesse d’intentions, au minimum.

Marasi poussa un soupir de soulagement et adressa à Steris un hochement de tête approbateur. Toutefois, elle nota la raideur de la posture de Jordis lorsqu’elle serra la main de Waxillium. Le Bassin ne s’était pas fait une amie ce jour-là. Avec un peu de chance, ce rattrapage de dernière minute leur avait évité de s’en faire une ennemie.

— J’ai une requête supplémentaire, lui dit Waxillium.

— Laquelle ? fit Jordis, méfiante.

— Rien de bien méchant ni de très coûteux, affirma Waxillium. En toute franchise, j’aimerais juste monter à bord.

Les Méridionaux acceptèrent, fort heureusement. Ils n’avaient pas particulièrement envie de voyager jusqu’au sud avec leur cachot rempli de soldats ennemis. Wax insista lourdement sur le fait qu’ils ne pouvaient pas garder Costard lui-même, et la capitaine céda sans trop protester. Elle semblait se rendre compte que sa meilleure chance de voir justice rendue vis-à-vis de tous ceux qui avaient brutalisé son équipage consistait à laisser Wax mener un interrogatoire minutieux.

Il ne révéla rien de sa parenté avec cet homme.

Tandis que l’équipage malwisien préparait le navire pour le voyage, Wax alla se placer devant la statue du Seigneur Maître, avec sa tige unique dans l’œil. Il avait examiné la ceinture, qui était en aluminium. Il n’y percevait aucune charge. S’il y avait jamais eu deux bracelets, il devait partir du principe qu’ils avaient été transformés en cette unique tête de lance.

Marasi passa devant lui.

— Je vais devoir inspecter notre voltigeur au cas où nous y aurions laissé du matériel.

Wax hocha la tête. Je détiens votre pouvoir, pensa-t-il à l’intenton de la statue, ne serait-ce qu’une minuscule parcelle. Nom des Rouilles… je crois que je comprends.

Il avait remis les Bracelets à MeLaan, qui les avait fait disparaître dans sa chair. Il était ravi de les savoir hors de sa portée. Trop de puissance.

Il leva un doigt en guise d’adieu au Seigneur Maître, puis courut rejoindre Marasi.

— Aradel et le Sénat ne vont pas apprécier cet accord, commenta Wax lorsqu’il fut à sa hauteur. Surtout la partie dans laquelle on renonce aux Bracelets.

— Je sais.

— Du moment que je peux lui dire que ce n’était pas mon idée.

Elle se tourna vers lui.

— Vous ne paraissez pas dépité d’avoir perdu les Bracelets.

— En effet, reconnut-il. J’étais inquiet, en toute franchise. Les Bracelets sont vidés, en grande partie, mais nous pourrions sans doute les recharger grâce au Décuplage. Le pouvoir qu’ils offrent est quelque chose de…

— … Sublime et dévastateur à la fois ? proposa Marasi. Dangereux à cause de ce qu’ils pourraient engendrer entre de mauvaises mains, et cependant encore plus dangereux entre les vôtres ?

— Oui.

Ils partagèrent quelque chose en cet instant, balayés par les vents. Quelque chose qu’ils avaient touché, quelque chose – avec un peu de chance – qu’eux seuls connaîtraient.

Ils se remirent en route sans un mot, pour aller rejoindre le voltigeur. Jordis voudrait le charger à bord du navire, mais il y avait d’abord un cadavre que Wax devait voir. Il ne reprochait pas à Wayne ce qu’il avait fait à Telsin. Oui, l’emmener à Elendel pour y être traduite en justice – et interrogée – aurait été préférable. Et oui, il s’apercevait qu’il aurait préféré appuyer lui-même sur la détente. Harmonie avait raison sur ce point.

Mais d’une façon comme d’une autre, on s’était occupé de Telsin. Ce qui signifiait…

Du sang sur la neige.

Pas de voltigeur.

Pire, pas de cadavre.

Marasi s’arrêta net tandis qu’ils approchaient, mais Wax se dirigea vers la zone désertée. Elle lui avait échappé une fois encore. Il s’aperçut qu’il n’était pas surpris, bien qu’il soit impressionné. Elle avait réussi à faire décoller le voltigeur pour prendre la fuite pendant le combat, profitant de la confusion générale.

Wayne aurait dû savoir qu’elle serait peut-être en mesure de se guérir elle-même, se dit Wax, qui se mit sur un genou à côté de l’étrange motif de gouttes de sang qui paraissait tracer le contour d’un corps.

— Alors ce n’est pas terminé, commenta Marasi.

Wax frôla le sang gelé sur le sol. Il avait passé les dix-huit derniers mois à essayer de sauver cette femme. Et lorsqu’il l’avait enfin fait, elle l’avait tué.

— Ce n’est pas terminé, répéta-t-il. Mais par certains aspects, c’est préférable.

— Parce que votre sœur n’est pas morte ?

Il se tourna vers Marasi. Il lui semblait, malgré les heures passées dans cet endroit glacé, que le froid venait seulement de pénétrer en lui.

— Non. Parce que maintenant, j’ai quelqu’un à traquer.

31

— Wax, faut absolument que tu voies ça !

Wax renversa la tête en arrière, les yeux voilés. Ces couchettes n’étaient pas particulièrement confortables, mais au moins le navire volait-il à une allure calme et fluide. C’était agréable, car le voltigeur lui avait toujours donné l’impression que la moindre rafale de vent aurait pu lui faire percuter un flanc de coteau tête la première.

Wayne était à moitié passé par la grande fenêtre de l’habitacle, suspendu.

— Cette fenêtre s’ouvre ? fit Wax, surpris.

— Toutes les fenêtres s’ouvrent, répliqua Wayne, si on pousse assez fort. Regarde, il faut que tu voies ça.

Wax soupira, se leva et se pencha à côté de Wayne. En dessous d’eux, Elendel se déployait sous la forme d’un vaste océan de lumières.

— On dirait des rivières de feu, marmonna Wayne. Regarde, ça décrit des motifs. Les zones riches sont plus éclairées, les routes forment des lignes. C’est magnifique.

Wax réagit par un grognement.

— C’est tout ce que t’as à dire, vieux ?

— Wayne, je vois ça quasiment chaque nuit.

— Alors ça, c’est pas juste. Tu devrais te sentir coupable.

— D’être un Lance-pièces ?

— De tricher dans la vie, Wax.

— Et si je me montrais plutôt admiratif ?

— Je crois qu’ça fera l’affaire.

Wax s’assit sur sa couchette, puis enfila ses bottes et les laça. Il se sentait endolori comme un homme qu’on a battu jusqu’à l’assommer. Il regrettait de ne pas pouvoir mettre ça sur le compte de la pression des derniers jours, mais il avait détenu les Bracelets des Larmes et avait été entièrement guéri.

Ce qui signifiait que les douleurs provenaient seulement de ces quelques heures de sommeil sur cette couchette. Nom des Rouilles. Il était vraiment en train de vieillir. Il s’aperçut toutefois, en envisageant cette idée, que la mortalité ne l’effrayait pas autant qu’autrefois.

— Nous devrions monter sur le pont, suggéra-t-il en se levant.

Ils avaient quitté les montagnes depuis une journée complète. Ils s’étaient arrêtés dans une ville pour envoyer un télégramme sur l’insistance de Wax, puis avaient attendu la nuit suivante pour parcourir le reste du trajet. Il n’avait aucune intention d’amener un énorme navire de guerre volant à proximité de la ville sans avoir prévenu au préalable.

Jordis s’était montrée serviable une fois qu’il lui avait promis en échange des fournitures pour leur trajet de retour. La capitaine inquiétait Marasi, il le savait, mais il avait scruté les yeux de cette femme derrière son masque. Elle était un soldat, une tueuse, bien qu’elle affirme ne commander qu’à un simple navire de commerce.

Elle savait. Wax avait tenu les Bracelets. Il aurait pu repousser les Malwisiens et voler leur navire sans se poser de questions. Au lieu de quoi il avait accepté le compromis de Steris. Malgré ses protestations, Jordis était bien consciente qu’elle avait tiré davantage de ce marché qu’elle n’aurait pu s’y attendre.

Wayne le rejoignit à l’extérieur de leur chambre, et ils s’écartèrent pour laisser passer plusieurs navigateurs fatigués. Il ne distinguait pas leur visage mais lisait tout un monde d’émotions dans leur dos voûté et leur discours assourdi.

— Ils ont été brisés, chuchota Wayne en les regardant par-dessus son épaule poursuivre leur chemin. C’est pas juste, Wax, ce qu’est arrivé à ces gens.

— Arrive-t-il que la vie soit juste ?

— Elle l’a été pour moi, affirma Wayne. Et même plus que ça, compte tenu de ce que je mérite.

— Tu as envie d’en parler ?

— De quoi ?

— Tu as utilisé un pistolet, Wayne.

— Bah, c’était un fusil de chasse. Ça compte presque pas.

Wax posa la main sur l’épaule de son ami. Wayne haussa les épaules.

— J’imagine que mon corps s’est dit : « Et puis merde. »

— Je croyais que ça voulait dire que tu t’étais pardonné.

— Nan. J’étais juste super furax contre ta sœur.

— Tu le savais, n’est-ce pas ? devina Wax, pensif. Qu’elle allait guérir ?

— Ben, je voulais pas tuer quelqu’un de sang-froid…

— C’est une bonne chose, j’imagine.

— … mais j’avais pas de feu à portée de main pour la faire cramer d’abord.

— Wayne…

Le petit homme soupira.

— J’ai vu les cerveaux métalliques qui dépassaient de ses manches. Alors je m’suis dit qu’si on pouvait s’accorder un pouvoir venant d’un ferrochimiste, c’est la guérison qu’on choisirait. J’allais pas tuer ta sœur, vieux. Mais j’étais pas contre la faire sursauter un peu, et j’avais besoin des tiges de MeLaan.

Le regard de Wayne se fit lointain.

— J’aurais dû rester là-bas, je crois bien. Pour l’empêcher de s’enfuir, tu sais ? Mais j’avais pas les idées très claires, si on peut dire. Je te croyais mort, vieux. Je le croyais vraiment. Et j’arrêtais pas de me dire : « Est-ce que Wax la tuerait pour de bon ? Ou est-ce qu’il lui donnerait une deuxième chance comme il l’a fait pour moi ? » Alors je l’ai laissée tranquille. J’ai retenu mon geste, passque c’était la dernière chose que je pouvais faire pour toi. Tu trouves ça logique ?

Wax serra l’épaule de Wayne.

— Merci. Je suis content que tu apprennes.

Ça semblait retors de prononcer ces mots alors qu’il regrettait intérieurement que Wayne ne l’ait pas dépouillée de ses cerveaux métalliques pour ne laisser d’elle qu’un cadavre gelé.

Wayne sourit. Wax désigna la direction qu’avaient empruntée les navigateurs.

— Je te retrouve là-haut.

— Tu vas chercher ta bonne femme ? demanda Wayne. Elle va avoir du mal à se faire à la vie ici, loin de son habitat natal dans les lointaines étendues gelées qui…

— Wayne, l’interrompit Wax d’une voix douce mais ferme.

— Hum ?

— Ça suffit.

— Je disais juste…

— Ça suffit.

Wayne s’arrêta, bouche ouverte, puis se lécha les lèvres et hocha la tête.

— Bon, d’accord. On se retrouve là-haut dans quelques minutes, vieux ?

— On arrive.

Wayne fila en direction du pont. Wax emprunta le couloir et franchit plusieurs portes pour rejoindre la chambre que partageaient Steris et Marasi. Il leva la main pour frapper, mais la porte était fendue et il jeta donc un coup d’œil à l’intérieur. Steris était étendue sur une couchette, enveloppée dans une couverture, et dormait tranquillement. Aucune trace de Marasi ; elle avait dit qu’elle voulait observer l’approche de la ville depuis le pont.

Il hésita devant la porte, l’épiant dans son sommeil. Il faillit partir ; elle avait subi beaucoup d’épreuves ces derniers jours, elle devait être épuisée. Une fois qu’ils atteindraient Elendel, il leur resterait encore à décharger les prisonniers et à apporter le matériel à bord – il pouvait s’écouler des heures avant que le navire ne doive repartir. Elle pouvait bien dormir encore un peu, n’est-ce pas ?

La porte grinça lorsqu’il s’y appuya, et Steris s’éveilla en sursaut. Son regard le trouva immédiatement. Puis elle sourit, se détendit et se pelotonna contre son oreiller. Elle portait une robe de voyage sous la couverture.

Wax entra dans la pièce et s’assit sur la couchette située face à celle de Steris ; il y avait si peu d’espace dans cette cabine que ses genoux touchaient l’autre couchette une fois assis. Et il s’agissait là d’espaces que les navigateurs considéraient comme grands. Il se pencha en avant et prit la main de Steris dans la sienne.

Elle la serra, fermant à nouveau les yeux, et ils restèrent assis là, en silence. Les autres pouvaient bien attendre quelques minutes.

— Merci, dit Wax tout bas.

— De quoi donc ?

— De m’avoir accompagné.

— Je n’ai pas fait grand-chose.

— Vous vous êtes rendue extrêmement utile lors de la fête, rappela Wax. Quant à vos négociations avec les Malwisiens… Steris, c’était incroyable.

— Peut-être. Mais j’ai l’impression malgré tout d’avoir plus ou moins fait partie des bagages pendant le plus clair du voyage.

Il haussa les épaules.

— Steris, je crois que nous sommes tous comme ça. Traînés d’un endroit à l’autre par le devoir, ou la société, ou Dieu en personne. On dirait que nous sommes de simples passagers jusque dans nos propres vies. Mais une fois de temps en temps, nous nous voyons réellement offrir un choix. Un véritable choix. Nous ne sommes peut-être pas en mesure de choisir ce qui nous arrive, ni où nous allons nous arrêter, mais nous nous orientons nous-mêmes dans une direction. (Il lui serra la main.) Vous vous êtes orientée dans la mienne.

— Eh bien, dit-elle en souriant, puisque c’est généralement en votre présence qu’on est le plus en sécurité…

Il prit son visage entre ses mains rudes et calleuses. Une autre aventure.

Sur ce, un navigateur vint les chercher. Wax se leva à contrecœur et aida Steris à se lever. Puis ils empruntèrent – bras dessus bras dessous – les couloirs du navire jusqu’au pont, où les autres attendaient.

Là, Wax put apprécier ce qu’avait contemplé Wayne. Avec la vue panoramique qu’offrait le pont, la cité était réellement magnifique de nuit. Est-ce là un spectacle qui deviendra chose ordinaire ? s’interrogea-t-il tandis que Steris lui serrait le bras en souriant devant cette vue. Cette technologie aérienne était nouvelle, mais la première fois qu’il avait vu une automobile sur la route ne remontait pas à si loin.

Marasi avait guidé la capitaine Jordis pour lui faire traverser la ville. Wax ne parvenait pas à déchiffrer l’attitude de la capitaine, ni celle de son équipage. Étaient-ils impressionnés par la taille de la cité et la hauteur des gratte-ciel ? Ou ces choses-là étaient-elles courantes dans le sud ?

Ils approchèrent de la Tour Ahlstrom, et Wax ne put qu’imaginer les histoires que l’événement susciterait dans les journaux le lendemain matin. Parfait. Il détestait les subterfuges ; que toute la population d’Elendel sache donc, sans exception, que le monde venait de devenir un endroit beaucoup plus vaste.

La Tour Ahlstrom, dans laquelle Wax possédait des intérêts, était dotée d’un toit-terrasse. La capitaine lui avait assuré qu’elle pouvait faire atterrir son navire « sur un clou, du moment que la tête est assez lisse ». Effectivement, ils parvinrent à se poser.

— Vous êtes sûrs de ne pas vouloir rester ? demanda Marasi à Jordis. Pour visiter notre cité et découvrir ce que nous sommes vraiment ?

— Non, je vous remercie. (Aux oreilles de Wax, ses paroles semblèrent forcées. Mais comment en être sûr, avec cet accent qui embrouillait tout ?) Nous allons accepter le matériel que vous proposez et partir ce soir.

Il était temps de débarquer. Ensemble, Wax et Steris empruntèrent à nouveau les couloirs, suivis par les autres à la file.

— J’ai presque l’impression, dit Steris tout bas, que toute cette expérience n’a été qu’un rêve. J’ai besoin de tout écrire avant que ça ne s’efface.

Wax se surprit à hocher la tête en repensant à sa rencontre avec Harmonie.

Le couloir menait à un embranchement où le mur s’était ouvert et où une longue passerelle de manœuvre avait été mise en place, qui descendait vers le toit. En bas, Wax distingua plusieurs silhouettes qui tordaient le cou pour observer le navire. Le gouverneur Aradel s’était déplacé en personne.

Allik se tenait devant la porte, et il souleva son masque en voyant approcher Wax. Pas de révérence ni de hochement de tête, rien que ce simple geste. Parmi son peuple, ça revenait peut-être au même – car, derrière lui, les autres navigateurs l’imitèrent.

— Très Puissant, dit Allik à Wax. Puisse votre prochain feu vous être connu.

— Vous de même, Allik.

— Oh, c’est le cas, repartit-il avec un sourire. Car mon prochain feu, c’est mon foyer, yah ?

Il se tourna vers Marasi, puis leva la main pour ôter son masque – celui qui était brisé et qu’il avait recollé. Il le tendit à deux mains, ce qui suscita quelques hoquets derrière lui.

— S’il vous plaît.

Ces mots étaient davantage imprégnés de son accent que ceux qu’il avait prononcés juste avant.

La capitaine, qui n’avait pas soulevé son masque pour Wax, se crispa en voyant son geste. Marasi hésita, puis accepta le masque.

— Je vous remercie.

— Merci à vous, mademoiselle Marasi. Pour la vie. (Il prit un masque plat et dépourvu de décorations au niveau de sa taille et l’enfila par sa lanière de cuir. Ce n’était guère plus qu’un morceau de bois taillé avec des trous pour les yeux.) Je suis impatient de rentrer chez moi, mais mon prochain feu après celui-ci sera peut-être de nouveau ici. Je compte accepter votre proposition de visiter cette ville.

— Du moment que vous apportez du choco, répondit Marasi, vous pouvez nous rendre visite chaque fois que vous en aurez envie.

Wax sourit, et tous les cinq remirent leur médaillon de poids à la capitaine, une formalité qu’on leur avait indiquée comme coutumière. Jordis avait déjà remis à Wax un exemplaire de chaque, traduction et poids, comme un cadeau qu’il pouvait conserver. Wayne en avait probablement volé un autre jeu, mais Wax comptait attendre qu’ils aient quitté le navire pour lui poser la question.

Wax les mena le long de la passerelle avec Steris à son bras.

— Sérieusement, Waxillium, dit Marasi qui marchait à leur côté, il faut que vous importiez leur chocolat. Je ne sais pas ce qu’ils mettent dedans, mais il est incroyable. Vous croyez que les appareils volants vont avoir du succès ? Attendez de goûter ce truc-là.

— Tiens, dit Wayne en venant se placer de l’autre côté de Wax, avant de tordre le cou pour regarder les occupants du navire derrière eux. Marasi, je crois que ce pilote vous aime bien.

— Merci, Wayne, rétorqua Marasi, de nous faire part de votre remarquable faculté d’observation.

— Ça pourrait être utile sur un plan politique, commenta Steris.

— Pitié, soupira-t-elle. C’est pratiquement un enfant comparé à moi. Et ne ricanez pas.

— Je n’oserais jamais, fit Wax en regardant droit devant lui.

Toutefois, la déférence avec laquelle Marasi tenait le masque ne lui échappa guère.

Un peu plus loin, un groupe de gardes du gouverneur s’agglutinaient en une bulle protectrice, comme s’ils pouvaient conjurer l’étrangeté à laquelle ils faisaient face – et ce qu’elle représentait – par leur chaleur corporelle collective. Aradel lui-même se tenait en retrait comme s’il avait été repoussé à l’écart du groupe.

Wax s’avança vers lui sans se presser avec Steris à son bras et patienta.

— La vache, dit enfin Aradel.

— Je vous avais prévenu, répliqua Wax.

Aradel secouait la tête, les yeux écarquillés.

— Eh bien, peut-être que ça va distraire les gens de la catastrophe que vous avez déclenchée à La Nouvelle-Seran.

— C’est grave ? s’enquit Steris.

Aradel grogna.

— Le Sénat a tenu mes roupettes au-dessus du feu pendant deux jours d’affilée en braillant au sujet d’une guerre et de mon irresponsabilité. Comme si j’avais jamais eu la moindre influence sur vous autres.

Il sursauta, arrachant enfin son regard de l’appareil volant, puis toussa – comme s’il prenait conscience de ce qu’il venait de dire et de la personne à qui il l’avait dit.

Wax sourit. Aradel était franc mais faisait généralement preuve de plus de tact. On ne pouvait pas aller très loin en tant que constable sans comprendre un minimum comment traiter avec l’ego des gens.

— Toutes mes excuses, lady Harms, dit-il. Ladrian, il faut que j’apprenne ce qui s’est passé à La Nouvelle-Seran. La vérité la plus vraie, et de votre bouche.

— Vous l’entendrez, promit Wax. Demain.

— Mais…

— Gouverneur, l’interrompit-il, je respecte votre position, mais vous n’avez pas la moindre idée de ce que nous avons traversé ces derniers jours. Mes compagnons ont besoin de repos. Demain. S’il vous plaît.

— Entendu, grommela Aradel.

— Avez-vous préparé ce que je vous ai demandé ? le pressa Wax.

— C’est en bas, fit Aradel en se retournant vers le navire volant. Dans l’appartement-terrasse.

Le gouverneur prit une profonde inspiration et darda un nouveau regard sur cet énorme appareil volant. Le capitaine Reddi avait amené un groupe de constables pour accepter le transfert de prisonniers.

Wax voyait à présent que le navire n’avait qu’à moitié atterri sur le bâtiment. Un ventilateur tournoyait paresseusement, maintenant le navire stationnaire. C’est sans doute volontairement conçu ainsi, songea-t-il au sujet de cet atterrissage, à titre de message. L’équipage veut nous rappeler que, même si nous allons peut-être bientôt obtenir cette technologie, nous aurons toujours des années de retard sur eux pour ce qui est de son utilisation.

— Je crois que tout ira bien, dit Wax à Aradel. Si les Villes externes avaient l’intention de nous attaquer, j’imagine que ça les convaincra peut-être d’attendre. Faites circuler l’information selon laquelle un appareil volant a traversé le centre d’Elendel et m’a déposé – avant de partir en paix.

— Nous avons mis en place des traités, monsieur le gouverneur, ajouta Steris. Qui nous sont favorables en matière de commerce. Voilà qui devrait faire hésiter les vautours et nous permettre de gagner du temps pour arranger les choses.

— Oui, peut-être, réfléchit Aradel. Mais ce sera un métal difficile à faire avaler au Sénat, Ladrian. Pas l’appareil volant lui-même, mais le fait que je sois – apparemment – sur le point de le laisser simplement repartir. (Il hésita.) Je ne leur ai pas répété ce que vous avez dit au sujet de l’autre objet.

— Les Bracelets des Larmes ?

Aradel hocha la tête, trop diplomate pour dire ce qu’il pensait certainement. Que m’avez-vous fait cette fois-ci, Ladrian ?

— MeLaan ? l’interpella Wax. Vous voulez bien venir ici ?

— Bien sûr, dit-elle en s’avançant vers eux.

Elle portait une tenue empruntée aux Méridionaux, un pantalon d’homme et des bottes qui montaient à mi-mollet. Elle posa un bras sur l’épaule du gouverneur.

— Votre Sainteté, dit Aradel d’une voix tendue mais pleine de déférence, avant de regarder Wax. Vous êtes bien conscient qu’il est totalement injuste de traiter avec vous alors que vous pouvez vous reposer sur des messagers célestes pour vous tirer d’affaire ?

— Ce n’est rien du tout, repartit Wax en guidant Steris vers l’escalier pour descendre. Un de ces jours, interrogez-moi sur la conversation que j’ai eue avec Dieu la dernière fois que je suis mort.

— Alors ça, c’était cruel, déclara Steris tandis qu’ils atteignaient l’escalier.

— Ne dites pas de bêtises. C’est un homme politique à présent. Il faut qu’il s’entraîne à être désarçonné lors des conversations. Ça l’aidera à se préparer pour les débats et ce genre de choses.

Elle le mesura du regard.

— Je vais m’améliorer, promit-il en lui tenant la porte ouverte.

Marasi voulut les rejoindre, mais Wayne la rattrapa par le bras et secoua la tête.

— Vous améliorer ? répéta Steris depuis la cage d’escalier. Vous voulez dire que vous ne ronchonnerez plus au sujet des réceptions.

— Bien sûr que si, je continuerai à râler, se récria Wax en lui emboîtant le pas, laissant les autres derrière eux. C’est un de mes traits distinctifs. Mais je vais essayer d’en réserver les pires aspects pour Wayne et vous.

— Quant à moi, répliqua Steris, je vous promets de me montrer parfaitement stupéfaite par vos exploits destinés à sauver tous les gens de toutes les catastrophes. (Elle lui sourit.) Et de toujours avoir sur moi quelques flacons de métaux, en cas de nécessité. Au fait, où allons-nous ?

Il sourit et la guida vers l’étage supérieur du gratte-ciel, un appartement-terrasse majestueux actuellement inoccupé, car les locataires étaient partis à Elmsdel pour des vacances prolongées. Dans le couloir situé à l’extérieur de l’appartement proprement dit, un homme à l’air las était assis sur une chaise, vêtu d’une tenue de prêtre surviviste, portant sa cape de brume cérémonielle (qui tenait davantage du châle, en réalité) par-dessus une robe dont les manches étaient parcourues de points de couture représentant des cicatrices.

Steris se tourna vers Wax, curieuse.

— Je me demandais, Steris, lui dit Wax, si vous accepteriez de devenir mon épouse.

— J’ai déjà accepté…

— Oui, mais, la dernière fois, je l’ai demandé dans l’attente d’un contrat. C’était le chef d’une maison qui demandait une union à une femme aisée. Eh bien, cette requête-là tient toujours, et je vous en remercie. Mais je vous le demande à nouveau. C’est important pour moi.

» Voulez-vous être mon épouse ? Je veux me marier avec vous. Tout de suite, devant le Survivant et ce prêtre. Pas parce que des mots sur un papier nous y contraignent, mais parce que nous le voulons. (Il la prit par la main et parla plus bas.) Je suis douloureusement las d’être seul, Steris. Il est temps que je le reconnaisse. Quant à vous… eh bien, vous êtes incroyable. Sincèrement.

Steris se mit à renifler. Elle dégagea sa main de la sienne et s’essuya les yeux.

— Est-ce que ces larmes… sont bon ou mauvais signe ?

Après toutes ces années à fréquenter des femmes, il était encore parfois incapable de faire la différence.

— Eh bien, ça ne figurait sur aucune de mes listes, voyez-vous.

— Ah.

Il sentit son cœur se serrer.

— Et puis, poursuivit-elle, je ne me rappelle aucune occasion où j’aie omis quelque chose dans mes listes pour découvrir ensuite que c’était merveilleux. (Elle hocha la tête, le nez rouge, reniflant toujours.) Et ça l’est. Je vous remercie, lord Waxillium. (Elle hésita.) Mais ce soir ? Si vite ? Les autres n’ont-ils pas le droit d’assister à un mariage ?

— Ils y ont déjà assisté, répondit Wax. Ce n’est pas notre faute s’il ne s’est pas conclu par une union. Alors… qu’en dites-vous ? Enfin, si vous êtes fatiguée par le voyage, je ne veux pas insister. Je me disais simplement…

Pour toute réponse, elle l’embrassa.

ÉPILOGUE

Marasi trouvait stimulant de travailler à la lumière des bougies. Peut-être était-ce le danger primordial de la situation. Les lumières électriques étaient sûres, maîtrisées, canalisées – mais une flamme à découvert, c’était quelque chose de plus brut. De vivant. Une petite étincelle de fureur qui, si elle était libérée, pouvait la détruire ainsi que tout ce sur quoi elle planchait.

Ces jours-ci, elle travaillait avec beaucoup d’étincelles du même genre.

Sur son bureau du constabulariat de l’octant se déployaient des notes, des dossiers, des entretiens. Elle avait été présente pour la majorité de ces cas, ces dernières semaines, afin de conseiller le capitaine Reddi. Ils travaillaient dans une telle proximité ces jours-ci qu’elle avait parfois du mal à se rappeler combien il s’était montré difficile avec elle lorsqu’elle avait commencé.

Bien que Costard lui-même n’ait pas cédé, la plupart de ses hommes avaient parlé. Ils en savaient juste assez pour que ce soit exaspérant. Ils avaient été recrutés parmi les jeunes hommes dissidents des Villes externes – et on leur avait farci les oreilles de récits sur le Survivant et son combat contre la domination impériale. Ils avaient été formés dans des villes comme Rashekin et Bilming, loin du gouvernement central. Dans des centres clos qui étaient beaucoup plus étendus que quiconque ne l’avait su.

Aradel et les autres s’étaient concentrés sur ces détails. Effectifs, emplois du temps, technologie – comme l’appareil permettant de parler à distance que Waxillium avait volé dans le manoir de lady Kelesina. Ils se préparaient pour la guerre tout en parlant de paix.

Ils avaient peur, et à juste titre. Des décennies de négligence – et pas du genre inoffensif – avaient créé ce sac de nœuds. Avec un peu de chance, on pouvait encore le dénouer paisiblement. Marasi laissait cette tâche aux hommes politiques. Elle ignora le chauvinisme et la rhétorique pour se concentrer sur autre chose : les récits circulant parmi les hommes au sujet de choses inhabituelles, au-delà des rumeurs sur les navires volants et les nouveaux métaux allomantiques.

Elle leva vers elle une page couverte de notes. Allusions voilées, aveux lâchés avec des coups d’œil en coin, toujours prononcés à mi-voix. Des récits sur des hommes aux yeux rouges qui leur rendaient visite pendant la nuit. Elle ajouta les histoires à ses dossiers consacrés aux recherches sur Trell, le dieu ancien que les gens semblaient vénérer à nouveau. Un dieu qui avait façonné des tiges pour corrompre la kandra Paalm, et dont le nom était sur les lèvres d’une grande partie des prisonniers.

Elle se consacrait à ces recherches depuis des mois et, jusqu’à présent, il lui semblait ne rien savoir. Mais elle comptait bien trouver des réponses, d’une manière ou d’une autre.

Les geôliers de Costard pensaient qu’il serait choqué par l’austérité de ses quartiers. Une cellule ordinaire dans les tréfonds de la prison, avec un seau en guise de sanitaires et une seule couverture sur le lit. Une tactique usée, inutile. Comme s’il n’avait connu que des pétales de rose et des lits de plumes dans sa vie ; comme s’il n’avait jamais dormi sur une dalle de pierre.

Eh bien, ils allaient voir. Tout pouvait se transformer en avantage. Dans le cas présent, c’était une chance de faire ses preuves. Il n’allait pas céder, et alors ils verraient bien.

Il ne s’étonna donc absolument pas quand, après deux semaines de captivité, la porte du couloir extérieur à sa cellule s’ouvrit une nuit avec un déclic pour laisser entrer un étranger. De sexe masculin cette fois, avec une barbe irrégulière et des cheveux en bataille. Un mendiant embauché dans la rue, devina Costard.

On pouvait les distinguer à leur façon de marcher. Jamais nonchalante ou tranquille. Toujours rapide, déterminée. Décidée.

Bien sûr, ces yeux rouges à l’éclat étouffé étaient un autre signe. Pour autant que Costard soit parvenu à le déterminer, Waxillium et ses idiots ne savaient rien sur ces créatures. Ils ne comprenaient pas, ne le pouvaient pas.

Le Cercle disposait de ses propres Immortels sans visage.

Costard se leva, baissa les manches de sa combinaison de prisonnier et lissa les plis de ses épaules.

— Deux semaines, c’est plus que je ne m’y attendais.

— Notre temporalité n’est pas la vôtre.

— Je ne me plaignais pas, précisa Costard. C’était une simple observation. Je suis tout à fait disposé à attendre le bon plaisir de Trell.

— Ah oui ? fit l’Immortel. Nous avons cru comprendre que vous insistiez pour que nous accélérions.

— Je ne faisais qu’exprimer mon point de vue, assura Costard. De sorte qu’un débat puisse être initié.

La créature l’étudia à travers les barreaux.

— Vous n’avez pas cédé ni révélé de secrets.

— En effet.

— Nous sommes impressionnés.

— Merci.

Un avantage. Même deux semaines en prison pouvaient être employées à prouver quelque chose.

— Le programme sera accéléré, comme vous l’avez demandé, déclara l’Immortel.

— Parfait !

La créature plongea la main dans sa poche et en tira un appareil ressemblant à un petit colis enveloppé de câbles. L’une des premières tentatives d’Irich visant à créer un appareil explosif à partir du métal qui alimentait les navires volants. Il s’était révélé inefficace, à peine plus explosif que la dynamite, alors qu’ils avaient besoin de quelque chose qui puisse détruire des villes.

— Qu’est-ce que c’est ? s’enquit Costard, soudain nerveux.

— Après cette accélération, il ne sera plus nécessaire que le Cercle dispose de sa hiérarchie complète.

— Mais vous avez besoin de nous ! s’exclama Costard. Pour gouverner, pour gérer la civilisation sur…

— Plus maintenant. Les progrès récents ont rendu la civilisation trop dangereuse. Si nous continuions à l’autoriser, nous courrions le risque que surviennent d’autres avancées que nous ne pourrions contrôler, si bien que nous avons décidé d’éliminer la vie sur cette sphère. Nous vous remercions pour votre service ; il a été accepté. Vous serez autorisé à servir dans un autre Royaume.

— Mais…

La créature enclencha l’explosif, se réduisant – ainsi que Costard – à néant.

Wax s’éveilla en sursaut. Avait-il bien entendu une explosion ?

Il balaya du regard la suite tranquille de l’appartement-terrasse qui surmontait la tour. Steris était pelotonnée sur le lit à côté de lui, parfaitement immobile dans son sommeil, bien qu’elle s’accroche légèrement à son bras. Elle le faisait souvent, comme si elle redoutait que tout ça prenne fin si elle lâchait prise.

La regardant là, à la lumière des étoiles, il fut stupéfait de la profonde affection qu’elle lui inspirait. Sa propre surprise ne l’étonna pas. Il se rappelait tous ces matins où il s’était réveillé auprès de Lessie en éprouvant la même chose. L’ébahissement devant sa chance, la stupéfaction devant la profondeur de sa propre émotion.

Il souleva doucement la main de Steris, puis remonta le drap autour d’elle avant de se faufiler hors du lit et de traverser la pièce sans se presser, torse nu, en direction du balcon.

Ils avaient passé leur lune de miel ici, dans l’appartement-terrasse, au lieu de retourner au manoir. Ça leur avait semblé un bon moyen de partir sur de nouvelles bases, et Wax commençait à penser qu’il aimerait peut-être s’installer là de manière plus permanente. Il était une nouvelle personne pour ce qui lui semblait être la centième fois de sa vie, et c’était là une autre période qui s’ouvrait. Ce n’était plus une ère de manoirs silencieux et de conversations dans les salons ; c’était une ère de gratte-ciel audacieux et de politique urbaine dynamique.

Les brumes étaient sorties et tourbillonnaient à l’extérieur, bien que le gratte-ciel soit assez haut pour que Wax ait l’impression de voir les étoiles et la Balafre rouge à travers cette brume. Il s’apprêtait à ouvrir les portes et à sortir sur le balcon, mais il hésita, remarquant sa table de chevet, sur laquelle Drewton avait disposé une série d’objets. Le valet avait passé en revue les affaires de Wax, provenant de ses poches et celles récupérées à l’hôtel de La Nouvelle-Seran. Drewton voulait probablement savoir ce qu’il fallait conserver et ce dont il fallait se débarrasser.

Wax sourit en effleurant des doigts la cravate qu’il avait portée à la réception avec Steris. Il se rappelait l’avoir jetée à terre tandis qu’il se changeait dans sa chambre pour enfiler un pantalon et son manteau de brume, avant leur fuite précipitée de la ville. Drewton l’avait disposée – ainsi qu’une serviette provenant de la fête, ornée d’un monogramme, et même un bouchon de bouteille, chapardé au cas où il aurait besoin d’un objet sur lequel exercer une Poussée – sur un carré de tissu, comme s’il s’agissait de la chose la plus importante au monde.

Wax secoua la tête et posa la main sur la porte menant au balcon. Puis il s’immobilisa et se tourna vers la table.

Elle se trouvait là. La pièce qu’il avait reçue du mendiant, luisant à la faible lueur des étoiles. Drewton avait dû la trouver dans sa poche. Wax tendit la main, hésita un instant, puis la prit discrètement avant de sortir dans la brume.

Est-ce possible ? se demanda-t-il en levant la pièce devant ses yeux. Deux métaux différents. L’un d’eux était argenté. Pouvait-il s’agir de nicrosil ? L’autre était du cuivre. Un métal ferrochimique. Bien que le motif imprimé sur la face soit différent, et que la pièce elle-même soit plus petite, elle ne paraissait absolument pas différente des médaillons des Méridionaux.

Dès que cette pensée le traversa – dès qu’il comprit quel effet la pièce possédait peut-être –, le cerveau métallique se mit à fonctionner, et il découvrit en lui une réserve dans laquelle il pouvait puiser. Il en eut le souffle coupé.

Ils les appelaient cerveaux de cuivre. Un type très particulier de stockage ferrochimique. Qui permettait d’emmagasiner des souvenirs.

Il y puisa.

Aussitôt, Wax se retrouva ailleurs. Dans un paysage aride, sans personne alentour, cerné de poussière charriée par le vent. C’était un point de vue éprouvant, car seule la moitié de la vision du spectateur était normale.

L’autre était entièrement bleue, avec des lignes partout. La vision d’un homme à l’œil transpercé d’une tige.

La silhouette traversait ces étendues désolées, longeant des cultures à moitié entretenues qu’on laissait mourir, agitées par le vent. Un peu plus loin se trouvait une ville – ou plutôt ses vestiges.

Il entendit ses propres bottes sur la pierre sale, le souffle du vent, et il eut froid. Il continua son chemin et entra dans la cité, franchissant des fondations marquées par d’anciens feux éteints. Il savait, sans trop savoir comment, que les habitants de cet endroit – comme dans d’autres villages et villes qu’il avait longés – avaient détruit leurs propres murs afin d’en faire du bois pour le feu, en une tentative désespérée de survie.

Des corps dépouillés gisaient dans les rues. On avait pris leurs habits pour les brûler après qu’ils avaient gelé dans ce climat que d’autres hommes auraient à peine considéré comme frisquet.

Devant lui se dressait un bâtiment de pierre pareil à une forteresse. Il était étroit, allongé et lui rappelait quelque chose – rien que Wax connaisse, mais un souvenir dans l’esprit de l’homme qui emmagasinait cette expérience. Un souvenir lointain qui vacillait dans sa conscience, puis se volatilisait l’instant d’après.

Le voyageur continua, s’avança jusqu’à l’entrée, qui était ouverte. Ils avaient brûlé la porte.

À l’intérieur, une masse d’individus se blottissaient les uns contre les autres pour se tenir chaud, enveloppés dans d’inutiles couvertures. Il ne restait aucun feu.

Ils avaient même brûlé leurs masques.

Le voyageur avança parmi eux, suscitant une certaine inquiétude, quoique la plupart des gens le fixent d’un œil morne. Ils attendaient la mort. Il trouva les dirigeants vers le centre, les aînés, âgés, qui portaient des masques en tissu – les seuls biens qu’il leur restait. Une femme archaïque leva les yeux vers lui et souleva son masque.

Il la vit normalement dans un monde, et sous forme de contours bleus dans un autre. Le voyageur tendit la main pour prendre la femme par l’épaule, puis il s’agenouilla et chuchota un mot unique.

Wax émergea de ce souvenir en sursaut, laissa tomber la pièce, sidéré, et recula.

La pièce alla cogner le sol avec un petit bruit métallique et s’arrêta près de ses pieds.

Ce bras… Ce bras. Parcouru d’un réseau de couches de cicatrices superposées, comme s’il se les était faites en éraflant sa peau encore et encore. Ce mot obsédant qu’il avait prononcé résonnait dans l’esprit de Wax.

Survivre.

POST-SCRIPTUM

Marasi, Wax et Wayne reviendront dans The Lost Metal, le final épique de Fils-des-Brumes : Deuxième époque. Je compte le publier après Oathbringer, troisième volume des Archives de Roshar, sur lequel je travaille dur en ce moment même.

Afin de vous faire patienter jusqu’à la sortie de Oathbringer, je viens de publier une novella inédite, publiée ci-après, destinée à être lue après Les Bracelets des Larmes, bien qu’elle se déroule aux temps de la trilogie Fils-des-Brumes originale. Fils-des-Brumes : l’histoire secrète est le résultat de dix ans de travail ; elle répondra peut-être à certaines de vos questions.

Il reste toujours des énigmes…

BRANDON SANDERSON
Janvier 2016

ARS ARCANUM

TABLEAU RÉCAPITULATIF DES MÉTAUX

MÉTAL

POUVOIR ALLOMANTIQUE

POUVOIR FERROCHIMIQUE

Illustration Fer

Exerce une Traction sur les sources métalliques proches

Emmagasine le poids physique

Illustration Acier

Exerce une Poussée sur les sources métalliques proches

Emmagasine la vitesse physique

Illustration Étain

Affine les sens

Emmagasine les sens

Illustration Potin

Accroît les capacités physiques

Emmagasine la force physique

Illustration Zinc

Exalte (enflamme) les émotions

Emmagasine la vitesse de pensée

Illustration Laiton

Apaise (étouffe) les émotions

Emmagasine la chaleur

Illustration Cuivre

Masque les vibrations allomantiques

Emmagasine les souvenirs

Illustration Bronze

Permet d’entendre les vibrations allomantiques

Emmagasine l’éveil

Illustration Cadmium

Ralentit le temps

Emmagasine le souffle

Illustration Cerrobend

Accélère le temps

Emmagasine l’énergie

Illustration Or

Permet de voir son propre passé

Emmagasine la santé

Illustration Électrum

Permet de voir son propre avenir

Emmagasine la détermination

Illustration Chrome

Détruit les réserves allomantiques de la source

Emmagasine la chance

Illustration Nicrosil

Accroît l’effet du métal brûlé par la cible

Emmagasine l’Investiture

Illustration Aluminium

Détruit les réserves de l’allomancien

Emmagasine l’identité

Illustration Duralumin

Accroît l’effet du prochain métal brûlé

Emmagasine les liens

LISTE DES MÉTAUX

ACIER

Les Brumants Lance-pièces qui brûlent l’acier peuvent exercer des Poussées sur les sources métalliques proches. Les Poussées doivent être exercées directement depuis le centre de gravité du Lance-pièces. Les Ferrants Court-l’acier peuvent emmagasiner la vitesse physique dans un cerveau d’acier, ce qui les ralentit tandis qu’ils l’emmagasinent activement, et peuvent y puiser par la suite afin d’accroître leur vitesse.

ALUMINIUM

Un Fils-des-brumes qui brûle de l’aluminium métabolise instantanément tous ses métaux sans produire d’autre effet, détruisant toutes ses réserves allomantiques. Les Brumants capables de brûler l’aluminium sont appelés Avortons de l’aluminium compte tenu de l’inefficacité de ce pouvoir en lui-même. Les Ferrants Miroirs peuvent emmagasiner leur identité spirituelle dans un cerveau métallique d’aluminium. C’est un art dont on parle rarement hors des communautés terrisiennes et qui demeure mal compris même en leur sein. L’aluminium lui-même et quelques-uns de ses alliages sont inertes sur un plan allomantique ; on ne peut y exercer ni Poussées ni Tractions et on peut l’utiliser pour protéger un individu de l’allomancie émotionnelle.

BRONZE

Les Brumants Traqueurs brûlent du bronze pour « entendre » les vibrations dégagées par les autres allomanciens qui brûlent des métaux. Différents métaux produisent différentes vibrations. Les Ferrants Sentinelles peuvent emmagasiner l’éveil dans un cerveau métallique de bronze et se rendre somnolents tandis qu’ils l’emmagasinent activement. Ils peuvent puiser par la suite dans le cerveau métallique pour réduire leur somnolence ou accroître leur vigilance.

CADMIUM

Les Brumants Indolents brûlent du cadmium pour étirer le temps en une bulle autour d’eux et le faire passer plus lentement à l’intérieur de la bulle. En conséquence, les événements extérieurs à la bulle se déroulent à une vitesse insensée du point de vue de l’Indolent. Les Ferrants Insuffleurs peuvent emmagasiner du souffle à l’intérieur d’un cerveau de cadmium ; tandis qu’ils l’emmagasinent activement, ils doivent hyperventiler afin de fournir assez d’air à leur corps. Ils peuvent récupérer ce souffle plus tard, ce qui leur permet d’éliminer ou de réduire le besoin de respirer en utilisant leurs poumons tandis qu’ils puisent dans le cerveau métallique. Ils peuvent également oxygéner leur sang de manière accrue.

CERROBEND

Les Brumants Glisseurs brûlent du cerrobend pour comprimer le temps en une bulle autour d’eux, afin de le faire passer plus rapidement à l’intérieur de cette bulle. En conséquence, les événements hors de la bulle se déroulent à un rythme incroyablement lent du point de vue du Glisseur. Les Ferrants Absorbeurs peuvent emmagasiner la nutrition et les calories dans un cerveau métallique de cerrobend ; ils peuvent consommer de larges quantités de nourriture tandis qu’ils l’emmagasinent activement sans se sentir rassasiés ni prendre de poids, et ils peuvent rester un moment sans éprouver le besoin de manger lorsqu’ils puisent dans leur cerveau métallique. On peut utiliser un cerveau de cerrobend distinct pour ajuster de la même manière l’absorption de fluides.

CHROME

Les Brumants Sangsues qui brûlent le chrome tandis qu’ils touchent un autre allomancien peuvent détruire les réserves métalliques de cet allomancien. Les Ferrants Fortunés peuvent emmagasiner la chance dans un cerveau de chrome et se rendre malchanceux pendant l’emmagasinage actif ; ils peuvent y puiser par la suite pour accroître leur chance.

CUIVRE

Les Brumants Nuage-de-cuivre (également surnommés Enfumeurs) brûlent du cuivre pour créer un nuage invisible autour d’eux-mêmes, ce qui empêche les allomanciens proches d’être détectés par les Traqueurs et protège leur entourage immédiat des effets de l’allomancie émotionnelle. Les Ferrants Archivistes peuvent emmagasiner des souvenirs dans un cerveau de cuivre ; le souvenir disparaît de leur tête tandis qu’il est emmagasiné, et ils peuvent le récupérer par la suite avec une parfaite précision.

DURALUMIN

Un Fils-des-brumes qui brûle du duralumin consume instantanément tous les autres métaux qu’il brûle à ce moment précis, accentuant considérablement le pouvoir de ces métaux. Les Brumants capables de brûler le duralumin sont surnommés Avortons du duralumin compte tenu de l’inefficacité de ce pouvoir en lui-même. Les Ferrants Cordiaux peuvent emmagasiner le lien spirituel dans un cerveau de duralumin ; la conscience que les gens ont d’eux et l’amitié qu’ils leur portent sont affaiblies tandis qu’ils l’emmagasinent activement, mais ils peuvent y puiser par la suite pour nouer rapidement des relations de confiance avec les autres.

ÉLECTRUM

Les Brumants Oracles brûlent de l’électrum afin d’obtenir une vision des chemins possibles que pourrait prendre leur avenir. L’effet est généralement limité à quelques secondes. Les Ferrants Culminants peuvent emmagasiner la détermination dans un cerveau d’électrum ; ils entrent ainsi dans un état de dépression tandis qu’ils l’emmagasinent activement, et ils peuvent y puiser par la suite pour entrer dans une phase maniaque.

ÉTAIN

Les Brumants Œil-d’étain qui brûlent l’étain augmentent la sensibilité de leurs cinq sens. Tous sont augmentés en même temps. Les Ferrants Sifflevent peuvent emmagasiner la sensibilité de l’un de ces cinq sens dans un cerveau d’étain ; il faut employer un cerveau d’étain différent pour chaque sens. Tandis qu’ils l’emmagasinent, la sensibilité de ce sens est réduite, et puiser dans ce cerveau métallique permet d’accroître ce sens.

FER

Les Brumants Aimants qui brûlent le fer peuvent exercer des Tractions sur les sources métalliques proches. Les Tractions doivent être exercées directement vers le centre de gravité de l’Aimant. Les Ferrants Ajusteurs peuvent emmagasiner le poids physique dans un cerveau de fer, réduisant ainsi leur poids effectif tandis qu’ils l’emmagasinent activement, et peuvent y puiser par la suite afin d’augmenter leur poids effectif.

LAITON

Les Brumants Apaiseurs brûlent du laiton pour apaiser (étouffer) les émotions des individus proches. Ce pouvoir peut être dirigé vers un individu unique ou bien vers une zone plus vaste, et l’Apaiseur peut se concentrer sur des émotions spécifiques. Les Ferrants Ardents peuvent emmagasiner la chaleur dans un cerveau de laiton et se refroidir tandis qu’ils l’emmagasinent activement. Ils peuvent puiser plus tard dans le cerveau métallique pour se réchauffer.

NICROSIL

Les Brumants Nicrobrûleurs qui brûlent du nicrosil tandis qu’ils touchent un autre allomancien consumeront instantanément tous les métaux brûlés par cet allomancien, intensifiant chez ce dernier (d’une manière impressionnante et peut-être inattendue) le pouvoir de ces métaux. Les Ferrants Porte-l’âme peuvent emmagasiner l’Investiture dans un cerveau de nicrosil. Très peu de gens savent quoi que ce soit au sujet de ce pouvoir ; en réalité, je suis persuadé que le peuple terrisien ignore ce qu’il fait réellement lorsqu’il l’utilise.

OR

Les Brumants Augures brûlent de l’or afin d’obtenir une vision d’eux-mêmes dans le passé ou de ce qu’ils seraient devenus s’ils avaient fait des choix différents par le passé. Les Ferrants Sang-neuf peuvent emmagasiner de la santé dans un cerveau d’or, réduisant ainsi leur santé tandis qu’ils l’emmagasinent activement, et peuvent y puiser par la suite afin de guérir rapidement ou au-delà des capacités habituelles du corps.

POTIN

Les Brumants Biceps (également surnommés Cogneurs) brûlent le potin afin d’accroître leur force physique, leur vitesse et leur endurance, et donc également la capacité de leur corps à guérir. Les Ferrants Barbares peuvent emmagasiner la force physique dans un cerveau de potin, réduisant leur force tandis qu’ils l’emmagasinent activement, et peuvent y puiser par la suite afin d’accroître leur force.

ZINC

Les Brumants Exalteurs brûlent du zinc pour exalter (enflammer) les émotions des individus proches. Ce pouvoir peut être dirigé vers un individu unique ou vers une zone plus vaste, et l’Exalteur peut se concentrer sur des émotions spécifiques. Les Ferrants Étincelles peuvent emmagasiner la vitesse mentale dans un cerveau de zinc, émoussant leur capacité de réflexion et de raisonnement tandis qu’ils l’emmagasinent activement, et ils peuvent y puiser par la suite afin de réfléchir et de raisonner plus rapidement.

DES TROIS ARTS MÉTALLIQUES

Sur Scadrial, il existe trois manifestations principales de l’Investiture. On les désigne localement comme les « Arts métalliques », bien qu’ils portent également d’autres noms.

L’allomancie est le plus courant des trois. Il est à effet positif, selon ma terminologie, ce qui signifie que celui qui la pratique puise son pouvoir dans une source externe. Le corps le filtre ensuite sous différentes formes. (La nature de ce pouvoir n’est pas laissée au choix de l’adepte, elle est au contraire imprimée dans son Empreinte spirituelle.) La clé permettant de puiser dans ces pouvoirs prend la forme de divers types de métaux, et nécessite des conditions particulières. Bien que le métal soit consumé lors du processus, le pouvoir lui-même ne provient pas du métal. Le métal est un catalyseur, pourrait-on dire, qui initie et entretient une Investiture.

En réalité, ce n’est pas très différent de l’Investiture à base de formes que l’on trouve sur Sel, où une forme spécifique est la clé – ici, cependant, les interactions sont plus limitées. On ne peut toutefois nier la puissance brute de l’allomancie. Elle est instinctive et intuitive pour l’adepte, au contraire des Investitures à base de formes de Sel qui nécessitent une étude poussée et une grande exactitude.

L’allomancie est violente, brute et puissante. Il existe seize métaux de base utilisables, bien que deux autres – que l’on nomme localement les Métaux divins – puissent être employés dans des alliages pour façonner chacun une série de seize totalement différente. Cependant, dans la mesure où ces Métaux divins ne sont plus facilement disponibles, les autres métaux ne sont pas d’un usage fréquent.

La ferrochimie est toujours largement connue et utilisée aujourd’hui sur Scadrial. On pourrait même affirmer qu’elle est bien plus présente de nos jours qu’elle ne l’était jadis – limitée à la lointaine Terris ou cachée par les Gardiens.

La ferrochimie est un art à effet neutre, ce qui signifie que l’on ne perd ni ne gagne aucun pouvoir. Cet art nécessite également un métal comme catalyseur, mais ce métal, au lieu d’être consumé, agit comme un moyen par lequel les capacités propres à l’adepte sont véhiculées à travers le temps. On investit ce métal un jour pour en retirer le pouvoir un autre jour. C’est un art harmonieux, qui puise en partie dans le Physique, en partie dans le Cognitif, et en partie dans le Spirituel. Les derniers pouvoirs font l’objet d’expérimentations poussées au sein de la communauté terrisienne, desquelles les étrangers sont tenus à l’écart.

Il est à noter que le croisement des ferrochimistes avec la population générale a dilué le pouvoir par certains aspects. Il est désormais courant que des gens naissent en n’ayant accès qu’à l’un des seize pouvoirs ferrochimiques. D’après une hypothèse, si l’on pouvait fabriquer des cerveaux métalliques à partir d’alliages des Métaux divins, l’on pourrait découvrir d’autres pouvoirs.

L’hémalurgie est majoritairement inconnue dans le monde moderne de Scadrial. Ses secrets ont été soigneusement gardés par ceux qui ont survécu à la renaissance de leur monde, et les seuls adeptes connus de cet art sont désormais les kandra, qui servent (pour la plupart) Harmonie.

L’hémalurgie est un art à effet négatif. On perd une certaine mesure de pouvoir en la pratiquant. Quoique beaucoup l’aient, par le passé, qualifié d’art « mauvais », aucune des Investitures n’est mauvaise par nature. Fondamentalement, l’hémalurgie consiste à déposséder une personne de ses capacités – ou attributs – pour les accorder à une autre. Elle se consacre principalement aux choses du royaume Spirituel, et présente pour moi un immense intérêt. S’il existe un art majeur pour le Cosmère, c’est celui-ci. Je crois que son usage offre de grandes possibilités.

COMBINAISONS

Il est possible, sur Scadrial, de naître avec la capacité d’accéder à la fois à l’allomancie et à la ferrochimie. Ce sujet m’intéresse particulièrement depuis quelque temps, car la combinaison de différentes sortes d’Investitures possède d’étranges effets. Il suffit d’étudier ce qui s’est passé sur Roshar pour en voir la manifestation ; deux pouvoirs combinés produisent souvent une réaction presque chimique. Au lieu d’en tirer exactement ce qu’on y a placé, on obtient quelque chose de nouveau.

Sur Scadrial, une personne possédant un pouvoir allomantique et un pouvoir ferrochimique s’appelle « Double-fils ». Les effets sont ici plus subtils que lorsqu’on mélange les Flux sur Roshar, mais j’ai la conviction que chaque combinaison unique crée également quelque chose de distinct. Non pas simplement deux pouvoirs, pourrait-on dire, mais deux pouvoirs… et un effet. Le sujet demande à être creusé davantage.

REMERCIEMENTS

Ce livre paraît l’année qui marque le dixième anniversaire de la série Fils-des-brumes. Compte tenu de tout ce que j’ai fait d’autre en parallèle, sortir six livres en dix ans ne semble pas une mince affaire ! Je me rappelle encore les premiers mois où j’écrivais fiévreusement la trilogie, dans l’espoir de produire quelque chose qui montrerait vraiment ce dont j’étais capable en tant qu’auteur. Fils-des-brumes est devenu une de mes séries emblématiques, et j’espère que ce volet vous semblera digne de faire partie du canon.

Comme toujours, un grand nombre de personnes ont contribué à ce livre. Je citerai pour commencer les excellentes illustrations de Ben McSweeney et Isaac Stewart – les cartes et les icônes sont d’Isaac, et toutes les pages de journaux sont de Ben. Tous deux m’ont également aidé pour le texte des journaux, et c’est Isaac lui-même qui a rédigé le texte de Nicki Savage – puisque l’idée que Jak embauche d’autres personnes était la sienne, nous voulions donner à ce texte une autre voix. Je crois que le résultat en vaut la peine !

L’illustration de couverture est l’œuvre de Chris McGrath aux États-Unis et de Sam Green pour l’édition britannique. Tous deux travaillent depuis longtemps sur cette série et ne cessent de progresser. Le travail éditorial a été effectué par Moshe Feder chez Tor, et Simon Spanton a coordonné le travail chez Gollancz au Royaume-Uni. Les agents impliqués dans ce projet étaient Eddie Schneider, Sam Morgan, Krystyna Lopez, Christa Atkinson, ainsi que Tae Keller chez Jabberwocky aux États-Unis, tous supervisés par le formidable Joshua Bilmes. Au Royaume-Uni, vous pouvez remercier John Berlyne de l’agence Zeno, un type extraordinaire qui a travaillé des années pour que mes livres percent enfin outre-Atlantique.

Chez Tor Books, j’aimerais également remercier Tom Doherty, Linda Quinton, Marco Palmieri, Karl Gold, Diana Pho, Nathan Weaver et Rafal Gibek. Les corrections ont été effectuées par Terry McGarry. Le livre audio est récité par Michael Kramer, mon narrateur préféré – que je suis certainement en train de faire rougir en ce moment même, car il est obligé de lire cette phrase à ceux d’entre vous qui l’écoutez. Chez Macmillan Audio, j’aimerais remercier Robert Allan, Samantha Edelson et Mitali Dave.

La continuité, la coordination des corrections et d’innombrables autres tâches ont été accomplies par l’Immaculé Peter Ahlstrom. Les membres de mon équipe qui travaillent ici sont Kara Stewart, Karen Ahlstrom et Adam Horne. Ainsi bien sûr que mon adorable épouse, Emily.

Nous avons demandé un surcroît de travail à nos bêta-lecteurs sur ce livre-ci, car il n’a pas eu l’occasion de passer par mon groupe d’écriture. Cette équipe se compose de : Peter Ahlstrom, Alice Arneson, Gary Singer, Eric James Stone, Brian T. Hill, Kristina Kugler, Kim Garrett, Bob Kluttz, Jakob Remick, Karen Ahlstrom, Kalyani Poluri, Ben « youhou, ce bouquin m’est dédié, regardez comme je suis important ! » Olsen, Lyndsey Luther, Samuel Lund, Bao Pham, Aubree Pham, Megan Kanne, Jory Phillips, Trae Cooper, Christi Jacobsen, Eric Lake et Isaac Stewart. (Pour ceux qui se posent la question, Ben est l’un des membres fondateurs de mon groupe d’écriture original avec Dan Wells et Peter Ahlstrom. Il est informaticien de métier, ainsi que le seul membre du groupe d’origine qui n’avait pas la moindre aspiration à travailler dans l’édition, et il est depuis des années un lecteur et ami très cher. Il m’a également fait découvrir la série Fallout, ce qui ne gâche rien.) Les relecteurs internes à ma communauté comprenaient la plupart des personnes déjà citées, mais également : Kerry Wilcox, David Behrens, Ian McNatt, Sarah Fletcher, Matt Wiens et Joe Dowswell.

Waouh, ça en fait du monde ! Tous ces gens sont formidables, et si vous comparez mes premiers livres à mes derniers, je crois que vous serez d’accord pour dire que leur aide m’a été précieuse non seulement pour massacrer les coquilles, mais aussi pour m’aider à resserrer les intrigues. Enfin, j’aimerais vous remercier, chers lecteurs qui m’êtes restés fidèles pendant ces dix années et qui acceptez sans broncher les idées bizarres que je vous balance. Fils-des-Brumes n’en est pas encore à la moitié de l’évolution que j’ai prévue. Je suis impatient que vous découvriez ce qui se prépare, et ce livre est celui où une partie de cet ensemble commence à se dévoiler.

Bonne lecture !

Fils-des-Brumes :
l’histoire secrète

Cette novella dévoile d’importants points d’intrigue de la trilogie Fils-des-Brumes et d’autres, plus secondaires, des Bracelets des Larmes.

PREMIÈRE PARTIE

Empire

1

Kelsier brûla le Onzième Métal.

Rien ne changea. Il se tenait toujours sur cette place de Luthadel où il affrontait le Seigneur Maître. Une foule silencieuse, où se mêlaient nobles et skaa, les observait, rassemblée à la périphérie. Une roue grinçante tournait paresseusement au vent, accrochée à la paroi du chariot de prison renversé non loin de là. On avait cloué la tête d’un Inquisiteur au fond du chariot, maintenue en place par ses propres tiges.

Rien ne changea, mais tout changea. Car Kelsier vit alors deux hommes se tenir devant lui.

L’un d’eux était l’empereur immortel qui avait dominé pendant mille ans : une silhouette imposante aux cheveux noir de jais et à la poitrine transpercée par deux lances qu’il ne semblait même pas remarquer. Près de lui, un homme avec le même visage – mais à la posture radicalement différente. Une silhouette enveloppée d’épaisses fourrures, aux joues et au nez rougis par le froid. Ses cheveux étaient emmêlés, ébouriffés, son attitude joviale et souriante.

C’était le même homme.

Est-ce que je peux m’en servir ? se demanda Kelsier, paniqué.

Une fine cendre noire tombait entre eux. Le Seigneur Maître lança un regard vers l’Inquisiteur que Kelsier avait tué.

— Ils sont très difficiles à remplacer, dit-il d’une voix impérieuse.

Cette intonation paraissait contraster franchement avec l’homme qui se tenait à ses côtés : un vagabond, un homme des montagnes qui possédait les traits du Seigneur Maître. C’est ce que vous êtes en réalité, songea Kelsier. Mais ça ne l’aidait pas. Il ne s’agissait que d’une preuve supplémentaire que le Onzième Métal n’était pas ce que Kelsier avait espéré autrefois. Le métal ne représentait pas une solution magique pour éliminer le Seigneur Maître. Il allait plutôt devoir compter sur son autre plan.

Ainsi donc, Kelsier sourit.

— Je vous ai tué, déclara le Seigneur Maître.

— Vous avez essayé, répliqua Kelsier, le cœur battant à tout rompre. (L’autre plan, le plan secret.) Mais vous ne pouvez pas me tuer, Seigneur Tyran. Je représente la chose que vous n’avez jamais réussi à tuer, malgré tous vos efforts. Je suis l’espoir.

Le Seigneur Maître ricana. Il leva le bras d’un geste nonchalant.

Kelsier s’arma de courage. Il ne pouvait pas combattre quelqu’un qui était immortel.

Pas de son vivant, en tout cas.

Tiens-toi bien droit. Donne-leur quelque chose dont ils se souviendront.

Le Seigneur Maître lui asséna une gifle du revers de la main. Un éclair de souffrance traversa Kelsier. Lors de cet instant, Kelsier attisa le Onzième Métal et entraperçut quelque chose de nouveau.

Le Seigneur Maître debout dans une pièce – non, une grotte ! Il entra dans un bassin luisant et le monde se transforma autour de lui, les pierres s’effritèrent, la pièce se déforma, tout changea.

La vision s’évanouit.

Kelsier mourut.

Le processus se révéla beaucoup plus douloureux qu’il ne s’y attendait. Au lieu de se fondre doucement dans le néant, il éprouva une atroce sensation de déchirement – comme s’il était un bout de tissu pris entre les mâchoires cruelles de deux chiens.

Il hurla, s’efforçant désespérément de rester entier. Sa volonté ne signifiait rien. Il se retrouva déchiqueté, taillé en pièces, projeté dans un espace de brumes éternelles et mouvantes.

Il tomba à genoux, hoquetant, endolori. Il ne savait pas très bien sur quoi il s’appuyait, car le sol semblait seulement constitué de brume, ondulant comme un liquide.

Il resta agenouillé là, ferme dans sa volonté, tandis que la douleur s’estompait lentement. Enfin, il desserra la mâchoire et gémit.

Il était vivant. Plus ou moins.

Il parvint à lever la tête. Le même gris épais remuait tout autour de lui. Le néant ? Non, il y distinguait des formes, des ombres. Des collines ? Et, haut dans le ciel, une sorte de lumière. Un soleil minuscule, peut-être, vu à travers des nuages denses et gris.

Kelsier inspira et expira, puis gronda et se releva péniblement.

— Alors ça, déclara-t-il, c’était atroce.

Il existait apparemment une vie après la mort, ce qui était une agréable découverte. Est-ce que ça signifiait… que Mare était toujours là, quelque part ? Lorsqu’il affirmait qu’il la retrouverait un jour, il ne faisait que réciter des platitudes. Au plus profond de lui-même, il n’y avait jamais cru, n’avait jamais réellement pensé…

La fin n’était pas la fin. Kelsier sourit à nouveau, franchement surexcité cette fois. Il tourna sur lui-même et, tandis qu’il inspectait son environnement, les brumes semblèrent se retirer. Non, Kelsier eut l’impression de se solidifier pour entrer pleinement dans cet endroit. Le retrait des brumes ressemblait davantage à ce que l’on ressent quand nos pensées s’éclaircissent.

Les brumes se densifièrent pour façonner des formes. Ces ombres qu’il avait prises pour des collines étaient des bâtiments, flous et constitués de brumes ondoyantes. Sous ses pieds, le sol était lui aussi fait de brumes, une profonde immensité, comme s’il se tenait debout sur la surface de l’océan. Il était doux au toucher, comme du tissu, et même un peu moelleux.

Non loin de là se trouvait le chariot de prison renversé. Cependant, il était ici fait de brume. Une brume mouvante et changeante, mais le chariot conservait sa forme. Comme si une force invisible emprisonnait cette brume dans une forme spécifique. Plus frappant, les barreaux du chariot luisaient de ce côté-ci. D’autres points lumineux d’un blanc ardent apparurent autour de lui, criblant le paysage. Boutons de porte. Loquets de fenêtres. Tout ce qui constituait le monde des vivants se reflétait ici et, bien que la plupart des choses soient faites d’une brume indistincte, le métal était éclatant de lumière.

Certaines de ces lumières bougeaient. Pensif, il avança vers l’une d’elles, et alors seulement comprit-il qu’une grande partie de ces lumières étaient des âmes. Il les percevait chacune sous la forme d’une intense lueur blanche qui rayonnait depuis une silhouette humaine.

Le métal et les âmes sont la même chose, observa-t-il. Qui l’eût cru ?

Tandis qu’il trouvait ses repères, il comprit ce qui se produisait dans le monde des vivants. Des milliers de lumières flottantes s’éloignaient. La foule fuyait la place en courant. Une lumière puissante, sous une haute silhouette, marchait à grands pas dans une autre direction. Le Seigneur Maître.

Kelsier voulut le suivre, mais trébucha sur quelque chose. Une forme brumeuse affalée par terre, transpercée par une lance. Son propre cadavre.

Le toucher provoquait le souvenir d’expériences agréables. Des odeurs familières émanant de sa jeunesse. La voix de sa mère. La chaleur d’un moment, allongé sur un flanc de colline avec Mare à contempler les chutes de cendres.

Ces réminiscences s’évanouirent et parurent refroidir. L’une des lumières de la masse des fuyards (il était difficile de distinguer des individus, alors que tout le monde brillait) se précipita vers lui. Il crut d’abord que cette personne avait vu son esprit. Mais non, ils accouraient vers son cadavre et s’agenouillaient.

À présent qu’elle était proche, il distinguait en détail les traits de cette forme, taillée dans la brume et brillant au plus profond d’elle-même.

— Ah, mon enfant, dit Kelsier, je suis désolé.

Il tendit la main pour toucher le visage de Vin qui sanglotait au-dessus de lui, et découvrit qu’il percevait ce contact. Elle était solide sous ses doigts éthérés. Elle ne semblait pas en mesure de le sentir, mais il reçut une vision d’elle dans le monde réel, les joues maculées de larmes.

Les derniers mots qu’il lui avait adressés avaient été rudes, n’est-ce pas ? Peut-être était-ce une bonne chose que Mare et lui n’aient jamais eu d’enfants.

Une silhouette brillante jaillit de la foule pour agripper Vin. Était-ce Ham ? C’était forcément lui, avec ce profil. Kelsier se leva et les regarda s’éloigner. Il avait mis des plans en œuvre pour eux. Peut-être allaient-ils le détester pour ça.

— Vous l’avez laissé vous tuer.

Kelsier se retourna, surpris de trouver quelqu’un à côté de lui. Non pas une silhouette de brume, mais un homme à la tenue étrange : un léger manteau de laine qui lui descendait pratiquement jusqu’aux pieds, par-dessus une chemise lacée et une sorte de jupe conique. Celle-ci était attachée par une ceinture où un couteau au manche d’os était passé dans une boucle.

L’homme était petit, avec des cheveux noirs et un nez proéminent. Contrairement aux autres – qui étaient faits de lumière – cet individu paraissait normal, comme Kelsier. Puisque Kelsier était mort, s’agissait-il d’un autre fantôme ?

— Qui êtes-vous ?

— Oh, je crois que vous le savez.

L’homme soutint son regard, et Kelsier y lut l’éternité. Une éternité calme et froide – celle des pierres qui voyaient se succéder des générations, ou des profondeurs indifférentes qui ne remarquaient pas le passage des jours car la lumière ne les atteignait jamais.

— Oh, merde, lâcha Kelsier. Alors il existe un Dieu ?

— Oui.

Kelsier le flanqua par terre d’un coup de poing.

Un coup bien net qui partait de l’épaule tandis qu’il levait l’autre bras pour parer une contre-attaque. Dox aurait été fier.

Dieu n’esquiva pas. Le poing de Kelsier l’atteignit en plein visage avec un agréable bruit sourd. Le choc projeta Dieu à terre, même s’il parut plus stupéfait qu’endolori lorsqu’il leva les yeux.

Kelsier s’avança.

— Qu’est-ce qui ne tourne pas rond chez vous ? Vous existez et vous laissez se produire ces choses-là ?

Il désigna la place où il vit, horrifié, les lumières clignoter puis s’éteindre. Les Inquisiteurs attaquaient la foule.

— Je fais ce que je peux. (La masse à terre sembla se déformer un instant, et des parties de lui se déployer comme des brumes s’échappant d’un espace clos.) Je fais… ce que je peux. Tout est en marche, vous comprenez. Je…

Kelsier recula d’un pas, ouvrant de grands yeux tandis que Dieu se dissociait, puis se rassemblait.

Autour de lui, d’autres âmes franchirent la frontière. Leurs corps cessèrent de briller, puis leurs âmes furent précipitées dans ce paysage de brumes : elles tombèrent, trébuchèrent, comme éjectées de leurs enveloppes. Lorsqu’elles arrivaient, Kelsier les voyait en couleurs. Le même homme – Dieu – apparut à côté de chacune d’entre elles. Il y eut soudain des dizaines de versions de lui, toutes identiques, chacune parlant à l’un des morts.

La version de Dieu la plus proche de Kelsier se leva et se frotta la mâchoire.

— Personne n’avait encore fait ça.

— Ah bon ? s’étonna Kelsier.

— Oui. Les âmes sont trop désorientées, en général. Mais certaines prennent la fuite.

Il regarda Kelsier.

Ce dernier serra les poings. Dieu recula et, détail amusant, tendit la main vers le couteau à sa ceinture.

Kelsier ne comptait pas l’attaquer à nouveau, mais il avait bel et bien entendu le défi contenu dans ces mots. Allait-il s’enfuir ? Certainement pas. Où irait-il ?

Non loin de là, une malheureuse femme skaa surgit dans cette vie après la mort, puis disparut presque aussitôt. Sa silhouette s’étira, se transforma en une brume blanche qui se retrouva attirée vers un point sombre et lointain. C’était en tout cas l’impression produite, bien que le point vers lequel elle s’étirait ne soit pas un lieu – pas vraiment. C’était… Au-delà. Un endroit qui semblait, curieusement, constamment éloigné, toujours situé à son opposé quel que soit l’endroit où il se déplaçait.

Elle s’étira, puis s’estompa. Sur la place, d’autres esprits l’imitèrent.

Kelsier se tourna vers Dieu.

— Que se passe-t-il ?

— Vous ne pensiez tout de même pas que tout s’arrêtait ici ? le tança Dieu en désignant le monde indistinct. C’est une étape intermédiaire. Après la mort et avant…

— Avant quoi ?

— Avant l’Au-delà. L’Ailleurs. Là où les âmes doivent se rendre. Là où la vôtre doit se rendre.

— Je ne suis pas encore parti.

— C’est plus long pour les allomanciens, mais ça va se produire. C’est le déroulement naturel des choses, comme lorsqu’un cours d’eau se dirige vers l’océan. Je ne suis pas ici pour m’assurer que ça se produise, mais pour vous réconforter au moment de votre départ. Je perçois ça comme un… devoir associé à ma position.

Il se frotta la joue et décocha à Kelsier un regard noir qui indiquait clairement ce qu’il pensait de son accueil.

Non loin de là, deux autres individus se fondirent dans l’éternité. Ils semblèrent l’accepter et s’avancèrent dans le néant infini avec un sourire soulagé, accueillant. Kelsier regarda ces âmes disparaître.

— Mare, murmura-t-il.

— Elle est partie Au-delà. Comme vous le ferez à votre tour.

Kelsier pivota en direction de ce point Au-delà vers lequel tous les morts étaient appelés. Il le sentit, très légèrement, commencer à l’attirer lui aussi.

Non. Pas encore.

— Il nous faut un plan, déclara Kelsier.

— Un plan ? fit Dieu.

— Pour me sortir d’ici. J’aurai peut-être besoin de votre aide.

— Il n’existe aucun moyen de sortir d’ici.

— Quelle attitude déplorable, commenta Kelsier. Nous n’accomplirons jamais rien si vous parlez comme ça.

Il regarda son bras, qui commençait – spectacle déroutant – à devenir flou, comme de l’encre sur une page que l’on étalait par accident avant qu’elle ne sèche. Il sentit qu’il se vidait.

Il se mit en marche, s’obligeant à adopter un pas énergique. Il n’allait pas rester planté là tandis que l’éternité cherchait à l’aspirer.

— C’est tout à fait naturel de se sentir hésitant, déclara Dieu en venant se placer à côté de lui. Beaucoup sont anxieux. Soyez tranquille. Ceux que vous avez laissés derrière se débrouilleront, et vous…

— Oui, formidable, coupa Kelsier. Le moment est mal choisi pour un sermon. Dites-moi, quelqu’un a-t-il déjà résisté à l’attraction de l’Au-delà ?

— Non. (La silhouette de Dieu se mit à palpiter et se défit à nouveau avant de se rassembler.) Je vous l’ai déjà dit.

Merde, songea Kelsier. Il semble lui-même à deux doigts de se défaire.

Eh bien, il fallait faire avec ce qu’on avait sous la main.

— Vous devez bien avoir une petite idée de ce que je peux tenter, Fuzz.

— Comment venez-vous de m’appeler ?

— Fuzz. Il faut bien que je vous donne un nom.

— Vous pourriez essayer « Seigneur », soupira Fuzz, vexé.

— C’est un surnom minable pour le membre d’une bande.

— Membre d’une bande…

— J’ai besoin d’une bande, expliqua Kelsier, qui traversait toujours cette version floue de Luthadel. Et, comme vous le voyez, les choix qui s’offrent à moi sont assez limités. J’aurais préféré Dox, mais il doit s’occuper de l’homme qui se fait passer pour vous. Et puis, l’intégration à cette bande se révèle un tout petit peu mortelle.

— Mais…

Kelsier fit volte-face et prit le petit homme par les épaules. Les bras de Kelsier se brouillaient encore davantage, attirés comme l’eau par un invisible courant.

— Écoutez, dit Kelsier d’une voix basse et insistante, vous disiez être là pour me réconforter. C’est comme ça que vous devez vous y prendre. Si vous avez raison, rien de ce que je vais faire n’aura d’importance. Alors pourquoi ne pas me faire plaisir ? Accordez-moi un dernier frisson tandis que j’affronte la fin suprême.

Fuzz grommela.

— Il vaudrait mieux que vous acceptiez ce qui se passe.

Kelsier soutint son regard. Le temps commençait à lui manquer ; il se sentait glisser vers l’oubli, vers un point distant du néant, sombre et inconnaissable. Mais il soutenait ce regard malgré tout. Si cette créature agissait comme l’humain auquel elle ressemblait, alors la regarder droit dans les yeux – avec confiance et assurance, avec un sourire – fonctionnerait. Fuzz allait fléchir.

— Donc, reprit celui-ci. En plus d’être la première personne à me frapper, vous êtes aussi la première à tenter de me recruter. Vous êtes décidément quelqu’un d’étrange.

— Vous ne connaissez pas mes amis. Comparé à eux, je suis très sage. Ayez quelques idées, je vous prie.

Il se mit à emprunter une rue, simplement pour rester en mouvement. Des immeubles d’habitation se dressaient des deux côtés, faits de brumes. Ils ressemblaient à des bâtiments fantômes. De temps à autre, une vague – un miroitement de lumière – courait le long du sol et des façades, faisant se tortiller les brumes.

— J’ignore ce que vous espérez m’entendre vous dire, déclara Fuzz, pressant le pas pour se placer à côté de lui. Les esprits qui viennent dans cet endroit sont attirés dans l’Au-delà.

— Mais pas vous.

— Je suis un dieu.

Un dieu. Pas simplement « Dieu ». Noté.

— Dans ce cas, reprit Kelsier, qu’y a-t-il dans votre statut de dieu qui vous immunise contre ça ?

— Tout.

— J’ai l’impression tenace, Fuzz, que vous n’apportez pas votre soutien à cette équipe. Allez, faites un effort. Vous m’avez dit que les allomanciens tenaient plus longtemps. Les ferrochimistes aussi ?

— Oui.

— Les gens qui possèdent un pouvoir, dit Kelsier en désignant les flèches lointaines de Kredik Shaw.

C’était là le trajet qu’avait emprunté le Seigneur Maître pour se diriger vers son palais. Bien que la voiture du Seigneur Maître soit à présent lointaine, Kelsier percevait encore son âme qui brillait là quelque part. Bien plus vive que les autres.

— Et lui ? fit Kelsier. Vous dites que tout le monde doit se plier à la mort, mais ce n’est visiblement pas le cas. Il est immortel.

— C’est un cas particulier, répondit Fuzz soudain plus attentif. Il possède le moyen de ne pas mourir, pour commencer.

— Et s’il mourait bel et bien ? insista Kelsier. Il tiendrait encore plus longtemps que moi de ce côté-ci, n’est-ce pas ?

— Oui, en effet. Il a connu l’Ascension, même pour un bref instant. Il a détenu ce pouvoir en assez grande quantité pour développer son âme.

Compris. Développer mon âme.

— Je… (Dieu hésita et sa silhouette se déforma.) Je… (Il pencha la tête sur le côté.) Qu’étais-je en train de dire ?

— Que le Seigneur Maître a développé son âme.

— C’était merveilleux, enchaîna Dieu. Spectaculaire à voir ! Et à présent, le voilà sauvegardé. Je suis ravi que vous n’ayez pas trouvé un moyen de le détruire. Tous les autres trépassent, mais pas lui. C’est formidable.

— Formidable ? cracha pratiquement Kelsier. C’est un tyran, Fuzz.

— Il est immuable, répliqua Dieu, sur la défensive. C’est un spécimen magnifique. Tellement unique. Je n’approuve pas ses actes, mais on peut éprouver de l’empathie pour l’agneau tout en admirant le lion, n’est-ce pas ?

— Pourquoi ne pas l’arrêter ? Si vous désapprouvez ce qu’il fait, intervenez !

— Allons, tempéra Dieu, ce serait une réaction hâtive. Qu’accomplirais-je en l’arrêtant ? Je ne ferais que précipiter la venue d’un autre dirigeant plus éphémère – en semant le chaos et en provoquant encore plus de morts que ne l’a fait le Seigneur Maître. La stabilité est encore préférable. Oui. Un dirigeant permanent.

Kelsier sentit qu’il s’étirait au loin. Il n’allait plus tarder à partir. Il n’avait pas l’impression que son nouveau corps puisse transpirer car, autrement, son front ruissellerait déjà.

— Peut-être que vous apprécieriez de regarder quelqu’un d’autre faire ce qu’il a fait, reprit Kelsier. Développer son âme.

— Impossible. Le pouvoir du Puits de l’Ascension ne sera pas prêt à être recueilli avant plus d’un an.

— Quoi ?

Le Puits de l’Ascension ?

Il sonda ses souvenirs, cherchant à se rappeler ce que Sazed lui avait dit au sujet de la croyance et de la religion. L’ampleur du sujet menaça de le terrasser. Il jouait à des petits jeux de trônes et de rébellions – ne s’intéressant à la religion que lorsqu’elle lui semblait pouvoir servir ses plans – et, pendant tout ce temps, il y avait ça à l’arrière-plan. Qu’il avait totalement ignoré.

Il se sentait comme un enfant.

Fuzz continuait à parler, ignorant la révélation que venait de vivre Kelsier.

— Mais non, vous ne seriez pas en mesure d’utiliser le Puits. J’ai échoué à l’enfermer. Je savais que ce serait le cas, il est plus fort. Son essence se transforme en états naturels. Solide, liquide, gazeux. À cause de la façon dont nous avons créé le monde. Il a des plans. Mais sont-ils plus développés que les miens, ou l’ai-je enfin battu par la ruse ?

Fuzz se déforma à nouveau. Sa tirade n’avait pas grand sens pour Kelsier. Il avait l’intuition que c’était important, simplement pas urgent.

— Le pouvoir réapparaît dans le Puits de l’Ascension, devina Kelsier.

Fuzz hésita.

— Hum… oui. Hum… mais il se trouve très, très loin. Oui, trop loin pour que vous vous y rendiez. Quel dommage.

Dieu se révélait piètre menteur.

Kelsier le saisit, et le petit homme eut un mouvement de recul.

— Dites-le-moi, s’écria Kelsier. S’il vous plaît. Je sens que je tombe, qu’on m’entraîne, qu’on m’attire. S’il vous plaît.

Fuzz s’arracha à sa prise. Les doigts de Kelsier… ou plutôt, ceux de son âme… ne fonctionnaient plus aussi bien.

— Non, trancha Fuzz. Non, ce ne serait pas juste. Si vous le touchiez, vous risqueriez simplement d’ajouter à son pouvoir. Vous allez partir comme tous les autres.

Très bien, songea Kelsier. Une arnaque, dans ce cas.

Il s’affaissa contre le mur d’un bâtiment fantomatique et s’y adossa. Il soupira et s’installa en position assise.

— D’accord.

— Eh bien, vous voyez ! se réjouit Fuzz. C’est mieux. C’est beaucoup mieux, n’est-ce pas ?

— Oui, concéda Kelsier.

Dieu parut se détendre. Kelsier constata, non sans un certain malaise, que Dieu continuait à se défaire. De la brume s’échappait de son corps au niveau de quelques points minuscules. Cette créature ressemblait à un animal blessé qui poursuivait placidement sa vie quotidienne en ignorant ses plaies.

Il était difficile de rester immobile. Plus difficile que d’affronter le Seigneur Maître. Kelsier avait envie de s’enfuir en courant, en hurlant, de se débattre. La sensation d’être attiré au loin était atroce.

Il parvint, sans trop savoir comment, à feindre d’être détendu.

— Vous m’avez, reprit-il comme s’il était trop épuisé pour faire sortir ces mots, posé une question ? Lorsque vous êtes apparu ?

— Ah ! s’exclama Fuzz. Oui. Vous l’avez laissé vous tuer. Je ne m’y attendais pas.

— Vous êtes Dieu. N’êtes-vous pas capable de voir l’avenir ?

— Dans une certaine mesure, répondit Fuzz avec animation. Mais il est flou, tellement flou. Trop de possibilités. Je n’ai pas détecté celle-ci, même si elle était sans doute présente. Vous devez me dire une chose : pourquoi l’avez-vous laissé vous tuer ? Tout à la fin, vous êtes simplement resté planté là.

— Je n’aurais pas pu m’enfuir. Une fois que le Seigneur Maître est arrivé, il était trop tard pour m’échapper. Il fallait que je l’affronte.

— Vous ne vous êtes même pas battu.

— J’ai utilisé le Onzième Métal.

— Quelle bêtise, asséna Dieu, qui se mit à faire les cent pas. C’était l’influence de Ravage sur vous. Mais dans quel but ? Je ne comprends pas pourquoi il voulait que vous disposiez de ce métal inutile. (Il se redressa.) Et ce combat. Contre l’Inquisiteur. Oui, j’ai vu bien des choses, mais ça ne ressemblait à rien d’autre. C’était impressionnant, mais j’aurais préféré malgré tout que vous ne provoquiez pas de tels dégâts, Kelsier.

Il se remit à tourner en rond, mais son allure semblait plus vive. Kelsier ne s’était pas attendu à ce que Dieu soit aussi… humain. Qu’il puisse être nerveux, et même agité.

— J’ai vu quelque chose, lâcha Kelsier, quand le Seigneur Maître m’a tué. La personne qu’il était autrefois. Son passé ? Une version de son passé ? Il se tenait au Puits de l’Ascension.

— Ah oui ? Hmm. Oui, le métal, attisé lors de cet instant de transition. Vous avez entrevu le Royaume Spirituel, dans ce cas ? Son lien et son passé ? Vous utilisiez l’essence d’Ati, malheureusement. Il ne faut jamais s’y fier, même sous une forme diluée. Sauf…

Il fronça les sourcils et pencha la tête sur le côté, comme s’il cherchait à se rappeler quelque chose qu’il avait oublié.

— Un autre dieu, murmura Kelsier en fermant les yeux. Vous disiez… l’avoir emprisonné ?

— Il finira par se libérer. C’est inévitable. Mais cette prison n’est pas ma dernière ruse. Ça ne peut pas l’être.

Peut-être que je devrais effectivement lâcher prise, songea Kelsier, qui se sentait partir.

— Voilà, déclara Dieu. Adieu, Kelsier. Vous l’avez servi plus souvent que moi, mais je respecte vos intentions, ainsi que votre remarquable capacité à vous préserver vous-même.

— Je l’ai vu, murmura Kelsier. Dans une grotte en haut des montagnes. Le Puits de l’Ascension…

— Oui, dit Fuzz. C’est là que je l’ai placé.

— Mais…, reprit Kelsier en s’étirant, il l’a déplacé…

— Naturellement.

Que ferait le Seigneur Maître d’une telle source de pouvoir ? La cacherait-il au loin ?

Ou bien la garderait-il au plus près de lui ? À portée de main ? Kelsier n’avait-il pas aperçu des fourrures, pareilles à celles qu’il avait vu le Seigneur Maître porter dans sa vision ? Il les avait vues dans une pièce, derrière un Inquisiteur. Un bâtiment au sein d’un bâtiment, caché dans les profondeurs du palais.

Kelsier ouvrit les yeux.

Fuzz se tourna vers lui.

— Qu’est-ce…

Kelsier se leva et se mit à courir. Il ne lui restait guère de présence, rien qu’une image indistincte et floue. Les pieds sur lesquels il courait étaient des taches informes, sa silhouette un bout de tissu lâche, effiloché. Il trouvait à peine prise sur le sol brumeux et, lorsqu’il trébucha contre un bâtiment, il le traversa, ignorant le mur comme on ignorerait un vent fort.

— Vous êtes donc bien du genre à courir, déclara Fuzz, qui apparut à côté de lui. Kelsier, mon enfant, ça ne servira à rien. J’aurais sans doute dû m’y attendre de votre part. Toujours à regimber contre votre destin jusqu’au dernier moment.

Kelsier entendit à peine ses mots. Il se concentrait sur sa course, sur sa volonté de résister à cette emprise qui le tirait violemment en arrière, vers le néant. Il cherchait à fuir la poigne de la mort elle-même, dont les doigts glacés se refermaient autour de lui.

Courir.

Se concentrer.

Résister pour exister.

Cette fuite lui rappela un autre moment où il grimpait le long d’une fosse, les bras couverts de sang. Pas question de se laisser reprendre !

La pulsation devint son guide, cette vague qui déferlait périodiquement à travers ce monde nébuleux. Il en chercha la source. Il fonçait à travers des immeubles, traversait des voies publiques, ignorant à la fois le métal et les âmes des hommes jusqu’à ce qu’ils atteignent les contours gris et brumeux de Kredik Shaw, la Colline aux Mille Flèches.

Fuzz parut alors prendre la mesure de ce qui se passait.

— Espèce de corbeau à la langue de zinc, lui dit le dieu, qui vint le rejoindre sans effort tandis que Kelsier courait de toutes ses forces. Vous ne l’atteindrez pas à temps.

Il filait de nouveau à travers les brumes. Les murs, les gens, les constructions s’effacèrent. Ne restaient plus qu’un brouillard sombre et tourbillonnant.

Mais les brumes n’avaient jamais été ses ennemies.

Avec la pulsation pour le guider, Kelsier traversa péniblement ce maelström jusqu’à ce qu’une colonne de lumière apparaisse brusquement devant lui. C’était là ! Il la distinguait qui brûlait parmi les brumes. Il réussissait presque à la toucher, à…

Il était en train de le perdre. De se perdre. Il ne pouvait plus bouger.

Quelque chose s’empara de lui.

— Je vous en supplie…, chuchota Kelsier en tombant, en s’éloignant.

Ce ne serait pas juste. La voix de Fuzz.

— Vous voulez voir quelque chose de… spectaculaire ? chuchota Kelsier. Aidez-moi à vivre. Je vais vous en montrer… du spectaculaire.

La divinité hésita, et Kelsier le sentit. Lui succéda une sensation de détermination, pareille à une lampe qu’on allume, ainsi qu’un rire.

Très bien. Soyez donc sauvegardé, Kelsier. Survivant.

Quelque chose le poussa vers l’avant, et Kelsier fusionna avec la lumière.

Quelques instants plus tard, il s’éveilla en clignant des yeux. Il reposait toujours dans le monde brumeux, mais son corps (enfin, son esprit) s’était reformé. Il reposait dans un bassin de lumière pareil à du métal liquide. Il en percevait la chaleur tout autour de lui, vivifiante.

Il distinguait une grotte brumeuse au-delà du bassin ; elle semblait faite de roche naturelle, mais il ne pouvait en être sûr, car elle était entièrement constituée de brume de ce côté-ci.

La pulsation monta en lui.

— Le pouvoir, déclara Fuzz, qui se tenait debout derrière la lumière. Vous en faites maintenant partie, Kelsier.

— Ouais, fit-il en se levant, ruisselant d’une lueur éclatante. Je la sens qui palpite en moi.

— Vous voilà coincé avec moi, lui dit Fuzz. (Il semblait pâle et dépourvu de profondeur comparé à la puissante lumière au cœur de laquelle se tenait Kelsier.) Je vous avais prévenu. C’est une prison.

Kelsier s’assit, inspirant et expirant.

— Je suis vivant.

— D’après une définition très large du terme.

Kelsier sourit.

— Ça fera l’affaire.

2

L’immortalité se révélait bien plus frustrante que Kelsier ne l’avait imaginé.

Bien entendu, il ne savait pas s’il était ou non réellement immortel. Son cœur ne battait pas – ce qui ne le perturbait que lorsqu’il s’en apercevait – et il n’avait pas besoin de respirer. Mais qui pouvait dire si son âme vieillissait ou non dans cet endroit ?

Lors des heures qui suivirent sa survie, Kelsier inspecta son nouveau foyer. Dieu avait raison, c’était bel et bien une prison. Le bassin dans lequel il se trouvait devenait profond en son milieu, et il était rempli d’une lumière liquide qui semblait refléter quelque chose de plus… puissant de l’autre côté.

Fort heureusement, bien que le Puits ne soit pas large, seul le centre était trop profond pour que Kelsier s’y tienne debout. Il pouvait, en restant sur les bords, n’être plongé dans la lumière que jusqu’à la taille. Elle était peu épaisse, moins encore que l’eau, et l’on s’y déplaçait facilement.

Il pouvait également sortir de ce bassin et de la colonne de lumière qui y était reliée pour s’installer sur le bord rocheux. Tout ce qui se trouvait dans cette grotte était fait de brume, mais les bords du Puits… Il lui semblait mieux distinguer la pierre ici, plus pleinement. Elle possédait une forme de couleur. Comme si cet endroit, de la même façon que lui, était en partie spirituel.

Il pouvait s’asseoir sur le margelle du Puits en laissant pendre ses jambes dans la lumière. Mais s’il essayait de trop s’éloigner, des volutes brumeuses de ce même pouvoir le retenaient en arrière comme des chaînes. Elles ne le laissaient pas s’écarter de plus de trois mètres du bassin. Il tenta d’insister, de pousser, de courir pour se jeter à l’extérieur, mais rien ne fonctionna. Il se retrouvait chaque fois brusquement freiné au bout de trois mètres.

Après plusieurs heures passées à essayer de s’échapper, Kelsier s’affala sur le bord du Puits, éprouvant une sensation… d’épuisement ? Était-ce même le terme exact ? Il ne possédait pas de corps et ne ressentait aucun signe habituel de fatigue. Ni mal de tête, ni muscles endoloris. Mais il était bel et bien épuisé. Usé comme une vieille bannière qu’on aurait trop souvent laissée claquer au vent sous des pluies torrentielles.

Contraint de se détendre, il jaugea le peu qu’il distinguait de son environnement. Fuzz avait disparu ; le dieu avait été distrait par quelque chose peu de temps après la Sauvegarde de Kelsier, et avait disparu. Kelsier se retrouvait seul avec une grotte faite d’ombres, le bassin lumineux lui-même et des colonnes qui s’élevaient à travers la cavité. De l’autre côté, il voyait luire des fragments métalliques, bien qu’il ne parvienne pas à déterminer leur nature.

Toute son existence se résumait à ça. Venait-il de s’enfermer dans cette étroite prison pour l’éternité ? Il voyait une ironie absolue dans le fait d’être parvenu à tromper la mort pour subir ensuite un sort bien pire.

Qu’arriverait-il à son esprit s’il passait des décennies ici ? Voire des siècles ?

Il resta assis et tenta de se distraire en pensant à ses amis. Il avait eu confiance dans les plans qu’il avait échafaudés au moment de sa mort, mais son stratagème visant à inspirer une rébellion souffrait de nombreuses lacunes, il le comprenait à présent. Et si les skaa ne se soulevaient pas ? Et si les réserves qu’il avait préparées ne suffisaient pas ?

Même si tout ça fonctionnait, tant de choses reposeraient sur les épaules d’hommes très mal préparés. Et d’une femme incroyablement jeune.

Des lumières attirèrent son attention, et il se releva brusquement, ravi de cette distraction. Un groupe de silhouettes, visibles sous forme d’âmes brillantes, venait de s’introduire du côté des vivants. Il y avait quelque chose d’étrange chez elles. Leurs yeux…

Des Inquisiteurs.

Kelsier s’interdit de tressaillir, bien que son instinct lui crie de redouter ces créatures. Il avait vaincu l’un de leurs champions. Il ne les craindrait plus jamais. Au contraire, il se mit à tourner en rond dans l’espace dont il disposait, cherchant à déterminer ce que les trois Inquisiteurs traînaient derrière eux. Quelque chose de grand et de lourd, mais qui ne dégageait aucune lueur.

Un corps, comprit Kelsier. Décapité.

Était-ce celui qu’il avait tué ? Oui, probablement. Un autre Inquisiteur portait avec déférence les tiges du mort, nombreuses, toutes rassemblées à l’intérieur d’un grand bocal rempli de liquide. Kelsier l’observa en étrécissant les yeux et fit un pas unique hors de sa prison, cherchant à déterminer ce qu’il voyait.

— Du sang, déclara Fuzz, qui se retrouva soudain à côté de lui. Ils conservent les tiges dans du sang jusqu’à ce qu’on puisse à nouveau les utiliser. Ainsi, ils peuvent empêcher les tiges de perdre leur efficacité.

— Tiens, commenta Kelsier, qui fit un pas de côté tandis que les Inquisiteurs jetaient le corps dans le Puits, avant d’y laisser tomber la tête. Ils font ça souvent ?

— Chaque fois qu’un des leurs périt. Je doute qu’ils sachent même ce qu’ils font. Jeter un cadavre dans ce bassin, c’est d’une inutilité absolue.

Les Inquisiteurs se retirèrent avec les tiges du mort. À en juger par leurs dos voûtés, les quatre créatures étaient épuisées.

— Mon plan, reprit Kelsier en se tournant vers Fuzz, comment progresse-t-il ? Mon équipe doit avoir découvert l’entrepôt, à présent. La population de la ville… est-ce que ça a marché ? Les skaa sont-ils en colère ?

— Hmmm ?

— La révolution, le plan, s’excita Kelsier en s’avançant vers lui. (Dieu se plaça tout juste hors de portée de Kelsier, et sa main se tendit vers le couteau à sa ceinture. Peut-être ce coup de poing, un peu plus tôt, n’avait-il pas été très judicieux.) Fuzz, écoutez-moi. Vous devez aller les titiller. Nous n’aurons jamais de meilleure occasion de le renverser.

— Le plan…, répéta Fuzz. (Il se défit un instant, avant de réapparaître.) Oui, il y avait un plan. Je… me rappelle avoir eu un plan. Quand j’étais plus intelligent…

— L’idée, poursuivit Kelsier, c’est de pousser les skaa à se révolter. Peu importe la puissance du Seigneur Maître, ou son immortalité, une fois que nous l’aurons enchaîné.

Fuzz hocha la tête, distrait.

— Fuzz ?

Il trembla, lança un regard en direction de Kelsier, et les contours de sa tête commencèrent lentement à se déliter – comme un tapis qui s’effiloche, alors que chaque fil s’estompe avant de disparaître.

— Il est en train de me tuer, vous savez. Il veut que j’aie disparu avant le prochain cycle, mais… peut-être que je peux résister. Tu m’entends, Ravage ! Je ne suis pas encore mort. Toujours… toujours là…

Merde, se dit Kelsier, envahi d’un grand froid. Dieu est en train de perdre la tête.

Fuzz se remit à faire les cent pas.

— Je sais que tu écoutes, que tu changes ce que j’écris, ce que j’ai écrit. Tu t’arranges pour que notre religion tourne uniquement autour de toi. Ils se rappellent à peine la vérité. Toujours aussi subtil, espèce de vermine.

— Fuzz, lui dit Kelsier, est-ce que vous pourriez simplement…

— Il me fallait un signe, chuchota Fuzz en s’arrêtant près de Kelsier. Quelque chose qu’il ne puisse pas changer. Un signe indiquant l’arme que j’avais enterrée. Le point d’ébullition de l’eau, je crois. Ou bien son point de congélation ? Mais si les unités changeaient au fil des ans ? Il me fallait quelque chose qu’on se rappellerait toujours. Quelque chose qu’ils reconnaîtraient immédiatement. (Il se pencha vers lui.) Seize.

— Seize ? répéta Kelsier.

— Seize. (Fuzz sourit.) C’est malin, vous ne trouvez pas ?

— Parce que ça signifie…

— Le nombre de métaux, révéla Fuzz. Dans l’allomancie.

— Il y en a dix. Onze, en comptant celui que j’ai découvert.

— Non ! Non, non, c’est stupide. Seize, c’est le nombre parfait. Ils comprendront. Il le faudra bien.

Fuzz réfléchit furieusement et sa tête retrouva – plus ou moins – son état précédent.

Kelsier s’assit au bord de sa prison. Les actions de Dieu étaient beaucoup plus imprévisibles qu’auparavant. Quelque chose avait-il changé ou, tel un humain affligé d’une maladie mentale, Dieu était-il simplement plus lucide à certains moments qu’à d’autres ?

Fuzz leva brusquement la tête. Il grimaça et tourna les yeux vers le plafond, comme si celui-ci allait s’effondrer sur lui. Il ouvrit la bouche et remua la mâchoire, mais sans émettre un bruit.

— Qu’avez…, dit-il enfin. Qu’avez-vous fait ?

Kelsier se leva dans sa prison.

— Qu’avez-vous fait ? hurla Fuzz.

Kelsier sourit.

— Espéré, répondit-il tout bas. J’ai espéré.

— Il était parfait, déclara Fuzz. Il était… le seul d’entre vous… qui…

Il pivota vivement sur ses talons, étudiant l’espace indistinct au-delà de la prison de Kelsier.

Quelqu’un se tenait debout à l’autre extrémité. Une forme haute et pleine d’autorité, qui n’était pas faite de lumière. Elle portait des vêtements familiers, noir et blanc, qui contrastaient entre eux.

Le Seigneur Maître. Son esprit, en tout cas.

Kelsier s’avança sur la margelle de pierre entourant le bassin et patienta tandis que le Seigneur Maître s’avançait vers la lumière du Puits. Il s’arrêta net lorsqu’il aperçut Kelsier.

— Je vous ai tué, déclara le Seigneur Maître. Deux fois. Et pourtant vous êtes vivant.

— Oui. Nous sommes tous au courant de votre incompétence notoire. Je suis ravi que vous commenciez vous-même à en prendre conscience. C’est la première étape du changement.

Le Seigneur Maître renifla et balaya la cavité du regard, avec ses murs diaphanes. Son regard passa sur Fuzz, mais il n’accorda guère d’attention au dieu.

Kelsier jubilait. Elle avait réussi. Elle avait vraiment réussi. Comment ? Quel secret avait-il donc laissé lui échapper ?

— Ce sourire, lança le Seigneur Maître à Kelsier, est insupportable. Je vous ai bel et bien tué.

— Je vous ai retourné la faveur.

— Vous ne m’avez pas tué, Survivant.

— J’ai forgé la lame qui l’a fait.

Fuzz s’éclaircit la gorge.

— Il est de mon devoir de me trouver à vos côtés pendant votre transition. Ne vous inquiétez pas, et…

— Taisez-vous, dit le Seigneur Maître en inspectant la prison de Kelsier. Savez-vous ce que vous avez fait, Survivant ?

— J’ai gagné.

— Vous avez libéré Ravage dans le monde. Vous êtes un pion. Tellement fier de vous, comme un soldat sur un champ de bataille, persuadé de maîtriser son propre destin – en ignorant les milliers et les milliers d’autres soldats comme lui. (Il secoua la tête.) Il ne reste qu’un an. C’est si proche. J’aurais aimé racheter à nouveau cette planète indigne.

— C’est simplement… (Fuzz déglutit.) C’est une étape intermédiaire. Après la mort et avant l’Ailleurs. Là où les âmes doivent se rendre. Là où la vôtre doit se rendre, Rashek.

Rashek ? Kelsier reporta son attention sur le Seigneur Maître. On ne reconnaissait pas un Terrisien à la couleur de sa peau ; c’était une erreur que commettaient beaucoup de gens. Certains Terrisiens avaient la peau sombre, d’autres la peau claire. Malgré tout, il aurait cru…

La pièce remplie de fourrures. Cet homme dans le froid.

Quel idiot. Il comprenait maintenant ce que ça signifiait.

— Tout ça était un mensonge, déclara Kelsier. Une ruse. Votre immortalité légendaire ? Votre pouvoir de guérison ? La ferrochimie. Mais comment êtes-vous devenu allomancien ?

Le Seigneur Maître s’avança jusqu’à la colonne de lumière qui s’élevait de la prison et tous deux se dévisagèrent. Comme ils l’avaient fait de leur vivant sur cette place, à la surface.

Puis le Seigneur Maître plongea la main dans la lumière.

Kelsier serra la mâchoire et se représenta soudain l’image atroce d’une éternité à être emprisonné ici avec l’homme qui avait tué Mare. Le Seigneur Maître retira cependant la main, dont s’échappaient des traînées lumineuses pareilles à de la mélasse. Il la retourna pour en étudier l’éclat, qui finit par disparaître.

— Et maintenant ? demanda Kelsier. Vous allez rester ici ?

— Ici ? (Le Seigneur Maître éclata de rire.) Avec une souris impuissante et un rat sang-mêlé ? Pitié.

Il ferma les yeux et se dilua vers ce point qui défiait toute géométrie. Il s’estompa, puis disparut enfin.

Kelsier le suivit des yeux, bouche bée.

— Il est parti ?

— Vers l’Ailleurs, répondit Fuzz en s’asseyant. Je n’aurais pas dû nourrir tant d’espoirs. Tout finit par passer, rien n’est éternel. C’est ce qu’Ati a toujours affirmé…

— Il n’était pas obligé de partir, reprit Kelsier. Il aurait pu rester. Il aurait pu survivre !

— Je vous ai déjà dit qu’à ce stade, les gens rationnels désiraient partir.

Fuzz se volatilisa.

Kelsier resta planté là, à la frontière de sa prison, avec le bassin luisant qui projetait son ombre sur le sol. Il regarda fixement la cavité brumeuse aux colonnes, à attendre quelque chose sans bien savoir quoi. Une confirmation, une célébration, une forme de changement.

Rien. Personne ne se présenta, pas même les Inquisiteurs. Comment la révolution s’était-elle déroulée ? Les skaa régnaient-ils à présent sur la société ? Il aurait aimé voir mourir les nobles, traités à leur tour comme ils avaient traité leurs esclaves.

Il ne reçut aucune confirmation, aucun signe de ce qui se jouait à la surface. De toute évidence, ils ignoraient l’existence du Puits. Kelsier ne pouvait que s’asseoir.

Et attendre.

DEUXIÈME PARTIE

Puits

1

Kelsier aurait donné n’importe quoi pour disposer d’un crayon et de papier.

Un support sur lequel écrire, une manière de passer le temps. Un moyen de noter ses pensées et de mettre au point un plan d’évasion.

Tandis que les jours défilaient, il tenta de graver des notes dans les parois du Puits, ce qui se révéla impossible. Il tenta de tirer des fils de ses habits, puis d’y faire des nœuds pour représenter des mots. Malheureusement, les fils s’évanouissaient dès qu’il les dégageait, et sa chemise et son pantalon reprenaient aussitôt leur aspect d’origine. Fuzz, au cours de l’une de ses rares visites, lui expliqua que ses habits n’étaient pas réels – ou plutôt, qu’ils n’étaient qu’une extension de son propre esprit.

Pour la même raison, il ne pouvait utiliser ni sa chevelure ni son sang pour écrire. Il n’avait techniquement ni l’une ni l’autre. C’était incroyablement frustrant mais, au cours de son deuxième mois d’emprisonnement, il s’avoua cette vérité : l’écriture n’était pas si importante. Il n’avait jamais réussi à écrire lorsqu’il était enfermé dans les Fosses, mais il avait établi des plans malgré tout. D’accord, ç’avaient été des plans fiévreux, des rêves impossibles, mais l’absence de papier ne l’avait pas arrêté.

Le but de ces dernières tentatives n’était pas tant de mettre en ordre ses pensées que de trouver quelque chose à faire. Une quête visant à absorber son temps. Ça avait fonctionné pendant quelques semaines. Mais en vérité, il avait perdu sa volonté de chercher un moyen d’écrire.

Fort heureusement, parallèlement à cette révélation, il découvrit quelque chose de nouveau dans sa prison.

Des murmures.

Oh, il ne les entendait pas. Mais « entendait-il » quoi que ce soit ? Il n’avait pas d’oreilles. Il était… qu’avait dit Fuzz, déjà ? Une Ombre cognitive ? Une force mentale qui assurait la cohésion de son esprit et l’empêchait de s’éparpiller. Saze s’en serait donné à cœur joie. Il adorait ce genre de sujets mystiques.

Malgré tout, Kelsier percevait bel et bien quelque chose. Le Puits continuait à palpiter comme auparavant, envoyant des ondes de choc dans le monde à travers les murs de sa prison. Ces pulsations paraissaient s’affirmer, palpiter en continu, rappelant la façon dont le bronze permettait « d’entendre » les gens qui utilisaient l’allomancie.

Chacune de ces pulsations renfermait… une entité. Des murmures, comme il les appelait – bien qu’ils se composent de bien plus que de simples mots. Ils étaient saturés de sons, d’odeurs et d’images.

Il vit un livre, dont l’encre noircissait les pages. Un groupe d’individus partageant une histoire. Des Terrisiens vêtus de robes ? Sazed ?

Les pulsations chuchotaient des mots glaçants. Héros des Siècles. L’Annonciateur. Avènementiste. Il reconnaissait ces termes d’après les anciennes prophéties terrisiennes mentionnées dans le journal d’Alendi.

Kelsier connaissait à présent la dérangeante vérité. Il avait rencontré un dieu, ce qui signifiait qu’il y avait dans la foi une réalité et une profondeur véritables. Fallait-il donc voir un sens à cette collection de religions que Saze conservait dans sa poche, comme des cartes à jouer destinées à compléter un jeu ?

Vous avez libéré Ravage dans ce monde…

Kelsier s’installa dans la lumière puissante du Puits et découvrit – avec la pratique – que, s’il s’immergeait au centre juste avant une pulsation, elle pouvait le porter sur une courte distance. Ça envoyait sa conscience voyager hors du Puits pour obtenir un bref aperçu de la destination de chaque palpitation.

Il lui sembla voir des bibliothèques, des espaces tranquilles où des Terrisiens lointains discutaient, échangeaient des histoires et les mémorisaient. Il vit des fous pelotonnés dans les rues, chuchotant les mots qu’apportaient les battements. Il vit un Fils-des-brumes, un aristocrate, sauter entre des bâtiments.

Quelque chose d’autre que Kelsier voyageait sur ces pulsations. Une chose qui dirigeait une œuvre invisible, qui s’intéressait aux mythes terrisiens. Il mit un moment ridiculement long à comprendre qu’il lui fallait essayer une autre tactique. Il s’immergea au centre du bassin, cerné par la lumière liquide plus diffuse, et, lorsque survint la pulsation suivante, il s’élança dans la direction contraire – non pas en accompagnant la pulsation, mais en se dirigeant vers sa source.

La lumière se raréfia, et il contempla alors un endroit entièrement nouveau. Une sombre étendue qui n’était ni le monde des morts ni celui des vivants.

Dans cet autre lieu, il trouva la destruction.

La décomposition. Pas de noirceur, car la noirceur était trop finie, trop entière pour représenter cette chose qu’il percevait dans l’Au-delà. C’était une vaste force qui aurait jubilé de s’emparer d’un élément aussi simple que la noirceur puis de la tailler en pièces.

Cette force était le temps infini. C’étaient les vents qui usaient, les tempêtes qui éclataient, les vagues sempiternelles qui avançaient lentement, très lentement, pour s’arrêter tandis que le soleil et la planète refroidissaient jusqu’à n’être plus rien.

C’était la fin et le destin de toutes choses. Et c’était en colère.

Kelsier recula et sauta pour se dégager de la lumière, haletant, tremblant.

Il avait rencontré Dieu. Mais pour chaque Poussée, il y avait une Traction. Qu’est-ce qui était le contraire de Dieu ?

Ce qu’il avait vu le troublait à tel point qu’il faillit ne pas revenir. Il manqua réussir à se convaincre d’ignorer cette chose affreuse dans le noir. Il bloqua pratiquement les murmures et s’efforça de faire comme s’il n’avait jamais vu ce vaste et formidable destructeur.

Mais, bien entendu, il ne le pouvait pas. Kelsier n’avait jamais su résister à un secret. Cette chose, encore plus que sa rencontre avec Fuzz, prouvait que Kelsier jouait depuis le début à un jeu dont les règles dépassaient de loin sa compréhension.

Ce qui le terrifiait et l’exaltait tout à la fois.

Il se remit donc à étudier. Il continua encore et encore, s’efforçant de comprendre, bien qu’il se fasse l’effet d’une fourmi cherchant à percer le mystère d’une symphonie.

Il répéta l’expérience pendant des mois, jusqu’au moment où la créature le regarda.

Jusqu’alors, elle n’avait pas semblé le remarquer – comme on pourrait ignorer l’araignée cachée dans le trou d’une serrure. Mais cette fois, sans bien savoir comment, Kelsier l’alerta. La créature tournoya sur elle-même, changeant brusquement de cap, puis s’écoula vers Kelsier pour entourer de son essence l’endroit depuis lequel il l’observait. Elle tourna lentement sur elle-même en formant un vortex – comme un océan qui se serait mis à pivoter autour d’un point central. Kelsier éprouvait l’impression persistante qu’un œil démesuré l’étudiait soudain.

Il s’enfuit, soulevant des éclaboussures de lumière liquide tandis qu’il reculait vers sa prison. Il était alarmé au point qu’il sentait battre un cœur fantôme en lui, comme si son essence identifiait la réaction adéquate au choc et tentait de la répliquer. La sensation s’arrêta lorsqu’il s’installa à sa place coutumière au bord du bassin.

La vue de cette entité portant son attention sur lui, la sensation d’être infiniment minuscule face à quelque chose d’aussi vaste, troublait profondément Kelsier. Malgré toute sa confiance et ses stratagèmes, il n’était pratiquement rien. Sa vie entière n’avait été qu’un exercice de bravade involontaire.

Des mois s’écoulèrent. Il ne retourna pas étudier la créature Au-delà ; Kelsier attendit plutôt que Fuzz lui rende visite comme il le faisait périodiquement.

Quand Fuzz arriva enfin, il paraissait encore plus délabré que la fois précédente, avec les brumes qui s’échappaient de ses épaules, les habits en loques, un petit trou dans sa joue gauche dévoilant l’intérieur de sa bouche.

— Fuzz ? l’interpella Kelsier. J’ai vu quelque chose. Ce… Ravage dont vous parliez. Je crois que je peux l’observer.

Fuzz se contenta de tourner en rond, sans dire un mot.

— Fuzz ? Hé ho, vous m’écoutez ?

Rien.

— Idiot, tenta Kelsier. Vous êtes une honte pour la divinité. Vous m’écoutez ?

Même les insultes ne fonctionnaient pas. Fuzz continuait sa déambulation.

Ça ne sert à rien, songea Kelsier alors qu’une pulsation de pouvoir quittait le Puits. Il entrevit les yeux de Fuzz tandis que la pulsation circulait.

Et, lors de cet instant, Kelsier se rappela pourquoi il avait qualifié cette créature de dieu en premier lieu. Il lisait l’infini au fond de ces yeux, s’ajoutant à celui qui était pris au piège dans ce Puits. Fuzz était l’infini d’une note parfaitement tenue, qui ne faiblissait jamais. La majesté d’une peinture, immobile et figée, capturant un fragment de vie d’une époque depuis longtemps révolue. C’était le pouvoir d’innombrables moments étrangement comprimés en un seul.

Fuzz s’arrêta devant lui et ses joues se délitèrent entièrement, dévoilant un squelette qui se dissociait lui aussi, les yeux brillants d’éternité. Cette créature était bel et bien un dieu ; simplement, un dieu brisé.

Fuzz repartit, et Kelsier ne le vit plus pendant de nombreux mois. Le calme et le silence de sa prison lui semblèrent aussi infinis que les créatures qu’il avait étudiées. À un moment donné, il se retrouva en train de planifier une manière d’attirer l’attention du destructeur, ne serait-ce que pour le supplier de l’éliminer.

Ce fut lorsqu’il se mit à parler tout seul qu’il commença vraiment à s’inquiéter.

— Qu’est-ce que tu as fait ?

— J’ai sauvé le monde. Libéré l’humanité.

— Tu t’es vengé.

— Les objectifs peuvent s’aligner.

— Tu es un lâche.

— J’ai transformé l’univers !

— Et si tu n’étais qu’un pion de cette entité Au-delà ? Comme l’affirmait le Seigneur Maître ? Kelsier, et si tu n’avais pas d’autre destin que de faire ce qu’on te dit ?

Il finit par se reprendre, mais la fragilité de sa santé mentale le perturbait. Dans les Fosses non plus, il n’avait pas été totalement sain d’esprit. Lors d’un moment de calme – alors qu’il regardait fixement les brumes mouvantes qui composaient les murs de ce vaste espace – il s’avoua un secret plus intime.

Il n’avait pas été totalement sain d’esprit depuis les Fosses.

C’était l’une des raisons pour lesquelles, au début, il ne s’était pas fié à ses sens quand quelqu’un lui parlait.

— Alors ça, je ne m’y attendais pas.

Kelsier se secoua, méfiant, craignant d’avoir une hallucination. Il était possible d’imaginer toutes sortes de choses dans ces brumes, qui composaient les murs de la grotte, si on les regardait fixement assez longtemps.

Il ne s’agissait cependant pas d’une silhouette. C’était un homme aux cheveux d’un blanc pur, au visage défini par des traits anguleux et un nez pointu. Kelsier lui trouva l’air vaguement familier sans bien savoir pourquoi.

L’homme était assis par terre, une jambe levée, le bras reposant sur son genou. Il tenait une sorte de bâton.

Un instant… Non, il était assis… sur un objet qui paraissait curieusement flotter sur les brumes. L’objet blanc, pareil à une bûche, était à moitié enfoncé dans le sol et tanguait comme un navire qui aurait jeté l’ancre. Le bâton que l’homme tenait dans sa main était une courte rame, et son autre jambe – celle qui n’était pas levée – reposait sur le côté de la bûche et disparaissait dans le sol brumeux, forme indistincte à peine visible.

— Vous êtes très mauvais, dit-il à Kelsier, pour faire ce que vous êtes censé faire.

— Qui êtes-vous ? fit Kelsier en s’approchant des limites de sa prison, étrécissant les yeux. (Ce n’était pas une hallucination. Il refusait de croire que sa santé mentale soit à ce point précaire.) Un esprit ?

— Hélas, répondit l’homme, la mort ne m’a jamais réellement convenu. C’est mauvais pour le teint, vous comprenez.

Il étudia Kelsier, lèvres étirées en un sourire entendu.

Kelsier le détesta aussitôt.

— Vous vous êtes retrouvé coincé ici, c’est ça ? Dans la prison d’Ati… (Il claqua la langue.) Une récompense appropriée pour ce que vous avez fait. Il y a même là une certaine forme de poésie.

— Ce que j’ai fait ?

— La destruction des Fosses, ô Grand Couturé de partout. C’était la seule verticale sur cette planète qui soit à peu près facile d’accès. Celle-ci est très dangereuse, et le devient de plus en plus à chaque instant, sans compter qu’elle est difficile à trouver. En agissant comme vous l’avez fait, vous avez plus ou moins mis fin à toute circulation à travers Scadrial. Renversé tout un écosystème mercantile, ce qui était, j’avoue, amusant à regarder.

— Qui êtes-vous ? répéta Kelsier.

— Moi ? Je suis un vagabond. Un scélérat. Le dernier souffle de la flamme, fait de fumée à l’instant où elle se dissipe.

— C’est… inutilement obscur.

— Eh bien, je le suis aussi. (L’homme pencha la tête sur le côté.) C’est même ce que je suis principalement, si je veux être honnête.

— Et vous affirmez ne pas être mort ?

— Si je l’étais, aurais-je besoin de ceci ? dit le Vagabond en cognant sa rame contre l’avant de son petit vaisseau pareil à une bûche.

Le geste souleva le vaisseau et, pour la première fois, Kelsier le distingua nettement. Des bras qu’il n’avait pas remarqués jusque-là, plongés parmi les brumes. Une tête qui pendait sur son cou. Une robe blanche qui masquait sa forme.

— Un cadavre, murmura-t-il.

— Oh, Spanky n’est qu’un esprit. C’est sacrément difficile de se déplacer sur ce plan subastral – toute personne physique risque de glisser à travers ces brumes et de tomber, peut-être pour l’éternité. Il y a tellement de pensées qui s’assemblent ici, qui deviennent ce que vous voyez autour de vous, et il faut trouver quelque chose de plus solide pour voyager.

— C’est affreux.

— Dixit l’homme qui a construit une révolution sur le dos des morts. Moi, au moins, je n’ai besoin que d’un seul cadavre.

Kelsier croisa les bras. Cet homme était méfiant – bien qu’il parle sur un ton joyeux, il étudiait Kelsier attentivement et gardait ses distances comme s’il réfléchissait à une méthode d’attaque.

Il veut quelque chose, devina Kelsier. Une chose que je possède, peut-être ? Non, il semblait authentiquement surpris de trouver Kelsier ici. Il était venu dans l’intention de visiter le Puits. Peut-être voulait-il y entrer, accéder au pouvoir ? Ou voulait-il seulement jeter un coup d’œil à la créature Au-delà ?

— Eh bien, je vois que vous êtes plein de ressources, lui dit Kelsier. Vous pourriez peut-être m’aider à sortir de ma fâcheuse situation ?

— Hélas, soupira le Vagabond, votre cas est désespéré.

Kelsier se sentit gagné par le découragement.

— Oui, il n’y a rien à faire, poursuivit le Vagabond. Vous êtes, en effet, coincé avec cette figure-là. En adoptant les mêmes traits de ce côté-ci, vous prouvez que même votre âme s’est résignée à ce que vous ressembliez toujours à un affreux fils de…

— Espèce de bâtard, l’interrompit Kelsier. Vous m’avez eu, l’espace d’un instant.

— Alors ça, c’est totalement faux, s’écria le Vagabond en le pointant du doigt. Je crois qu’un seul d’entre nous, dans ce lieu, est illégitime, et ce n’est pas moi. À moins que… (Il donna un coup de rame sur la tête du cadavre flottant.) Et toi, Spanky ?

Le cadavre marmonna quelque chose en réponse.

— Parents heureux en couple ? Toujours en vie ? Vraiment ? Toutes mes condoléances à eux. (Le Vagabond regarda Kelsier avec un sourire innocent.) Pas de bâtard de notre côté. Et du vôtre ?

— Celui qui est un bâtard par la naissance, lança Kelsier, est toujours préférable à celui qui l’est par choix, Vagabond. J’admettrai ma propre nature si vous admettez la vôtre.

Le Vagabond eut un petit rire, le regard pétillant.

— Joli, joli. Dites-moi, puisque nous abordons le sujet, qu’êtes-vous donc ? Un skaa qui se tient comme un noble, ou un noble qui s’intéresse aux skaa ? Lequel des deux vous ressemble davantage, Survivant ?

— Eh bien, ironisa Kelsier, compte tenu du fait que les parents de ma moitié noble ont passé pas loin de quatre décennies à tenter de m’exterminer, je dirais que je tends davantage vers le côté skaa.

— Aaaah, fit le Vagabond en se penchant vers l’avant. Je n’ai pas demandé lequel vous préfériez, mais lequel vous étiez.

— Quelle importance ?

— C’est intéressant. Ce qui me suffit.

Il baissa la main vers le cadavre qu’il utilisait comme bateau, puis retira quelque chose de sa poche. Une chose qui brillait, bien que Kelsier ne parvienne pas à déterminer si ça dégageait un éclat naturel ou si c’était simplement fait de métal.

La lueur s’estompa tandis que le Vagabond l’administrait à son vaisseau puis, masquant du geste une quinte de toux, il appliqua furtivement une partie de la lueur à sa rame. Lorsqu’il la replongea dans les brumes, ça rapprocha l’embarcation du Puits.

— Est-ce qu’il existe un moyen qui me permettrait de m’échapper de cette prison ? l’interrogea Kelsier.

— Que dites-vous de ça ? Livrons-nous à une bataille d’insultes. Le gagnant aura le droit de poser une question, et l’autre devra lui répondre sincèrement. Je commence. Qu’est-ce qui est trempé, hideux, avec des cicatrices plein les bras ?

Kelsier haussa un sourcil. Tout ce baratin n’était qu’une diversion, comme le prouvait le fait que le Vagabond s’approche – à nouveau – de la prison. Il va tenter de sauter dans le Puits, songea Kelsier. De s’y jeter en espérant être assez rapide pour me surprendre.

— Vous ne jouez pas ? marmonna le Vagabond. La réponse est : à peu près toute personne qui passe du temps avec vous, Kelsier, car elle finira par se trancher les veines, se cogner la figure, puis se noyer pour oublier l’expérience. Ha ! Bon, c’est à vous.

— Je vais vous massacrer, lui dit Kelsier tout bas.

— Je… Un instant, vous avez dit quoi ?

— Si vous entrez ici, précisa Kelsier, je vais vous massacrer. Trancher les tendons de vos poignets de sorte que vos mains ne puissent plus rien faire d’autre qu’essayer vainement de me repousser tandis que je m’agenouillerai contre votre gorge et que je serrerai pour vous étrangler lentement – tout en arrachant vos doigts un par un. Enfin, je vous laisserai aspirer un unique souffle paniqué, pour juste ensuite plonger votre majeur entre vos lèvres, de sorte que vous soyez contraint de l’aspirer tandis que vous chercherez votre souffle. Vous trépasserez en sachant que vous vous serez étouffé avec sur votre propre chair pourrie.

Le Vagabond le regarda bouche bée, remuant les lèvres en silence.

— Je…, reprit-il enfin. Je crois que vous n’avez pas compris les règles du jeu.

Kelsier haussa les épaules. Tandis que le Vagabond entrait dans la lumière, Kelsier le saisit par un bras et le jeta vers le bord du bassin. La manœuvre fonctionna, et l’autre parut réussir à toucher les murs et le sol du Puits. Il heurta le mur en soulevant des vagues de lumière.

Kelsier tenta alors de cogner le Vagabond au visage alors qu’il titubait ; il se rattrapa à la margelle et donna un coup de pied en arrière dans les jambes de Kelsier pour le renverser.

Kelsier tomba en soulevant des éclaboussures de lumière, et il tenta de brûler des métaux par réflexe. Rien ne se produisit, mais il y avait quelque chose dans cette lumière. Quelque chose de familier…

Il parvint à se lever, et saisit le Vagabond par le bras alors qu’il se jetait vers le centre, la partie la plus profonde, puis le fit pivoter pour l’éloigner. Quoi qu’ait pu vouloir cet homme, les réflexes de Kelsier lui dictaient qu’il ne fallait pas l’autoriser à le prendre. Par ailleurs, le Puits était le seul avantage qu’il possédait. S’il parvenait à empêcher l’homme d’obtenir ce qu’il voulait, à le soumettre, peut-être obtiendrait-il des réponses.

Le Vagabond trébucha, puis se précipita pour tenter d’attraper Kelsier.

Celui-ci, à son tour, pivota sur ses talons et planta son poing dans le ventre de son adversaire. Ce geste lui fit un bien fou ; après être si longtemps resté assis à ne rien faire, c’était agréable de pouvoir agir.

Le coup de poing arracha un grognement au Vagabond.

— Bon, très bien, marmonna-t-il.

Kelsier leva les poings, vérifia qu’il se tenait bien en équilibre, puis flanqua une série de coups rapides au visage qui aurait dû terrasser son opposant.

Quand Kelsier fit un pas en arrière (afin de ne pas aller trop loin en lui faisant sérieusement mal), il découvrit que le Vagabond lui souriait.

Ça ne semblait pas très bon signe.

Curieusement, le Vagabond ignorait les coups qu’il avait reçus. Il bondit en avant, évitant le poing de Kelsier, pour écraser le sien contre ses reins.

Ça faisait un mal de chien. Bien que Kelsier ne possède pas de corps, son esprit ressentait apparemment la douleur. Il laissa échapper un grognement et leva les bras pour se protéger le visage, reculant dans la lumière liquide. Le Vagabond attaqua, implacable, le martelant de coups sans se soucier des dégâts qu’il risquait de s’infliger à lui-même.

Baisse-toi à terre, dictaient les réflexes de Kelsier. Il baissa la main et tenta de saisir le Vagabond par le bras, cherchant à tomber avec lui dans la lumière pour s’y battre au corps à corps.

Malheureusement, le Vagabond était bien plus rapide. Il esquiva et, d’un coup de pied dans les jambes de Kelsier, le fit tomber, l’empoigna à la gorge et le cogna encore et encore – brutalement – contre le fond de la partie la moins profonde de la prison, le plongeant dans une lumière trop peu consistante pour être de l’eau, mais qui l’étouffait néanmoins.

Enfin, le Vagabond souleva son corps flasque. Son regard brillait.

— C’était désagréable, commenta le Vagabond, mais curieusement satisfaisant. Apparemment, le fait que vous soyez déjà mort signifie que je peux vous faire mal.

Lorsque Kelsier tenta de lui saisir le poignet, le Vagabond le cogna de nouveau contre le sol puis le releva, sonné.

— Je suis désolé, Survivant, de vous traiter aussi durement. Mais vous n’êtes pas censé être là. Vous avez fait ce dont j’avais besoin, mais vous êtes un élément imprévisible dont je préférerais ne pas avoir à me soucier actuellement. (Il marqua un temps d’arrêt.) Si ça peut vous consoler, vous devriez être fier. Voilà des siècles que personne n’avait eu l’avantage sur moi.

Il relâcha Kelsier, qui tomba et se rattrapa aux extrémités de la prison, à moitié immergées dans la lumière. Il gronda et tenta de se redresser pour atteindre le Vagabond.

Ce dernier soupira, puis entreprit de donner des coups de pied répétés dans la cuisse de Kelsier, suscitant une douleur qui le stupéfia. Il hurla en se tenant la jambe. Elle aurait dû céder sous la force des coups, mais, bien qu’elle ait tenu le choc, la souffrance était écrasante.

— C’est une leçon, déclara le Vagabond, bien que la douleur empêche Kelsier de se concentrer sur ses mots. Mais pas celle que vous pourriez croire. Vous n’avez pas de corps, et je n’ai aucune envie de blesser votre âme. Cette souffrance est causée par votre esprit ; il pense à ce qui devrait être en train de vous arriver, et il réagit en conséquence. (Il hésita.) Je vais m’abstenir de vous faire vous étrangler sur un morceau de votre propre chair.

Il se dirigea vers le centre du bassin. Kelsier regarda, avec des yeux crispés par la douleur, le Vagabond tendre les mains sur les côtés et fermer les yeux. Il avança dans la partie profonde, et disparut dans la lumière.

L’instant d’après, quelqu’un réapparut. Cette fois, cependant, il était indistinct, scintillant d’une lumière intérieure pareille à…

À celle d’un homme appartenant au monde des vivants. Le bassin avait permis au Vagabond de passer du monde des morts au monde réel. Kelsier, bouche bée, le suivit du regard tandis qu’il franchissait les colonnes de la cavité, puis s’arrêtait de l’autre côté. Deux minuscules sources métalliques y brillaient encore d’un éclat furieux aux yeux de Kelsier.

Le Vagabond en choisit une. Elle était petite, car il put la lancer dans les airs et la rattraper. Kelsier perçut un triomphe dans ce geste.

Kelsier ferma les yeux et se concentra. Pas de douleur. Sa jambe ne lui faisait pas réellement mal. Concentre-toi.

Il parvint à faire s’estomper en partie la douleur. Il s’assit dans le bassin, plongé jusqu’à la poitrine dans la lumière ondulante. Il inspira puis expira, bien qu’il n’ait pas besoin de cet oxygène.

Eh merde. La première personne qu’il voyait depuis des mois l’avait copieusement rossé avant de voler quelque chose dans le Puits Au-delà. Il ignorait quoi, pourquoi, ou même comment le Vagabond était parvenu à se glisser d’un monde à l’autre.

Kelsier rampa jusqu’au milieu du bassin et descendit dans la partie profonde. Il s’y mit debout, la jambe toujours légèrement endolorie, et posa les mains sur les bords. Il se concentra, cherchant à…

À faire quoi donc ? Passer de l’autre côté ? Quel effet est-ce que ça aurait sur lui ?

Il s’en moquait bien. Il était frustré, humilié. Il fallait qu’il se prouve qu’il n’était pas un incapable.

Il échoua. Aucun effort de concentration, de visualisation ou de tension des muscles ne put lui faire accomplir la même chose que le Vagabond. Il sortit du bassin, épuisé et calmé, et s’installa sur le bord.

Il ne remarqua la présence de Fuzz debout à côté de lui que lorsque le dieu prit la parole.

— Mais qu’est-ce que vous faisiez ?

Kelsier se retourna. Fuzz ne lui rendait pas très souvent visite ces derniers temps mais, lorsqu’il venait, c’était toujours sans prévenir. S’il parlait, il ne faisait souvent que divaguer comme un fou.

— Quelqu’un est venu ici, répondit Kelsier. Un homme aux cheveux blancs. Je ne sais pas trop comment, mais il a utilisé ce Puits pour passer du monde des morts à celui des vivants.

— Je vois, dit Fuzz tout bas. Alors il a osé faire ça ? C’est dangereux, avec Ravage qui résiste contre ses liens. Mais si quelqu’un devait faire une tentative aussi hardie, c’était bien Cephandrius.

— Il a volé quelque chose, je crois, ajouta Kelsier. De l’autre côté. Un bout de métal.

— Aaah…, murmura Fuzz. J’avais pensé qu’après nous avoir tous rejetés, il aurait cessé de se mêler de nos affaires. Je devrais avoir assez de bon sens pour ne pas me fier à un sous-entendu de sa part. Les trois quarts du temps, on ne peut déjà pas se fier à ses promesses explicites…

— Qui est-il ?

— Un vieil ami. Et non, avant que vous ne posiez la question, vous ne pouvez pas l’imiter et passer d’un Royaume à l’autre. Vos liens avec le Royaume physique ont été tranchés. Vous êtes un cerf-volant qui n’est plus relié au sol par aucune ficelle. Vous ne pouvez pas vous déplacer en empruntant la verticale.

Kelsier soupira.

— Dans ce cas, comment a-t-il pu accéder au monde des morts ?

— Ce n’est pas le monde des morts. C’est celui de l’esprit. Les hommes – toutes les créatures, en réalité – sont pareils à un rayon lumineux. Le sol est le Royaume physique, où cette lumière s’accumule. Le soleil est le Royaume spirituel, où elle naît. Ce Royaume-ci, le cognitif, est l’espace dans lequel ce faisceau s’étend.

La métaphore lui paraissait sans queue ni tête. Ils en savent tous tellement, songea Kelsier, et moi si peu.

Au moins Fuzz semblait-il plus lucide aujourd’hui. Kelsier sourit au dieu, puis se figea net quand Fuzz tourna la tête.

Il lui manquait la moitié du visage. Tout le côté gauche avait purement et simplement disparu. Il n’était pas blessé, et aucun squelette n’était visible. La partie complète dégageait de la fumée, des volutes de brume. Il lui restait la moitié de ses lèvres, et il rendit son sourire à Kelsier comme si tout était normal.

— Il a volé une partie de mon essence, pure et distillée, expliqua Fuzz. Elle peut investir un humain et lui accorder l’allomancie.

— Votre… visage, Fuzz.

— Ati pense m’achever, l’informa Fuzz. En réalité, il y a longtemps qu’il a planté son couteau. Je suis déjà mort.

Il sourit de nouveau, une expression affreuse, puis se volatilisa.

Lessivé, Kelsier se laissa tomber au bord du bassin, étendu sur les pierres – qui donnaient l’impression d’être de la véritable roche plutôt que la douceur cotonneuse de tout ce qui était fait de brume autour de lui.

Il détestait cette sensation d’ignorance. Tous les autres étaient familiers d’une sorte de blague grandiose alors que lui n’était que le dindon de la farce. Il regarda fixement le plafond au-dessus de lui, baigné de la lueur du Puits miroitant et de sa colonne lumineuse. Enfin, il prit une décision en silence.

Il allait trouver les réponses.

Dans les Fosses de Hathsin, il s’était découvert un objectif et avait résolu de détruire le Seigneur Maître. Eh bien, il allait à nouveau s’éveiller. Il se leva et s’avança dans la lumière, revigoré. L’affrontement de ces dieux était important, et cette chose contenue dans le Puits, dangereuse. Tout ça allait bien plus loin que tout ce qu’il avait jamais connu et, à ce titre, ça lui fournissait une raison de vivre.

Et, peut-être plus important encore, une raison de conserver sa santé mentale.

2

Kelsier ne s’inquiétait plus de la folie ni de l’ennui. Chaque fois qu’il commençait à se lasser de sa captivité, il se rappelait la sensation – l’humiliation – qu’il avait éprouvée entre les mains du Vagabond. D’accord, il était prisonnier d’un espace d’à peine un mètre cinquante de diamètre, mais il y avait tellement à faire.

Il commença par se remettre à étudier la créature Au-delà. Il s’obligea à plonger sous la lumière pour l’affronter et soutenir son regard impénétrable – il le fit jusqu’à ne plus tressaillir lorsqu’il reportait son attention sur elle.

Ravage. Un nom adéquat pour cette sensation écrasante d’érosion, de délabrement et de destruction.

Il continua à suivre les pulsations du Puits. Ces voyages lui fournissaient des indices sibyllins quant aux motivations et aux manigances de Ravage. Il distinguait un schéma familier dans les choses qu’il transformait – car Ravage paraissait faire ce que Kelsier lui-même avait fait : s’assurer les services d’une religion. Ravage manipulait le cœur des gens en modifiant leurs livres et leur mythologie.

Cette idée terrifiait Kelsier. Sa détermination grandissait tandis qu’il observait le monde à travers ces pulsations. Il n’avait pas simplement besoin de comprendre ; il devait combattre cette entité. Cette force affreuse qui mettrait fin à toutes choses si elle le pouvait.

Il luttait par conséquent contre un besoin désespéré de comprendre ce qu’il voyait. Pourquoi Ravage transformait-il les anciennes prophéties terrisiennes ? Qu’est-ce que le Vagabond – que Kelsier apercevait dans de très rares pulsations – trafiquait dans le Dominat de Terris ? Qui était ce mystérieux Fils-des-brumes auquel Ravage consacrait tellement d’attention, et représentait-il une menace pour Vin ?

Lorsqu’il suivait ces pulsations, Kelsier guettait – désespérément – des signes des gens qu’il avait connus et aimés. Ravage s’intéressait beaucoup à Vin, et une grande partie de ses battements se concentraient sur le fait de l’observer, elle ou l’homme qu’elle aimait, cet Elend Venture.

Les indices de plus en plus nombreux inquiétaient Kelsier. Des armées autour de Luthadel. Une cité toujours en proie au chaos. Par ailleurs – et il détestait affronter ce sujet-là –, il semblait que le jeune Venture soit devenu roi. Quand Kelsier en prit conscience, il en conçut une telle colère qu’il délaissa les pulsations pendant plusieurs jours.

Ils avaient confié le pouvoir à un aristocrate.

D’accord, Kelsier avait sauvé la vie de cet homme-là. Tout en sachant que c’était une erreur, il avait secouru l’homme qu’aimait Vin. Par amour pour elle, et peut-être en écoutant un sens du devoir paternel un peu tordu. Le petit Venture n’était pas si mauvais que ça, comparé au reste de ses semblables. Mais lui donner le trône ? Même Dox semblait écouter Venture. Kelsier se serait attendu à ce que Brise prenne tout ce qui venait, mais Dockson ?

Kelsier était furieux, mais il ne pouvait pas rester trop longtemps loin de ses amis. Il mourait d’envie de les entrevoir. Bien que chaque aperçu ne soit qu’un bref éclair – comme une image unique vue à travers un clignement de paupières –, il s’y accrochait. Elles lui rappelaient que la vie continuait en dehors de sa prison.

De temps à autre, il recevait l’image de quelqu’un d’autre. Son frère, Marsh.

Marsh était vivant. C’était là une découverte bienvenue. Malheureusement, elle était viciée. Car Marsh était un Inquisiteur.

Ces deux-là n’avaient jamais été très proches. Ils avaient emprunté des chemins divergents dans la vie, mais ce n’était pas la source véritable de la distance qui les séparait – ce n’était même pas lié à l’affrontement entre la nature austère de Marsh et la désinvolture de Kelsier, ni à la jalousie secrète de Marsh pour tout ce qu’il possédait.

Non, la vérité était qu’ils avaient grandi en sachant qu’ils pouvaient, à tout moment, être traînés devant les Inquisiteurs et massacrés pour leur nature de sang-mêlé. Chacun avait réagi différemment à la perspective de passer sa vie entière, au fond, comme un condamné à mort : Marsh avec une tension et une prudence teintées de discrétion, Kelsier avec une assurance agressive destinée à masquer ses secrets.

Tous deux avaient découvert une vérité unique et inéluctable. Si l’un des frères était arrêté, ça signifiait que l’autre verrait dévoilée sa nature de sang-mêlé et serait sans doute tué lui aussi. Peut-être cette situation aurait-elle rapproché d’autres frères et sœurs. À la grande honte de Kelsier, il devait s’avouer que, dans leur cas, elle avait créé un fossé. Chaque fois que l’un disait « Sois prudent » ou « Fais attention à toi », ça sous-entendait toujours : « N’échoue pas ou tu vas me faire tuer. » Ç’avait été un immense soulagement quand, après la mort de leurs parents, ils avaient tous deux renoncé aux faux-semblants et rejoint la clandestinité de Luthadel.

Parfois, Kelsier aimait fantasmer sur ce que les choses auraient pu être. Marsh et lui auraient-ils pu s’intégrer pleinement et appartenir à la bonne société ? Aurait-il pu surmonter le dégoût qu’elle lui inspirait, ainsi que sa culture ?

Quoi qu’il en soit, il n’éprouvait pas d’affection pour Marsh. Le terme d’« affection » lui évoquait trop les promenades dans un parc ou du temps passé à manger des pâtisseries ensemble. On en éprouvait pour un animal de compagnie. Non, Kelsier n’avait pas d’affection pour Marsh. Mais, curieusement, il l’aimait. Il avait été heureux, d’abord, de découvrir qu’il était en vie, mais, par ailleurs, peut-être la mort aurait-elle été préférable à ce qu’on lui avait fait subir.

Il fallut des semaines à Kelsier avant de comprendre pourquoi Ravage s’intéressait tellement à Marsh. Ravage pouvait lui parler. À Marsh ainsi qu’aux autres Inquisiteurs, à en juger par les images furtives qu’il recevait, par la sensation des mots transmis.

Comment ? Pourquoi les Inquisiteurs ? Kelsier ne trouvait aucune réponse dans les visions, même s’il fut témoin d’un événement important.

La créature nommée Ravage gagnait en force, et elle suivait Vin et Elend à la trace. Kelsier le vit clairement lors d’un voyage au gré des pulsations. Le garçon, Elend Venture, endormi dans sa tente. Le pouvoir de Ravage qui se solidifiait, formant une silhouette malveillante et dangereuse. Elle patienta jusqu’à ce que Vin entre, puis tenta de poignarder Elend.

Lorsque Kelsier perdit la pulsation, il ne lui resta que l’image de Vin en train de dévier le coup pour sauver Elend. Mais il était perplexe. Ravage avait patienté là précisément jusqu’au retour de Vin.

Il n’avait pas réellement voulu blesser Elend. Il voulait simplement que Vin le voie en train d’essayer.

Pourquoi donc ?

3

— C’est un bouchon, déclara Kelsier.

Fuzz – Sauvegarde, comme le dieu avait dit s’appeler – était assis à l’extérieur de la prison. Il lui manquait toujours la moitié du visage, et le reste de son être le désertait lui aussi par grandes plaques.

Ces jours-ci, le dieu avait passé davantage de temps près du Puits, ce dont Kelsier était reconnaissant. Il s’était entraîné sur la façon dont soutirer des informations à la créature.

— Hmmm ? fit Sauvegarde.

— Ce Puits, répéta Kelsier en décrivant son environnement d’un geste. Il fonctionne comme un bouchon. Vous avez créé une prison pour Ravage, mais même la plus solide des geôles doit posséder une entrée. C’est ça, l’entrée, scellée grâce à votre propre pouvoir pour le maintenir au fond, puisque vous êtes tous les deux contraires.

— C’est…, s’interrompit Sauvegarde.

— C’est ? insista Kelsier.

— C’est totalement faux.

Merde, songea Kelsier. Il avait passé des semaines à développer cette théorie.

Il commençait à éprouver un sentiment d’urgence. Les pulsations du Puits se faisaient plus exigeantes, et Ravage semblait devenir de plus en plus impatient dans sa façon d’interagir avec le monde. Récemment, la lumière du Puits avait commencé à fonctionner différemment, à se condenser étrangement, à se rassembler. Il se passait quelque chose.

— Nous sommes des dieux, Kelsier, affirma Sauvegarde d’une voix entrecoupée de silences, qui gagna en volume avant de s’arrêter à nouveau. Nous imprégnons toutes choses. Les rochers sont moi. Les gens sont moi. Et lui aussi. Toutes les choses persistent, mais déclinent. Ravage… et Sauvegarde…

— Vous m’avez dit que c’était votre pouvoir, intervint Kelsier en désignant à nouveau le Puits, s’efforçant de ramener le dieu au sujet qui l’intéressait. Qu’il s’accumulait ici.

— Oui, et partout ailleurs. Mais oui, ici. De la même manière que la rosée s’accumule, mon pouvoir se rassemble à cet endroit. C’est naturel. Un cycle : nuages, pluie, fleuve, humidité. On ne peut pas faire entrer une telle quantité de substance dans un système sans qu’elle ne se solidifie ici et là.

Génial. Ça ne lui apprenait rien du tout. Il tenta de creuser davantage le sujet mais Fuzz ne répondit que par le silence, si bien qu’il essaya autre chose. Il fallait qu’il pousse Sauvegarde à continuer de parler – afin d’empêcher le dieu de tomber dans l’une de ses phases de mutisme.

— Vous avez peur ? demanda Kelsier. Si Ravage se libère, vous avez peur qu’il vous tue ?

— Ha. Je vous l’ai déjà dit : il m’a tué il y a très, très longtemps.

— J’ai du mal à le croire.

— Pourquoi donc ?

— Parce que je suis assis ici à vous parler.

— Et moi, je vous parle, à vous. Êtes-vous vivant ?

Bien vu.

— La mort, pour quelqu’un comme moi, n’est pas identique à ce qu’elle est pour vous, reprit Sauvegarde en regardant de nouveau droit devant lui. J’ai été tué il y a longtemps, quand j’ai pris la décision de rompre notre promesse. Mais ce pouvoir que je détiens… il persiste et il se souvient. Il veut lui-même être vivant. Je suis mort, mais une partie de moi demeure. Assez pour savoir… qu’il y avait des plans…

Il était inutile de chercher à lui soutirer des informations sur ce point. Il ne se rappelait pas la nature de ce « plan » qu’il avait établi.

— Donc, reprit Kelsier, ce n’était pas un bouchon. Qu’est-ce que c’était, dans ce cas ?

Sauvegarde ne répondit pas. Il ne sembla même pas entendre.

— Vous m’avez déjà dit à une occasion, poursuivit Kelsier d’une voix plus forte, que ce pouvoir existait pour être utilisé. Qu’il avait besoin d’être utilisé. Pourquoi ça ?

Cette fois encore, pas de réponse. Il allait tenter une autre tactique.

— Je l’ai visité à nouveau. Votre contraire.

Sauvegarde se redressa de toute sa taille, tournant son regard obsédant et à moitié inachevé vers Kelsier. Mentionner Ravage l’arrachait souvent à son hébétude.

— Il est dangereux, asséna Sauvegarde. Gardez vos distances. Mon pouvoir vous protège. Ne le provoquez pas.

— Pourquoi ça ? Il est enfermé.

— Rien n’est éternel, pas même le temps. Je ne l’ai pas tant emprisonné que retardé.

— Et le pouvoir ?

— Oui…, dit Sauvegarde en hochant la tête.

— Comment ça, « oui » ?

— Oui, il s’en servira. Je le vois. (Sauvegarde sursauta comme s’il prenait conscience de quelque chose d’important – ou s’en souvenait simplement.) Mon pouvoir a créé sa prison ; il peut aussi la déverrouiller. Mais comment trouverait-il quelqu’un pour le faire ? Qui détiendrait les pouvoirs de la Création, puis y renoncerait…

— Et c’est précisément… ce qu’on cherche à éviter, affirma Kelsier.

— Oui ! Ça le libérerait !

— Et la dernière fois ?

— La dernière fois… (Sauvegarde cligna des yeux et sembla retrouver ses esprits.) Oui, la dernière fois. Le Seigneur Maître. J’ai fait en sorte que ça fonctionne la dernière fois. Je l’ai mise en position de le faire, mais j’entends ses pensées… Il travaille sur elle… Elle est tellement perdue…

— Fuzz ? l’appela Kelsier, hésitant.

— Il faut que je l’arrête. Que quelqu’un…

Son regard se fit plus vague.

— Qu’est-ce que vous faites ?

— Chut, fit Fuzz d’une voix soudain plus autoritaire. J’essaie d’arrêter tout ça.

Kelsier regarda autour de lui, mais il n’y avait personne d’autre.

— Qui ?

— Ne supposez pas que le moi que vous voyez là soit le seul moi, énonça Fuzz. Je suis partout.

— Mais…

— Chut !

Kelsier se tut, en partie parce qu’il était heureux de voir une telle force chez le dieu après une si longue immobilité. Cependant, au bout d’un certain temps, il s’affaissa.

— Inutile, marmonna Fuzz. Ses outils sont plus forts.

— Donc…, reprit Kelsier, cherchant à déterminer s’il allait à nouveau le faire taire. La dernière fois. Rashek a utilisé le pouvoir, au lieu de… de faire quoi ? D’y renoncer ?

Fuzz hocha la tête.

— Alendi a dû faire ce qui était juste, telles qu’il percevait les choses. Renoncer au pouvoir – mais ça aurait libéré Ravage. « Renoncer au pouvoir » revient à le lui donner. Les pouvoirs l’interpréteraient comme si c’était moi qui le libérais. Comme si j’acceptais directement son retour dans le monde.

— Génial, commenta Kelsier. Dans ce cas, il nous faut un sacrifice. Quelqu’un qui prenne les pouvoirs de l’éternité, puis s’en serve pour ce qu’il veut au lieu d’y renoncer. Eh bien moi, je suis parfait pour ce sacrifice-là. Comment est-ce que je m’y prends ?

Sauvegarde l’étudia. La force dont témoignait la créature l’instant d’avant avait disparu. Il était en train de faiblir, de perdre ses attributs humains. Il ne clignait plus des yeux, par exemple, et ne feignait pas d’inspirer avant de parler. Il pouvait rester parfaitement immobile, aussi inerte qu’une barre de fer.

— Vous, déclara-t-il enfin. Utilisant mon pouvoir. Vous.

— Vous avez laissé le Seigneur Maître le faire.

— Il essayait de sauver le monde.

— Moi aussi.

— Vous avez tenté de sauver d’un incendie les passagers d’un bateau en le faisant couler, puis en affirmant : « Au moins, ils ne sont pas morts dans les flammes. » (Dieu hésita.) Vous allez encore me frapper, n’est-ce pas ?

— Je ne peux pas vous atteindre, Fuzz, lui rappela Kelsier. Le pouvoir. Comment est-ce que je peux l’utiliser ?

— Vous ne pouvez pas, affirma Sauvegarde. Le pouvoir fait partie de la prison. C’est ce que vous avez fait en fusionnant votre âme avec le Puits, Kelsier. Vous n’auriez pas pu le détenir de toute manière. Votre lien avec moi n’est pas assez fort.

Kelsier s’assit pour réfléchir mais, avant qu’il ait le temps de s’y mettre, il remarqua une singularité. Étaient-ce des silhouettes qu’il voyait dans l’espace situé à l’extérieur ? Oui, en effet. Des individus vivants, signalés par la lueur de leur âme. D’autres Inquisiteurs venus abandonner un cadavre ? Il n’en avait pas vu depuis une éternité.

Deux personnes se faufilèrent dans le couloir et approchèrent du Puits, dépassant des rangées de colonnes qui apparaissaient aux yeux de Kelsier sous la forme d’une brume chimérique.

— Ils sont ici, déclara Sauvegarde.

— Qui ça ? s’enquit Kelsier en étrécissant les yeux. (Il avait du mal à distinguer les visages en détail, avec la lueur de ces âmes.) Est-ce que c’est…

C’était Vin.

— Qu’y a-t-il ? fit Sauvegarde en se tournant vers Kelsier, remarquant sa stupéfaction. Vous pensiez que j’attendais ici pour rien ? C’est aujourd’hui que ça doit se produire. Le Puits de l’Ascension est plein. L’heure est venue.

L’autre silhouette était le garçon, Elend Venture. Kelsier s’étonna que cette scène ne le mette pas en colère. D’accord, l’équipe aurait dû avoir assez de jugeote pour ne pas confier le pouvoir à un aristocrate, mais ce n’était pas vraiment la faute d’Elend. Il avait toujours été trop inconscient pour être dangereux.

Par ailleurs, quelles que soient les fautes de ses ancêtres, ce jeune Venture était resté avec Vin.

Kelsier croisa les bras et regarda le jeune homme s’agenouiller près du bassin.

— S’il le touche, je vais le gifler.

— Il n’en fera rien, dit Sauvegarde. C’est pour elle. Il le sait. Je la préparais. Enfin, j’ai essayé.

Vin se retourna et sembla dévisager Dieu. Oui, elle le voyait. Existait-il un moyen pour que Kelsier s’en serve ?

— Vous avez essayé ? répéta Kelsier. Vous lui avez expliqué ce qu’elle doit faire ? Votre contraire la surveille et interagit avec elle. Je l’ai vu faire. Il a tenté de tuer Elend.

— Non, le contredit Fuzz, hagard. Il m’imitait. Il a pris mon apparence à leurs yeux et a tenté de tuer le garçon. Pas parce que sa mort l’intéresse, mais parce qu’il voulait qu’elle se méfie de moi. Qu’elle me prenne pour son ennemi. Mais peut-elle percevoir la différence ? Entre sa haine et son envie de détruire d’une part, et ma paix de l’autre ? Je ne peux pas tuer. Je n’en ai jamais été capable…

— Parlez-lui, Fuzz ! s’exclama Kelsier. Dites-lui ce qu’elle doit faire !

— Je… (Sauvegarde secoua la tête.) Je ne peux pas l’atteindre, ni lui parler. Je peux entendre ses pensées, Kelsier. Et j’y lis les mensonges qu’il y a placés. Elle n’a pas confiance en moi. Elle croit qu’elle doit renoncer au pouvoir. J’ai essayé d’arrêter tout ça. J’ai laissé des indices pour elle, puis j’ai tenté de pousser quelqu’un d’autre à l’arrêter. Mais… j’ai… échoué.

Oh, merde, songea Kelsier. Il me faut un plan. Vite.

Vin allait libérer la créature. Même sans les affirmations de Sauvegarde, Kelsier aurait su ce que Vin allait faire. Elle était une meilleure personne qu’il ne l’avait jamais été, et elle n’avait jamais pensé mériter les récompenses qu’elle recevait. Elle allait prendre ce pouvoir et supposer qu’elle devait y renoncer pour le bien de tous.

Mais comment modifier le cours des choses ? Si Sauvegarde ne pouvait pas lui parler, que pouvaient-ils faire ?

Elend se leva et approcha de Sauvegarde. Oui, le garçon voyait Sauvegarde, lui aussi.

— Elle a besoin d’une motivation, dit tout haut Kelsier tandis qu’une idée lui traversait l’esprit.

Ravage avait tenté de poignarder Elend afin d’effrayer Vin.

L’idée était bonne. Simplement, il n’était pas allé assez loin.

— Poignardez-le, ordonna Kelsier.

— Pardon ? se récria Sauvegarde, atterré.

Kelsier s’avança jusqu’aux frontières de sa prison pour approcher de Fuzz, qui se tenait juste à l’extérieur. Il tira jusqu’aux dernières limites de ses entraves.

— Poignardez-le, dit Kelsier. Utilisez ce couteau à votre ceinture, Fuzz. Ils vous voient, et vous pouvez affecter leur monde. Poignardez Elend Venture. Donnez-lui une raison d’utiliser le pouvoir. Elle voudra le sauver.

— Je suis Sauvegarde, répliqua-t-il. Le couteau… je ne l’ai pas dégainé depuis des millénaires. Vous parlez d’agir comme lui, comme il feignait que j’agirais ! C’est affreux !

— Il le faut ! insista Kelsier.

— Je ne peux pas… je… (Fuzz tendit la main vers sa ceinture, et sa main se mit à miroiter. Le couteau y apparut. Il baissa les yeux vers la lame scintillante.) Vieil ami…, lui murmura-t-il.

Il se tourna vers Elend, qui hocha la tête. Sauvegarde leva le bras, son arme en main.

Puis il s’arrêta.

Son demi-visage était un masque de douleur.

— Non, chuchota-t-il. Je sauvegarde…

Il ne va pas le faire, songea Kelsier, regardant Elend parler à Vin, la posture rassurante. Il ne peut pas le faire.

Il ne restait qu’une seule option.

— Désolé, gamin, dit Kelsier.

Kelsier saisit le bras miroitant de Sauvegarde et lui fit décrire un grand geste pour entailler le ventre du jeune Venture.

Il eut la sensation de frapper sa propre chair. Pas à cause de Venture, mais parce qu’il savait quel effet ça aurait sur Vin. Son cœur se souleva lorsqu’elle se précipita au côté de Venture, en sanglots.

Eh bien, puisqu’il avait déjà sauvé la vie de ce garçon à une occasion, ils étaient quittes. Sans compter qu’elle allait le secourir. Elle ne pouvait que sauver Elend. Elle l’aimait.

Kelsier recula pour retourner dans sa prison proprement dite, laissant un Sauvegarde atterré regarder fixement sa propre main tandis qu’il s’écartait du blessé en titubant.

— Plaie au ventre, chuchota Kelsier. Il va mettre du temps à mourir, Vin. Empare-toi du pouvoir. Il est juste ici. Sers-t’en.

Elle serrait Venture dans ses bras. Kelsier patienta, nerveux. Si elle entrait dans le bassin, elle serait en mesure de le voir, n’est-ce pas ? Elle accéderait à la transcendance, comme Sauvegarde. Ou faudrait-il qu’elle utilise le pouvoir d’abord ?

Est-ce que ça libérerait Kelsier ? Il n’avait pas de réponses, simplement l’assurance, s’il se produisait quoi que ce soit, qu’il ne pouvait pas laisser cette créature Au-delà s’échapper. Il fit volte-face.

Et il eut la stupéfaction de la trouver là. Il percevait sa présence, qui appuyait contre la réalité de ce monde, une noirceur infinie. Pas simplement la fragile imitation de Sauvegarde qu’elle avait déjà faite, mais l’entièreté de ce pouvoir immense. Elle ne se trouvait pas dans un espace précis mais, tout à la fois, elle faisait pression et l’observait avec un vif intérêt.

Horrifié, Kelsier la vit se transformer, déployant des tiges évoquant les pattes grêles d’une araignée. À leur extrémité, pendue comme une marionnette à ses ficelles, se trouvait une silhouette humanoïde.

Vin…, murmurait-elle. Vin…

Elle se tourna vers le bassin, sa posture trahissant le chagrin. Puis elle laissa Venture et entra dans le Puits, frôlant Kelsier sans le voir pour atteindre le point le plus profond. Elle s’enfonça doucement dans la lumière. Au dernier moment, elle arracha quelque chose de brillant de son oreille et le jeta – un bout de métal. Sa boucle d’oreille ?

Lorsqu’elle fut complètement immergée, elle n’apparut pas de l’autre côté. À la place, une tempête éclata. Un cyclone de lumière entoura Kelsier ; l’énergie pure l’aveugla. Pareille à une marée soudaine, à une explosion, à un lever de soleil instantané. Elle l’entourait de toutes parts, active, impatiente.

Vous ne devez pas faire ça, mon enfant, dit Ravage à travers sa marionnette humanoïde. Comment pouvait-il parler d’une voix si apaisante ? Kelsier percevait la force cachée derrière tout ça, la destruction, mais le visage qu’il affichait était tellement bienveillant. Vous savez ce que vous devez faire.

— Ne l’écoute pas, Vin ! hurla Kelsier, mais sa voix se perdit dans le hurlement du pouvoir.

Il cria et fulmina tandis que la voix dupait Vin, l’avertissant qu’elle détruirait le monde si elle s’emparait du pouvoir. Kelsier s’efforça d’y voir à travers la lumière afin de la trouver, de la saisir et de lui expliquer.

Il échoua. Atrocement. Il ne parvenait pas à se faire entendre, ni à toucher Vin. Il ne pouvait rien faire. Même son plan improvisé consistant à poignarder Elend se révéla idiot, car elle libéra le pouvoir. En larmes, écorchée vive, déchirée, elle fit la chose la plus altruiste à laquelle il ait jamais assisté.

Et, ce faisant, elle les condamna.

Le pouvoir se transforma alors qu’elle s’en délivrait. Il devint une lance dans les airs et perça un trou dans la réalité, ouvert sur l’antre de Ravage.

Ravage s’y engouffra et se libéra.

4

Kelsier était assis près du Puits de l’Ascension désormais vide. La lumière avait disparu et, avec elle, sa prison. Il pouvait s’en aller.

Il ne semblait pas devoir disparaître. Apparemment, être dans la sphère de Sauvegarde pendant un moment avait développé l’âme de Kelsier et lui permettait ainsi de demeurer là. Même si, très franchement, il aurait préféré mourir sur-le-champ.

Vin, brillante et rayonnante à ses yeux, reposait à côté d’Elend Venture, qu’elle serrait contre elle en sanglotant tandis que les palpitations de son âme faiblissaient. Kelsier se leva et tourna le dos à ce spectacle. Malgré toute son intelligence, il avait brisé le cœur de la pauvre petite.

Je dois être le crétin le plus intelligent du monde, songea Kelsier.

— Ça ne pouvait que se produire, déclara Sauvegarde. J’ai pensé… Peut-être…

Du coin de l’œil, Kelsier vit Fuzz approcher de Vin, puis baisser les yeux vers Venture étendu à terre.

— Je peux le sauvegarder, chuchota Sauvegarde. Kelsier pivota sur ses talons. Sauvegarde se mit à faire signe à Vin, qui se releva en titubant. Elle suivit le dieu sur deux ou trois mètres en direction d’un objet qu’Elend avait laissé tomber, une pépite de métal. D’où provenait-elle ?

Le jeune Venture la portait sur lui quand il est entré ici, songea Kelsier. C’était le dernier fragment de métal de l’autre côté de la grotte, le jumeau de celui que le Vagabond avait volé. Kelsier approcha tandis que Vin s’emparait de la pépite, tellement minuscule, et s’avançait vers Elend pour la placer dans sa bouche. Elle la fit descendre avec le contenu d’un flacon de métaux.

L’âme et le métal fusionnèrent. La lumière d’Elend s’intensifia et se mit à briller d’un vif éclat. Kelsier ferma les yeux, éprouvant une sensation palpitante de paix.

— C’était du beau travail, Fuzz, déclara Kelsier, qui ouvrit les yeux et sourit à Sauvegarde tandis que le dieu s’approchait de lui. (La posture de Vin témoignait d’une joie incroyable.) Je suis pratiquement prêt à vous prendre pour un dieu bienveillant.

— C’était dangereux, et douloureux, de le poignarder, déclara Sauvegarde. Je ne peux fermer les yeux sur une telle imprudence. Mais peut-être était-ce la chose à faire, quoi que je puisse en penser.

— Ravage est libre, fit Kelsier en levant les yeux. Cette créature s’est échappée.

— Oui. Fort heureusement, avant de mourir, j’ai mis un plan en œuvre. Je ne m’en souviens pas, mais je suis persuadé qu’il était brillant.

— Vous savez, il m’est déjà arrivé de dire ce genre de chose après une nuit de beuverie. (Kelsier se frotta le menton.) Je suis libre, moi aussi.

— Oui. C’est ici que vous allez plaisanter en disant que vous ne savez pas trop ce qui était le plus dangereux à libérer, l’autre ou moi.

— Non. Je sais lequel est le plus dangereux. Vous pourriez faire un petit effort, tout de même.

— Mais peut-être…, reprit Sauvegarde. Peut-être que je ne puis dire ce qui est le plus agaçant.

Il sourit. Avec son demi-visage fondu et son cou qui commençait à disparaître, c’était perturbant. Comme un jappement joyeux poussé par un chiot estropié.

Kelsier lui asséna une tape sur l’épaule.

— On fera de vous un bon membre d’équipe, Fuzz. Mais pour l’heure, je suis impatient de me tirer d’ici.

TROISIÈME PARTIE

Esprit

1

Kelsier mourait d’envie de boire quelque chose. N’était-ce pas ce qu’on faisait en sortant de prison ? Aller boire, profiter de sa liberté en la sacrifiant à un peu d’alcool et à un mal de tête atroce ?

De son vivant, il évitait généralement ce genre de frivolités. Il aimait contrôler une situation, et non pas la laisser le dominer – mais il ne pouvait nier qu’il rêvait de boire quelque chose pour évacuer la tension générée par sa dernière expérience.

Ça paraissait terriblement frustrant. Sans corps, il pouvait encore éprouver la soif ?

Il sortit des grottes entourant le Puits de l’Ascension, traversant des cavités et des tunnels faits de brume. Comme précédemment, lorsqu’il touchait quelque chose, il percevait son aspect dans le monde réel.

Il avait une bonne prise sur le sol inconstant ; bien qu’il soit un peu souple, comme du tissu, il soutenait son poids tant que Kelsier ne le piétinait pas trop fort – auquel cas son pied s’y enfonçait comme dans une boue épaisse. Il pouvait même traverser les murs s’il essayait, mais c’était plus difficile que ça ne l’avait été lors de sa course initiale, alors qu’il agonisait.

Il émergea des grottes dans le sous-sol de Kredik Shaw, l’immense palais du Seigneur Maître. C’était encore plus facile que d’habitude de se perdre dans cet endroit, car tout n’était que brouillard à ses yeux. Il touchait les objets de brume qu’il longeait, afin de pouvoir mieux se représenter son environnement. Un vase, un tapis, une porte.

Enfin, Kelsier sortit dans les rues de Luthadel, désormais libre – quoique morte. L’espace d’un instant, il se contenta de marcher dans la ville, tellement soulagé d’avoir échappé à ce trou qu’il parvenait à ignorer l’effroi que lui inspirait l’évasion de Ravage.

Il dut errer ainsi une journée entière, à s’asseoir sur des toits, à longer tranquillement des fontaines. À contempler cette cité ponctuée de bouts de métal luisants, pareils à des lumières flottant la nuit dans la brume. Il se retrouva au sommet du mur d’enceinte, observant les koloss qui avaient établi leur camp à l’extérieur mais qui, curieusement, ne paraissaient tuer personne.

Il fallait qu’il voie s’il existait un moyen de contacter ses amis. Malheureusement, sans les pulsations pour le guider (car elles s’étaient arrêtées à l’évasion de Ravage), il ignorait comment faire. Il avait perdu la trace de Vin et d’Elend dans son excitation de quitter les grottes, mais il se rappelait en partie ce qu’il avait vu à travers les pulsations. Ce qui lui indiquait plusieurs endroits où commencer ses recherches.

Il finit par trouver son équipe au Bastion Venture. C’était le lendemain du fiasco du Puits de l’Ascension, et ils semblaient être en train d’assister à un enterrement. Kelsier traversa la cour sans se presser, longeant les âmes rayonnantes des hommes, qui brûlaient chacune comme une lampe. Celles qu’il frôlait lui transmettaient une impression de leur apparence. Il en reconnaissait beaucoup : des skaa avec lesquels il avait interagi, qu’il avait encouragés, inspirés dans les derniers mois de sa vie. D’autres lui étaient inconnus ; un nombre ahurissant de soldats qui avaient autrefois servi le Seigneur Maître.

Il trouva Vin à l’avant, assise sur les marches du Bastion Venture, recroquevillée sur elle-même. Il ne voyait Elend nulle part, mais Ham se tenait près de là, bras croisés. Dans la cour, quelqu’un agitait les mains devant le groupe pour accompagner un discours. Était-ce Demoux ? En train de diriger la cérémonie funéraire ? Il voyait en tout cas, sans doute possible, des cadavres répandus dans la cour, l’âme désormais éteinte. Il n’entendait pas ce que disait Demoux, mais la scène était éloquente.

Kelsier s’assit sur les marches à côté de Vin. Il joignit les mains devant lui.

— Donc… ça s’est bien passé.

Vin, bien sûr, ne répondit pas.

— Enfin, poursuivit Kelsier, d’accord, on a fini par libérer une force de destruction et de chaos qui veut détruire le monde, mais au moins le Seigneur Maître est-il mort. Mission accomplie. Et puis tu as toujours ton petit copain aristo, alors c’est toujours ça. Ne t’inquiète pas pour la cicatrice sur son ventre. Ça lui donnera l’air plus farouche. Les brumes savent que ce petit intello a besoin de s’endurcir.

Elle ne bougea pas, conservant sa posture affaissée. Il posa la main sur ses épaules et l’entrevit telle qu’elle apparaissait dans le monde réel. Pleine de couleur et de vie, et cependant curieusement… usée. Elle faisait tellement plus âgée à présent, sans plus rien de commun avec l’enfant qu’il avait découverte en train d’arnaquer les obligateurs dans les rues.

Il se pencha vers elle.

— Je vais battre cette créature, Vin. Je te jure que je vais le faire.

— Et comment, intervint Sauvegarde depuis la cour en bas des marches, comptez-vous vous y prendre ?

Kelsier leva la tête. Bien qu’il soit préparé à la vue de Sauvegarde, il grimaça en le voyant tel qu’il était – une forme vaguement humaine, ressemblant davantage à une poignée de fils de fumée entremêlés, effilochés, qui imitaient vaguement une tête, des bras, des jambes.

— Il est libre, reprit Sauvegarde. Ça y est. L’heure est venue. Le contrat est honoré. Il va prendre ce qui était promis.

— Nous allons l’en empêcher.

— L’en empêcher ? C’est la force de l’entropie, une constante universelle. Vous ne pouvez pas davantage l’empêcher que vous ne pouvez arrêter le temps.

Kelsier se leva, abandonna Vin et descendit les marches pour rejoindre Sauvegarde. Il regrettait de ne pouvoir entendre ce que Demoux disait à cette petite assemblée d’âmes luisantes.

— S’il est impossible de l’arrêter, reprit Kelsier, alors nous allons le ralentir. Vous l’avez déjà fait, n’est-ce pas ? Votre plan grandiose ?

— Je…, hésita Sauvegarde. Oui… Il y avait un plan…

— Je suis libre à présent. Je peux vous aider à le mettre en œuvre.

— Libre ? ricana Sauvegarde. Non, vous êtes simplement entré dans une prison plus grande. Liée à ce Royaume-ci, rattachée à lui. Vous ne pouvez rien faire. Et moi non plus.

— C’est…

— Il nous observe, vous savez, déclara Sauvegarde en levant les yeux au ciel.

Kelsier suivit son regard à contrecœur. Le ciel, brumeux et changeant, paraissait tellement lointain. Il donnait l’impression de s’être éloigné de la planète comme une foule s’écarterait d’un mort. Dans cette immensité, Kelsier distingua quelque chose de sombre, qui se débattait et se tortillait sur lui-même. Plus solide que la brume, pareil à un océan de serpents, qui masquait le soleil minuscule.

Il connaissait cet infini. Ravage les observait en effet.

— Il vous juge insignifiant, asséna Sauvegarde. Je crois qu’il vous trouve amusant – l’âme d’Ati qui se trouve encore là quelque part rirait de tout ça.

— Il possède une âme ?

Sauvegarde ne dit mot. Kelsier s’avança vers lui, longeant des cadavres faits de brume étendus à terre.

— S’il est vivant, alors on peut le tuer. Quelle que soit sa puissance.

Vous en êtes la preuve, Fuzz. Il est en train de vous tuer.

Sauvegarde éclata d’un rire dur et sonore.

— Vous oubliez constamment lequel d’entre nous est un dieu et lequel n’est qu’une pauvre ombre morte. Qui attend d’expirer. (Il agita un bras presque entièrement défait, dont les doigts étaient des spirales de fils brumeux déroulés.) Écoutez-les. Ne trouvez-vous pas leurs paroles embarrassantes ? Le Survivant ? Ha ! Je les ai préservés pendant des millénaires. Et vous, qu’avez-vous fait pour eux ?

Kelsier se tourna vers Demoux. Sauvegarde semblait avoir oublié que Kelsier n’entendait pas le discours. Dans l’intention d’aller toucher Demoux, d’obtenir une vision de son apparence actuelle, Kelsier frôla l’un des cadavres à terre.

Un jeune homme. Un soldat, d’après son apparence. Il ne connaissait pas ce garçon, mais il commença à s’inquiéter. Il se retourna vers l’endroit où se tenait Ham – cette silhouette à côté de lui devait être Brise.

Et les autres ?

Un grand froid l’envahit, et il se mit à toucher les corps étendus pour en chercher un qu’il reconnaisse. Ses gestes se firent de plus en plus affolés.

— Que cherchez-vous ? lui demanda Sauvegarde.

— Combien… (Kelsier déglutit.) Combien d’entre eux étaient mes amis ?

— Certains.

— Des membres de l’équipe ?

— Non, affirma Sauvegarde, et Kelsier laissa échapper un soupir. Non, ils sont morts au début de l’invasion, il y a quelques jours. Dockson. Clampin.

Une lance de glace transperça Kelsier. Il tenta de se lever à côté du cadavre qu’il inspectait, mais il tituba et s’obligea à prononcer ces mots :

— Non. Non, pas Dox.

Sauvegarde hocha la tête.

— Qu… Quand est-ce arrivé ? Comment ?

Sauvegarde éclata de rire. Un rire dément. Il ne ressemblait plus guère à l’homme bienveillant et indécis qui avait accueilli Kelsier à son arrivée dans cet endroit.

— Tous deux ont été massacrés par des koloss quand le siège a débuté. Leur corps a été brûlé il y a plusieurs jours, Kelsier, alors que vous étiez prisonnier.

Kelsier se mit à trembler, perdu.

— Je…

Dox. Je n’étais pas là pour lui. J’aurais pu le revoir alors qu’il mourait. J’aurais pu lui parler. Le sauver, peut-être ?

— Il vous a maudit en mourant, Kelsier, déclara Sauvegarde d’une voix dure. Il vous en a voulu pour tout ça.

Kelsier baissa la tête. Encore un ami perdu. Et Clampin aussi… deux hommes bons. Il en avait perdu beaucoup trop dans sa vie, nom d’un chien. Beaucoup trop.

Je suis désolé, Dox, Clampin. Je suis désolé d’avoir failli.

Kelsier s’empara de cette colère, de cette amertume et de cette honte, et les canalisa. Il avait retrouvé une forme de résolution au cours de sa captivité. Il n’allait pas la perdre maintenant.

Il se leva et se tourna vers Sauvegarde. Le dieu – vision stupéfiante – tressaillit comme s’il avait peur. Kelsier agrippa sa silhouette et, lors d’un bref instant, reçut la vision de l’immensité au-delà. La lumière de Sauvegarde qui imprégnait toutes choses. Le monde, les brumes, les métaux, l’âme même des hommes. Cette créature était en train de mourir, mais son pouvoir était loin d’avoir disparu.

Il perçut également sa douleur. C’était la perte que Kelsier avait éprouvée à la mort de Dox, mais amplifiée des milliers de fois. Sauvegarde percevait chaque lumière qui s’éteignait, la ressentait et la reconnaissait comme une personne qu’il avait aimée.

Tout autour du monde, les hommes mouraient les uns après les autres. Il tombait trop de cendre, et Sauvegarde anticipait qu’elle n’allait que s’accroître. Des armées de koloss se déchaînaient, incontrôlables. Mort, destruction, un monde touchant à sa fin.

Et puis… au sud… qu’est-ce que c’était que ça ? Des gens ?

Kelsier s’accrocha à Sauvegarde, intimidé face à l’agonie divine de cette créature. Puis Kelsier l’attira vers lui pour l’étreindre.

— Je suis tellement désolé, chuchota Kelsier.

— Oh, Senna…, murmura Sauvegarde. Je suis en train de perdre cet endroit. De les perdre tous…

— Nous allons l’empêcher, assura Kelsier en s’écartant de lui.

— Il n’est pas possible de l’empêcher. L’accord…

— Les accords peuvent être rompus.

— Pas ceux de ce genre-là, Kelsier. Je suis déjà parvenu à piéger Ravage, à l’emprisonner, en le dupant à travers notre pacte. Mais ce n’était pas une rupture de contrat, plutôt une lacune exploitable. Cette fois-ci, il n’y en a aucune.

— Dans ce cas, on ne partira pas sans se battre ! On forme une équipe, vous et moi.

Sauvegarde parut se condenser, sa forme se ramasser, les fils se retisser.

— Une équipe. Oui. Une bande.

— Pour accomplir l’impossible.

— Défier la réalité, murmura Sauvegarde. Tout le monde a toujours dit que vous étiez fou.

— Et j’ai toujours reconnu qu’ils avaient raison, repartit Kelsier. Seulement, bien qu’ils aient douté à juste titre de ma santé mentale, ils n’ont jamais suivi le bon raisonnement. Ce n’est pas mon ambition qui devait les inquiéter.

— Qu’était-ce donc, dans ce cas ?

Kelsier sourit.

Sauvegarde, à son tour, éclata de rire – un son dépourvu de morgue, toute dureté envolée.

— Je ne peux pas vous aider à faire… ce que vous avez en tête, quoi que ça puisse bien être. Pas directement. Je ne… réfléchis plus assez clairement. Mais…

— Mais ?

Sauvegarde se solidifia encore un peu plus.

— Mais je sais où vous trouverez celle qui le pourra.

2

Kelsier suivait à travers la ville un fil de Sauvegarde, pareil à une trace de brume luisante. Il s’assurait régulièrement de lever les yeux pour faire face à cette force dans le ciel, qui y avait consumé la brume et commençait à s’étendre.

Kelsier refusait de baisser les bras. Il n’allait pas laisser cette créature l’intimider à nouveau. Il avait déjà tué un dieu. Le deuxième meurtre était toujours plus facile que le premier.

Le filament de Sauvegarde le conduisit au-delà d’immeubles d’habitation indistincts, à travers un ghetto qui paraissait curieusement plus déprimant encore de ce côté-ci – les bâtiments collés les uns aux autres, les âmes d’hommes se serrant en masses effrayées. Sa bande avait sauvé cette ville, mais une grande partie des gens que croisait Kelsier ne semblaient pas encore le savoir.

Enfin, le fil lui fit franchir les portes brisées de l’enceinte, au nord, longer des décombres et des cadavres que l’on triait lentement. Dépasser des armées vivantes et cette redoutable légion de koloss, par-delà la ville, puis suivre brièvement le cours du fleuve en direction… du lac ?

Luthadel était construite à proximité du lac qui portait son nom, bien que la majorité de la population ignore ce détail. Le lac de Luthadel n’était pas du genre réservé à la nage ni aux loisirs, à moins qu’on aime se baigner dans une bouillasse qui contenait davantage de cendre que d’eau – et bonne chance pour attraper les rares poissons restants après des siècles passés près d’un site rempli de skaa à moitié affamés. À cette distance des Monts de Cendre, garder le fleuve et le lac navigables avait demandé l’attention constante d’une classe entière d’individus, les bateleurs, une étrange espèce de skaa qui se mêlaient rarement à ceux de la cité elle-même.

Ils auraient été horrifiés de découvrir qu’ici, de ce côté, le lac – ainsi que le fleuve lui-même – était curieusement inversé. Contrairement aux brumes, qui paraissaient liquides sous ses pieds, le lac s’élevait en formant un monticule, haut d’à peine quelques centimètres mais curieusement plus solide que le sol qu’il s’était habitué à fouler.

En réalité, le lac ressemblait à une île basse qui saillait de la mer de brumes. L’état solide et l’état fluide paraissaient curieusement inversés dans cet endroit. Kelsier s’avança jusqu’au bord de l’île, avec le ruban d’essence de Sauvegarde qui se recourbait devant lui et le conduisait tel un fil mythique guidant vers la sortie de l’immense labyrinthe d’Ishaton.

Kelsier fourra les mains dans les poches de son pantalon et donna un coup de pied dans le sol de l’île. Il était fait d’une sorte de pierre sombre et fumée.

— Qu’y a-t-il ? chuchota Sauvegarde.

Kelsier sursauta, puis regarda le fil lumineux.

— Vous… vous êtes là-dedans, Fuzz ?

— Je suis partout, répondit Sauvegarde à voix basse. (Il paraissait épuisé.) Pourquoi vous êtes-vous arrêté ?

— C’est différent ici.

— Oui, ça se solidifie, confirma le dieu. C’est lié à la façon dont les hommes réfléchissent, et à l’endroit où ils sont susceptibles de passer. Quelque chose de cet ordre-là, en tout cas.

— Mais qu’est-ce que c’est ? questionna Kelsier en marchant sur l’île.

Sauvegarde n’ajouta rien, et Kelsier poursuivit donc vers le centre. Quelle que soit la chose qui s’était « solidifiée » ici, elle était étonnamment semblable à la pierre. Et de la végétation y poussait. Kelsier dépassa des plantes rabougries saillant du sol dur – non pas brumeuses et mal définies, mais de véritables plantes, pleines de couleurs. Elles possédaient de larges feuilles sombres dont s’élevait, curieusement, quelque chose qui ressemblait à de la brume. Aucune des plantes ne montait plus haut que ses genoux, mais il y en avait malgré tout bien plus qu’il ne s’était attendu à en trouver.

Tandis qu’il traversait un champ de ces plantes, il lui sembla apercevoir quelque chose qui se faufilait entre elles, faisant bruire les feuilles sur son passage.

Le monde des morts possède des plantes et des animaux ? songea-t-il. Mais ce n’était pas ainsi que Sauvegarde l’avait appelé. Le Royaume cognitif. Comment ces plantes poussaient-elles ici ? Qui les arrosait ?

Plus il s’enfonçait vers l’intérieur de cette île, plus elle devenait ténébreuse. Ravage masquait le soleil minuscule, et Kelsier commença à regretter même la faible lueur qui baignait les brumes fantômes de la cité. Bientôt, il se retrouva en train d’avancer dans ce qui ressemblait au crépuscule.

Le ruban de Sauvegarde finit par faiblir, puis disparut. Kelsier s’arrêta près de son extrémité et chuchota :

— Fuzz ? Vous êtes là ?

Pas de réponse ; le silence réfuta l’affirmation de Sauvegarde selon laquelle il était partout. Kelsier secoua la tête. Peut-être Sauvegarde écoutait-il, mais sans être assez présent pour lui répondre. Kelsier continua sa progression, traversant un endroit où les plantes poussaient à hauteur de la taille, de la brume s’échappant de leurs feuilles comme la vapeur d’un fourneau.

Enfin, il aperçut de la lumière un peu plus loin. Kelsier s’arrêta. Il avait adopté instinctivement une démarche furtive, guidé par des réflexes acquis au cours de toute une vie passée à escroquer les gens, littéralement depuis le jour de sa naissance. Il n’avait pas d’armes. Il s’agenouilla, chercha à tâtons une pierre ou une branche sur le sol, mais cette végétation n’était pas assez dense pour fournir quoi que ce soit de solide, et le sol était uniformément lisse.

Sauvegarde lui avait promis de l’aide, mais il ignorait dans quelle mesure il devait s’y fier. C’était curieux que le fait de vivre après sa mort le fasse hésiter encore davantage à croire la parole de Dieu. Il ôta sa ceinture pour s’en servir d’arme, mais elle s’évapora entre ses mains et réapparut autour de sa taille. Secouant la tête, il s’approcha sans bruit, encore un peu plus, assez près du feu pour distinguer deux personnes. Non pas des âmes luisantes ou des esprits brumeux mais des êtres vivants, présents dans ce Royaume-ci.

L’homme portait des habits de skaa (bretelles, chemise aux manches retroussées) et s’occupait d’un petit feu pour faire cuire son repas. Il avait les cheveux courts ainsi qu’un étroit visage aux traits presque pincés. Le couteau qu’il portait à la ceinture, presque assez long pour servir d’épée, se révélerait très pratique.

L’autre, assise sur une petite chaise pliante, était peut-être terrisienne. Certains individus, parmi leur population, avaient la peau presque aussi noire que celle de cette femme, bien qu’il ait également rencontré des gens des divers dominats du sud qui étaient bruns de peau. Ses habits n’étaient en tout cas pas terrisiens – elle portait une robuste robe marron, avec une large bande de cuir autour de la taille, et ses cheveux étaient coiffés en tresses minuscules.

Deux. Il pouvait affronter deux personnes, n’est-ce pas ? Même sans armes ni allomancie. Malgré tout, mieux valait se montrer prudent. Il n’avait pas oublié son humiliation pendant l’assaut du Vagabond. Kelsier prit une décision réfléchie puis se leva, redressa son manteau et entra dans leur camp.

— Eh bien, déclara-t-il, ces derniers jours n’ont pas été banals, ça je peux vous le dire.

L’homme qui se tenait près du feu recula précipitamment, main sur son couteau, bouche bée. La femme demeura assise, mais tendit la main vers quelque chose à côté d’elle. Un petit tube avec un manche sur le dessus. Elle le tendit vers lui, comme s’il s’agissait d’une arme.

— Donc, reprit Kelsier, qui jeta un coup d’œil au ciel où remuait cette masse de filaments mouvants et trop solides, je suis le seul à être dérangé par la force de destruction vorace qui flotte au-dessus de nous dans les airs ?

— Par les ombres ! s’écria l’homme. C’est vous. Vous êtes mort !

— Tout dépend de votre définition de la mort, précisa Kelsier en s’approchant du feu d’un pas nonchalant. (La femme le suivit de cette arme étrange.) Mais qu’est-ce que vous faites brûler ? (Il leva les yeux vers eux.) Qu’y a-t-il ?

— Comment ? bredouilla l’homme. Que… Quand…

— … Pourquoi ? suggéra Kelsier, serviable.

— Oui, pourquoi !

— Je suis d’une constitution très délicate, voyez-vous, fit Kelsier. Et la mort me semblait devoir être très mauvaise pour la digestion. Alors j’ai décidé de ne pas m’y plier.

— On ne peut pas simplement décider de devenir une ombre ! s’exclama l’homme. (Il possédait un accent plutôt étrange que Kelsier ne parvenait pas à identifier.) C’est un rite important ! Avec des conditions requises, et des traditions. Alors ça… c’est… (Il leva les bras au ciel.) C’est embêtant.

Kelsier sourit et soutint le regard de la femme, qui prit une coupe d’une boisson chaude sur le sol à côté d’elle. De son autre main, elle rangea son arme, comme si elle n’avait jamais été là. Elle devait avoir une trentaine d’années.

— Le Survivant de Hathsin, déclara-t-elle, pensive.

— Il semblerait que vous ayez l’avantage sur moi, commenta Kelsier. C’est malheureusement l’un des inconvénients de la notoriété.

— J’imagine qu’elle présente de nombreux désavantages pour un voleur. On ne souhaite pas particulièrement être reconnu alors qu’on essaie de voler des portefeuilles.

— Compte tenu de la façon dont ses collègues truands le considèrent, répondit l’homme, qui étudiait toujours Kelsier d’un œil méfiant, je m’attendrais à ce qu’ils soient ravis de le découvrir en train de les voler.

— Oui, ironisa Kelsier, c’est tout juste s’ils ne font pas la queue pour avoir ce privilège. Faut-il que je me répète ?

Elle réfléchit un instant.

— Je m’appelle Khriss, de Taldain. (Elle désigna l’autre homme, qui rangea son couteau à contrecœur.) Et voici Nazh, mon employé.

— Parfait. Avez-vous la moindre idée de la raison pour laquelle Sauvegarde veut que je vienne vous parler ?

— Sauvegarde ? répéta Nazh, qui s’approcha de Kelsier et le prit par le bras. (Donc, à l’instar du Vagabond, ils pouvaient bel et bien le toucher.) Vous avez parlé directement à l’un des Éclats ?

— Eh bien oui, avoua Kelsier. On est de vieux potes, Fuzz et moi.

Il dégagea son bras de la poigne de Nazh et s’empara de l’autre tabouret pliant à côté du feu – deux simples morceaux de bois qui se repliaient ensemble, reliés par un morceau de tissu sur lequel s’asseoir.

Il le posa en face de Khriss et s’y installa.

— Je n’aime pas ça, Khriss, commenta Nazh. Il est dangereux.

— Fort heureusement, répondit-elle, nous aussi. L’Éclat Sauvegarde, Survivant. Quelle apparence a-t-il ?

— C’est un test pour vérifier que je l’ai vraiment rencontré, s’enquit Kelsier, ou une question sincère quant au statut de la créature ?

— Les deux.

— Il est en train de mourir, lâcha-t-il en faisant tourner le couteau de Nazh entre ses doigts. (Il l’avait empalmé au cours de leur altercation d’un peu plus tôt, et il découvrit avec une certaine curiosité que, bien qu’il soit fait de métal, il ne brillait pas.) C’est un être de petite taille aux cheveux noirs – enfin, c’était. Il commence… eh bien, à se défaire.

— Hé là, s’exclama Nazh en remarquant le couteau. (Il baissa les yeux vers le fourreau vide à sa ceinture.) Hé là !

— Il se défait, répéta Khriss. Donc, une mort lente. Ati ne sait pas comment parcelliser un autre Éclat ? Ou bien il n’en a pas la force ? Hmm…

— Ati ? Sauvegarde aussi a cité ce nom.

Khriss désigna le ciel d’un doigt tout en buvant une gorgée de sa boisson.

— C’est lui. Enfin, ce qu’il est devenu.

— Et… qu’est-ce que c’est qu’un Éclat ? demanda Kelsier.

— Êtes-vous un érudit, monsieur le Survivant ?

— Non, admit-il. Mais j’en ai tué quelques-uns.

— Charmant. Eh bien, vous vous êtes fourré dans quelque chose de beaucoup plus grand que vous, votre politique ou votre petite planète.

— Plus grand que tout ce que vous pouvez affronter, Survivant, ajouta Nazh, qui reprit d’un geste vif son couteau, en équilibre sur le doigt de Kelsier. Vous feriez mieux de tirer votre révérence dès à présent.

— Nazh a raison, intervint Khriss. Vos questions sont dangereuses. Une fois que vous serez passé derrière le rideau et que vous aurez vu les acteurs comme les personnages qu’ils sont, il vous deviendra difficile de croire à la réalité de la pièce.

— Je… (Kelsier se pencha en avant, joignant les mains devant lui. Bizarre… ce feu était chaud, mais il ne paraissait rien brûler. Il regarda fixement les flammes et déglutit.) Je me suis réveillé de la mort après avoir cru, au plus profond de moi, qu’il n’existait aucune vie après. J’ai découvert que Dieu était réel, mais mourant. J’ai besoin de réponses. Je vous en supplie.

— Curieux, fit-elle.

Il leva les yeux, pensif.

— J’ai entendu de nombreux récits à votre sujet, Survivant, déclara-t-elle. Ils louaient souvent vos nombreuses et admirables qualités. La sincérité n’en faisait jamais partie.

— Je peux voler autre chose à votre serviteur, maugréa Kelsier, si ça peut vous confirmer que je suis bien ce que vous attendiez.

— Vous pouvez essayer, menaça Nazh en marchant autour du feu, bras croisés, s’efforçant de prendre un air intimidant.

— Les Éclats, reprit Khriss, ramenant à elle l’attention de Kelsier, ne sont pas Dieu, mais des fragments de Dieu. Ravage, Sauvegarde, Autonomie, Culture, Dévotion… Il y en a seize.

— Seize, souffla Kelsier. Il y en a quatorze autres qui se baladent ?

— Ils se trouvent sur d’autres planètes.

— D’autres… (Kelsier cligna des yeux.) D’autres planètes.

— D’autres planètes, répéta-t-elle doucement. Oui, il y en a des dizaines. Beaucoup sont habitées par des gens qui ressemblent énormément à vous et moi. Il en existe une originale, cachée quelque part dans le cosmère. Je ne l’ai pas encore découverte, mais j’ai trouvé des récits.

» Enfin bref, il y avait un Dieu. Adonalsium. J’ignore s’il s’agissait d’une force ou d’un être, même si je penche pour le deuxième cas. Seize personnes se sont associées pour tuer Adonalsium, l’ont taillé en pièces et ont divisé son essence entre elles, pour devenir les premiers à connaître l’Ascension.

— Qui étaient-elles ? lança Kelsier, s’efforçant de démêler tout ça.

— Un groupe très hétéroclite. Avec des motivations qui l’étaient tout autant. Certains convoitaient le pouvoir ; d’autres voyaient le meurtre d’Adonalsium comme la seule option valable qu’il leur restait. Ensemble, ils ont massacré une divinité et sont devenus divins à leur tour. (Elle eut un sourire bienveillant, comme pour le préparer à ce qui allait suivre.) Deux d’entre eux ont créé cette planète, Survivant, y compris ses habitants.

— Donc… mon univers, et tous les gens que je connais, conclut Kelsier, sont la création d’une paire de… demi-dieux ?

— Plutôt de dieux fractionnés, rectifia Nazh. Et sans qualifications particulières pour la divinité, en dehors du fait qu’ils étaient assez sournois pour assassiner le type qui faisait ce boulot auparavant.

— Oh, merde…, souffla Kelsier. Pas étonnant qu’on soit tous aussi tordus.

— En réalité, commenta Khriss, les gens sont généralement comme ça, peu importe qui les a créés. Si ça peut vous consoler, c’est Adonalsium au départ qui a créé les premiers humains, si bien que vos dieux ont eu un modèle auquel se conformer.

— Alors nous sommes des copies d’un original imparfait. Pas franchement réconfortant. (Kelsier leva les yeux.) Et cette chose ? Est-ce qu’elle était humaine ?

— Le pouvoir… déforme, dit Khriss. Il y a une personne, quelque part en son cœur, qui le dirige. Ou qui ne fait peut-être que se laisser porter par lui.

Kelsier se rappela la marionnette que Ravage lui avait présentée, qui avait la forme d’un homme. Et qui n’était plus à présent qu’une enveloppe remplie d’un pouvoir effroyable.

— Donc, que se passe-t-il si l’une de ces créatures… meurt ?

— Je suis très curieuse de le savoir, avoua Khriss. Je n’y ai jamais assisté de mes propres yeux, et les morts passées étaient différentes. Chacune était un événement unique et stupéfiant, qui voyait le pouvoir du dieu brisé et dispersé. Cette fois-ci, ça ressemble davantage à une strangulation, là où les autres étaient proches d’une décapitation. Ce devrait être très instructif.

— Sauf si je l’empêche, laissa tomber Kelsier.

Elle lui sourit.

— Ne vous montrez pas condescendante, aboya Kelsier en se levant, ce qui fit tomber le tabouret derrière lui. Je vais l’empêcher.

— Ce monde touche à sa fin, Survivant, soupira Khriss. C’est véritablement dommage, mais je ne connais aucun moyen de le sauver. Je suis venue ici dans l’espoir d’apporter mon aide, mais je n’arrive même plus à atteindre le Royaume physique ici.

— Quelqu’un a détruit le portail, expliqua Nazh. Quelqu’un d’incroyablement imprudent. D’effronté. De stupide. Qui n’a…

— Vous exagérez, l’interrompit Kelsier. Le Vagabond m’a dit ce que j’ai fait.

— Le… qui ça ? s’exclama Khriss.

— Le type aux cheveux blancs. Grand et maigre, avec un nez pointu et…

— Merde. Est-ce qu’il a atteint le Puits de l’Ascension ?

— Il y a volé quelque chose, l’informa Kelsier. Un bout de métal.

— Merde, répéta Khriss en regardant son serviteur. Il faut que nous partions. Je suis désolée, Survivant.

— Mais…

— Ce n’est pas à cause de ce que vous venez de nous dire, l’assura-t-elle en se levant et en faisant signe à Nazh de l’aider à rassembler leurs affaires. Nous allions partir de toute manière. Cette planète est en train de mourir ; malgré mon désir d’assister à la mort d’un Éclat, je n’ose pas courir le risque de le faire de trop près. Nous l’observerons de loin.

— Sauvegarde pensait que vous pourriez m’aider, lui dit Kelsier. Vous devez bien pouvoir faire quelque chose. Ou me dire quelque chose. Ça ne peut pas être terminé.

— Je suis sincèrement désolée, Survivant, lui dit Khriss d’une voix douce. Si j’en savais un peu plus, peut-être que je pourrais convaincre les Zirées de répondre à mes questions… (Elle secoua la tête.) Ça va se produire lentement, Survivant, sur une période de plusieurs mois. Mais c’est en marche. Ravage va consumer ce monde, et l’homme autrefois connu sous le nom d’Ati ne pourra pas l’en empêcher. Même s’il le souhaite.

— Tout, chuchota Kelsier. Tout ce que j’ai connu. Toute personne sur ma… planète ?

Non loin de là, Nazh se pencha pour ramasser le feu et le fit disparaître. La flamme géante se replia simplement sur elle-même dans sa paume, et Kelsier eut l’impression de voir s’échapper une bouffée de fumée. Kelsier ramassa son tabouret d’un doigt, dévissa le boulon du dessous et y referma la main avant de rendre le tout à Nazh.

Nazh tira alors sur un sac de randonnée, au-dessus duquel étaient attachés des étuis de parchemin. Il se tourna vers Khriss.

— Restez ici, réclama Kelsier en se retournant vers Khriss. Aidez-moi.

— Vous aider ? Je ne peux même pas m’aider moi-même, Survivant. Je suis en exil et, même dans le cas contraire, je n’aurais pas les ressources nécessaires pour arrêter un Éclat. Je n’aurais sans doute jamais dû venir. (Elle hésita.) Et j’en suis désolée, mais je ne peux vous inviter à nous accompagner. Les yeux de votre dieu seront sur vous, Kelsier. Il saura où vous êtes, car vous portez des fragments de lui en vous. C’était déjà bien assez dangereux de nous entretenir avec vous.

Nazh lui tendit un sac, qu’elle enfila sur son épaule.

— Je vais arrêter tout ça, leur répéta Kelsier.

Khriss leva la main et recourba les doigts en un geste inhabituel, destiné à lui dire adieu, apparemment. Elle se détourna de la clairière et s’éloigna d’un pas énergique, vers les broussailles. Nazh la suivit.

Kelsier se laissa retomber. Puisqu’ils avaient pris les tabourets, il s’assit sur le sol, tête baissée. Tu n’as que ce que tu mérites, songea une partie de lui. Tu souhaitais tutoyer le divin et voler les dieux. Et tu t’étonnes maintenant de te retrouver dépassé ?

Un bruissement de feuilles le fit se relever précipitamment. Nazh émergea des ombres. Le petit homme s’arrêta aux abords du camp abandonné, puis jura tout bas avant de s’avancer en retirant le couteau qu’il portait au côté, encore dans sa gaine, pour le tendre à Kelsier.

Hésitant, Kelsier accepta l’arme revêtue de cuir.

— Vous vous trouvez dans une situation fâcheuse, vous et les vôtres, déclara Nazh d’une voix douce, mais j’aime assez cet endroit. Même avec cette saleté de brume. (Il tendit le doigt vers l’ouest.) Ils se sont installés là-bas.

— Qui ça, « ils » ?

— Les Zirées. Ils y travaillent depuis beaucoup plus longtemps que nous, Survivant. Si quelqu’un sait comment vous aider, ce seront eux. Cherchez-les là où le sol redevient solide.

— Redevient solide…, répéta Kelsier. Le lac Tyrian ?

— Au-delà, Survivant. Bien au-delà.

— L’océan ? C’est à des kilomètres d’ici. Après les Confins !

Nazh lui donna une petite tape sur l’épaule, puis se détourna pour rejoindre Khriss.

— Y a-t-il un espoir ? lui cria Kelsier.

— Et si je vous disais que non ? lança Nazh par-dessus l’épaule. Si je vous disais que vous alliez vous retrouver totalement ravagés, pour ainsi dire ? Est-ce que ça changerait ce que vous vous apprêtez à faire ?

— Non.

Nazh leva les doigts vers son front en une sorte de salut.

— Adieu, Survivant. Prenez soin de mon couteau. J’y tiens beaucoup.

Il disparut dans le noir. Kelsier le suivit du regard, puis fit la seule chose sensée à faire.

Il avala le boulon qu’il avait pris sur le dessous du tabouret.

3

Le boulon n’eut aucun effet. Il avait espéré qu’il lui permettrait d’utiliser l’allomancie, mais il se contenta de lui descendre dans l’estomac – une masse étrange, inconfortable. Il ne parvint pas à le brûler, malgré ses efforts. Tandis qu’il marchait, il finit par le recracher en toussant et le jeta.

Il s’avança jusqu’à la transition entre l’île et le sol brumeux entourant Luthadel, et sentit un nouveau poids sur ses épaules. Un monde condamné, des dieux mourants, et un univers entier dont il ignorait jusque-là l’existence. Son seul espoir consistait à présent à… voyager jusqu’à l’océan ?

C’était plus loin qu’il ne s’était jamais rendu, même lors de ses voyages avec Gemmel. Il lui faudrait des mois pour l’atteindre. Disposait-on de ce temps ?

Il quitta l’île pour fouler le sol souple des bancs de brume. Luthadel se dressait non loin de là, mur indistinct de brume tourbillonnante.

— Fuzz ? appela-t-il. Vous êtes là ?

— Je suis partout, répondit Sauvegarde, qui apparut à côté de lui.

— Alors vous écoutiez ?

Il hocha distraitement la tête, la silhouette effilochée, le visage flou.

— Je crois… Je devais sans doute…

— Ils ont mentionné des gens qui s’appellent les Zirées ?

— Oui, les I-rées, rectifia légèrement Sauvegarde. Ça s’écrit en trois lettres : I-R-E. Ça signifie quelque chose dans la langue de ces gens d’une autre terre. Ceux qui sont morts, mais sans l’être. Je les ai sentis s’assembler aux lisières de mon champ de vision, comme des esprits dans la nuit.

— Morts, mais vivants, dit Kelsier. Comme moi ?

— Non.

— Alors quoi d’autre ?

— Morts, sans être morts.

Génial, songea Kelsier, avant de se tourner vers l’ouest.

— Ils doivent se trouver au niveau de l’océan.

— Les Ire ont bâti la cité, fit Sauvegarde tout bas. Dans un endroit entre les mondes…

— Eh bien, lui dit Kelsier avant de prendre une profonde inspiration, c’est là que je vais me rendre.

— Vous rendre ? s’exclama Sauvegarde. Vous m’abandonnez ?

L’urgence de ces mots fit sursauter Kelsier.

— Si ces gens peuvent nous aider, je dois leur parler.

— Ils ne peuvent pas nous aider. Ils sont… sans cœur. Ils manigancent au-dessus de mon cadavre comme des insectes qui attendent le dernier battement de pouls pour se nourrir. Ne partez pas. Ne m’abandonnez pas.

— Vous êtes partout. Je ne peux pas vous abandonner.

— Non. Ils sont au-delà de moi. Je… je ne peux pas quitter cette terre. J’y suis trop investi, dans chaque pierre et chaque feuille. (Une pulsation le parcourut, et sa silhouette déjà vaporeuse s’effaça encore davantage.) Nous… nous attachons facilement, et il faut une détermination à toute épreuve pour partir.

— Et Ravage ? interrogea Kelsier en se tournant de nouveau vers l’ouest. S’il détruit tout, pourra-t-il s’échapper ?

— Oui, murmura Sauvegarde. Il pourrait alors partir. Mais Kelsier, vous ne pouvez pas m’abandonner. Nous sommes… une équipe, n’est-ce pas ?

Kelsier posa la main sur l’épaule de la créature. Autrefois si assurée et désormais à peine plus consistante qu’une vague trace dans l’air.

— Je reviendrai dès que possible. Si je veux arrêter cette créature, je vais avoir besoin d’un peu d’aide.

— Vous me prenez en pitié.

— J’ai pitié de toute personne qui ne soit pas moi, Fuzz. C’est lié au fait d’être l’homme que je suis. Mais vous pouvez y parvenir. Gardez Ravage à l’œil, et tentez d’avertir Vin et son aristocrate.

— La pitié, répéta Sauvegarde. Est-ce là… tout ce que j’inspire à présent ? Oui… Oui, en effet.

Il leva une main aux contours émoussés pour saisir le bras de Kelsier par en dessous. Kelsier eut un hoquet, puis s’interrompit lorsque Sauvegarde saisit sa nuque de son autre main et planta ses yeux dans les siens. Ils firent brusquement le point, et leur regard flou devint soudain très net. Une lueur s’en échappa brusquement, d’un blanc argenté, qui baigna Kelsier et l’aveugla.

Tout le reste se désintégra ; rien ne pouvait résister à cette lumière effroyable et merveilleuse. Kelsier perdit sa forme, sa pensée, son être même. Il transcenda le soi pour pénétrer dans une aire de lumière fluide. Des rubans lumineux jaillissaient de lui et, bien qu’il tente de hurler, il n’avait pas de voix.

Le temps ne s’écoulait pas, il n’avait aucun sens ici. Ce n’était pas un endroit tangible. Les lieux non plus n’existaient pas. Seul comptait le lien, d’une personne à l’autre, de l’homme à la parole, de Kelsier à dieu.

Et ce dieu était tout. La créature qu’il avait prise en pitié était le sol même que foulait Kelsier, l’air, les métaux – sa propre âme. Sauvegarde était bel et bien partout. À côté de lui, Kelsier était insignifiant. Une simple arrière-pensée.

La vision disparut. Kelsier s’écarta en titubant de Sauvegarde, qui se tenait debout, placide, dessinant une forme floue dans les airs – mais qui représentait tellement plus. Kelsier plaça la main sur sa poitrine et se trouva satisfait, pour des raisons qui lui échappaient, de découvrir que son cœur battait. Son âme apprenait à imiter un corps et, d’une certaine façon, il était rassurant d’avoir un cœur qui tambourinait.

— J’imagine que je l’ai mérité, déclara Kelsier. Prenez garde à la façon dont vous utilisez ces visions, Fuzz. La réalité n’est pas particulièrement clémente avec l’ego d’un homme.

— Je la trouve pour ma part très clémente, répliqua Sauvegarde.

— J’ai tout vu, marmonna Kelsier. Le monde en son entier, toutes choses. Mon lien avec eux, et… et…

Il se déployait vers l’avenir, songea-t-il, cherchant désespérément une explication. Des possibilités, tellement nombreuses… comme l’atium.

— Oui, déclara Sauvegarde d’une voix épuisée. Il peut être éprouvant de reconnaître sa place véritable au sein des choses. Peu de gens sont capables de supporter le…

— Renvoyez-moi là-bas, dit Kelsier en s’approchant hâtivement de Sauvegarde pour le prendre par les bras.

— Pardon ?

— Renvoyez-moi là-bas. Il faut que je revoie ça.

— Votre esprit est trop fragile. Il va se briser.

— J’ai brisé cette saleté il y a des années, Fuzz. Faites-le. S’il vous plaît.

Sauvegarde le saisit d’un geste hésitant et, cette fois, ses yeux peinèrent à briller. Ils clignotèrent, sa silhouette trembla et, l’espace d’un instant, Kelsier crut que le dieu allait se dissiper entièrement.

Puis la lumière s’intensifia d’un coup et, en un instant, Kelsier se retrouva consumé. Cette fois, il s’obligea à regarder ailleurs – même s’il s’agissait moins de regarder que d’essayer de démêler l’affreuse surcharge d’informations et de sensations qui l’assaillait.

Malheureusement, en détournant son attention de Sauvegarde, il courait le risque de l’accorder à autre chose – une chose tout aussi exigeante. Il y avait là un deuxième dieu, effroyable et ténébreux, la créature aux longues tiges et aux pattes d’araignée, qui naissait de brumes sombres et étendait son influence à toutes choses à travers cette terre.

Kelsier inclus.

En réalité, ses liens avec Sauvegarde étaient insignifiants en comparaison de ces centaines de tentacules noirs qui l’attachaient à cette créature Au-delà. Il sentait une puissante satisfaction émanant d’elle, ainsi qu’une idée. Non pas des mots, simplement un fait indéniable.

Vous m’appartenez, Survivant.

Kelsier se rebella mais, en cette aire de lumière parfaite, il se vit contraint d’admettre la vérité.

En proie à un violent effort, l’âme s’effritant face à cette effroyable réalité, Kelsier se tourna vers les filaments de lumière qui s’étiraient au loin. D’innombrables possibilités, combinées entre elles. Infinies, écrasantes. L’avenir.

Il quitta de nouveau la vision et, cette fois, tomba à genoux en haletant. La lumière s’estompa, et il se retrouva de nouveau sur les rives du lac de Luthadel. Sauvegarde s’assit à côté de lui et posa la main sur son dos.

— Je ne peux pas l’arrêter, chuchota Kelsier.

— Je sais, répondit Sauvegarde.

— Je voyais des milliers et des milliers de possibilités. Dans aucune d’entre elles je ne terrassais cette créature.

— Les rubans de l’avenir ne sont jamais aussi utiles que… qu’ils devraient l’être, déclara Sauvegarde. Je les ai beaucoup empruntés, par le passé. Il est trop difficile de voir ce qui est effectivement plausible et ce qui n’est qu’un fragile… un fragile et lointain peut-être…

— Je ne peux pas l’arrêter, murmura Kelsier. Je lui ressemble trop. Tout ce que je fais le sert.

Kelsier leva la tête, un sourire aux lèvres.

— Il vous a brisé, affirma Sauvegarde.

— Non, Fuzz. (Kelsier se leva et éclata de rire.) Non. Je ne peux pas l’arrêter. Quoi que je fasse, je ne peux pas l’arrêter. (Il baissa les yeux vers Sauvegarde.) Mais elle, elle le peut.

— Il le sait. Vous aviez raison. Il la prépare effectivement, en l’influençant peu à peu.

— Elle peut le battre.

— Une infime possibilité, corrigea Sauvegarde. Une promesse factice.

— Non, dit tout bas Kelsier. Un espoir.

Il tendit la main. Sauvegarde la prit et laissa Kelsier l’aider à se relever. Dieu hocha la tête.

— Un espoir. Quel est notre plan ?

— Je poursuis vers l’ouest. Parmi les possibilités, j’ai vu…

— Ne vous fiez pas à ce que vous avez vu, le coupa Sauvegarde d’une voix beaucoup plus ferme que précédemment. Il faut un esprit infini pour commencer seulement à glaner des informations dans ces filaments de l’avenir. Et même alors, vous risquez de vous tromper.

— Le chemin que j’ai vu commençait par mon départ vers l’ouest, assura Kelsier. C’est la seule idée qui me vienne. À moins que vous n’ayez une meilleure suggestion.

Sauvegarde fit signe que non.

— Vous devez rester ici, le combattre, résister – et essayer d’atteindre Vin. Ou Sazed, à défaut.

— Il… ne va pas très bien.

Kelsier pencha la tête sur le côté.

— Blessé pendant les combats ?

— Pire. Ravage essaie de le briser.

Merde. Mais que pouvait-il faire, sinon mettre en œuvre son plan ?

— Faites ce que vous pourrez, répondit Kelsier. Je vais aller trouver ces gens à l’ouest.

— Ils ne vous aideront jamais.

— Je ne vais pas leur demander leur aide, grimaça Kelsier, avant de sourire. Je vais les voler.

QUATRIÈME PARTIE

Voyage

1

Kelsier courait. Il avait besoin de ce sentiment d’urgence, de cette force, d’être en mouvement. Un homme qui courait quelque part avait un but.

Il quitta la région autour de Luthadel, longeant un canal pour s’orienter. Comme le lac, le canal était ici inversé – en relief étroit et allongé plutôt qu’en creux.

Tandis qu’il progressait, Kelsier s’efforçait une fois de plus de démêler la masse contradictoire d’images, d’impressions et d’idées qu’il avait connues dans cet endroit où il percevait tout. Vin pouvait battre cette créature. Kelsier en était persuadé, tout autant que de sa propre incapacité à battre Ravage.

À partir de là, cependant, ses pensées devenaient plus confuses. Ces gens, les Ire, travaillaient à quelque chose de dangereux. Une chose qu’il pouvait utiliser contre Ravage… peut-être.

C’était tout ce dont il disposait. Sauvegarde avait raison ; les fils de cet endroit situé entre les temps étaient trop enchevêtrés, trop évanescents pour lui fournir beaucoup plus qu’une vague impression. Mais c’était au moins une façon d’agir.

Il courut donc. Il n’avait pas le temps de marcher. Il regretta de nouveau de ne pas posséder l’allomancie, du potin pour lui prêter endurance et force. Il avait détenu ce pouvoir pendant un si bref instant, comparé au reste de sa vie, mais ça lui était rapidement devenu une seconde nature.

Il ne pouvait plus y compter. Fort heureusement, en l’absence de corps, il ne semblait pas se fatiguer à moins qu’il ne s’arrête pour se dire qu’il aurait dû être en train de fatiguer. Ce n’était pas un problème. S’il y avait une chose pour laquelle Kelsier était doué, c’était se mentir.

Avec un peu de chance, Vin pourrait tenir assez longtemps pour les sauver tous. C’était un poids terrible à placer sur les épaules d’une seule personne. Il s’efforcerait de l’alléger dans la mesure de ses capacités.

2

Je connais cet endroit, songea Kelsier, qui se mit à ralentir pour traverser une petite ville en bord de canal. Un relais pour la nuit où les contremaîtres pouvaient faire se reposer leurs skaa, boire un verre et savourer un bain chaud. C’était un établissement parmi tant d’autres qui ponctuaient les dominats, presque tous identiques. Celui-ci était reconnaissable aux deux tours menaçant de tomber en ruines sur l’autre rive.

Oui, se dit Kelsier, qui s’arrêta dans la rue. Ces tours ne trompaient pas, même dans le paysage onirique et brumeux de ce Royaume-ci. Longuesuite. Comment pouvait-il avoir déjà atteint cet endroit ? C’était bien en dehors du Dominat Central. Depuis combien de temps courait-il ?

Le temps était devenu une chose étrange pour lui depuis sa mort. Il n’avait pas besoin de nourriture et n’éprouvait pas la fatigue au-delà de ce que projetait son esprit. Avec Ravage masquant le soleil, et sans autre lumière que celle émanant du sol brumeux, il était très difficile d’estimer le passage des jours.

Il courait depuis… un moment. Un long moment ?

Il se sentit soudain épuisé, l’esprit engourdi, comme s’il subissait les effets d’un abus de potin. Avec un geignement, il s’assit sur le bord du canal en relief, qui était couvert de plantes minuscules. Elles paraissaient se déployer partout où l’eau était présente dans le monde réel. Il en avait vu pousser dans des coupes faites de brume.

De temps à autre, il découvrait d’autres plantes, plus étranges, dans le paysage entre les villes – là où le sol moelleux devenait plus ferme. Des zones où il ne vit personne : un vaste vide rempli de cendres entre deux niches de civilisation.

Il se força à se relever, repoussant la fatigue. Tout ça c’était dans sans tête, littéralement. N’ayant pas très envie de se remettre à courir pour l’instant, il traversa Longuesuite sans se presser. Une ville avait poussé ici autour du relais fluvial. Enfin, un village. Des aristocrates qui dirigeaient des plantations plus loin venaient ici faire commerce et expédier des marchandises par bateau vers Luthadel. C’était devenu un centre d’affaires et administratif animé.

Kelsier avait tué sept hommes ici.

À moins que ce ne soit huit ? Il les compta tout en marchant. Le lord, ses deux fils, son épouse… Oui, sept, en comptant deux gardes et ce cousin. Il avait épargné l’épouse du cousin, qui était enceinte.

Mare et lui louaient une chambre au-dessus de l’épicerie générale, là-bas, en se faisant passer pour des marchands d’une maison inférieure de l’aristocratie. Il monta l’escalier au flanc du bâtiment et s’arrêta devant la porte. Il y posa les doigts et la perçut dans le Royaume physique, familière malgré tout ce temps.

Nous avions des plans ! s’était écriée Mare tandis qu’ils remballaient leurs affaires, furieuse. Comment as-tu pu faire ça ?

— Ils ont tué une enfant, Mare, chuchota Kelsier. Ils l’ont plongée dans le canal avec des pierres attachées aux pieds. Parce qu’elle avait renversé leur thé. Juste renversé leur saloperie de thé.

Oh, Kell, avait-elle répondu. Ils tuent des gens chaque jour. C’est affreux, mais c’est la vie. Tu comptes châtier tous les nobles jusqu’au dernier ?

— Oui, murmura Kelsier en serrant le poing contre la porte. Je l’ai fait. J’ai fait payer le Seigneur Maître en personne, Mare.

Et cette masse bouillonnante de serpents grouillant dans le ciel… c’en était la conséquence. Il avait vu la vérité, lors de cet instant passé entre les temps avec Sauvegarde. Le Seigneur Maître aurait empêché cette catastrophe pendant mille autres années.

Tuer un homme. Obtenir vengeance, mais provoquer combien d’autres morts ? Mare et lui avaient fui ce village. Il avait appris plus tard que des Inquisiteurs étaient venus, avaient torturé une grande partie des gens qu’ils avaient connus ici, et qu’ils en avaient tué un certain nombre en les soumettant à la question.

Si l’on tuait, ils tuaient en retour. Si l’on se vengeait, leur vengeance vous revenait au centuple.

Vous êtes à moi, Survivant.

Il saisit la poignée de la porte, mais ne put pas faire grand-chose de plus que percevoir une impression de son apparence. Il ne parvint pas à la faire jouer. Fort heureusement, il réussit à pousser contre la porte et à s’insinuer à l’intérieur. Il s’arrêta en titubant, et eut la stupéfaction de trouver la pièce occupée. Une âme solitaire (qui dégageait une lueur, ce qui indiquait qu’il s’agissait d’une personne du monde réel, pas de celui-ci) était étendue sur un lit de camp dans le coin.

Mare et lui avaient quitté cet endroit précipitamment, et ils avaient été contraints d’entreposer une partie de leurs affaires dans une trouée derrière une pierre de la cheminée. Elles avaient disparu à présent ; il les avait récupérées après la mort de Mare, après son évasion des Fosses et sa formation auprès de l’étrange vieil allomancien nommé Gemmel.

Il évita l’âme et se dirigea vers la petite cheminée. Lorsqu’il était revenu fouiller la cachette, il était en route pour Luthadel, l’esprit débordant de plans grandioses et d’idées dangereuses. Il l’avait retrouvée, mais y avait découvert davantage qu’il ne s’y attendait. Non seulement la bourse de pièces mais un journal tenu par Mare.

— Si j’étais mort, déclara Kelsier tout haut, si je m’étais laissé attirer dans cet autre endroit… Je serais maintenant avec Mare, n’est-ce pas ?

Pas de réponse.

— Sauvegarde ! cria Kelsier. Savez-vous où elle se trouve ? L’avez-vous vue passer dans ces ténèbres dont vous parliez, dans cet endroit où vont les gens après tout ça ? Je serais avec elle, n’est-ce pas, si je m’étais laissé mourir ?

Cette fois non plus, Sauvegarde ne se manifesta pas. Son esprit n’était sans doute pas omniprésent, contrairement à son essence. Compte tenu de son comportement changeant ces derniers temps, son esprit n’était peut-être d’ailleurs pleinement présent dans aucun endroit. Kelsier soupira et balaya la petite chambre du regard.

Puis il recula en remarquant que l’âme étendue sur le lit s’était levée et regardait autour d’elle.

— Que voulez-vous ? demanda sèchement Kelsier.

La silhouette sursauta. L’avait-elle entendu ?

Kelsier se dirigea vers elle et la toucha, acquérant ainsi une vision d’un vieux mendiant à la barbe en bataille et aux yeux hagards. L’homme marmonnait tout seul et Kelsier, tandis qu’il le touchait, distinguait en partie ses mots.

— Dans ma tête, marmonna l’homme. Fichez l’camp d’ma tête.

— Vous m’entendez, lui dit Kelsier.

L’homme sursauta à nouveau.

— Saletés de murmures, dit-il. Fichez l’camp d’ma tête !

Kelsier baissa la main. Il avait vu ce genre de scènes, dans les pulsations. Parfois les fous murmuraient ce qu’ils avaient entendu de la bouche de Ravage. Mais ils semblaient également entendre Kelsier.

Pouvait-il utiliser cet homme ? Parfois Gemmel marmonnait comme ça, comprit Kelsier, qu’un frisson traversa. J’ai toujours cru qu’il était fou.

Kelsier tenta de parler davantage avec cet homme, mais ses efforts se révélèrent vains. Il sursautait et marmonnait constamment, mais il ne répondait jamais.

Kelsier finit par quitter cet endroit. Il se réjouissait que le fou ait détourné son attention de ses souvenirs. Il farfouilla dans sa poche, mais se rappela ensuite qu’il n’avait plus l’image de la fleur de Mare. Il l’avait laissée pour Vin.

Il connaissait la réponse aux questions qu’il avait posées à Sauvegarde un peu plus tôt. En refusant d’accepter la mort, Kelsier avait également renoncé à la possibilité de rejoindre Mare. À moins qu’il n’y ait rien par-delà. À moins que cette mort-là ne soit réelle et définitive.

Elle ne s’était tout de même pas attendue à ce qu’il se contente de céder, à ce qu’il laisse cette immensité obscure le prendre ? Tous les autres, je les ai vus passer de leur plein gré, songea Kelsier. Même le Seigneur Maître. Pourquoi faut-il que j’insiste pour rester ?

Des questions stupides. Inutiles. Il ne pouvait pas partir alors que le monde était en si grand danger. Et il ne comptait pas se laisser simplement mourir, même pour être avec elle.

Il quitta la ville, orienta de nouveau ses pas vers l’ouest, et se remit à courir.

3

Kelsier était agenouillé à côté d’un ancien âtre de cuisine qui ne brûlait plus, représenté par un tas de bûches froides et floues dans ce Royaume-ci. Il s’apercevait qu’il était important de s’arrêter après quelques semaines pour reprendre un peu son souffle. Il courait depuis… eh bien, un long moment.

Aujourd’hui, il avait l’intention de résoudre enfin une énigme. Il saisit les vestiges brumeux du feu. Il reçut aussitôt la vision de son apparence dans le monde réel – mais il la dépassa pour guetter quelque chose par-delà.

Pas simplement des images, mais des sensations. Presque des émotions. Le bois froid qui se rappelait curieusement la chaleur. Le feu était mort dans le monde réel, mais il regrettait de ne pouvoir à nouveau brûler.

C’était une étrange impression, de prendre conscience que les bûches puissent avoir des désirs. La flamme avait brûlé pendant des années, nourrissant les familles de nombreux skaa. D’innombrables générations s’étaient assises devant ce creux dans le sol. Ils avaient laissé le foyer brûler quasiment en permanence. En riant, en savourant leurs brefs moments de joie.

Le feu leur avait fourni tout ça. Il mourait d’envie de recommencer. Malheureusement, les habitants étaient partis. Kelsier trouvait de plus en plus de villages abandonnés ces jours-ci. Les chutes de cendres se prolongeaient plus longtemps que d’habitude, et Kelsier avait ressenti des secousses sous ses pieds de temps à autre – même dans son Royaume. Des tremblements de terre.

Il pouvait donner quelque chose à ce feu. Brûle à nouveau, lui dit-il. Réchauffe à nouveau.

Ça ne pouvait pas se produire dans le Royaume physique, mais toutes les choses pouvaient se manifester ici. Le feu n’était pas réellement vivant mais, aux yeux des gens qui avaient autrefois vécu ici, il l’avait presque été. Un ami familier et chaud.

Brûle…

De la lumière jaillit de ses doigts, se déversa hors de ses mains, où une flamme apparut. Kelsier la laissa rapidement tomber et recula, souriant devant la flambée crépitante. Ça ressemblait beaucoup au feu que Nazh et Khriss portaient avec eux ; les bûches elles-mêmes étaient apparues de ce côté-ci, avec des flammes qui dansaient.

Du feu. Il avait fait du feu dans le monde des morts. Pas mal, Kell, se dit-il en s’agenouillant. Après une profonde inspiration, il plongea la main au cœur des bûches, puis ferma le poing pour capturer le fragment de brume qui composait l’essence de cette combustion. Le feu se replia sur lui-même et mourut.

Kelsier tenait la petite poignée de brume au creux de sa main. Il en percevait le contact, comme il percevait celui du sol en dessous de lui. Souple, mais suffisamment solide tant qu’il ne forçait pas trop. Il rangea l’âme du feu de cuisine dans sa poche, à peu près persuadé qu’il n’allait pas s’enflammer d’un coup tant qu’il ne lui en donnerait pas l’ordre.

Il quitta la masure skaa et émergea dans une plantation. Il n’était encore jamais venu ici – c’était plus loin à l’ouest qu’il n’avait voyagé avec Gemmel. Ici, les domaines étaient faits de curieux bâtiments rectangulaires, bas et trapus, mais chacun possédait une grande cour. Il sortit de celle-ci sans se presser pour pénétrer dans une rue qui passait au milieu d’une dizaine de masures similaires.

L’un dans l’autre, les skaa s’en sortaient mieux ici que dans les dominats internes. Ce qui revenait à dire qu’un homme qui se noyait dans la bière s’en sortait mieux qu’un autre se noyant dans l’acide.

De la cendre tombait du ciel. Bien qu’il n’ait pas été en mesure de la voir lors de ses premiers jours passés dans son nouveau Royaume, il avait appris à la distinguer. Elle se reflétait sous forme de minuscules fragments de brume tourbillonnante, presque invisible. Kelsier se mit à courir, excitant la cendre autour de lui. Une partie le traversa, lui laissant l’impression que c’était lui qui était fait de cendre. Une enveloppe vide et calcinée, un cadavre réduit à des braises qui dérivaient au vent.

Il dépassa une quantité de cendre bien trop grande entassée sur le sol. Elle n’aurait pas dû tomber si drue ici. Les Monts de Cendre étaient lointains ; d’après ce qu’il avait appris au cours de ses voyages, la cendre ne tombait ici qu’une ou deux fois par mois. Ou du moins, il en était ainsi avant l’éveil de Ravage. Certains arbres étaient encore vivants, indistincts, leur âme se manifestant sous forme de contours brumeux qui luisaient comme l’âme des hommes.

Il approcha d’âmes, sur la route, qui se dirigeaient vers l’ouest, vers les villes côtières. Leurs aristocrates avaient probablement déjà fui dans cette direction, terrifiés par l’augmentation soudaine de la cendre et d’autres signes de destruction. Lorsque Kelsier fut à leur hauteur, il tendit la main, la laissant les frôler pour lui fournir une impression de chacun.

Une jeune mère, handicapée par un pied boiteux, portait son nouveau-né contre son sein.

Une vieille femme, forte comme devaient l’être les skaa âgés. On abandonnait souvent les faibles pour les laisser mourir.

Un jeune homme au visage couvert de taches de son, portant une riche chemise. Il l’avait sans doute volée au manoir du lord.

Kelsier guetta des signes de folie ou de divagations. Il avait eu confirmation que ces gens-là l’entendaient souvent, mais que ça n’impliquait pas toujours d’égarement manifeste. Beaucoup semblaient incapables de distinguer ses mots exacts mais l’entendaient plutôt sous forme de murmures fantômes. D’impressions.

Il pressa le pas, laissant les citadins derrière lui. Il voyait à la lumière des brumes en dessous qu’il s’agissait d’une zone fréquentée par les voyageurs. Au cours des mois qu’il avait passés à courir, il en était venu à comprendre (et même, dans une certaine mesure, à accepter) le Royaume cognitif. Il y avait une forme de liberté dans le fait de pouvoir traverser des murs sans rencontrer de résistance. De pouvoir observer furtivement les hommes et leur vie.

Mais il se sentait si seul.

Il s’efforçait de ne pas y penser. Il se concentrait sur sa course et sur le défi qui l’attendait. En raison de la façon dont le temps se déroulait ici, il n’avait pas l’impression qu’il se soit écoulé des mois. En réalité, cette expérience était nettement préférable à l’année qu’il avait passée prisonnier du Puits, éprouvante pour sa santé mentale.

Mais l’humanité lui manquait. Kelsier avait besoin de compagnie, de conversations, d’amis. Sans eux, il se sentait vidé. Que n’aurait-il donné pour que Sauvegarde, tout dérangé qu’il soit, apparaisse et lui parle ? Même ce Vagabond aux cheveux blancs aurait été une distraction bienvenue dans ce désert de brumes.

Il tenta de trouver des fous afin de pouvoir bénéficier au moins d’une forme d’interaction avec d’autres êtres vivants, aussi insignifiante soit-elle.

En tout cas, j’ai gagné quelque chose, songea Kelsier. Un feu de camp dans sa poche. Quand il sortirait d’ici, et il le ferait, il aurait certainement des histoires à raconter.

4

Kelsier, le Survivant de la Mort, atteignit enfin le sommet d’une dernière colline et contempla un incroyable spectacle qui se déployait devant lui. La terre.

Elle s’élevait à la lisière des brumes, sombre et menaçante étendue. Elle paraissait moins vivante que les brumes gris-blanc changeantes qu’il dominait, mais quelle vision bienvenue.

Il poussa un long soupir de soulagement. Ces dernières semaines avaient été de plus en plus difficiles. L’idée de se remettre à courir avait commencé à l’écœurer, et la solitude lui faisait voir des fantômes dans les brumes mouvantes, entendre des voix dans le néant inerte tout autour de lui.

Il était très différent d’apparence de celui qui avait quitté Luthadel. Il planta son bâton à côté de lui – il l’avait pris sur le cadavre d’un réfugié dans le monde réel et l’avait réveillé à force de persuasion, lui avait donné un nouveau foyer et un nouveau maître à servir. Même chose pour la cape qui l’enveloppait, effilochée sur les bords, presque comme un manteau de brume.

Son sac était différent ; il l’avait pris dans un magasin abandonné. Aucun maître ne l’avait jamais utilisé. Le sac considérait que son devoir était de reposer sur une étagère pour qu’on l’y admire. Jusqu’à présent, il avait fait un compagnon convenable.

Kelsier s’assit, posa son bâton et fouilla dans son sac. Il y compta ses boules de brume, qu’il gardait fermement enveloppées. Aucune n’avait disparu cette fois-ci, ce qui était une bonne chose. Lorsqu’on prenait un objet dans le Royaume physique – ou pire, qu’on le détruisait –, son identité changeait et l’esprit retournait à l’emplacement de son enveloppe matérielle.

Les objets abandonnés étaient les plus utiles. Ceux qui avaient été possédés pendant longtemps, si bien qu’ils avaient une identité forte mais actuellement personne dans le Royaume physique pour s’occuper d’eux. Il tira la boule de brume qui était son feu de camp et la déplia, se baignant dans sa chaleur. Il commençait à s’effilocher et les bûches étaient criblées de trous brumeux. Il supposait qu’il l’avait transporté trop loin de ses origines et que la distance le perturbait.

Il tira une autre boule de brume, qui devint dans sa main une outre en cuir. Il but une longue gorgée. Elle ne lui fit pas vraiment de bien ; l’eau disparut peu après avoir été versée, et il ne paraissait pas avoir besoin de boire.

Il but malgré tout. Une sensation rafraîchissante, agréable sur ses lèvres et dans sa gorge. Elle lui permit de faire semblant d’être en vie.

Il se pelotonna sur ce flanc de colline, dominant la nouvelle frontière, buvant des gorgées d’eau fantôme près de l’âme d’un feu. Son expérience dans le royaume des dieux, cette parenthèse entre les temps, était un souvenir lointain… mais, en toute franchise, il lui avait semblé lointain dès la seconde où il l’avait quitté. Les liens brillants et les révélations à l’échelle de l’éternité s’étaient immédiatement dissipés comme la brume devant le soleil du matin.

Il avait eu besoin d’atteindre cet endroit. Ensuite… il ne savait plus. Il y avait des gens, là-bas, mais comment allait-il les trouver ? Et que ferait-il quand il les aurait localisés ?

J’ai besoin de ce qu’ils sont, songea-t-il en avalant une nouvelle gorgée de son outre. Mais ils ne me le donneront pas. Il en avait la certitude. Seulement, que possédaient-ils au juste ? Le savoir ? Comment pouvait-il arnaquer quelqu’un quand il ignorait même si cette personne parlait sa langue ?

— Fuzz ? appela Kelsier en guise de simple test. Sauvegarde, vous êtes là ?

Pas de réponse. Il soupira et remballa son outre. Il jeta un coup d’œil en arrière, par-dessus son épaule.

Puis il se releva péniblement, tira son couteau de la gaine à son côté et se plaça de manière à établir le feu entre lui et ce qui se dressait là-bas. L’homme portait une robe et avait des cheveux d’un roux ardent comme la flamme. Il affichait un sourire chaleureux, mais Kelsier entrevoyait des pointes sous l’épiderme. Des pattes d’araignée acérées, par milliers, qui appuyaient contre la peau et la faisaient plisser vers l’extérieur selon des mouvements chaotiques.

La marionnette de Ravage. La chose que la force Au-delà avait construite et agitée en direction de Vin.

— Bonjour Kelsier, dit Ravage par les lèvres de la silhouette. Mon collègue est indisponible. Mais je lui transmettrai vos requêtes, si tel est votre souhait.

— Gardez vos distances, lui dit Kelsier en brandissant son couteau d’un grand geste, cherchant par réflexe des métaux qu’il ne pouvait plus brûler.

La vache, comme ça lui manquait.

— Oh, Kelsier, commenta Ravage. Garder mes distances ? Je suis tout autour de vous – l’air que vous faites semblant de respirer, le sol sous vos pieds. Je suis dans ce couteau et dans votre âme même. Comment au juste voulez-vous que je « reste à l’écart » ?

— Vous pouvez dire ce que vous voulez, s’écria Kelsier, mais je ne vous appartiens pas. Je ne suis pas à vous.

— Pourquoi résistez-vous ainsi ? fit Ravage en contournant le feu sans se presser.

Kelsier s’avança dans l’autre direction afin de maintenir une distance entre la créature et lui.

— Oh, je n’en sais rien, avoua-t-il. Peut-être parce que vous êtes une force maléfique de douleur et de destruction.

Ravage s’arrêta, comme offensé.

— Alors ça, c’était déplacé ! (Il écarta les mains.) La mort n’a rien de maléfique, Kelsier. Elle est nécessaire. Chaque horloge doit s’arrêter, chaque journée prendre fin. Sans moi, il n’y a pas de vie, et il n’aurait jamais pu y en avoir. La vie est le changement, et je représente ce changement.

— Et maintenant, vous allez y mettre fin.

— C’était un don que j’ai accordé, répliqua Ravage, main tendue vers Kelsier. La vie. La vie splendide et merveilleuse. La joie d’un nouvel enfant, la fierté d’un parent, la satisfaction d’un travail bien fait. C’est de moi qu’ils proviennent.

» Mais c’est terminé à présent, Kelsier. Cette planète est telle une femme âgée qui a pleinement vécu sa vie et émet à présent ses derniers râles. Ce n’est pas maléfique de lui accorder le repos qu’elle demande. C’est un acte de clémence.

Kelsier scruta cette main, dont la peau ondulait sous la pression des araignées.

— Mais à qui suis-je en train de parler ? cingla Ravage avec un soupir en reculant sa main. L’homme qui a refusé d’accepter sa propre fin alors même que son âme la désirait, alors même que son épouse brûlait qu’il la rejoigne dans l’Au-delà. Non, Kelsier. Je ne pense pas que vous comprendrez la nécessité d’une fin. Continuez donc à me croire maléfique, s’il le faut absolument.

— Est-ce que ce serait trop vous demander, intervint Kelsier, de nous accorder un peu plus de temps ?

Ravage éclata de rire.

— Toujours ce tempérament de voleur qui cherche à dérober les choses. Non, un sursis vous a été accordé, encore et encore. J’imagine, dans ce cas, que vous n’avez pas de message à me faire livrer ?

— Si, répliqua Kelsier. Dites à Fuzz de prendre quelque chose de long, de dur et de pointu, et de vous le coller dans le derche de ma part.

— Comme s’il pouvait me faire le moindre mal. Vous êtes bien conscient que, s’il disposait du pouvoir, personne ne vieillirait ? Personne ne réfléchirait ni ne vivrait ? S’il faisait comme bon lui semble, vous seriez tous figés dans le temps, incapables d’agir à moins de vous blesser mutuellement.

— Alors vous êtes en train de le tuer.

— Comme je vous le disais, répondit Ravage avec un rictus, c’est un acte de clémence. Pour un vieil homme dont la jeunesse n’est plus qu’un lointain souvenir. Mais si vous ne comptez rien faire d’autre que m’insulter, je vais m’en aller. Quel dommage que vous deviez vous trouver sur cette île quand la fin surviendra. J’imagine que vous aimeriez saluer les autres quand ils mourront.

— Ce n’est tout de même pas si proche que ça.

— Malheureusement, si. Mais même si vous aviez pu intervenir, vous êtes inutile ici. Quel dommage.

Ben tiens, se dit Kelsier. Et vous êtes venu me dire ça plutôt que de vous satisfaire de me voir errer dans ma quête.

Kelsier reconnaissait un piège quand il en voyait un. Ravage voulait qu’il croie que la fin était très proche, que sa présence était sans conséquences.

Ce qui signifiait que ce n’était pas le cas.

Sauvegarde a dit qu’il ne pouvait partir pour se rendre là où je vais, songea Kelsier. Et Ravage est lié par des contraintes similaires, du moins en attendant la destruction du monde.

Pour la première fois depuis des mois, peut-être parviendrait-il à échapper à ce ciel grouillant et aux yeux du destructeur. Il salua Ravage, rangea son feu, puis dévala la colline d’un pas vif.

— On s’enfuit, Kelsier ? ricana Ravage, qui apparut sur le flanc de la colline, mains jointes, lorsque Kelsier passa devant lui. Vous ne pouvez pas fuir votre destin. Vous êtes lié à ce monde, ainsi qu’à moi.

Kelsier continua sa marche, et Ravage apparut au bas du versant, dans la même posture.

— Ces idiots dans la forteresse ne pourront rien pour vous, le prévint Ravage. Je crois qu’une fois que ce monde connaîtra sa fin, je leur rendrai visite. Ils existent depuis bien plus longtemps qu’il n’est juste.

Kelsier s’arrêta à l’orée de cette nouvelle terre de pierre sombre, pareille au lac devenu une île. Celle-ci était encore plus grande. L’océan était devenu un continent.

— Je vais tuer Vin en votre absence, chuchota Ravage. Je vais tous les tuer. Réfléchissez-y, Kelsier, pendant votre voyage. Quand vous reviendrez, s’il reste quoi que ce soit, j’aurai peut-être besoin de vous. Merci pour tout ce que vous avez accompli à ma place.

Kelsier fit un pas sur le continent formé par l’océan, laissant Ravage derrière lui. Kelsier percevait pratiquement les fils grêles de pouvoir qui animaient la marionnette, fournissant une voix à cette force effroyable.

Eh merde. Ses mots étaient des mensonges. Il le savait.

Mais ils le blessaient malgré tout.

CINQUIÈME PARTIE

Ire

1

Il avait espéré retrouver le soleil une fois que Ravage aurait disparu du ciel mais, après avoir marché longtemps, il sembla laisser son monde derrière lui – et le soleil avec. Ici, le ciel n’était rien de plus qu’un vide ténébreux. Kelsier finit par réussir à utiliser des plantes grimpantes pour attacher son feu de cuisine faiblissant au bout de son bâton, le transformant ainsi en torche improvisée.

C’était une étrange expérience de traverser ce paysage obscur en tenant un bâton couronné d’un feu de camp tout entier. Mais les bûches ne se calcinaient pas, et l’ensemble était beaucoup moins lourd qu’il n’aurait dû. Beaucoup moins chaud, également, surtout si – lorsque Kelsier le sortait – il ne le poussait pas à se manifester pleinement.

De la végétation poussait tout autour de lui, réelle à sa vue comme à son toucher, quoiqu’elle présente des variétés étranges, certaines possédant des frondes brun-rouge et d’autres de larges palmes. De nombreux arbres – une jungle de plantes exotiques.

Il y avait des soupçons de brun. S’il s’agenouillait pour les chercher, il trouvait de petits esprits luisants. Poissons, plantes aquatiques. Ils se manifestaient ici, au-dessus du sol, là où, de l’autre côté, ils devaient sans doute se trouver dans les profondeurs. Kelsier se leva, tenant dans sa main l’âme d’une sorte de créature massive des profondeurs marines – comme un poisson, mais aussi gros qu’un immeuble – dont il jaugeait la force imposante.

C’était irréel mais, d’un autre côté, sa vie aussi l’était ces temps-ci. Il laissa tomber l’âme du poisson et poursuivit sa marche, traversant des buissons qui lui montaient à la taille avec un bâton ardent pour éclairer son chemin.

Tandis qu’il s’éloignait du rivage, il ressentit une traction sur son âme. Une manifestation de ses attaches avec le monde qu’il avait laissé derrière lui. Il comprit, sans avoir besoin d’en faire l’expérience, que cette attraction finirait par devenir assez pesante pour l’empêcher d’avancer davantage.

Il pouvait s’en servir. Cette force était un outil qui lui permettait de juger s’il s’éloignait de son monde, ou s’il avait tourné en rond dans le noir. Il était sinon quasiment impossible de s’orienter à présent qu’il n’y avait plus ni routes ni canaux pour le guider.

À en juger par la traction sur son âme, il gardait le cap vers l’extérieur, s’éloignant de son pays. Il n’était pas totalement certain que ce soit là qu’il atteindrait son objectif, mais ça semblait l’option la plus efficace.

Il marcha des jours entiers à travers la jungle, qui commença ensuite à devenir moins dense. Il finit par rallier un endroit où les plantes ne poussaient que par zones éparses. Elles étaient remplacées par d’étranges formations rocheuses, pareilles à des sculptures de verre. Ces formes acérées s’élevaient souvent à trois mètres de hauteur sinon plus. Il ne savait trop qu’en penser. Il avait cessé de croiser des âmes de poissons, et rien ne paraissait vivre ici, ni dans aucun des autres Royaumes.

La force qui l’attirait en arrière devenait laborieuse à combattre. Il commençait à redouter d’avoir à faire demi-tour lorsque, enfin, il aperçut quelque chose de nouveau.

Une lumière à l’horizon.

2

Il était beaucoup plus facile de fouiner quand on ne possédait techniquement pas de corps.

Kelsier bougeait en silence, ayant fait disparaître sa cape et son bâton. Il avait laissé son sac en arrière et, bien qu’il y ait quelques plantes dans les environs, il pouvait les piétiner sans même faire bruire leurs feuilles.

Devant lui, les lumières palpitaient depuis une forteresse de pierre blanche. Ce n’était pas une cité, mais ça ferait l’affaire. Cette lumière possédait une étrange qualité ; elle ne brûlait ni ne vacillait comme une flamme. Une sorte de lampe à chaux ? Il s’approcha et s’arrêta près de l’une des curieuses formations rocheuses courantes ici. Elle possédait des pointes recourbées qui en tombaient, pratiquement semblables à des branches.

Les murs mêmes de cette forteresse luisaient faiblement. Étaient-ils faits de brume ? Ils ne semblaient pas posséder la même teinte ; leur substance était trop bleue. Tout en se cantonnant aux ombres des rochers, Kelsier fit le tour du bâtiment en direction d’une source lumineuse plus forte au fond.

Il découvrit qu’il s’agissait d’un énorme cordon luisant, aussi épais qu’un grand tronc d’arbre. Il palpitait de pouvoir selon une cadence lente et la lumière qu’il dégageait était de la même couleur que les murs – mais en beaucoup plus vive. Il semblait s’agir d’une sorte de conduit permettant de faire circuler l’énergie, qui s’étirait au loin et était visible dans le noir sur des kilomètres.

Le cordon pénétrait dans la forteresse par une grande porte à l’arrière. Tandis que Kelsier s’approchait furtivement, il s’aperçut que de petites lignes d’énergie couraient le long du mur de pierre. Elles se ramifiaient jusqu’à devenir de plus en plus petites, comme un réseau de veines luisantes.

La forteresse était haute, imposante comme un donjon – sans les ornements. Elle n’était pas entourée par une fortification séparée, mais ses murs étaient abrupts. Des gardes se déplaçaient sur le toit et, lorsque l’un d’eux passa près de lui, Kelsier replongea dans le sol. Il parvint à s’y enfoncer entièrement, jusqu’à devenir quasi invisible, même s’il fallut qu’il s’agrippe et se tire vers le bas jusqu’à ce que seul le sommet de son crâne dépasse.

Les gardes ne le remarquèrent pas. Il sortit et gagna lentement la base du mur de la forteresse. Il appuya la main contre la pierre luisante et reçut l’impression d’un mur rocheux loin de là, dans un autre endroit. Une terre inconnue aux plantes d’un vert stupéfiant. Le souffle coupé, il retira la main.

Ce n’étaient pas des pierres, mais leur esprit – comme son esprit de feu de camp. Elles n’avaient pas été apportées ici puis assemblées pour former un bâtiment. Soudain, il se sentit nettement moins malin de s’être dégotté un bâton et un sac.

Il toucha de nouveau la pierre, étudiant ce paysage verdoyant. C’était là ce dont parlait Mare, un pays au ciel bleu dégagé. Une autre planète, décida-t-il. Qui n’a pas subi le même sort que nous.

Pour l’heure, il ignora l’image de cet endroit et plongea les doigts dans l’esprit de la pierre. Étrangement, il résista. Kelsier serra les dents et poussa plus fort. Il parvint à faire s’enfoncer ses doigts d’environ cinq centimètres, mais ne put les faire pénétrer davantage.

C’est cette lumière, se dit-il. Elle le repoussait. Elle ressemble un peu à la lumière des âmes.

En tout cas, il ne pouvait pas s’infiltrer en traversant le mur. Alors que faire ? Il se retira parmi les ombres pour y réfléchir. Fallait-il qu’il essaie d’entrer incognito par l’une des portes ? Il fit le tour du bâtiment, méditant brièvement la question, avant de se sentir soudain très bête. Il se précipita de nouveau vers le mur et appuya la main contre les pierres, enfonçant ses doigts de quelques centimètres. Puis il leva l’autre main pour faire la même chose.

Ensuite, il entreprit d’escalader le mur.

Bien que les Poussées d’acier lui manquent, cette méthode se révéla très efficace. Il pouvait saisir le mur pratiquement où il le souhaitait, et sa forme ne pesait pas grand-chose. Grimper était facile, du moment qu’il maintenait sa concentration. Ces images d’une terre aux plantes vertes le perturbaient beaucoup. Pas un flocon de cendre en vue.

Une partie de lui avait toujours considéré la fleur de Mare comme une chimère. Et bien que l’endroit lui paraisse bizarre, il l’attirait également par sa beauté étrangère. Il y avait là quelque chose d’incroyablement accueillant. Malheureusement, le mur cherchait constamment à recracher ses doigts, et maintenir sa prise lui demandait une grande attention. Il continua à avancer ; il pourrait savourer une autre fois ce paysage luxuriant d’herbe verte et d’agréables collines.

L’un des niveaux supérieurs possédait une fenêtre assez grande pour lui permettre d’entrer, ce qui était une bonne chose. Les gardes postés au sommet du donjon auraient été difficiles à esquiver. Kelsier se glissa par l’ouverture et se retrouva dans un long couloir de pierre éclairé par des toiles d’araignée de pouvoir qui couraient le long des murs, du sol et du plafond.

L’énergie doit empêcher les pierres de s’évaporer, songea Kelsier. Toutes les âmes qu’il avait emportées avec lui se détérioraient, mais ces pierres-ci étaient solides et intactes. Ces minuscules lignes de pouvoir nourrissaient d’une manière ou d’une autre les esprits de la pierre et, peut-être en conséquence, empêchaient les gens comme Kelsier de traverser les murs.

Il emprunta discrètement le couloir. Il ne savait pas au juste ce qu’il cherchait, mais il n’aurait rien appris de plus en restant assis dehors à attendre.

Le pouvoir qui traversait cet endroit lui fournissait des visions d’un autre monde – et, comprit-il avec un certain malaise, l’énergie semblait l’imprégner. Elle se mêlait à l’énergie même de son âme, qui avait déjà été touchée par le pouvoir du Puits. Au bout de quelques brefs instants, il avait commencé à penser que cet endroit aux plantes vertes paraissait normal.

Il entendit des voix qui résonnaient dans le couloir, parlant un étrange langage aux intonations nasillardes. Kelsier, qui s’y était préparé, sortit par une fenêtre et resta accroché de l’autre côté.

Deux gardes arrivèrent précipitamment près de lui et, après leur passage, il jeta un coup d’œil à l’intérieur – ils portaient de longs tabards blanc et bleu, avec des pointes aux épaules. Leur peau claire semblait pouvoir les désigner comme originaires de l’un des dominats – exception faite de leur langue bizarre. Ils parlaient avec animation et, tandis que les mots déferlaient sur lui, Kelsier eut l’impression… de pouvoir en distinguer une partie.

Oui. Ils parlent le langage des vastes champs, des plantes vertes. De l’emplacement d’où proviennent ces pierres, et de la source de ce pouvoir…

— … pratiquement sûr d’avoir vu quelque chose, commandant, disait l’un des gardes.

Les mots frappèrent Kelsier de manière singulière. D’un côté, il avait l’impression qu’ils auraient dû être indéchiffrables. De l’autre, il comprit immédiatement leur sens.

— Comment un Thrénodite aurait-il pu parvenir jusqu’ici ? lança l’autre garde d’une voix cassante. Ça défie toute raison, ça oui.

Ils franchirent les portes à l’autre bout du couloir. Kelsier s’y réintroduisit, curieux. Un garde l’avait-il donc vu ? Ils ne semblaient pas en état d’alerte ; s’il avait été aperçu, ç’avait été bref.

Il hésita à prendre la fuite, mais décida plutôt de suivre les gardes. Bien que la plupart des voleurs novices cherchent à les éviter lors d’une infiltration, l’expérience avait appris à Kelsier qu’il valait souvent mieux les filer – car ils restaient généralement à proximité des choses les plus importantes.

Il ignorait au juste s’ils pouvaient lui faire le moindre mal, mais mieux valait sans doute ne pas le découvrir ; il resta donc à bonne distance derrière eux. Après avoir emprunté quelques tournants dans des couloirs de pierre, ils atteignirent une porte et entrèrent. Kelsier s’approcha sans bruit, l’entrebâilla et fut récompensé par la vue d’une grande pièce dans laquelle un petit groupe d’hommes apprêtait un étrange appareil. Une grande gemme jaune de la taille du poing de Kelsier brillait au centre, d’un éclat plus vif encore que les murs. Un treillis de métal doré maintenait la gemme en place. L’ensemble faisait la taille d’une horloge de bureau.

Kelsier se pencha vers l’avant, caché tout près de la porte. Ce joyau… devait valoir une fortune.

Une autre porte donnant dans la pièce – en face de lui – s’ouvrit à toute volée, ce qui fit sursauter plusieurs gardes qui saluèrent aussitôt. La créature qui entra paraissait… eh bien, pratiquement humaine. Ratatinée, desséchée, cette femme avait les lèvres plissées, le crâne chauve et une étrange peau foncée à l’éclat argenté. Elle dégageait une douce lueur blanc bleuté, identique à celle des murs.

— Que se passe-t-il ? aboya la créature dans la langue des plantes vertes.

Le capitaine salua.

— Sans doute simplement une fausse alerte, ancienne. Maod dit avoir vu quelque chose à l’extérieur.

— Ça ressemblait à une silhouette, ancienne, intervint un autre garde. Je l’ai vu de mes propres yeux. Il a testé le mur, plongé les doigts dans la pierre, mais il s’est trouvé repoussé. Ensuite il s’est retiré, et je l’ai perdu dans l’obscurité.

Alors il avait bel et bien été repéré. Merde. Au moins, ils ne paraissaient pas savoir qu’il s’était infiltré dans le bâtiment.

— Eh bien, commenta la créature ancienne, ma prudence ne vous paraît plus si superflue à présent, n’est-ce pas, capitaine ? Les pouvoirs de Thrénodie souhaitent rejoindre la scène principale. Enclenchez l’appareil.

Kelsier éprouva aussitôt une sensation de découragement. Quel que puisse être l’effet de cette machine, il soupçonnait que ça ne se passerait pas bien pour lui. Il se retourna pour filer le long du couloir et sortir par l’une des fenêtres. Derrière lui, la puissante lumière dorée de la gemme s’estompa.

Kelsier ne ressentit rien.

— Eh bien, dit le capitaine, dont la voix résonna dans son dos. Il n’y a personne de Thrénodie à moins d’un jour de marche d’ici. On dirait bien une fausse alerte, en fin de compte.

Kelsier hésita dans le couloir vide. Puis, prudent, il revint discrètement sur ses pas pour jeter un coup d’œil dans la pièce. Les gardes et la créature ratatinée se tenaient tous autour de l’appareil, l’air mécontent.

— Je ne remets pas votre prudence en question, ancienne, poursuivit le capitaine des gardes. En revanche, j’ai confiance en mes forces postées à la frontière thrénodite. Il n’y a pas d’ombres là-bas.

— Peut-être, déclara la créature en posant les doigts sur la gemme. Peut-être qu’il y avait quelqu’un, mais que le garde s’est trompé en le prenant pour une Ombre cognitive. Demandez à vos hommes de se tenir sur le qui-vive, et laissez l’appareil en veille au cas où. Le moment me paraît trop opportun pour qu’il s’agisse d’une coïncidence. Je dois m’entretenir avec les autres Ire.

Lorsqu’elle prononça ce mot, Kelsier reçut cette fois une notion de sa signification dans la langue des plantes vertes. Ça signifiait « âge », et il reçut une soudaine impression d’un étrange symbole composé de quatre points et de plusieurs lignes ondulées comme les vagues d’un fleuve.

Kelsier secoua la tête pour chasser la vision. La créature marchait dans sa direction. Il s’éloigna précipitamment et atteignit de justesse une fenêtre par laquelle il sortit avant qu’elle n’ouvre la porte et n’emprunte le couloir.

Nouveau plan, décida Kelsier, accroché à l’extérieur du mur, où il se sentait totalement exposé. Suivre la dame bizarre qui donne les ordres.

Il se laissa légèrement distancer, puis entra dans le couloir et l’y suivit en silence. Elle suivit la coursive externe de la forteresse jusqu’à son extrémité, qui s’arrêtait devant une porte gardée. Elle entra, et Kelsier réfléchit un moment, puis sortit par une fenêtre.

Il devait se montrer prudent ; si les gardes du haut ne surveillaient pas déjà attentivement les murs, ils le feraient bientôt. Malheureusement, il doutait de pouvoir franchir cette porte sans que tous les gardes des lieux ne lui tombent dessus. Il choisit donc de gravir la façade de la forteresse jusqu’à ce qu’il atteigne la fenêtre suivante, au-delà de la porte surveillée. Celle-ci était plus petite que les autres, plutôt une meurtrière qu’une véritable fenêtre. Fort heureusement, elle donnait sur la pièce dans laquelle venait d’entrer la femme étrange.

À l’intérieur, tout un groupe de ces créatures étaient assises en grande discussion. Kelsier s’appuya contre la meurtrière et les épia, accroché au mur en équilibre précaire à une quinzaine de mètres de hauteur. Toutes possédaient la même peau argentée, mais deux d’entre elles étaient d’une teinte plus foncée que les autres. Il était difficile de les distinguer : elles étaient toutes tellement âgées, les hommes entièrement chauves, les femmes pratiquement. Elles portaient la même robe caractéristique – blanche, avec une capuche qu’elles pouvaient remonter et des broderies argentées autour des poignets.

Curieusement, la lumière provenant des murs était plus faible dans la pièce. L’effet était particulièrement visible près de l’emplacement où l’une des créatures se tenait. C’était comme si… comme si elles aspiraient elles-mêmes la lumière.

Il parvint tout de même à repérer la femme d’un peu plus tôt, avec ses lèvres ratatinées et ses longs doigts. Sa robe comportait une bande argentée plus épaisse.

— Nous devons accélérer nos projets, disait-elle aux autres. Je ne crois pas que cette vision soit une coïncidence.

— Bah, fit un homme assis qui tenait une coupe de liquide luisant. Vous gobez toujours la moindre histoire qu’on vous raconte, Alonoé. Toutes les coïncidences ne sont pas le signe que quelqu’un puise de la Chance.

— Et vous niez qu’il vaille mieux se montrer prudents ? insista Alonoé. Nous sommes allés trop loin, nous avons déployé trop d’efforts pour laisser le trophée nous échapper maintenant.

— Le Vaisseau de Sauvegarde rendra bientôt son dernier souffle, déclara une autre femme. Le moment de frapper approche.

— Un Éclat entier, dit Alonoé. Le nôtre.

— Et si c’était un agent de Ravage que les gardes ont aperçu ? interrogea l’homme assis. Si nos plans avaient été découverts ? Le Vaisseau de Ravage pourrait être en train de nous surveiller en ce moment même.

Cette idée sembla perturber Alonoé, qui leva la tête comme pour scruter le ciel et y guetter les yeux attentifs de l’Éclat. Puis elle reprit ses esprits et déclara d’une voix ferme :

— Je vais courir le risque.

— Dans un cas comme dans l’autre, nous allons nous attirer sa colère, commenta l’un des autres individus. Si l’un de nous connaît l’Ascension pour devenir Sauvegarde, nous serons en sécurité. Pas avant.

Kelsier médita cette information tandis que chacun gardait le silence. Donc, quelqu’un d’autre peut prendre la place de l’Éclat. Fuzz est pratiquement mort, mais si quelqu’un devait s’emparer de son pouvoir après lui…

Mais Sauvegarde n’avait-il pas dit à Kelsier que c’était impossible ? Vous n’auriez pas pu détenir mon pouvoir de toute manière, avait dit Sauvegarde. Votre lien avec moi n’est pas assez fort.

Il l’avait maintenant vu de ses propres yeux, dans cet espace entre les temps. Ces créatures possédaient-elles, d’une manière ou d’une autre, un lien assez fort avec Sauvegarde pour s’emparer de son pouvoir ? Kelsier en doutait. Dans ce cas, quel était leur plan ?

— Accélérons nos projets, déclara l’homme assis en se tournant vers les autres. (Un à un, ils hochèrent la tête.) Dévotion nous protège. Accélérons.

— Nous n’aurons pas besoin de Dévotion, Elrao, répondit Alonoé. Vous m’aurez, moi.

Il faudra me passer sur le corps, songea Kelsier. Enfin… quelque chose comme ça.

— Dans ce cas, allons-y, dit Elrao, l’homme à la coupe. (Il but le liquide brillant, puis se leva.) Rejoignons-nous la chambre forte ?

Les autres acquiécèrent. Ensemble, ils quittèrent la pièce.

Kelsier patienta jusqu’à leur départ, puis tenta de s’engouffrer par la fenêtre. Elle était trop petite pour laisser passer une personne, mais il n’en était plus totalement une. Il pouvait se fondre avec la pierre sur quelques centimètres et, au prix d’un effort, il parvint, en se contorsionnant, à s’insinuer à travers la large fente.

Il dégringola à l’intérieur et ses épaules reprirent brusquement leur ancienne forme. L’expérience lui causa un atroce mal de tête. Il s’assit adossé au mur et attendit que la douleur s’estompe avant de se lever pour fouiller méticuleusement la pièce.

Il ne découvrit pas grand-chose. Quelques bouteilles de vin, une poignée de gemmes abandonnées nonchalamment dans l’un des tiroirs. Toutes étaient réelles, au lieu d’être de simples âmes attirées dans ce Royaume.

L’espace comportait une porte qui conduisait dans les entrailles de la forteresse ; il s’y faufila après avoir jeté un coup d’œil par l’entrebâillement. La pièce voisine semblait plus prometteuse. C’était une chambre à coucher. Il explora les placards et y découvrit plusieurs robes pareilles à celles que portaient ces gens ratatinés. Puis, sur la petite table près de la cheminée, le gros lot. Un carnet de croquis rempli d’étranges symboles pareils à celui qu’il avait visualisé. Des symboles qu’il avait, vaguement, la sensation de pouvoir comprendre.

Oui… C’était une écriture, quoique la plupart des pages soient remplies de termes qui lui échappaient totalement, même lorsqu’il devint capable de lire les symboles. Des termes comme « Adonalsium », « lien », « Théorie réalmatique ».

Les dernières pages, cependant, décrivaient le résultat final de toutes ces notes et ces croquis. Une sorte d’appareil ésotérique en forme de sphère. On pouvait le briser pour absorber le pouvoir qu’il contenait, ce qui créerait brièvement un lien entre soi et Sauvegarde – comme les lignes qu’il avait vues dans cet espace entre les temps.

C’était là leur plan. Voyager jusqu’à l’emplacement de la mort de Sauvegarde, se préparer à l’aide de cet appareil, et absorber son pouvoir – pour connaître l’Ascension et prendre sa place.

Audacieux. Exactement le genre de plan qu’admirait Kelsier. Et maintenant, il savait enfin précisément ce qu’il allait leur voler.

3

Le vol était la plus authentique forme de flatterie.

Que pouvait-il y avoir de plus gratifiant que de savoir que vos possessions étaient assez intrigantes, captivantes ou précieuses pour pousser un autre homme à tout risquer afin de les obtenir ? C’était le but de Kelsier dans la vie : afin de rappeler aux gens la valeur des choses qu’ils aimaient, il les leur prenait.

Ces jours-ci, les petits larcins ne l’intéressaient plus. D’accord, il avait empoché les gemmes découvertes à l’étage, mais c’était surtout par pragmatisme. Depuis les Fosses de Hathsin, voler des biens ordinaires le lassait.

Non, ces temps-ci, il volait quelque chose de beaucoup plus grand. Kelsier volait des rêves.

Il se tenait accroupi à l’extérieur de la forteresse, caché entre deux flèches sinueuses de roche noire. Il comprenait à présent l’intérêt de construire un bâtiment si puissant ici, à portée de l’empire de Ravage et Sauvegarde. La forteresse protégeait une chambre forte qui renfermait une incroyable chance. La semence qui, dans les circonstances adéquates, transformerait quelqu’un en dieu.

Il serait quasiment impossible de la violer. Il y aurait des gardes, des verrous, des pièges, et des appareils ésotériques qu’il ne pouvait ni prévoir, ni anticiper. Se faufiler à l’intérieur pour la piller pousserait ses dons à leur extrême limite, et même ainsi, il était probable qu’il échoue.

Il décida de ne pas essayer.

C’était le problème avec les chambres fortes défendues : on ne pouvait décemment pas espérer y laisser éternellement la plupart de ses possessions. Il fallait bien finir par utiliser ce qu’on y gardait – ce qui fournissait une occasion à des hommes comme Kelsier. Ainsi donc, il patienta, prépara et planifia.

Il lui fallut attendre une semaine environ – il comptait les jours en se fiant aux horaires des gardes – mais une expédition finit par quitter le donjon à bonne allure. L’imposante procession d’une vingtaine de personnes montait des chevaux et brandissait des lanternes.

Des chevaux, songea Kelsier, qui se faufila dans l’obscurité pour suivre le convoi. Alors ça, je ne m’y attendais pas.

En tout cas, ils n’avançaient pas à une vitesse foudroyante malgré leurs montures. Il parvint à les suivre sans mal, surtout dans la mesure où il ne fatiguait plus comme de son vivant.

Il décompta cinq des anciens ratatinés et un groupe de quinze soldats. Curieusement, chacun des anciens était habillé presque exactement de la même façon, d’une robe identique au capuchon relevé avec une sacoche de cuir sur les épaules, dans le même style que les fontes des chevaux.

Des leurres, songea Kelsier. Si quelqu’un attaque, ils peuvent se séparer. Leur ennemi ne saura peut-être pas lequel d’entre eux suivre.

Kelsier pouvait s’en servir, surtout dans la mesure où il était à peu près certain de savoir qui transportait l’appareil vecteur du lien. Alonoé, la femme autoritaire qui semblait les diriger, n’était pas du genre à laisser le pouvoir filer entre ses doigts grêles. Elle comptait devenir Sauvegarde ; il serait trop risqué de laisser l’un de ses collègues transporter l’appareil. Et s’ils se mettaient des idées en tête ? Et s’ils l’utilisaient eux-mêmes ?

Non, elle devait porter cette arme sur elle. La seule question était de savoir comment la lui prendre.

Kelsier s’accorda du temps. Des journées passées à voyager à travers le paysage obscur, à suivre la caravane tandis qu’il affinait ses plans.

Il existait trois catégories générales de vol. La première impliquait un couteau contre la gorge et une menace à mi-voix. La deuxième, de chaparder pendant la nuit. Quant à la troisième… c’était la préférée de Kelsier. Une langue enduite de zinc. En lieu et place d’un couteau, elle utilisait la confusion et, plutôt que de rôder, elle agissait en plein jour.

Les meilleurs vols laissaient votre cible incapable de déterminer s’il s’était ou non passé quoi que ce soit. C’était bien joli de s’en aller avec le trophée, mais ça ne rapportait pas grand-chose si la garde de la ville venait cogner à votre porte le lendemain. Il aimait autant s’échapper avec moitié moins de castelles, mais la certitude que sa ruse ne serait pas découverte avant des semaines.

Et le véritable graal consistait à monter un casse tellement malin que la cible ne découvrait même pas que vous lui aviez pris quelque chose.

Chaque « nuit », la caravane campait en formant un petit groupe tendu de tapis de couchage autour d’un feu de camp très similaire à celui que Kelsier transportait dans son sac. Les anciens sortirent des bocaux de lumière, dont ils burent le contenu afin de rendre son éclat lumineux à leur peau. Ils ne discutaient pas beaucoup ; ces gens paraissaient moins être des amis qu’un groupe d’aristocrates qui se considéraient mutuellement comme des alliés de circonstance.

Chaque soir, peu après leur repas, les anciens se retiraient vers leur tapis de couchage. Ils postaient des gardes, mais ne dormaient pas dans des tentes. Pourquoi aurait-on besoin d’une tente ici ? Il n’y avait pas de pluie dont se protéger, et pratiquement pas de vent. Rien que l’obscurité, des plantes qui bruissaient, et un homme mort.

Malheureusement, Kelsier ne trouvait aucun moyen d’atteindre l’arme. Alonoé dormait avec sa sacoche dans les mains, surveillée par deux gardes. Chaque matin, elle vérifiait la présence de l’arme. Kelsier réussit à l’entrevoir un matin, vit la lumière qu’elle contenait et acquit la quasi-certitude que cette sacoche n’était pas un leurre.

Eh bien, une occasion finirait par se présenter. La première étape consistait à semer la confusion. Il attendit une nuit adéquate, puis s’enfonça dans le sol et plongea son essence en dessous de la surface. Ensuite, il se traîna à travers la pierre. C’était comme nager à travers de la terre liquide très épaisse.

Il émergea près de l’endroit où Alonoé venait de s’installer pour dormir, et ne sortit que les lèvres du sol. Dox serait écroulé de rire s’il voyait ça, songea Kelsier. Eh bien, Kelsier était trop arrogant pour s’inquiéter de son orgueil.

— Donc, chuchota-t-il à Alonoé dans sa propre langue, vous prétendez vous emparer du pouvoir de Sauvegarde. Vous croyez que vous me résisterez mieux que lui ?

Il s’enfonça ensuite à nouveau dans le sol. Il y régnait un noir de suie, mais il entendait les bruits de pas et les cris de stupéfaction consécutifs à ses paroles. Il nagea un peu plus loin, puis souleva une oreille du sol.

— C’était Ravage ! s’exclamait Alonoé. Je vous jure que ça devait être son Vaisseau. Qui me parlait.

— Alors il sait, déclara un autre des anciens.

Kelsier pensait qu’il s’agissait d’Elrao, l’homme qui l’avait défiée dans la forteresse.

— Vos charmes étaient censés me préserver de ça ! lui dit Alonoé. Vous m’avez dit qu’ils l’empêcheraient de percevoir la présence de l’arme !

— Il possède des moyens de connaître notre existence sans avoir perçu l’orbe, Alonoé, affirma une autre femme. Mon art est très précis.

— Ce n’est pas la façon dont il nous a trouvés qui pose problème, dit Elrao. La question est de savoir pourquoi il ne nous a pas détruits.

— Le Vaisseau de Sauvegarde est toujours en vie, fit la femme, pensive. Ça empêche peut-être l’intervention directe de Ravage.

— Je n’aime pas ça, tressaillit Elrao. Je crois que nous devrions faire demi-tour.

— Nous nous sommes engagés, répliqua Alonoé. Nous poursuivons. Pas de protestations.

L’agitation finit par s’apaiser dans le camp et les anciens retournèrent à leur tapis de couchage, même si un plus grand nombre de gardes que d’ordinaire resta éveillé. Kelsier sourit, puis se traîna de nouveau près de la tête d’Alonoé.

— Comment aimeriez-vous mourir, Alonoé ? lui chuchota-t-il, avant de replonger sous terre.

Cette fois, ils ne se rendormirent pas. Le lendemain, ce fut un groupe aux yeux chassieux qui se mit en marche à travers le paysage obscur. Cette nuit-là, Kelsier les titilla encore. Et encore. Il fit de la semaine suivante un enfer pour le groupe, chuchotant aux oreilles des membres pour leur promettre des choses affreuses. Il était très fier des différentes manières qu’il avait trouvées de les distraire, de les effrayer et de les perturber. Il n’eut pas l’occasion de s’emparer de la sacoche d’Alonoé – ils se montraient encore plus prudents avec elle qu’auparavant. Il parvint toutefois à s’emparer de l’une des autres tandis qu’ils levaient le camp un matin. Elle était vide à l’exception d’un orbe de verre factice.

Kelsier poursuivit sa campagne de discorde et, lorsque le groupe atteignit la jungle d’arbres étranges, il était à bout de patience. On se criait dessus et on se reposait de moins en moins de temps chaque matin ou chaque nuit. La moitié du groupe était persuadée qu’ils feraient mieux de rebrousser chemin, même si Alonoé affirmait que si « Ravage » se contentait de leur parler, c’était la preuve qu’il ne pouvait les arrêter. Elle poussait le groupe de plus en plus divisé à avancer et à s’enfoncer parmi les arbres.

C’était exactement là que Kelsier voulait les voir aller. Il lui serait facile de garder l’avance sur les chevaux dans cette jungle enchevêtrée, où il pouvait traverser les feuillages comme s’ils n’étaient pas là. Il prit un peu d’avance et disposa une petite surprise pour le groupe, puis revint en arrière pour les trouver encore en train de se chamailler. Parfait.

Il s’enfonça au cœur d’un des arbres en ne gardant que sa main à l’extérieur, cachée à l’arrière, tenant le couteau que lui avait donné Nazh. Alors que la colonne de chevaux passait, il tendit la main pour blesser l’un des animaux au flanc.

La bête laissa échapper un hurlement de douleur, et le chaos éclata dans les rangs. Les cavaliers proches de la tête du convoi – les nerfs à vif après une semaine passée à se faire tourmenter par les murmures de Kelsier – lâchèrent la bride à leurs animaux. Des soldats criaient pour prévenir le groupe qu’ils étaient attaqués. Des anciens pressaient leurs bêtes dans différentes directions, et certains s’effondrèrent à terre lorsque leurs montures trébuchèrent dans les broussailles.

Kelsier fonça à travers la jungle pour rattraper ceux de l’avant. Alonoé maîtrisait encore à peu près son cheval, mais il faisait bien plus noir parmi ces arbres qu’à l’extérieur du bois, et les lanternes s’agitaient furieusement au gré des mouvements des animaux. Kelsier courut, dépassa Alonoé et atteignit un point où il avait accroché sa cape entre deux troncs et l’avait fixée à l’aide de lianes.

Il gravit un arbre et plongea la main à l’intérieur de la cape tandis que la file arrivait, hagarde et réduite en nombre. Il avait attaché son feu, et il l’éveilla tandis qu’ils approchaient. Il fit ainsi apparaître une silhouette en flammes vêtue d’une cape, qui se manifesta soudain dans les airs au-dessus du groupe épuisé.

Ils se mirent à hurler, criant que Ravage les avait découverts, et s’égaillèrent, faisant galoper leurs chevaux en une mêlée chaotique – certains par-ci, d’autres par-là.

Kelsier se laissa tomber à terre et se faufila à travers l’obscurité, conservant un trajet parallèle à celui d’Alonoé et du garde qui était parvenu à rester avec elle. La femme rattrapa bientôt son cheval dans un enchevêtrement de broussailles. Parfait. Kelsier se cacha et récupéra sa pile de fournitures, puis enfila l’une des robes qu’il avait trouvées dans la forteresse. Il avança tant bien que mal à travers la végétation, accrochant sa robe à des branches, jusqu’à se retrouver à bonne distance pour qu’Alonoé le voie.

Puis il se plaça de façon qu’elle le remarque et la héla en agitant la main. Croyant qu’elle avait trouvé un plus grand groupe de personnes, elle fit trotter son cheval vers lui, accompagnée de son garde unique. Ce qui ne fit toutefois que les éloigner de leurs compagnons. Kelsier l’attira un peu plus loin des autres, puis se réfugia dans l’obscurité, afin de la perdre et de la laisser isolée, ainsi que l’homme.

À partir de là, il traversa précipitamment les broussailles obscures en direction du reste du groupe, son cœur fantôme battant à tout rompre.

Alors ça, ça lui avait manqué.

Les arnaques. L’excitation de se jouer des gens, de les embrouiller, de leur emberlificoter l’esprit. Il parcourut la forêt à toute allure, écoutant les cris de peur, les soldats s’appelant entre eux, les ébrouements et les hennissements des chevaux. La zone était en proie à une cacophonie démoniaque.

Non loin de là, l’un des hommes ratatinés rassemblait des soldats ainsi que ses collègues, leur criait de garder leur sang-froid, et entreprit de leur faire rebrousser chemin, peut-être pour rejoindre ceux qui s’étaient perdus à la dispersion de la première ligne.

Kelsier – qui portait toujours la robe et tenait sa sacoche volée sur son épaule – s’allongea par terre en travers de leur chemin et attendit que quelqu’un l’aperçoive.

— Là-bas ! s’écria un garde. C’est…

Kelsier s’enfonça dans le sol, laissant derrière lui robe et sacoche. Le garde hurla à cette vision d’horreur – l’un des anciens venait de fondre jusqu’à disparaître.

Kelsier émergea du sol un peu plus loin tandis que le groupe se rassemblait autour de sa robe et de sa sacoche.

— Elle s’est désintégrée, ancienne ! déclara le garde. Je l’ai vue de mes propres yeux.

— C’est l’une des robes d’Alonoé, chuchota une femme, main sur la poitrine sous l’effet de la stupéfaction.

Un autre des anciens regarda à l’intérieur de la sacoche.

— Vide, déclara-t-il. Domu miséricordieux… Qu’est-ce qui nous a pris ?

— Demi-tour, ordonna Elrao. Demi-tour ! Récupérez tous vos chevaux ! Nous partons. Maudites soit Alonoé et son idée insensée !

Quelques instants plus tard, ils avaient disparu. Kelsier traversa la forêt sans se presser et alla retrouver la robe abandonnée – qu’ils avaient laissée là – et écouter le corps principal de l’expédition traverser la jungle à toute allure dans sa hâte de lui échapper.

Il secoua la tête, puis parcourut une petite distance à travers les broussailles jusqu’à l’emplacement où Alonoé et son garde unique s’efforçaient de suivre à l’oreille le reste du groupe. Ils s’en sortaient plutôt bien, l’un dans l’autre.

Profitant de ce que l’ancienne ne le regardait pas, Kelsier attrapa le garde par le cou et l’attira dans le noir. L’homme se débattit, mais Kelsier le cravata rapidement et l’assomma sans trop de mal. Il tira silencieusement le corps en arrière, puis revint sur ses pas pour trouver l’ancienne isolée debout avec la lanterne en main près de son cheval, regardant frénétiquement tout autour d’elle.

Un silence sinistre était tombé sur la jungle.

— Ohé ? appela-t-elle. Elrao ? Riina ?

Kelsier patienta parmi les ombres tandis que les appels de l’ancienne se faisaient de plus en plus paniqués. Sa voix finit par lâcher. Elle s’affaissa dans la forêt, épuisée.

— Laissez-le-moi, chuchota Kelsier.

Elle leva la tête, effrayée, les yeux rouges. Ancienne ou pas, elle connaissait toujours la peur, visiblement. Elle regarda d’un côté puis de l’autre, mais il était trop bien caché pour qu’elle l’aperçoive.

— Laissez-le-moi, répéta Kelsier.

Il n’eut pas à insister davantage. Elle hocha la tête, tremblante, puis ôta sa sacoche et l’ouvrit, laissant tomber un grand orbe de verre. Une vive lumière s’en échappait, et Kelsier dut reculer pour éviter qu’elle ne le dévoile. Oui, cet orbe renfermait un pouvoir, un grand pouvoir. Il était rempli d’un liquide luisant qui était bien plus pur, et bien plus éclatant, que celui que buvaient les anciens.

La femme entreprit de remonter à dos de cheval, tous ses gestes trahissant son épuisement.

— Marchez, ordonna Kelsier.

Elle se tourna vers l’obscurité, la fouillant du regard, mais elle ne le vit pas.

— Je…, dit-elle avant de lécher ses lèvres ratatinées. Je pourrais vous servir, Vaisseau. Je…

— Partez, commanda Kelsier.

Elle tressaillit, décrocha ses fontes et, léthargique, les jeta par-dessus son épaule. Il ne l’arrêta pas. Elle avait sans doute besoin de ces bocaux de liquide brillant pour survivre, et il ne voulait pas qu’elle meure. Simplement qu’elle avance plus lentement que ses compagnons. Lorsqu’elle les rejoindrait, ils compareraient peut-être leurs récits et comprendraient alors qu’ils s’étaient fait avoir.

Mais peut-être pas. Alonoé se mit en route à travers la jungle. Avec un peu de chance, ils allaient conclure que Ravage les avait battus. Kelsier attendit qu’elle soit partie, puis alla ramasser le grand orbe de verre. Il ne discerna aucun moyen de l’ouvrir autrement qu’en le brisant.

Il tendit l’orbe luisant devant lui et le secoua, regardant fixement l’incroyable et hypnotique liquide qui s’y trouvait contenu.

Une éternité qu’il ne s’était pas amusé comme ça.

SIXIÈME PARTIE

Héros

1

Kelsier courait à travers un monde brisé. Les ennuis lui étaient apparus dès qu’il avait quitté l’océan pour retrouver le sol brumeux de l’Empire Ultime. Là, il avait découvert les décombres d’une ville côtière. Bâtiments fracassés, rues détruites. La ville entière semblait avoir glissé dans l’océan, ce qu’il ne parvint à comprendre pleinement que lorsqu’il se tint au-dessus de la ville et remarqua les vestiges indistincts de bâtiments saillant de l’île formée par l’océan un peu plus loin sur la côte.

Les choses ne firent qu’empirer à partir de là. Cités désertes. Vastes tas de cendre, qui se manifestaient de ce côté-ci sous forme de collines onduleuses qu’il franchit un moment en courant avant de comprendre leur nature.

Au bout de plusieurs jours de course, il gagna un petit village où plusieurs âmes luisantes se pelotonnaient les unes contre les autres dans une bâtisse. Il vit, horrifié, le toit s’effondrer en renversant de la cendre sur elles. Trois lueurs s’éteignirent aussitôt, et les âmes des trois skaa apparurent dans le Royaume cognitif, toutes leurs attaches avec le monde physique tranchées.

Sauvegarde n’apparut pas pour les saluer.

Kelsier saisit l’une d’entre elles, une femme âgée qui sursauta lorsqu’il prit sa main et le regarda avec les yeux écarquillés.

— Seigneur Maître !

— Non, fit Kelsier. Mais ça revient presque au même. Que se passe-t-il ?

Elle commença à s’étirer. Ses compagnons s’étaient déjà volatilisés.

— La fin…, murmura-t-elle. La fin de tout…

Puis elle disparut. Kelsier se retrouva en train de tenir du vide, perturbé.

Il se remit à courir. Il avait eu mauvaise conscience d’abandonner le cheval dans la forêt, mais l’animal s’en sortirait sans doute mieux là-bas qu’il ne l’aurait fait ici.

Arrivait-il trop tard ? Sauvegarde était-il déjà mort ?

Il courut de toutes ses forces, le poids de l’orbe alourdissant son sac. Peut-être était-ce dû au sentiment d’urgence, mais sa course se fit encore plus obstinée que lors de l’aller. Il n’avait pas envie de voir le monde agonisant, la mort tout autour de lui. En comparaison, l’épuisement de la course était préférable, si bien qu’il le rechercha et se laissa gagner par lui.

Il voyagea des jours entiers. Des semaines. Sans jamais s’arrêter, sans jamais regarder autour de lui. Jusqu’à ce que…

Kelsier.

Il s’arrêta brusquement dans un champ de cendre balayé par le vent. Il reçut une nette impression de brume dans le monde physique. De brume luisante. De pouvoir. Il ne le voyait pas ici, mais il le sentait tout autour de lui.

— Fuzz ? demanda-t-il en levant la main vers son front.

Avait-il imaginé cette voix ?

Pas par là, Kelsier, dit la voix, qui paraissait très lointaine. Mais oui, c’était bien Sauvegarde. Nous ne sommes… sommes… pas là…

Le poids de la fatigue s’écrasa sur Kelsier. Où était-il ? Il se retourna vivement pour chercher autour de lui une sorte de repère, mais ils étaient difficiles à trouver ici. La cendre avait enfoui les canaux ; quelques semaines plus tôt, il se rappelait avoir nagé à travers le sol pour les trouver. Ces derniers temps… Il n’avait fait que courir…

— Où ça ? cria Kelsier. Fuzz ?

Tellement… fatigué…

— Je sais, murmura Kelsier. Je sais, Fuzz.

Fadrex. Venez à Fadrex. Vous êtes tout près…

Fadrex. Kelsier y était déjà allé, dans sa jeunesse. Ça se trouvait juste au sud de…

Là-bas. Il distingua au loin, à peine visible dans le Royaume cognitif, la pointe indistincte du mont Morag. Cette direction-là était le nord.

Il tourna le dos au Mont de Cendre et courut de toutes ses forces. Il ne sembla s’écouler qu’un très bref instant avant qu’il n’atteigne la ville et n’y soit gratifié d’un spectacle bienvenu qui lui réchauffa le cœur : des âmes.

La cité était en vie. Des gardes dans les tours et sur les hautes formations rocheuses entourant la ville. Des gens dans les rues, qui dormaient dans leurs lits, remplissant les habitations d’une splendide lumière vive. Kelsier traversa les portes de la ville et pénétra dans une cité magnifique et rayonnante où les hommes continuaient à se battre.

À la chaleur de cette lueur, il comprit qu’il n’arrivait pas trop tard.

Malheureusement, il n’était pas le seul à s’intéresser à cet endroit. Il avait résisté à l’envie de lever la tête pendant sa course, mais il ne put s’empêcher de le faire à présent pour affronter la masse grouillante et bouillonnante. Des formes pareilles à des serpents noirs ondulaient les unes sur les autres, s’étirant jusqu’à l’horizon dans toutes les directions. Il observait. Il était ici.

Dans ce cas, où se trouvait Sauvegarde ? Kelsier arpenta la ville, savourant la présence des âmes, récupérant de sa course prolongée. Il s’arrêta à un coin de rue, puis aperçut quelque chose. Un minuscule trait de lumière, pareil à un très long cheveu, près de ses pieds. Il s’agenouilla, le souleva et découvrit qu’il s’étirait tout au long de la rue – incroyablement fin, dégageant une faible phosphorescence, et cependant trop robuste pour qu’il le casse.

— Fuzz ? appela Kelsier en suivant le fil.

Il trouva le point où il était relié à un autre – on aurait dit un réseau qui s’étendait à travers toute la ville.

Oui. Je… j’essaie…

— Beau boulot.

Je ne peux pas leur parler…, répondit Fuzz. Je suis en train de mourir, Kelsier.

— Tenez bon, lui retourna-t-il. J’ai trouvé quelque chose, je l’ai ici, dans mon sac. Je l’ai pris à ces créatures dont vous parliez. Les Zirées.

Je ne perçois rien, répondit Fuzz.

Kelsier hésita. Il ne voulait pas dévoiler l’objet à Ravage. Il prit plutôt le fil, qui avait assez de mou pour qu’il puisse le glisser dans le sac et l’appuyer contre l’orbe.

— Et comme ça ?

Aah… Oui…

— Est-ce que ça peut vous aider d’une manière ou d’une autre ?

Non, malheureusement.

Kelsier sentit le découragement le gagner encore un peu plus.

Le pouvoir… le pouvoir est à elle… Mais Ravage la détient, Kelsier. Je ne peux… Je ne peux pas le transmettre…

— À elle ? releva Kelsier. Vin ? Elle est là ?

Le fil vibra entre ses doigts comme la corde d’un instrument. Des vagues le parcoururent tel un flux.

Kelsier les suivit et remarqua de nouveau la façon dont Sauvegarde avait recouvert cette cité de son essence. Peut-être se disait-il, quitte à se retrouver écartelé de la sorte, qu’il valait mieux s’étendre comme une couverture protectrice.

Sauvegarde le conduisit à une petite place encombrée d’âmes luisantes et de fragments de métal sur les murs. Elles brillaient d’un éclat si vif, surtout par contraste avec l’obscurité des mois qu’il avait passés seul. L’une de ces âmes était-elle Vin ?

Non, c’étaient des mendiants. Il avança parmi eux, tâtant leurs âmes du bout de ses doigts, et reçut de brèves visions d’eux dans l’autre Royaume. Pelotonnés dans la cendre, où ils toussaient et frissonnaient. Les hommes et les femmes déchus de l’Empire Ultime, ceux que même les skaa ordinaires avaient tendance à prendre de haut. Malgré tous ses plans grandioses, il n’avait pas amélioré leur vie, n’est-ce pas ?

Il s’arrêta net.

Le dernier mendiant, assis contre un vieux mur de brique… il y avait quelque chose chez lui. Kelsier revint en arrière, toucha de nouveau son âme et reçut la vision d’un homme au visage et aux mains enveloppés de pansements, dont dépassaient des cheveux blancs. D’un blanc pur, pas tout à fait caché par la cendre qu’on y avait frottée.

Kelsier éprouva un choc brutal, une pointe de douleur qui remonta le long de ses doigts jusque dans son âme. Il recula en sursautant lorsque le mendiant se tourna vers lui.

— Vous ! s’exclama Kelsier. Vagabond !

Le mendiant remua sur place, mais regarda ensuite dans une autre direction, balayant la place.

— Que faites-vous là ? lui demanda Kelsier.

La silhouette luisante ne répondit pas.

Kelsier agita la main, s’efforçant de chasser la douleur. Ses doigts s’étaient bel et bien engourdis. Que venait-il de se passer ? Et comment le Vagabond aux cheveux blancs était-il parvenu à l’affecter dans ce Royaume-ci ?

Une petite silhouette luisante atterrit sur un toit proche.

— Oh merde, s’exclama Kelsier en regardant tour à tour Vin et le Vagabond.

Il réagit aussitôt en se jetant vers le mur du bâtiment et en l’escaladant à gestes affolés pour rejoindre Vin.

— Vin ! Vin, tiens-toi à l’écart de cet homme !

Bien entendu, il était inutile de crier. Elle ne l’entendait pas.

Malgré tout, Kelsier la saisit par les épaules et la vit dans le Royaume physique. Quand était-elle devenue si confiante, si sage ? Ses épaules autrefois voûtées lui conféraient désormais la posture d’une femme qui se maîtrisait pleinement. Ces yeux, qui s’écarquillaient autrefois d’émerveillement, s’étrécissaient à présent sous l’effet d’une grande sagacité. Ses cheveux étaient plus longs, mais sa carrure menue semblait curieusement plus puissante que lorsqu’il l’avait rencontrée.

— Vin, lui dit Kelsier. Vin ! Écoute-moi, s’il te plaît. Cet homme ne va t’attirer que des ennuis. Ne t’approche pas de lui. Ne…

Vin pencha la tête sur le côté, puis sauta du bord du toit, s’éloignant du Vagabond.

— Oh la vache, commenta Kelsier. Elle m’a entendu ?

Ou était-ce une coïncidence ? Kelsier bondit à la suite de Vin, s’élançant prudemment depuis le bâtiment. Il ne disposait pas d’allomancie, mais il était léger et pouvait tomber sans se faire mal. Il atterrit doucement et courut sur le sol souple, filant Vin de son mieux, traversant les constructions, ignorant les murs, s’efforçant de rester à son contact. Elle gardait malgré tout une avance sur lui.

Kelsier… La voix de Sauvegarde s’adressait à lui en murmurant.

Quelque chose le saisit soudain, une brusque montée de pouvoir familière, une chaleur intérieure. Elle lui rappelait ce qu’il ressentait en brûlant des métaux. L’essence de Sauvegarde en personne, qui lui prêtait force.

Il se mit à courir plus vite et à sauter plus loin. Ce n’était pas la véritable allomancie, mais quelque chose de plus brut et primitif. Qui montait en Kelsier, réchauffant son âme, et lui permit d’atteindre Vin – laquelle s’était arrêtée dans la rue devant un grand immeuble. Peu après qu’il l’eut rejointe, elle s’élança de nouveau, mais cette fois Kelsier parvint, de justesse, à tenir la cadence.

Elle savait qu’il était là. Il le sentait dans la façon dont elle sautait, s’efforçant de semer quelqu’un, ou du moins de l’entrevoir. Elle était douée, mais il jouait à ce jeu-là des décennies avant qu’elle ne naisse.

Elle le percevait bel et bien. Pourquoi ? Comment ?

Elle accéléra et il la suivit, non sans mal. Ses gestes étaient maladroits ; bien qu’il ait Sauvegarde pour le propulser, il ne disposait pas de la finesse de la véritable allomancie. Il ne pouvait exercer ni Poussées ni Tractions ; il se contentait de sauter, de se rattraper aux murs flous, puis de s’élancer en bonds furtifs.

Malgré tout, il affichait un grand sourire. Il ne s’était pas rendu compte que l’entraînement dans les brumes avec Vin lui avait manqué à ce point, le fait de se mesurer à un autre Fils-des-brumes, de regarder sa protégée progresser vers l’excellence. Elle était douée à présent. Incroyable, même. D’une précision remarquable pour jauger la force de chaque Poussée, équilibrer son poids sur ses points d’ancrage.

Il voyait là l’incarnation même de l’énergie, de l’excitation. Il en oublia presque les épreuves qu’il affrontait. Il pouvait presque s’en contenter. S’il pouvait danser de nuit parmi les brumes avec Vin, alors trouver un moyen de recapturer sa vie dans le Royaume physique lui importerait beaucoup moins.

Ils atteignirent un croisement et tournèrent pour rejoindre la bordure externe de la ville. Vin sautait en prenant appui sur des lignes d’acier ; Kelsier toucha le sol, vibrant du pouvoir de Sauvegarde, et se prépara à sauter.

Quelque chose se planta autour de lui. Une masse noire de tiges acérées, de grattements de pattes d’araignée dans l’air, de brumes d’un noir de jais.

— Eh bien, dit Ravage de tous côtés. Eh bien. Kelsier ? Comment se fait-il que je ne vous aie pas vu plus tôt ?

Le pouvoir le suffoquait, le repoussait vers le sol. Un peu plus loin, une petite silhouette bondissait à la suite de Vin, faite de brume noire, palpitant selon un rythme similaire à celui qui avait mu Kelsier. Une sorte de leurre.

C’est comme l’autre fois, songea Kelsier. Il imite Fuzz pour piéger Vin. Il se débattit contre ses entraves, frustré.

Sauvegarde, à son tour, se mit à geindre comme un enfant dans l’esprit de Kelsier, puis se retira de lui. Le pouvoir réchauffant s’effaça. Chose étonnante, tandis que la sensation s’estompait, la capacité de Ravage à maintenir Kelsier au sol fit de même. La force de Ravage se fit moins oppressante, et Kelsier parvint à se remettre péniblement debout, à traverser le voile de brumes et à avancer en chancelant dans la rue.

— Mais où étiez-vous ? gronda Ravage.

Derrière Kelsier, le pouvoir se condensa, adoptant la forme de l’homme qu’il avait vu précédemment, celui aux cheveux roux. Cette fois, les mouvements étaient plus faibles sous sa peau.

— Ici et là, dit Kelsier en jetant un coup d’œil dans la direction de Vin. (Il n’allait plus la rattraper à présent.) J’ai eu envie de faire un peu de tourisme. Pour découvrir ce que la mort avait à offrir.

— Comme c’est gentil. Avez-vous rendu visite aux Ire ? Et ils vous ont repoussé, je suppose. Oui, c’est ce que je devine. Ce que je voudrais savoir, c’est pourquoi vous êtes revenu. J’étais persuadé que vous alliez vous enfuir. Votre rôle dans tout ça est terminé, vous avez fait ce dont j’avais besoin.

Kelsier posa son sac, espérant parvenir à cacher l’orbe de lumière qu’il contenait. Il s’avança et contourna d’un pas nonchalant la manifestation de Ravage.

— Mon rôle ?

— Le Onzième Métal, précisa Ravage, amusé. Vous croyez que c’était une coïncidence ? Une histoire dont personne d’autre n’avait entendu parler, une méthode secrète permettant de tuer un empereur immortel ? Ça vous est tombé droit dans le bec.

Kelsier ne se laissa pas démonter. Il avait déjà compris que Gemmel avait été touché par Ravage, que Kelsier lui-même avait été un pion de cette créature. Mais pourquoi Vin était-elle en mesure de m’entendre ? Qu’est-ce qui lui échappait ? Il chercha de nouveau Vin du regard.

— Ah, lui dit Ravage. L’enfant. Vous croyez toujours qu’elle va me vaincre, n’est-ce pas ? Même alors qu’elle m’a libéré ?

Kelsier se retourna vivement vers Ravage. Merde. Qu’est-ce que la créature savait au juste ? Ravage sourit et s’approcha de Kelsier.

— Laissez Vin tranquille, siffla Kelsier.

— La laisser tranquille ? Elle est à moi, Kelsier. Tout comme vous. Je connais cette enfant depuis le jour de sa naissance, et je la prépare depuis bien plus longtemps.

Kelsier serra les dents.

— C’est adorable, reprit Ravage. Vous pensiez réellement que tout ça était votre idée, n’est-ce pas ? La chute de l’Empire Ultime, la fin du Seigneur Maître… l’idée de recruter Vin ?

— Les idées ne sont jamais originales, déclara Kelsier. Il n’y a qu’une seule chose qui le soit.

— Quoi donc ?

— Le style.

Puis il asséna un coup de poing en plein dans le visage de Ravage.

Du moins, il essaya. Ravage s’évapora à son approche, et une copie de lui se forma l’instant d’après à côté de Kelsier.

— Ah, Kelsier, commenta-t-il. Était-ce bien judicieux ?

— Non, admit Kelsier. C’était simplement dans le thème. Laissez-la tranquille, Ravage.

Ravage lui adressa un sourire méprisant, puis un millier de pointes noires et grêles, pareilles à des aiguilles, jaillirent du corps de la créature, déchirant la robe qui constituait son vêtement. Elles transpercèrent Kelsier comme des lances, effilochant son âme, apportant une vague aveuglante de douleur dans leur sillage.

Il hurla et tomba à genoux. Ça ressemblait à cette sensation d’étirement éprouvée lorsqu’il était entré dans cet endroit, mais forcé, intrusif.

Il tomba à terre, secoué de spasmes, son âme laissant échapper des volutes de brume. Les pointes avaient disparu, tout comme Ravage. Mais, bien entendu, la créature n’avait jamais réellement disparu. Elle le surveillait depuis ce ciel ondulant, couvrant toutes choses.

Rien ne peut être détruit, Kelsier, murmura la voix de Ravage, qui s’insinua directement dans son esprit. C’est quelque chose que les humains ne peuvent comprendre. Toutes les choses ne font que changer, se diviser, devenir quelque chose de nouveau… de parfait. Sauvegarde et moi sommes deux faces de la même pièce, en réalité. Car lorsque j’en aurai terminé, il possédera enfin l’immobilité qu’il désire tant, l’immuabilité. Et il n’y aura plus rien, ni âme ni corps, pour la déranger.

Kelsier inspira et expira, utilisant pour se calmer des gestes familiers de l’époque où il était vivant. Enfin, il geignit et se mit à genoux.

— Vous l’avez bien mérité, commenta Sauvegarde d’une voix distante.

— Ça oui, fit Kelsier en se relevant tant bien que mal. Mais ça valait quand même le coup d’essayer.

2

Lors des jours qui suivirent, Kelsier fit d’autres tentatives pour pousser Vin à l’écouter de nouveau. Malheureusement, Ravage le surveillait à présent. Chaque fois que Kelsier était tout près de réussir, Ravage s’en mêlait, l’entourait, le retenait. L’étouffait à l’aide de fumée noire puis l’éloignait.

Ravage paraissait amusé de maintenir Kelsier à la périphérie du camp de Vin près de Fadrex, et il ne l’en chassait pas. Mais chaque fois que Kelsier tentait de parler directement avec elle, Ravage le punissait. Comme un parent giflant la main d’un enfant qui s’est trop approché du feu.

C’était d’autant plus exaspérant que les paroles de Ravage l’atteignaient. Tout ce qu’avait accompli Kelsier avait simplement fait partie du plan de cette chose pour être libérée. Et la créature possédait bel et bien une sorte d’emprise sur Vin. Elle pouvait lui apparaître, comme le prouva la façon dont il l’éloigna un jour du camp, avec une soudaineté qui perturba Kelsier.

Il tenta de les suivre, courant après le fantôme qu’avait créé Ravage. Il bondissait comme un Fils-des-brumes et Vin le suivait, manifestement persuadée d’avoir découvert un espion. Ils sortirent entièrement du camp.

Kelsier ralentit, envahi par une impression d’inutilité, s’arrêta sur le sol brumeux hors de la cité et les regarda disparaître au loin. Elle percevait la présence de cette créature et, tant qu’elle se trouvait là, elle éclipsait Kelsier. Il ne parviendrait jamais à parler à Vin.

La raison pour laquelle Ravage éloignait Vin lui apparut bientôt. Quelque chose avait lancé une attaque contre l’armée de koloss de Vin et d’Elend. Kelsier le comprit en voyant le camp en proie à l’agitation, et il put atteindre les lieux plus vite que les gens du Royaume physique. Des engins de siège avaient apparemment été amenés sur une corniche surmontant le camp des koloss.

Une pluie de projectiles mortels s’abattait sur les créatures. Kelsier ne put rien faire d’autre que d’assister à l’attaque soudaine, en tuant des milliers. Il n’éprouva aucun regret sincère en voyant les koloss détruits, mais ça semblait un vrai gâchis.

Les koloss étaient furieux, frustrés de ne pouvoir atteindre leur ennemi. Curieusement, leurs âmes se mirent à apparaître dans le Royaume cognitif.

Et elles étaient humaines.

Ce n’étaient absolument pas des koloss, mais des gens, vêtus de tenues très diverses. Beaucoup étaient des skaa, mais il y avait parmi eux des soldats, des marchands, et même des aristocrates. De sexes masculin et féminin.

Kelsier les observa, bouche bée. Il n’avait jamais vraiment su ce qu’étaient les koloss, mais il ne s’était pas attendu à ça. Des personnes ordinaires qu’on avait, d’une manière ou d’une autre, transformées en bêtes ? Il se précipita parmi les âmes mourantes tandis qu’elles disparaissaient.

— Que vous est-il arrivé, demanda-t-il à une femme. Comment est-ce que ça s’est produit ?

Elle l’étudia d’un air perplexe.

— Où, fit-elle en retour, où est-ce que je suis ?

L’instant d’après, elle avait disparu. La transition paraissait représenter un choc trop grand. Les autres témoignaient d’une confusion semblable, mains tendues comme s’ils étaient surpris de se redécouvrir humains – même si beaucoup semblaient soulagés. Kelsier regarda des milliers de ces silhouettes apparaître, puis s’estomper. Un véritable massacre se déroulait de l’autre côté, et les pierres s’écrasaient de toutes parts. L’une d’entre elles traversa carrément Kelsier avant de s’éloigner en roulant, brisant des corps.

Il pouvait s’en servir, mais il aurait besoin de quelque chose de précis. Pas un paysan skaa, ni même un lord rusé. Il lui fallait quelqu’un qui…

Là.

Il fonça à travers les esprits en train de s’effacer et se faufila entre les âmes luisantes de créatures pas encore mortes, pour rejoindre un esprit bien précis qui venait d’émerger. Chauve, avec des tatouages autour des yeux. Un obligateur. Cet homme paraissait moins déconcerté par les événements, davantage résigné. Le temps que Kelsier l’atteigne, l’obligateur dégingandé avait déjà commencé à se laisser attirer de l’autre côté.

— Comment ? le presssa Kelsier, comptant sur le fait que l’obligateur en comprendrait davantage au sujet des koloss. Comment est-ce que ça vous est arrivé ?

— Je l’ignore, dit l’homme.

Kelsier se sentit soudain abattu.

— Les bêtes, poursuivit l’homme, auraient dû avoir assez de bon sens pour ne pas choisir un obligateur ! J’étais leur gardien, et ils m’ont fait ça ? Ce monde est ravagé.

« Auraient dû avoir assez de bon sens » ? Kelsier serra l’épaule de l’obligateur tandis que l’homme tendait vers le néant.

— Comment ? Je vous en supplie, comment est-ce que ça se produit ? La transformation des hommes en koloss ?

L’obligateur le regarda et, en disparaissant, prononça un seul mot.

— Tiges.

Kelsier en resta de nouveau bouche bée. Autour de lui, sur la plaine brumeuse, des âmes brûlaient d’un éclat vif, clignotaient, puis se retrouvaient projetées dans ce Royaume-ci – avant de disparaître enfin dans le néant. Comme des feux humains qu’on éteignait.

Des tiges. Comme celles des Inquisiteurs ?

Il se dirigea vers les cadavres entassés et s’agenouilla pour les inspecter. Oui, il le voyait. Du métal brillait de ce côté-ci, et parmi ces corps se trouvaient de petits dards – pareils à des braises, infimes par la taille mais très brillants.

Les tiges étaient beaucoup plus difficiles à distinguer sur les koloss vivants, en raison de la façon dont l’âme brûlait, mais il lui semblait qu’elles transperçaient les âmes. Était-ce là le secret ? Il cria en direction d’une paire de koloss qui se tournèrent vers lui, puis regardèrent autour d’eux, perplexes.

Les tiges les transforment, songea Kelsier, comme les Inquisiteurs. Est-ce ainsi qu’on les contrôle ? Grâce au métal qui les déchire ?

Et les fous ? Leur âme était-elle fendue, permettant ainsi quelque chose de semblable ? Troublé, il quitta le champ et ses mourants, bien que la bataille – ou plutôt, le massacre – semble toucher à sa fin.

Kelsier parcourut les brumes à l’extérieur de Fadrex, puis s’y attarda seul, loin des âmes, jusqu’à ce que Vin revienne avec, dans son sillage, une ombre dont elle ne paraissait cette fois pas remarquer la présence. Elle passa devant lui, puis disparut dans le camp.

Kelsier s’assit près de l’un des petits filaments de Sauvegarde et le toucha.

— Il étend son influence partout, n’est-ce pas, Fuzz ?

— Oui, susurra Sauvegarde d’une voix frêle, minuscule. Regardez.

Quelque chose apparut dans l’esprit de Kelsier, une suite d’images : des Inquisiteurs qui levaient la tête pour écouter la voix de Ravage. Vin dans l’ombre de la créature. Un homme qu’il ne connaissait pas assis sur un trône en flammes qui regardait Luthadel, un sourire tordu aux lèvres.

Puis le petit Lestibournes. Spectre portait une cape brûlée qui paraissait trop grande pour lui et Ravage, accroupi non loin de là, chuchotait à l’oreille du pauvre gamin avec la propre voix de Kelsier.

Après lui, Kelsier vit Marsh debout parmi les chutes de cendre, ses yeux transpercés de tiges scrutant le paysage sans le voir. Il ne semblait pas bouger ; la cendre s’entassait sur sa tête et ses épaules.

Marsh… Voir son frère ainsi dégoûta Kelsier. Son plan avait nécessité que Marsh rejoigne les obligateurs. Il avait déduit ce qui avait dû se passer ensuite. L’allomancie de Marsh avait été remarquée, ainsi que la ferveur avec laquelle il menait sa vie.

Passion et compassion. Marsh n’avait jamais été aussi compétent que Kelsier. Mais il avait toujours, toujours été un homme meilleur.

Sauvegarde lui montra des dizaines d’autres personnes, principalement des hommes et des femmes de pouvoir qui conduisaient leurs adeptes vers la mort, riant et dansant tandis que la cendre s’empilait très haut et que les cultures flétrissaient dans les brumes. Chacun était soit transpercé par du métal, soit influencé par des gens, autour d’eux, qui l’étaient eux-mêmes. Il aurait dû faire le lien dans le Puits de l’Ascension, où il avait vu dans les pulsations que Ravage pouvait parler à Marsh ainsi qu’aux autres Inquisiteurs.

Le métal. C’était la clé de tout.

— Toute cette destruction, murmura Kelsier face aux visions. Nous ne pouvons pas y survivre, n’est-ce pas ? Même si nous arrêtons Ravage, nous sommes condamnés.

— Non, réfuta Sauvegarde. Pas condamnés. Rappelez-vous… l’espoir, Kelsier. Vous avez dit, je… je… suis…

— Je suis l’espoir, murmura Kelsier.

— Je ne puis vous sauver. Mais nous devons avoir confiance.

— En quoi donc ?

— En l’homme que j’étais. En… mon plan. Le signe… et le Héros…

— Vin. Il la tient, Fuzz.

— Il n’en sait pas autant qu’il le croit, chuchota Sauvegarde. C’est sa faiblesse. La… faiblesse… de tous les hommes intelligents…

— À part moi, évidemment.

Sauvegarde avait encore assez d’entrain pour éclater d’un petit rire, ce qui fit du bien à Kelsier. Il se leva et épousseta ses habits. Geste un peu inutile, étant donné qu’il n’y avait pas de poussière ici – ni de véritables habits, d’ailleurs.

— Allons, Fuzz, quand m’avez-vous déjà vu avoir tort ?

— Eh bien, il y a eu…

— Ça ne compte pas, ça. Je n’étais pas totalement moi-même à l’époque.

— Et… quand êtes-vous devenu… totalement vous-même ?

— À l’instant.

— Vous pourriez… vous pourriez utiliser cette excuse… n’importe quand…

— Maintenant vous comprenez, Fuzz. (Kelsier plaça les mains sur ses hanches.) Nous nous servons du plan que vous avez mis en place quand vous étiez sain d’esprit, d’accord ? Bon. Comment puis-je me rendre utile ?

— Utile ? Je… Je ne…

— Non, montrez-vous déterminé. Hardi ! Un bon chef d’équipe est toujours sûr de lui, même quand il ne l’est pas. Surtout quand il ne l’est pas.

— Ça ne veut… rien dire…

— Je suis mort. Je ne suis plus obligé de dire des choses sensées. Des idées ? Vous êtes chef de bande à présent.

— Moi ?

— Eh bien oui. Votre plan. C’est vous qui dirigez. Enfin, vous êtes un dieu, après tout. Ça doit bien compter, j’imagine.

— Merci de l’avoir… enfin… reconnu…

Après réflexion, Kelsier posa son sac sur le sol.

— Vous êtes sûr que ce truc ne peut pas vous être utile ? Ça crée des liens entre les gens et les dieux. J’aurais pensé que ça pourrait vous guérir, ou quelque chose comme ça.

— Oh, Kelsier, soupira Sauvegarde. Je vous ai dit que j’étais déjà mort. Vous ne pouvez… me sauver. Sauvez plutôt… la personne qui me succédera.

— Dans ce cas, je vais le donner à Vin. Est-ce que ça l’aiderait ?

— Non. Vous devez lui… dire. Vous pouvez… vous infiltrer à travers les failles des âmes… là où je ne puis le faire. Dites-lui qu’elle ne doit pas se fier à… ce qui est transpercé par le métal. Vous devez la libérer pour qu’elle prenne… mon pouvoir. Tout entier.

— D’accord, déclara Kelsier en rangeant le globe de verre. Libérer Vin. Facile.

Il fallait simplement qu’il trouve un moyen de contourner Ravage.

3

— Donc, Midge, chuchota Kelsier à l’homme assoupi, vous avez compris ?

— Mission…, marmonna le soldat dépenaillé. Survivant…

— « Tu ne peux te fier à personne qui soit transpercé par du métal », reprit Kelsier. Dites-lui ça. Ces mots-là, exactement. C’est une mission que vous confie le Survivant.

L’homme s’éveilla en sursaut ; il était censé être de garde, et il se mit debout en titubant tandis que la relève approchait. Kelsier, anxieux, étudia les êtres luisants. Il lui avait fallu des jours précieux – pendant lesquels Ravage l’avait tenu à l’écart de Vin – pour trouver quelqu’un dans l’armée qui n’ait pas toute sa tête, quelqu’un dont l’âme abritait la marque caractéristique de la folie.

Ce n’était pas qu’ils soient brisés, comme il l’avait supposé autre fois. Ils étaient simplement… ouverts. Ce Midge semblait parfait. Il réagissait aux paroles de Kelsier, mais il n’était pas dérangé au point d’inciter les autres à l’ignorer.

Kelsier, impatient, suivit Midge à travers le campement vers l’un des feux de camp, où l’homme, surexcité, se mit à bavarder avec ceux qui étaient là.

Dites-leur, songea Kelsier. Faites circuler la nouvelle dans le camp. Que Vin l’entende.

Midge continua à parler. D’autres se dressèrent autour du feu. Ils écoutaient ! Kelsier toucha Midge, s’efforçant d’entendre ce qu’il disait. Il ne le distinguait toutefois pas, jusqu’à ce qu’un fil de Sauvegarde le touche – alors, les mots se mirent à vibrer à travers son âme, faiblement audibles à ses oreilles.

— C’est ça, déclarait Midge. Il m’a parlé. Il m’a dit que j’étais spécial. Il a dit qu’on ne devait se fier à aucun de vous. Je suis sacré, et vous, vous l’êtes pas.

— Quoi ? aboya Kelsier. Midge, espèce de crétin !

À partir de là, tout alla de mal en pis. Kelsier recula tandis que les hommes, autour du feu, se chamaillaient et commençaient à se pousser les uns les autres, puis se lançaient dans une véritable bagarre. Avec un soupir, Kelsier s’assit sur l’ombre brumeuse d’un rocher et regarda s’évaporer plusieurs jours de travail.

Quelqu’un posa la main sur son épaule et il jeta un coup d’œil en direction de Ravage, qui venait d’apparaître là.

— Attention, lui lança Kelsier, vous allez laisser des traces de vous sur ma chemise.

Ravage gloussa.

— J’étais inquiet de vous avoir laissé seul, Kelsier. Mais il semblerait que vous m’ayez bien servi en mon absence.

L’un des bagarreurs asséna un coup de poing en plein dans le visage de Demoux, et Ravage grimaça.

— Joli.

— Mais trop superficiel, marmonna Kelsier. Un coup de poing, il faut le nourrir.

Ravage afficha un grand sourire entendu, insupportable. Merde alors, se dit Kelsier, j’espère que je ne ressemble pas à ça.

— Vous devez maintenant avoir compris, Kelsier, dit Ravage, que je vais contrecarrer chacune de vos actions. La résistance ne sert que Ravage.

Elend Venture arriva sur les lieux, glissant sur une Poussée d’acier que Kelsier lui envia, l’allure parfaitement royale. Ce garçon était devenu un homme, bien davantage que Kelsier s’y serait jamais attendu. Malgré cette barbe ridicule.

Kelsier fronça les sourcils.

— Où est Vin ?

— Hmm ? fit Ravage. Oh, je la tiens.

— Où ça ?

— Ailleurs. Là où je peux la garder en main. (Il se pencha vers Kelsier.) Félicitations, vous avez bien perdu votre temps avec ce fou.

Il disparut.

Je déteste cordialement ce type, songea Kelsier. Ravage… il n’était pas plus impressionnant, au fond, que ne l’était Sauvegarde. Nom d’un chien, songea Kelsier, je suis meilleur qu’eux pour jouer les dieux. Au moins avait-il inspiré des gens.

Parmi lesquels, malheureusement, Midge et les autres bagarreurs. Kelsier se leva du rocher et s’avoua enfin ce qu’il avait cherché à éviter. Il ne pouvait rien faire ici alors que Ravage se concentrait à ce point sur Vin et Elend. Kelsier devait se tourner vers quelqu’un d’autre. Sazed, peut-être ? Ou bien Marsh. S’il parvenait à atteindre son frère pendant que Ravage était distrait…

Il devait espérer que les charmes sur cet orbe l’abriteraient du regard du sombre dieu, comme ils l’avaient fait lorsque Kelsier était arrivé à Fadrex. Il devait quitter cet endroit, se mettre en route, pousser Ravage à se désintéresser de lui puis tenter de contacter Marsh ou Spectre et faire en sorte qu’ils transmettent un message à Vin.

Il lui coûtait de l’abandonner dans les griffes de Ravage, mais il ne pouvait rien faire de plus.

Kelsier partit dans l’heure.

4

Kelsier n’était nulle part en particulier quand Dieu mourut enfin.

Il ne parvenait pas à identifier l’endroit. Pas de ville à proximité, en tout cas aucune qui n’ait été enfouie sous la cendre. Il avait eu l’intention de rejoindre Luthadel mais, à présent que tous les repères étaient brouillés – et en l’absence de soleil pour le guider – il n’avait aucune certitude d’aller dans la bonne direction.

La terre se mit à trembler, le sol brumeux à frémir. Kelsier s’arrêta net et fixa le ciel, pensant au départ que c’était Ravage qui avait provoqué cette secousse.

Puis il le ressentit. Peut-être était-ce le faible lien qu’il avait noué avec Sauvegarde lors du temps passé dans le Puits de l’Ascension. Ou bien le fragment que le dieu avait placé en lui, en eux tous. La lumière de l’âme.

Quelle qu’en soit la raison, Kelsier perçut sa fin comme un long soupir prolongé. Elle fit courir un frisson le long de son échine, et Kelsier chercha désespérément un fil de Sauvegarde. Il y en avait eu partout sur le sol un peu plus tôt sur son trajet mais, à présent, il n’en trouvait plus aucun.

— Fuzz ! hurla-t-il. Sauvegarde !

Kelsier… La voix vibra en lui. Adieu.

— Eh merde, Fuzz, hurla Kelsier en balayant le ciel du regard. Je suis désolé. Je…

Sa gorge se serra.

C’est curieux, reprit la voix. Après toutes ces années passées à apparaître pour d’autres au moment de leur mort, je n’aurais jamais cru… que mon propre trépas serait si froid et solitaire…

— Je suis avec vous, dit Kelsier.

Non. Vous ne l’étiez pas. Kelsier, il est en train de diviser mon pouvoir. Il le détruit. Il va disparaître… Parcellisé… Il va le détruire.

— Je demande à voir, le défia Kelsier en laissant tomber son sac.

Il y plongea la main pour s’emparer de l’orbe luisant rempli de liquide.

Ce n’est pas pour vous, Kelsier, déclara Sauvegarde. Ce n’est pas à vous. Ça appartient à quelqu’un d’autre.

— Je le donnerai à Vin, s’écria Kelsier en s’emparant de la sphère.

Il prit une profonde inspiration, puis utilisa le couteau de Nazh pour fracasser l’orbe, aspergeant son bras et son corps du liquide luisant.

Des lignes pareilles à des fils jaillirent de lui. Rayonnantes. Semblables à celles que faisait apparaître la combustion de l’acier ou du fer, à la différence près que celles-ci étaient reliées à toutes choses.

Kelsier ! dit Sauvegarde dont la voix se raffermit. Faites mieux que la fois précédente ! Ils vous ont appelé leur dieu, et vous vous êtes montré négligent avec leur foi ! Le cœur des hommes n’est PAS VOTRE JOUET !

— Je… (Kelsier s’humecta les lèvres.) Je comprends. Seigneur.

Faites mieux, Kelsier, ordonna Sauvegarde, dont la voix faiblissait. Si la fin survient, conduisez-les sous terre. Ça fera peut-être une différence. Et rappelez-vous… rappelez-vous ce que je vous ai dit, il y a longtemps… Faites ce dont je ne suis pas capable, Kelsier…

SURVIVEZ.

Le mot vibra dans tout son corps, et Kelsier eut le souffle coupé. Il connaissait cette sensation, se rappelait cet ordre précis. Il avait entendu cette voix dans les Fosses. Qui le réveillait et le poussait de l’avant.

Qui le sauvait.

Kelsier inclina la tête lorsqu’il sentit Sauvegarde disparaître, définitivement, et s’étirer vers la noirceur.

Puis, rempli de cette lumière empruntée, Kelsier s’empara des fils qui tournoyaient autour de lui et exerça une violente Traction. Le pouvoir résista. Il ignorait pourquoi – il ne possédait qu’une compréhension rudimentaire de ce qu’il fallait faire. Pourquoi le pouvoir s’accordait-il avec certaines personnes et pas avec d’autres ?

Eh bien, il avait déjà exercé des Tractions sur des points d’ancrage rétifs. Il tira de toutes ses forces, attirant le pouvoir vers lui. Celui-ci résista, le défiant pratiquement comme s’il était vivant… jusqu’à ce que…

Il se brisa et déferla en lui.

Et Kelsier, le Survivant de la Mort, connut alors l’Ascension.

Avec un cri de jubilation, il sentit le pouvoir l’inonder, comme l’allomancie amplifiée au centuple. Une énergie fiévreuse, fluide, brûlante qui se répandit dans toute son âme. Il éclata de rire et s’éleva dans les airs, tout en se déployant pour devenir toutes choses et tous lieux.

Que se passe-t-il ? éructa la voix de Ravage.

Kelsier se retrouva face au dieu contraire, avec leurs formes qui s’étendaient jusqu’à l’éternité – l’un possédait la froideur glaciale de la vie figée, immobile ; l’autre la noirceur chaotique et violente de la décomposition. Kelsier sourit lorsqu’il perçut un choc absolu émanant de Ravage.

— Que disiez-vous, déjà ? le provoqua Kelsier. Tout ce que je ferai, vous allez le contrecarrer ? Et ça alors ?

Ravage écuma de rage, et son pouvoir se déploya en un cyclone de colère. Le personnage se fissura, dévoilant la chose, l’énergie pure qui complotait depuis si longtemps et que l’heure était venue d’arrêter. Le sourire de Kelsier s’élargit, et il imagina – avec ravissement – la sensation qu’il éprouverait en taillant en pièces ce monstre qui avait tué Sauvegarde. Ce gaspillage d’énergie, inutile et trop tardif. Ce serait si agréable de l’écraser. Il se concentra pour ordonner à son pouvoir sans limite de l’attaquer.

Rien ne se produisit.

Le pouvoir de Sauvegarde lui résistait encore. Il regimbait devant ses intentions meurtrières et, malgré tous ses efforts, Kelsier ne put le convaincre de blesser Ravage.

Son ennemi vibrait, frissonnait, et ce tremblement devint un son qui évoquait un rire. Les brumes noires et tourbillonnantes se reformèrent et reprirent l’image d’une entité divine aussi vaste que le ciel.

— Oh, Kelsier ! s’écria Ravage. Vous croyez que ce que vous avez fait me dérange ? Figurez-vous que c’est vous que j’aurais choisi pour prendre le pouvoir ! C’est parfait ! Vous n’êtes qu’un aspect de moi, après tout.

Kelsier serra les dents, puis tendit des doigts faits d’un vent violent, comme pour saisir Ravage et l’étrangler.

La créature se contenta de s’esclaffer encore plus fort.

— Vous le contrôlez à peine, déclara Ravage. Même à supposer que ça puisse me blesser, vous ne pourriez accomplir une telle tâche. Regardez-vous, Kelsier ! Vous n’avez ni forme ni contour. Vous n’êtes pas vivant, vous êtes une idée. Le souvenir d’un homme qui détient le pouvoir ne sera jamais aussi puissant qu’un homme véritable possédant des liens avec les trois Royaumes.

Ravage le repoussa sans aucun mal, mais Kelsier ressentit un crépitement au contact de la créature. Ces pouvoirs réagissaient l’un avec l’autre comme la flamme et l’eau. Kelsier acquit la certitude qu’il existait bel et bien une manière d’utiliser le pouvoir qu’il détenait pour détruire Ravage. S’il parvenait seulement à la déterminer.

Ravage détourna son attention de Kelsier qui essaya donc de se familiariser avec le pouvoir. Malheureusement, toutes ses tentatives rencontraient une résistance – à la fois de la part de l’énergie de Ravage et du pouvoir de Sauvegarde lui-même. Il se voyait lui-même à présent, dans le Royaume spirituel – et ces lignes noires étaient toujours là, qui le reliaient à Ravage.

Le pouvoir qu’il détenait n’apprécia pas du tout. Il se mit à tourbillonner à l’intérieur de lui, furieusement, cherchant à se libérer. Kelsier pouvait s’y accrocher, mais il savait que, s’il lâchait prise, le pouvoir lui échapperait et qu’il ne réussirait jamais à le recapturer.

Malgré tout, c’était formidable d’être davantage qu’un simple esprit. Il voyait de nouveau dans le Royaume physique, bien que le métal continue à briller d’un éclat vif à ses yeux. C’était un soulagement de parvenir à distinguer autre chose que des ombres brumeuses et des âmes luisantes.

Il regrettait que cette vue ne soit pas plus encourageante. Des océans de cendre infinis. Très peu de villes, creusées comme des cratères. Des montagnes en feu qui crachaient non seulement de la cendre, mais aussi de la lave et du soufre. La terre s’était fendue, sillonnée de crevasses.

Il s’efforça d’ignorer tout ça pour penser plutôt aux êtres. Il les percevait, comme il percevait la croûte et le noyau mêmes de la planète. Il découvrit rapidement lesquels possédaient des âmes qui lui étaient ouvertes, et s’y engouffra avec empressement. Il trouverait tout de même bien parmi eux quelqu’un qui serait en mesure de livrer un message à Vin.

Ils ne parvenaient toutefois pas à l’entendre, malgré le temps qu’il passait à leur chuchoter à l’oreille. C’était à la fois frustrant et incompréhensible. Il détenait les pouvoirs de l’éternité. Comment pouvait-il avoir perdu cette capacité majeure de communiquer avec les siens ?

Autour de lui, Ravage éclata de rire.

— Vous pensez que votre prédécesseur n’a pas déjà tenté ça ? ricana Ravage. Votre pouvoir ne peut pas s’infiltrer par ces fissures, Sauvegarde. Il fait trop d’efforts pour les consolider, les protéger. Moi seul peux élargir les crevasses.

Kelsier ignorait si ce raisonnement était ou non correct. Mais il eut la confirmation régulière que les fous ne l’entendaient plus.

Cependant, lui entendait à nouveau les hommes.

Tout le monde, pas simplement les fous. Il entendait leurs pensées comme des voix – leurs espoirs, leurs inquiétudes, leurs terreurs. S’il se concentrait trop longtemps sur eux, dirigeait son attention vers une cité, la multitude de pensées menaçait de le terrasser. C’était un bourdonnement persistant, un vacarme assourdissant, et il avait du mal à distinguer des individus parmi ce chaos.

Au-dessus de la terre, des cités, de la cendre, flottaient les brumes. Elles recouvraient tout, même en plein jour. Lorsqu’il était entièrement prisonnier du Royaume cognitif, il ne s’était pas rendu compte qu’elles étaient à ce point omniprésentes.

C’est le pouvoir, songea-t-il en les regardant. Mon pouvoir. Je devrais être en mesure de le détenir, de le manipuler.

Il n’y aboutissait pas. Ce qui rendait Ravage beaucoup plus fort que lui. Pourquoi Sauvegarde avait-il laissé les brumes si intactes ? Elles faisaient encore partie de lui, bien entendu, mais c’était comme… comme une armée diffuse, dispersée tandis que des éclaireurs parcouraient le royaume, au lieu d’être rassemblée pour la guerre.

Ravage n’était pas lié par ces inhibitions. Kelsier voyait à présent son pouvoir à l’œuvre, si manifestement grandiose qu’il ne l’avait pas reconnu avant son Ascension. Ravage arrachait le sommet des Monts de Cendre, les maintenait écartés pour laisser la mort s’en échapper. Il touchait des koloss dans tout l’empire, les poussant à une frénésie meurtrière. Quand ils tombaient à court de victimes, il s’empressait de les faire s’entretuer.

Il avait prise sur de nombreuses âmes dans toutes les villes restantes. Ses machinations étaient incroyables – complexes, subtiles. Kelsier ne parvenait même pas à suivre tous les fils, mais le résultat était évident : le chaos.

Kelsier ne pouvait rien y faire. Il détenait un pouvoir inimaginable, même s’il restait impuissant malgré tout. Mais plus important, Ravage devait agir pour le contrecarrer.

C’était là une révélation majeure. Ravage et lui étaient tous deux omniprésents ; leurs esprits étaient les os mêmes de la planète. Mais leur attention… il y avait des limites à la façon dont elle pouvait se morceler.

Si Kelsier se risquait à changer les choses là où Ravage se concentrait, il perdait toujours. Lorsque Kelsier tentait d’arrêter l’expansion des Monts de Cendre, les bras de Ravage en train de les ouvrir étaient plus forts que les siens essayant de les refermer. Lorsqu’il s’escrimait à soutenir les armées de Vin en leur redonnant courage, Ravage lui faisait barrage pour le tenir à distance.

Lors d’une tentative désespérée, il tâcha d’approcher Vin elle-même. Il ne savait pas au juste ce qu’il pouvait faire, mais il s’efforçait de chasser Ravage – de repousser ses propres limites et de voir l’étendue de ses capacités.

Il y insuffla tout ce dont il était capable, luttant contre Ravage – éprouvant la friction de leurs essences qui se confrontaient tandis qu’il se rapprochait de Vin, enfermée dans une pièce du palais de Fadrex. La collision de son essence contre celle de Ravage envoyait des ondes de choc dans tout le pays, des secousses. Un tremblement de terre.

Il parvint à se rapprocher. Il percevait l’esprit de Vin, entendait ses pensées. Elle en savait si peu – aussi peu que lui quant tout ça avait commencé. Elle ne connaissait pas l’existence de Sauvegarde.

L’affrontement repoussa l’essence de Kelsier, lui arrachant Sauvegarde, dévoilant son centre – comme un crâne ricanant lorsqu’on en retirait la chair. Une âme imprégnée de ténèbres mais qui, d’une manière ou d’une autre, possédait un lien avec Vin. Attachée à elle par les lignes impénétrables qui composaient le Royaume spirituel.

— Vin ! s’écria-t-il, en proie à l’effort et à la souffrance.

Le combat entre Ravage et lui intensifia le tremblement de terre, et Ravage jubila face à la destruction. Ce qui affaiblit brièvement son attention.

— Vin ! s’exclama Kelsier en se rapprochant. Un autre dieu, Vin ! Il existe une autre force !

Confusion. Elle ne ne le voyait pas. Quelque chose s’échappa de Kelsier, attiré vers elle. Et Kelsier, sous le choc, assista à un spectacle affreux, quelque chose qu’il n’attendait pas. Un point de métal brillait dans l’oreille de Vin, si semblable à la couleur de son âme rayonnante qu’il lui avait échappé jusqu’à ce qu’il se retrouve tout près.

Vin était transpercée par une tige.

— Quelle est la première règle de l’allomancie, Vin ? hurla Kelsier. La première chose que je t’aie apprise ?

Vin leva la tête. L’avait-elle entendu ?

— Les tiges, Vin ! poursuivit Kelsier. Tu ne peux pas te fier…

Ravage revint et repoussa Kelsier à l’aide d’une violente décharge de pouvoir qui l’interrompit. S’accrocher davantage aurait impliqué de laisser Ravage arracher entièrement de lui le pouvoir de Sauvegarde, si bien qu’il lâcha prise.

Ravage le poussa violemment hors du bâtiment, hors de la ville. Leur affrontement infligea une douleur incroyable à Kelsier ; lorsqu’il quitta les lieux, il ne put chasser l’impression, tout divin soit-il, qu’il boitait.

Ravage était trop concentré sur cet endroit. Trop fort ici. Il dirigeait pratiquement toute son attention sur Vin et cette ville de Fadrex. Il était même en train d’y amener Marsh.

Peut-être…

Kelsier tenta d’approcher Marsh, focalisant son attention sur son frère. Les mêmes lignes qui l’attachaient à Vin étaient présentes, des lignes de lien qui raccordaient l’âme de Kelsier à celle de son frère. Peut-être parviendrait-il aussi à l’atteindre.

Malheureusement, Ravage s’en aperçut trop facilement, et Kelsier était trop affaibli – trop endolori – par la confrontation précédente. Ravage le repoussa sans mal, mais pas avant que Kelsier n’entende quelque chose qui émanait de Marsh.

Souviens-toi de toi-même, murmuraient les pensées de Marsh. Bats-toi, Marsh. BATS-TOI. Souviens-toi de qui tu es.

Kelsier éprouva une bouffée de fierté tandis qu’il fuyait Ravage. Une flamme avait survécu à l’intérieur de Marsh, quelque chose de son frère. Il ne pouvait toutefois rien faire pour l’aider à présent. Quoi que Ravage ait pu vouloir à Fadrex, Kelsier allait devoir le lui laisser. Il était impossible d’affronter Ravage, car il pouvait battre Kelsier lors d’une bataille directe.

Fort heureusement, toute la carrière de Kelsier avait reposé sur le fait de savoir quand éviter un combat dans les règles. L’arnaque était en marche et, quand la garde de la maison était aux aguets, mieux valait faire profil bas pendant un temps.

Ravage observait Fadrex avec une telle intensité que ça laisserait des failles ailleurs.

5

Faites mieux, Kelsier.

Il observa et patienta. Il pouvait se montrer prudent.

Le cœur des hommes n’est pas votre jouet.

Il flotta, devint les brumes et observa comment Ravage déplaçait ses pions. Les Inquisiteurs étaient ses mains. Ravage les disposait de façon réfléchie.

La faiblesse de tous les hommes intelligents.

Une ouverture. Kelsier avait besoin d’une ouverture.

Survivre.

Ravage croyait que son contrôle s’étendait à l’ensemble de l’Empire Ultime. Il était si sûr de lui. Mais il y avait des lacunes. Il consacrait de moins en moins d’attention à la ville brisée d’Urteau, avec ses canaux vides et sa population affamée. L’un de ses filaments tournait autour d’un jeune homme qui portait un morceau de tissu autour des yeux et une cape brûlée sur le dos.

Oui, Ravage croyait maîtriser cette cité.

Mais Kelsier… Kelsier connaissait ce garçon.

Il canalisait son attention sur Spectre tandis que le jeune homme – dépassé, entraîné au bord de la folie – montait en titubant sur une estrade placée devant une foule. Ravage l’avait poussé jusque-là en arborant la forme de Kelsier. Il cherchait à transformer le jeune homme en Inquisiteur, tout en laissant la ville succomber aux émeutes et à la folie furieuse.

Mais ses actes ici ressemblaient à tant d’autres ailleurs. Son attention était trop fragmentée, et il ne se concentrait réellement que sur Fadrex. Il était sur Urteau, mais n’en faisait pas une priorité. Il avait déjà mis ses plans en action : ravager les espoirs de son peuple, brûler entièrement cette cité. Il suffisait simplement qu’un garçon désorienté commette un meurtre.

Spectre se tenait sur l’estrade, prêt à tuer face à la foule. Kelsier attirait son attention comme une bouffée de brume, prudent, discret. Il était la vibration des planches sous les pieds de Spectre, il était l’air qu’il inspirait, il était la flamme et le feu.

Ravage était ici, en rage, réclamant que Spectre assassine. Ce n’était pas là son personnage prudent et souriant. C’était une forme plus brute et plus pure de son pouvoir. Cet avatar retenait peu la vigilance de Ravage, et il n’avait pas pleinement libéré son pouvoir.

Il ne remarqua pas Kelsier quand celui-ci s’écarta du pouvoir, exposant sa propre âme pour l’approcher de Spectre. Ces lignes étaient présentes, les lignes de la connivence, de la famille et du lien. Étrangement, elles étaient encore plus fortes pour Spectre qu’elles ne l’avaient été pour Marsh et Vin. Pourquoi donc ?

Maintenant, tu dois la tuer, lui dit Ravage.

Sous cette colère, Kelsier chuchota à l’âme brisée de Spectre. Espoir.

Tu veux le pouvoir, Spectre ? tonna Ravage. Tu veux devenir un meilleur allomancien ? Eh bien, le pouvoir doit bien provenir de quelque part. Il n’est jamais gratuit. Cette femme est une Lance-pièces. Tue-la et tu pourras disposer de son pouvoir. Je te le donnerai.

Espoir, répéta Kelsier.

Vas-y, tue. Ravage envoyait des impressions, des mots. Massacre, détruis. Ravage.

Espoir.

Spectre tendit la main vers le métal au niveau de sa poitrine.

Non ! s’écria Ravage d’une voix stupéfaite. Spectre, tu veux redevenir normal ? Inutile ? Tu vas perdre ton potin et redevenir faible, comme quand tu as laissé mourir ton oncle !

Spectre regarda Ravage, grimaça, puis entailla sa peau pour dégager la tige.

Espoir.

Ravage hurla sous le choc, sa silhouette se brouilla et des pattes d’araignée tranchantes comme des couteaux jaillirent de la forme brisée qu’il arborait. La destruction s’en échappa et se changea en brume noire.

Spectre s’affaissa sur l’estrade, tomba à genoux, puis bascula vers l’avant. Kelsier s’agenouilla pour le tenir dans ses bras, attirant de nouveau le pouvoir de Sauvegarde à lui.

— Oh, Spectre, murmura-t-il. Mon pauvre enfant.

Il sentait l’esprit du jeune homme s’enliser. Brisé. Cisaillé jusqu’à l’os. Les pensées du jeune homme dérivèrent jusqu’à Kelsier. Les unes pour une femme qu’il aimait. Les autres relatives à ses propres échecs. Embrouillées.

Au plus profond de lui, ce garçon avait suivi Ravage parce qu’il souhaitait désespérément que Kelsier le guide. Il avait déployé tant d’efforts pour lui ressembler.

Kelsier fut chamboulé de voir la foi de ce jeune homme. Celle qu’il avait en lui, Kelsier, le Survivant.

Un dieu factice.

— Spectre, chuchota Kelsier en touchant à nouveau l’âme moribonde à l’aide de la sienne. (Il s’étrangla sur ces mots, mais s’obligea à les prononcer.) Spectre, la ville de ton aimée est en train de brûler.

L’homme se mit à trembler.

— Des milliers de personnes vont mourir dans les flammes, chuchota Kelsier en touchant la joue du garçon. Spectre, mon enfant, tu veux devenir comme moi ? Vraiment ? Alors bats-toi quand on t’écrase !

Kelsier leva les yeux vers la forme tourbillonnante et bouillonnante de Ravage, furieux. Ravage concentrait encore davantage son attention sur lui. Elle allait bientôt repousser Kelsier.

Le battre ici ne représentait qu’une petite victoire, mais c’était une preuve. On pouvait résister à cette créature. Spectre l’avait fait.

Et il le referait.

Kelsier baissa les yeux vers l’enfant dans ses bras. Non, ce n’était plus un enfant. Il s’ouvrit à Spectre et prononça un ordre unique et tout-puissant.

— Survis !

Spectre hurla, brûlant son métal, et recouvra brusquement sa lucidité. Kelsier se leva, triomphant. L’homme se remit péniblement à genoux tandis que son esprit retrouvait sa vigueur.

— Quoi que vous fassiez, dit Ravage à Kelsier comme s’il venait à peine de remarquer sa présence, je vais le contrecarrer.

La force de destruction explosa vers l’extérieur, envoyant dans la ville des filaments de noirceur. Elle ne repoussa pas Kelsier. Celui-ci ignorait au juste si c’était parce que Ravage concentrait encore trop son attention ailleurs, ou s’il se moquait simplement que Kelsier reste assister à cette destruction.

Des feux. La mort. Kelsier vit le plan de la créature lui apparaître en un instant fugace : brûler tout, anéantir les signes de l’échec de Ravage. Éliminer la population.

Spectre se démenait déjà, affrontant les gens qui l’entouraient, donnant des ordres comme s’il était le Seigneur Maître en personne. Et là, était-ce…

Sazed !

Kelsier éprouva une chaleur réconfortante en voyant le Terrisien discret s’approcher de Spectre. Sazed avait toujours des réponses. Mais cette fois, il paraissait hagard, perdu, épuisé.

— Oh, mon ami, chuchota Kelsier. Que vous a-t-il fait ?

Le groupe s’éloigna précipitamment pour obéir aux ordres de Spectre. Celui-ci marcha dans la rue en s’attardant un peu. Kelsier voyait les fils de l’avenir, dans le Royaume spirituel. Une cité détruite, recouverte de ténèbres. Des possibilités qui prenaient fin.

Mais quelques lignes de lumière subsistaient. Oui, ça restait possible. D’abord, ce garçon devait sauver sa ville.

— Spectre, dit Kelsier en se façonnant un corps fait de pouvoir.

Personne ne le voyait, mais ça n’avait aucune importance. Il vint se placer à côté de Spectre, qui trébuchait à chaque pas. Un pied après l’autre, progressant avec peine.

— Continue à avancer, l’encouragea Kelsier.

Il percevait la douleur de cet homme, sa détresse et sa confusion. Sa foi chancelante. Et cependant, à travers le lien, Kelsier pouvait lui parler comme il n’avait pu le faire avec d’autres.

Il partageait l’épuisement de Spectre, croissant après chaque foulée tremblante et douloureuse. Il répéta les mots tout bas, encore et encore. Continue à avancer. Ils devinrent un mantra. La jeune femme de Spectre arriva pour l’aider. Kelsier alla se placer de l’autre côté du garçon. Continue à marcher.

Fort heureusement, il le fit. D’une façon ou d’une autre, le jeune homme éreinté parvint à tituber jusqu’à un bâtiment en flammes. Il s’arrêta à proximité, où Sazed avait été contraint de se replier. Kelsier déchiffrait leur attitude dans leurs épaules affaissées, dans leur regard apeuré où se reflétaient les flammes. Il entendait leurs pensées qui émanaient d’eux sous forme de pulsations, discrètes et effrayées.

Cette cité était condamnée, et ils le savaient.

Spectre laissa les autres l’écarter des flammes. Des émotions, des souvenirs, des idées s’échappaient du garçon.

Kelsier se moquait bien de moi, se disait Spectre. Il ne pensait pas à moi. Il se rappelait les autres, mais pas moi. Il leur donnait des tâches à accomplir. Moi, je n’avais pas d’importance à ses yeux…

— C’est moi qui t’ai nommé, Spectre, chuchota Kelsier. Tu étais mon ami. Est-ce que ça ne suffit pas ?

Spectre s’arrêta net, résistant à ceux qui tentaient de le retenir.

— Je suis désolé, dit Kelsier, en larmes, pour ce que tu dois faire. Survivant.

Spectre s’arracha à la poigne des autres. Et tandis que Ravage se déchaînait au-dessus d’eux, crachant et hurlant – concentrant enfin son attention sur Kelsier, le repoussant –, ce jeune homme s’engouffra dans le feu.

Et sauva la ville.

6

Kelsier était assis dans un étrange champ verdoyant. Il y avait de l’herbe verte à perte de vue. C’était tellement curieux. Et tellement beau.

Spectre s’approcha pour s’asseoir à côté de lui. Le garçon retira le tissu qui lui entourait les yeux, secoua la tête, puis passa les doigts dans ses cheveux.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

— Un demi-rêve, répondit Kelsier, qui cueillit un brin d’herbe et se mit à le mâchonner.

— Un demi-rêve ?

— Tu es presque mort, gamin, lui annonça Kelsier. Ton esprit a été complètement bousillé. Avec plein de fissures. (Il sourit.) C’est ce qui m’a permis d’entrer.

Mais il n’y avait pas que ça. Ce jeune homme était spécial. Au minimum, leur relation l’était. Spectre croyait en lui comme personne ne l’avait jamais fait.

Tout en méditant cette pensée, Kelsier cueillit une nouvelle pousse.

— Qu’est-ce que vous faites ?

— Tout ça paraît si étrange, fit Kelsier. Comme Mare avait toujours dit que ça le serait.

— Et donc vous le mangez ?

— Je le mâchonne, grosso modo, dit Kelsier avant de cracher sur le côté. Simple curiosité.

Spectre inspira et expira.

— Aucune importance. Rien de tout ça n’en a. Vous n’êtes pas réel.

— Eh bien, c’est en partie vrai, confirma Kelsier. Je ne suis pas entièrement réel. Je ne le suis plus depuis ma mort. Mais en contrepartie, je suis aussi devenu un dieu… enfin je crois. C’est compliqué.

Spectre le regarda d’un air pensif.

— J’avais besoin de quelqu’un avec qui discuter, lui dit Kelsier. J’avais besoin de toi. Quelqu’un qui était brisé, mais qui lui avait résisté.

— L’autre vous.

Kelsier hocha la tête.

— Vous avez toujours été si dur, Kelsier, lui dit Spectre en balayant du regard les champs verts. Je voyais bien qu’au plus profond de vous, vous détestiez réellement les nobles. Je croyais que c’était cette haine qui vous rendait si fort.

— Fort comme du tissu cicatriciel, murmura Kelsier. Fonctionnel, mais raide. Je préférerais que tu n’aies jamais besoin de cette force-là.

Spectre hocha la tête et parut comprendre.

— Je suis fier de toi, gamin, lui dit Kelsier avec une bourrade affectueuse sur le bras.

— J’ai failli tout gâcher, lâcha-t-il, tête basse.

— Spectre, si tu savais combien de fois j’ai failli détruire une ville, tu aurais honte de dire ça. Tu as à peine brisé cet endroit. Ils ont éteint les feux, secouru la majeure partie de la population. Tu es un héros.

Spectre leva la tête, un sourire aux lèvres.

— Le truc, gamin, reprit Kelsier, c’est que Vin n’est pas au courant.

— De quoi donc ?

— Les tiges, Spectre. Je ne peux pas lui transmettre le message. Il faut qu’elle sache. Et Spectre, elle… elle a une tige en elle, elle aussi.

— Seigneur Maître…, chuchota Spectre. Vin ?

Kelsier hocha la tête.

— Écoute-moi. Tu vas bientôt te réveiller. J’ai besoin que tu te rappelles cette partie du rêve, même si tu oublies le reste. Quand la fin surviendra, emmène les gens sous terre. Envoie un message à Vin. Grave le message dans le métal, car rien qui ne soit gravé dans le métal n’est fiable.

» Vin doit savoir pour Ravage et ses visages factices. Elle doit savoir pour les tiges, le fait que Ravage puisse murmurer à l’oreille de ceux qui portent du métal dans leur chair. Rappelle-toi tout ça, Spectre. Ne te fie à personne qui soit transpercé par du métal ! Même le fragment le plus infime peut corrompre un homme.

Spectre commença à se brouiller, signe qu’il s’éveillait.

— Rappelle-toi, lui dit Kelsier. Vin entend Ravage. Elle ne sait pas à qui se fier, et c’est pour ça, Spectre, que tu dois absolument envoyer ce message. Les fragments de cette chose tournoient dans tous les sens, jetés au vent. Tu disposes d’un indice que personne d’autre n’a. Envoie-le voler pour moi.

Spectre hocha la tête tandis qu’il s’éveillait.

— Brave garçon, murmura Kelsier en souriant. Tu t’en es très bien tiré, Spectre. Je suis fier de toi.

7

Un homme quitta Urteau, traversant les brumes et la cendre pour entamer un long voyage vers Luthadel.

Kelsier ne connaissait pas personnellement cet homme, Goradel. Cependant, le pouvoir, lui, le connaissait. Il savait comment il avait rejoint les gardes du Seigneur Maître dans sa jeunesse, espérant une vie meilleure pour lui-même et sa famille. C’était là un homme que Kelsier, s’il en avait eu l’occasion, aurait tué sans pitié.

Et voilà que Goradel s’apprêtait peut-être à sauver le monde. Kelsier s’envola derrière lui et sentit croître l’anticipation des brumes. Goradel portait une plaque de métal sur laquelle figurait le secret.

Ravage se déployait au-dessus de la terre comme une ombre, dominant Kelsier. Il éclata de rire lorsqu’il vit Goradel lutter contre la cendre qui s’entassait aussi haut que la neige dans les montagnes.

— Oh, Kelsier ! s’exclama Ravage. C’est ce que vous pouvez faire de mieux ? Tous ces efforts avec l’enfant à Urteau, uniquement pour ça ?

Kelsier émit un grognement tandis que des filaments de pouvoir de Ravage cherchaient une paire de mains à convoquer. Dans le monde réel, des heures s’écoulèrent mais le temps, aux yeux des dieux, était une matière flexible. Il s’écoulait à leur volonté.

— Vous avez déjà pratiqué des tours de cartes, Ravage ? À l’époque où vous étiez un homme ordinaire ?

— Je ne l’ai jamais été, précisa-t-il. Je n’étais qu’un Vaisseau, j’attendais mon pouvoir.

— Alors qu’est-ce que ce Vaisseau faisait de son temps ? Il faisait des tours de cartes ?

— Pas vraiment, répliqua Ravage. J’étais un bien meilleur homme que ça.

Kelsier gémit lorsque les mains de Ravage arrivèrent soudain, volant très haut à travers les chutes de cendre. Une silhouette aux yeux transpercés de tiges, aux lèvres retroussées en un rictus méprisant.

— J’étais très doué pour les tours de cartes, reprit Kelsier tout bas, quand j’étais enfant. Mes premières arnaques, c’était avec des cartes. Pas le bonneteau, c’était trop simple. Je préférais les arnaques où l’on était seul avec un jeu de cartes et un pigeon qui guettait tous nos mouvements.

En bas, Marsh se battait avec l’infortuné Goradel (et finissait par le massacrer). Kelsier grimaça en voyant que son frère ne se contentait pas de tuer mais s’en délectait, poussé à la folie par l’influence de Ravage. Étrangement, Ravage s’efforçait de le retenir. Comme si, dans le feu de l’action, il avait perdu le contrôle de Marsh.

Ravage prenait grand soin de ne pas laisser Kelsier trop approcher. Il ne pouvait même pas se trouver assez près pour entendre les pensées de son frère. Ravage éclata de rire tandis que Marsh, aspergé du sang du massacre, récupérait enfin la lettre envoyée par Spectre.

— Vous vous croyez si intelligent, Kelsier, lui lança Ravage. Des mots dans le métal. Je ne peux pas les lire, mais mon sous-fifre, oui.

Kelsier redescendit dans le sol tandis que Marsh tâtait la plaque que Spectre avait fait graver et lisait les mots tout haut pour que Ravage les entende. Kelsier se façonna un corps et s’agenouilla dans la cendre où il s’affaissa le buste en avant, vaincu.

Ravage apparut à côté de lui.

— Ne vous en faites pas, Kelsier. Les choses étaient censées se dérouler ainsi. C’est la raison même pour laquelle elles ont été créées ! Ne pleurez pas les morts qui viennent à nous ; célébrez les vies qui ont pris fin.

Il tapota l’épaule de Kelsier, puis s’évapora. Marsh se releva péniblement, la cendre adhérant au sang encore poisseux sur son visage et ses habits. Puis il s’élança à la suite de Ravage, obéissant à l’appel de son maître. La fin était imminente à présent.

Kelsier se plaça à côté du cadavre de l’homme à terre, que la cendre recouvrait lentement. Vin l’avait épargné, et Kelsier l’avait fait tuer malgré tout. Il puisa dans le Royaume cognitif, où l’esprit de l’homme arpentait ce lieu de brumes et d’ombres, et regardait à présent vers le ciel.

Kelsier s’approcha et lui serra la main.

— Merci, dit-il. Et désolé.

— J’ai échoué, lui dit Goradel tandis qu’il s’étirait au loin.

Kelsier en eut les tripes nouées, mais il n’osa pas le contredire. Pardonnez-moi.

Maintenant, discrétion. Kelsier se laissa de nouveau dériver, éparpiller. Il ne cherchait plus à arrêter l’influence de Ravage. En se retirant, il constata qu’il avait bel et bien été un peu utile. Il avait retenu quelques tremblements de terre, ralenti le flot de la lave. Une quantité insignifiante, mais au moins avait-il accompli quelque chose.

Dorénavant, il lâcha la bride à Ravage. La fin accéléra, perturbant les mouvements d’une jeune femme qui arrivait à Luthadel au début d’une tempête.

Kelsier ferma les yeux et sentit le monde se taire, comme si la terre elle-même retenait son souffle. Vin luttait, dansait, poussait ses pouvoirs jusqu’à leurs limites – et au-delà. Elle résistait contre l’assemblée des Inquisiteurs de Ravage, et se battait avec une majesté qui stupéfia Kelsier. Elle était meilleure que l’Inquisiteur qu’il avait combattu, meilleure que n’importe quel homme qu’il ait jamais vu. Meilleure que Kelsier en personne.

Malheureusment, contre un groupe entier d’Inquisiteurs, c’était loin de suffire.

Kelsier se força à rester en retrait. Nom d’un chien, que c’était difficile. Il laissa régner Ravage, laissa ses Inquisiteurs battre Vin pour la soumettre. Le combat prit fin trop vite et se termina avec une Vin brisée et vaincue, à la merci de Marsh.

Ravage s’approcha et chuchota à Vin : Où est l’atium, Vin ? Que savez-vous à son sujet ?

L’atium ? Kelsier s’approcha tandis que Marsh s’agenouillait près de Vin et se préparait à lui faire du mal. L’atium. Pourquoi…

Tout lui revint d’un coup. Ravage non plus n’était pas complet. Là, dans la cité brisée de Luthadel – où la pluie tombait en trombes, où la cendre recouvrait tout, où les Inquisiteurs se perchaient pour surveiller les rues, des tiges dans leurs yeux inexpressifs –, Kelsier comprit.

Le plan de Sauvegarde. Il pouvait fonctionner !

Marsh brisa le bras de Vin, et sourit.

Maintenant.

Kelsier frappa Ravage de toute la force de son pouvoir. Ce n’était pas grand-chose, et il le maîtrisait mal. Mais c’était inattendu, et ce fut suffisant pour détourner l’attention de Ravage. Les pouvoirs se rencontrèrent et la friction – l’opposition – leur arracha un grincement.

La douleur irradia Kelsier. Le sol trembla dans toute la ville.

— Kelsier, Kelsier, dit Ravage.

En bas, Marsh riait.

— Savez-vous, Ravage, reprit Kelsier, pourquoi je gagnais toujours aux tours de cartes ?

— Pitié, fit Ravage. C’est important ?

— C’est parce que, poursuivit Kelsier, grognant de douleur, tout son pouvoir concentré, je réussissais toujours… à pousser… les gens à choisir… la carte que je voulais.

Ravage hésita, puis baissa les yeux. Le message – délivré par Goradel non pas à Vin, mais à Marsh – atteignit son but.

Marsh arracha la boucle d’oreille de Vin.

Le monde se figea. Ravage, vaste et immortel, contempla la scène avec un sentiment d’horreur absolue.

— D’entre nous deux, Ravage, ce n’est pas le plus adéquat que vous avez transformé en Inquisiteur, siffla Kelsier. Vous n’auriez pas dû choisir le bon frère. Il a eu toujours la sale habitude de faire ce qui était juste plutôt que ce qui était malin.

Ravage se tourna vers Kelsier, reportant sur lui son entière et incroyable attention.

Kelsier sourit. Les dieux, semblait-il, pouvaient encore tomber dans le panneau d’une arnaque classique où l’on détournait leur attention.

Vin appela les brumes, et Kelsier sentit le pouvoir trembler à l’intérieur de lui, avide. C’était là ce à quoi ils avaient été destinés ; tel était leur but. Il perçut l’aspiration de Vin, ainsi que sa question. Où avait-elle déjà ressenti ce pouvoir ?

Kelsier se projeta contre Ravage et leurs influx entrèrent en collision, dévoilant son âme. Son âme assombrie et meurtrie.

— Le pouvoir provenait du Puits de l’Ascension, bien entendu, dit Kelsier à Vin. C’est le même pouvoir, après tout. Solide dans le métal que tu as fait avaler à Elend. Liquide dans le bassin que tu as brûlé. Et vapeur dans l’air, confiné à la nuit. Qui te cachait. Te protégeait…

Kelsier prit une profonde inspiration. Il sentit l’énergie de Sauvegarde arrachée de lui. Il sentit la fureur de Ravage le cogner, l’écorcher, avide de le détruire. L’espace d’un dernier instant, il sentit le monde. La chute de cendre la plus éloignée, les gens du sud lointain, les vents tourbillonnants, ainsi que la vie qui luttait – qui se débattait – pour continuer sur cette planète.

Puis Kelsier fit la chose la plus difficile qu’il ait jamais faite.

— Je te donne le pouvoir ! hurla-t-il à Vin en laissant échapper l’essence de Sauvegarde afin qu’elle puisse s’en emparer.

Vin appela les brumes en elle.

Et la fureur de Ravage s’abattit tout entière sur Kelsier, le terrassa, déchira son âme. Le tailla en pièces.

8

Kelsier se retrouva disloqué, écrasé par une douleur atroce, comme si chacun de ses os avait été arraché de sa cavité. Il tituba, incapable de voir ou de réfléchir – incapable de faire autre chose qu’attaquer en hurlant.

Il se retrouva dans un endroit cerné par les brumes, aveugle à tout ce qui se trouvait au-delà de leur mouvement. La mort, la vraie cette fois-ci ? Non… mais il en était tout près. Il connut de nouveau la sensation d’étirement, qui cherchait à le séduire, à l’attirer vers ce point éloigné où étaient allés tous les autres.

Il voulait partir. Il avait si mal. Il voulait que tout ça prenne fin, que tout s’en aille. Tout. Il voulait simplement que ça s’arrête.

Il avait déjà éprouvé ce désespoir-là, dans les Fosses de Hathsin. Il n’avait plus la voix de Sauvegarde pour le guider à présent, comme elle l’avait fait alors, mais – en larmes, tremblant – il plongea les mains dans l’étendue brumeuse qui l’entourait et la saisit. Il s’y accrocha, refusant de partir. Niant cette force qui l’appelait, lui promettait la paix ainsi qu’une fin.

Tout finit par se calmer, et la sensation d’étirement s’estompa. Il avait détenu le pouvoir de la divinité. La mort définitive ne pouvait pas l’emporter contre son gré.

À moins qu’il ne soit complètement détruit. Il frissonna dans les brumes, reconnaissant de leur étreinte, mais ne sachant pas encore très bien où il se trouvait – ni pourquoi Ravage n’était pas allé jusqu’au bout de sa tâche. Il en avait eu l’intention, Kelsier l’avait senti. Fort heureusement, la destruction de Kelsier était devenue tout à fait secondaire face à une nouvelle menace.

Vin. Elle avait réussi ! Elle avait connu l’Ascension !

Avec un geignement, Kelsier se redressa et découvrit que la violence de l’attaque de Ravage l’avait enfoncé loin dans le sol souple et brumeux du Royaume cognitif. Il parvint à s’en extraire, non sans mal, et s’effondra sur la surface. Son âme était déformée, mutilée, comme un corps frappé par un rocher. Il laissait échapper une fumée sombre par des centaines de trous.

Tandis qu’il était étendu là, elle se reforma lentement, et la douleur – enfin – s’estompa. Du temps s’était écoulé. Il ignorait combien précisément, mais des heures et des heures. Il ne se situait pas à Luthadel. La redescente d’Ascension – puis se retrouver écrasé par le pouvoir de Ravage – avait projeté son âme loin de la ville.

Il cligna des yeux fantomatiques. Au-dessus de lui, le ciel était une tempête de filaments noirs et blancs, pareils à des nuages qui s’attaqueraient entre eux. Il entendit au loin quelque chose qui fit trembler le Royaume. Il s’obligea à se lever, se mit en marche, et finit par atteindre le sommet d’une colline où il vit – en bas – que des silhouettes faites de lumière étaient engagées dans un combat. Une guerre opposant des hommes à des koloss.

Le plan de Sauvegarde. Il l’avait vu, l’avait compris dans ces derniers instants. Le corps de Ravage était l’atium. Le plan consistait à créer quelque chose d’unique et de nouveau – des gens capables de brûler le corps de Ravage dans une tentative visant à s’en débarrasser.

En bas, des hommes luttaient pour leur existence, et il les vit transcender le Royaume physique grâce au corps du dieu qu’ils brûlaient. Au-dessus, Ravage et Sauvegarde s’affrontaient. Vin s’en sortait bien mieux que ne l’avait fait Kelsier ; elle disposait du plein pouvoir des brumes, et il y avait par ailleurs quelque chose de naturel dans sa façon de détenir ce pouvoir.

Kelsier s’épousseta et ajusta ses habits. Toujours la même chemise et le même pantalon qu’il avait portés lors de son combat contre l’Inquisiteur, longtemps auparavant. Qu’était-il arrivé à son sac et au couteau que lui avait donné Nazh ? Ils étaient perdus quelque part dans ces champs de cendre infinis entre ici et Fadrex.

Il parcourut le champ de bataille, restant hors de portée des koloss furieux et des hommes ayant connu la transcendance, capables de voir dans le Royaume spirituel, même de manière limitée.

Kelsier entreprit l’ascension d’une nouvelle colline et s’y arrêta. Sur un autre promontoire, au-delà, éloigné mais assez proche pour le distinguer, Elend Venture se dressait parmi un tas de cadavres, où il affrontait Marsh. Vin flottait au-dessus d’eux, incroyablement vaste, silhouette de lumière ardente et de pouvoir sidérant – comme quelque chose qui aurait inspiré le soleil et les nuages.

Elend Venture leva la main, puis de la lumière jaillit de lui. Des lignes blanches s’éparpillèrent dans tous les sens depuis son corps, des lignes qui traversaient toutes choses. Des lignes qui le reliaient à Kelsier, à l’avenir ainsi qu’au passé.

Il le voit pleinement, songea Kelsier. Cet endroit entre les temps.

Elend finit par planter une épée dans le cou de Marsh, et il regarda directement Kelsier, transcendant les trois Royaumes. Marsh planta une hache dans la poitrine d’Elend.

— Non ! hurla Kelsier. Non !

Il dévala la colline en courant vers Venture. Il enjamba des cadavres, indistincts de ce côté-ci, et se précipita vers l’endroit où Elend était mort.

Il ne l’avait pas encore atteint quand Marsh trancha la tête d’Elend.

Oh, Vin. Je suis désolé.

La pleine attention de Vin tournait autour de l’homme tombé à terre. Kelsier s’arrêta, engourdi. Elle allait se mettre en rage. Se déchaîner. Elle allait…

S’élever dans toute sa gloire ?

Il regarda, abasourdi, la force de Vin se solidifier. Il n’y avait aucune haine dans la pulsation qui s’échappait d’elle et apaisait tout. Au-dessus d’elle, Ravage s’esclaffa, croyant cette fois encore qu’il savait tant de choses. Son rire s’interrompit lorsque Vin se dressa contre lui, splendide lance de pouvoir rayonnante – maîtrisée, aimante, compatissante, mais inflexible.

Kelsier comprit alors pourquoi il avait fallu que ce soit elle, plutôt que lui, qui accomplisse ces choses-là.

Vin précipita son pouvoir contre celui de Ravage et l’étouffa. Kelsier monta sur le sommet de la colline et admira le spectacle qui s’offrait à lui, éprouvant une familiarité avec ce pouvoir. Une affinité qui le réchauffait au plus profond de lui tandis que Vin accomplissait l’acte d’héroïsme suprême.

Elle détruisit le destructeur.

Tout prit fin dans une explosion de lumière. Des volutes de brume, à la fois noires et blanches, tombèrent du ciel. Kelsier sourit, sachant que tout était enfin fini. Les brumes s’enroulèrent brusquement pour former deux colonnes, d’une hauteur stupéfiante. Les pouvoirs avaient été libérés. Ils frissonnaient, hésitants, comme une tempête qui couve.

Personne ne les détient…

Kelsier tendit une main timide, tremblante. Il pouvait…

L’esprit d’Elend Venture apparut dans le Royaume cognitif à côté de lui, trébucha et s’effondra sur le sol. Il geignit, et Kelsier lui sourit.

Elend cligna des yeux tandis que Kelsier lui tendait la main.

— J’ai toujours imaginé qu’au moment de ma mort, déclara Elend tandis que Kelsier l’aidait à se relever, je serais accueilli par toutes les personnes que j’avais aimées au cours de ma vie. Je n’aurais jamais imaginé que vous en feriez partie.

— Vous devriez faire un peu plus attention, gamin, lui dit Kelsier en le regardant de la tête aux pieds. Chouette uniforme. C’est vous qui leur avez demandé de ressembler à une mauvaise imitation du Seigneur Maître, ou c’était un accident ?

Elend cligna des yeux.

— Incroyable. Je vous déteste déjà.

— Un peu de patience, s’esclaffa Kelsier en lui donnant une tape dans le dos. Ça finira par s’estomper pour n’être plus qu’une vague exaspération.

Il observa le pouvoir qui circulait toujours autour d’eux, puis fronça les sourcils lorsqu’une silhouette faite de lumière rayonnante traversa le champ. Sa forme lui était familière. Elle s’approcha du corps de Vin qui était tombée à terre.

— Sazed, murmura Kelsier, avant de le toucher.

Il n’était pas préparé à la vive émotion que suscita la vue de son ami dans cet état. Sazed était effrayé. Incrédule. Brisé. Ravage était mort, mais le monde touchait malgré tout à sa fin. Sazed avait cru que Vin allait les sauver. En toute franchise, Kelsier l’avait cru aussi.

Mais il semblait y avoir un autre secret.

— C’est lui, chuchota Kelsier. C’est lui le Héros.

Elend Venture posa la main sur l’épaule de Kelsier.

— Vous devez vous montrer un peu plus attentif, observa-t-il. Gamin.

Il éloigna Kelsier tandis que Sazed s’emparait des pouvoirs, un dans chaque main.

Kelsier scruta, stupéfait, la façon dont ils se combinaient. Il avait toujours considéré ces pouvoirs comme contraires, et pourtant, alors qu’ils tourbillonnaient autour de Sazed, il lui semblait qu’ils appartenaient en réalité l’un à l’autre.

— Comment ? murmura-t-il. Comment peut-il posséder un lien équivalent avec les deux ? Pourquoi pas simplement Sauvegarde ?

— Il a changé, au cours de l’année écoulée, déclara Elend. Ravage incarne bien plus que la mort et la destruction. Il est la paix avec ces choses-là.

La transformation se poursuivit mais, aussi incroyable soit-elle, l’attention de Kelsier était attirée par autre chose. Une apparition solidifiée du pouvoir près de lui, au sommet de la colline. Elle adopta la silhouette d’une jeune femme qui se glissa sans aucun mal dans le Royaume cognitif. Elle ne trébucha même pas, ce qui était à la fois adéquat et terriblement injuste.

Vin regarda Kelsier et sourit. Un sourire bienveillant et chaleureux. Un sourire de joie et d’acceptation, qui le remplit de fierté. Comme il regrettait de ne pas avoir pu la rencontrer plus tôt, quand Mare était encore en vie. Quand elle avait besoin de parents.

Elle rejoignit d’abord Elend et le serra longuement. Kelsier se tourna vers Sazed, qui se déployait pour devenir tout. Bonne chose que ce soit lui. C’était une tâche difficile, il la lui laissait volontiers.

Elend adressa un hochement de tête à Kelsier, et Vin s’approcha.

— Kelsier, lui dit-elle, oh, Kelsier. Vous avez toujours créé vos propres règles.

Hésitant, il ne l’étreignit pas. Il tendit la main, éprouvant un curieux sentiment de déférence. Vin la prit et le bout de ses doigts se recourba dans la paume de Kelsier.

Non loin de là, une autre forme était née du pouvoir, mais Kelsier l’ignora. Il s’approcha de Vin.

— Je…

Que pouvait-il dire ? Il n’en savait strictement rien.

Pour une fois, il n’en savait rien.

Lorsqu’elle le prit dans ses bras, il se surprit à sangloter. La fille qu’il n’avait jamais eue, la gamine des rues. Bien qu’elle soit encore petite, elle l’avait dépassé. Et elle l’aimait malgré tout. Il tint sa fille contre sa propre âme brisée.

— Tu as réussi, murmura-t-il enfin. Ce que personne d’autre n’aurait pu accomplir. Tu t’es donnée tout entière.

— Eh bien, tu sais, dit-elle, j’ai eu un très bon exemple.

Il l’attira contre lui et la serra encore un moment. Malheureusement, il dut finir par la lâcher.

Ravage se leva près d’eux, clignant des yeux. Sauf que… non, ce n’était plus Ravage. Ce n’était que le Vaisseau, Ati. L’homme qui avait détenu le pouvoir. Ati passa la main dans ses cheveux roux puis regarda autour de lui.

— Vax ? appela-t-il, l’air perdu.

— Excuse-moi, dit Kelsier à Vin, avant de s’approcher de l’homme roux.

Il le cogna en plein visage, l’assommant complètement.

— Parfait, commenta Kelsier en secouant sa main.

À ses pieds, l’homme le dévisagea, puis ferma les yeux et soupira, s’étirant vers l’éternité.

Kelsier rejoignit les autres et croisa une silhouette à la robe terrisienne qui joignait les mains devant elle, couvertes par ses manches amples.

— Hé, lui lança Kelsier, qui leva ensuite les yeux vers le ciel et l’être brillant qui s’y trouvait. Est-ce que vous n’êtes pas…

— Une partie de moi l’est, répliqua Sazed. (Il se tourna vers Vin et Elend et tendit les mains, une à chacun.) Merci à tous les deux pour ce nouveau commencement. J’ai guéri vos corps. Vous pouvez les réintégrer si vous le souhaitez.

Vin regarda Elend. À la grande horreur de Kelsier, il avait commencé à s’étirer. Il se tourna vers quelque chose que Kelsier ne voyait pas, quelque chose Au-delà, puis sourit, et fit un pas dans cette direction.

— Je ne crois pas que ça fonctionne comme ça, Saze, lui dit Vin, avant de l’embrasser sur la joue. Merci.

Elle se retourna, prit la main d’Elend et commença à s’étirer vers ce point invisible et distant.

— Vin ! s’écria Kelsier en saisissant son autre main et en la serrant. Non, Vin. Tu as détenu le pouvoir. Tu n’es pas obligée de partir.

— Je sais, répondit-elle en le regardant par-dessus son épaule.

— S’il te plaît, insista Kelsier. Ne t’en va pas. Reste. Avec moi.

— Ah, Kelsier. Vous avez beaucoup de choses à apprendre sur l’amour, n’est-ce pas ?

— Je connais l’amour, Vin. Tout ce que j’ai fait – la chute de l’empire, le pouvoir auquel j’ai renoncé – c’était par amour.

Elle sourit.

— Kelsier. Vous êtes un homme formidable, vous devriez être satisfait de ce que vous avez accompli. Et vous savez réellement aimer. Je le sais très bien. Mais par ailleurs, je ne crois pas que vous le compreniez.

Elle dirigea son regard vers Elend, qui était en train de disparaître et dont seule la main – dans celle de Vin – était encore visible.

— Merci, Kelsier, murmura-t-elle en posant ses yeux sur lui, pour tout ce que vous avez fait. Votre sacrifice était incroyable. Mais pour accomplir tout ça, pour défendre le monde, il fallait que vous deveniez quelque chose. Quelque chose qui m’inquiète.

» Un jour, vous m’avez appris une leçon importante sur l’amitié. Je dois vous retourner la faveur. Un dernier cadeau. Il faut que vous sachiez, que vous vous posiez cette question. Dans quelle mesure avez-vous agi par amour, ou pour prouver quelque chose ? Prouver que vous n’aviez pas été trahi, vaincu, battu ? Pouvez-vous répondre en toute franchise, Kelsier ?

Il croisa son regard et y lut une question implicite.

Dans quelle mesure était-ce pour nous ? demandait-elle. Ou pour vous ?

— Je n’en sais rien, avoua-t-il.

Elle lui serra la main et sourit – ce sourire qu’elle n’aurait jamais pu afficher à l’époque où il l’avait rencontrée.

C’était ça, plus que tout le reste, qui le rendait si fier d’elle.

— Merci, chuchota-t-elle à nouveau.

Puis elle lui lâcha la main et suivit Elend dans l’Au-delà.

9

La terre tremblait et gémissait lorsqu’elle mourut, puis revint à la vie.

Kelsier la foulait, mains plongées dans ses poches. Il traversait la fin du monde sans se presser, son pouvoir jaillissant dans tous les sens et lui apportant des visions des trois Royaumes.

Des feux brûlaient dans le ciel. Des pierres s’entrechoquaient, puis se séparaient brusquement. Les océans bouillonnaient, et leur vapeur formait une nouvelle brume dans les airs.

Pourtant, Kelsier marchait. Il marchait comme si ses pieds pouvaient le porter d’un monde à l’autre, d’une vie à la suivante. Il ne se sentait pas abandonné, mais il se sentait seul. Comme s’il était le seul homme restant dans le monde entier, et le dernier témoin des époques.

La cendre fut consumée par une terre de pierres devenues liquides. Des montagnes s’effondrèrent derrière Kelsier, en cadence avec ses pas. Des fleuves s’écoulaient depuis les hauteurs et les océans se remplissaient. La vie jaillissait, les arbres poussaient et s’élançaient vers le ciel, créant une forêt autour de lui. Puis l’instant passa et il se retrouva dans un désert, qui s’asséchait rapidement, le sable jaillissant des profondeurs de la terre à mesure que Sazed le créait.

Une dizaine de décors différents défilèrent devant lui en un clin d’œil, et la terre poussait dans son sillage, son ombre. Kelsier s’arrêta enfin sur un haut plateau qui dominait un monde neuf, où des vents issus des trois Royaumes froissaient ses habits. L’herbe poussait sous ses pieds, puis des bourgeons surgirent. Les fleurs de Mare.

Il s’agenouilla et baissa la tête, posant les doigts sur l’une d’entre elles.

Sazed apparut à côté de lui. Lentement, la vision qu’avait Kelsier du monde réel s’effaça, et il se retrouva de nouveau prisonnier du Royaume cognitif. Tout se changea en brume autour de lui.

Sazed s’assit auprès de lui.

— Je vais me montrer franc, Kelsier. Ce n’est pas la fin que j’avais en tête quand j’ai rejoint votre bande.

— Le Terrisien rebelle, fit Kelsier. (Bien qu’il se trouve dans le monde de brume, il distinguait des nuages – très vagues – dans le monde réel. Ils passèrent sous ses pieds et s’élevèrent autour de la base de la montagne.) Même à l’époque, Sazed, vous étiez une contradiction vivante. J’aurais dû m’en rendre compte.

— Je ne peux pas les ramener, dit doucement Sazed. Pas encore… et peut-être jamais. L’Au-delà est un endroit que je ne peux atteindre.

— Ne vous en faites pas. Rendez-moi un service. Accepteriez-vous de voir ce que vous pouvez faire pour Spectre ? Son corps est dans un sale état. Il lui en a trop demandé. Vous pourriez le réparer un peu ? Peut-être le transformer en Fils-des-brumes au passage. Le monde à venir aura besoin de quelques allomanciens.

— Je vais y réfléchir, promit Sazed.

Ils restèrent assis là ensemble. Deux amis à la bordure du monde, au début et à la fin des temps. Enfin, Sazed se leva et s’inclina vers Kelsier. Un geste de révérence envers quelqu’un qui était lui-même divin.

— Qu’en pensez-vous, Saze ? lança Kelsier en contemplant le monde. Existe-t-il un moyen pour que je sorte d’ici et vive de nouveau dans le Royaume physique ?

Sazed hésita.

— Non, je ne crois pas.

Il donna une tape sur l’épaule de Kelsier, puis disparut.

Tiens, songea Kelsier. Il détient les deux pouvoirs de la Création, un dieu parmi les dieux.

Et il reste un piètre menteur.

ÉPILOGUE

Spectre n’était pas très à l’aise de vivre dans un manoir alors que tous les autres possédaient si peu. Mais ils avaient insisté – et, par ailleurs, ce n’était pas l’endroit le plus somptueux qui soit. D’accord, c’était une maison en rondins avec un étage, alors que la plupart vivaient dans des cabanes. Et d’accord, il possédait sa propre chambre. Mais cette chambre était petite, et il y faisait lourd la nuit. Ils n’avaient pas de verre pour fabriquer des fenêtres et, s’il laissait les volets ouverts, des insectes s’y engouffraient.

Ce nouveau monde parfait comportait une mesure décevante de normalité.

Il bâilla et ferma la porte. La pièce contenait un lit de camp ainsi qu’un bureau. Pas de bougies ni de lampes ; ils n’avaient pas encore les ressources nécessaires pour pouvoir se les accorder. Sa tête résonnait des instructions de Brise quant à la façon d’être un roi, et ses bras lui faisaient mal de s’être entraîné avec Ham. Beldre l’attendrait pour dîner d’ici peu.

En bas, une porte claqua, et Spectre sursauta. Il s’attendait constamment à ce que les bruits forts blessent ses oreilles davantage qu’ils ne le faisaient, et, même après toutes ces semaines, il ne s’était pas encore habitué à se balader avec les yeux découverts. Sur son bureau, l’un de ses assistants avait laissé une petite tablette à écrire – ils n’avaient pas de papier – sur laquelle on avait griffonné au charbon la liste de ses rendez-vous du lendemain. Et tout en bas figurait une brève note :

J’ai enfin demandé au forgeron de fabriquer ceci selon vos consignes, malgré sa crainte de manipuler des tiges d’Inquisiteurs. Je ne comprends pas très bien pourquoi vous y teniez tant, Majesté. Mais la voici.

À la base de la tablette se trouvait une tige minuscule en forme de boucle d’oreille. Hésitant, Spectre s’en empara et la tendit devant lui. Pourquoi la voulait-il, déjà ? Il se rappelait quelque chose, des murmures dans ses rêves. Fais forger une tige, une boucle d’oreille. Une ancienne tige d’Inquisiteur fera l’affaire. Tu en trouveras une dans les grottes situées précédemment sous Kredik Shaw…

Un rêve ? Il réfléchit un moment puis, faisant fi de toute prudence, la planta dans son oreille.

Kelsier apparut dans la pièce avec lui.

— Rrah ! s’exclama Spectre en reculant vivement. Vous ! Vous êtes mort. Vin vous a tué. Le livre de Saze dit…

— Ne t’inquiète pas, gamin, le rassura Kelsier. Je suis le vrai.

— Je…, balbutia Spectre. C’est… Rrah !

Kelsier s’approcha de Spectre et glissa un bras autour de ses épaules.

— Vois-tu, je savais que ça fonctionnerait. Tu possèdes les deux caractéristiques à présent. Esprit brisé, tige hémalurgique. Tu y vois juste assez dans le Royaume cognitif. Ça signifie qu’on peut collaborer, toi et moi.

— Oh merde, lâcha Spectre.

— Allons, lui dit Kelsier, ne réagis pas comme ça. Notre tâche est importante. Vitale, même. Nous allons éclaircir les mystères de l’univers. Le cosmère, comme on l’appelle.

— Que… qu’est-ce que vous voulez dire ?

Kelsier sourit.

— Je crois que je vais être malade, déclara Spectre.

— Le monde est un endroit extrêmement vaste, gamin. Plus encore que je ne le soupçonnais. L’ignorance a failli tout nous faire perdre. Je refuse que ça se produise à nouveau. (Il tapota l’oreille de Spectre.) Pendant que j’étais mort, une occasion s’est présentée à moi. Mon esprit s’est développé, et j’ai appris plusieurs choses. Je ne me concentrais pas sur ces tiges, autrement je crois que j’aurais pu tout déchiffrer. J’en ai quand même appris assez pour être dangereux et, à nous deux, nous allons découvrir le reste.

Spectre recula. Il était son propre maître à présent ! Il n’avait pas besoin de faire tout ce que lui disait Kelsier. En plus, il ne savait même pas si c’était bien celui qu’il croyait. On l’avait déjà trompé.

— Pourquoi ? s’étrangla Spectre. Pourquoi est-ce que ça devrait m’intéresser ?

Kelsier haussa les épaules.

— Le Seigneur Maître était immortel, tu sais. Grâce à une combinaison des deux pouvoirs, il a réussi à se rendre incapable de vieillir – incapable de mourir, dans la plupart des circonstances. Tu es un Fils-des-brumes, Spectre. À mi-chemin de ce qu’il était. Tu n’es pas curieux de découvrir le reste de tes capacités ? Enfin, nous avons un petit tas de tiges d’Inquisiteurs, et rien à faire avec elles…

Immortel.

— Et vous ? interrogea Spectre. Qu’est-ce que ça vous apporte ?

— Rien de très impressionnant. Juste une toute petite chose. Un jour, quelqu’un m’a expliqué ce qui ne va pas chez moi. Ma ficelle a été tranchée, celle qui me rattachait au monde physique. (Son sourire s’élargit.) Alors il va simplement falloir qu’on m’en trouve une nouvelle.

POSTFACE

J’ai commencé à réfléchir à cette histoire alors que j’écrivais la trilogie originale. À l’époque, j’avais soumis à mon éditeur le concept d’une « trilogie de trilogies ». (C’est l’idée selon laquelle Fils-des-Brumes, en tant que série, changerait d’époque et de niveau de technologie au fur et à mesure de l’évolution du cosmère.) Je savais également que Kelsier tiendrait un rôle majeur dans de futurs livres de la série.

Je n’ai rien contre le fait de laisser mourir des personnages ; je crois que chacune de mes séries inclut des pertes importantes et permanentes parmi les personnages principaux. Cela étant, j’avais parfaitement conscience que l’histoire de Kelsier n’était pas terminée. La personne qu’il était à la fin du premier volume avait évolué, mais n’avait pas pour autant terminé son voyage.

J’ai donc réfléchi très tôt à la meilleure manière de le ramener. J’ai rempli Le Héros des siècles d’indices quant à ses agissements dans les coulisses, et j’ai même réussi à glisser quelques allusions éparses un peu plus tôt. Aux fans qui me posaient la question, j’ai laissé entendre très clairement que Kelsier n’avait jamais été doué pour faire ce qu’on attendait de lui.

Je sais parfaitement que la résurrection des personnages est un motif dangereux, dont je suis encore en train de chercher l’équilibre. Je ne pensais pas que celle-ci serait particulièrement sujette à controverse, en partie grâce aux indices que j’avais semés à l’avance. Mais je voulais que la mort, dans mes récits, représente un danger bien réel, ou une véritable conséquence.

Cela étant, Kelsier, dès le début, était un revenant – même si j’ai parfois hésité à écrire cette histoire. Je craignais, si je la rédigeais, qu’elle ne soit décousue, car elle s’étale sur une très longue période et qu’il devait s’y succéder de nombreuses phases différentes de narration. J’ai commencé à l’écrire quelques années avant de la publier enfin, en retouchant parfois des scènes ici et là.

Après avoir écrit Les Bracelets des Larmes, il m’est apparu clairement que j’allais devoir tôt ou tard fournir une explication à mes lecteurs. Ce qui m’a poussé à me remettre encore plus vite à cette histoire. Au bout du compte, je suis très satisfait du résultat. C’est effectivement un peu décousu, comme je le craignais. Cependant, l’occasion de parler enfin de certains des événements qui se déroulent en arrière-plan dans le cosmère a été extrêmement gratifiante, aussi bien pour moi que pour les fans.

Pour répondre par avance à vos questions, je sais ce que Kelsier et Spectre ont fait juste après ce récit. Je sais aussi ce qu’a fait Kelsier pendant l’époque où se déroulent les romans sur Wax et Wayne. (Ces livres contiennent quelques allusions, tout comme le faisaient ceux de la trilogie d’origine.)

Je ne peux pas promettre d’écrire L’Histoire secrète 2 ou 3. J’ai déjà du pain sur la planche. Cependant, je n’exclus pas totalement cette possibilité.

Né en 1975 dans le Nebraska, Brandon Sanderson a commencé à publier en 2005 et s’est imposé auprès du public comme l’un des meilleurs auteurs de fantasy de ces dernières années, grâce à son cycle des Fils-des-Brumes et à celui des Archives de Roshar. Auteur de best-sellers traduits en plus de quinze langues, il a vendu plus de 5 millions d’exemplaires à travers le monde.

Titres originaux :

THE BANDS OF MOURNING

Tor Book, New York, 2016.

MISTBORN : SECRET HISTORY

Dragonsteel Entertainment, LLC, 2016.

Couverture : © Chris McGrath.
Illustrations intérieures : Isaac Stewart et Ben McSweeney

© Dragonsteel Entertainment, LLC, 2016, pour Les Bracelets des Larmes
et Fils-des-Brumes : l’histoire secrète.

© Librairie Générale Française, 2018, pour la traduction française.

ISBN : 978-2-253-19353-1