Puisque les Véristigateurs étaient ésotériques par nature, car leur ordre se composait entièrement d’individus qui jamais ne parlaient de ce qu’ils faisaient, ni ne l’écrivaient, en résultait une grande frustration pour ceux qui percevaient leur mystère comme excessif de l’extérieur – ils n’étaient, par nature, guère portés sur les explications –, et, dans le cas des différends de Corberon, leur silence n’était point le signe d’un excès de mépris, mais plutôt d’un tact démesuré.

– Extrait du Livre des Radieux, chapitre 8, page 6.

Kaladin traversait les Plaines Brisées sans se presser dans l’obscurité du soir, longeant des touffes de schiste-écorce et de lianes, autour desquelles les sprènes de vie tournoyaient comme des grains de poussière. Des flaques s’attardaient toujours à des emplacements bas, vestiges de la tempête majeure de la veille, riches de crémon dont les plantes pouvaient se nourrir. Sur sa gauche, Kaladin entendait les bruits des camps de guerre, débordants d’activité. Sur sa droite… le silence. Rien que ces plateaux infinis.

Du temps où il était homme de pont, les soldats de Sadeas ne l’avaient pas empêché d’emprunter ce chemin. Qu’y avait-il ici pour les hommes, sur les Plaines ? À la place, Sadeas avait posté des gardes aux frontières des camps et au niveau des ponts, afin d’empêcher l’évasion des esclaves.

Qu’y avait-il ici pour les hommes ? Rien que le salut lui-même, découvert dans les profondeurs de ces gouffres.

Kaladin se retourna et longea l’un des gouffres, croisant des soldats qui gardaient les ponts, leurs torches frémissant au vent. Ils le saluèrent.

Là, se dit-il en se frayant un chemin le long d’un plateau bien précis. Sur sa gauche, les camps de guerre dessinaient une tache de couleur dans l’air, tout juste suffisante pour lui permettre de s’orienter. Au niveau du bord du plateau, il atteignit l’endroit où il avait rencontré le Malicieux du roi cette nuit-là, des semaines auparavant. Une nuit de décision, une nuit de changement.

Kaladin s’avança jusqu’au bord du gouffre et regarda vers l’est.

Changement et décision. Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Il avait dépassé le poste de garde et plus personne n’était désormais assez proche pour le voir. Ainsi donc, la ceinture lestée de sacs de sphères, Kaladin se laissa tomber dans le gouffre.

Shallan n’appréciait guère le camp de Sadeas.

L’air était différent ici, comparé à celui du camp de Sebarial. Il empestait et dégageait une odeur de désespoir.

Le désespoir en possédait-il même une ? Il lui semblait pouvoir le décrire. L’odeur de la sueur, de la boisson bon marché, et du crémon qui n’avait pas été nettoyé dans les rues. Ce mélange tournoyait au-dessus de routes mal éclairées. Dans le camp de Sebarial, les gens marchaient par groupes. Ici, ils avançaient par meutes.

Le camp de Sebarial sentait les épices et l’industrie – le cuir neuf et, parfois, les animaux d’élevage. Le camp de Dalinar sentait la cire et l’huile. Dans un coin de rue sur deux, quelqu’un s’affairait à une tâche pratique. Il y avait bien trop peu de soldats dans le camp ces temps-ci mais chacun portait son uniforme, comme un bouclier contre le chaos de l’époque.

Dans le camp de Sadeas, les hommes qui revêtaient leur uniforme le portaient avec la veste déboutonnée et le pantalon froissé. Elle passa devant des rangées de tavernes dont chacune laissait échapper un effroyable boucan. Les femmes qui s’attardaient devant certaines indiquaient que toutes n’étaient pas de simples tavernes. Les maisons de passe étaient chose courante dans tous les camps, bien entendu, mais elles semblaient affichées plus ouvertement ici.

Elle croisa moins de parshes qu’elle n’en voyait en temps ordinaire dans le camp de Sebarial. Sadeas préférait les esclaves traditionnels : les hommes et femmes portant une marque au fer sur le front, qui vaquaient à leurs tâches avec le dos voûté et les épaules affaissées.

C’était, en toute franchise, ce qu’elle s’était attendue à trouver dans tous les camps de guerre. Elle avait lu des récits sur les hommes en guerre – sur la population des camps et les problèmes de discipline. Les accès de colère, l’attitude d’hommes entraînés à tuer. Peut-être, au lieu de s’étonner de la piètre tenue du camp de Sadeas, aurait-elle dû s’étonner qu’il n’en soit pas de même dans tous les autres.

Shallan pressa le pas. Elle affichait le visage d’un jeune homme sombre-iris, les cheveux relevés et cachés sous son bonnet. Elle portait une paire de gants robustes. Même déguisée en garçon, elle ne comptait pas se balader avec la sage-main exposée.

Avant de partir pour la soirée, elle avait dessiné une série de nouveaux visages à utiliser en cas de besoin. Ses essais démontraient qu’elle pouvait faire un croquis le matin, puis l’utiliser dans l’après-midi. Cependant, si elle attendait plus d’une journée, l’image qu’elle créait se retrouvait brouillée et comme fondue. Shallan trouvait ça parfaitement logique. Le processus de création laissait une image dans son esprit qui finissait par s’user.

Son visage actuel s’inspirait des jeunes messagers qui se déplaçaient dans le camp de Sadeas. Bien que son cœur batte la chamade chaque fois qu’elle croisait une meute de soldats, personne ne lui prêtait attention.

Amaram était un clarissime – un homme du troisième dahn, c’est-à-dire un rang complet au-dessus du père de Shallan, qui la dépassait lui-même de deux rangs. Ce qui lui permettait d’avoir son propre petit domaine à l’intérieur du camp de guerre de son suzerain. Son manoir possédait sa propre bannière, et il avait sa propre force militaire qui occupait les bâtiments proches. Des poteaux fixés dans la pierre et affichant des rayures à ses couleurs – bordeaux et vert forêt – délimitaient sa sphère d’influence. Elle les dépassa sans s’arrêter.

— Hé là, vous !

Shallan s’arrêta net et se sentit minuscule dans le noir. Mais pas assez petite. Elle se tourna lentement pour voir approcher deux gardes en train de patrouiller. Ils portaient les uniformes les mieux entretenus qu’elle ait vus dans ce camp. Même les boutons étaient astiqués, quoiqu’ils portent à la taille des takamas en forme de jupe au lieu de pantalons. Amaram était un traditionaliste et ses uniformes le reflétaient.

Les gardes dépassaient Shallan en taille, comme la plupart des Aléthis.

— Un messager ? demanda l’un d’entre eux. À cette heure de la nuit ?

C’était un gaillard robuste à la barbe poivre et sel et au nez épaté.

— Ce n’est même pas encore la deuxième lune, monsieur, répondit Shallan d’une voix qu’elle espérait assez masculine.

Il la regarda en fronçant les sourcils. Qu’avait-elle dit ? Monsieur, comprit-elle. Il faut que je l’appelle par son grade.

— À compter d’aujourd’hui, quand vous venez dans le camp, présentez-vous au poste de garde, répondit-il en désignant une petite zone éclairée au loin derrière eux. Nous allons commencer à maintenir un périmètre de sécurité.

— Oui, sergent.

— Oh, Hav, arrête de tourmenter ce garçon, lança l’autre soldat. Tu ne peux pas t’attendre à ce qu’il connaisse des règles que la moitié des soldats ne maîtrisent pas encore.

— Allez, circulez, dit Hav en faisant signe à Shallan de passer.

Elle s’empressa d’obéir. Un périmètre de sécurité ? Elle ne leur enviait pas cette tâche. Amaram n’avait pas de mur pour garder les gens à l’extérieur, rien que des poteaux rayés.

Le manoir d’Amaram était relativement petit : deux étages, avec une poignée de pièces à chaque étage. Il avait pu s’agir autrefois d’une taverne, et il n’était que temporaire, car le clarissime venait à peine d’arriver dans les camps de guerre. Non loin de là, des entassements de briques de crémon et de pierres indiquaient qu’on préparait un bâtiment beaucoup plus imposant. Près de ces entassements se dressaient d’autres bâtiments qu’Amaram s’était appropriés comme baraquements pour sa garde personnelle, qui ne comptait qu’une cinquantaine d’hommes environ. La plupart des soldats qu’il avait emmenés, recrutés dans les terres de Sadeas et qui lui avaient prêté serment, devaient loger ailleurs.

Lorsqu’elle se retrouva près du foyer d’Amaram, elle se cacha près d’une dépendance et s’accroupit. Elle avait passé trois soirs à explorer cette zone, arborant chaque fois un visage différent. Peut-être avait-elle fait preuve d’une prudence excessive. Elle n’en savait trop rien. Elle n’avait encore jamais rien fait de tel. Les doigts tremblants, elle ôta son bonnet (cette partie-là du costume était réelle) et laissa ses cheveux retomber sur ses épaules. Puis elle tira une image repliée de sa poche et attendit.

Des minutes s’écoulèrent tandis qu’elle regardait fixement le manoir. Allez…, songea-t-elle. Allez…

Enfin, une jeune sombre-iris sortit du manoir, bras dessus, bras dessous avec un homme de haute taille vêtu d’un pantalon et d’une ample chemise boutonnée. La femme gloussa de rire en réponse à ce que venait de dire son ami puis détala dans la nuit tandis que l’homme la suivait en l’appelant. La jeune fille (Shallan n’avait toujours pas réussi à apprendre son nom) sortait chaque soir à la même heure. Deux fois avec cet homme-ci, une fois avec un autre.

Shallan prit une profonde inspiration, aspirant de la Ful-giflamme, puis leva vers elle le dessin qu’elle avait fait de la jeune fille un peu plus tôt. À peu près de la même taille qu’elle, cheveux à peu près de la même longueur, carrure similaire… Il faudrait que ça fasse l’affaire. Elle exhala et se transforma en quelqu’un d’autre.

Elle glousse souvent de rire, se dit Shallan en retirant ses gants masculins, remplaçant celui de sa sage-main par un gant féminin brun clair, et se déplace souvent sur la pointe des pieds. Sa voix est plus aiguë que la mienne et elle ne possède pas d’accent.

Shallan s’était entraînée à parler de la manière adéquate mais, avec un peu de chance, elle n’aurait pas besoin de découvrir dans quelle mesure sa voix était crédible. Il lui suffisait de franchir la porte, de monter l’escalier et de se glisser dans la bonne chambre. Facile.

Elle se releva, retint son souffle, nourrie par la Fulgiflamme, et se dirigea vers le bâtiment d’un pas énergique.

Kaladin atteignit le fond du gouffre dans une tempête éclatante de Flamme. Il se mit à courir, lance sur l’épaule. Difficile de rester immobile quand la Fulgiflamme circulait dans ses veines.

Il laissa tomber plusieurs des bourses de sphères afin de pouvoir les utiliser plus tard. La Fulgiflamme qui s’élevait de sa peau exposée suffisait à éclairer le gouffre et projetait des ombres sur les parois tandis qu’il courait. Elles semblaient devenir des silhouettes, façonnées par les os et les branches qui saillaient des tas sur le sol. Des corps et des âmes. Ses mouvements faisaient se tortiller les ombres, comme si elles se retournaient pour l’observer.

Dans ce cas, il courait avec un public silencieux. Syl descendit sous forme de ruban lumineux pour aller se placer près de sa tête, calquant sa vitesse sur la sienne. Il sautait par-dessus des obstacles et pataugeait dans des flaques, laissant l’exercice lui échauffer les muscles.

Puis il sauta sur le mur.

Il atterrit maladroitement, trébucha et roula à travers des freluches. Puis il s’arrêta face contre terre, étendu sur le mur. Il se redressa en grognant tandis que la Fulgiflamme refermait une petite coupure sur son bras.

Sauter sur la paroi lui semblait trop contre nature ; lorsqu’il la touchait, il lui fallait du temps pour se réorienter.

Il se remit à courir, aspirant davantage de Fulgiflamme, s’accoutumant au changement de perspective. Lorsqu’il atteignit l’interstice suivant entre deux plateaux, ses yeux eurent l’impression qu’il venait d’atteindre une profonde cavité. Les parois du gouffre étaient son sol et son plafond.

Il sauta au bas du mur, regard braqué sur le sol du gouffre, cligna des yeux, puis se concentra de toutes ses forces pour que cette direction redevienne le bas pour lui. Il atterrit en trébuchant et, cette fois, tomba dans une flaque.

Il roula sur le dos en soupirant, allongé dans l’eau froide. Le crémon qui s’était déposé au fond émit un bruit humide entre ses doigts lorsqu’il serra les poings.

Syl atterrit sur sa poitrine et prit la forme d’une jeune femme. Elle posa les mains sur les hanches.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-il.

— C’était pitoyable.

— Je suis bien d’accord.

— Tu y vas peut-être un peu trop vite, suggéra-t-elle. Pourquoi ne pas essayer de sauter sur le mur sans prendre ton élan ?

— L’assassin arrivait à le faire comme ça, répondit Kaladin. Il faut que je sois capable de me battre comme lui.

— Je vois. Et j’imagine qu’il a commencé à faire tout ça dès sa naissance, sans le moindre entraînement.

Kaladin exhala doucement.

— Tukks parlait comme toi.

— Ah bon ? Il était brillant, magnifique et il avait toujours raison ?

— Il était bruyant, intolérant et profondément acerbe, répondit Kaladin en se levant. Mais oui, en effet, il avait toujours raison. (Il se tourna vers le mur, contre lequel il appuya sa lance.) Szeth appelait ça des « Attaches ».

— Un terme approprié, commenta Syl en hochant la tête.

— En tout cas, pour y arriver, je vais devoir pratiquer quelques bases.

Exactement comme pour apprendre à utiliser la lance.

Ça impliquait sans doute de sauter sur le mur puis de nouveau à terre quelques centaines de fois.

C’est toujours mieux que de mourir sur la Lame d’Éclat de cet assassin, se dit-il, puis il se mit au travail.

Shallan entra dans les cuisines d’Amaram, s’efforçant de marcher avec la grâce et le dynamisme de la jeune fille dont elle portait le visage. Il planait dans cette vaste pièce l’odeur forte du curry qui mijotait sur la cheminée – les restes du repas de la soirée, qui attendaient au cas où des pâles-iris auraient un petit creux. La cuisinière parcourait un roman dans le coin tandis que ses filles de cuisine récuraient des marmites. La pièce était bien éclairée à l’aide de sphères. Apparemment, Amaram faisait confiance à ses serviteurs.

Un long escalier menait à l’étage, fournissant un accès rapide aux domestiques pour apporter ses repas à Amaram. Shallan avait dessiné un plan du bâtiment d’après des suppositions fondées sur l’emplacement des fenêtres. La pièce aux secrets avait été facile à localiser : Amaram en faisait fermer les volets et ne les ouvrait jamais. Elle avait correctement deviné la présence de l’escalier dans les cuisines, semblait-il. Elle s’avança d’un pas vif vers les marches en fredonnant tout bas, comme le faisait souvent la femme qu’elle imitait.

— Déjà rentrée ? lança la cuisinière sans lever les yeux de son roman. (Elle était herdazienne, d’après son accent.) Son cadeau de ce soir n’était pas assez beau ? Ou alors, c’est l’autre qui vous a vus ensemble ?

Shallan ne répondit rien, cherchant à masquer sa nervosité en fredonnant.

— Autant vous demander de vous rendre utile, poursuivit la cuisinière. Stine voulait que quelqu’un astique les miroirs pour lui. Il est dans le bureau, en train de nettoyer les flûtes du maître.

Des flûtes ? Un soldat comme Amaram possédait des flûtes ?

Que ferait la cuisinière si Shallan montait l’escalier en courant et ignorait ses ordres ? Cette femme était sans doute de haut rang pour une sombre-iris. Un membre important du personnel de la maison.

Sans lever les yeux de son roman, la cuisinière poursuivit d’une voix douce :

— Ne croyez pas qu’on ne vous ait pas vue vous faufiler dehors à midi, jeune fille. Ce n’est pas parce que le maître vous aime bien que vous pouvez en profiter. Mettez-vous au travail. Si vous passez votre soirée de repos à nettoyer au lieu de jouer, ça vous rappellera peut-être vos devoirs.

Serrant les dents, Shallan leva les yeux vers ces marches qui menaient à son objectif. La cuisinière baissa lentement son roman. Son regard noir ne semblait pas de ceux auxquels on désobéissait.

Shallan hocha la tête et s’éloigna de l’escalier pour se diriger vers le couloir au-delà. Il devait y avoir un autre escalier vers l’étage dans le vestibule. Elle allait simplement devoir se diriger par là et…

Shallan s’arrêta net lorsqu’une silhouette entra dans le vestibule depuis une pièce latérale. Grand, le visage carré et le nez anguleux, il portait une tenue de pâle-iris à la coupe moderne : veste ouverte sur une chemise boutonnée, pantalon amidonné, cravate foulard autour du cou.

Nom des foudres ! Le clarissime Amaram en personne – élégant ou pas – n’était pas censé se trouver dans le bâtiment aujourd’hui. Adolin avait affirmé qu’Amaram dînait ce soir avec Dalinar et le roi. Pourquoi était-il ici ?

Amaram parcourait un livre de comptes qu’il tenait à la main et ne semblait pas avoir remarqué Shallan. Il se détourna d’elle et s’avança sans se presser dans le couloir.

Va-t’en. Ce fut la réaction immédiate de Shallan. S’échapper par les portes d’entrée, disparaître dans la nuit. Seulement, elle avait parlé à la cuisinière. Quand la femme qu’imitait Shallan reviendrait, elle se retrouverait dans un sacré pétrin – et elle serait en mesure de prouver, avec l’appui d’un témoin, qu’elle n’était pas rentrée un peu plus tôt. Quoi que fasse Shallan, il y avait de grandes chances qu’Amaram, après son départ, découvre que quelqu’un avait fouiné chez lui en imitant une de ses domestiques.

Père-des-tempêtes ! Elle venait à peine d’entrer dans le bâtiment et elle avait déjà tout gâché.

Les marches grincèrent un peu plus haut. Amaram montait dans sa chambre, celle que Shallan était censée inspecter.

Les Sang-des-spectres seront furieux contre moi si j’alerte Amaram, se dit Shallan, mais ils le seront encore plus si je reviens sans informations.

Il fallait qu’elle se rende dans cette pièce, seule. Par conséquent, elle ne pouvait pas laisser Amaram y entrer.

Shallan se précipita derrière lui, traversa le vestibule et courut le long des marches en contournant le noyau de l’escalier. Amaram atteignit le palier à l’étage et prit la direction du couloir. Peut-être n’allait-il pas entrer dans cette pièce.

Elle n’eut pas cette chance. Tandis que Shallan montait précipitamment les marches, Amaram se tourna précisément vers cette porte et sortit une clé, qu’il glissa dans la serrure et tourna.

— Clarissime Amaram, lança Shallan, essoufflée, en atteignant le palier.

Il se retourna vers elle, pensif.

— Telesh ? Vous ne deviez pas sortir ce soir ?

En tout cas, elle connaissait maintenant le nom de la jeune fille. Amaram s’intéressait-il vraiment assez à ses serviteurs pour être informé de ce qu’une simple domestique comptait faire de sa soirée ?

— En effet, clarissime, admit-elle, mais je suis revenue.

Il me faut une diversion. Mais rien de trop suspect. Réfléchis ! Allait-il se rendre compte que sa voix était différente ?

— Telesh, reprit Amaram en secouant la tête, vous ne parvenez toujours pas à choisir entre eux ? J’ai promis à votre père que je m’assurerais que l’on s’occupe de vous. Comment puis-je le faire si vous refusez de vous installer ?

— Ce n’est pas ça, clarissime, rétorqua Shallan d’une voix rapide. Hav a arrêté un messager qui venait vous voir, à l’entrée du camp. Il m’a envoyée vous le dire.

— Un messager ? demanda Amaram en sortant la clé de la serrure. Envoyé par qui ?

— Hav n’a rien dit, clarissime. Mais il avait l’air de penser que c’était important.

— Cet homme…, répondit Amaram en soupirant. Il est trop protecteur. Il se croit capable de maintenir une zone de sécurité dans un camp aussi chaotique que celui-ci ? (Le clarissime réfléchit un instant, puis rangea la clé dans sa poche.) Il vaut mieux que j’aille voir de quoi il s’agit.

Shallan lui fit la révérence et le regarda descendre l’escalier d’un pas rapide. Elle compta jusqu’à dix une fois qu’il eut disparu de son champ de vision, puis se précipita vers la porte. Elle était toujours verrouillée.

— Motif ! chuchota Shallan. Où es-tu ?

Il sortit des plis de sa jupe, s’avança sur le sol puis le long de la porte jusqu’à se trouver au même niveau qu’elle, comme une sculpture en relief dans le bois.

— Le verrou ? demanda Shallan.

— C’est un motif, répondit-il, avant de rétrécir pour se faufiler dans le trou de la serrure.

Elle lui avait fait faire quelques essais supplémentaires sur des serrures, dans ses appartements, et il était parvenu à les ouvrir comme il l’avait fait pour la malle de Tyn.

Le verrou émit un déclic, et Shallan ouvrit la porte et se faufila dans la pièce obscure. Une sphère tirée de la poche de sa robe l’éclaira pour elle.

La pièce secrète. La pièce aux volets toujours clos, constamment verrouillée. Une pièce que les Sang-des-spectres voulaient désespérément visiter.

Elle était remplie de cartes.

L’astuce pour sauter entre les surfaces, découvrait Kaladin, n’était pas liée à l’atterrissage. Ni aux réflexes ou au choix du moment adéquat. Ni même au changement de perspective.

Elle était liée à la peur.

À ce moment où, suspendu dans les airs, son corps cessait brusquement d’être attiré vers le bas pour être attiré vers le côté. Ses réflexes n’étaient pas habitués à réagir à ce changement. Une partie primitive de lui paniquait chaque fois que le bas cessait d’être le bas.

Il courut vers le mur et sauta, projetant ses pieds sur le côté. Il ne pouvait pas se permettre d’hésiter, d’avoir peur, de tressaillir. C’était comme apprendre à plonger tête la première contre une surface de pierre sans lever les mains pour se protéger.

Il fit basculer sa perspective et utilisa la Fulgiflamme pour que la paroi devienne le bas. Il positionna ses pieds. Malgré tout, dans ce bref instant, ses réflexes se rebellèrent. Le corps savait, il savait qu’il allait retomber sur le sol du gouffre. Il allait se briser les os, se cogner la tête.

Kaladin atterrit sur le mur sans trébucher.

Il se redressa bien droit, surpris, et exhala une longue bouffée de Fulgiflamme.

— Joli ! s’exclama Syl en voletant autour de lui.

— C’est contre nature, répondit Kaladin.

— Non. Si ça l’était, je ne pourrais jamais y être impliquée. C’est simplement… extra-naturel.

— Tu veux dire surnaturel.

— Pas du tout.

Elle éclata de rire et se précipita un peu plus loin.

C’était bel et bien contre nature – tout comme marcher n’était pas naturel pour un enfant qui apprenait à peine. Ça ne le devenait qu’avec le temps. Kaladin apprenait à ramper – et, malheureusement, il lui faudrait bientôt courir, comme un enfant qu’on abandonnerait dans l’antre d’un pâle-échine. S’il n’apprenait pas vite, il se faisait dévorer.

Il s’élança le long de la paroi, sauta par-dessus un affleurement de schiste-écorce, puis sauta sur le côté et repassa sur le sol du gouffre. Il trébucha à peine en atterrissant.

De mieux en mieux. Il se précipita derrière Syl et continua à s’entraîner.

Des cartes.

Shallan s’avança prudemment, et sa sphère unique dévoila une pièce tapissée de cartes et jonchée de papiers. Ils étaient couverts de glyphes qu’on avait griffonnés à la hâte au lieu de les tracer dans un souci esthétique. Elle parvenait à peine à lire la plupart d’entre eux.

J’en ai entendu parler, se dit-elle. L’alphabet des fulgiciens. Leur manière de contourner les restrictions autour de l’écriture.

Amaram était un fulgicien ? Un tableau de dates sur un mur, qui détaillait les tempêtes majeures et les calculs relatifs à leur prochaine arrivée – rédigé de la même écriture que les annotations des cartes –, semblait le prouver. Peut-être était-ce là ce que cherchaient les Sang-des-spectres : de quoi le faire chanter. Les fulgiciens, en tant qu’érudits de sexe masculin, mettaient la plupart des gens mal à l’aise. Le fait qu’ils utilisent les glyphes d’une manière finalement très proche de l’écriture, leur nature secrète… Amaram était l’un des généraux les plus accomplis de l’ensemble d’Alethkar. Même ses adversaires le respectaient. Dévoiler sa nature de fulgicien pouvait sérieusement nuire à sa réputation.

Pourquoi s’embarrassait-il de passe-temps aussi étranges ? Toutes ces cartes rappelaient vaguement à Shallan celles qu’elle avait découvertes dans le bureau de son père après sa mort – lesquelles, en revanche, représentaient Jah Keved.

— Monte la garde dehors, Motif, lui dit-elle. Préviens-moi rapidement quand Amaram rentrera dans le bâtiment.

— Mmm, bourdonna-t-il en se retirant.

Consciente de disposer de très peu de temps, Shallan se précipita vers le mur, levant sa sphère et capturant des Souvenirs des cartes. Les Plaines Brisées ? Cette carte était bien plus détaillée que toutes celles qu’elle avait jamais vues – y compris la Prime Carte qu’elle avait étudiée dans la Galerie du roi.

Comment Amaram avait-il obtenu quelque chose d’aussi détaillé ? Elle s’efforça de comprendre l’utilisation des glyphes – ils n’obéissaient à aucune grammaire qu’elle parvienne à établir. Les glyphes n’étaient pas conçus pour être utilisés ainsi. Ils exprimaient une idée unique, pas un fil de pensée. Elle en lut plusieurs à la suite.

Origine… direction… incertitude… L’emplacement du centre est incertain ? C’était sans doute là leur sens.

Il y avait d’autres notes similaires, qu’elle traduisait mentalement. Peut-être obtiendrons-nous des résultats en poursuivant par là. Aperçu guerriers qui montaient la garde ici. D’autres groupes de glyphes semblaient n’avoir aucun sens. Cet alphabet-là était étrange. Peut-être Motif pourrait-il le traduire, mais elle-même en était incapable.

En dehors des cartes, les murs étaient couverts de longues feuilles de papier remplies d’écriture, de chiffres et de tableaux. Amaram travaillait sur quelque chose, quelque chose de capital…

Parshendi ! comprit-elle alors. Voilà ce que signifient ces glyphes. Parap-shenesh-idi. Séparément, les trois glyphes signifiaient trois choses différentes – mais, ensemble, leur sonorité formait le mot « Parshendi ». Voilà pourquoi certaines des inscriptions ressemblaient à du charabia : Amaram utilisait certains glyphes de manière phonétique. Il les soulignait lorsqu’il le faisait, ce qui lui permettait d’écrire à l’aide de glyphes des choses qui n’auraient jamais dû fonctionner. Les fulgiciens transformaient réellement les glyphes en un véritable alphabet.

Les Parshendis, traduisit-elle, toujours distraite par la nature des caractères, doivent savoir comment faire revenir les Néantifères.

Quoi ?

Leur reprendre ce secret.

Atteindre le centre avant les armées aléthies.

Certaines des inscriptions étaient des listes de références. Bien qu’elles aient été traduites en glyphes, Shallan reconnut certaines citations lues dans les travaux de Jasnah. Elles faisaient référence aux Néantifères. D’autres étaient des représentations supposées des Néantifères et autres créatures mythologiques.

C’était là la preuve incontestable que les Sang-des-spectres s’intéressaient aux mêmes choses que Jasnah. Tout comme Amaram, apparemment. Le cœur battant de surexcitation, Shallan se retourna pour balayer la pièce du regard. Le secret d’Urithiru se trouvait-il ici ? L’avait-il découvert ?

Il y avait trop d’inscriptions pour que Shallan les traduise entièrement pour le moment. L’écriture était trop difficile à déchiffrer, et son cœur battant à tout rompre la rendait trop nerveuse. Par ailleurs, Amaram reviendrait sans doute très prochainement. Elle captura des Souvenirs afin de pouvoir tout dessiner plus tard.

Alors qu’elle le faisait, les inscriptions qu’elle retranscrivit firent naître en elle un effroi d’un genre nouveau. Il lui semblait… que le clarissime Amaram, parangon de l’honneur aléthi, cherchait activement à provoquer le retour des Néantifères.

Il faut que je reste impliquée dans tout ça, se dit-elle. Je ne peux pas permettre que les Sang-des-spectres me chassent pour avoir gâché cette incursion. Je dois découvrir ce qu’ils savent d’autre. Et pourquoi Amaram fait ce qu’il fait.

Elle ne pouvait pas se contenter de s’enfuir ce soir. Elle ne pouvait pas risquer qu’Amaram soit alerté en découvrant qu’on avait infiltré sa pièce secrète. Elle ne pouvait pas saboter cette mission.

Elle devait façonner de meilleurs mensonges.

Shallan tira une feuille de papier de sa poche, la posa sur le bureau, puis se mit à dessiner frénétiquement.

Kaladin sauta au bas du mur à une vitesse prudente, se retourna sur le côté et atterrit sur le sol sans rompre l’allure. Il n’allait pas très vite, mais au moins ne trébuchait-il plus.

À chaque saut, il repoussait plus profondément en lui cette panique viscérale. Vers le haut, pour se poser sur le mur. De nouveau vers le bas. Encore et encore, en aspirant de la Fulgiflamme.

Oui, c’était naturel. Oui, c’était lui.

Il continua à courir le long du fond du gouffre, tandis que l’exaltation montait en lui. Les ombres le pressaient de poursuivre tandis qu’il se faufilait entre des tas d’os et de mousse. Il sauta par-dessus une grande flaque d’eau mais se trompa en estimant sa taille et faillit patauger dans l’eau peu profonde lorsqu’il redescendit.

Par réflexe, il baissa les yeux et fixa une Attache vers le ciel.

L’espace d’un bref instant, Kaladin cessa de tomber vers le bas pour se mettre à tomber vers le haut. Son élan continua à le pousser vers l’avant et il franchit la flaque, puis se fixa vers le bas grâce à une nouvelle Attache. Il atterrit au petit trot, en nage.

Je pourrais me fixer vers le haut, se dit-il, et tomber éternellement vers le ciel.

Mais non, c’était là la manière dont pensaient les gens ordinaires. Une anguille céleste ne craignait pas de tomber, n’est-ce pas ? Un poisson ne redoutait pas la noyade.

Tant qu’il ne changerait pas sa manière de penser, il ne pourrait pas contrôler le don qu’il avait reçu. Et c’était bel et bien un don. Il allait l’embrasser pleinement.

Le ciel lui appartenait désormais.

Avec un cri, Kaladin s’élança vers l’avant. Il bondit et se fixa à la paroi. Sans pause, sans hésitation, sans peur. Il toucha le mur en courant à toutes jambes et Syl, près de lui, éclata d’un rire joyeux.

Mais ça, c’était simple. Kaladin sauta pour s’écarter du mur et regarda droit au-dessus de lui, en direction du mur opposé. Il se fixa dans cette direction et s’élança pour une pirouette. Il atterrit et tomba sur un genou sur ce qui était son plafond l’instant auparavant.

— Tu as réussi ! s’exclama Syl en voletant autour de lui. Qu’est-ce qui a changé ?

— Moi.

— Bon, d’accord, mais qu’est-ce qui a changé en toi ?

— Tout.

Elle le regarda d’un air pensif. Il lui sourit en retour, puis se mit à courir le long de la paroi du gouffre.

Shallan descendit l’escalier arrière du manoir en direction de la cuisine, à pas beaucoup plus pesants qu’en temps ordinaire, cherchant à se faire passer pour plus lourde qu’elle ne l’était. La cuisinière leva le nez de son roman, le laissa tomber d’un air paniqué, yeux écarquillés, et se leva aussitôt.

— Clarissime !

— Restez assise, articula Shallan en se grattant le visage pour masquer ses lèvres.

Motif prononçait les mots qu’elle lui avait indiqués à l’avance, imitant parfaitement la voix d’Amaram.

La cuisinière resta assise, comme elle en avait reçu l’ordre. Avec un peu de chance, depuis cet emplacement, elle ne remarquerait pas qu’Amaram était plus petit qu’il n’aurait dû. Même en marchant sur la pointe des pieds, qui étaient masqués par l’illusion, elle était bien moins grande que le clarissime.

— Vous avez parlé à la servante Telesh tout à l’heure, dit Motif tandis que Shallan articulait les mots.

— Oui, clarissime, répondit la cuisinière, qui parlait tout bas pour s’accorder sur l’intonation de Motif. Je l’ai envoyée travailler avec Stine pour la soirée. J’ai pensé que cette fille avait besoin d’un peu d’autorité.

— Non, répondit Motif. C’est sur mes ordres qu’elle est revenue. Je l’ai de nouveau renvoyée dehors en lui demandant de ne pas parler de ce qui s’était produit ce soir.

La cuisinière fronça les sourcils.

— Que s’est-il… produit ce soir ?

— Vous ne devez pas parler de cet événement. Vous vous êtes mêlée de quelque chose qui ne vous concerne en rien. Faites comme si vous n’aviez pas vu Telesh. Ne me reparlez jamais de cet événement. Autrement, je ferai comme si rien de tout ça ne s’était produit. M’avez-vous bien compris ?

La cuisinière pâlit et hocha la tête en s’affaissant sur son siège.

Shallan lui adressa un brusque signe de tête, puis quitta les cuisines pour sortir dans la nuit. Là, elle se réfugia derrière le coin du bâtiment, le cœur battant à tout rompre. Un sourire naquit malgré tout sur ses lèvres.

Loin des regards, elle exhala un nuage de Fulgiflamme, puis s’avança. Lorsqu’elle la traversa, l’image d’Amaram se dissipa, remplacée par celle du jeune messager qu’elle imitait un peu plus tôt. Elle regagna précipitamment l’avant du bâtiment et s’assit sur les marches, la posture voûtée, appuyant la tête sur sa main.

Amaram et Hav approchèrent dans la nuit, s’entretenant tout bas.

— … n’avais pas remarqué que la jeune fille m’avait vu parler au messager, clarissime, disait Hav. Elle a dû comprendre…

Il laissa sa phrase en suspens lorsqu’il aperçut Shallan.

Elle se releva brusquement et s’inclina devant Amaram.

— Ça n’a plus d’importance à présent, Hav, répondit Amaram, qui fit signe au soldat de reprendre sa ronde.

— Clarissime, dit Shallan, je vous apporte un message.

— Je le vois bien, sombre-iris, constata-t-il en s’avançant vers elle. Que veut-il ?

— Il ? demanda Shallan. C’est de la part de Shallan Davar.

Amaram pencha la tête sur le côté.

— Qui ça ?

— La promise d’Adolin Kholin, répondit-elle. Elle essaie de compléter l’inventaire de l’ensemble des Lames d’Éclat d’Alethkar par des croquis. Elle aimerait prendre rendez-vous pour venir dessiner la vôtre, si vous acceptez.

— Ah, répondit Amaram, qui sembla se détendre. Eh bien, oui, je n’ai pas d’objection. Je suis libre presque tous les après-midi. Dites-lui d’envoyer quelqu’un s’entretenir avec mon intendant pour fixer un rendez-vous.

— Entendu, clarissime. Je m’assurerai que ce soit fait.

Shallan fit mine de partir.

— Vous êtes venu si tard, demanda Amaram, pour poser une question aussi simple ?

Shallan haussa les épaules.

— Je ne remets pas en question les ordres des pâles-iris, clarissime. Mais ma maîtresse se montre parfois, comment dire, un peu distraite. J’imagine qu’elle voulait que je m’en occupe avant qu’elle n’oublie. Et elle s’intéresse beaucoup aux Lames d’Éclat.

— Comme tout le monde, répondit tout bas Amaram, songeur, en se détournant. Ce sont des merveilles, n’est-ce pas ?

S’adressait-il à elle ou à lui-même ? Shallan hésita. Une épée se forma dans la main d’Amaram, telle une brume qui se solidifiait, avec de la condensation perlant sur la surface. Amaram la leva et y contempla son reflet.

— Quelle beauté, commenta-t-il. Quelle œuvre d’art. Pourquoi faut-il que nous donnions la mort avec nos créations les plus grandioses ? Ah, mais voilà que je jacasse et que je vous retarde. Veuillez m’excuser, cette Lame est encore nouvelle pour moi. Je trouve toujours des prétextes pour l’invoquer.

Shallan l’écoutait à peine. Une Lame dont l’un des bords formait un motif de vagues. Ou peut-être des langues de feu. Avec des motifs gravés sur toute sa surface. Recourbés, sinueux.

Elle connaissait cette Lame.

C’était celle de son frère Helaran.

Kaladin traversa le gouffre en chargeant, et le vent l’accompagna en lui soufflant dans le dos. Syl s’élevait devant lui sous forme de ruban lumineux.

Il trouva un rocher sur son chemin et sauta dans les airs avant de se fixer vers le haut à l’aide d’une Attache. Il s’éleva sur neuf bons mètres avant de se fixer sur le côté et vers le bas tout à la fois. L’Attache du bas ralentit l’élan de son ascension ; l’Attache latérale le rapprocha du mur.

Il renvoya l’Attache du bas, toucha la paroi d’une seule main, se retourna et se jeta sur ses pieds. Il continua à courir le long de la paroi du gouffre. Quand il atteignit l’extrémité du plateau, il sauta vers le suivant et se fixa sur son mur à la place.

Plus vite ! Il portait en lui presque toute la Fulgiflamme qui lui restait, puisée dans les bourses qu’il avait laissées tomber un peu plus tôt. Il en contenait une telle quantité qu’il brillait comme un bûcher. Elle l’encourageait tandis qu’il sautait pour s’attacher vers l’avant, vers l’est. Cette manœuvre le fit tomber à travers le gouffre. Le sol du gouffre défila à toute allure au-dessous de lui, au point que les plantes lui paraissaient floues sur les côtés.

Il devait se rappeler qu’il était en train de tomber, pas de voler, et sa vitesse augmentait à chaque seconde. Ça ne gâchait en rien le sentiment de liberté absolue qu’il éprouvait ; ça signifiait simplement que cette situation pouvait se révéler dangereuse.

Les vents s’accrurent et il se fixa vers l’arrière au dernier moment, ce qui ralentit sa descente lorsqu’il alla percuter une paroi devant lui.

Cette direction était à présent le bas pour lui, si bien qu’il se leva pour y courir. Il utilisait la Fulgiflamme à une cadence démente, mais il n’avait pas besoin de l’économiser. Il était payé comme un officier pâle-iris du sixième dahn, et ses sphères ne contenaient pas de minuscules brisures de gemmes mais des brômes. Un mois de son salaire actuel représentait davantage qu’il n’en avait jamais vu en une seule fois, et la Fulgiflamme qu’il contenait lui faisait l’effet d’une immense fortune comparée à ce qu’il avait connu autrefois.

Il sauta en criant par-dessus un bouquet de freluches dont les frondes se retirèrent au-dessous de lui. Il se fixa à l’autre paroi par une Attache et traversa le gouffre pour atterrir sur ses mains. Il se jeta de nouveau vers le haut et parvint curieusement à ne se fixer que faiblement dans cette direction.

Désormais plus léger, il se retrouva capable de se retourner dans les airs et d’atterrir sur ses pieds. Il se tenait debout sur la paroi, tourné vers le bas du gouffre, les poings serrés, dégageant de la Fulgiflamme.

Syl hésita tout en voletant d’avant en arrière autour de lui.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-elle.

— Encore, répondit-il avant de s’attacher de nouveau vers l’avant, le long du couloir.

Il se laissa tomber sans crainte. C’était là son océan dans lequel nager, ses vents sur lesquels s’élever. Il tomba à plat ventre vers le plateau suivant. Juste avant de l’atteindre, il se fixa vers l’arrière et le côté.

Son estomac se souleva. Il eut l’impression qu’on avait attaché une corde autour de lui avant de le pousser du haut d’une falaise, puis de tirer sur la corde alors même qu’il en atteignait l’extrémité. Cependant, la Fulgiflamme en lui rendait cet inconfort insignifiant. Il tira sur le côté pour pénétrer dans un autre gouffre.

Les Attaches l’envoyèrent de nouveau vers l’est, le long d’un autre couloir, et il progressa en contournant des plateaux sans quitter les gouffres, comme une anguille naviguant dans les vagues en esquivant les rochers. Vers l’avant, plus vite, sans cesser de tomber…

Serrant les dents tout à la fois à cause de l’émerveillement et des forces qui le tiraillaient, il jeta toute précaution aux orties et se fixa vers le haut. Une fois, deux fois, trois fois. Il lâcha prise sur tout le reste et, porté par un flot de Fulgiflamme, il surgit des gouffres pour émerger au-dessus, à l’air libre.

Il se fixa de nouveau vers l’est afin de pouvoir tomber dans cette direction, mais il n’y avait plus aucun plateau sur son chemin. Il s’éleva vers l’horizon, lointain, perdu dans les ténèbres. Il gagna de la vitesse, son manteau et ses cheveux claquant derrière lui. L’air lui cinglait le visage et il plissa les yeux, mais ne les ferma pas.

Au-dessous de lui, des gouffres obscurs défilaient l’un après l’autre. Plateau. Fosse. Plateau. Fosse. Cette sensation… survoler la terre… il l’avait déjà éprouvée, dans des rêves. Ce que les hommes de pont franchissaient en plusieurs heures, il le parcourait en quelques minutes. Il avait la sensation que quelque chose le poussait par-derrière, comme si le vent lui-même le portait. Syl voletait sur sa droite.

Et sur sa gauche ? Non, c’étaient là d’autres sprènes du vent. Il en avait accumulé des dizaines, qui filaient autour de lui sous forme de rubans lumineux. Il parvenait à distinguer Syl. Il ignorait comment il la reconnaissait alors qu’elle possédait la même apparence qu’eux. Comme on reconnaît un membre de sa famille à sa démarche au cœur d’une foule.

Syl et ses cousins tournoyaient autour de lui en formant une spirale lumineuse, libre et sans entraves, mais en dégageant une impression de coordination.

Depuis combien de temps ne s’était-il pas senti aussi bien, aussi triomphant, aussi vivant ? Depuis avant la mort de Tien. Même après avoir sauvé le Pont Quatre, les ténèbres l’habitaient encore.

Cette sensation s’évapora. Il vit une aiguille rocheuse un peu plus loin sur les plateaux et s’en approcha doucement au moyen d’une Attache prudente sur la droite. D’autres Attaches vers l’arrière ralentirent suffisamment sa chute pour lui permettre, lorsqu’il atteignit la pointe de l’aiguille rocheuse, de s’y agripper et de tourner autour d’elle, les doigts sur la pierre de crémon lisse.

Une centaine de sprènes du vent s’éparpillèrent autour de lui, comme une vague après s’être écrasée, se déployant comme un éventail lumineux à partir de Kaladin.

Il sourit. Puis il leva les yeux vers le haut, vers le soleil.

Le clarissime Amaram continuait à regarder fixement la Lame d’Éclat dans la nuit. Il la brandissait devant lui à la lumière qui s’échappait de l’avant du manoir.

Shallan se rappelait la terreur étouffée de son père lorsqu’il baissait les yeux sur cette arme levée vers lui. Pouvait-il s’agir d’une coïncidence ? Deux armes identiques d’apparence ? Peut-être sa mémoire lui jouait-elle des tours.

Non. Non, elle n’oublierait jamais l’apparence de cette Lame. C’était bel et bien celle que maniait Helaran. Et il n’existait pas deux Lames possédant la même apparence.

— Clarissime, dit Shallan pour attirer l’attention d’Amaram.

Il sembla surpris, comme s’il avait oublié où il se trouvait.

— Oui ?

— La clarissime Shallan, reprit-elle, veut s’assurer que l’inventaire soit complet et que les documents relatifs aux Lames et aux Cuirasses de l’armée aléthie aient été correctement dessinés. Votre Lame n’en fait pas partie. Elle vous fait demander si vous accepteriez de partager l’origine de votre Lame, au nom de l’érudition.

— J’ai déjà tout expliqué à Dalinar, répondit Amaram. Je ne connais pas l’histoire de mes Éclats. Tous deux appartenaient à un assassin qui a tenté de me tuer. Un homme jeune. Védène, avec les cheveux roux. Nous ne connaissons pas son nom, et ma contre-attaque a détruit son visage. J’ai dû le poignarder à travers sa visière, vous comprenez.

Un homme jeune. Cheveux roux.

Elle faisait face au tueur de son frère.

— Je…, balbutia Shallan, soudain prise de nausée. Merci. Je lui transmettrai ces informations.

Elle se retourna, s’efforçant de ne pas trébucher tandis qu’elle s’éloignait. Elle savait enfin ce qui était arrivé à Helaran.

Tu t’es retrouvé impliqué dans tout ça, n’est-ce pas, Helaran ? songea-t-elle. Exactement comme Papa. Mais comment, pourquoi ?

Il semblait qu’Amaram cherche à faire revenir les Néantifères. Helaran avait essayé de le tuer.

Mais quelqu’un pouvait-il réellement essayer de ramener les Néantifères ? Peut-être se trompait-elle. Il fallait qu’elle rejoigne sa chambre, qu’elle tire ces cartes des Souvenirs qu’elle avait capturés et qu’elle tente de démêler tout ça.

Les gardes, à son grand soulagement, la laissèrent sans plus d’objections se faufiler hors du camp d’Amaram pour rejoindre l’anonymat de l’obscurité. C’était une bonne chose car, s’ils avaient regardé de plus près, ils auraient vu le jeune messager avec les larmes aux yeux. En train de pleurer un frère dont Shallan savait désormais, une bonne fois pour toutes, qu’il était mort.

Vers le haut.

Une Attache, puis une autre, et une troisième. Kaladin s’élançait vers le ciel. Rien qu’une vaste étendue, une mer infinie pour son grand plaisir.

L’air refroidit. Il montait toujours, en direction des nuages. Enfin, redoutant de tomber à cours de Fulgiflamme avant de revenir à terre (il ne lui restait plus qu’une sphère infusée, qu’il gardait dans sa poche en cas d’urgence), Kaladin se fixa vers le bas à contrecœur.

Il ne tomba pas immédiatement ; son élan ralentit simplement. Il était toujours fixé au ciel, car il n’avait pas renvoyé les Attaches dirigées vers le haut.

Curieux, il se fixa vers le bas pour ralentir davantage, puis renvoya toutes ses Attaches à l’exception d’une vers le haut et d’une autre vers le bas. Il finit par s’arrêter, suspendu dans les airs. La deuxième lune s’était levée, baignant les Plaines de lumière loin au-dessous de lui. D’ici, elles ressemblaient à une assiette brisée. Non…, songea-t-il en plissant les yeux. C’est un motif. Il l’avait déjà vu. Dans un rêve.

Le vent soufflait contre lui, le poussant à dériver comme un cerf-volant. Les sprènes du vent qu’il avait attirés s’éparpillaient maintenant qu’il n’était plus porté par les vents. Curieux. Il ne s’était jamais rendu compte qu’il pouvait attirer les sprènes du vent comme on le faisait pour les sprènes des émotions.

Il suffisait de tomber dans le ciel.

Seule resta Syl, qui tourbillonna autour de lui jusqu’à venir enfin se poser sur son épaule. Elle s’assit, puis baissa les yeux.

— Peu d’hommes contemplent jamais cette vue, observa-t-elle.

À cette hauteur, les camps de guerre semblaient insignifiants, simples cercles de feu sur sa droite. Il faisait assez froid pour qu’il en conçoive de l’inconfort. Roc affirmait que l’air était plus rare en altitude, mais Kaladin ne percevait aucune différence.

— Voilà déjà un moment que j’essaie de te faire faire ça, lui dit Syl.

— C’est comme la première fois que j’ai pris une lance, murmura Kaladin. Je n’étais qu’un enfant. Tu étais avec moi à l’époque ? Il y a si longtemps ?

— Non, répondit Syl, et oui.

— Ça ne peut pas être les deux à la fois.

— Mais si. Je savais que je devais te trouver. Et les vents te connaissaient. Ils m’ont conduite à toi.

— Donc, tout ce que j’ai fait, répondit Kaladin, mon talent pour la lance, ma manière de me battre… Ce n’est pas moi. C’est toi.

— C’est nous.

— Ça revient à tricher. Je ne l’ai pas mérité.

— Ne dis pas de bêtises, répondit Syl. Tu t’entraînes tous les jours.

— J’ai un avantage.

— L’avantage du talent, répondit Syl. Quand le virtuose prend un instrument pour la première fois et y trouve une musique que personne d’autre ne peut trouver, est-ce que c’est tricher ? N’a-t-il pas mérité cet art, simplement parce qu’il est naturellement plus doué ? Ou est-ce du génie ?

Kaladin se fixa vers l’ouest, en direction des camps de guerre. Il ne voulait pas se retrouver échoué au milieu des Plaines Brisées sans Fulgiflamme. La tempête en lui s’était nettement calmée depuis qu’il avait commencé. Il se laissa tomber un moment dans cette direction, s’approchant autant qu’il l’osa avant de ralentir, puis supprima une partie de l’Attache vers le haut et se laissa flotter vers le bas.

— Je vais le prendre, dit Kaladin. Quelle que soit l’origine de cet avantage, je vais m’en servir. Je vais en avoir besoin pour le battre.

Syl hocha la tête, toujours assise sur son épaule.

— Tu ne penses pas qu’il ait un sprène, reprit Kaladin. Mais comment fait-il ces choses-là ?

— L’arme, répondit Syl, avec davantage d’assurance que précédemment. Elle est particulière. Elle a été créée pour donner certains pouvoirs aux hommes, un peu comme le fait notre lien.

Kaladin hocha la tête, et une brise agita sa veste tandis qu’il tombait à travers la nuit.

— Syl… Comment dire ça ? Je ne peux pas le combattre sans Lame d’Éclat.

Elle regarda dans l’autre direction, s’étreignant très fort de ses deux bras. Ses gestes étaient tellement humains.

— J’ai évité la formation aux Lames que me propose Zahel, poursuivit Kaladin. C’est difficile à justifier. J’ai besoin d’apprendre à utiliser ces armes.

— Elles sont maléfiques, répondit-elle d’une petite voix.

— Parce que ce sont les symboles des serments rompus des chevaliers, dit Kaladin. Mais d’où venaient-elles au départ ? Comment ont-elles été forgées ?

Syl ne répondit pas.

— Est-il possible d’en forger une nouvelle ? Qui ne soit pas souillée par des promesses trahies ?

— Oui.

— Comment ?

Là encore, elle ne répondit pas. Ils descendirent en flottant, sans un mot, jusqu’à se poser doucement sur un plateau obscur. Kaladin retrouva ses repères, puis s’approcha du bord pour se laisser tomber et descendre dans les gouffres. Il ne voulait pas faire le trajet de retour en empruntant les ponts. Les éclaireurs s’étonneraient de le voir rentrer sans qu’il soit sorti.

Bourrasques… Ils avaient dû le voir voler ici, n’est-ce pas ? Que penseraient-ils ? Y en avait-il d’assez proches pour l’avoir vu atterrir ?

En tout cas, il ne pouvait rien y faire pour l’instant. Il atteignit le fond du gouffre et se mit à marcher dans la direction des camps de guerre tandis que sa Fulgiflamme s’éteignait doucement, le laissant dans le noir. Sans elle, il se sentait vidé, léthargique, fatigué.

Il piocha la dernière sphère infusée dans sa poche et s’en servit pour éclairer son chemin.

— Il y a une question que tu évites, lui dit Syl en atterrissant sur son épaule. Ça fait deux jours. Quand vas-tu parler à Dalinar de ces hommes que Moash t’a fait rencontrer ?

— Il ne m’a pas écouté quand je lui ai parlé d’Amaram.

— C’était très différent, répondit Syl.

Elle avait raison. Dans ce cas, pourquoi n’avait-il rien dit à Dalinar ?

— Ces hommes ne semblaient pas du genre à attendre longtemps, reprit Syl.

— Je ferai quelque chose à leur sujet, promit Kaladin. C’est seulement que je veux y réfléchir encore un peu. Je ne veux pas que Moash se retrouve pris dans la tempête quand nous allons les faire tomber.

Elle garda le silence tandis que Kaladin terminait le trajet à pied, récupérait sa lance, puis gravissait l’échelle pour remonter sur les plateaux. Au-dessus d’eux, le ciel s’était couvert, mais le climat tendait vers le printemps ces derniers temps.

Profites-en tant que tu peux, songea-t-il. La saison des pleurs arrivera bientôt. Des semaines de pluie sans interruption, sans Tien pour lui remonter le moral. Son frère avait toujours su s’y prendre.

Amaram le lui avait enlevé. Kaladin baissa la tête et se remit en marche. Aux abords des camps, il tourna vers la droite pour s’orienter au nord.

— Kaladin ? demanda Syl, qui voletait près de lui. Pourquoi tu te diriges par là ?

Il leva les yeux. C’était la direction du camp de Sadeas. Celui de Dalinar se trouvait dans l’autre sens.

Kaladin continua à marcher.

— Kaladin ? Qu’est-ce que tu fais ?

Enfin, il s’arrêta. Amaram devait être là, un peu plus loin, quelque part à l’intérieur du camp de Sadeas. Il était tard et Nomon approchait doucement de son zénith.

— Je pourrais l’éliminer, dit Kaladin. Entrer par sa fenêtre dans un éclair de Fulgiflamme, le tuer et m’échapper avant que quiconque ait le temps de réagir. Ce serait si facile. Tout le monde accuserait l’Assassin en Blanc.

— Kaladin…

— Une question de justice, Syl, dit-il, soudain furieux, en se tournant vers elle. Tu me dis que je dois protéger les gens. Si je le tue, c’est ce que je ferai ! Je protégerai les gens. Je l’empêcherai de les détruire comme il m’a détruit.

— Je n’aime pas les états dans lesquels tu te mets quand tu penses à lui, dit-elle, soudain très petite. Tu cesses d’être toi. Tu cesses de réfléchir. S’il te plaît.

— Il a tué Tien, répondit Kaladin. Je vais l’éliminer, Syl.

— Mais ce soir ? demanda Syl. Après ce que tu viens de découvrir, après ce que tu viens de faire ?

Il inspira profondément, se rappelant l’exaltation des gouffres et la liberté de voler. Il avait éprouvé une joie véritable pour la première fois depuis une éternité.

Voulait-il gâcher ce souvenir à cause d’Amaram ? Non. Pas même avec la mort de ce dernier, qui serait certainement un jour merveilleux.

— D’accord, lança-t-il en faisant demi-tour vers le camp de Dalinar. Pas ce soir.

Le ragoût du soir était terminé quand Kaladin rejoignit les baraquements. Il passa devant le feu, où les braises luisaient toujours, et se dirigea vers sa chambre. Syl voletait dans les airs. Elle allait chevaucher les vents pendant la nuit, jouer avec ses cousins. Pour autant qu’il le sache, elle n’avait pas besoin de dormir.

Il entra dans sa chambre personnelle, vidé, fatigué, mais d’une manière agréable. C’était…

Quelqu’un remua dans sa chambre.

Kaladin pivota brusquement, leva sa lance et aspira la Flamme restante de la sphère dont il s’était servi pour se guider. La Flamme qui s’en échappa dévoila un visage rouge et noir. Ces ombres prêtaient à Shen une apparence étrange et dérangeante, comme s’il était l’un des sprènes malfaisants des histoires.

— Shen, lui dit Kaladin en baissant sa lance. Mais qu’est-ce qui…

— Mon capitaine, l’interrompit Shen, je dois partir.

Kaladin fronça les sourcils.

— Je suis désolé, ajouta Shen avec son élocution lente et réfléchie. Je ne peux pas vous dire pourquoi.

Il semblait attendre quelque chose, les mains crispées sur la lance. Celle que lui avait donnée Kaladin.

— Vous êtes un homme libre, Shen, lui dit celui-ci. Je ne vous garderai pas ici si vous estimez devoir partir, mais je ne crois pas qu’il y ait d’autres endroits où vous puissiez aller profiter de votre liberté.

Shen hocha la tête, puis s’avança pour dépasser Kaladin.

— Vous partez ce soir ?

— Immédiatement.

— Les gardes postés aux frontières des Plaines essaieront peut-être de vous arrêter.

Shen secoua la tête.

— Les parshes ne fuient pas la captivité. Ils ne verront qu’un esclave en train d’accomplir une tâche qu’on lui a attribuée. Je vais laisser votre lance près du feu. (Il se dirigea vers la porte, mais hésita ensuite près de Kaladin et posa la main sur son épaule.) Vous êtes un homme bon, capitaine. J’ai beaucoup appris. Mon nom n’est pas Shen. C’est Rlain.

— Puissent les vents bien vous traiter, Rlain.

— Ce ne sont pas les vents que je crains, répondit Rlain.

Il tapota l’épaule de Kaladin, inspira profondément comme s’il se préparait à quelque chose de difficile, puis quitta la pièce.

Vis-à-vis des autres ordres qui leur étaient inférieurs en matière d’exploration du lointain royaume des sprènes, les Outreporteurs étaient d’une prodigieuse bienveillance, et ils autorisaient les autres à les assister dans leurs visites et interactions ; toutefois, ils ne renonçaient jamais à leur place en tant qu’agents premiers de liaison avec les plus éminents des sprènes, et Tisseflamme comme Façonneurs possédaient une certaine affinité à cet égard, bien que ni les uns ni les autres ne fussent les maîtres véritables en ce royaume.

– Extrait du Livre des Radieux, chapitre 6, page 2.

Adolin repoussa la Lame d’Éclat d’Elit à l’aide de son avant-bras. Les Porte-Éclat n’utilisaient pas de boucliers, car chacune des sections de la Cuirasse était plus solide que la pierre.

Il s’avança sur le sable de l’arène à gestes gracieux, adoptant la Posture du Vent.

Remporte des Éclats pour moi, mon fils.

Adolin enchaîna les différents coups de la posture, dans un sens puis dans l’autre, forçant Elit à reculer. Ce dernier titubait et sa Cuirasse fuyait par la dizaine d’emplacements où Adolin l’avait frappé.

Tout espoir de voir la guerre des Plaines Brisées connaître une fin pacifique était perdu. Anéanti. Il savait à quel point son père avait souhaité cette fin, et l’arrogance des Parshendis faisait naître en lui une vraie rage, une grande frustration.

Il réprimait cette émotion. Il ne pouvait pas la laisser le consumer. Il enchaîna avec souplesse les mouvements de la posture, prudemment, maintenant une apparence calme et sereine.

Elit s’était apparemment attendu à ce qu’Adolin se montre imprudent, comme lors de son premier duel destiné à remporter des Éclats. Elit reculait constamment, guettant ce moment d’imprudence. Adolin ne le lui accorda pas.

Aujourd’hui, il se battait avec précision, enchaînant formes et postures sans rien laisser au hasard. Sa façon de minimiser son adresse lors du précédent duel n’avait persuadé personne de puissant d’accepter de le combattre. Adolin avait convaincu Elit de justesse.

Il était temps de changer de tactique.

Adolin passa devant l’endroit où Sadeas, Aladar et Ruthar les observaient. Le noyau de la conspiration contre son père. Chacun d’entre eux avait déjà participé de manière illicite à des courses au pont, atteignant le plateau et volant le cœur-de-gemme avant l’arrivée de ceux à qui ils étaient attribués. Chaque fois, ils avaient payé l’amende infligée par Dalinar pour leur désobéissance. Dalinar ne pouvait rien leur faire de plus sans risquer une guerre ouverte.

Mais Adolin avait d’autres moyens de les punir.

Elit recula en titubant, sur ses gardes, lorsque Adolin approcha en tournoyant. Il feinta vers l’avant et Adolin repoussa sa Lame, puis se décida pour un revers et entailla légèrement l’avant-bras d’Elit. La Fulgiflamme commença à s’échapper par là aussi.

Des murmures s’élevèrent de la foule. Elit revint à l’attaque et Adolin para ses coups, mais sans riposter.

C’était la forme idéale. Chaque pas à sa place. Le Frisson monta en lui, mais il le repoussa. Les hauts-princes et leurs chamailleries le dégoûtaient mais, aujourd’hui, il n’allait pas leur montrer cette fureur. À la place, il leur montrerait la perfection.

— Il essaie de vous épuiser, Elit ! lança Ruthar depuis les gradins non loin de là. (Dans sa jeunesse, il avait lui-même été duelliste, bien qu’il n’ait jamais atteint le niveau de Dalinar ou d’Aladar.)

Adolin sourit à l’intérieur de son casque tandis qu’Elit hochait la tête et se précipitait en adoptant la Posture de Fumée pour porter un coup d’estoc avec sa Lame. C’était un pari risqué. On remportait la plupart des duels contre la Cuirasse en brisant des sections mais, parfois, on pouvait planter la pointe de sa Lame dans une jointure entre les plaques et les fendre ainsi en marquant un point.

C’était également un moyen d’essayer de blesser votre adversaire, au lieu de chercher simplement à le battre.

Adolin recula calmement et utilisa les gestes adéquats de la Posture du Vent pour parer un coup d’estoc. L’arme d’Elit se retrouva repoussée avec un cliquetis, et la foule se remit à marmonner. Au départ, Adolin leur avait offert une démonstration de brutalité, ce qui les avait contrariés. Ensuite, un combat au corps à corps beaucoup plus exaltant.

Cette fois, il fit le contraire des deux, refusant les affrontements spectaculaires qui faisaient si souvent partie intégrante des duels.

Il fit un pas de côté et frappa de manière à toucher légèrement le casque d’Elit. La Flamme s’échappa d’une petite fissure, mais pas autant qu’elle n’aurait dû.

Parfait.

Elit émit un grognement sonore à l’intérieur de son casque, puis porta un autre coup d’estoc. En plein sur la visière d’Adolin.

On essaie de me tuer, hein ? songea celui-ci, qui retira une main de son arme et la leva juste en dessous de la Lame d’Elit en approche, qu’il laissa se glisser entre son pouce et son index.

La Lame d’Elit racla de tout son long la main d’Adolin lorsqu’il la leva vers le haut et la droite. C’était là une manœuvre impossible à exécuter sans Cuirasse : on se retrouverait avec la main tranchée en deux si on la tentait avec une épée ordinaire, et pire encore si on la tentait sur une Lame d’Éclat.

Grâce à la Cuirasse, il dévia aisément le coup au-dessus de sa tête, puis frappa de son autre main et abattit sa Lame contre le flanc d’Elit.

Au cœur de la foule, plusieurs personnes acclamèrent la franchise de ce coup. D’autres, en revanche, le huèrent. Le coup le plus classique aurait consisté ici à frapper la tête d’Elit pour tenter de fracasser son casque.

Elit s’avança en titubant, déséquilibré par ce coup d’estoc manqué et par le coup qui avait suivi. Adolin projeta son épaule contre lui et le jeta à terre. Puis, au lieu de lui sauter dessus, il recula.

Nouvelles huées.

Elit se releva, puis s’avança d’un pas. Il tituba légèrement, puis fit un nouveau pas. Adolin recula, positionna sa Lame avec la pointe vers le sol, puis attendit. Au-dessus d’eux, le ciel gronda. Il allait sans doute pleuvoir plus tard dans la journée – mais pas une tempête majeure, fort heureusement. Rien qu’une averse ordinaire.

— Affrontez-moi ! cria Elit à l’intérieur de son casque.

— C’est ce que j’ai fait, répondit calmement Adolin. Et j’ai gagné.

Elit s’avança en titubant. Adolin recula. Sous les huées de la foule, il attendit qu’Elit s’immobilise totalement – sa Cuirasse s’étant vidée de sa Fulgiflamme. Les dizaines de petites fissures qu’Adolin avait créées dans son armure avaient fini par s’additionner.

Puis Adolin s’avança nonchalamment, posa la main sur la poitrine d’Elit et le renversa. Il s’effondra à terre.

Adolin leva les yeux vers la clarissime Istow, qui était la haute-juge.

— Le jugement, déclara-t-elle en soupirant, est de nouveau en faveur d’Adolin Kholin, le vainqueur. Elit Ruthar perd sa Cuirasse.

La foule n’apprécia guère. Adolin se retourna pour lui faire face et décrivit plusieurs grands gestes de sa Lame avant de la renvoyer. Il retira son casque et s’inclina sous les huées. Derrière lui, ses armuriers, qu’il avait préparés à la manœuvre, se précipitèrent pour repousser ceux d’Elit. Ils lui retirèrent sa Cuirasse, qui appartenait désormais à Adolin.

Il sourit et, lorsqu’ils en eurent terminé, ils le suivirent dans la salle de préparation au-dessous des sièges. Renarin attendait près de la porte, vêtu de sa propre Cuirasse, et tante Navani était assise près du brasero de la pièce.

Renarin observait la foule mécontente.

— Père-des-tempêtes ! Ton premier duel, tu l’as terminé en moins d’une minute et ils t’ont détesté. Aujourd’hui, tu l’as prolongé plus d’une heure et ils paraissent te détester encore plus.

Adolin s’assit en soupirant sur l’un des bancs.

— J’ai gagné.

— En effet, reconnut Navani qui s’avança pour l’inspecter comme en quête de blessures. (Elle s’inquiétait toujours quand il se battait en duel.) Mais n’étais-tu pas censé le faire de manière un peu plus spectaculaire ?

Renarin hocha la tête.

— C’est ce que Père a demandé.

— Je m’en souviendrai, répondit Adolin, acceptant la coupe d’eau que lui tendait Peet, l’un de ses gardes hommes de pont du jour, qu’il remercia d’un signe de tête. Le but du spectacle est d’obliger les autres à vous remarquer. Ça fonctionnera.

Il l’espérait. Ce qui allait suivre était tout aussi important.

— Ma tante, reprit-il tandis qu’elle commençait à écrire une prière de remerciement, avez-vous réfléchi à ce que je vous ai demandé ?

Navani continuait à dessiner.

— Le travail de Shallan semble vraiment important, ajouta-t-il. Enfin…

On frappa à la porte de la chambre.

Déjà ? se dit Adolin en se levant. L’un des hommes de pont ouvrit la porte.

Shallan Davar entra précipitamment, vêtue d’une robe violette, et traversa la pièce avec ses cheveux roux flottant autour d’elle.

— C’était incroyable !

— Shallan ! (Ce n’était pas la personne qu’il attendait – mais il n’était pas mécontent de la voir.) J’ai regardé votre siège avant le combat et vous n’y étiez pas.

— J’avais oublié de brûler une prière, répondit-elle, alors je me suis arrêtée pour le faire. Cela dit, j’ai assisté à la majeure partie du combat.

Il la vit hésiter brièvement, l’air mal à l’aise. Adolin partageait sa gêne. Ils ne se fréquentaient officiellement que depuis un peu plus d’une semaine mais, compte tenu du casuel… quel était au juste le statut de leur relation ?

Navani s’éclaircit la gorge. Shallan se retourna vivement et leva sa libre-main vers ses lèvres, comme si elle venait à peine de remarquer la présence de l’ancienne reine.

— Clarissime, lui dit-elle avant de faire la révérence.

— Shallan, répondit Navani. Je n’entends mon neveu dire que du bien de vous.

— Merci.

— Dans ce cas, je vais vous laisser tous les deux, ajouta Navani en se dirigeant vers la porte, abandonnant son charme glyphique inachevé.

— Clarissime…, répondit Shallan, levant la main vers elle.

Navani sortit et referma la porte.

Shallan baissa la main et Adolin grimaça.

— Désolé, Shallan, dit-il. J’ai essayé de lui en parler. Je crois qu’il lui faut encore quelques jours. Elle va changer d’avis – elle sait qu’elle ne devrait pas vous ignorer, je le sens. Simplement, vous lui rappelez ce qui s’est passé.

Shallan hocha la tête, l’air déçue. Les armuriers d’Adolin approchèrent pour l’aider à retirer sa Cuirasse, mais il leur fit signe de s’en aller. C’était déjà assez pénible de montrer à Shallan ses cheveux en désordre que le port du casque avait collés à son crâne. Les habits qu’il portait en dessous – un uniforme matelassé – devaient avoir triste allure.

— Hum, alors, le duel vous a plu ? demanda-t-il.

— Vous avez été formidable, s’exclama-t-elle en se retournant vers lui. Elit passait son temps à sauter sur vous, et vous le repoussiez simplement comme un crémillon agaçant qui chercherait à grimper le long de votre jambe.

Adolin sourit.

— Le reste de la foule n’a pas semblé trouver ça formidable.

— Ils étaient venus dans l’espoir que vous vous fassiez piétiner, répondit-elle. Vous avez tellement manqué d’égards en refusant de leur accorder ça.

— Je suis affreusement radin en la matière, admit Adolin.

— Vous ne perdez pratiquement jamais, ai-je découvert. C’est terriblement ennuyeux de votre part. Vous devriez peut-être essayer un match nul une fois de temps en temps. Pour changer.

— Je vais y réfléchir, répondit-il. Nous pouvons en discuter, peut-être ce soir lors d’un dîner ? Dans le camp de guerre de mon père ?

Shallan grimaça.

— Je suis occupée ce soir. Désolée.

— Ah.

— Cela dit, reprit-elle en s’approchant, j’aurai peut-être bientôt un cadeau pour vous. Je n’ai pas eu beaucoup de temps pour faire des recherches – je travaillais dur à compléter les livres de comptes de la maison de Sebarial – mais je crois être tombée sur quelque chose qui pourra vous aider. Dans le cadre des duels.

— Quoi donc ? demanda-t-il, pensif.

— Je me suis rappelé un élément de la biographie du roi Gavilar. Cela dit, ça nécessiterait que vous remportiez un duel d’une façon spectaculaire. Quelque chose d’incroyable, qui laisserait la foule abasourdie.

— Je me ferais moins huer, dans ce cas, répondit Adolin en se grattant la tête.

— Je crois que tout le monde apprécierait ça, commenta Renarin depuis le pas de la porte.

— Spectaculaire…, répéta Adolin.

— Je vous en expliquerai davantage demain, promit Shallan.

— Que se passe-t-il demain ?

— Vous m’invitez à dîner.

— Ah bon ?

— Et vous m’emmenez me promener.

— Ah bon ?

— Oui.

— Quel homme chanceux je suis. (Il lui sourit.) Très bien, dans ce cas, nous pouvons…

La porte s’ouvrit à toute volée.

Les gardes hommes de pont d’Adolin sursautèrent et Renarin se leva en jurant. Adolin se retourna simplement et fit doucement déplacer Shallan sur le côté afin de distinguer qui se tenait au-delà : Relis, l’actuel champion des duels et le fils aîné du haut-prince Ruthar.

Comme il s’y attendait.

— Qu’est-ce que c’était que ça ? s’enquit Relis en entrant dans la pièce d’un pas furieux. (Il était suvi par un petit troupeau d’autres pâles-iris, parmi lesquels la clarissime Istow, la haute-juge.) Vous m’insultez ainsi que ma maison, Kholin.

Adolin joignit ses gantelets derrière son dos tandis que Relis s’approchait pour coller son visage au sien.

— Vous n’avez pas aimé le duel ? demanda Adolin sur un ton badin.

— Ce n’était pas un duel, aboya Relis. Vous avez embarrassé mon cousin en refusant de vous battre correctement. J’exige que cette farce soit annulée.

— Comme je vous l’ai déjà dit, prince Relis, lança Istow derrière lui, le prince Adolin n’a enfreint aucune…

— Vous voulez récupérer la Cuirasse de votre cousin ? proposa calmement Adolin en fixant Relis droit dans les yeux. Combattez-moi pour la regagner.

— Je ne répondrai pas à vos provocations, répliqua Relis en tapant du doigt sur le plastron d’Adolin. Je refuse de me laisser entraîner dans une de ces farces que vous osez qualifier de duels.

— Six Éclats, Relis, répondit Adolin. Les miens, ceux de mon frère, la Cuirasse d’Eranniv et celle de votre cousin. Je les mets tous en jeu lors d’un seul combat. Vous et moi.

— Si vous pensez que je vais accepter, aboya Relis, vous êtes aussi crétin qu’une sphère éteinte.

— Vous avez trop peur ? demanda Adolin.

— Vous m’êtes inférieur, Adolin. Ces deux derniers duels l’ont prouvé. Vous ne savez même plus comment vous battre en duel ; vous ne connaissez que des ruses.

— Dans ce cas, vous devriez facilement gagner.

Relis hésita, se balançant d’un pied sur l’autre. Enfin, il tendit le doigt vers Adolin.

— Vous êtes un salopard, Kholin. Je sais que vous avez combattu mon cousin pour nous embarrasser, mon père et moi. Je refuse de me laisser manipuler.

Il se détourna pour partir.

Quelque chose de spectaculaire, songea Adolin en lançant un coup d’œil vers Shallan. Père a demandé du spectacle…

— Si vous avez peur, reprit Adolin en se retournant vers Relis, vous n’êtes pas obligé de m’affronter seul.

Relis s’arrêta net, puis se retourna.

— Êtes-vous en train de me dire que vous m’affronteriez avec n’importe qui d’autre, simultanément ?

— En effet, répondit Adolin. Je vous combattrai avec qui vous choisirez, ensemble.

— Vous êtes effectivement un crétin, souffla Relis.

— Oui ou non ?

— Deux jours, lança Relis d’une voix cassante. Ici, dans l’arène. (Il se tourna vers la haute-juge.) En êtes-vous témoin ?

— Oui, répondit-elle.

Relis sortit d’un pas furieux. Les autres le suivirent. La haute-juge s’attarda, étudiant Adolin.

— Êtes-vous bien conscient de ce que vous venez de faire ?

— Je connais très bien les conventions des duels. Oui, j’en suis conscient.

Elle soupira, puis hocha la tête et sortit.

Peet ferma la porte puis se tourna vers Adolin en haussant les sourcils. Génial. Voilà que les hommes de pont le prenaient de haut à présent.

— Ce sera assez spectaculaire ? demanda-t-il à Shallan.

— Vous vous pensez réellement capable d’en battre deux à la fois ? lui demanda-t-elle.

Adolin ne répondit pas. Combattre deux hommes à la fois était difficile, surtout deux Porte-Éclat. Ils pouvaient se liguer contre vous, vous cerner, vous prendre par surprise. C’était bien plus difficile que d’en affronter deux à la suite.

— Je n’en sais rien, répondit-il. Mais vous vouliez du spectacle, alors je vais tenter d’en fournir. Maintenant, j’espère que vous avez vraiment un plan.

Shallan s’assit à côté de lui.

— Que savez-vous sur le haut-prince Yenev ?… 

Il en vint également seize de l’ordre des Marchevents et, avec eux, un nombre considérable d’écuyers. Ils trouvèrent les Clivecieux en train de séparer les innocents des coupables ; s’ensuivit un grand débat.

– Extrait du Livre des Radieux, chapitre 28, page 3.

Shallan sortit de la voiture sous une pluie fine. Elle portait le manteau blanc et le pantalon de la version sombre-iris d’elle-même qu’elle avait baptisée Voile. La pluie légère tombait sur le bord de son chapeau. Elle avait passé trop de temps à parler avec Adolin après son duel, et avait dû se presser pour arriver à temps à ce rendez-vous, qui se déroulait dans les collines Inconquises à une bonne heure de trajet des camps de guerre.

Mais voilà qu’elle y arrivait à temps, et costumée. Elle s’avança d’un pas énergique, écoutant la pluie crépiter sur la pierre autour d’elle. Elle avait toujours aimé ce genre de pluie. Sœurs cadettes des tempêtes majeures, elles apportaient la vie sans la fureur. Même ces terres d’orage désolées à l’ouest des camps s’épanouissaient à la venue de la pluie. Les boutons-de-roche s’ouvraient et, bien qu’ils ne possèdent pas de bourgeons comme ceux de chez elle, ils déployaient eux aussi des lianes d’un vert vif. L’herbe assoiffée jaillissait des trous et refusait de se retirer jusqu’à se faire quasiment piétiner. Certains roseaux produisaient des fleurs afin d’attirer les crémillons, qui se nourriraient des pétales et, ce faisant, se couvriraient de spores qui donneraient naissance à la génération suivante, une fois mêlées aux spores d’autres plantes.

Si Shallan s’était trouvée chez elle, il y aurait nettement plus de lianes – au point qu’il serait difficile de marcher sans trébucher. Pour sortir dans une zone boisée, il faudrait une machette afin d’avancer de plus d’un mètre. Ici, la végétation devenait colorée, mais pas envahissante.

Shallan sourit face à ce magnifique décor, cette pluie légère, cette flore splendide. Un peu d’humidité était un prix dérisoire pour le bruit mélodieux de la pluie, l’air propre et frais et ce ciel superbe rempli de nuages qui parcouraient toute la gamme des gris.

Shallan marchait avec une sacoche étanche sous le bras, tandis que le cocher de sa voiture de location (elle ne pouvait pas utiliser le véhicule de Sebarial pour ce qu’elle allait faire aujourd’hui) attendait son retour comme il en avait reçu la consigne. La voiture était tirée par des parshes plutôt que par des chevaux, mais ils étaient plus rapides que les chulls et avaient rempli leur office.

Elle se dirigeait vers un flanc de coteau un peu plus loin, destination indiquée sur la carte qu’elle avait reçue par échocalame. Elle portait une belle paire de bottes bien solides. Cette tenue empruntée à Tyn était peut-être inhabituelle, mais Shallan s’en réjouissait. Le manteau et le chapeau la protégeaient de la pluie, et les bottes lui permettaient une prise sûre malgré la pierre glissante.

Elle contourna la colline et découvrit qu’elle était brisée de l’autre côté, car la pierre s’était fendue et effondrée en une petite avalanche. Les strates de crémon durci apparaissaient nettement sur les bords des fragments de pierre, indiquant qu’il s’agissait d’une fracture récente. Dans le cas contraire, le nouveau crémon aurait masqué ces différences de couleur.

La fissure formait une petite vallée dans le flanc de la colline – remplie de crevasses et d’arêtes formées par les éboulis. Elles avaient attrapé des spores et des tiges charriées par le vent qui avaient, à leur tour, créé une explosion de vie. Partout où elles étaient abritées du vent, les plantes trouvaient prise et se mettaient à pousser.

Cet enchevêtrement de verdure poussait de manière aléatoire – ce n’était pas là un véritable lèthe, où la vie serait en sécurité sur le long terme, mais un abri temporaire qui ne tiendrait que quelques années au maximum. Pour l’heure, les plantes poussaient avec enthousiasme, parfois les unes par-dessus les autres, se déployaient, bourgeonnaient, tremblaient, se tortillaient, vivaient. C’était un exemple de nature à l’état brut.

Le pavillon, en revanche, était tout le contraire.

Il abritait quatre personnes assises dans des fauteuils trop raffinés par rapport au décor. Ils prenaient un en-cas, réchauffé par un brasero au milieu de la tente ouverte sur les côtés. Tout en approchant, Shallan captura un Souvenir de leurs visages. Elle les dessinerait plus tard, comme elle l’avait fait avec le premier groupe de Sang-des-spectres qu’elle avait rencontré. Deux d’entre eux étaient déjà présents la fois précédente, pas les deux autres. La femme masquée qui la mettait si mal à l’aise semblait absente.

Mraize, qui se dressait fièrement de toute sa taille, inspectait sa longue sarbacane. Il ne leva pas les yeux lorsque Shallan entra sous l’auvent.

— J’aime apprendre à utiliser les armes locales, déclara Mraize. C’est l’une de mes excentricités, quoiqu’elle me semble justifiée. Si vous voulez comprendre un peuple, apprenez leurs armes. La façon dont les hommes s’entre-tuent en dit bien plus sur une culture que toute l’ethnographie des érudits.

Il leva son arme vers Shallan, qui s’immobilisa. Puis il se tourna vers la fissure et souffla, décochant une fléchette vers le feuillage.

Shallan alla se placer près de lui. La fléchette avait cloué un crémillon à l’une des tiges des plantes. La petite créature aux pattes nombreuses se débattait furieusement pour tenter de se libérer, même si la fléchette qui la transperçait allait certainement lui être fatale.

— C’est une sarbacane parshendie, observa Mraize. Qu’est-ce que ça dit sur leur compte, à votre avis, petit couteau ?

— De toute évidence, elle ne sert pas à tuer du gros gibier, répondit Shallan. C’est logique, les seuls gros gibiers que je connaisse dans les parages sont les démons des gouffres, que les Parshendis sont censés avoir adorés comme des dieux.

Elle n’était pas persuadée que ce soit réellement le cas. Les premiers comptes-rendus, qu’elle avait lus en détail sur l’insistance de Jasnah, posaient l’hypothèse selon laquelle les dieux parshendis étaient les démons des gouffres. Mais ce n’était pas très clair.

— Ils devaient s’en servir pour chasser du petit gibier, poursuivit Shallan. Ça signifie qu’ils chassaient pour se nourrir, plutôt que pour le plaisir.

— Pourquoi dites-vous ça ? demanda Mraize.

— Les hommes qui chassent pour la gloire cherchent des proies grandioses, expliqua Shallan. Des trophées. Cette sarbacane est l’arme d’un homme qui cherche simplement à nourrir sa famille.

— Et s’il l’utilisait contre d’autres hommes ?

— Elle ne serait pas utile à la guerre, répondit Shallan. Trop petite portée, j’imagine, et puis les Parshendis ont déjà des arcs. J’imagine qu’on doit pouvoir s’en servir pour un assassinat, mais si c’était le cas, je serais très curieuse de le découvrir.

— Et pourquoi donc ? s’enquit Mraize.

C’était une sorte de mise à l’épreuve.

— Eh bien, répondit Shallan, la plupart des populations indigènes – les autochtones de Silnasen, les peuples reshis, les coureurs des plaines iriales – n’ont pas de véritable concept de l’assassinat. Pour autant que je le sache, ils ne paraissent pas apprécier les combats. Les chasseurs sont trop précieux, si bien qu’une « guerre » dans ces cultures impliquera beaucoup de cris et de postures, mais très peu de morts. Ce type de société fanfaronne ne semble pas du genre à avoir des assassins.

Et cependant, les Parshendis en avaient envoyé un. Contre les Aléthis.

Mraize étudiait Shallan – la scrutait de ses yeux indéchiffrables, tenant légèrement sa longue sarbacane du bout des doigts.

— Je vois, reprit-il enfin, que Tyn a choisi une érudite comme apprentie cette fois-ci ? Voilà qui me semble inhabituel.

Shallan rougit. Elle comprit alors que la personne qu’elle devenait lorsqu’elle adoptait ce chapeau et ces cheveux noirs n’était pas une imitation de quelqu’un d’autre, une personne différente. Ce n’était qu’une version de Shallan elle-même.

Ce qui pouvait se révéler dangereux.

— Donc, demanda Mraize en tirant une autre fléchette de la poche de sa chemise, quel prétexte Tyn a-t-elle fourni aujourd’hui ?

— Un prétexte ? répéta Shallan.

— Pour avoir échoué dans sa mission.

Mraize chargea la fléchette dans la sarbacane.

Échoué ? Shallan sentit la sueur froide picoter sur son front. Mais elle avait espionné le camp d’Amaram pour voir s’il s’y produisait quoi que ce soit d’inhabituel ! Elle y était retournée le matin même (la véritable raison de son retard au duel d’Adolin) en adoptant le visage d’un ouvrier. Elle avait écouté pour voir si quiconque parlait d’une effraction ou de soupçons nés chez Amaram. Elle n’avait rien découvert.

De toute évidence, Amaram n’avait pas rendu ses soupçons publics. Après tout le mal qu’elle s’était donné pour masquer son incursion, elle avait échoué. Elle n’aurait sans doute pas dû s’en étonner, mais elle ne put s’en empêcher.

— Je…, commença Shallan.

— Je commence à me demander si Tyn est réellement malade, poursuivit Mraize en levant sa sarbacane et en tirant une nouvelle fléchette dans le feuillage. Pour qu’elle n’ait même pas essayé de mener à bien la tâche qu’on lui assignait.

— Même pas essayé ? répéta Shallan, déconcertée.

— Ah bon, c’est ça, son prétexte ? demanda Mraize. Elle aurait essayé, et échoué ? Je fais surveiller cette maison. Si elle avait…

Il s’interrompit quand Shallan secoua sa sacoche pour en chasser l’eau, puis l’ouvrit précautionneusement et en tira une feuille de papier. C’était une représentation de la pièce verrouillée d’Amaram avec ses cartes sur les murs. Elle avait dû deviner certains détails (il faisait noir et son unique sphère n’éclairait pas grand-chose) mais elle la supposait assez fidèle.

Mraize lui prit le dessin et le leva vers ses yeux. Il se mit à l’étudier, laissant Shallan nerveuse, en nage.

— Il est rare, déclara Mraize, qu’on me prouve que je suis un idiot. Félicitations.

Était-ce une bonne chose ?

— Tyn ne possède pas ce talent, poursuivit Mraize, inspectant toujours la feuille. Vous avez vu cette pièce vous-même ?

— Ce n’est pas sans raison qu’elle a choisi une érudite comme assistante : mes talents sont censés compléter les siens.

Mraize baissa la feuille.

— Étonnant. Votre maîtresse est peut-être une voleuse hors pair, mais elle a toujours fait preuve d’un piètre discernement dans le choix de ses associés.

Il parlait avec un tel raffinement. Ça semblait mal assorti avec son visage couvert de cicatrices, sa lèvre de travers et ses mains parcheminées. Il parlait comme un homme qui passe ses journées à siroter du vin en écoutant de la musique raffinée, mais ressemblait à quelqu’un dont on avait souvent brisé les os – et qui avait souvent dû rendre la faveur.

— Dommage que ces cartes ne soient pas plus détaillées, commenta Mraize en inspectant de nouveau le dessin.

Shallan, serviable, sortit les cinq autres dessins qu’elle avait faits pour lui. Quatre d’entre eux représentaient les cartes murales en détail, l’autre une version plus précise encore des parchemins muraux comportant les inscriptions d’Amaram. Sur chacun, les inscriptions elles-mêmes étaient indéchiffrables et se limitaient à des lignes sinueuses. Shallan l’avait fait volontairement. Personne n’attendrait d’une artiste qu’elle soit en mesure de capturer de tels détails de mémoire, bien qu’elle en soit effectivement capable.

Elle voulait garder pour elle les détails de ces inscriptions. Elle comptait gagner la confiance de ces gens, afin d’apprendre ce qu’elle pourrait, mais elle ne les aiderait pas plus qu’elle n’y serait contrainte.

Mraize tendit sa sarbacane sur le côté. La jeune fille masquée s’y trouvait, tenant le crémillon que Mraize avait transpercé ainsi qu’un vison mort avec une fléchette plantée dans le cou. Non, sa patte était agitée de spasmes ; il n’était qu’assommé. La fléchette était-elle empoisonnée, dans ce cas ?

Shallan frissonna. Où cette femme s’était-elle cachée ? Ses yeux sombres la fixaient sans ciller, et le reste de son visage était caché derrière ce masque de carapace et de peinture.

— Stupéfiant, commenta Mraize, qui étudiait toujours les dessins de Shallan. Comment êtes-vous entrée ? Les fenêtres étaient surveillées.

Était-ce ainsi que Tyn aurait procédé, en se faufilant de nuit par l’une des fenêtres ? Elle n’avait pas formé Shallan pour ce genre de chose, seulement pour les accents et les imitations. Peut-être avait-elle remarqué que Shallan, qui trébuchait parfois en marchant, ne serait pas très douée pour les vols acrobatiques.

— Ces dessins sont magistraux, déclara Mraize, qui se dirigea vers une table pour y disposer les images. Un triomphe, sans aucun doute. Quel talent artistique…

Qu’était devenu l’homme dangereux et dépourvu d’émotions qu’elle avait affronté lors de sa première rencontre avec les Sang-des-spectres ? En proie à une émotion visible, il se pencha pour étudier les images, une à la fois. Il sortit même une loupe pour en inspecter les détails.

Elle ne lui posa pas la question qui lui brûlait les lèvres : que fait Amaram ? Savez-vous comment il a obtenu sa Lame d’Éclat ? Comment il a… tué Helaran Davar ? Son souffle resta coincé dans sa gorge alors qu’elle y pensait, mais une partie d’elle avait admis depuis des années que son frère ne reviendrait pas.

Ça ne l’empêcha pas d’éprouver une haine très nette, et surprenante, pour l’individu Meridas Amaram.

— Alors ? demanda Mraize en lui lançant un coup d’œil. Venez vous asseoir, mon enfant. Avez-vous fait ça vous-même ?

— En effet, répondit Shallan en réprimant ses émotions. (Mraize venait-il de l’appeler « mon enfant » ? Elle avait volontairement fait paraître cette version d’elle-même plus âgée, avec un visage plus anguleux. Que fallait-il qu’elle fasse d’autre ? Qu’elle s’ajoute des cheveux blancs ?)

Elle s’installa dans le fauteuil à côté de la table. La femme masquée apparut près d’elle, tenant une coupe ainsi qu’une bouilloire fumante. Shallan hocha la tête, hésitante, et fut récompensée par une coupe de vin orange chaud. Elle en but une gorgée – elle n’avait sans doute pas à craindre qu’il soit empoisonné, car ces gens auraient pu la tuer à n’importe quel moment. Les autres, sous le pavillon, s’entretenaient à voix basse, mais Shallan n’en distinguait pas un mot. Elle avait la sensation d’être en représentation face à un public.

— J’ai recopié une partie du texte pour vous, déclara Shallan en sélectionnant une page d’écriture. (Il s’agissait de lignes qu’elle avait choisi spécifiquement de leur montrer – elles n’en dévoilaient pas trop, mais inciteraient peut-être Mraize à aborder le sujet.) Comme nous n’avons pas pu passer beaucoup de temps dans la pièce, je n’ai obtenu que quelques phrases.

— Vous avez passé tout ce temps là-dedans à faire ces dessins, et si peu à recopier le texte ? s’étonna Mraize.

— Ah, répondit Shallan. Non. J’ai tracé ces dessins de mémoire.

Il leva les yeux vers elle, la mâchoire entrouverte, tandis qu’une expression d’authentique surprise passait sur son visage avant qu’il ne s’empresse d’afficher à nouveau son humeur égale et son assurance habituelle.

Ce n’était… sans doute pas très judicieux de le lui dire, comprit Shallan. Combien de personnes étaient capables de dessiner si bien de mémoire ? Shallan avait-elle démontré publiquement son talent dans les camps de guerre ?

Pas pour autant qu’elle le sache. À présent, elle allait devoir garder secret cet aspect de son talent, de peur que les Sang-des-spectres n’établissent de lien entre Shallan, la pâle-iris bien née, et Voile, l’arnaqueuse et artiste sombre-iris. Nom des foudres !

Enfin, elle devait fatalement commettre quelques erreurs. Au moins celle-ci ne menaçait-elle pas sa vie. Du moins l’espérait-elle.

— Jin, aboya Mraize.

Un homme aux cheveux dorés et au torse sous une robe de chambre ouverte se leva de l’un des fauteuils.

— Regardez-le, ordonna Mraize à Shallan.

Elle captura un Souvenir.

— Jin, laissez-nous. Voile, vous allez le dessiner.

Elle n’eut pas d’autre choix que de lui obéir. Tandis que Jin s’éloignait, grommelant tout bas contre la pluie, Shallan se mit à dessiner. Elle traça un croquis entier – pas simplement son visage et ses épaules, mais une étude dans son environnement, qui incluait les rochers tombés à terre en arrière-plan. Toute à sa nervosité, elle ne l’exécuta pas aussi bien qu’elle l’aurait pu, mais Mraize s’extasia malgré tout devant son dessin comme un père très fier. Elle termina le croquis et sortit sa laque (qui serait nécessaire, car elle avait dessiné au charbon), mais Mraize lui arracha d’abord la feuille des doigts.

— Incroyable, s’exclama-t-il en levant la page. Vous gâchez vos talents auprès de Tyn. Mais vous n’êtes pas capable de faire ça avec le texte ?

— Non, mentit Shallan.

— Dommage. Malgré tout, c’est merveilleux. Merveilleux. Il devrait y avoir des moyens d’utiliser ce talent, oui, sans aucun doute. (Il se tourna vers elle.) Quel est votre objectif, mon enfant ? J’aurai peut-être une place pour vous dans mon organisation, si vous vous révélez fiable.

Oui !

— Je n’aurais pas accepté de venir à la place de Tyn si cette idée ne m’effleurait pas.

Mraize l’étudia attentivement.

— Vous l’avez tuée, n’est-ce pas ?

Oh, bourrasques. Shallan rougit immédiatement, bien entendu.

— Heu…

— Ha ! s’exclama Mraize. Elle a enfin choisi une assistante trop douée. Merveilleux. Après tous les grands airs qu’elle se donnait, elle a été vaincue par quelqu’un qu’elle pensait transformer en flagorneuse.

— Je n’ai pas…, répondit Shallan. Enfin, je ne voulais pas. Elle s’est retournée contre moi.

— Voilà qui doit être une sacrée histoire, lui dit Mraize en souriant – et pas d’un sourire très agréable. Sachez que ce que vous avez fait n’est pas interdit, mais que ce n’est pas vraiment encouragé. Nous ne pouvons pas diriger correctement une organisation si les subalternes considèrent le meurtre de leurs supérieurs comme leur principale méthode de promotion.

— Entendu.

— Votre supérieure, en revanche, ne faisait pas partie de notre organisation. Tyn se prenait pour une chasseuse, quand elle n’était que le gibier depuis le départ. Si vous voulez nous rejoindre, vous devez comprendre une chose : nous ne sommes pas comme d’autres que vous avez connus. Nous possédons un objectif élevé, et nous sommes… très protecteurs les uns vis-à-vis des autres.

— Entendu.

— Donc, qui êtes-vous ? demanda-t-il en faisant signe à son serviteur de lui rapporter sa sarbacane. Qui êtes-vous réellement, Voile ?

— Quelqu’un qui veut agir, répondit Shallan. Prendre part à des entreprises plus importantes que de voler quelques pâles-iris ou de les arnaquer pour quelques jours de luxe.

— Dans ce cas, c’est une chasse, répondit doucement Mraize, un rictus aux lèvres. (Il se détourna d’elle pour se diriger de nouveau vers le bord du pavillon.) D’autres consignes vont suivre. Accomplissez la tâche qui vous est confiée. Ensuite, nous verrons.

Dans ce cas, c’est une chasse…

Quel genre de chasse ? Cette déclaration fit frissonner Shallan.

Cette fois encore, elle n’était pas très sûre qu’on venait de la congédier, mais elle referma sa sacoche et fit mine de s’en aller. Ce faisant, elle lança des coups d’œil furtifs aux personnes restées assises. Leur expression était glaciale. D’une effrayante froideur.

Shallan quitta le pavillon et découvrit que la pluie avait cessé. Elle s’éloigna et crut sentir des regards braqués sur son dos. Ils savent tous que je suis capable de les identifier avec exactitude, comprit-elle, et que je peux présenter des dessins précis d’eux à toute personne qui en ferait la demande.

Ils n’apprécieraient guère. Mraize lui avait bien fait comprendre que les Sang-des-spectres ne s’entretuaient pas souvent, mais aussi qu’elle n’en faisait pas partie, pas encore. Il l’avait dit d’un ton plein de sous-entendus, comme s’il en accordait la permission à ceux qui l’écoutaient.

Par la main de Talat, dans quoi s’était-elle fourrée ?

C’est seulement maintenant que tu y réfléchis ? se dit-elle en contournant le flanc de la colline. Sa voiture se trouvait un peu plus loin, avec le cocher qui se prélassait sur le toit en lui tournant le dos. Shallan regarda nerveusement par-dessus son épaule. Personne ne l’avait suivie pour l’instant, du moins pour autant qu’elle puisse le voir.

— Motif, est-ce qu’on m’observe ? demanda-t-elle.

— Mmm. Moi. Pas de gens.

Un rocher. Elle avait dessiné un rocher dans le croquis fait pour Mraize. Sans y réfléchir, mue par l’instinct et une bonne dose de panique, elle aspira de la Fulgiflamme et façonna une image de ce rocher devant elle.

Puis elle s’empressa de s’y cacher.

Il y faisait très noir. Elle se recroquevilla à l’intérieur du rocher, assise avec ses jambes ramenées contre elle. Une posture très peu digne. Les autres personnes avec lesquelles travaillait Mraize ne faisaient sans doute pas ce genre de bêtises. Ils étaient expérimentés, habiles, compétents. Nom des foudres, elle n’avait peut-être même pas besoin de se cacher.

Elle resta malgré tout assise là. L’expression des autres… la façon dont Mraize avait parlé…

Mieux valait pécher par excès de prudence que par naïveté. Elle était lasse que les gens la supposent incapable de s’occuper d’elle-même.

— Motif, chuchota-t-elle. Va jusqu’au cocher. Dis-lui ceci, avec ma voix : « Je suis entrée dans la voiture pendant que vous aviez le dos tourné. Ne me regardez pas. Il faut que je fasse une sortie discrète. Ramenez-moi en ville. Arrêtez-vous près des camps de guerre et attendez en comptant jusqu’à dix ; alors je partirai. Ne me regardez toujours pas. Vous recevrez votre paiement, avec un bonus pour votre discrétion. »

Motif s’éloigna en bourdonnant. Peu après, la voiture se mit en marche, tirée par ses parshes. Il ne fallut guère de temps avant que des claquements de sabots ne retentissent à leur tour. Elle n’avait pas vu de chevaux.

Shallan attendit, nerveuse. L’un ou l’autre des Sang-des-spectres allait-il s’apercevoir que ce rocher n’était pas censé se trouver là ? Allaient-ils revenir la chercher en constatant qu’elle ne descendait pas de la voiture une fois rejoints les camps de guerre ?

Peut-être n’étaient-ils même pas partis à sa poursuite. Peut-être se montrait-elle paranoïaque. Elle patienta. Il se remit à pleuvoir. Quel en serait l’effet sur son illusion ? La pierre qu’elle avait dessinée était déjà mouillée, si bien qu’un temps sec ne dévoilerait pas la supercherie – mais, à en juger par la façon dont la pluie tombait dessus, elle traversait visiblement l’image.

Je dois trouver un moyen de voir l’extérieur pendant que je suis cachée comme ça, se dit-elle. Des trous pour les yeux ? Pouvait-elle en créer à l’intérieur de son illusion ? Peut-être qu’elle…

Des voix.

— Il va falloir découvrir ce qu’elle sait au juste. (La voix de Mraize.) Vous allez apporter ces pages à maître Thaidakar. Nous touchons au but, mais il semblerait que les acolytes de Restares aussi.

Une voix râpeuse lui répondit. Shallan ne parvint pas à distinguer les mots.

— Non, ce n’est pas lui qui m’inquiète. Ce vieil idiot sème le chaos, mais il ne cherche pas à s’emparer du pouvoir quand l’occasion lui en est offerte. Il se cache dans sa cité insignifiante, à écouter ses chansons, en croyant qu’il joue un rôle dans les événements mondiaux. Il ne se doute de rien. La place qu’il occupe n’est pas celle du chasseur. Le cas de cette créature de Tukar, en revanche, est différent. Je ne suis pas persuadé qu’elle soit humaine. Si elle l’est, en tout cas, elle n’appartient pas aux espèces locales…

Mraize continua à parler, mais Shallan n’entendit plus rien lorsqu’ils s’éloignèrent. Peu après, de nouveaux bruits de sabots retentirent.

Elle patienta tandis que l’eau s’infiltrait dans son manteau et son pantalon. Elle frissonna, sa sacoche sur son giron, et serra les dents pour les empêcher de claquer. Le temps avait été plus doux ces derniers jours, mais le fait d’être assise sous la pluie le contredisait. Elle attendit jusqu’à ce que son dos se plaigne et que ses muscles se mettent à hurler. Elle attendit jusqu’à ce que le rocher, enfin, se change en fumée luminescente et se volatilise.

Shallan sursauta. Que s’était-il passé ?

La Fulgiflamme, comprit-elle en étirant ses jambes. Elle inspecta la bourse dans sa poche. Elle avait vidé toutes ses sphères, inconsciemment, en maintenant l’illusion du rocher.

Des heures s’étaient écoulées, et le ciel s’assombrissait à l’approche du soir. Maintenir une illusion aussi simple que celle du rocher n’aurait pas dû exiger une grande quantité de Flamme, et elle n’était pas obligée d’y penser consciemment pour la faire durer. C’était bon à savoir.

Cependant, elle s’était ridiculisée à nouveau en ne se souciant même pas de la quantité de Flamme qu’elle utilisait. Elle se releva en soupirant. Ses jambes flageolèrent, protestant contre ce mouvement soudain. Elle inspira profondément, puis s’avança pour aller jeter un coup d’œil furtif au-delà de la colline. Le pavillon avait disparu, et toute trace des Sang-des-spectres avec lui.

— J’imagine que ça veut dire qu’il faut que je marche, commenta-t-elle en reprenant la direction des camps de guerre.

— Tu t’attendais à autre chose ? demanda Motif d’une voix sincèrement curieuse depuis l’emplacement qu’il occupait sur son manteau.

— Non, répondit Shallan. Je parlais toute seule.

— Mmm. Non, tu me parles à moi.

Elle s’avança dans le soir, transie de froid. Ce n’était cependant pas le froid mordant qu’elle avait subi dans le Sud. Si elle n’avait pas été trempée, l’air lui aurait sans doute semblé agréable, malgré l’obscurité. Elle passa le temps en s’exerçant à pratiquer les accents avec Motif : elle parlait, puis lui faisait répéter exactement ce qu’elle avait dit, avec sa voix et son intonation. L’entendre ainsi l’aidait beaucoup.

Elle maîtrisait l’accent aléthi, elle en avait la certitude. C’était une bonne chose, car Voile prétendait être aléthie. Cet accent-là était facile, toutefois, car le védène et l’aléthi étaient si semblables qu’on pouvait pratiquement en comprendre un si l’on connaissait l’autre.

Son accent mangecorne était également très juste, en aléthi comme en védène. Elle s’améliorait et apprenait à ne pas l’exagérer, comme le lui avait suggéré Tyn. Son accent bavane était passable en védène comme en aléthi et, pendant la majeure partie du trajet de retour, elle s’entraîna à pratiquer les deux langues avec l’accent herdazien. Palona lui en fournissait un bon exemple en aléthi, et Motif pouvait lui répéter des phrases qu’elle avait dites, ce qui était très utile pour s’entraîner.

— Ce qu’il faut que je fasse, dit Shallan, c’est t’entraîner à parler pour accompagner mes images.

— Tu devrais les faire parler elles-mêmes, répliqua Motif.

— C’est possible de faire ça ?

— Pourquoi pas ?

— Parce que… eh bien, j’utilise la Flamme pour créer l’illusion, et elles créent donc une imitation de lumière. C’est logique. Mais je ne sais pas comment utiliser le son pour les créer.

— C’est un Flux, répondit Motif. Le son en fait partie. Mmm… Ils sont cousins. Très semblables. C’est possible à faire.

— Comment ?

— Mmmm. D’une certaine manière.

— Merci, c’est très utile.

— Je suis content… (Il s’interrompit.) Mensonge ?

— Oui.

Shallan fourra sa sage-main dans sa poche, également trempée, et continua à marcher à travers des carrés d’herbe qui se retiraient devant elle. Au loin se déployaient des collines sur lesquelles des graines de lavis poussaient dans des champs de polypes bien ordonnés, quoiqu’elle ne distingue pas de fermiers à cette heure-ci.

Au moins la pluie avait-elle cessé. Elle appréciait toujours la pluie, mais elle n’avait pas réfléchi au désagrément que représentait le fait de devoir parcourir une longue distance par ce temps. Et puis…

Qu’est-ce que c’était que ça ?

Elle s’arrêta net. Une sorte de touffe sombre projetait une ombre sur le sol devant elle. Elle s’en approcha, hésitante, et perçut une odeur de fumée. Le genre de fumée humide que l’on sent après qu’un feu de camp vient d’être éteint.

Sa voiture. Elle la distinguait à présent, partiellement brûlée dans la nuit. Les pluies avaient éteint le feu ; il n’avait pas duré longtemps. Ils avaient dû faire naître l’incendie à l’intérieur, où le bois était sec.

C’était certainement celle qu’elle avait louée ; elle reconnaissait les ornements des roues. Elle s’approcha d’un pas hésitant. En tout cas, elle avait eu raison de s’inquiéter. C’était une bonne chose qu’elle soit restée en arrière. Quelque chose la tracassait…

Le cocher !

Elle se précipita, redoutant le pire. Elle trouva son cadavre étendu près de la voiture brisée, regard fixe tourné vers le ciel. On lui avait tranché la gorge. Près de lui, ses porteurs parshes étaient disposés en tas, tous morts.

Shallan se rassit sur les pierres humides, prise de nausée, et plaqua la main contre sa bouche.

— Oh… Tout-Puissant…

— Mmm…, bourdonna Motif, qui parvint curieusement à adopter une intonation morose.

— Ils sont morts à cause de moi, murmura Shallan.

— Tu ne les as pas tués.

— Mais si, répondit Shallan. Aussi sûrement que si j’avais tenu le couteau. Je savais dans quel danger je m’aventurais. Mais le cocher, lui, n’en savait rien.

Les parshes non plus. Qu’éprouvait-elle à leur sujet ? D’accord, c’étaient des Néantifères, mais il était difficile de ne pas être révoltée par ce qui venait d’être commis.

Tu vas provoquer des choses bien pires que ça si tu réussis à prouver ce qu’affirme Jasnah, lui souffla une partie d’elle.

Brièvement, en voyant Mraize surexcité par ses dessins, elle avait eu envie de l’apprécier. En tout cas, elle ferait bien de se rappeler ce moment-ci ; il avait autorisé ces meurtres. Ce n’était peut-être pas lui qui avait tranché la gorge du cocher, mais il avait pratiquement autorisé les autres à éliminer Shallan s’ils le souhaitaient.

Ils avaient brûlé la voiture pour faire accuser des bandits, mais aucun bandit ne s’approcherait à ce point des Plaines Brisées.

Pauvre homme, songea-t-elle à l’intention du cocher. Mais si elle n’était pas venue en voiture, elle n’aurait pas réussi à se cacher comme elle l’avait fait tandis que le cocher semait une fausse piste. Nom des bourrasques ! Comment aurait-elle pu s’y prendre pour que personne ne meure ? Est-ce que ça aurait seulement été possible ?

Elle finit par s’obliger à se lever et, les épaules voûtées, elle continua à marcher vers les camps de guerre.

Les pouvoirs considérables des Clivecieux en la matière pouvaient passer pour un talent quasiment divin, pour lequel aucun Flux ni sprène n’accorde de capacités, mais, quelle que fût la façon dont l’ordre avait acquis de telles aptitudes, leur existence était bien réelle et reconnue même de leurs rivaux.

– Extrait du Livre des Radieux, chapitre 8, page 6.

— Génial. C’est vous qui me surveillez aujourd’hui ?

Kaladin se retourna pour voir Adolin sortir de sa chambre. Le prince portait comme toujours un uniforme impeccable. Boutons marqués de son monogramme, bottes qui coûtaient davantage que certaines maisons, épée au côté. Un choix curieux pour un Porte-Éclat, mais Adolin la portait sans doute comme une décoration. Ses cheveux formaient une masse blonde désordonnée semée de noir.

— Je n’ai pas confiance en elle, prinçaillon, déclara Kaladin. Une femme étrangère, des fiançailles secrètes, et la seule personne qui pourrait s’en porter garante est morte. Il pourrait s’agir d’une meurtrière, et ça signifie que je dois vous placer sous la garde de mes meilleurs éléments.

— Quelle humilité, dites-moi, commenta Adolin en s’avançant dans le couloir de pierre, suivi par Kaladin.

— Non.

— C’était une plaisanterie, porte-pont.

— Pardonnez-moi. Je croyais que les plaisanteries étaient cen-sées être drôles.

— Seulement pour les gens qui possèdent un sens de l’humour.

— Ah, évidemment, répondit Kaladin. J’ai vendu le mien il y a longtemps.

— En échange de quoi ?

— De cicatrices, murmura Kaladin.

Le regard d’Adolin glissa sur les marques au front de Kaladin, bien que ses cheveux en masquent sans doute une grande partie.

— C’est formidable, commenta Adolin à mi-voix. Vraiment. Je suis enchanté que vous m’accompagniez.

Au bout du couloir, ils émergèrent à la lumière du soleil. Elle était cependant étouffée ; le ciel était encore couvert après les pluies de ces derniers jours.

Ils ressortirent dans le camp de guerre.

— Allons-nous passer chercher d’autres gardes ? demanda Adolin. En règle générale, il y en a deux.

— Aujourd’hui, je serai seul.

Kaladin était en manque d’effectifs, avec le roi sous sa garde et Teft qui emmenait les jeunes pousses patrouiller. Il avait affecté deux ou trois hommes à tous les autres, mais s’estimait capable de surveiller Adolin à lui seul.

Une voiture attendait, tirée par deux chevaux à l’air peu commode. Tous les chevaux semblaient peu commodes, avec leurs yeux trop perçants et leurs mouvements brusques. Malheureusement, un prince ne pouvait pas arriver dans une voiture tirée par des chulls. Un valet de pied ouvrit la portière pour Adolin, qui s’installa à l’intérieur. Le valet la referma, puis grimpa à un emplacement à l’arrière de la voiture. Kaladin se prépara à monter sur le siège à côté du cocher, puis s’arrêta.

— Vous ! dit-il en désignant le cocher.

— Moi ! répliqua le Malicieux du roi qui tenait les rênes, assis sur le banc.

Yeux bleux, cheveux noirs, uniforme noir. Que faisait-il là, à conduire cette voiture ? Il n’était tout de même pas serviteur ?

Kaladin se hissa prudemment sur son siège, et Malice agita les rênes pour mettre les chevaux en marche.

— Que faites-vous ici ? lui demanda Kaladin.

— Je cherche des mauvais coups à mijoter, répliqua Malice d’un ton joyeux tandis que les sabots des chevaux résonnaient sur la pierre. Vous êtes-vous entraîné avec ma flûte ?

— Hum…

— Ne me dites pas que vous l’avez laissée dans le camp de Sadeas en déménageant.

— Eh bien…

— Je vous ai demandé de ne pas me le dire, répondit Malice. Ce n’est pas la peine, puisque je le sais déjà. Quel dommage. Si vous connaissiez l’histoire de cette flûte, elle vous retournerait le cerveau de fond en comble. Et je veux dire par là que je vous pousserais au bas de cette voiture pour m’avoir espionné.

— Hum…

— Quelle éloquence aujourd’hui, dites-moi.

Kaladin avait effectivement abandonné la flûte. Lorsqu’il avait rassemblé les hommes de pont restants dans le camp de Sadeas (les blessés du Pont Quatre et les membres des autres équipes), il s’était concentré sur les gens plutôt que sur les objets. Il n’avait pas pris la peine d’emporter son petit tas de possessions, et avait oublié que la flûte s’y trouvait.

— Je suis soldat, pas musicien, rétorqua Kaladin. Et puis la musique, c’est pour les femmes.

— Tous les gens sont musiciens, protesta Malice. La question est de savoir s’ils partagent ou non leurs chansons. Quant au fait que la musique soit féminine, il est intéressant que les femmes qui ont rédigé ce traité – que vous vénérez pratiquement en Alethkar – aient décidé que les tâches féminines impliquaient de rester assises à s’amuser tandis que les masculines impliquaient de trouver quelqu’un qui vous transperce d’une lance. Révélateur, non ?

— Sans doute.

— Vous savez, je fais de gros efforts pour trouver des anecdotes passionnantes, intelligentes et importantes à vous offrir. Je ne peux pas m’empêcher de songer que vous ne remplissez pas votre rôle dans la conversation. C’est un peu comme jouer de la musique pour un sourd – ce que je pourrais essayer de faire, car ça semble amusant, si seulement quelqu’un n’avait pas perdu ma flûte.

— Je suis désolé, répondit Kaladin.

Il aurait préféré penser aux nouvelles postures à l’épée que Zahel lui avait enseignées, mais il était vrai que Malice avait déjà fait preuve de gentillesse envers lui. Le moins que Kaladin puisse faire était de lui adresser la parole.

— Hum, donc, vous avez conservé votre emploi ? En tant que Malicieux du roi, je veux dire. Lors de notre dernière rencontre, vous avez laissé entendre que vous risquiez de perdre votre titre.

— Je ne m’en suis pas encore assuré, répliqua Malice.

— Vous… vous n’avez… Le roi sait-il que vous êtes de retour ?

— Eh bien non ! Je réfléchis à une manière assez spectaculaire de l’en informer. Peut-être une centaine de démons des gouffres marchant de concert et chantant une ode à ma splendeur.

— Ça me semble… un peu difficile.

— Je vous l’accorde, ces foudres de bestioles chantent atrocement faux et ne comprennent rien à l’harmonie tonale.

— Je n’ai rien compris à ce que vous venez de dire.

— Je vous l’accorde, ces foudres de bestioles chantent atrocement faux et ne comprennent rien à l’harmonie tonale.

— Ça ne m’aide pas vraiment, Malice.

— Ah ! Vous devenez sourd, dans ce cas ? Quand vous serez parvenu au bout du processus, je vous en informerai. Il y a quelque chose que j’aimerais essayer. Si j’arrive seulement à me rappeler…

— Oui, oui, répondit Kaladin en soupirant. Vous voulez jouer de la flûte pour un sourd ?

— Non, ce n’est pas ça… Ah ! Oui. J’ai toujours voulu m’approcher furtivement d’un sourd pour lui donner un petit coup derrière la tête. Je crois que ce serait hilarant.

Kaladin soupira. Il leur faudrait une heure environ, même en roulant vite, pour atteindre le camp de guerre de Sebarial. Une heure extrêmement longue.

— Donc, reprit Kaladin, vous êtes simplement là pour vous moquer de moi ?

— Eh bien, c’est plus ou moins ma fonction. Mais je vais y aller doucement avec vous. Je ne voudrais pas vous voir partir dans une envolée.

Kaladin sursauta.

— Vous savez, ajouta Malice d’une voix nonchalante, une envolée d’épithètes furieux. Ce genre de choses.

Kaladin étudia attentivement ce pâle-iris très grand.

— Que savez-vous ?

— Presque tout. Parfois, ce presque peut être aussi pénible qu’un coup de pied dans les dents.

— Dans ce cas, que voulez-vous ?

— Ce que je ne peux pas avoir. (Malice se retourna vers lui, le regard grave.) Comme tout le monde, Kaladin Béni-des-foudres.

Kaladin ne tenait plus en place. Malice savait qu’il était doué de Fluctomancie. Kaladin en était sûr. Fallait-il donc s’attendre à une requête de sa part ?

— Que voulez-vous de moi ? demanda Kaladin en s’efforçant de formuler les choses plus précisément.

— Ah, donc vous réfléchissez. Parfait. Je n’attends de vous, mon ami, qu’une seule chose : une histoire.

— Quel genre d’histoire ?

— À vous d’en décider. (Malice lui sourit.) J’espère qu’elle sera dynamique. S’il y a une chose que je ne tolère pas, c’est l’ennui. Veuillez avoir la gentillesse de ne pas vous montrer assommant. Autrement, je me verrai contraint de m’approcher furtivement pour vous donner un coup derrière la tête.

— Je ne suis pas en train de devenir sourd.

— C’est évidemment tout aussi hilarant avec les gens qui ne le sont pas. Vous pensez que je tourmenterais quelqu’un uniquement parce qu’il est sourd ? Ce serait immoral. Non, je tourmente tous les gens sur un même plan, merci bien.

— Formidable.

Kaladin reprit sa posture et attendit la suite. À sa grande surprise, Malice sembla disposé à laisser la conversation s’éteindre.

Kaladin étudia le ciel morose. Il détestait les journées comme celle-ci, qui lui rappelaient la saison des pleurs. Père-des-tempêtes… Le ciel gris et le temps maussade le poussaient à se demander pourquoi il avait même pris la peine de se lever. Enfin, la voiture atteignit le camp de guerre de Sebarial, qui ressemblait encore davantage à une ville que les autres camps. Kaladin s’émerveilla de ces logements pleinement construits, de ces marchés, de ces…

— Fermiers ? lança-t-il tandis qu’ils dépassaient un groupe d’hommes qui marchaient vers les portes, munis de seaux de crémon.

— Sebarial leur a demandé de mettre en place des champs de lavis sur les collines du Sud-Ouest, expliqua Malice.

— Les tempêtes majeures sont trop fortes pour les cultures par ici.

— Allez dire ça au peuple natane ; ils cultivaient cette zone tout entière. Ça nécessite une souche de plantes moins grandes que celles dont vous avez l’habitude.

— Mais pourquoi ? demanda Kaladin. Pourquoi des fermiers n’iraient-ils pas à un endroit où les choses sont plus faciles ? Comme en Alethkar même ?

— Vous ne connaissez pas grand-chose à la nature humaine, n’est-ce pas, Béni-des-foudres ?

— Je… Non, en effet.

Malice secoua la tête.

— Quelle franchise, quelle brutalité. Vous vous ressemblez beaucoup, Dalinar et vous. Quelqu’un devrait vous enseigner comment s’amuser une fois de temps en temps.

— Je sais parfaitement bien comment m’amuser.

— Ah bon ?

— Oui. Ça consiste à me trouver partout où vous n’êtes pas.

Malice le regarda fixement, puis gloussa de rire et agita les rênes de manière que les chevaux caracolent.

— Alors vous avez bel et bien une petite étincelle de malice en vous.

Kaladin la tenait de sa mère. Elle disait souvent ce genre de chose, quoique jamais de manière si insultante. La fréquentation de Malice doit être en train de me corrompre.

Enfin, Malice arrêta la voiture devant un élégant manoir, du genre de ceux que Kaladin se serait attendu à trouver dans un lèthe abrité plutôt qu’ici, dans un camp de guerre. Avec ces colonnes et ces vitres splendides, il était encore plus beau que le manoir du bourgmestre à Pierre-d’Âtre.

Sur la chaussée, Malice demanda au valet de pied d’aller chercher la fiancée d’Adolin. Ce dernier sortit l’attendre, redressant sa veste et astiquant les boutons de sa manche. Il leva les yeux vers le siège du cocher, puis sursauta.

— Vous ! s’exclama Adolin.

— Moi ! répliqua Malice. (Il descendit du haut de la voiture et exécuta une ample révérence.) Toujours à votre service, clarissime Kholin.

— Qu’avez-vous fait de mon cocher habituel ?

— Rien.

— Malice…

— Sous-entendriez-vous que j’aurais fait du mal à ce pauvre garçon ? Est-ce que ça me ressemble, Adolin ?

— Eh bien, non, admit ce dernier.

— Exactement. Et puis je suis persuadé qu’il a déjà dû se défaire de ses liens. Ah, et voici votre charmante presque-épouse-mais-pas-tout-à-fait.

Shallan Davar était sortie de la maison. Elle descendit les marches d’un pas sautillant, plutôt qu’en glissant comme l’auraient fait la plupart des dames pâles-iris. Quel empressement chez cette fille-là, songea distraitement Kaladin en tenant les rênes, qu’il avait prises après que Malice les avait lâchées.

Il y avait quelque chose de bizarre chez cette Shallan Davar. Que cachait-elle derrière cette attitude enthousiaste et ce sourire constant ? La manche boutonnée des robes des pâles-iris, destinée à recouvrir la sage-main, pouvait cacher toute une gamme d’instruments mortels. Une simple aiguille empoisonnée transperçant le tissu pourrait suffire à mettre fin à la vie d’Adolin.

Malheureusement, Kaladin ne pouvait pas la surveiller à chaque instant qu’elle passait auprès d’Adolin. Il devait faire preuve de davantage d’initiative ; pouvait-il, à la place, confirmer qu’elle était bien qui elle prétendait ? Décider, en jugeant de son passé, si elle représentait ou non une menace ?

Kaladin se leva, décidé à sauter sur le sol pour la garder à l’œil tandis qu’elle approchait Adolin. Elle sursauta soudain, yeux écarquillés. Elle désigna Malice de sa libre-main.

— Vous ! s’exclama Shallan.

— Oui, oui. Les gens sont très doués pour m’identifier aujourd’hui. Peut-être que je devrais porter…

Malice s’interrompit lorsque Shallan se précipita vers lui. Kaladin sauta à terre, main tendue vers le couteau à son côté, puis hésita en voyant Shallan étreindre Malice, tête contre sa poitrine, fermant très fort les yeux.

Kaladin retira sa main du couteau, pensif, et regarda Malice qui semblait totalement sidéré. Il gardait les bras ballants, comme s’il ne savait qu’en faire.

— J’ai toujours voulu vous remercier, chuchota Shallan. Je n’en ai jamais eu l’occasion.

Adolin s’éclaircit la gorge. Enfin, Shallan relâcha Malice et se tourna vers le prince.

— Vous venez d’étreindre Malice, observa Adolin.

— C’est son nom ? demanda-t-elle.

— L’un d’entre eux, répondit Malice, visiblement toujours perturbé. Il y en a trop pour que je puisse les compter. Cela dit, je reconnais que la plupart sont liés à une forme d’insulte…

— Vous venez d’étreindre Malice, répéta Adolin.

Shallan rougit.

— Était-ce déplacé ?

— Ce n’est pas une question de convenances, répondit Adolin, simplement de bon sens. Ça revient presque à étreindre un pâle-échine ou… un tas de limaces, ou quelque chose comme ça. Enfin, c’est Malice. Vous n’êtes pas censée l’apprécier.

— Il faut que nous parlions, répondit Shallan en se tournant vers Malice. Je ne me rappelle pas toute notre conversation, mais une partie…

— Je vais m’efforcer de trouver un créneau dans mon emploi du temps, répondit Malice. Mais je suis débordé. C’est-à-dire que le seul fait d’insulter Adolin va m’occuper jusqu’au milieu de la semaine prochaine.

Adolin secoua la tête, congédia le valet d’un geste puis aida lui-même Shallan à monter dans la voiture. Après quoi il se pencha vers Malice.

— Bas les pattes.

— Elle est beaucoup trop jeune pour moi, mon garçon, répondit Malice.

— En effet, acquiesça Adolin. Restez-en aux femmes de votre âge.

Malice sourit.

— Eh bien, voilà qui risque d’être un peu plus difficile. Je crois qu’il n’y en a qu’une seule dans les environs, et nous ne nous sommes jamais bien entendus.

— Décidément, vous êtes étrange, commenta Adolin en mon-tant dans la voiture.

Kaladin soupira, puis fit mine de les rejoindre à l’intérieur.

— Vous comptez voyager là-dedans ? demanda Malice, dont le rictus s’accentua.

— Oui, répondit Kaladin.

Il voulait surveiller Shallan. Il était peu probable qu’elle tente quelque chose à la vue de tous, alors qu’elle voyageait dans la même voiture qu’Adolin. Mais Kaladin apprendrait peut-être quelque chose en l’observant, et il ne pouvait avoir aucune certitude qu’elle n’allait pas chercher à lui faire du mal.

— Essayez de ne pas conter fleurette à la demoiselle, chuchota Malice. Le jeune Adolin semble devenir très possessif. Ou alors… mais qu’est-ce que je raconte ? Contez-lui donc fleurette, Kaladin. J’adorerais voir Adolin avec les yeux exorbités.

Kaladin ricana.

— C’est une pâle-iris.

— Et alors ? demanda Malice. Vous focalisez trop là-dessus, vous autres.

— Ne le prenez pas mal, chuchota Kaladin, mais j’aimerais autant conter fleurette à un démon des gouffres.

Il laissa Malice reprendre les rênes de la voiture et se hissa à l’intérieur.

Adolin leva les yeux au ciel.

— Dites-moi que vous plaisantez.

— C’est mon devoir, répondit Kaladin en s’asseyant à côté de lui.

— Je dois tout de même être en sécurité ici, commenta Adolin à travers ses dents serrées, avec ma fiancée.

— Eh bien dans ce cas, peut-être que je veux simplement être confortablement installé, répondit Kaladin en saluant Shallan Davar d’un signe de tête.

Elle l’ignora et sourit à Adolin tandis que la voiture se mettait en mouvement.

— Où allons-nous aujourd’hui ?

— Eh bien, vous avez parlé de dîner, répondit Adolin. Je connais une nouvelle taverne dans le Marché Extérieur, et il se trouve qu’elle sert à manger.

— Vous connaissez toujours les meilleurs endroits, lui dit Shallan dont le sourire s’élargit.

Vous ne connaissez pas de flatteries encore plus flagrantes, sacrée bonne femme ? songea Kaladin.

Adolin sourit à son tour.

— Je sais écouter, c’est tout.

— En revanche, si vous pouviez prêter plus d’attention à la qualité des vins…

— Si je ne le fais pas, c’est parce que c’est facile ! répondit-il, un rictus aux lèvres. Ils sont tous bons.

Elle gloussa de rire.

Bourrasques, que les pâles-iris étaient agaçants. Surtout lorsqu’ils se léchaient mutuellement les bottes. Leur conversation se poursuivit, et l’ardeur avec laquelle cette femme désirait une relation avec Adolin fit à Kaladin l’effet d’une évidence absolue. Rien d’étonnant à ça. Les pâles-iris cherchaient constamment des occasions de monter en grade – ou de se poignarder mutuellement dans le dos, s’ils étaient plutôt d’humeur à ça. Sa tâche ne consistait pas à découvrir si cette femme était une opportuniste ; tous les pâles-iris l’étaient. Il devait simplement découvrir si elle était une chasseuse de fortune opportuniste ou une tueuse opportuniste.

La discussion se poursuivit et Shallan ramena la conversation aux activités du jour.

— Entendons-nous bien, dit-elle, je ne suis pas en train de dire que je n’aimerais pas voir une autre taverne. Simplement, je me demande si elles ne deviennent pas un choix trop évident.

— Je sais, répondit Adolin. Mais il n’y a vraiment pas grand-chose d’autre à faire ici. Pas de concerts, ni d’expositions artistiques, ni de concours de sculptures.

C’est vraiment comme ça que vous autres passez votre temps ? s’étonna Kaladin. Quelle tragédie que vous n’ayez pas de concours de sculptures à aller regarder.

— Il y a une ménagerie, suggéra Shallan, surexcitée. Dans le Marché Extérieur.

— Une ménagerie, répéta Adolin. N’est-ce pas un peu… ordinaire ?

— Oh, s’il vous plaît. Nous pourrions regarder tous les animaux, et vous pourriez me dire lesquels vous avez courageusement massacrés à la chasse. Ce sera très divertissant. (Elle hésita, et Kaladin crut lire quelque chose dans ses yeux. Un éclat furtif d’une émotion plus profonde. De la douleur ? De l’inquiétude ?) Et j’aurais bien besoin de distraction, ajouta-t-elle un ton plus bas.

— En réalité, je méprise la chasse, répondit Adolin, comme s’il ne s’était aperçu de rien. Ça manque de défis. (Il se tourna vers Shallan, qui afficha un sourire factice et hocha vigoureusement la tête.) En tout cas, ce serait agréable de faire quelque chose de différent. D’accord, je vais dire à Malice de nous emmener plutôt là-bas. Avec un peu de chance, il va le faire au lieu de nous conduire droit dans un gouffre pour se moquer de nos cris horrifiés.

Adolin se retourna pour ouvrir le petit volet coulissant qui donnait sur le perchoir du cocher et lui transmettre cet ordre. Kaladin observa Shallan qui se laissa aller sur son siège, un sourire suffisant aux lèvres. Elle avait une tout autre motivation pour vouloir se rendre à la ménagerie. De quoi s’agissait-il ?

Adolin se retourna de nouveau et l’interrogea sur sa journée. Kaladin écouta d’une oreille tout en étudiant Shallan, cherchant à déterminer si elle cachait un couteau quelque part. Elle rougit en réaction à ce qu’Adolin venait de dire, puis éclata de rire. Kaladin n’appréciait pas vraiment Adolin, mais au moins le prince était-il honnête. Il possédait le tempérament sincère de son père et s’était toujours montré franc avec Kaladin. Hautain et gâté, mais franc.

Cette femme était différente. Ses mouvements étaient calculés. Sa façon de rire, de choisir ses mots. Elle gloussait et rougissait, mais ses yeux étaient constamment sur le qui-vive, toujours en observation. Elle illustrait parfaitement ce qui le dégoûtait à ce point dans la culture des pâles-iris.

Tu es seulement de mauvaise humeur, reconnut une partie de lui. Ça se produisait parfois, le plus souvent quand le ciel était nuageux. Mais fallait-il vraiment qu’ils feignent la gaieté d’une manière si écœurante ?

Il garda l’œil sur Shallan pendant le reste du trajet et finit par décider qu’il se méfiait trop à son sujet ; elle ne représentait pas une menace immédiate pour Adolin. Il surprit ses pensées à vagabonder vers cette nuit passée dans les gouffres, à chevaucher les vents avec la Flamme qui bouillonnait en lui. La liberté.

Non, pas simplement la liberté ; un objectif.

Tu as déjà un objectif, songea-t-il en s’obligeant à revenir à l’instant présent : protéger Adolin. C’était un métier idéal pour un soldat, un métier dont d’autres rêvaient. Une paie excellente, sa propre escouade à commander, une tâche importante. Un supérieur fiable. C’était parfait.

Mais ces vents…

— Oh ! s’exclama Shallan en s’emparant de sa sacoche pour y fouiller. J’ai apporté ce récit pour vous, Adolin.

Elle hésita en jetant un coup d’œil furtif à Kaladin.

— Vous pouvez lui faire confiance, dit Adolin, quelque peu à contrecœur. Il m’a sauvé deux fois la vie, et mon père le laisse nous surveiller même lors des réunions les plus importantes.

Shallan sortit plusieurs feuilles de papier comportant des notes gribouillées dans l’alphabet féminin.

— Il y a dix-huit ans, le haut-prince Yenev était une personne influente en Alethkar, l’un des hauts-princes les plus puissants à s’opposer à la campagne d’unification du roi Gavilar. Yenev n’a pas été vaincu au combat ; il a été tué lors d’un duel. Par Sadeas.

Adolin hocha la tête et se pencha en avant, curieux.

— Voici le récit que fait la clarissime Ialai des événements, poursuivit Shallan. « L’élimination de Yenev fut un acte d’une astucieuse simplicité. Mon époux s’entretint avec Gavilar au sujet du Droit au Défi et de la Faveur du roi, d’anciennes traditions que de nombreux pâles-iris connaissaient, mais ignoraient dans les conditions actuelles.

» “Puisque ces traditions sont historiquement liées à la Couronne, le fait de les invoquer renvoyait à notre droit de règne. L’occasion en fut fournie lors d’un gala de force et de renommée, et mon époux s’engagea pour la première fois dans un duel contre un autre homme.”

— Un quoi de force et de renommée ? demanda Kaladin.

Tous deux se tournèrent vers lui, comme surpris de l’entendre parler. Vous oubliez constamment ma présence, hein ? songea-t-il. Vous préférez ignorer les sombres-iris.

— Un gala de force et de renommée, expliqua Adolin. C’est une tournure recherchée qui désigne un tournoi. Ils étaient courants à l’époque. Ils fournissaient l’occasion à des hauts-princes en paix les uns par rapport aux autres de se donner un peu en spectacle.

— Nous cherchons un moyen qui permette à Adolin d’affronter Sadeas en duel ou, du moins, de le discréditer, expliqua Shallan. En y réfléchissant, je me suis souvenue d’une référence au duel de Yenev dans la biographie que Jasnah avait écrite sur l’ancien roi.

— D’accord…, répondit Kaladin, pensif.

— « Le but de ce duel préliminaire, reprit Shallan, qui poursuivit sa lecture en levant le doigt, était de produire une très forte impression sur les hauts-princes. Bien que nous ayons élaboré les choses à l’avance, le premier homme à être vaincu ignorait son rôle dans notre stratagème. Sadeas le battit avec un panache calculé. Il marqua quelques pauses dans le combat pour élever les enjeux, d’abord en offrant de l’argent, puis des terres.

» “Au bout du compte, la victoire fut extrêmement théâtrale. La foule s’était à ce point prise au jeu que le roi Gavilar se leva et offrit à Sadeas une faveur pour l’avoir satisfait, selon l’ancienne tradition. La réponse de Sadeas fut très simple : ‘Je n’accepterai d’autre faveur, Majesté, que le cœur de ce lâche de Yenev à la pointe de mon épée !’”

— Vous plaisantez, répondit Adolin. Ce vantard de Sadeas l’a formulé comme ça ?

— L’événement, ainsi que ses paroles, sont rapportés dans plusieurs documents historiques majeurs, confirma Shallan. Ensuite, Sadeas a affronté Yenev en duel, l’a tué et a proposé à un allié – Aladar – de prendre le contrôle de cette principauté à sa place.

Adolin hocha la tête, songeur.

— Ça pourrait fonctionner, Shallan. Je peux tenter la même manœuvre – rendre spectaculaire mon combat contre Relis et l’autre personne qu’il amènera, séduire la foule, gagner une Faveur du roi et demander un Droit au Défi contre Sadeas lui-même.

— Ça possède un certain charme, acquiesça Shallan. Re-produire une manœuvre que Sadeas lui-même a employée, puis l’utiliser contre lui.

— Il n’acceptera jamais, intervint Kaladin. Sadeas ne se laissera pas piéger comme ça.

— Peut-être, reconnut Adolin. Mais je crois que vous sous-estimez la position dans laquelle il se retrouverait si nous le faisions correctement. Le Droit au Défi est une tradition ancienne ; certains affirment qu’elle fut établie par les Hérauts. Un guerrier pâle-iris qui a fait ses preuves devant le Tout-Puissant et le roi, qui se retourne pour demander justice face à celui qui lui a causé du tort…

— Il acceptera, affirma Shallan. Il n’aura pas le choix. Mais, Adolin, êtes-vous capable de vous montrer spectaculaire ?

— La foule s’attend à ce que je triche, répondit Adolin. Elle viendra là en ayant une piètre opinion de mes duels récents – ce qui devrait jouer en ma faveur. Si je parviens à lui offrir un véritable spectacle, elle sera ravie. Et puis, vaincre deux hommes à la fois ? Ce seul détail devrait nous accorder l’attention dont nous avons besoin.

Kaladin les regarda tour à tour. Ils prenaient cette histoire très au sérieux.

— Vous croyez vraiment que ça pourrait fonctionner ? demanda-t-il, soudain songeur.

— Oui, répondit Shallan, même si, selon cette tradition, Sadeas pourrait désigner un champion pour se battre en son nom, si bien qu’Adolin n’aurait peut-être pas l’occasion de l’affronter en personne. Cela dit, il remporterait malgré tout les Éclats de Sadeas.

— Ce ne serait pas tout à fait aussi satisfaisant, répondit Adolin. Mais ce serait acceptable. Battre son champion en duel saperait l’influence de Sadeas. Il y perdrait énormément en crédibilité.

— Mais ça ne voudrait rien dire en réalité, commenta Kaladin. N’est-ce pas ?

Les deux autres se tournèrent vers lui.

— Ce n’est qu’un duel, poursuivit-il. Un jeu.

— Celui-ci serait différent, répondit Adolin.

— Je ne vois pas en quoi. D’accord, vous remporteriez ses Éclats, mais il conserverait son titre et son autorité.

— C’est une question de perception, expliqua Shallan. Sadeas a formé une coalition contre le roi ; ça sous-entend qu’il est plus puissant que le roi. Le fait de perdre contre le champion du roi lui nuirait à cet égard.

— Mais tout ça, ce ne sont que des jeux, insista Kaladin.

— En effet, reconnut Adolin – Kaladin ne s’était pas attendu à ce qu’il lui donne raison. Mais c’est un jeu auquel Sadeas se conforme. Ce sont des règles qu’il a acceptées.

Kaladin se laissa aller en arrière et prit le temps d’absorber cette information. Cette tradition pourrait bien être une réponse, se dit-il. La solution que je cherchais…

— Sadeas était un allié si puissant, reprit Adolin d’une voix nostalgique. J’avais oublié qu’il avait fait ce genre de choses.

— Alors qu’est-ce qui a changé ? demanda Kaladin.

— Gavilar est mort, répondit Adolin d’une voix douce. C’était l’ancien roi qui maintenait Sadeas et mon père orientés dans la même direction. (Il se pencha pour inspecter les pages de notes de Shallan, bien qu’il ne puisse manifestement pas les lire.) Il faut que nous y arrivions, Shallan. Nous devons refermer ce nœud coulant autour du cou de cette anguille. C’est une idée brillante. Merci.

Elle rougit, puis rangea ses papiers dans une enveloppe qu’elle lui tendit.

— Donnez ceci à votre tante. Ces notes détaillent ce que j’ai découvert. Tous les deux, avec votre père, ils seront plus en mesure de déterminer si c’est ou non une bonne idée.

Adolin accepta l’enveloppe et, ce faisant, prit sa main dans la sienne. Ils partagèrent un moment d’attendrissement mutuel. Oui, Kaladin était de moins en moins convaincu que cette femme représentait un danger immédiat pour Adolin. Si c’était une sorte d’arnaqueuse, elle n’en voulait pas à sa vie ; simplement à sa dignité.

Trop tard, songea Kaladin, qui regarda Adolin se laisser aller en arrière avec un sourire idiot. Elle est déjà morte et enterrée.

La voiture atteignit bientôt le Marché Extérieur, où ils croisèrent plusieurs groupes d’hommes en train de patrouiller, vêtus du bleu des Kholin. C’étaient des hommes de pont provenant des autres équipes que le Pont Quatre. Leur faire monter la garde ici était l’une des méthodes de Kaladin pour les former.

Kaladin descendit le premier de la voiture et remarqua les rangées de chariots-tempête alignés non loin de là. Des cordes tendues sur des piquets bloquaient l’accès de cette zone, en apparence pour empêcher les gens de s’infiltrer, bien qu’elles soient sans doute moins convaincantes en la matière que les hommes armés de gourdins qui se prélassaient près de certains des piquets.

— Merci pour le trajet, Malice, lança Kaladin en se retournant. Encore une fois, je suis désolé pour cette flûte qui…

Malice avait disparu du haut de la voiture. Un autre homme était assis à sa place, un individu plus jeune vêtu d’un pantalon marron et d’une chemise blanche, coiffé d’une casquette qu’il retira d’un air gêné.

— Chuis désolé, m’sieur, répondit-il avec un accent que Kaladin ne reconnut pas. Y m’a payé une belle somme. Y m’a dit exactement où j’devais me t’nir pour qu’on échange nos places.

— Que se passe-t-il ? demanda Adolin en descendant de la voiture et en levant les yeux. Ah, oui. Malice aime faire ce genre de choses, porte-pont.

— Quel genre de choses ?

— Disparaître mystérieusement, répondit Adolin.

— Ç’avait rien de mystérieux, clarissime, déclara le garçon qui se retourna et tendit le doigt. C’tait juste un peu plus loin, là où la voiture s’est arrêtée avant d’tourner. J’devais l’attendre, pis le remplacer pour conduire c’te voiture. Fallait que j’saute à bord sans la faire bringuebaler. Y est parti en ricanant comme un gosse, çui-là.

— C’est simplement qu’il aime surprendre les gens, expliqua Adolin en aidant Shallan à descendre de la voiture. Ignorez-le.

Le nouveau cocher se tenait voûté comme sous l’effet de la gêne. Kaladin ne le reconnaissait pas ; ce n’était pas l’un des serviteurs habituels d’Adolin. Il faudra que je repasse par ici sur le trajet du retour, se dit-il. Pour garder cet homme à l’œil.

Shallan et Adolin s’éloignèrent en direction de la ménagerie. Kaladin reprit sa lance à l’arrière de la voiture, puis courut pour les rattraper et finit par se retrouver à quelques pas derrière eux. Les écouter rire ensemble lui donnait envie de leur balancer son poing en pleine figure.

— Hé ho, lui lança Syl. Tu es censé dompter les orages, Kaladin, pas les trimballer au fond de tes yeux.

Elle voletait tout autour de lui dans les airs sous forme de ruban lumineux. Il posa sa lance sur son épaule et continua à marcher.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-elle en s’asseyant dans les airs devant lui.

Quelle que soit la direction où il tournait la tête, elle glissait automatiquement dans la même position, comme si elle était assise sur une étagère invisible, avec sa robe qui se transformait en brume juste en dessous de ses genoux.

— Rien du tout, murmura Kaladin. C’est seulement que j’en ai assez d’écouter ces deux-là.

Syl regarda par-dessus son épaule le couple qui marchait devant eux. Adolin paya leur entrée, désigna Kaladin d’un geste du pouce et paya pour lui également. Un Azéen à l’air pompeux, vêtu d’un curieux chapeau orné de motifs et d’un long manteau à la coupe complexe, leur fit signe d’avancer, désigna les différentes rangées de cages et leur indiqua quels animaux s’y trouvaient.

— Shallan et Adolin paraissent heureux, commenta Syl. Quel mal y a-t-il à ça ?

— Rien, répondit Kaladin, tant que je ne suis pas obligé de les écouter.

Syl plissa le nez.

— Ce n’est pas eux, c’est toi. Tu es aigri. J’en perçois pratiquement le goût.

— Le goût ? demanda Kaladin. Tu ne manges pas, Syl. Je doute que tu possèdes le sens du goût.

— C’est une métaphore. Et puis je peux l’imaginer. Et tu as un goût aigre. Arrête de protester, parce que j’ai raison.

Elle s’éloigna pour aller s’asseoir en balançant les jambes près de Shallan et d’Adolin tandis qu’ils inspectaient la première cage.

Saleté de sprène, se dit Kaladin en allant se placer à côté d’Adolin et de Shallan. Se disputer avec elle, c’est comme… se disputer avec le vent, j’imagine.

Le chariot-tempête ressemblait beaucoup à la cage d’esclave dans laquelle il avait voyagé jusqu’aux Plaines Brisées, bien que l’animal qu’elle renferme semble nettement mieux traité que les esclaves. Il était assis sur un rocher, et l’intérieur de la cage avait été recouvert de crémon pour imiter une grotte. La créature elle-même n’était guère plus qu’une masse de chair munie de deux yeux bulbeux et de quatre longs tentacules.

— Oooh…, commenta Shallan, ouvrant de grands yeux.

Elle avait la même expression que si on venait de lui offrir un tas de bijoux – sauf qu’il s’agissait plutôt du genre de masse visqueuse que Kaladin se serait attendu à retrouver collé sous les semelles de ses bottes.

— Alors ça, commenta Adolin, c’est la chose la plus laide que j’aie jamais vue. On dirait la substance qu’on trouve au milieu des haspères, mais sans la carapace.

— C’est un sarpenthidé, répondit Shallan.

— Le pauvre, répondit Adolin. C’est sa mère qui lui a donné ce nom ?

Shallan lui asséna une petite tape sur l’épaule.

— C’est une famille.

— Alors c’était bien sa mère qui a choisi.

— Une famille d’animaux, crétin. Il y en a davantage à l’ouest, là où les tempêtes sont moins fortes. Je n’en ai vu que quelques-uns – nous en avons de petits à Jah Keved, mais rien de semblable à celui-ci. Je ne sais même pas à quelle espèce il appartient.

Elle hésita, puis passa les doigts à travers les barreaux et saisit l’un des bras tentaculaires.

La créature recula aussitôt et se mit à enfler pour paraître plus imposante, levant deux de ses bras derrière sa tête en un geste menaçant. Adolin poussa un petit cri et fit reculer Shallan.

— Il a dit de ne pas les toucher ! s’écria-t-il. Et s’il était venimeux ?

Shallan l’ignora et tira un carnet de sa sacoche.

— Tiède au toucher, marmonna-t-elle tout bas. Alors ils ont vraiment le sang chaud. Fascinant. Il m’en faut un croquis. (Elle regarda attentivement une petite plaque sur la cage.) Alors ça, ça ne sert à rien.

— Qu’est-ce qui est écrit ? demanda Adolin.

— « Diable des roches capturé à Marabethia. Les indigènes affirment que c’est la réincarnation de l’esprit vengeur d’un enfant assassiné. » Pas la moindre mention de son espèce. Parlez d’érudition !

— C’est une ménagerie, Shallan, répondit Adolin en gloussant de rire. On l’a amenée jusqu’ici pour distraire les soldats et la population des camps.

La ménagerie était en effet populaire. Tandis que Shallan dessinait, Kaladin s’occupa en observant les passants, s’assurant qu’ils gardent leurs distances. Il vit passer toutes sortes de gens depuis les lavandières et les rang-dix jusqu’aux officiers, et même quelques pâles-iris de plus haut rang. Derrière eux, on promenait dans un palanquin une femme pâle-iris qui accordait à peine un coup d’œil aux cages. Ce qui contrastait nettement avec le zèle que Shallan mettait à dessiner et les moqueries bon enfant d’Adolin.

Kaladin était injuste avec ces deux-là. Ils l’ignoraient peut-être, mais ils ne se montraient pas malveillants avec lui. Pourquoi en était-il à ce point contrarié ?

Enfin, Shallan et Adolin se dirigèrent vers la cage voisine, qui renfermait des anguilles célestes ainsi qu’une grande cuve d’eau pour qu’elles puissent s’y baigner. Elles semblaient beaucoup moins à leur aise que le « diable des roches ». Elles n’avaient pas beaucoup d’espace pour bouger dans leur cage et ne remontaient pas souvent à l’air libre. Rien de très intéressant.

Venait ensuite une cage contenant une créature qui ressemblait à un petit chull, mais avec de plus grandes pinces. Shallan voulait un croquis de celui-là aussi, si bien que Kaladin se retrouva en train de traîner près de la cage, à regarder passer les gens et à écouter Adolin tenter de lancer des plaisanteries pour amuser sa fiancée. Il n’était pas très doué pour ça, mais Shallan riait malgré tout.

— Le pauvre, commenta Syl qui atterrit sur le sol de la cage et regarda le crabe qui l’occupait. Quel genre de vie est-ce là ?

— Une vie en sécurité, répondit Kaladin, haussant les épaules. Au moins, il n’a pas à se soucier des prédateurs, et il est constamment nourri. Je doute qu’un genre de chull comme lui puisse demander plus.

— Ah bon ? demanda Syl. Et toi, tu serais ravi à sa place ?

— Bien sûr que non. Mais je ne suis pas un genre de chull, je suis un soldat.

Ils continuèrent à avancer, longeant des rangées de cages d’animaux. Shallan voulut en dessiner certains ; pour d’autres, elle conclut qu’ils ne nécessitaient pas de croquis immédiat. Celui qui la fascina le plus était aussi le plus étrange, une sorte de poulet coloré aux plumes bleues, rouges et vertes. Elle sortit des crayons de couleur pour ce dessin. Apparemment, elle avait manqué une occasion d’en dessiner un autre quelque temps auparavant.

Kaladin dut bien reconnaître que l’animal était joli. Cela dit, comment survivait-il ? Il possédait de la carapace sur le visage, mais le reste de son corps n’était pas spongieux, ce qui l’empêchait de se cacher dans les fissures comme le diable des roches. Que faisait donc ce poulet à l’arrivée des tempêtes ?

Syl atterrit sur l’épaule de Kaladin.

— Je suis un soldat, répéta-t-il tout bas.

— C’est ce que tu étais, répondit Syl.

— C’est ce que je veux redevenir.

— Tu en es sûr ?

— Pratiquement. (Il croisa les bras, appuyant sa lance sur son épaule.) Seulement… C’est insensé, Syl. Complètement dément. La période où j’étais homme de pont a été la pire de ma vie. Nous avons subi la mort, l’oppression, les outrages. Et pourtant, je crois ne m’être jamais senti aussi vivant que lors de ces dernières semaines.

Comparée au travail qu’il avait effectué avec le Pont Quatre, la vie de simple soldat – même un soldat aussi respecté que le capitaine de la garde d’un haut-prince – lui semblait très banale. Ordinaire.

Mais se laisser porter par les vents… cette sensation-là avait été tout sauf ordinaire.

— Tu es pratiquement prêt, n’est-ce pas ? chuchota Syl.

Il hocha lentement la tête.

— Oui. Je crois que oui.

La cage suivante de la rangée attirait une large foule, et même quelques sprènes de peur qui sortaient du sol en se tortillant. Kaladin se fraya un chemin, bien qu’il n’ait pas à demander aux gens de s’écarter : ils le firent d’eux-mêmes pour laisser passer l’héritier de Dalinar dès qu’ils comprirent son identité. Adolin les dépassa sans y regarder à deux fois, visiblement habitué à ce genre de déférence.

Cette cage-ci était différente des autres. Les barreaux étaient plus rapprochés, le bois renforcé. L’animal qui l’occupait ne semblait pas mériter ce traitement particulier. Cette pitoyable bête était étendue devant des rochers, les yeux clos. Son visage carré était équipé de mandibules acérées (tels des crocs, mais curieusement plus menaçantes) et d’une paire de longues défenses pareilles à des dents qui saillaient de la mâchoire supérieure. Les pointes acérées qui partaient de la tête et couraient le long de son dos sinueux, ainsi que ses pattes puissantes, la renseignèrent sur la nature de cette bête.

— Un pâle-échine, souffla Shallan en s’approchant de la cage.

Kaladin n’en avait encore jamais vu. Il se rappelait un jeune homme étendu sur la table d’opération, mort et couvert de sang. Il se rappelait sa peur, sa frustration. Puis sa détresse.

— J’aurais cru, commenta Kaladin en s’efforçant de démêler ses impressions, que cette créature serait… plus menaçante.

— Ils supportent mal la captivité, répondit Shallan. Celui-ci se serait sans doute endormi dans le cristal depuis longtemps si on l’avait laissé faire. Ils doivent l’arroser constamment pour faire disparaître la carapace.

— N’ayez pas pitié de cette créature, commenta Adolin. J’ai vu ce qu’elle est capable de faire à un homme.

— Oui, acquiesça Kaladin.

Shallan sortit son nécessaire à dessin mais, tandis qu’elle commençait, les gens s’éloignèrent peu à peu de la cage. Kaladin crut au départ que c’était lié à la bête elle-même – or l’animal restait simplement allongé, les yeux clos, grognant de temps à autre par les trous qui lui servaient de nez.

Non, les gens se rassemblaient de l’autre côté de la ménagerie. Kaladin attira l’attention d’Adolin, puis montra la foule du doigt. Je vais voir ce qui se passe, expliquait son geste. Adolin hocha la tête et posa la main sur son épée. Je vais ouvrir l’œil, disait le sien.

Kaladin s’éloigna au petit trot, lance sur l’épaule, pour aller enquêter. Malheureusement, il reconnut bientôt un visage familier parmi la foule. Amaram était très grand. Dalinar se tenait à ses côtés, protégé par plusieurs des hommes de Kaladin, qui gardaient la foule ébahie à une distance respectueuse.

— … entendu dire que mon fils était ici, disait Dalinar au propriétaire bien vêtu de la ménagerie.

— Vous n’avez pas besoin de payer, haut-prince ! répondit le propriétaire de la ménagerie avec un accent hautain semblable à celui de Sigzil. Votre présence est une bénédiction des Hérauts sur mon humble collection. Ainsi que celle de votre invité distingué.

Amaram. Il portait une cape étrange. D’un jaune doré vif, avec un glyphe noir dans le dos. Un serment ? Kaladin n’en reconnaissait pas la forme. Elle lui semblait cependant familière.

L’Œil Double, comprit-il. Le symbole de…

— Est-ce que c’est vrai ? demanda le propriétaire de la ménagerie en inspectant Amaram. Les rumeurs qui circulent dans le camp sont très intrigantes…

Dalinar soupira bruyamment.

— Nous comptions l’annoncer ce soir lors du banquet mais, puisque Amaram insiste pour porter cette cape, j’imagine qu’il va falloir le dire. Selon les instructions du roi, j’ai ordonné la reformation des Chevaliers Radieux. Que la nouvelle circule donc dans les camps. Les serments anciens ont été de nouveau prononcés et le clarissime Amaram a été, sur ma requête, le premier à le faire. Les Chevaliers Radieux ont été rétablis, et c’est lui qui leur commande.

Vingt-trois cohortes les suivaient, contributions du roi de Makabakam, car, bien que le lien entre homme et sprène fût parfois inexplicable, la capacité qu’acquéraient les sprènes liés de se manifester dans notre monde plutôt que dans le leur se renforçait à mesure que l’on formulait les serments.

– Extrait du Livre des Radieux, chapitre 35, page 9.

— De toute évidence, Amaram ne possède pas de dons de Fluctomancie, déclara tout bas Sigzil, qui se tenait à côté de Kaladin.

Dalinar, Navani, Amaram et le roi sortirent de leur voiture un peu plus loin. L’arène de duel se dressait devant eux, bâtie dans l’une de ces formations rocheuses pareilles à des cratères qui bordaient les Plaines Brisées. Elle était cependant beaucoup plus petite que celles qui abritaient les camps de guerre, et équipée de gradins.

En raison de la présence conjointe d’Elhokar et de Dalinar (sans parler de Navani et des deux fils de Dalinar), Kaladin avait amené autant de gardes qu’il avait pu, parmi lesquels une partie des hommes du Pont Dix-sept et du Pont Deux. Ils se dressaient fièrement, levant bien haut leur lance, visiblement surexcités de se voir confier leur première mission en tant que gardes du corps. Il avait rassemblé, au total, une quarantaine d’hommes.

Aucun d’entre eux ne vaudrait une goutte de pluie si l’Assassin en Blanc attaquait.

— Est-ce qu’on peut en être certains ? demanda Kaladin en désignant Amaram, qui portait toujours sa cape jaune doré ornée du symbole des Chevaliers Radieux. Je n’ai montré mes pouvoirs à personne. Il doit bien y en avoir d’autres qui s’entraînent comme moi. Nom des foudres, Syl m’a quasiment juré que c’était le cas.

— S’il avait ces pouvoirs, il en aurait fait étalage, répondit Sigzil. Les ragots se répandent dans les dix camps de guerre à la vitesse d’une crue. La moitié des gens estiment que ce que fait Dalinar est stupide et blasphématoire. L’autre moitié est sans opinion. Si Amaram dévoile des pouvoirs de Fluctomancie, la manœuvre du clarissime Dalinar paraîtra beaucoup plus solide.

Sigzil avait sans doute raison. Cependant… Amaram ? Cet homme marchait d’un pas si fier, levant bien haut la tête. Kaladin sentit la chaleur lui monter dans le cou et, l’espace d’un instant, il lui sembla ne plus rien voir d’autre qu’Amaram. Sa cape dorée. Son visage hautain.

La marque du sang. Cet homme était souillé par la marque du sang. Kaladin en avait pourtant averti Dalinar !

Mais Dalinar ne ferait rien. Il faudrait donc que quelqu’un d’autre agisse.

— Kaladin ? demanda Sigzil.

Kaladin s’aperçut qu’il s’était avancé vers Amaram, les mains crispées sur sa lance. Il prit une profonde inspiration, puis tendit le doigt.

— Placez des hommes là-haut, sur le bord de l’arène. Eth et Skar se trouvent dans la salle de préparation avec Adolin, pour ce que ça lui servira une fois sur le terrain. Placez quelques hommes de plus dans le fond de l’arène, au cas où, et trois hommes à chaque porte. J’en emmène six avec moi autour des places du roi. (Kaladin marqua un temps d’arrêt, puis ajouta :) Faisons aussi protéger la fiancée d’Adolin par deux hommes, au cas où. Elle sera assise auprès de Sebarial.

— Entendu.

— Dites aux hommes de rester concentrés, Sig. Ce sera probablement un combat spectaculaire. Je veux qu’ils gardent à l’esprit la présence potentielle d’assassins, plutôt que le duel.

— Il va vraiment affronter deux hommes à la fois ?

— Ouais.

— Et il est possible qu’il gagne ?

— Je n’en sais rien, et je m’en fiche pas mal. Notre mission consiste à guetter d’autres menaces.

Sigzil hocha la tête et fit mine de partir. Il hésita cependant et prit Kaladin par le bras.

— Vous pourriez les rejoindre, Kal, dit-il tout bas. Si le roi reforme les Chevaliers Radieux, vous aurez un prétexte pour dévoiler votre nature. Malgré tous les efforts de Dalinar, beaucoup de gens considèrent les Radieux comme une force malveillante en oubliant ce qu’ils ont accompli de bien avant de trahir l’humanité. Mais si vous faisiez une démonstration de vos pouvoirs, ça pourrait les faire changer d’avis.

Les rejoindre. Sous la direction d’Amaram. Certainement pas.

— Allez transmettre mes ordres, dit Kaladin avec un geste, avant de dégager son bras des doigts de Sigzil et de rejoindre au petit trot le roi et son escorte.

Au moins le soleil était-il de sortie aujourd’hui et l’air printanier très doux.

Syl voletait derrière lui.

— Amaram est en train de te détruire, Kaladin, chuchota-t-elle. Ne le laisse pas faire.

Il serra les dents et ne répondit pas. À la place, il alla se positionner près de Moash, responsable d’une équipe qui surveillerait la clarissime Navani – elle préférait regarder les duels d’en bas, dans les salles de préparation.

Une partie de lui se demandait s’il devait laisser Moash surveiller qui que ce soit d’autre que Dalinar mais, après tout, Moash lui avait juré qu’il n’entreprendrait plus rien contre le roi. Kaladin lui faisait confiance sur ce point. Ils étaient le Pont Quatre.

Je vais vous sortir de là, Moash, songea-t-il en l’entraînant à part. Nous allons réparer ça.

— Moash, lui dit Kaladin tout bas. À compter de demain, je vous affecte aux patrouilles.

Moash fronça les sourcils.

— Je croyais que vous aviez toujours voulu que je surveille… (Son expression se durcit.) C’est à cause de ce qui s’est passé. À la taverne.

— Je veux que vous entrepreniez une patrouille approfondie, répondit Kaladin. Allez jusqu’à la Nouvelle-Natanan. Je ne veux pas que vous vous trouviez ici quand nous allons attaquer Graves et les siens.

Tout ça durait déjà depuis trop longtemps.

— Je ne partirai pas.

— Vous allez le faire, et il n’est pas question de…

— Ce qu’ils font est juste, Kal !

Kaladin fronça les sourcils.

— Avez-vous continué à les voir ?

Moash détourna le regard.

— Rien qu’une fois. Pour leur assurer que vous alliez changer d’avis.

— Il reste que vous avez désobéi à un ordre ! répondit Kaladin. Moash, nom des foudres !

Les bruits s’intensifiaient à l’intérieur de l’arène.

— C’est pratiquement l’heure du duel, déclara Moash en dégageant son bras de la poigne de Kaladin. Nous pourrons en reparler plus tard.

Kaladin serra les dents mais, malheureusement, Moash avait raison : ce n’était pas le moment.

J’aurais dû le prendre à part ce matin, songea Kaladin. Non, ce que j’aurais dû faire, c’était prendre une décision à ce sujet il y a déjà un moment.

C’était sa propre faute.

— Vous allez entreprendre cette patrouille, Moash, lui ordonna-t-il. Être mon ami ne vous donne pas le droit d’être indiscipliné. Filez.

Moash s’éloigna en courant pour aller chercher son escouade.

Adolin s’agenouilla près de son épée dans la salle de préparation et s’aperçut qu’il ignorait quoi dire.

Il regarda son reflet dans la Lame. Deux Porte-Éclat à la fois… Il n’avait jamais tenté ça même en dehors du terrain d’entraînement.

Il était ardu de combattre plusieurs adversaires. Quand les documents historiques parlaient d’un homme qui en affrontait six à la fois ou ce genre de choses, la vérité était probablement qu’il avait, d’une manière ou d’une autre, réussi à les combattre un par un. Deux à la fois, c’était déjà difficile s’ils étaient préparés et attentifs. Pas impossible, mais très dur.

— Tout se résume à ça, commença Adolin. (Il fallait qu’il dise quelque chose à son épée ; c’était la tradition.) Soyons spectaculaires. Ensuite, effaçons ce sourire de la figure de Sadeas.

Il se leva et renvoya sa Lame. Il quitta la petite salle de préparation et emprunta le tunnel orné de peintures et de sculptures représentant des duellistes. Il trouva Renarin qui patientait nerveusement, assis dans la pièce au-delà, vêtu de son uniforme des Kholin – il le portait lors de ce genre d’événements publics, au lieu de cette saleté d’uniforme du Pont Quatre. Tante Navani retirait le couvercle d’un pot de peinture pour tracer un charme glyphique.

— Pas la peine, dit Adolin, qui en tira un de sa poche.

Il était peint du bleu des Kholin et disait « excellence ».

Navani haussa un sourcil.

— La jeune fille ?

— Oui, répondit Adolin.

— La calligraphie n’est pas mauvaise, admit Navani à contrecœur.

— Elle est formidable, ma tante, insista Adolin. J’aimerais tellement que vous lui donniez une vraie chance. Et elle souhaite réellement partager ses connaissances d’érudite avec vous.

— Nous verrons, répliqua Navani.

Elle semblait plus pensive que précédemment au sujet de Shallan. C’était bon signe.

Adolin plaça le charme glyphique dans le brasero, puis baissa la tête tandis qu’il brûlait. Une prière pour demander l’aide du Tout-Puissant. Ses antagonistes du jour devaient être en train de brûler leurs prières, eux aussi. Comment le Tout-Puissant décidait-il qui aider ?

J’ai du mal à croire, songea Adolin en relevant la tête, qu’il veuille aider ceux qui servent Sadeas, même indirectement, à réussir.

— Je suis inquiète, déclara Navani.

— Mon père pense que ce plan peut fonctionner, et Elhokar l’apprécie vraiment.

— Elhokar peut se montrer impulsif, répondit Navani, qui croisa les bras et regarda brûler les vestiges de son charme glyphique. Les termes changent les choses.

Les termes, établis en accord avec Relis et prononcés face à la haute-juge un peu plus tôt, indiquaient que ce duel se poursuivrait jusqu’à la capitulation, plutôt que jusqu’à ce qu’un certain nombre de sections de la Cuirasse soient brisées. Par conséquent, si Adolin parvenait à vaincre l’un de ses adversaires et à le faire céder, l’autre pouvait continuer à se battre.

Autre conséquence : Adolin n’était pas contraint de mettre fin au duel jusqu’à ce qu’il soit convaincu d’avoir été dépassé.

Ou jusqu’à ce qu’il soit dans l’incapacité de continuer à se battre.

Renarin s’avança pour poser la main sur son épaule.

— Je crois que c’est un bon plan, déclara-t-il. Tu peux y arriver.

— Ils vont tenter de te briser, ajouta Navani. C’est pour cette raison qu’ils ont insisté pour que le duel dure jusqu’à la capitulation. Ils vont t’estropier s’ils le peuvent, Adolin.

— Ce n’est pas différent du champ de bataille, répliqua-t-il. En réalité, dans le cas présent, ils voudront même me laisser en vie. Je serai un exemple moins parlant sous forme de cendres qu’avec des jambes mortes.

Navani ferma les yeux et prit une inspiration. Elle semblait très pâle. Pour Adolin, c’était un peu comme revoir sa mère. Un peu.

— Assure-toi de ne pas laisser de porte de sortie à Sadeas, lui dit Renarin tandis que les armuriers entraient avec la Cuirasse d’Adolin. Quand tu l’acculeras en lui lançant ce défi, il cherchera un moyen de s’échapper. Ne le laisse pas faire. Traîne-le dans cette arène et réduis-le en charpie, grand frère.

— Avec plaisir.

— Alors, tu as mangé du poulet ? demanda Renarin.

— Deux assiettes, avec du curry.

— Tu as la chaîne de notre mère ?

Adolin plongea la main dans sa poche.

Puis dans l’autre.

— Qu’y a-t-il ? demanda Renarin, dont les doigts se resserrèrent sur l’épaule d’Adolin.

— J’aurais juré l’y avoir glissée.

Renarin jura.

— Elle est peut-être restée dans mes appartements, reprit Adolin. Dans les camps. Sur ma petite table basse.

À supposer qu’il ne l’ait pas effectivement prise et perdue en route. Nom des foudres.

Ce n’était qu’un porte-bonheur. Ça ne signifiait rien. Malgré tout, il se mit à transpirer tandis que Renarin s’empressait d’envoyer un messager à sa recherche. Il ne serait pas revenu à temps. Adolin entendait déjà la foule à l’extérieur, la clameur croissante qui précédait les duels. À contrecœur, il laissa ses armuriers entreprendre de lui enfiler sa Cuirasse.

Lorsqu’ils lui donnèrent son casque, il avait en grande partie retrouvé son rythme – l’anticipation qui était un curieux mélange d’anxiété dans son estomac et de détente dans ses muscles. On ne pouvait pas se battre lorsqu’on était crispé. Nerveux, oui, mais pas crispé.

Il adressa un signe de tête aux serviteurs qui ouvrirent alors les portes et le laissèrent sortir sur le sable. Il devina où se trouvaient les sombres-iris rien qu’à leurs acclamations. Par contraste, les pâles-iris se firent plus silencieux lorsqu’il émergea. C’était une bonne chose qu’Elhokar ait réservé de l’espace pour les sombres-iris. Adolin aimait ce bruit. Il lui rappelait les champs de bataille.

À une époque, songea-t-il, je n’aimais pas le champ de bataille parce qu’il n’était pas aussi calme que les duels. Malgré ses réticences initiales, il était devenu un soldat.

Il s’avança d’un pas vif jusqu’au centre de l’arène. Les autres n’avaient pas encore quitté leur salle de préparation. Attaque Relis en premier, se dit Adolin. Tu connais son style de duel. Il favorisait la Posture de Liane, lente et régulière, mais avec des coups d’estoc soudains et rapides. Adolin ne savait pas avec certitude qui viendrait combattre à ses côtés, même s’il avait emprunté au roi un jeu de Lame et de Cuirasse. Peut-être son cousin voulait-il faire une nouvelle tentative, par vengeance ?

Shallan était présente de l’autre côté de l’arène, où ses cheveux roux se détachaient comme du sang sur la pierre. Deux gardes hommes de pont l’accompagnaient. Adolin se surprit à hocher la tête en signe d’approbation et leva le poing vers elle. Elle lui rendit son salut.

Adolin sautilla d’un pied sur l’autre, laissant la puissance de la Cuirasse le traverser. Même sans la chaîne de sa mère, il pouvait gagner. Seulement, il comptait défier Sadeas à l’issue du combat. Il fallait donc qu’il conserve assez de force pour cet autre duel.

Nerveux, il balaya la foule du regard. Sadeas était-il là ? Oui, assis un peu à l’écart de Père et du roi. Adolin étrécit les yeux, se rappelant le moment d’écrasante révélation où il avait vu les armées de Sadeas se retirer de la Tour.

Ce souvenir lui rendit son aplomb. Il avait longtemps fulminé en repensant à cette trahison. Il était enfin temps d’y répondre.

Les portes s’ouvrirent face à lui.

Pour laisser entrer quatre hommes en Cuirasse.

— Quatre ? s’exclama Dalinar en se relevant brusquement.

Kaladin descendit d’un pas vers le sol de l’arène. Oui, c’étaient tous des Porte-Éclat qui pénétraient sur le sable de l’arène en contrebas. L’un d’entre eux portait une des Cuirasses du roi ; les trois autres portaient la leur, peinte et décorée.

En bas, la haute-juge affectée à ce duel se retourna vers le roi et le regarda en inclinant la tête.

— Que se passe-t-il ? hurla Dalinar en direction de Sadeas, qui n’était pas assis très loin.

Les pâles-iris installés entre eux sur les gradins se voûtèrent ou s’enfuirent, laissant un espace dégagé entre les deux hauts-princes.

Sadeas et son épouse se retournèrent, nonchalamment.

— Pourquoi me demandez-vous ça ? lui cria Sadeas en réponse. Aucun de ces hommes n’est à moi. Je ne suis qu’un simple observateur aujourd’hui.

— Oh, Sadeas, ne soyez pas pénible, lui lança Elhokar. Vous savez parfaitement ce qui est en train de se produire. Pourquoi y a-t-il quatre hommes ? Adolin est-il censé choisir les deux qu’il veut affronter ?

— Deux ? demanda Sadeas. Quand a-t-il été annoncé qu’il en affronterait deux ?

— C’est ce qu’il a dit lorsqu’il a fixé ce duel ! cria Dalinar. Un duel avec handicap contre un double adversaire, à deux contre un, selon les conventions !

— En réalité, répliqua Sadeas, ce n’est pas ce pour quoi le jeune Adolin a donné son accord. Je sais de source tout à fait sûre qu’il a dit au prince Relis : « Je vous combattrai avec qui vous choisirez. » Je n’entends là aucune précision quant au nombre – ce qui soumet Adolin à un duel avec handicap contre des adversaires multiples, pas seulement contre un double adversaire. Relis peut amener autant d’hommes qu’il le souhaite. Je connais plusieurs scribes qui ont consigné les termes exacts d’Adolin, et j’ai entendu dire que la haute-juge lui avait demandé spécifiquement s’il comprenait ce qu’il faisait, et qu’il avait répondu que oui.

Dalinar gronda tout bas. C’était un bruit que Kaladin n’avait jamais entendu chez lui, le grognement d’une bête enchaînée. Il en fut surpris. Le haut-prince se contint toutefois et se rassit d’un geste brusque.

— Il nous a eus par la ruse, dit tout bas Dalinar au roi. Une fois de plus. Nous allons devoir nous retirer et réfléchir à notre prochaine manœuvre. Que quelqu’un ordonne à Adolin de se retirer du duel.

— Vous êtes sûr ? demanda le roi. Pour nous retirer, mon oncle, il faudrait qu’Adolin abandonne. Il y a six Éclats en jeu, je crois. Tout ce que vous possédez.

Kaladin lut le dilemme sur les traits de Dalinar : le front plissé, la fureur ardente qui lui montait aux joues, l’indécision dans ses yeux. Renoncer ? Sans combattre ? C’était sans doute la chose à faire.

Kaladin n’était pas sûr que lui-même en aurait été capable.

En bas, après une pause prolongée, paralysé sur le sable, Adolin leva la main en signe d’accord. La juge donna le signal de départ.

Je suis un crétin. Un crétin. Un vrai crétin des foudres !

Adolin courut en arrière à travers le cercle ensablé de l’arène. Il allait devoir tourner le dos au mur pour éviter de se retrouver entouré d’adversaires. Ce qui signifiait qu’il commencerait le duel sans aucun endroit où se retirer, enfermé dans une boîte. Cerné.

Pourquoi ne s’était-il pas montré plus précis ? Il percevait les lacunes de son défi : il avait accepté un duel contre des adversaires multiples à son insu. Il aurait dû formuler, spécifiquement, que Relis pouvait apporter un homme de plus. Mais non, ça aurait impliqué de la jugeote de sa part. Et Adolin n’était qu’un crétin des foudres !

Il reconnut Relis à sa Cuirasse et à sa Lame, entièrement peintes d’un noir intense, ainsi qu’à sa cape arborant la paire de glyphes de son père. L’homme qui portait la Cuirasse du roi (à en juger par sa taille et sa démarche) devait effectivement être Elit, le cousin de Relis, venu chercher sa revanche. Il portait un énorme marteau plutôt qu’une Lame. Tous deux traversèrent l’arène d’un pas prudent, et leurs deux compagnons vinrent se placer chacun d’un côté. L’un en orange, l’autre en vert.

Adolin reconnut les Cuirasses ; il devait s’agir d’Abrobadar, un Porte-Éclat en bonne et due forme du camp d’Aladar et… et de Jakamav, portant la Lame du roi que Relis avait empruntée.

Jakamav. L’ami d’Adolin.

Adolin jura. Ces deux-là faisaient partie des meilleurs duellistes du camp. Jakamav aurait remporté sa propre Lame des années auparavant s’il avait été autorisé à risquer sa Cuirasse. Voilà qui avait apparemment changé. L’avait-on acheté, ainsi que sa maison, en lui promettant une part du butin ?

Tandis que la Lame se matérialisait dans sa main, Adolin recula à l’ombre fraîche du mur entourant le sol de l’arène. Juste au-dessus de lui, des sombres-iris poussèrent de grands cris sur leurs bancs. Adolin ne parvenait pas à déterminer s’ils étaient surexcités ou horrifiés par ce qu’il affrontait. Il était venu ici dans l’intention de livrer un combat spectaculaire. Au lieu de quoi ils auraient le contraire : un massacre rapide.

En tout cas, il avait lui-même construit ce bûcher. S’il devait y brûler, au moins allait-il commencer par se battre.

Elit et Relis s’approchèrent furtivement – l’un en gris ardoise, l’autre en noir – tandis que leurs alliés longeaient les côtés. Ces deux-là resteraient en arrière pour tenter d’obliger Adolin à se concentrer sur les deux qui lui faisaient face. Ensuite, les autres pourraient l’attaquer depuis les côtés.

— Un à la fois, gamin ! (Un cri provenant de la tribune semblait se distinguer des autres. Était-ce la voix de Zahel ?) Vous n’êtes pas cerné !

Relis s’avança en un mouvement rapide pour mettre Adolin à l’épreuve. Ce dernier s’éloigna d’un pas sautillant en adoptant la Posture du Vent (certainement la meilleure contre un si grand nombre d’adversaires) tout en tenant sa Lame à deux mains devant lui, positionné de côté avec un pied en avant.

Vous n’êtes pas cerné ! Que voulait dire Zahel ? Bien sûr que si, il était cerné ! C’était la seule manière d’affronter quatre hommes à la fois. Et comment aurait-il bien pu les affronter un à la fois ? Ils ne le laisseraient jamais faire.

Relis tenta de nouveau d’avancer, obligeant Adolin à reculer latéralement le long du mur, concentré sur lui. Il devait toutefois trouver un moyen de se retourner pour faire face à Relis, ce qui placerait Abrobadar (qui approchait de l’autre côté, vêtu d’orange) dans son angle mort. Nom des foudres !

— Ils ont peur de vous. (La voix de Zahel, qui dominait de nouveau la clameur de la foule.) Est-ce que vous le voyez en eux ? Montrez-leur pourquoi.

Adolin hésita. Relis s’avança et porta l’un des coups de la Posture de Pierre. La posture idéale pour rester immobile. Elit suivit, tenant son marteau en un geste protecteur. Ils firent reculer Adolin le long du mur en direction d’Abrobadar.

Non. Adolin avait réclamé ce duel. Il l’avait voulu. Pas question qu’il se transforme en rat effrayé.

Montrez-leur pourquoi.

Adolin attaqua. Il s’élança vers l’avant et fit pleuvoir une volée de coups sur Relis. Elit s’écarta alors d’un bond en jurant. Ils ressemblaient à des hommes armés de lances qui titillaient un pâle-échine.

Et ce pâle-échine-là n’était pas encore en cage.

Adolin attaqua Relis avec un grand cri et parvint à toucher son casque et son canon d’avant-bras gauche, ce qui fendit ce dernier. La Fulgiflamme s’éleva de son avant-bras. Tandis qu’Elit reprenait ses esprits, Adolin pivota vers lui et frappa, laissant Relis sonné par le coup. L’attaque força Elit à reculer son marteau et à parer à l’aide de son avant-bras pour éviter qu’Adolin ne tranche le marteau en deux et ne le laisse désarmé.

C’était là ce qu’avait voulu dire Zahel. Attaquer avec fureur. Ne pas leur laisser le temps de réagir ni d’estimer la situation. Quatre hommes. S’il parvenait à les intimider assez pour qu’ils hésitent… Peut-être…

Adolin cessa de réfléchir. Il laissa le flux du combat le consumer, le rythme de son cœur guider la cadence de son épée. Elit jura et recula tandis que la Flamme s’échappait de son épaule et de son avant-bras gauches.

Adolin se retourna et asséna un violent coup d’épaule à Relis, qui reculait pour adopter sa posture. Le coup fit basculer à terre l’homme à la Cuirasse noire. Puis, avec un cri, Adolin se retourna pour attaquer Abrobadar de front quand celui-ci se précipita pour aider Relis. Adolin adopta à son tour la Posture de Pierre, abattit son épée encore et encore contre celle que levait Abrobadar jusqu’à ce qu’il entende des grognements, des jurons. Jusqu’à ce qu’il sente la peur s’échapper de l’homme en orange comme une puanteur et distingue des sprènes de peur sur le sol.

Elit approcha, sur ses gardes, tandis que Relis se relevait tant bien que mal. Adolin adopta de nouveau la Posture du Vent et décrivit un coup d’épée ample et fluide autour de lui. Elit s’éloigna d’un bond et Abrobadar recula en titubant, appuyant sa main gantée contre le mur de l’arène.

Adolin se retourna vers Relis, qui avait plutôt bien repris ses esprits. Malgré tout, Adolin réussit à toucher une deuxième fois le plastron du champion. S’ils s’étaient trouvés sur un champ de bataille et qu’ils avaient été des adversaires ordinaires, Relis serait mort, Elit estropié. Adolin n’avait encore reçu aucun coup.

Mais ce n’étaient pas des adversaires ordinaires. C’étaient des Porte-Éclat, et un deuxième coup porté contre le plastron de Relis ne perça pas l’armure. Adolin fut contraint de se retourner vers Abrobadar avant d’en avoir envie, et il était maintenant préparé pour la fureur de l’attaque, l’épée levée en signe de défense. La pluie de coups d’Adolin ne l’étourdit pas cette fois-ci. Il les encaissa tandis qu’Elit et Relis se mettaient en position.

Il fallait simplement…

Quelque chose percuta violemment Adolin par-derrière.

Jakamav. Adolin avait trop attendu et il avait permis au quatrième homme (son ami, soi-disant) de se mettre en place. Adolin fit volte-face dans un nuage de Flamme s’échappant de sa dossière. Il leva son épée pour parer l’attaque suivante de Jakamav, mais exposa ainsi son flanc gauche. Elit frappa et son marteau alla s’écraser contre le flanc d’Adolin. La Cuirasse se fendit, et le coup déséquilibra celui-ci.

Il pivota sur lui-même, soudain désespéré. Cette fois, ses adversaires ne reculèrent pas. Jakamav chargea tête baissée, sans même frapper – très malin. Son armure verte n’avait pas encore été touchée. La manœuvre permit à Adolin d’abattre son épée pour le frapper dans le dos mais lui fit perdre sa posture.

Adolin recula en titubant, évitant à grand-peine de se retrouver projeté à terre quand Jakamav le percuta. Adolin l’écarta brusquement, parvint sans trop savoir comment à garder sa Lame en main, mais les trois autres approchèrent. Les coups se mirent à pleuvoir sur ses épaules, son casque, son plastron. Bourrasques, ce marteau frappait fort.

La tête d’Adolin se mit à résonner. Il avait failli y arriver. Il s’obligea à sourire tandis qu’ils le criblaient de coups. Quatre à la fois. Et il avait failli y arriver.

— Je capitule, annonça-t-il d’une voix étouffée par son casque.

Ils continuèrent à l’attaquer. Il répéta plus fort.

Personne n’écouta.

Il leva la main pour faire signe à la juge d’interrompre le duel, mais on lui plaqua violemment le bras au sol.

Non ! se dit-il en se débattant sous l’effet de la panique.

La juge ne pouvait pas mettre fin au duel. S’il en sortait vivant, il serait estropié.

— Ça suffit, s’écria Dalinar en regardant les quatre Porte-Éclat se succéder pour frapper Adolin, qui était manifestement désorienté, à peine capable de les repousser. Le règlement autorise Adolin à obtenir de l’aide, du moment que son camp est désavantagé – un membre de moins que l’équipe de Relis. Elhokar, je vais avoir besoin de votre Lame d’Éclat.

— Non, répondit Elhokar.

Le roi était assis à l’ombre avec les bras croisés. Ceux qui les entouraient regardaient le duel… non, le massacre en silence.

— Elhokar ! s’exclama Dalinar en se retournant. C’est mon fils.

— Vous ne portez pas de Cuirasse, répliqua Elhokar. Si vous prenez le temps d’en enfiler une, vous arriverez trop tard. Si vous descendez, vous ne sauverez pas Adolin. Vous perdrez simplement ma Lame en plus des autres.

Dalinar serra les dents. Il y avait là un fond de sagesse, et il le savait. Adolin était perdu. Ils devaient mettre fin au duel dès à présent afin de ne pas risquer davantage.

— Vous pourriez l’aider, vous savez.

La voix de Sadeas. Dalinar se retourna vers lui.

— Les conventions de duel ne l’interdisent pas, poursuivit Sadeas, assez fort pour que Dalinar l’entende. Je m’en suis assuré. Jusqu’à deux personnes peuvent venir en aide au jeune Adolin. L’Épine Noire que j’ai connue autrefois y serait déjà, en train de se battre avec une pierre s’il le fallait. J’imagine que vous n’êtes plus cet homme-là.

Dalinar prit une vive inspiration, puis se leva.

— Elhokar, je vais payer la somme et vous emprunter votre Lame en invoquant la tradition de la Lame du roi. De cette manière, vous n’allez pas risquer de la perdre. Je vais me battre.

Elhokar le saisit par le bras et se leva.

— Ne dites pas de bêtises, mon oncle. Écoutez-le ! Vous ne voyez pas ce qu’il est en train de faire ? De toute évidence, il veut que vous descendiez vous battre.

Dalinar se retourna pour fixer le roi droit dans les yeux. Ils étaient vert pâle, comme ceux de son père.

— Mon oncle, poursuivit Elhokar en resserrant les doigts sur son bras, écoutez-moi pour une fois. Montrez-vous un peu paranoïaque. Pourquoi Sadeas voudrait-il que vous descendiez dans l’arène ? Pour qu’un « accident » puisse se produire ! Il veut vous éliminer, Dalinar. Je vous garantis que si vous descendez sur le sable, ils vont immédiatement vous attaquer tous les quatre. Lame d’Éclat ou pas, vous serez mort avant d’avoir pu adopter une posture.

Dalinar respirait très fort. Elhokar avait raison. Bourrasques, il avait raison. Il fallait cependant que Dalinar fasse quelque chose.

Un murmure s’éleva de la foule, des chuchotements rappelant des grattements sur du papier. Dalinar se retourna pour découvrir que quelqu’un d’autre rejoignait le combat, quittant la salle de préparation en tenant nerveusement sa Lame d’Éclat à deux mains, mais sans porter de Cuirasse.

Renarin.

Oh non…

L’un des attaquants s’écarta, faisant crisser le sable sous ses pieds cuirassés. Adolin se précipita dans cette direction, se débattant pour échapper aux trois autres. Il se retourna et recula. Sa Cuirasse commençait à peser lourd. Quelle quantité de Fulgiflamme avait-il perdue ?

Pas de parties brisées, songea-t-il, l’épée brandie vers les trois autres hommes qui se déployaient pour avancer vers lui. Peut-être pouvait-il…

Non. Il était temps d’en finir. Il se sentait idiot, mais mieux valait être un idiot vivant qu’un idiot mort. Il se tourna vers la haute-juge pour signaler sa capitulation. Elle devait tout de même bien le voir à présent.

— Adolin, dit Relis en s’avançant, laissant échapper de la Flamme par plusieurs petites fissures sur la poitrine de sa Cuirasse. Nous ne voudrions tout de même pas mettre prématurément fin au duel, n’est-ce pas ?

— Quelle gloire croyez-vous tirer d’un tel combat ? cracha Adolin en tenant prudemment son épée, prêt à donner le signal. Vous croyez que les gens vont vous acclamer ? Pour avoir battu un homme à quatre contre un ?

— Ce n’est pas une question d’honneur, répliqua Relis. Simplement de châtiment.

Adolin ricana. Alors seulement, il remarqua quelque chose de l’autre côté de l’arène : Renarin vêtu du bleu des Kholin, tenant une Lame d’Éclat tremblante, défiant Abrobadar qui se tenait avec son épée sur l’épaule comme s’il ne se sentait absolument pas menacé.

— Renarin ! cria Adolin. Nom des foudres, qu’est-ce que tu fais ? Retourne…

Abrobadar attaqua, et Renarin para maladroitement le coup. Renarin s’était, jusqu’à présent, systématiquement entraîné en portant sa Cuirasse, mais il n’avait pas eu le temps d’aller la chercher. Le coup d’Abrobadar lui arracha pratiquement l’arme des mains.

— Donc, déclara Relis en s’approchant d’Adolin, Abrobadar ici présent apprécie beaucoup le jeune Renarin et ne souhaite pas lui faire de mal. Il va donc garder le jeune homme engagé et se battre équitablement. Tant que vous êtes décidé à respecter votre promesse, et à livrer un bon duel contre nous. Si vous capitulez comme un lâche, ou si vous faites en sorte que le roi mette fin au duel, il n’est pas impossible que l’épée d’Abrobadar dérape.

Adolin sentit la panique monter en lui. Il se tourna vers la haute-juge. Elle pouvait donner elle-même le signal de la fin si elle avait le sentiment que c’était allé trop loin.

Assise sur son siège, elle le regardait d’un air autoritaire. Adolin crut déceler quelque chose derrière son expression si calme. Ils exercent une influence sur elle, se dit-il. Au moyen d’un pot-de-vin, peut-être.

Adolin resserra sa prise sur sa Lame et se retourna vers ses trois adversaires.

— Espèce de salopards, murmura-t-il. Jakamav, comment osez-vous y prendre part ?

Jakamav ne répondit pas ; Adolin ne voyait pas son visage derrière son casque vert.

— Donc, reprit Relis. Et si nous y allions ?

Adolin répondit en chargeant.

Dalinar atteignit le siège de la juge, qui reposait sur sa propre petite estrade de pierre dominant le terrain de duel de quelques centimètres.

La clarissime Istow était une femme de haute taille aux cheveux grisonnants qui regardait le duel assise avec les mains sur le giron. Elle ne se retourna pas quand Dalinar s’approcha d’elle.

— Il est temps de mettre fin au duel, Istow, lui dit-il. Donnez le signal. Accordez cette victoire à Relis et à son équipe.

Elle garda le regard braqué sur le combat.

— M’avez-vous entendu ? insista Dalinar.

Elle ne répondit pas.

— Très bien, reprit-il. Dans ce cas, je vais y mettre fin.

— Ici, c’est moi le haut-prince, Dalinar, répliqua-t-elle. Dans cette arène, ma parole est la seule loi, et c’est l’autorité du roi qui m’a accordé ce droit. (Elle se tourna vers lui.) Votre fils n’a pas capitulé et il n’est pas hors d’état de combattre. Les termes du duel n’ont pas été remplis, et je ne donnerai pas le signal de la fin avant qu’ils ne l’aient été. N’avez-vous donc aucun respect pour la loi ?

Dalinar serra les dents, puis se retourna vers l’arène. Renarin combattait l’un des hommes. Le garçon avait à peine été formé à se battre à l’épée. Dalinar vit l’épaule de Renarin agitée de violents soubresauts. L’une de ses crises.

Adolin combattit les trois autres après s’être de nouveau jeté au milieu d’eux. Il se battait magnifiquement, mais ne parvenait pas à les repousser tous à la fois. Les trois adversaires le cernèrent et frappèrent.

La spalière gauche d’Adolin explosa en une gerbe de métal fondu dont les fragments fendirent l’air avec un sillage de fumée tandis que le fragment principal glissait sur le sable un peu plus loin. La chair d’Adolin se retrouva exposée à l’air libre ainsi qu’aux Lames qu’il affrontait.

Je vous en prie… Tout-Puissant…

Dalinar se retourna vers la tribune remplie de spectateurs pâles-iris.

— Vous parvenez à regarder ça ? leur cria-t-il. Mes fils se battent seuls ! Il y a des Porte-Éclat ici. N’y en a-t-il aucun parmi vous pour se battre à leurs côtés ?

Il balaya la foule du regard. Le roi fixait ses pieds. Amaram… Qu’en était-il d’Amaram ? Dalinar le trouva assis près du roi. Dalinar croisa son regard.

Amaram détourna le sien.

Non…

— Que nous est-il arrivé ? demanda Dalinar. Où est notre honneur ?

— L’honneur est mort, chuchota une voix près de lui.

Dalinar se retourna pour regarder le capitaine Kaladin. Il n’avait pas remarqué que l’homme de pont avait descendu les marches derrière lui.

Kaladin prit une profonde inspiration puis se tourna vers Dalinar.

— Mais je vais voir ce que je peux faire. Si l’issue se révèle défavorable, prenez soin de mes hommes.

Lance en main, il saisit le bord du mur, se hissa par-dessus puis se laissa tomber sur le sable de l’arène.

Malchin se trouvait dans une impasse car, bien qu’il n’eût point son pareil en matière d’arts de la guerre, il n’était pas un candidat approprié pour les Tisseflamme ; il souhaitait que ses serments fussent élémentaires et directs, et cependant leurs sprènes étaient larges d’esprit, selon notre compréhension, vis-à-vis des définitions relatives à ce sujet ; le processus nécessitait la formulation de vérités dans l’optique d’approcher d’un seuil de conscience de soi tel qu’il était interdit à Malchin de le connaître.

– Extrait du Livre des Radieux, chapitre 12, page 12.

Shallan se leva de son siège pour regarder Adolin se faire rosser en bas. Pourquoi ne capitulait-il pas ? Pourquoi ne renonçait-il pas au duel ?

Quatre hommes. Elle aurait dû s’apercevoir de cette faille. Lorsqu’elle serait sa femme, il serait de son devoir d’anticiper ce genre d’intrigues. Et voilà que, à peine fiancée, elle avait déjà échoué de manière désastreuse. Par ailleurs, ce fiasco avait été sa propre idée.

Adolin semblait sur le point d’abandonner mais, pour une raison qu’elle ignorait, il se lança de nouveau dans la mêlée.

— Quel idiot, commenta Sebarial, qui se prélassait près d’elle avec Palona de l’autre côté. Trop arrogant pour comprendre sa défaite.

— Non, répondit Shallan. Il y a autre chose.

Elle baissa les yeux vers le pauvre Renarin, totalement dépassé dans sa tentative d’affronter un Porte-Éclat.

L’espace d’un très bref instant, elle envisagea de descendre les aider. De la bêtise pure et simple ; elle serait encore plus inutile que Renarin dans cette arène. Pourquoi personne d’autre ne leur venait-il en aide ? Elle toisa d’un regard noir les pâles-iris aléthis rassemblés là, parmi lesquels le clarissime Amaram, le supposé Chevalier Radieux.

L’ordure.

Stupéfaite que ce sentiment monte si vite, Shallan détourna le regard de lui. N’y pense pas. Eh bien, puisque personne n’allait les aider, les deux princes semblaient courir un risque très net de mourir.

— Motif, chuchota-t-elle, va voir si tu peux distraire ce Porte-Éclat qui affronte le prince Renarin.

Elle n’allait pas se mêler du combat d’Adolin, puisqu’il avait manifestement décidé de le poursuivre, quelle qu’en soit la raison. Mais elle allait essayer d’empêcher Renarin de se faire estropier, si elle le pouvait.

Avec un bourdonnement, Motif glissa au bas de sa jupe et s’avança sur les bancs de pierre de l’arène. Le regardant se déplacer ainsi à l’air libre, Shallan le trouva affreusement voyant, mais tous se concentraient sur le combat.

N’avisez surtout pas de vous faire tuer, Adolin Kholin, songea-t-elle avec un nouveau coup d’œil dans sa direction, pour le voir lutter péniblement contre ses trois adversaires. Je vous en supplie…

Quelqu’un d’autre se laissa tomber sur le sable.

Kaladin traversa le sol de l’arène à toutes jambes.

Nous y revoilà, songea-t-il en se revoyant secourir Amaram si longtemps auparavant.

— J’espère bien que ça ne se terminera pas comme la dernière fois.

— Ce sera le cas, lui promit Syl qui voltigeait près de sa tête sous forme de trait lumineux. Fais-moi confiance.

Confiance. Il lui avait fait confiance et avait parlé d’Amaram à Dalinar. Ça s’était merveilleusement passé.

L’un des Porte-Éclat (Relis, celui à l’armure noire) perdait de la Fulgiflamme par une fissure du canon d’avant-bras gauche. Il lança un coup d’œil rapide à Kaladin en le voyant approcher, puis se détourna d’un geste indifférent. De toute évidence, Relis ne considérait pas un simple lancier comme une menace.

Kaladin sourit, puis aspira de la Fulgiflamme. Par cette belle journée où brillait un soleil ardent, il pouvait risquer plus qu’il ne le ferait en temps normal. Personne ne le verrait. Du moins l’espérait-il.

Il pressa l’allure, puis se précipita entre deux des Porte-Éclat et planta sa lance dans l’avant-bras fissuré de Relis. Ce dernier poussa un cri de douleur, et Kaladin retira sa lance et se faufila entre les attaquants pour approcher d’Adolin. Le jeune homme à l’armure bleue lui lança un coup d’œil furtif, puis lui tourna rapidement le dos.

Kaladin, lui aussi, tourna le dos à Adolin, évitant ainsi que l’un ou l’autre se fasse attaquer par-derrière.

— Que faites-vous ici, porte-pont ? siffla Adolin à l’intérieur de son casque.

— Je me prends pour l’un des dix fantasques.

— Alors on est plusieurs, grommela Adolin.

— Je ne vais pas pouvoir percer leur armure, poursuivit Kaladin. Vous allez devoir la fendre pour moi.

Non loin de là, Relis secouait le bras en jurant. La pointe de la lance de Kaladin était ensanglantée. Pas beaucoup, fort heureusement.

— Contentez-vous de détourner l’attention d’un d’entre eux, lui dit Adolin. Je peux en affronter deux.

— Je… d’accord.

C’était sans doute le meilleur plan.

— Gardez mon frère à l’œil, si vous le pouvez, ajouta Adolin. Si les choses tournent mal pour ces trois-là, ils peuvent décider de l’utiliser comme moyen de pression contre nous.

— Entendu, répondit Kaladin, avant de reculer et de sauter sur le côté lorsque l’homme au marteau (que Dalinar avait appelé Elit) tenta d’attaquer Adolin.

Relis approcha de l’autre côté, prêt à frapper, comme pour transpercer Kaladin et toucher Adolin.

Son cœur battait à tout rompre, mais l’entraînement avec Zahel avait porté ses fruits. Il pouvait regarder cette Lame d’Éclat en face et n’éprouver qu’une légère panique. Il contourna Relis, esquivant sa Lame.

L’homme à la Cuirasse noire regarda Adolin et fit un pas dans cette direction, mais Kaladin se précipita comme pour le frapper de nouveau au bras.

Relis se retourna puis, à contrecœur, laissa Kaladin l’éloigner du combat contre Adolin. Il attaquait à coups rapides, adoptant ce que Kaladin identifiait à présent comme une Posture de Liane – un style de combat qui se concentrait sur la position défensive et la souplesse.

Il adopta une approche plus offensive contre Kaladin, mais ce dernier, à force de tournoyer et d’esquiver, parvint constamment à éviter les attaques de justesse. Relis se mit à jurer, puis retourna se battre contre Adolin.

Kaladin lui asséna un coup du manche de sa lance sur la tempe. C’était une arme dérisoire pour combattre un Porte-Éclat, mais le coup attira de nouveau l’attention de Relis. Il se retourna et décrivit un grand geste de sa Lame.

Kaladin recula un rien trop lentement, et la Lame trancha la pointe de sa lance. Une manière de lui rappeler que sa propre chair offrirait beaucoup moins de résistance. Trancher sa colonne vertébrale le tuerait, et aucune quantité de Fulgiflamme ne pourrait y remédier.

Prudemment, il tenta d’éloigner Relis encore davantage du combat. Cependant, lorsqu’il reculait trop loin, son adversaire se contentait de se retourner pour se diriger vers Adolin.

Le prince affrontait ses deux adversaires avec l’énergie du désespoir, agitant sa Lame tour à tour entre les deux hommes qui l’entouraient. Et il était foudrement doué. Kaladin n’avait jamais vu un tel degré d’adresse chez Adolin sur le terrain d’entraînement – rien de ce qu’il y avait affronté ne lui offrait un tel défi. Adolin se déplaçait entre deux coups d’épée, déviant la Lame de l’homme en vert, puis repoussant celui au marteau.

Il passait fréquemment à deux doigts de toucher ses adversaires. Affronter Adolin à deux contre un semblait, en réalité, tout à fait équitable.

Un troisième adversaire, de toute évidence, serait de trop pour lui. Kaladin devait détourner l’attention de Relis. Mais comment ? Il ne pouvait pas traverser la Cuirasse à l’aide d’une lance. Les seuls points faibles étaient la visière et la petite fissure du canon d’avant-bras.

Il fallait qu’il fasse quelque chose. L’homme marchait de nouveau vers Adolin, l’arme brandie. Serrant les dents, Kaladin chargea.

Il traversa le sable d’un pas rapide puis, juste avant d’atteindre Relis, il sauta pour placer ses pieds en direction du Porte-Éclat et se fixa dans cette direction au moyen de nombreuses Attaches successives. Autant qu’il osa en enchaîner, assez pour consumer toute sa Fulgiflamme.

Kaladin ne tomba que sur une courte distance (assez courte pour ne pas surprendre les observateurs), mais il frappa avec autant de force que s’il était tombé de beaucoup plus haut. Ses pieds s’écrasèrent sur la Cuirasse et il frappa de toutes ses forces.

Une onde de douleur remonta dans ses jambes comme un éclair et il entendit ses os craquer. Le coup projeta le Porte-Éclat à l’armure noire vers l’avant comme s’il avait été frappé par un rocher. Relis s’affala à plat ventre et sa Lame se retrouva projetée hors de ses doigts. Elle se transforma en brume.

Kaladin s’écrasa sur le sable avec un geignement, toute Fulgiflamme épuisée, toutes ses Attaches disparues. Par réflexe, il aspira davantage de Flamme dans les sphères qu’il portait dans sa poche et la laissa guérir ses jambes. Il les avait cassées toutes les deux, ainsi que ses pieds.

Le processus de guérison sembla prendre une éternité, et il s’obligea à se retourner en roulant pour regarder Relis. À sa grande surprise, l’attaque de Kaladin avait fissuré la Cuirasse. Non pas au milieu de la dossière où il avait frappé, mais au niveau des épaules et des flancs. Relis se remit à genoux, secouant la tête. Il se tourna vers Kaladin avec une expression de stupeur.

Au-delà de l’homme tombé à terre, Adolin tournoya pour attaquer l’un de ses adversaires (Elit, l’homme au marteau) et lui abattit sa Lame d’Éclat à deux mains en pleine poitrine. Le plastron explosa en un jet de lumière fondue. Adolin reçut un coup sur le côté du casque, asséné par l’homme en vert.

Le prinçaillon avait triste allure. Chaque section de sa Cuirasse ou presque laissait échapper de la Fulgiflamme. À cette cadence, il ne lui en resterait bientôt plus du tout, et la Cuirasse deviendrait trop lourde pour qu’il se déplace.

Pour l’heure, il avait heureusement mis un de ses adversaires quasiment hors combat. Un Porte-Éclat pouvait se battre avec le plastron brisé, mais c’était censé être foudrement difficile. Lorsque Elit recula, ses pas étaient en effet malhabiles, comme si sa Cuirasse pesait soudain beaucoup plus.

Adolin dut se retourner pour combattre l’autre Porte-Éclat près de lui. De l’autre côté de l’arène, le quatrième homme – celui qui « combattait » Renarin – agitait son épée en direction du sol pour une raison qui échappait à Kaladin. Il leva les yeux et vit à quel point les choses allaient mal pour ses alliés, puis abandonna Renarin pour traverser l’arène en courant.

— Attends, s’exclama Syl. Qu’est-ce que c’est que ça ?

Elle s’éloigna de Kaladin, mais il n’eut guère le temps de s’interroger sur son comportement. Quand l’homme en orange atteindrait Adolin, il se retrouverait de nouveau cerné.

Kaladin se releva péniblement. À son grand soulagement, ses pieds le soutenaient toujours ; les os s’étaient assez ressoudés pour qu’il puisse marcher. Il fonça sur Elit, soulevant des nuages de sable sous ses pas, serrant sa lance dans une main.

Elit avança en titubant vers Adolin, déterminé à poursuivre le combat malgré sa Cuirasse endommagée. Kaladin l’atteignit cependant le premier et se baissa pour esquiver un coup de marteau hâtif. Kaladin se releva en frappant depuis l’épaule, tenant sa lance brisée à deux mains et nourrit le coup de toute sa force.

La lance s’écrasa contre la poitrine exposée d’Elit avec un crac gratifiant. Le Porte-Éclat se plia en deux, le souffle violemment coupé. Kaladin leva sa lance pour frapper à nouveau, mais Elit tendit une main tremblante et tenta de dire quelque chose.

— Capitule…, dit-il d’une voix faible.

— Plus fort ! aboya Kaladin.

L’homme essaya, à bout de souffle. Mais la main qu’il levait suffisait. La juge prit la parole.

— Le clarissime Elit abandonne le combat, déclara-t-elle d’une voix réticente.

Kaladin s’écarta de l’homme recroquevillé, le pas léger, la Fulgiflamme se déchaînant en lui. La foule poussa de grands cris, et même une grande partie des pâles-iris réagit bruyamment.

Restaient trois Porte-Éclat. Relis avait maintenant rejoint son compagnon en vert, et tous deux tourmentaient Adolin. Ils avaient fait reculer le prince contre un mur. L’ultime Porte-Éclat, vêtu d’orange, les rejoignit à son tour, ayant abandonné Renarin.

Ce dernier était assis sur le sable, tête baissée, sa Lame d’Éclat plantée dans le sol devant lui. Avait-il été vaincu ? Kaladin n’avait entendu aucune annonce de la part de la juge.

Pas le temps de s’en soucier. Adolin se retrouvait de nouveau avec trois hommes à combattre. Relis parvint à frapper son casque qui explosa, dévoilant le visage du prince. Il ne tiendrait plus très longtemps.

Kaladin chargea vers Elit, qui s’efforçait de quitter le terrain en clopinant en signe de capitulation.

— Retirez votre casque, lui cria Kaladin.

L’homme se retourna vers lui avec une attitude stupéfaite.

— Votre casque ! hurla Kaladin, levant son arme pour frapper à nouveau.

Dans la tribune, les gens poussèrent des cris. Kaladin ne connaissait pas très bien les règles, mais il soupçonnait, s’il frappait cet homme, qu’il perdrait le duel. Peut-être même risquerait-il d’être condamné pour un crime. Fort heureusement, il n’eut pas à mettre sa menace à exécution, car Elit retira son casque. Kaladin le lui arracha des mains, puis l’abandonna pour se précipiter vers Adolin.

Tout en courant, Kaladin laissa tomber sa lance brisée et plongea la main dans le casque par en dessous. Il avait appris une chose au sujet de la Cuirasse : elle se fixait automatiquement à son porteur. Il avait espéré que ça fonctionnerait peut-être pour le casque, et ce fut le cas : l’intérieur se resserra autour de son poignet. Lorsqu’il lâcha prise, le casque resta sur sa main comme le plus étrange des gants.

Inspirant profondément, Kaladin tira le couteau qu’il portait au côté. Il avait recommencé à en porter un destiné à être lancé, comme il le faisait en tant que lancier avant sa captivité, bien qu’il ne se soit pas entraîné depuis longtemps. Le lancer de couteau n’aurait aucun effet contre cette armure, de toute manière : c’était une arme dérisoire face à des Porte-Éclat. Malgré tout, il ne pouvait pas utiliser la lance d’une seule main. Il chargea de nouveau vers Relis.

Cette fois, Relis recula immédiatement. Il regarda Kaladin, l’épée brandie. Au moins Kaladin avait-il réussi à l’inquiéter.

Kaladin avança pour le faire reculer. Relis joua le jeu, gardant ses distances. Kaladin accentua ses effets, approchant précipitamment, le forçant à reculer comme pour leur donner l’espace de se battre. Le Porte-Éclat devait apprécier ; avec sa Lame, il voudrait une zone bien dégagée autour d’eux. Un espace confiné favoriserait le couteau de Kaladin.

Cependant, une fois suffisamment loin, Kaladin se retourna et se précipita de nouveau vers Adolin et ses deux adversaires. Il laissa Relis planté là avec une posture nerveuse, momentanément désorienté par la retraite de Kaladin.

Adolin lança un coup d’œil à celui-ci, puis hocha la tête.

L’homme en vert se retourna d’un air surpris en voyant avancer Kaladin. Lorsqu’il frappa, Kaladin reçut le coup sur le casque de la Cuirasse qu’il portait à la main, ce qui dévia la Lame. L’homme poussa un grognement tandis qu’Adolin tournait toutes ses forces contre l’autre Porte-Éclat, l’homme en orange, abattant son arme à coups répétés.

L’espace d’un bref instant, Adolin n’eut plus qu’un seul adversaire à combattre. Avec un peu de chance, il parviendrait à bien utiliser ce temps, quoique ses pas soient léthargiques et que la Fulgiflamme ne s’échappe plus de sa Cuirasse que sous forme d’un mince filet. Ses jambes étaient pratiquement immobiles.

Cuirasse Verte attaqua de nouveau Kaladin, qui dévia le coup à l’aide du casque, lequel se fissura et se mit à perdre de la Flamme. Relis chargea de l’autre côté, mais ne se joignit pas au combat contre Adolin – à la place, il se jeta sur Kaladin.

Celui-ci serra les dents, esquiva sur le côté et sentit la Lame le frôler de peu. Il devait faire gagner du temps à Adolin. Quelques instants. Il lui fallait quelques instants.

Le vent se mit à souffler autour de lui. Syl le rejoignit, voletant dans les airs sous forme de ruban lumineux.

Kaladin esquiva un nouveau coup, puis abattit son bouclier improvisé contre la Lame de l’autre, qu’il rejeta en arrière. Du sable vola tandis que Kaladin sautait en arrière, et une Lame d’Éclat mordit le sol devant lui.

Vent. Mouvement. Kaladin combattit les deux Porte-Éclat à la fois, déviant leurs Lames à l’aide du casque. Il ne pouvait pas attaquer, n’osait pas essayer. Il ne pouvait que survivre, et les vents semblaient l’y encourager.

L’instinct… puis quelque chose de plus profond… guidait ses pas. Il dansait entre ces Lames, et l’air frais l’enveloppait. L’espace d’un moment, il sentit – chose impossible – qu’il aurait pu esquiver tout aussi efficacement les yeux fermés.

Les Porte-Éclat faisaient de nouvelles tentatives en jurant. Kaladin entendit le juge prononcer quelques mots, mais il était trop absorbé par le combat pour lui prêter attention. La clameur de la foule enflait. Il bondit pour esquiver une attaque, puis évita la suivante grâce à un pas de côté.

On ne pouvait pas tuer le vent. Ni l’arrêter. Il était au-delà de l’influence des hommes. Il était infini…

Sa Fulgiflamme s’épuisa.

Kaladin s’arrêta en trébuchant. Il tenta d’en aspirer davantage, mais toutes ses sphères étaient vidées.

Le casque, comprit-il en voyant qu’il laissait échapper un flot de Fulgiflamme par ses nombreuses fissures mais qu’il n’avait cependant pas explosé. Il s’était, d’une manière ou d’une autre, nourri de sa Fulgiflamme.

Relis attaqua et Kaladin s’écarta de justesse. Son dos heurta le mur de l’arène.

Cuirasse Verte vit une ouverture et leva sa Lame.

Quelqu’un lui sauta dessus par-derrière.

Kaladin regarda, sidéré, Adolin lutter au corps à corps avec Cuirasse Verte et s’accrocher à lui. L’armure d’Adolin avait pratiquement cessé de fuir ; sa Fulgiflamme était épuisée. Il semblait à peine capable de bouger – le sable, près de lui, comportait une série de traces partant de Cuirasse Orange, lequel était étendu dans le sable, vaincu.

C’était là ce qu’avait déclaré la juge un peu plus tôt : l’homme en orange avait abandonné. Adolin avait battu son adversaire puis s’était lentement dirigé, un pas laborieux après l’autre, vers l’endroit où Kaladin se battait. Il semblait avoir utilisé ses dernières réserves d’énergie pour sauter sur le dos de Cuirasse Verte et s’accrocher à lui.

Cuirasse Verte jura, cherchant à déloger Adolin. Le prince tenait bon et sa Cuirasse s’était bloquée, comme on disait : elle était devenue très lourde, pratiquement impossible à déplacer.

Tous deux chancelèrent, puis basculèrent.

Kaladin se tourna vers Relis, qui lança un regard vers Cuirasse Verte tombé à terre, puis vers l’homme en orange, et enfin vers Kaladin.

Relis fit volte-face et traversa les sables à toute allure en direction de Renarin.

Avec un juron, Kaladin se précipita derrière lui et jeta le casque sur le côté. Son corps lui semblait léthargique sans l’aide de la Fulgiflamme.

— Renarin ! hurla Kaladin. Capitulez !

Le garçon leva la tête. Nom des foudres, il pleurait. Était-il blessé ? Il n’en avait pas l’air.

— Capitulez ! lui cria Kaladin, s’efforçant de courir plus vite, rassemblant les dernières gouttes d’énergie de ses muscles qui semblaient vidés, épuisés d’avoir été nourris par la Fulgiflamme.

Le garçon se concentra sur Relis qui fonçait vers lui, mais ne dit rien. À la place, Renarin renvoya sa Lame.

Relis s’arrêta en dérapant, levant sa Lame bien haut au-dessus de sa tête en direction du prince sans défense. Renarin ferma les yeux et leva la tête comme pour exposer sa gorge.

Kaladin n’arriverait pas à temps. Comparé à un homme en Cuirasse, il était trop lent.

Relis hésita, fort heureusement, comme s’il ne souhaitait pas frapper Renarin.

Kaladin arriva. Relis se retourna pour le frapper à la place.

Kaladin glissa à genoux dans le sable, et son élan le porta sur une courte distance tandis que la Lame s’abattait. Il leva les mains et les joignit brusquement.

Il rattrapa la Lame.

Hurlements.

Pourquoi entendait-il des hurlements ? Dans sa tête ? Était-ce la voix de Syl ?

Elle résonna dans tout son corps. Ce cri strident le secoua et fit trembler ses muscles. Il lâcha la Lame d’Éclat avec un hoquet et bascula en arrière.

Relis laissa tomber la Lame comme s’il avait été mordu. Il recula, levant les mains vers sa tête.

— Que se passe-t-il ? Que se passe-t-il ? Non, je ne vous ai pas tué !

Il hurla comme sous l’effet d’une grande douleur, puis traversa le sable en courant et ouvrit la porte de la salle de préparation pour s’y réfugier. Kaladin entendit ses hurlements résonner dans les couloirs longtemps après qu’il eut disparu.

Le silence tomba dans l’arène.

— Le clarissime Relis Ruthar, annonça enfin la juge, l’air troublée, perd pour cause de départ de l’arène de duel.

Kaladin se releva, tremblant. Il lança un coup d’œil vers Renarin – le garçon n’avait rien – puis traversa lentement l’arène. Même les sombres-iris du public s’étaient tus. Kaladin était persuadé qu’ils n’avaient pas entendu cet étrange hurlement. Il n’avait été audible qu’à ses propres oreilles et à celles de Relis.

Il s’avança vers Adolin et Cuirasse Verte.

— Levez-vous pour me combattre ! s’écria ce dernier.

Il était étendu sur le dos, avec Adolin enfoui au-dessous de lui qui le maintenait dans une prise de lutte.

Kaladin s’agenouilla. Cuirasse Verte se débattit encore davantage tandis que Kaladin ramassait son couteau dans le sable, puis en appuyait la pointe contre l’ouverture de l’armure de Cuirasse Verte.

L’homme s’immobilisa.

— Vous allez capituler ? gronda Kaladin. Ou est-ce que je vais tuer mon deuxième Porte-Éclat ?

Silence.

— Soyez maudits des tempêtes, tous les deux ! cria enfin Cuirasse Verte à l’intérieur de son casque. Ce n’était pas un duel, c’était un spectacle de cirque ! Les prises de lutte, c’est pour les lâches !

Kaladin appuya davantage le couteau.

— Je capitule ! hurla l’homme en levant la main. Allez aux foudres, je capitule !

— Le clarissime Jakamav capitule, annonça la juge. Le clarissime Adolin remporte la victoire.

Les sombres-iris poussèrent des acclamations depuis leurs sièges. Les pâles-iris semblaient sidérés. Au-dessus de Kaladin, Syl tournoyait avec les vents et il percevait sa joie. Adolin relâcha Cuirasse Verte, qui roula au sol en se dégageant de lui et s’éloigna à pas pesants. Au-dessous de lui, le prince était étendu dans un creux du sable, la tête et l’épaule exposées à travers des sections brisées de la Cuirasse.

Il riait.

Kaladin s’assit à côté du prince qui était pris d’un fou rire incontrôlable, les larmes ruisselant sur ses joues.

— C’était la chose la plus grotesque que j’aie jamais faite, déclara Adolin. Hou là… Ha ! Je crois que je viens de remporter trois Cuirasses et deux Lames, porte-pont. Venez, aidez-moi à retirer cette armure.

— Votre armurier peut le faire, répondit Kaladin.

— Pas le temps, répliqua Adolin en essayant de se lever. Bourrasques, elle est entièrement vidée. Vite, aidez-moi ! J’ai encore quelque chose à faire.

Défier Sadeas, comprit Kaladin. C’était le but de toute cette manœuvre. Il passa la main sous le gantelet d’Adolin et l’aida à en défaire la courroie. Le gantelet ne se retira pas automatiquement, comme il était censé le faire. Adolin avait, en effet, totalement vidé l’armure.

Ils retirèrent le gantelet, puis s’affairèrent sur l’autre. Quelques minutes plus tard, Renarin vint les aider. Kaladin ne lui avait pas demandé ce qui s’était passé. Le garçon leur fournit quelques sphères et, une fois que Kaladin les eut placées sous le plastron détaché d’Adolin, l’armure se remit à fonctionner.

Ils s’activaient sous les hurlements de la foule, et Adolin parvint enfin à se libérer de la Cuirasse et à se lever. Un peu plus loin, le roi s’était approché de la juge, un pied sur la rambarde qui faisait le tour de l’arène. Il baissa les yeux vers Adolin, qui hocha la tête.

C’est la chance d’Adolin, comprit Kaladin, mais ça peut aussi être la mienne.

Le roi leva les mains pour faire taire la foule.

— Guerrier, maître duelliste, je suis extrêmement satisfait de ce que vous avez accompli aujourd’hui. C’était un combat dont Alethkar n’avait pas vu l’équivalent depuis des générations. Vous avez grandement satisfait votre roi.

Acclamations.

Je peux y arriver, songea Kaladin.

— Je vous offre une faveur, proclama le roi, désignant Adolin tandis que les vivats se taisaient. Annoncez ce que vous souhaitez de moi ou de cette cour. Ce sera à vous. Aucun homme ayant assisté à cet exploit ne pourrait vous refuser quoi que ce soit.

Le Droit au Défi, comprit Kaladin.

Adolin chercha Sadeas, qui s’était levé et se dirigeait vers les marches pour prendre la fuite. Il comprenait.

Loin sur la droite, Amaram était assis dans sa cape dorée.

— Pour ma faveur, cria Adolin à l’arène silencieuse, je demande le Droit au Défi. Je demande l’occasion de défier en duel le haut-prince Sadeas, ici et maintenant, en réparation des crimes commis contre ma maison !

Sadeas s’arrêta net sur les marches. Un murmure traversa la foule. Adolin sembla sur le point d’ajouter quelque chose, mais hésita tandis que Kaladin s’approchait de lui.

— Et pour ma faveur, cria Kaladin, je demande le Droit au Défi contre le meurtrier Amaram ! Il m’a volé et a massacré mes amis pour dissimuler son crime. Amaram m’a marqué comme esclave ! Je vais l’affronter en duel, ici et maintenant. Telle est la faveur que je demande !

La mâchoire du roi s’affaissa.

Un silence extrêmement pesant retomba sur la foule.

Près de Kaladin, Adolin geignit.

Kaladin ne leur prêta aucune attention. À travers l’arène, il croisa et soutint le regard du clarissime Amaram, le meurtrier.

Et il y lut un éclat horrifié.

Amaram se leva, puis recula en titubant. Il n’avait pas compris, pas reconnu Kaladin jusqu’à cet instant.

Vous auriez dû me tuer, songea Kaladin. La foule se mit à crier, à hurler.

— Arrêtez-le ! hurla le roi par-dessus la clameur.

Parfait. Kaladin sourit.

Jusqu’à ce qu’il remarque que les soldats venaient vers lui plutôt que vers Amaram.

Ainsi donc Melishi se retira-t-il dans sa tente et résolut-il de détruire les Néantifères au jour du lendemain, mais la nuit lui offrit un tout autre stratagème, lié aux pouvoirs uniques des Forgeliens ; et, lorsqu’on l’en pressa, il ne put fournir aucun détail quant à son déroulement ; il était lié à la nature même des Hérauts ainsi qu’à leurs missions divines, un attribut dont seuls les Forgeliens pouvaient se revendiquer.

– Extrait du Livre des Radieux, chapitre 30, page 18.

— Le capitaine Kaladin est un homme d’honneur, Elhokar ! cria Dalinar en désignant Kaladin, assis tout près. Il a été le seul à venir en aide à mes fils !

— C’est son devoir ! aboya Elhokar en réponse.

Kaladin les écoutait, engourdi, enchaîné à un siège à l’intérieur des appartements de Dalinar dans le camp de guerre. Ils ne s’étaient pas rendus dans le palais. Kaladin ignorait pourquoi.

Ils se trouvaient seuls tous les trois.

— Il a insulté un clarissime devant la cour entière, répondit Elhokar, qui faisait les cent pas près du mur. Il a osé défier un homme tellement plus haut placé que lui que le gouffre qui les sépare pourrait abriter un royaume.

— Il a agi sur l’impulsion du moment, répondit Dalinar. Montrez-vous raisonnable, Elhokar. Il vient de nous aider à vaincre quatre Porte-Éclat !

— Sur un terrain de duel où il était invité à fournir une aide bienvenue, répliqua Elhokar en levant les bras au ciel. Je n’accepte toujours pas cette idée de laisser un sombre-iris se battre en duel contre des Porte-Éclat. Si vous ne m’aviez pas retenu… Bah ! Je refuse de tolérer ça, mon oncle. Je refuse. Des soldats ordinaires qui défient nos généraux les plus importants et les plus haut placés ? C’est de la folie.

— Tout ce que j’ai dit était vrai, murmura Kaladin.

— Taisez-vous ! cria Elhokar, qui s’arrêta pour tendre un doigt vers Kaladin. Vous avez tout gâché ! Nous avons perdu notre chance d’affronter Sadeas !

— Adolin a formulé son défi, répondit Kaladin. Sadeas ne doit tout de même pas pouvoir l’ignorer.

— Évidemment qu’il ne peut pas, cria Elhokar. Il a déjà réagi !

Kaladin fronça les sourcils.

— Adolin n’a pas pu l’obliger à livrer le duel sur-le-champ, expliqua Dalinar en se tournant vers Kaladin. À peine échappé de l’arène, Sadeas a envoyé un message disant qu’il acceptait d’affronter Adolin en duel – dans un an.

Un an ? Kaladin ressentit un grand vide au creux de son ventre. Le temps que cette année soit écoulée, le duel risquait fort de ne plus avoir d’importance.

— Il s’est faufilé pour échapper au nœud coulant, commenta Elhokar en levant les bras au ciel. Nous avions besoin de ce moment dans l’arène pour le coincer, pour l’humilier jusqu’à l’obliger à se battre ! Vous avez volé cet instant, homme de pont.

Kaladin baissa la tête. Il se serait levé pour les affronter s’il n’y avait eu ces chaînes. Elles étaient froides autour de ses chevilles et l’immobilisaient sur cette chaise.

Il se rappelait des chaînes semblables à celles-ci.

— Voilà ce que vous obtenez, mon oncle, reprit Elhokar, quand vous placez un esclave à la tête de notre garde. Nom des foudres, à quoi pensiez-vous ? Et à quoi pensais-je, moi, quand je vous y ai autorisé ?

— Vous l’avez vu se battre, Elhokar, répondit doucement Dalinar. Il est doué.

— Ce ne sont pas ses talents qui posent problème mais son sens de la discipline ! (Le roi croisa les bras.) Exécution.

Kaladin releva vivement la tête.

— Ne soyez pas ridicule, s’exclama Dalinar en s’approchant de la chaise de Kaladin.

— C’est le châtiment pour avoir calomnié un clarissime, répliqua Elhokar. C’est la loi.

— En tant que roi, vous pouvez pardonner n’importe quel crime, répondit Dalinar. En toute franchise, ne me dites pas que vous voulez voir cet homme pendu après ce qu’il a fait aujourd’hui.

— Vous m’en empêcheriez ? demanda Elhokar.

— Je ne vous soutiendrais pas en tout cas, c’est certain.

Elhokar traversa la pièce et s’avança jusqu’à Dalinar. L’espace d’un instant, Kaladin sembla oublié.

— Suis-je le roi ? demanda Elhokar.

— Bien entendu.

— Vous n’en donnez pas l’impression. Vous allez devoir prendre une décision, mon oncle. Je refuse de continuer à vous laisser gouverner en faisant de moi un pantin.

— Je ne…

— Je dis que ce garçon doit être exécuté. Qu’avez-vous à y répondre ?

— Qu’à travers cette tentative, Elhokar, vous feriez de moi un ennemi.

Dalinar s’était crispé.

Essayez un peu de m’exécuter…, songea Kaladin. Essayez un peu.

Tous deux se dévisagèrent un long moment. Enfin, Elhokar se détourna.

— Prison ?

— Pour combien de temps ? demanda Dalinar.

— Jusqu’à ce que je décide qu’il en ait terminé ! rétorqua le roi en agitant la main avant de se diriger vers la sortie d’un pas furieux.

Il s’arrêta sur le pas de la porte et fixa Dalinar avec une lueur de défi dans le regard.

— Très bien, dit Dalinar.

Le roi sortit.

— Quel hypocrite, siffla Kaladin. C’est lui qui a insisté pour que vous me placiez à la tête de votre garde. Et maintenant il vous le reproche ?

Dalinar soupira et s’agenouilla près de Kaladin.

— Ce que vous avez accompli aujourd’hui était un miracle. En protégeant mon fils, vous avez justifié la confiance que je vous porte devant la cour entière. Malheureusement, vous avez tout gâché ensuite.

— Il m’a demandé une faveur ! aboya Kaladin en levant ses mains menottées. J’en ai obtenu une, semble-t-il.

— Il l’a demandé à Adolin. Vous saviez ce que nous préparions, soldat. Vous avez entendu le plan ce matin lors de la conférence. Vous l’avez éclipsé au nom de votre basse vengeance personnelle.

— Amaram…

— J’ignore d’où vous est venue cette idée quant à Amaram, reprit Dalinar, mais il faut que vous cessiez. J’ai vérifié ce que vous m’avez dit, après la première fois où vous l’avez porté à mon attention. Dix-sept témoins m’ont affirmé qu’Amaram avait remporté sa Lame d’Éclat il y a quatre mois à peine, bien après la date à laquelle votre cahier affirme que vous êtes devenu esclave.

— Ils mentent.

— Dix-sept hommes, répéta Dalinar. Pâles et sombres-iris, en plus de la parole d’un homme que je connais depuis des décennies. Vous vous trompez sur son compte, soldat. Vous vous trompez totalement.

— Si c’est un tel homme d’honneur, chuchota Kaladin, alors pourquoi n’est-ce pas lui qui s’est battu pour sauver vos fils ?

Dalinar hésita.

— Peu importe, reprit Kaladin en détournant le regard. Vous allez laisser le roi me jeter en prison.

— Oui, répondit Dalinar en se levant. Elhokar est colérique. Une fois qu’il se sera calmé, je vous ferai libérer. Pour l’heure, mieux vaut sans doute que vous ayez du temps pour réfléchir.

— Ils auront bien du mal à m’obliger à aller en prison, répondit Kaladin tout bas.

— M’avez-vous seulement écouté ? s’écria soudain Dalinar.

Kaladin se laissa aller en arrière, yeux écarquillés, tandis que Dalinar se penchait vers lui, le visage rouge, et l’empoignait par les épaules comme pour le secouer.

— N’avez-vous pas senti ce qui se prépare ? N’avez-vous pas vu comme ce royaume se chamaille ? Nous n’avons pas de temps pour ça ! Nous n’avons pas le temps pour des jeux ! Arrêtez d’agir comme un enfant et commencez à vous comporter en soldat ! Vous irez en prison, et vous vous laisserez faire. C’est un ordre. Vous arrive-t-il encore d’écouter les ordres ?

— Je…, s’entendit balbutier Kaladin.

Dalinar se leva en se frottant les tempes.

— Je croyais que nous avions coincé Sadeas. Je croyais que nous allions peut-être réussir à le déstabiliser et à sauver le royaume. Maintenant, je ne sais plus quoi faire. (Il se détourna pour rejoindre la porte.) Merci d’avoir sauvé mes fils.

Il laissa Kaladin seul dans la salle de pierre froide.

Torol Sadeas claqua la porte de ses appartements. Il se dirigea vers sa table et s’y appuya, les mains à plat sur la surface, baissant les yeux vers la fente qu’il avait faite en son milieu avec Justicière.

Une goutte de sueur vint frapper la surface, juste à côté de cette fente. Il s’était empêché de trembler tout au long du trajet de retour vers la sécurité de son camp de guerre – il avait même réussi à afficher un sourire. Il n’avait trahi aucune inquiétude, alors même qu’il dictait à son épouse une réponse au défi.

Et tout du long, une voix s’était moquée de lui au fond de son esprit.

Dalinar. Dalinar avait failli l’avoir par la ruse. Si ce défi avait été mis en œuvre, Sadeas se serait rapidement retrouvé dans l’arène avec un homme qui venait de battre non pas un, mais quatre Porte-Éclat.

Il s’assit. Il ne chercha pas de vin. Le vin poussait les hommes à oublier, et il ne voulait pas oublier ce moment. Il ne devait jamais l’oublier.

Comme il serait gratifiant, un jour, de planter sa propre épée dans la poitrine de Dalinar. Nom des foudres ! Et dire qu’il avait failli éprouver de la pitié pour son ancien ami, qui lui faisait maintenant ce genre de chose. Était-il donc devenu si habile ?

Non, se dit Sadeas. Ce n’était pas de l’habileté. C’était de la chance. De la chance pure et simple.

Quatre Porte-Éclat. Comment ? Même en tenant compte de l’aide de cet esclave, il apparaissait désormais très clair qu’Adolin devenait enfin l’homme qu’avait été son père. Ce qui terrifiait Sadeas, car l’homme que Dalinar avait été autrefois – l’Épine Noire – avait largement contribué à la conquête de ce royaume.

N’est-ce pas ce que tu voulais ? se demanda Sadeas. Le réveiller ?

Non. La vérité plus profonde était que Sadeas ne voulait pas voir revenir Dalinar. Il voulait que son ancien ami dégage de son chemin et ce, depuis déjà plusieurs mois, quoi qu’il veuille se raconter.

Un peu plus tard, la porte de son bureau s’ouvrit et Ialai se faufila à l’intérieur. Le voyant ainsi perdu dans ses pensées, elle s’arrêta près de la porte.

— Fais appel à tous tes informateurs, lui dit Sadeas en regardant le plafond. Chaque espion que tu possèdes, chaque source que tu connaisses. Trouve-moi quelque chose, Ialai. Quelque chose qui puisse lui faire mal.

Elle hocha la tête.

— Après quoi, poursuivit Sadeas, l’heure sera venue d’utiliser ces assassins que tu as cachés parmi eux.

Il devait s’assurer que Dalinar soit désespéré et blessé – garantir que les autres le perçoivent comme brisé, détruit.

Ensuite, il mettrait fin à tout ça.

Des soldats vinrent chercher Kaladin peu après, des hommes qu’il ne connaissait pas. Ils se montrèrent respectueux tandis qu’ils le détachaient de sa chaise, mais ils laissèrent ses pieds et ses mains enchaînés. L’un d’entre eux leva le poing en signe de respect. Soyez fort, disait ce poing.

Kaladin les suivit d’un pas traînant, tête baissée, et ils lui firent traverser le camp sous les yeux attentifs des soldats comme des scribes. Il entrevit parmi la foule des uniformes du Pont Quatre.

Il atteignit la prison du camp de Dalinar, où des soldats étaient enfermés pour s’être battus ou d’autres délits semblables. C’était un petit bâtiment aux murs épais, quasiment dépourvu de fenêtres.

À l’intérieur, dans une section isolée, on plaça Kaladin dans une cellule aux murs de pierre et à la porte faite de barreaux d’acier. Lorsqu’ils l’enfermèrent, ils lui laissèrent ses chaînes.

Il s’assit sur un banc de pierre et attendit, jusqu’à ce que Syl entre enfin dans la pièce.

— Voilà, dit Kaladin en la regardant, ce qui se produit lorsqu’on se fie aux pâles-iris. Plus jamais, Syl.

— Kaladin…

Il ferma les yeux, se retourna et s’allongea sur le banc de pierre froide.

Il se retrouvait en cage, une fois encore.

FIN DE LA TROISIÈME PARTIE

INTERMÈDES

*
*  *

Lift – Szeth – Eshonai

Lift n’avait encore jamais pillé un palais. Ça semblait très dangereux. Pas parce qu’elle risquait de se faire prendre ; simplement parce que, une fois qu’on avait pillé un palais, où pouvait-on aller ensuite ?

Elle grimpa sur le mur extérieur pour étudier le terrain. Tout ce qui se trouvait à l’intérieur (arbres, rochers, bâtiments) reflétait bizarrement la lumière des étoiles. Un bâtiment de forme bulbeuse saillait au milieu de l’ensemble, comme une bulle sur un étang. En réalité, la plupart des bâtiments possédaient cette même forme circulaire, souvent agrémentée de petites protubérances qui saillaient du sommet. Cet endroit de toutes les famines ne possédait pas une seule ligne droite, rien que des courbes à perte de vue.

Les compagnons de Lift grimpèrent à leur tour pour jeter un coup d’œil par-dessus le haut du mur. C’était là une bande tapageuse et bagarreuse. Six hommes, soi-disant virtuoses en matière de vol, et ils ne savaient même pas grimper correctement aux murs.

— Le Palais de Bronze lui-même, souffla Huqin.

— De bronze ? C’est de ça qu’il est entièrement fait ? demanda Lift, assise sur le mur avec une jambe qui pendait par-dessus. On dirait un tas de nichons.

Les autres se tournèrent vers elle, atterrés. Ils étaient tous azéens, avec la peau et les cheveux sombres. Elle-même était reshie, originaire des îles du Nord. C’était ce que lui avait dit sa mère, bien que Lift n’y soit jamais allée.

— Quoi ? demanda Huqin.

— Ben si, des nichons, répéta Lift en pointant du doigt. R’gardez, c’est comme une bonne femme allongée sur le dos. Ces pointes, là, sur le dessus, on dirait des tétons. Le type qu’a construit cet endroit, il devait être célibataire depuis un sacré bout de temps.

Huqin se tourna vers l’un de ses compagnons. À l’aide de leurs cordes, ils redescendirent le long de l’extérieur du mur pour s’entretenir à mi-voix.

— Le terrain paraît vide de ce côté-ci, comme mon informateur me l’avait dit, déclara Huqin.

Il était responsable du groupe. Il avait un nez qui donnait l’impression que quelqu’un l’avait saisi quand il était gamin pour tirer très, très fort dessus. Lift s’étonnait qu’il ne cogne pas les gens avec quand il se retournait.

— Tout le monde se concentre sur le choix du nouveau Premier Aqasix, déclara Maxin. Peut-être qu’on va vraiment y arriver : piller le Palais de Bronze lui-même, et pile sous le nez du vizirat.

— Et, hum… c’est dangereux ? demanda le neveu de Huqin.

C’était un adolescent avec qui la puberté n’avait pas été clémente, entre sa figure, sa voix et ses jambes grêles.

— Chut, aboya Huqin.

— Non, intervint Tigzikk, le gamin a le droit de faire preuve d’un peu de prudence. Ce sera très dangereux.

Tigzikk était considéré comme l’intellectuel du groupe au motif qu’il était capable de jurer dans trois langues. Parlez d’un exploit. Il était vêtu d’habits sophistiqués là où la plupart des autres portaient du noir.

— Ce sera le chaos, poursuivit Tigzikk, car beaucoup de gens traversent le palais ce soir, mais il y aura aussi du danger. De très nombreux gardes du corps et une grande méfiance générale.

Tigzikk n’était plus tout jeune, et il était le seul membre du groupe que Lift connaissait bien. Elle n’arrivait pas à prononcer son nom. Ce « quq » à la fin, quand on le prononçait correctement, ressemblait au bruit que fait quelqu’un qui s’étrangle. Elle l’appelait simplement Tig.

— Tigzikk, reprit Huqin. (Ouais. Un bruit d’étranglement.) C’est toi qui as lancé cette idée. Ne me dis pas que tu te défiles maintenant.

— Je ne me défile pas. Je suggère simplement un peu de prudence.

Lift se pencha vers eux par-dessus le mur.

— Arrêtez de vous chamailler, dit-elle. Allons-y. J’ai faim.

Huqin leva la tête.

— Mais pourquoi est-ce qu’on l’a emmenée ?

— Elle sera utile, répondit Tigzikk. Tu verras.

— Ce n’est qu’une gamine !

— C’est une jeune fille. Elle a au moins douze ans.

— J’ai pas douze ans, aboya Lift en se penchant vers eux.

Ils se tournèrent dans sa direction.

— J’les ai pas, répéta-t-elle. Douze, c’est un chiffre porte-malheur. (Elle leva les mains.) J’ai juste comme ça.

— … Dix ? demanda Tigzikk.

— Ah bon, ça fait ça ? Alors ouais, dix. Dix. (Elle baissa les mains.) Si je peux pas le compter sur mes doigts, ça porte malheur.

Elle avait ce nombre d’années-là depuis maintenant trois ans. Voilà.

— Ça fait pas mal d’âges qui portent malheur, répondit Huqin sur un ton amusé.

— Ben ouais, acquiesça-t-elle.

Elle balaya de nouveau le terrain du regard, puis se tourna dans la direction par laquelle ils étaient arrivés, la direction de la ville.

Un homme remontait l’une des rues qui menaient au palais. Ses vêtements sombres se fondaient dans l’obscurité, mais ses boutons d’argent scintillaient chaque fois qu’il passait sous un lampadaire.

Nom des foudres, se dit-elle, un frisson courant le long de son échine. Moi qui croyais l’avoir semé.

Elle baissa la tête vers ses compagnons.

— Vous me suivez ou pas ? Passque moi, j’y vais.

Lift se glissa par-dessus le sommet et se laissa tomber dans la cour du palais. Elle y resta accroupie, éprouvant la froideur du sol. Oui, c’était du métal. Tout ici était en bronze. Les riches, décida-t-elle, adoraient s’en tenir à un thème.

Tandis que les garçons cessaient enfin de se disputer pour se mettre à grimper, une piste de lianes sinueuse sortit de l’obscurité pour approcher de Lift. Elle ressemblait à un petit filet d’eau renversée avançant sur le sol. Ici et là, des fragments de cristal limpide sortaient des lianes, pareils à des éclats de quartz dans une pierre autrement sombre. Ils n’étaient pas tranchants mais lisses comme du verre poli, et ne dégageaient aucun éclat de Fulgiflamme.

Les lianes poussaient très rapidement et se recourbaient les unes autour des autres, s’enchevêtrant pour former un visage.

— Maîtresse, demanda le visage, est-ce bien judicieux ?

— Salut, Néantifère, lui lança Lift en balayant le terrain du regard.

— Je ne suis pas un Néantifère ! protesta-t-il. Et vous le savez bien. Alors… arrêtez de dire ça !

Lift sourit.

— Tu es mon Néantifère domestique, et aucun mensonge n’y changera rien. Je t’ai capturé. Cette fois, on n’est pas venus prendre des âmes. Juste voler un peu, le genre de truc qui n’a jamais fait de mal à personne.

Le visage de lianes (il disait s’appeler Wyndle) soupira. Lift traversa le sol de bronze en courant jusqu’à un arbre qui était, bien entendu, lui aussi fait de bronze. Huqin avait choisi la partie la plus sombre de la nuit, entre deux lunes, pour s’infiltrer en ces lieux – mais par une nuit sans nuages comme celle-ci, la lumière des étoiles suffisait pour y voir.

Wyndle poussa jusqu’à elle, laissant une petite piste de lianes que les gens ne semblaient pas voir. Les lianes durcissaient après être restées quelques instants immobiles, comme si elles se transformaient brièvement en cristal solide, puis tombaient en poussière. Les gens les apercevaient parfois, même si, évidemment, ils ne voyaient jamais Wyndle.

— Je suis un sprène, lui dit-il. Je fais partie d’une fière et noble…

— Chut, l’interrompit Lift en observant les lieux depuis sa cachette derrière l’arbre de bronze.

Une voiture ouverte passa dans l’allée, transportant des Azéens de haut rang. Ça se voyait à leurs manteaux. De grands manteaux flottants avec de très larges manches et des motifs qui juraient entre eux. Ils ressemblaient tous à des gamins qui auraient farfouillé dans la garde-robe de leurs parents. Cela dit, les chapeaux étaient très chics.

Les voleurs la suivirent avec une discrétion raisonnable. Ils n’étaient pas si mauvais que ça, en réalité. Même s’ils ne savaient pas grimper correctement aux murs.

Ils se rassemblèrent autour d’elle et Tigzikk se leva, redressa son manteau – une imitation de ceux que portaient les riches scribes travaillant pour le gouvernement. Ici, en Azir, travailler pour le gouvernement était hyper important. Tous les autres métiers étaient qualifiés de « singuliers », quoi que ça puisse vouloir dire.

— Prêt ? demanda Tigzikk à Maxin, l’autre voleur vêtu d’habits sophistiqués.

Maxin hocha la tête, et tous deux prirent à droite, en direction du jardin de sculptures du palais. Les gens importants devaient traîner par là-bas, à essayer de décider qui deviendrait le prochain Premier.

C’était un métier sacrément dangereux. Les deux derniers s’étaient fait couper la tête par un type en blanc armé d’une Lame d’Éclat. Criante famine, le Premier le plus récent n’avait pas duré deux jours !

Une fois Tigzikk et Maxin partis, Lift ne devait plus se soucier que des quatre autres. Huqin, son neveu, et deux frères maigres et taiseux qui plongeaient constamment la main sour leur manteau pour y tâter leur couteau. Lift n’aimait pas les gens comme eux. Les vols ne devaient pas laisser de cadavres. C’était facile de laisser des cadavres. Il n’y avait aucun défi dans l’acte de voler si on pouvait se contenter de tuer toute personne qui vous repérait.

— Tu peux nous faire entrer, hein ? demanda Huqin à Lift.

Elle leva les yeux d’un geste exagéré, puis se faufila sur le sol de bronze en direction de l’édifice principal du palais.

On dirait vraiment un sein…

Wyndle se matérialisait le long du sol à côté d’elle, laissant derrière lui sa piste de lianes dont jaillissaient de minuscules fragments de cristal ici et là. Il était aussi rapide et sinueux qu’une anguille en mouvement, sauf qu’il poussait au lieu de se déplacer. Les Néantifères étaient une drôle d’espèce.

— Tu es bien consciente que ce n’est pas moi qui t’ai choisie, dit-il au moyen d’un visage qui apparut dans les lianes tandis qu’ils avançaient. (Comme il poussait très vite à côté d’elle, les lèvres semblaient remuer.) Moi, je voulais choisir une matrone iriale distinguée. Une grand-mère, une jardinière accomplie. Mais non, le Cercle a dit que nous devions te choisir. « Elle a eu recours à l’Ancienne Magie », qu’ils ont dit. « Notre mère l’a bénie », qu’ils ont dit. « Elle sera jeune, et nous pourrons la façonner », qu’ils ont dit. Eh bien, ce n’est pas eux qui doivent supporter…

— La ferme, Néantifère, siffla Lift en s’approchant du mur du palais. Ou je vais me baigner dans l’eau bénite et aller écouter les prêtres. Peut-être même me faire exorciser.

Lift s’avança prudemment, en biais, jusqu’à être en mesure d’y voir, au-delà de la courbe du mur, les gardes en train de patrouiller : des hommes vêtus de gilets à motifs et de casquettes, avec de longues hallebardes. Elle leva les yeux pour inspecter le côté du mur. Il se mit à saillir juste au-dessus d’elle, comme un bouton-de-roche, avant de se terminer en pointe un peu plus loin. Il était fait de bronze lisse, sans poignées.

Elle attendit que les gardes se soient un peu éloignés.

— Bon, murmura-t-elle à Wyndle. Tu dois faire ce que je dis.

— Certainement pas.

— Mais si. Je t’ai capturé, comme dans les histoires.

— C’est moi qui suis venu vers toi, répondit Wyndle. C’est de moi que tu tiens tes pouvoirs ! Est-ce qu’il t’arrive de m’écouter…

— Fais-moi monter vers le haut du mur, répondit Lift en tendant le doigt.

Wyndle soupira mais obéit et se mit à ramper le long du mur en dessinant un large motif en boucle. Lift sauta, attrapa les petites poignées créées par la liane, qui adhérait au mur grâce à des milliers de tiges se déployant autour d’elle, munies de disques adhésifs. Wyndle la précédait pour créer une sorte d’échelle.

Ce n’était pas facile. Criante famine, c’était même franchement difficile avec cette forme arrondie, et les poignées de Wyndle n’étaient pas très grandes. Mais elle se débrouilla pour grimper pratiquement jusqu’au sommet du dôme du bâtiment, où des fenêtres donnaient sur le terrain.

Elle jeta un coup d’œil en direction de la ville ; aucune trace de l’homme en uniforme noir. Peut-être l’avait-elle perdu.

Elle se retourna pour examiner la fenêtre. Son joli châssis de bois contenait une vitre épaisse mais orientée vers l’est. C’était injuste que les gens d’Azimir soient si bien protégés des tempêtes majeures. Ils auraient dû vivre avec le vent, comme les gens normaux.

— Il faut qu’on néantifie ça, dit-elle en désignant la fenêtre.

— Es-tu bien consciente, répliqua Wyndle, qu’alors que tu affirmes être une voleuse virtuose, c’est moi qui fais tout le travail dans cette relation ?

— C’est toi aussi qui passes ton temps à te plaindre, dit-elle. Comment est-ce qu’on va traverser ?

— Tu as les graines ?

Elle hocha la tête et fouilla dans sa poche. Puis dans l’autre. Puis dans celle de derrière. Ah, voilà. Elle en tira une poignée de graines.

— Je ne peux pas affecter le Royaume physique, sauf d’une manière infime, répondit Wyndle. Ça signifie que tu vas devoir utiliser l’Investiture pour…

Lift bâilla.

— Utiliser l’Investiture pour…

Elle bâilla encore plus fort. Ces famines de Néantifères ne comprenaient jamais les allusions.

Wyndle soupira.

— Disperse les graines sur le châssis.

Elle s’exécuta et jeta la poignée de graines contre la fenêtre.

— Ton lien avec moi t’accorde deux classes primaires de dons, déclara Wyndle. La première, c’est la manipulation de la Friction, que tu as déjà découverte – arrête un peu de bâiller ! Nous l’utilisons déjà depuis de nombreuses semaines, et il est temps que tu apprennes la seconde, qui est le pouvoir de Croissance. Tu n’es pas prête pour ce qu’on appelait autrefois la Régénération, la guérison de…

Lift appuya la main contre les graines, puis convoqua son pouvoir génial.

Elle ne savait pas exactement comment elle s’y prenait ; elle le faisait, tout simplement. Ça lui était venu à peu près en même temps que Wyndle était apparu.

Il ne parlait pas, à l’époque. Elle regrettait un peu cette période-là.

Sa main dégageait un faible éclat de lumière blanche, comme si de la vapeur s’échappait de la peau. Les graines exposées à la lumière se mirent à pousser très vite. Des lianes surgirent des graines et se faufilèrent dans les interstices entre fenêtre et châssis.

Les lianes poussaient avec des bruits d’effort, obéissant à la volonté de Lift. Le verre se fissura, puis le châssis de la fenêtre s’ouvrit brutalement.

Lift sourit.

— Bien joué, approuva Wyndle. Nous allons faire de toi une Dansecorde.

L’estomac de Lift grondait. À quand remontait son dernier repas ? Elle avait utilisé une grande partie de son pouvoir génial en s’entraînant un peu plus tôt. Elle aurait sans doute dû voler quelque chose à manger. Elle était beaucoup moins géniale quand elle avait faim.

Elle se faufila par la fenêtre. C’était utile de disposer d’un Néantifère, bien qu’elle ne soit pas totalement sûre que ses pouvoirs lui viennent de lui. Ça semblait le genre de choses sur lesquelles un Néantifère mentirait. Elle l’avait vraiment capturé, aucun doute là-dessus. Elle avait utilisé des mots. Un Néantifère ne possédait pas de corps, pas vraiment. Pour attraper ce genre de créature, il fallait utiliser des mots. Tout le monde savait ça. Tout comme les jurons attiraient à vous des choses maléfiques.

Elle dut sortir une sphère (une marque de diamant, son porte-bonheur) pour y voir correctement à l’intérieur. La petite chambre était décorée d’après la mode azéenne avec des tapis aux motifs complexes et du tissu sur les murs, essentiellement rouge et or ici. Ces motifs signifiaient beaucoup pour les Azéens. Ils étaient comme des mots.

Elle regarda par la fenêtre. Elle devait bien avoir semé l’Obscur, l’homme en noir et argent avec une marque de naissance pâle sur la joue. L’homme au regard mort et inerte. Il n’avait tout de même pas pu la suivre depuis Marabethia. C’était à un demi-continent de là ! Enfin, un quart de continent au minimum.

Rassurée, elle déroula la corde qu’elle portait autour de la taille et sur les épaules. Elle l’attacha à la porte d’un placard intégré, puis en fit sortir l’extrémité par la fenêtre. Elle se crispa quand les hommes se mirent à grimper. Non loin de là, Wyndle se mit à pousser autour d’un montant du lit, enroulé comme une anguille céleste.

Elle entendit des murmures en bas.

— Vous avez vu ça ? Elle a carrément grimpé. Je ne vois aucune poignée. Comment… ?

— Chut.

C’était Huqin.

Lift se mit à fouiller des meubles et des tiroirs tandis que les garçons se hissaient par la fenêtre, l’un après l’autre. Une fois à l’intérieur, les voleurs remontèrent la corde et fermèrent la fenêtre de leur mieux. Huqin étudia les lianes qu’elle avait fait pousser sur le châssis à l’aide des graines.

Lift fourra la tête au fond d’une penderie et se mit à y farfouiller.

— Y a rien que des chaussures moisies, dans c’te machin.

— Mon neveu et toi, lui dit Huqin, vous allez garder cette pièce. Nous trois, on va fouiller les chambres proches. On revient très vite.

— Je parie que vous allez récupérer tout un sac de chaussures moisies…, répondit Lift en sortant de la penderie.

— Petite ignorante, répliqua Huqin en désignant la penderie. (L’un des hommes s’empara des chaussures et des tenues qu’elle contenait et les fourra dans un sac.) Ces vêtements se vendront une fortune. C’est exactement ce qu’on recherche.

— Et les vraies richesses ? demanda Lift. Les sphères, les bijoux, les œuvres d’art…

Elle-même s’intéressait peu à ces choses-là, mais elle avait cru que c’était ce que cherchait Huqin.

— Tout ça sera beaucoup trop bien gardé, répondit Huqin tandis que ses deux associés s’affairaient à emporter les vêtements contenus dans cette pièce. La différence entre un voleur débrouillard et un voleur mort, c’est de savoir quand s’échapper avec son butin. Cette prise-là nous permettra de vivre dans le luxe pendant un an ou deux. C’est suffisant.

L’un des frères passa la tête dans le couloir par la porte ouverte. Il fit signe aux autres, et tous trois sortirent discrètement.

— Guette le signal, ordonna Huqin à son neveu, avant de repousser la porte derrière lui pour la laisser entrebâillée.

Tigzikk et son complice, en bas, allaient guetter tout bruit inhabituel. Si quoi que ce soit semblait clocher, ils s’éloigneraient discrètement et utiliseraient leur sifflet. Le neveu de Huqin s’accroupit près de la fenêtre pour écouter ; il semblait prendre sa tâche très au sérieux. Il paraissait avoir dans les seize ans. Un âge porte-malheur.

— Comment tu as fait pour grimper au mur comme ça ? demanda le jeune homme.

— ’vec un peu de jugeote, répondit Lift. Et de la salive.

Il la regarda d’un air pensif.

— Ma salive, elle est magique.

Il sembla la croire. Quel crétin.

— C’est étrange pour toi d’être ici ? demanda-t-il. Loin de ton peuple ?

Elle se distinguait avec ses cheveux noirs et raides – qu’elle portait jusqu’à la taille –, sa peau brun clair, ses traits ronds. Tout le monde l’identifiait immédiatement comme reshie.

— J’en sais rien, répondit-elle en se dirigeant vers la porte. J’ai jamais vécu là-bas.

— Tu ne viens pas des îles ?

— Nan. J’ai grandi à Rall Elorim.

— La… Cité des Ombres ?

— Ouais.

— Est-ce qu’elle est…

— Ouais. Exactement comme on raconte.

Elle jeta un coup d’œil par la porte. Huqin et les autres étaient hors de portée. Le couloir était fait de bronze – les murs et tout le reste – mais un tapis rouge et bleu, orné de nombreux motifs de petites lianes, en parcourait le centre. Des tableaux étaient accrochés aux murs.

Elle ouvrit entièrement la porte et sortit.

— Lift ! lança le neveu en se précipitant vers la porte. Ils nous ont dit d’attendre ici !

— Et alors ?

— Alors on devrait attendre ici ! Il ne faut pas qu’on attire d’ennuis à oncle Huqin !

— Ça sert à quoi de s’infiltrer dans un palais si c’est pas pour s’attirer des ennuis ? (Elle secoua la tête. Qu’ils étaient curieux, ces gens-là.) Ça devrait être un endroit intéressant, avec tous les riches qui traînent dans le coin.

Il devrait y avoir de la nourriture vraiment délicieuse ici.

Elle s’avança dans le couloir à pas feutrés, et Wyndle se mit à pousser près d’elle le long du sol. Détail intéressant, le neveu la suivit. Elle s’était attendue à ce qu’il reste dans la pièce.

— On ne devrait pas faire ça, dit-il tandis qu’ils passaient devant une porte entrouverte, dont s’échappaient des bruits traînants – Huqin et ses hommes en train de piller entièrement les lieux.

— Alors reste, chuchota Lift en atteignant un grand escalier. (En bas, des serviteurs allaient et venaient à toute allure, avec même quelques parshes parmi eux, mais elle n’entrevit personne qui porte l’un de ces manteaux.) Ils sont où, les gens importants ?

— En train de lire des formulaires, répondit le neveu à côté d’elle.

— Des formulaires ?

— Ben oui, lança-t-il. Maintenant que le Premier est mort, les vizirs, les scribes et les arbitres ont tous reçu l’occasion de remplir la paperasse adéquate pour présenter leur candidature à le remplacer.

— Il faut présenter sa candidature pour être empereur ?

— Ben oui, confirma-t-il. Ça nécessite tout un tas de paperasse. Et une dissertation. Faut qu’elle soit sacrément bonne pour avoir ce boulot.

— Bourrasques, vous êtes complètement cinglés, vous autres.

— Parce que les autres nations font ça mieux que nous, avec leurs guerres de succession sanglantes ? Comme ça au moins, tout le monde a une chance. Même les plus humbles des clercs peuvent soumettre la paperasse. On peut même être singulier et finir sur le trône, si on est assez convaincant. C’est arrivé une fois.

— Complètement cinglés.

— Dit la fille qui parle toute seule.

Lift leva vivement les yeux vers lui.

— Ne prétends pas le contraire, dit-il. Je t’ai vue faire ça : parler dans le vide, comme s’il y avait quelqu’un.

— Comment tu t’appelles ? demanda-t-elle.

— Gawx.

— Ouille. Bon, on va dire Gaw ? Ce n’est pas parce que je suis cinglée que je parle toute seule.

— Ah non ?

— C’est parce que je suis géniale.

Elle se mit à descendre les marches, attendit une interruption entre le passage des serviteurs, puis se dirigea vers un placard situé de l’autre côté. Gawx jura, puis la suivit.

Lift fut tentée d’utiliser son pouvoir génial pour glisser rapidement le long du sol, mais elle n’en avait pas encore besoin. Et puis Wyndle se plaignait constamment qu’elle utilisait trop souvent ce pouvoir génial. Qu’elle courait un risque de malnutrition, quoi que ça puisse bien vouloir dire.

Elle se faufila jusqu’au placard, utilisant simplement ses talents ordinaires pour la furtivité, et entra à l’intérieur. Gawx s’y précipita avec elle juste avant qu’elle le referme. Ils entendirent derrière eux de la vaisselle cliqueter sur une desserte ; ils tenaient à grand-peine à deux dans cet espace. Quand Gawx remua, suscitant de nouveaux cliquetis, elle lui asséna un coup de coude. Il s’immobilisa tandis que deux parshes passaient, portant de grands tonneaux de vin.

— Tu devrais retourner là-haut, lui chuchota Lift. Ça pourrait être dangereux.

— Ah bon, saintes rafales, c’est dangereux de se faufiler dans le palais royal ? Merci, je ne m’en étais pas rendu compte.

— Je suis sincère, insista Lift en jetant un coup d’œil en dehors du placard. Remonte et file quand Huqin reviendra. Il m’abandonnera en un battement de cœur. Et toi aussi, par la même occasion.

Par ailleurs, elle n’avait pas envie d’être géniale avec Gawx dans les parages. Ça susciterait des questions et des rumeurs. Elle détestait l’un comme l’autre. Pour une fois, elle avait envie de pouvoir rester un certain temps au même endroit sans se retrouver obligée de s’enfuir.

— Non, répondit Gawx tout bas. Si tu voles quelque chose qu’ait de la valeur, j’en veux une part. Et alors, peut-être que Huqin arrêtera de m’obliger à rester en arrière et de me donner les boulots les plus faciles.

Tiens, il avait donc un peu de cran.

Une servante passa, portant un grand plateau rempli d’assiettes. Les odeurs de nourriture qui s’en échappaient firent gronder l’estomac de Lift. De la nourriture de riches. C’était tellement savoureux.

Lift regarda la femme s’éloigner, puis s’échappa du placard pour la suivre. Les choses allaient devenir compliquées avec Gawx dans son sillage. Son oncle l’avait bien formé, mais il n’était pas facile de se déplacer discrètement dans un bâtiment bondé.

La servante ouvrit une porte cachée dans le mur. Elle donnait sur les couloirs réservés aux serviteurs. Lift rattrapa la porte avant qu’elle ne se referme, patienta le temps de quelques battements de cœur, puis l’ouvrit discrètement et s’y faufila. L’étroit couloir était mal éclairé, imprégné de l’odeur de la nourriture qui venait de passer.

Gawx entra derrière Lift, puis referma la porte en silence. La servante disparut à un tournant un peu plus loin – il devait y avoir beaucoup de passages comme celui-ci dans le palais. Derrière Lift, Wyndle poussa autour du châssis de porte, sous forme d’un amas de lianes vert sombre évoquant des champignons, qui masqua la porte puis le mur derrière elle.

Il forma un visage parmi les lianes et les éclats de cristal, puis secoua la tête.

— Trop étroit ? demanda Lift.

Il fit signe que oui.

— Il fait noir là-dedans. C’est difficile de nous voir.

— Le sol vibre, maîtresse. Quelqu’un vient par ici.

Elle lança un regard nostalgique dans la direction où la servante avait emporté la nourriture, puis écarta Gawx pour entrer de nouveau dans le couloir principal.

Gawx jura.

— Est-ce que tu sais au moins ce que tu fais ?

— Non, répondit-elle avant de se faufiler à un tournant pour pénétrer dans un grand couloir bordé d’une alternance de lampes à gemmes vertes et jaunes.

Malheureusement, un serviteur vêtu d’un uniforme amidonné noir et blanc venait droit vers elle.

Gawx laissa échapper un couinement inquiet et courut se remettre aux abris. Lift se tint bien droite, joignit les mains derrière son dos et s’avança sans se presser.

Elle passa devant l’homme. Son uniforme le désignait comme quelqu’un d’important, pour un serviteur.

— Vous, là ! aboya-t-il. De quoi s’agit-il ?

— Ma maîtresse veut du gâteau, dit Lift en levant le men-ton.

— Au nom de Yaezir, on a servi à manger dans les jardins ! Il y a du gâteau là-bas !

— Pas le bon, répliqua Lift. Ma maîtresse veut du gâteau aux fruits rouges.

L’homme leva les bras au ciel.

— Les cuisines sont dans l’autre sens, répondit-il. Essayez de persuader la cuisinière, mais elle risque de vous trancher les mains avant d’accepter une nouvelle requête spéciale. Foudres de scribes de la campagne ! Les régimes spéciaux doivent nous être indiqués à l’avance, avec les formulaires adéquats !

Il s’éloigna d’un pas furieux, laissant Lift l’observer, mains derrière le dos.

Gawx sortit furtivement de sa cachette.

— Je croyais qu’on était morts, cette fois.

— Ne dis pas de bêtises, répliqua Lift en avançant d’un pas pressé dans le couloir. C’est pas encore la partie dangereuse.

À l’autre extrémité, le couloir en croisait un deuxième – avec le même tapis large en son milieu, les mêmes murs de bronze, les mêmes lampes de métal luisantes. De l’autre côté se trouvait une porte sous laquelle ne brillait aucune lumière. Lift vérifia des deux côtés qu’il n’y avait personne puis se précipita vers la porte, l’entrouvrit, jeta un coup d’œil à l’intérieur, et fit signe à Gawx de l’y rejoindre.

— Il vaudrait mieux qu’on aille tout droit dans ce couloir, là-dehors, chuchota Gawx lorsqu’elle repoussa la porte en la laissant à peine entrebâillée. Par là, on trouvera les quartiers des vizirs. Ils doivent être vides, car tout le monde sera en train de délibérer dans l’aile du Premier.

— Tu connais la disposition du palais ? demanda-t-elle en s’accroupissant dans la zone ombragée près de la porte.

Ils se trouvaient dans une sorte de petit salon, avec deux fauteuils plongés dans l’ombre et une petite table.

— Ouais, répondit Gawx. J’ai mémorisé les cartes du palais avant de venir. Pas toi ?

Elle haussa les épaules.

— Je suis déjà venu ici une fois, ajouta Gawx. J’ai regardé dormir le Premier.

— Tu as quoi ?

— C’est un personnage public, répondit Gawx, il appartient à tout le monde. On peut participer à une loterie pour venir le regarder dormir. Ils font entrer les gens par roulement toutes les heures.

— Quoi ? Lors d’une journée spéciale, ou quelque chose comme ça ?

— Non, tous les jours. On peut aussi le regarder manger ou accomplir ses rituels quotidiens. S’il perd un cheveu ou se coupe un ongle, on aura peut-être même le droit de le garder en tant que relique.

— Ça fait froid dans le dos.

— Un peu.

— Ses appartements, c’est dans quelle direction ? demanda Lift.

— Par là, répondit Gawx en désignant un point du couloir extérieur sur sa gauche – la direction opposée par rapport aux quartiers des vizirs. Il vaut mieux que tu n’ailles pas par là, Lift. C’est là que les vizirs et tous les gens importants vont étudier les candidatures. En présence du Premier.

— Mais il est mort.

— Le nouveau Premier.

— Ils ne l’ont pas encore choisi !

— Ben, c’est un peu bizarre, répondit Gawx. (À la faible lumière qui s’échappait de la porte entrebâillée, elle le vit rougir, comme s’il savait à quel point tout ça était bizarre.) On n’est jamais sans Premier, c’est juste qu’on ne sait pas encore qui c’est. Enfin, je veux dire, il est vivant, et il est déjà Premier – en ce moment même. Simplement, il faut qu’on le trouve. Donc, voilà ses appartements, et les scions et vizirs veulent se trouver en sa présence pendant qu’ils décident qui il est. Même si la personne pour laquelle ils se décident n’est pas dans la pièce.

— C’est complètement absurde.

— Ben non, répondit Gawx. C’est le gouvernement. Tout ça est très bien détaillé dans les codes et…

Il s’interrompit en voyant bâiller Lift. Les Azéens pouvaient se montrer sacrément assommants. Cela dit, il savait au moins saisir les allusions.

— Enfin bref, reprit Gawx, tous les gens qui se trouvent dehors, dans les jardins, espèrent être appelés pour un entretien privé. Mais on n’en arrivera peut-être pas là. Les scions ne peuvent pas devenir Premiers, vu qu’ils sont trop occupés à aller bénir des villages dans tout le royaume – mais un vizir peut, lui, et ils ont souvent les meilleures candidatures. En général, c’est un des leurs qui est choisi.

— Les appartements du Premier, déclara Lift. La nourriture est partie par là.

— Qu’est-ce que tu as avec la nourriture ?

— Je vais manger leur dîner, répondit-elle d’une voix basse mais intense.

Gawx cligna des yeux, surpris.

— Tu vas… quoi ?

— Je vais manger leur nourriture, répéta Lift. Les riches mangent mieux que tout le monde.

— Mais… il y aura peut-être des sphères dans les quartiers des vizirs…

— Ben, de toute manière, répondit-elle, je les dépenserai seulement pour acheter à manger.

Il n’y avait rien d’amusant à voler des choses ordinaires. Elle voulait un véritable défi. Ces deux dernières années, elle avait choisi les endroits les plus difficiles où entrer. Ensuite, elle s’y était faufilée.

Et elle avait mangé leurs repas.

— Allez, dit-elle en s’écartant de la porte, avant de tourner dans la direction des quartiers du Premier, sur la gauche.

— Tu es complètement cinglée, chuchota Gawx.

— Nan, c’est juste que je m’ennuie.

Il regarda dans l’autre sens.

— Je vais tenter les quartiers des vizirs.

— Comme tu veux. Mais à ta place, je préférerais remonter. T’es pas assez entraîné pour ce genre de choses. Si tu t’éloignes de moi, tu vas t’attirer des ennuis.

Il hésita, puis se faufila dans la direction des quartiers des vizirs. Lift leva les yeux au ciel.

— Pourquoi les avoir accompagnés ? demanda Wyndle en se faufilant hors de la pièce. Pourquoi ne pas vous être infiltrée seule ?

— C’est Tigzikk qui a découvert cette histoire d’élections, répondit-elle. Il m’a dit que c’était une bonne soirée pour s’infiltrer dans le palais. Je lui devais bien ça. Et puis je voulais être là au cas où il s’attirerait des ennuis. J’aurai peut-être besoin de l’aider.

— Pourquoi prendre cette peine ?

Pourquoi, en effet ?

— Il faut bien que quelqu’un s’en soucie, répondit-elle en s’avançant dans le couloir. Y a trop peu de gens qui le font ces jours-ci.

— Vous dites ça tout en venant ici pour voler les gens.

— Ben oui. Je vais pas leur faire de mal.

— Vous avez un sens de la moralité très curieux, maîtresse.

— Ne dis pas de bêtises, répondit-elle. Tous les sens de la moralité sont curieux.

— J’imagine.

— Surtout pour un Néantifère.

— Je ne suis pas…

Elle sourit et pressa le pas en direction des appartements du Premier. Elle savait qu’elle les trouverait quand elle apercevrait des gardes au bout d’un couloir latéral. Ouais. Cette porte-là était tellement belle qu’elle appartenait forcément à un empereur. Seuls les gens super riches construisaient des portes sophistiquées. Il fallait avoir de l’argent qui vous sortait par les oreilles pour le consacrer à une porte.

Les gardes posaient problème. Lift s’agenouilla et risqua un coup d’œil au-delà du tournant. Le couloir menant aux appartements de l’empereur était étroit, comme une ruelle. C’était malin : difficile de s’infiltrer discrètement. Et ces deux gardes-là n’étaient pas du genre à s’ennuyer. Plutôt à se dire « faut qu’on reste plantés ici avec l’air très furieux ». Ils se tenaient aussi droits que si on leur avait collé un balai dans l’arrière-train.

Elle leva les yeux. Le couloir était haut ; les riches aimaient les trucs hauts. S’ils avaient été pauvres, ils auraient construit un autre étage là-haut pour loger leurs tantes et leurs cousins. Au lieu de quoi les gens riches gaspillaient de l’espace, en prouvant qu’ils avaient assez d’argent pour pouvoir se le permettre.

Ça semblait parfaitement rationnel de les voler.

— Là, chuchota Lift en désignant une petite corniche décorée qui courait le long du mur en hauteur.

Elle ne devait pas être assez large pour y marcher, sauf quand on était Lift – ce qu’elle était, par chance. Là-haut aussi, il faisait sombre. Les lustres étaient des modèles qui pendouillaient et ils descendaient assez bas, avec des miroirs qui reflétaient la lumière de leurs sphères vers le sol.

— On monte, dit-elle.

Wyndle soupira.

— Il faut que tu fasses ce que je dis, sinon je vais t’élaguer.

— Vous allez… m’élaguer.

— Ben oui.

Ça sonnait menaçant, non ?

Wyndle poussa vers le haut du mur pour lui fournir des poignées. Les lianes qu’il avait laissées derrière eux à travers le couloir disparaissaient déjà, se transformaient en cristal puis tombaient en poussière.

— Pourquoi est-ce qu’ils ne te remarquent pas ? chuchota Lift. (Elle ne lui avait jamais posé cette question, malgré les mois qu’ils avaient passés ensemble.) C’est passque seuls les gens qui ont le cœur pur peuvent te voir ?

— Vous n’êtes pas sérieuse.

— Ben quoi ? Ça collerait bien avec les légendes, les histoires et tout.

— Oh, la théorie en elle-même n’est pas ridicule, répondit Wyndle, qui parlait à travers un morceau de liane, à côté d’elle, dont les filaments verts remuaient comme des lèvres. C’est simplement l’idée que vous puissiez vous considérer, vous, comme ayant le cœur pur.

— Mais si, je suis pure, chuchota Lift, qui grimpait à grand renfort de grognements. Je suis une enfant et tout ça. Sainte famine, je suis tellement pure que je rote pratiquement des arcs-en-ciel.

Wyndle soupira de nouveau (il adorait faire ça) tandis qu’ils atteignaient la corniche. Il se mit à pousser le long du bord pour l’élargir et Lift monta dessus. Elle y trouva prudemment son équilibre, puis adressa un signe de tête à Wyndle. Il poussa un peu plus loin le long de la corniche, puis revint en arrière et monta le long du mur en direction d’un point situé au-dessus de la tête de Lift. À partir de là, il poussa à l’horizontale pour lui donner prise. Avec les deux centimètres de liane en plus sur la corniche et la poignée au-dessus d’elle, elle parvint à avancer sur le côté, ventre tourné contre le mur. Elle inspira profondément, puis tourna dans le couloir où se trouvaient les gardes.

Elle progressa lentement tandis que Wyndle continuait à s’activer devant elle, renforçant la prise pour ses mains et ses pieds. Les gardes ne poussèrent pas de cris. Elle était en train d’y arriver.

— Ils ne peuvent pas me voir, expliqua Wyndle, qui poussa près d’elle pour créer une nouvelle rangée de poignées, car j’existe principalement dans le Royaume cognitif, bien que j’aie déplacé ma conscience vers ce royaume-ci. Je peux me rendre visible aux yeux de n’importe qui, si je le désire, même si ce n’est pas facile pour moi. D’autres sprènes sont plus doués pour ça, alors que certains ont le problème inverse. Évidemment, quelle que soit la façon dont je me manifeste, personne ne peut me toucher, car je possède à peine assez de substance dans ce Royaume-ci.

— Personne d’autre que moi, murmura Lift en avançant très lentement le long du couloir.

— Vous ne devriez pas pouvoir non plus, répondit-il d’une voix perturbée. Qu’avez-vous demandé, quand vous avez rendu visite à ma mère ?

Lift n’était pas obligée de répondre à cette question, surtout face à un foudre de Néantifère. Elle atteignit enfin le bout du couloir. La porte se trouvait au-dessous d’elle. Malheureusement, c’était exactement là que se tenaient les gardes.

— Ça ne me paraît pas assez bien préparé, maîtresse, commenta Wyndle. Aviez-vous réfléchi à ce que vous feriez précisément une fois arrivée ici ?

Elle hocha la tête.

— Alors ?

— Attends, chuchota-t-elle.

Ce qu’ils firent donc, avec Lift plaquée de tout son long contre le mur, les talons dépassant dans le vide à plus de quatre mètres au-dessus des gardes. Elle n’avait pas envie de tomber. Elle était persuadée d’être assez géniale pour y survivre mais, s’ils la voyaient, ils mettraient fin au jeu. Elle serait obligée de s’enfuir, et elle n’aurait jamais son dîner.

Fort heureusement, et malheureusement tout à la fois, elle avait deviné juste. Un garde apparut à l’autre bout du couloir, l’air essoufflé et extrêmement contrarié. Les deux autres gardes le rejoignirent en courant. Il se retourna en désignant l’autre direction.

Elle tenait là sa chance. Wyndle fit pousser une liane vers le bas, et Lift s’en empara. Elle sentait les cristaux dépasser entre les vrilles, mais ils étaient lisses et munis de facettes, plutôt qu’anguleux et tranchants. Elle se laissa tomber, avec la liane lisse entre les doigts, et s’arrêta en tirant dessus juste avant d’atteindre le sol.

Elle ne disposait que de quelques secondes.

— … surpris un voleur en train de piller les quartiers des vizirs, expliquait le garde qui venait d’arriver. Il se peut qu’il y en ait d’autres. Gardez l’œil. Par Yaezir en personne ! Je n’arrive pas à croire qu’ils aient osé. Ce soir, en particulier !

Lift entrebâilla la porte des appartements de l’empereur et risqua un coup d’œil à l’intérieur. Grande pièce. Hommes et femmes attablés. Personne ne regardait dans sa direction. Elle se faufila par la porte.

Puis elle devint géniale.

Elle se baissa, se propulsa vers l’avant d’un coup de pied et, l’espace d’un instant, le sol, le tapis et le bois qu’il recouvrait perdirent toute prise sur elle. Elle se mit à glisser comme sur la glace et franchit sans un bruit l’intervalle de trois mètres. Rien ne pouvait la retenir quand elle devenait fluide comme ça. Les doigts dérapaient sur elle et elle pouvait glisser éternellement. Elle pensait qu’elle ne s’arrêterait jamais à moins d’éteindre son pouvoir génial. Elle glisserait jusqu’à l’océan lui-même.

Ce soir, elle s’arrêta sous la table, utilisant ses doigts (qui n’étaient pas fluides) puis supprima la Fluidité de ses jambes. Son ventre protesta bruyamment. Il fallait qu’elle mange. Très vite, ou il n’y aurait plus de pouvoir génial pour elle.

— Pour des raisons qui m’échappent, vous faites partie du Royaume cognitif, déclara Wyndle, qui s’enroula près d’elle et créa un réseau de lianes capable de former un visage. C’est la seule réponse que je trouve au fait que vous soyez capable de toucher les sprènes. Et vous êtes capable de métaboliser la nourriture pour la transformer directement en Fulgiflamme.

Elle haussa les épaules. Il prononçait toujours ce genre de mots, pour essayer de l’embrouiller, ce famine de Néantifère. Eh bien, elle n’allait pas lui répondre, pas maintenant. Les hommes et les femmes qui se tenaient autour de la table risquaient d’entendre sa voix, même s’ils n’entendaient pas celle de Wyndle.

La nourriture se trouvait ici, quelque part. Elle en flairait l’odeur.

— Mais pourquoi ? poursuivit Wyndle. Pourquoi vous a-t-Elle donné cet incroyable talent ? Pourquoi à une enfant ? L’humanité compte des soldats, des rois éminents, d’incroyables érudits. À la place, c’est vous qu’elle a choisie.

— Votre candidature était clairement la meilleure, Dalksi.

— Pardon ? J’ai fait trois fautes d’orthographe rien que dans le premier paragraphe !

— Je n’ai rien remarqué.

— Vous n’avez… Bien sûr que si, vous l’avez remarqué ! Mais c’est inutile, car la dissertation d’Axikk était manifestement supérieure à la mienne.

— Ne m’impliquez pas dans la discussion ; nous m’avons disqualifié. Je ne suis pas apte à devenir Premier. J’ai des problèmes de dos.

— Ashno des Sages aussi en avait. Et il a été l’un des plus grands Premiers émuliens.

— Bah ! Ma dissertation était médiocre, et vous le savez bien.

Wyndle vint se placer à côté de Lift.

— Mère a renoncé à votre espèce. Elle ne s’y intéresse plus. Maintenant qu’Il n’est plus là…

— Ces disputes sont indignes de nous, dit une voix féminine autoritaire. Nous devrions voter. Les gens attendent.

— Désignez donc un de ces crétins dans les jardins.

— Leurs dissertations étaient atroces. Regardez simplement ce que Pandri a écrit en haut de la sienne.

— Holà… Je… je n’en comprends pas la moitié, mais ça paraît effectivement insultant.

Voilà qui retint enfin l’attention de Lift. Elle leva les yeux vers la table au-dessus d’elle. Des insultes dignes de ce nom ? Allez, se dit-elle, va en lire quelques-unes.

— Il va falloir que nous choisissions l’un d’entre eux, dit l’autre voix, qui semblait pleine d’autorité. Par les Kadasix et les étoiles, quel casse-tête. Que faisons-nous quand personne ne veut devenir Premier ?

Personne ne voulait être Premier ? Le pays tout entier avait-il soudain développé un peu de bon sens ? Lift poursuivit. Ça semblait très amusant d’être riche, mais devoir diriger un si grand nombre de gens ? Une sacrée corvée, oui.

— Peut-être devrions-nous choisir la pire candidature, déclara l’une des voix. Dans cette situation, ça indiquerait qui est le candidat le plus intelligent.

— Six monarques différents tués…, dit une nouvelle voix. En deux mois seulement. Des hauts-princes massacrés dans tout l’Est. Des chefs religieux. Et ensuite, deux Premiers assassinés la même semaine. Bourrasques… J’en viendrais presque à croire qu’une nouvelle Désolation s’abat sur nous.

— Une Désolation sous la forme d’un seul homme. Yaezir ait pitié de celui que nous choisirons. C’est une condamnation à mort.

— En l’état actuel des choses, nous avons déjà trop tardé. Ces semaines d’attente sans Premier ont été nuisibles pour Azir. Choisissons simplement la pire candidature. Dans cette pile-ci.

— Et si nous choisissions quelqu’un qui soit parfaitement médiocre ? N’est-ce pas notre devoir de nous soucier du royaume, indépendamment du risque encouru par la personne que nous choisirons ?

— Mais en choisissant le meilleur d’entre nous, nous condamnons notre élément le plus brillant à mourir par l’épée… Yaezir nous garde. Scion Ethid, une prière pour demander conseil serait appréciée. Nous avons besoin que Yaezir en personne nous montre la voie. Si nous choisissons la bonne personne, peut-être sa main la protégera-t-elle.

Lift atteignit le bout de la table et aperçut un festin déployé sur une table plus petite à l’autre extrémité de la pièce. Cet endroit était très azéen. Partout des arabesques de broderie. Des tapis si exquis qu’une pauvre femme avait dû devenir aveugle pour les tisser. Des couleurs sombres, des lumières basses. Des tableaux aux murs.

Tiens, se dit Lift, quelqu’un a gratté le visage de celui-là. Qui pouvait bien abîmer un tableau comme ça, surtout un aussi joli, montrant tous les Hérauts alignés ?

En tout cas, personne ne semblait toucher à ce festin. L’estomac de Lift grondait, mais elle attendait que quelque chose détourne leur attention.

Ça se produisit peu de temps après ; la porte s’ouvrit. Sans doute les gardes venus faire leur rapport sur le voleur qu’ils avaient découvert. Pauvre Gawx. Il faudrait qu’elle l’aide à s’échapper plus tard.

Pour l’instant, c’était l’heure de manger. Lift se hissa en avançant sur les genoux et utilisa son pouvoir génial pour rendre ses jambes fluides. Elle glissa le long du sol et attrapa le pied de la table où reposait la nourriture. Son élan lui permit de pivoter d’un geste souple pour le contourner et se retrouver derrière la table. Elle s’y accroupit, masquée par la nappe aux regards des personnes qui se trouvaient au centre de la pièce, et défluidifia ses jambes.

Parfait. Elle leva une main et s’empara d’un petit pain sur la table. Elle prit une bouchée, puis hésita.

Pourquoi tout le monde s’était-il tu ? Elle risqua un coup d’œil par-dessus la table.

Il venait d’arriver.

Le grand Azéen avec la marque blanche sur sa joue, en forme de croissant. Uniforme noir avec une double rangée de boutons en argent sur l’avant du manteau, duquel dépassait le col argenté d’une chemise amidonnée. Ses gants épais possédaient des crispins qui lui remontaient jusqu’au milieu des avant-bras.

Des yeux morts. C’était l’Obscur en personne.

Oh, non.

— Que voulez-vous ? demanda d’une voix autoritaire l’une des vizirs, une femme vêtue de l’un de leurs grands manteaux aux manches trop larges.

Son bonnet possédait un motif différent, qui jurait de manière assez spectaculaire avec le manteau.

— Je suis ici, répondit l’Obscur, pour chercher une voleuse.

— Êtes-vous bien conscient de l’endroit où vous vous trouvez ? Comment osez-vous interrompre…

— J’apporte les formulaires adéquats, répliqua l’Obscur.

Il parlait d’une voix totalement dépourvue d’émotion. Ni agacement qu’on lui tienne tête, ni arrogance, ni manières pompeuses : absolument rien. L’un de ses sous-fifres entra derrière lui, un homme en uniforme noir et argent, moins orné. Il tendit à son maître une pile soigneuse de papiers.

— C’est bien beau, les formulaires, répondit la vizir, mais le moment est très mal choisi, monsieur l’agent, pour…

Lift se précipita.

Ses réflexes prirent enfin le dessus sur sa surprise et elle se mit à courir, sautant par-dessus un divan qui la séparait de la porte du fond. Wyndle se déplaçait à toute allure à côté d’elle.

Elle arracha un morceau de pain à l’aide de ses dents ; elle allait avoir besoin de nourriture. Cette porte devait donner sur une chambre, et une chambre posséderait une fenêtre. Elle ouvrit la porte à toute volée et s’y précipita.

Quelque chose s’abattit depuis les ombres de l’autre côté de la porte.

Un gourdin l’atteignit en pleine poitrine. Ses côtes se fêlèrent. Le souffle coupé, Lift tomba par terre à plat ventre.

Un autre des sous-fifres de l’Obscur sortit des ombres à l’intérieur de la chambre.

— Même les individus les plus chaotiques, déclara l’Obscur, peuvent devenir prévisibles si l’on procède aux recherches adéquates.

Ses pas lourds résonnèrent sur le sol derrière Lift.

Elle serra les dents, recroquevillée par terre. Pas assez mangé… Elle avait terriblement faim.

Les quelques bouchées qu’elle avait prises un peu plus tôt commencèrent à faire effet à l’intérieur de son corps. Elle sentit la sensation familière, comme une tempête dans ses veines. Une version liquide du pouvoir génial. La douleur disparut de sa poitrine à mesure qu’elle guérissait.

Wyndle se mit à dessiner un cercle autour d’elle, pareil à un petit lasso de lianes d’où poussaient des feuilles, qui courait sur le sol pour l’entourer encore et encore. L’Obscur s’approcha.

Fonce ! Elle se releva sur les mains et les genoux. Il la saisit par l’épaule, mais elle parvint à lui échapper. Elle invoqua son pouvoir génial.

L’Obscur lança quelque chose dans sa direction.

Le petit animal qui ressemblait à un crémillon, mais avec des ailes. Des ailes attachées, des pattes ligotées. Il possédait un petit visage étrange, qui n’évoquait pas celui d’un crabe comme chez les crémillons. Il était plus proche de celui des hachedogues, avec un museau, une gueule et des yeux.

Il semblait maladif, et ses yeux miroitants trahissaient la douleur. Comment le devinait-elle ?

La créature aspira le pouvoir génial de Lift. Elle le vit réellement s’échapper, sous forme d’une substance blanche scintillante qui partait d’elle vers le petit animal. Il ouvrit la gueule pour aspirer.

Soudain, Lift se sentit très fatiguée et très, très affamée.

L’Obscur tendit l’animal à l’un de ses sous-fifres, qui le fit disparaître dans un sac noir qu’il fourra ensuite dans sa poche. Lift était persuadée que les vizirs, qui formaient une masse indignée autour de la table, n’avaient rien vu de la scène, avec l’Obscur qui leur tournait le dos et les deux sous-fifres qui leur bloquaient la vue.

— Ne laissez pas de sphères à proximité d’elle, ordonna l’Obscur. Il ne faut pas lui permettre d’investir.

Lift éprouva une terreur, une panique qu’elle n’avait pas connues depuis des années, depuis l’époque où elle vivait à Rall Elorim. Elle résista, se débattit, mordit la main qui la retenait. L’Obscur n’émit pas même un grognement. Il la redressa d’un coup et un autre sous-fifre la prit par les bras, qu’il tira brusquement en arrière jusqu’à lui arracher un hoquet de douleur.

Non ! Elle s’était libérée ! On ne pouvait pas l’emmener comme ça. Wyndle continuait à tourner autour d’elle sur le sol, perturbé. C’était quelqu’un de bien, pour un Néantifère.

L’Obscur se tourna vers les vizirs.

— Je ne vais pas vous déranger plus longtemps.

— Maîtresse ! s’exclama Wyndle. Ici !

Le petit pain à moitié mangé reposait sur le sol. Elle l’avait laissé tomber quand elle avait reçu le coup de gourdin. Wyndle se précipita vers lui, mais ne put rien faire de plus que de le faire trembler. Lift se débattit, cherchant à s’échapper mais, sans cette tempête à l’intérieur d’elle, elle n’était qu’une enfant dans les griffes d’un soldat expérimenté.

— Je suis profondément contrariée par la nature de cette ingérence, monsieur l’agent, répondit la vizir en chef en parcourant la pile de feuilles que l’Obscur avait laissée tomber. Vos papiers sont en ordre, et je vois que vous avez même inclus une demande d’autorisation, accordée par les arbitres, de fouiller le palais lui-même à la recherche de votre gosse des rues. Vous n’aviez tout de même pas besoin de perturber un conclave sacré. Et pour une voleuse ordinaire, rien que ça.

— Nul homme ou femme n’est au-dessus de la justice, répondit l’Obscur d’une voix parfaitement calme. Et cette voleuse est tout sauf ordinaire. Avec votre permission, nous allons cesser de vous déranger.

Il semblait bien se moquer qu’ils lui accordent ou non cette permission. Il se dirigea vers la porte d’un pas vif, et son sous-fifre entraîna Lift derrière lui. Elle tendit le pied vers le petit pain mais ne parvint qu’à le lancer un peu plus loin, sous la longue table, près des vizirs.

— Je vois ici un permis d’exécution, déclara la vizir d’une voix surprise en brandissant la dernière page de la pile. Vous allez tuer cette enfant ? Pour un simple larcin ?

Tuer ? Non. Non !

— Pour ça, et pour être entrée par effraction dans le palais du Premier, répondit l’Obscur en atteignant la porte. Et pour avoir interrompu un conclave en pleine séance.

La vizir croisa son regard. Elle le soutint, puis se ratatina.

— Je…, dit-elle. Ah, bien entendu… heu… monsieur l’agent.

L’Obscur se détourna d’elle et ouvrit la porte. La vizir posa une main sur la table et leva l’autre vers sa tête.

Le sous-fifre traîna Lift jusqu’à la porte.

— Maîtresse ! s’exclama Wyndle en se tortillant tout près. Oh… oh lala. Il y a quelque chose de franchement bizarre chez cet homme ! Il n’est pas normal, pas normal du tout. Vous devez utiliser vos pouvoirs.

— J’essaie, grommela-t-elle.

— Vous avez trop maigri, déclara Wyndle. Ce n’est pas bon. Vous consommez toujours l’excédent… Vous avez trop peu de graisse… C’est peut-être là le problème. J’ignore comment ça fonctionne !

L’Obscur hésita près de la porte et regarda les lustres bas du couloir au-delà, avec leurs miroirs et leurs gemmes scintillantes. Il leva la main et fit un geste. Le sous-fifre qui ne tenait pas Lift s’avança dans le couloir et découvrit les cordes des lustres. Il les dénoua et tira dessus pour les faire remonter.

Lift tenta d’invoquer son pouvoir génial. Rien qu’un peu plus. Il ne lui en fallait qu’un peu.

Son corps était épuisé. Vidé. Elle avait effectivement trop forcé. Elle se débattit, de plus en plus paniquée. De plus en plus désespérée.

Dans le couloir, le sous-fifre attacha les lustres très haut dans les airs. Non loin de là, le regard de la chef des vizirs passa de l’Obscur à Lift.

— S’il vous plaît, articula Lift.

La vizir repoussa la table d’un air lourd de sous-entendus. Elle accrocha le coude du sous-fifre qui retenait Lift. Il jura et lâcha prise de cette main-là.

Lift se précipita vers le sol, s’arrachant à sa poigne. Elle s’avança en se tortillant pour se réfugier sous la table.

Le sous-fifre la saisit par les chevilles.

— Que s’est-il passé ? demanda l’Obscur d’une voix glaciale et dépourvue d’émotion.

— J’ai glissé, répondit la vizir.

— Faites attention à vous.

— Est-ce une menace, monsieur l’agent ? Je suis hors de votre portée.

— Personne n’est au-delà de ma portée.

Toujours aucune émotion.

Lift se débattit sous la table et donna un coup de pied au sous-fifre. Il jura tout bas, la tira par les jambes, puis la força à se remettre debout. L’Obscur le regarda faire, le visage inexpressif.

Elle le fixa bien droit dans les yeux, un petit pain à moitié dévoré dans la bouche. Sans cesser de la toiser, elle mâchonna très vite, puis avala.

Pour une fois, il exprima une émotion : l’incrédulité.

— Tout ça, dit-il, pour un petit pain ?

Lift ne répondit rien.

Allez…

Ils l’entraînèrent le long du couloir, puis tournèrent au coin. L’un des sous-fifres les précéda d’un air décidé pour retirer les sphères des lampes accrochées aux murs. Étaient-ils en train de piller cet endroit ? Non, car, après son passage, le sous-fifre alla remettre les sphères en place.

Allez…

Ils passèrent devant un garde du palais dans le couloir plus grand au-delà. Il remarqua quelque chose chez l’Obscur – peut-être cette corde attachée autour du haut de son bras, dont les fils dessinaient une séquence azéenne de couleurs – et le salua.

— Monsieur l’agent ? Vous en avez trouvé un autre ?

L’Obscur s’arrêta et regarda le garde ouvrir la porte près de lui. À l’intérieur, Gawx était assis sur une chaise, affalé entre deux autres gardes.

— Alors vous aviez bien des complices ! cria l’un des gardes à l’intérieur de la pièce.

Il gifla Gawx au visage.

Wyndle émit un hoquet juste derrière elle.

— Alors ça, c’était déplacé !

Allez…

— Celle-ci ne vous concerne pas, dit l’Obscur aux gardes, et il attendit tandis que l’un de ses sous-fifres exécutait cette étrange séquence de mouvements avec une gemme.

Pourquoi donc s’en souciaient-ils ?

Quelque chose remua à l’intérieur de Lift, pareil aux petits tourbillons de vent qui accompagnaient la venue des tempêtes.

L’Obscur se tourna vers elle d’un mouvement vif.

— Quelque chose est en train…

Son pouvoir génial était revenu.

Lift se retrouva fluide, dans tout son corps à l’exception de ses paumes et de ses pieds. Elle retira brutalement son bras, qui glissa entre les doigts du sous-fifre, puis se propulsa vers l’avant d’un coup de pied et tomba à genoux. Quand l’Obscur voulut l’attraper, elle lui fila entre les doigts.

Wyndle laissa échapper un cri de joie et se mit à filer à côté d’elle tandis qu’elle se propulsait vers l’avant en repoussant le sol avec des gestes évoquant la nage, utilisant chaque geste de ses bras pour se propulser vers l’avant. Elle rasa le sol du couloir du palais, où ses genoux glissaient comme s’ils étaient couverts de graisse.

Ce n’était pas là une posture très digne. La dignité était pour les riches qui avaient le temps d’inventer des jeux pour se distraire ensemble.

Elle se mit à avancer très vite, si vite qu’elle avait du mal à se contrôler lorsqu’elle relâchait son pouvoir génial et tentait de se relever d’un bond. Elle alla percuter un mur au bout du couloir et s’affala en un tas de membres désordonné.

Elle en émergea en souriant. Ça s’était nettement mieux déroulé que lors de ses tentatives précédentes. La première avait été extrêmement embarrassante. Elle était alors tellement fluide qu’elle n’arrivait même pas à rester sur ses genoux.

— Lift ! s’écria Wyndle. Derrière toi !

Elle jeta un coup d’œil le long du couloir. Elle aurait juré que son poursuivant luisait faiblement, et il courait beaucoup trop vite.

L’Obscur aussi était génial.

— C’est pas juste ! cria Lift en se relevant précipitamment avant de s’élancer le long d’un couloir latéral – la direction dont elle était venue lorsqu’elle s’était infiltrée avec Gawx.

Son corps ressentait de nouveau la fatigue. Un seul petit pain ne la portait pas très loin.

Elle se précipita le long du couloir somptueux, ce qui fit sursauter une servante qui recula avec un cri aigu comme si elle venait d’apercevoir un rat. Lift prit un tournant en dérapant, fonça en direction des bonnes odeurs et s’engouffra dans les cuisines.

Elle traversa en courant la foule chaotique qui s’y trouvait. La porte s’ouvrit à toute volée derrière elle la seconde d’après. L’Obscur.

Ignorant les cuisiniers surpris, Lift bondit sur un comptoir allongé, fluidifiant sa jambe pour glisser dessus en étant tournée sur la hanche, renversant des bols et des casseroles dans un grand fracas. Elle descendit à l’autre extrémité du comptoir tandis que l’Obscur se frayait un chemin à travers les cuisiniers agglutinés, levant bien haut sa Lame d’Éclat.

Il ne jura pas pour exprimer son agacement. Un type devait toujours jurer. Ça faisait paraître les gens plus réels.

Mais, bien entendu, l’Obscur n’était pas une véritable personne. Elle n’avait pas beaucoup de certitudes, mais elle avait au moins celle-là.

Lift s’empara d’une saucisse sur une assiette fumante, puis se réfugia dans le couloir des serviteurs. Elle mâchonna tout en courant, avec Wyndle qui courait le long du mur à côté d’elle, laissant une piste de lianes vert foncé derrière lui.

— Où allons-nous ? demanda-t-il.

— Loin.

La porte du couloir des serviteurs s’ouvrit en grand derrière elle. Lift tourna à un coin, surprenant un écuyer. Elle devint fluide puis s’élança sur le côté et l’esquiva aisément en glissant le long de l’étroit passage.

— Que suis-je donc devenu ? s’exclama Wyndle. Me voilà qui vole dans la nuit, poursuivi par des abominations. J’étais un jardinier. Un merveilleux jardinier ! Les Cryptiques comme les sprènes d’honneur venaient voir les cristaux que je faisais pousser à partir des esprits de votre monde. Et maintenant, regardez-moi ça. Que suis-je donc devenu ?

— Un geignard, répliqua Lift en haletant.

— N’importe quoi.

— Alors vous l’avez toujours été ?

Elle regarda par-dessus son épaule. L’Obscur repoussa l’écuyer d’un air désinvolte et lui fonça dessus pratiquement sans s’interrompre.

Elle devait trouver une issue. Une fenêtre. Sa fuite l’avait ramenée à son point de départ près des appartements du Premier. Elle choisit instinctivement une direction et se mit à courir, mais l’un des sous-fifres de l’Obscur apparut à un coin dans cette direction. Lui aussi portait une Lame d’Éclat. Sacrée famine de malchance.

Lift partit dans l’autre sens et croisa l’Obscur en train d’émerger du couloir des serviteurs. Elle esquiva de justesse un coup de sa Lame en se baissant, puis en se fluidifiant pour glisser sur le sol. Elle réussit cette fois à se lever sans trébucher. C’était déjà ça.

— Mais qui sont ces hommes ? demanda Wyndle derrière elle.

Lift répondit par un grognement.

— Pourquoi s’intéressent-ils tellement à vous ? Il y a quelque chose dans ces armes qu’ils transportent…

— Des Lames d’Éclat, dit Lift. Elles valent un royaume entier. Elles sont construites pour tuer les Néantifères.

Et ils en avaient deux. C’était complètement dingue.

— Toi ! dit-elle en courant toujours. C’est après toi qu’ils en ont !

— Quoi ? Bien sûr que non !

— Mais si. Ne t’inquiète pas. Tu m’appartiens. Je vais pas les laisser t’attraper.

— C’est une marque de loyauté touchante. Et c’est aussi un peu insultant. Mais ce n’est pas après moi qu’ils…

La deuxième des sous-fifres de l’Obscur sortit dans le couloir devant elle. Il tenait Gawx.

Et il appuyait un couteau contre la gorge du jeune homme.

Lift s’arrêta en trébuchant. Gawx, complètement dépassé, geignait entre les mains de son ravisseur.

— Ne bougez pas, dit le sous-fifre, ou je le tue.

— Famine de salopard, répondit Lift en crachant sur le côté. Alors ça, c’est un coup bas.

L’Obscur approcha derrière elle à pas lourds et l’autre sous-fifre le rejoignit. Ils encerclèrent Lift. L’entrée des appartements du Premier se trouvait un peu plus loin, et les vizirs et les scions avaient afflué dans le couloir, où ils jacassaient entre eux d’un air outragé.

Gawx pleurait. Pauvre crétin.

Bon. Ces choses-là se terminaient rarement bien. Lift suivit son instinct (ce qu’elle faisait de toute manière la plupart du temps) et décida de mettre le sous-fifre au pied du mur en se précipitant vers lui. C’était un policier. Jamais il ne tuerait un prisonnier de sang-fr…

Le sous-fifre trancha la gorge de Gawx.

Un sang écarlate jaillit en maculant les vêtements de Gawx. Le sous-fifre le lâcha puis recula en titubant, comme surpris par ce qu’il venait de faire.

Lift se figea net. Il ne pouvait pas… il n’avait pas…

L’Obscur se saisit d’elle par-derrière.

— Voilà qui était bien mal exécuté, dit-il à son sous-fifre, d’une voix dépourvue d’émotion. (Lift l’entendit à peine. Tout ce sang.) Vous serez puni.

— Mais…, répondit le sous-fifre. J’étais obligé de le faire, comme j’avais menacé…

— Vous n’avez pas rempli les formulaires nécessaires dans ce royaume pour tuer cet enfant, répliqua l’Obscur.

— Ne sommes-nous pas au-dessus de leurs lois ?

L’Obscur relâcha Lift et s’avança pour gifler son sous-fifre.

— Sans loi, il n’y a rien. Vous allez vous soumettre à leurs règles et accepter les préceptes de la loi. C’est tout ce que nous possédons, la seule chose sûre en ce monde.

Lift regarda fixement le garçon agonisant, qui tenait ses mains contre son cou comme pour arrêter le flot de sang. Ces larmes…

L’autre sous-fifre approcha de Lift par-derrière.

— Courez ! cria Wyndle.

Elle sursauta.

— Courez !

Lift s’élança.

Elle dépassa l’Obscur et traversa le groupe de vizirs, qui regardait Gawx mourir avec des hoquets et des cris. Elle fonça à toutes jambes dans les appartements du Premier, glissa le long de la table, s’empara d’un nouveau petit pain sur le plateau et déboula dans la chambre. Elle sortit par la fenêtre la seconde d’après.

— Monte, dit-elle à Wyndle avant de fourrer le petit pain dans sa bouche.

Il avança très vite le long du mur et Lift grimpa, en nage. La seconde d’après, l’un des sous-fifres sautait par la fenêtre au-dessous d’elle.

Il ne leva pas les yeux. Il fonça dans les jardins et se tortilla pour la chercher, sa Lame d’Éclat scintillant dans le noir en reflétant la lumière des étoiles.

Lift atteignit sans encombre les hauteurs du palais, cachée par les ombres. Elle s’accroupit, mains autour des genoux, envahie d’un grand froid.

— Vous le connaissiez à peine, déclara Wyndle. Et cependant vous le pleurez.

Elle hocha la tête.

— Vous avez souvent vu la mort, poursuivit Wyndle. Je le sais. N’y êtes-vous pas accoutumée ?

Elle fit signe que non.

En bas, le sous-fifre à sa recherche s’éloignait de plus en plus. Elle était libre. Grimper sur le toit, se glisser de l’autre côté, disparaître.

Était-ce un mouvement qu’elle voyait à la lisière du terrain ? Oui, ces ombres mouvantes étaient des hommes. Les autres voleurs gravissaient leur mur pour disparaître dans la nuit. Huqin était parti sans son neveu, comme elle l’avait prévu.

Qui pleurerait Gawx ? Personne. Il serait oublié, abandonné.

Lift relâcha ses jambes et traversa en rampant le bulbe arrondi du toit, en direction de la fenêtre par laquelle elle était entrée un peu plus tôt. Les lianes qu’elle avait fait surgir des graines, contrairement à celles que créait Wyndle, étaient toujours vivantes. Elles sortaient par la fenêtre, les feuilles frémissant au vent.

File, lui dictait son instinct. Va-t’en.

— Tu as parlé de quelque chose tout à l’heure, chuchota-t-elle. La Ré…

— Régénération, compléta-t-il. Chaque lien accorde un pou-voir sur deux Flux. Vous pouvez influencer la façon dont les choses poussent.

— Je peux m’en servir pour aider Gawx ?

— Si vous étiez mieux formée ? Oui. En l’état actuel des choses, j’en doute fort. Vous n’êtes ni très puissante, ni très entraînée. Sans compter qu’il est peut-être déjà mort.

Elle toucha l’une des lianes.

— Pourquoi vous en soucier ? demanda Wyndle une fois de plus.

Il semblait curieux. Il ne la défiait pas ; il cherchait à la comprendre.

— Parce qu’il faut bien que quelqu’un le fasse.

Pour une fois, Lift ignora ce que lui dictait son instinct et choisit de grimper par la fenêtre. Elle traversa la pièce en trombe.

Elle sortit dans le couloir de l’étage. Rejoignit l’escalier. Le descendit à toutes jambes, sautant parfois plusieurs marches. Franchit une porte. Tourna à gauche. Remonta le couloir. Prit de nouveau à gauche.

Un attroupement dans le couloir luxueux. Lift l’atteignit, puis s’y fraya un chemin en se faufilant. Elle n’avait pas besoin de son pouvoir génial pour ça. Elle se faufilait dans des interstices de la foule depuis qu’elle avait appris à marcher.

Gawx était étendu dans une flaque de sang qui avait assombri le somptueux tapis. Les vizirs et les gardes l’entouraient, parlant à mi-voix.

Lift rampa jusqu’à lui. Son corps était encore chaud, mais le sang paraissait avoir cessé de couler. Ses yeux étaient fermés.

— Trop tard ? chuchota-t-elle.

— Je l’ignore, répondit Wyndle en s’enroulant près d’elle.

— Qu’est-ce que je dois faire ?

— Je… ne sais pas trop. Maîtresse, la transition vers votre côté a été difficile et a laissé des lacunes dans ma mémoire, malgré les précautions prises par mon peuple. Je…

Elle allongea Gawx sur le dos, visage tourné vers le ciel. Il ne représentait pas grand-chose pour elle, en effet. Ils venaient à peine de se rencontrer, et c’était un crétin. Elle lui avait dit de retourner en arrière.

Mais c’était là ce qu’elle était, ce qu’elle devait être.

Je me rappellerai ceux qui ont été oubliés.

Lift se pencha vers l’avant, colla son front contre le sien et expira. Une substance chatoyante s’échappa de ses lèvres, un petit nuage de lumière. Il resta suspendu devant la bouche de Gawx.

Allez…

Il remua, puis s’insinua entre ses lèvres.

Une main saisit Lift par l’épaule et l’écarta de Gawx. Elle s’affaissa, soudain épuisée. Réellement épuisée, au point qu’il lui était même difficile de se tenir debout.

L’Obscur l’attira à lui pour l’éloigner de la foule.

— Venez, dit-il.

Gawx remua. Les vizirs laissèrent échapper des hoquets stupéfaits et reportèrent leur attention sur le garçon qui geignit, puis s’assit.

— Il semblerait que vous soyez une Dansecorde, déclara l’Obscur en l’entraînant vers le couloir tandis que la foule s’approchait de Gawx en bavardant. (Elle trébucha, mais il la redressa.) Je m’étais demandé lequel des deux vous seriez.

— Miracle ! s’exclama l’un des vizirs.

— Yaezir a parlé ! déclara l’un des scions.

— Dansecorde, répéta Lift. Je ne sais pas ce que c’est.

— C’était autrefois un ordre glorieux, expliqua l’Obscur tout en la guidant le long du couloir. (Tous les ignoraient pour se concentrer sur Gawx.) Là où vous tâtonnez, c’étaient des créatures élégantes et splendides. Ils pouvaient courir sur la plus fine des cordes, danser sur les toits, traverser un champ de bataille comme des rubans portés par le vent.

— Ça a l’air… formidable.

— Oui. Quel dommage qu’ils se soient toujours autant souciés de choses si dérisoires tout en ignorant les plus capitales. Il semblerait que vous partagiez leur tempérament. Vous êtes devenue l’une d’entre eux.

— C’était pas mon intention, répondit Lift.

— J’en suis bien conscient.

— Pourquoi… pourquoi vous me pourchassez ?

— Au nom de la justice.

— Y a des tas de gens qui font des choses pas légales, répondit-elle. (Elle devait s’obliger à faire sortir chaque mot. Parler lui donnait beaucoup de mal. Réfléchir aussi. Elle était tellement fatiguée.) Vous… vous auriez pu pourchasser des gros criminels, des assassins. Mais c’est moi que vous avez choisie. Pourquoi ça ?

— Les autres sont peut-être détestables, mais ils ne pratiquent pas des arts capables de ramener la Désolation dans ce monde. (Ses mots étaient si froids.) Ce que vous êtes doit être éliminé.

Lift se sentait engourdie. Elle tenta d’invoquer son pouvoir génial, mais elle l’avait entièrement consumé. Et même un peu plus que ça, sans doute.

L’Obscur la retourna et l’appuya contre le mur. Elle ne pouvait plus tenir debout et s’affaissa en position assise. Wyndle alla se placer à côté d’elle, déployant une étoile de lianes rampantes.

L’Obscur s’agenouilla près d’elle. Il tendit la main.

— Je l’ai sauvé, déclara Lift. J’ai fait quelque chose de bien, non ?

— La question du bien n’a pas sa place ici, répondit l’Obscur.

Sa Lame d’Éclat apparut entre ses doigts.

— Vous vous en fichez totalement, hein ?

— Oui, répondit-il. En effet.

— Ça ne devrait pas, répliqua-t-elle, épuisée. Vous devriez… essayer, je veux dire. À une époque, je voulais être comme vous. Mais ça n’a pas marché. C’était comme si… j’étais même pas vivante.

L’Obscur leva sa Lame. Lift ferma les yeux.

— Elle est pardonnée !

La main de l’Obscur se resserra sur son épaule.

Totalement épuisée – comme si quelqu’un l’avait soulevée par les orteils et l’avait pressée pour vider tout ce qu’elle contenait –, Lift s’obligea à ouvrir les yeux. Gawx s’arrêta en trébuchant près d’elle, respirant très fort. Derrière lui, les vizirs et les scions approchaient également.

Les habits en sang, les yeux écarquillés, Gawx serrait un bout de papier entre ses doigts. Il le lança vers l’Obscur.

— Je pardonne à cette fille. Libérez-la, monsieur l’agent !

— Qui êtes-vous, demanda l’Obscur, pour faire une chose pareille ?

— Je suis le Premier Aqasix, déclara Gawx. Le souverain d’Azir !

— Ridicule.

— Les Kadasix ont parlé, dit l’un des scions.

— Les Hérauts ? demanda l’Obscur. Ils n’ont rien fait de tel. Vous vous trompez.

— Nous avons voté, répliqua un vizir. La candidature de ce jeune homme était la meilleure.

— Quelle candidature ? demanda l’Obscur. C’est un voleur !

— Il a accompli le miracle de la Régénération, dit l’un des scions les plus âgés. Il était mort et il est revenu. Quelle meilleure candidature pourrions-nous demander ?

— Un signe nous a été accordé, annonça la vizir en chef. Nous avons ici un Premier capable de survivre aux attaques du Tout-en-Blanc. Loué soit Yaezir, Kadasix des Rois, puisse-t-il gouverner en toute sagesse. Ce jeune homme est le Premier. Il l’a toujours été. Nous venons seulement de le comprendre, et le prions de nous pardonner pour n’avoir pas entrevu la vérité plus tôt.

— Toujours il en fut ainsi, ajouta le scion âgé, et toujours il en sera ainsi. Retirez-vous, monsieur l’agent. Vous avez reçu un ordre.

L’Obscur étudia Lift.

Elle répondit par un sourire las. Qu’il voie donc ses dents, ce famine de type-là. C’était comme ça qu’il fallait faire.

La Lame d’Éclat se transforma en brume. Il avait été vaincu, mais semblait s’en moquer. Pas un juron, pas même un plissement des yeux. Il se leva et enfila ses gants par les crispins, l’un après l’autre.

— Yaezir soit loué, déclara-t-il, Héraut des Rois. Puisse-t-il régner en toute sagesse. S’il cesse un jour de baver.

L’Obscur s’inclina devant le nouveau Premier, puis quitta la pièce d’un pas assuré.

— Quelqu’un connaît-il le nom de cet agent de police ? demanda l’un des vizirs. Quand avons-nous commencé à laisser des représentants de l’ordre réquisitionner des Lames d’Éclat ?

Gawx s’agenouilla à côté de Lift.

— Alors maintenant, t’es un empereur ou un truc comme ça, dit-elle en fermant les yeux et en se laissant aller en arrière.

— Ouais. Je suis toujours un peu perdu. Apparemment, j’ai accompli un miracle ou quelque chose dans le genre.

— Ravie pour toi, répondit Lift. Je peux manger ton dîner?

Szeth-fils-fils-Vallano, Avérite de Shinovar, était assis au sommet de la plus haute tour du monde et méditait la Fin de Toutes Choses.

Les âmes de ceux qu’il avait assassinés se cachaient parmi les ombres. Elles chuchotaient pour lui. S’il approchait, elles hurlaient.

Elles hurlaient également lorsqu’il fermait les yeux. Il avait pris l’habitude de cligner le moins possible des paupières. Ses yeux étaient secs à l’intérieur de son crâne. C’était ce que ferait tout homme… sain d’esprit.

La plus haute tour du monde, cachée parmi la cime des montagnes, était parfaite pour méditer. S’il n’avait été contraint par une Pierre-de-serment, s’il avait été un tout autre homme, il serait resté ici. Le seul endroit de tout l’Est où les pierres n’étaient pas maudites, où il n’était pas interdit de les fouler. Cet endroit était sacré.

Un soleil vif brillait pour chasser les ombres, qui étouffait en grande partie ces hurlements. Les hurleurs, bien entendu, avaient mérité leur mort. Ils auraient dû tuer Szeth. Je vous déteste. Je déteste… l’univers entier. Gloires intérieures, quelle étrange émotion.

Il ne levait pas les yeux. Il refusait de croiser le regard du Dieu des Dieux. Mais c’était bel et bien agréable de se trouver au soleil. Il n’y avait ici aucun nuage pour apporter l’obscurité. Cet endroit surplombait toutes choses. Urithiru dominait même les nuages.

La tour massive était également vide ; autre raison pour laquelle il l’appréciait. Une centaine de niveaux, bâtis en forme d’anneaux, chacun plus large que celui du dessous afin de fournir un balcon ensoleillé. Le côté est, en revanche, était une surface plate et abrupte qui donnait l’impression, de loin, d’avoir été taillée par une immense Lame d’Éclat. Quelle forme étrange.

Il était assis sur ce bord-là, tout au sommet, les jambes pendant dans le vide à une centaine d’étages massifs au-dessus des montagnes. Le verre scintillait sur la surface lisse de ce côté plat.

Des fenêtres en verre. Orientées vers l’est, vers l’Origine. La première fois qu’il avait visité cet endroit, juste après s’être vu exilé de sa patrie, il n’avait pas compris l’étrangeté de ces fenêtres-là. À l’époque, il était encore habitué à des tempêtes majeures plus modérées. Pluie, vent, méditation.

Les choses étaient différentes dans ces terres maudites des marche-pierre. Ces terres haïssables. Ces terres habitées par le sang, la mort et les hurlements. Et… Et…

Inspirer. Il s’obligea à laisser l’air entrer et sortir, puis se leva au bord du parapet qui surmontait la tour.

Il avait combattu quelque chose d’impossible. Un homme habité par la Fulgiflamme, un homme qui connaissait la tempête intérieure. C’était… perturbant. Des années auparavant, on avait banni Szeth pour avoir donné l’alarme. Une fausse alarme, avait-on prétendu.

Les Néantifères ne sont plus, lui avait-on dit.

Les esprits des pierres eux-mêmes l’ont promis.

Les pouvoirs d’antan ne sont plus.

Les Chevaliers Radieux sont tombés.

Nous sommes tout ce qui reste.

Tout ce qui reste… Avérites.

— N’ai-je pas été fidèle ? cria Szeth, levant enfin la tête pour regarder le soleil en face. (Sa voix résonna contre les montagnes et leurs esprits.) N’ai-je pas obéi, respecté mon serment ? N’ai-je pas fait ce que vous exigiez de moi ?

La mort, les meurtres. Il cligna ses yeux fatigués.

HURLEMENTS.

— Qu’est-ce que ça signifie, si les Chamans ont tort ? S’ils m’ont banni par erreur ?

Ça signifierait la Fin de Toutes Choses. La fin de la vérité. Ça signifierait que rien n’avait de sens et que son serment en était dépourvu.

Ça signifierait qu’il avait tué sans raison.

Il se laissa tomber par-dessus le bord de la tour, ce qui fit claquer au vent ses vêtements blancs (désormais symbole de bien des choses à ses yeux). Il se remplit de Fulgiflamme et se fixa d’une Attache vers le sud. Son corps, brusquement attiré dans cette direction, tomba à travers le ciel. Il ne put voyager dans cette direction qu’un court laps de temps ; sa Fulgiflamme ne dura guère.

Quel corps imparfait. Les Chevaliers Radieux… on racontait d’eux… qu’ils étaient plus doués pour toutes ces choses-là… comme les Néantifères.

Il disposait de tout juste assez de Flamme pour se libérer des montagnes et atterrir dans un village des contreforts. Les gens y déposaient souvent des sphères pour lui en guise d’offrande, car ils le considéraient comme une sorte de dieu. Il allait se nourrir de cette Flamme, qui lui permettrait d’aller un peu plus loin jusqu’à ce qu’il trouve une autre ville et davantage de Fulgiflamme.

Il lui faudrait des jours pour atteindre sa destination, mais il allait trouver des réponses. Ou, à défaut, quelqu’un à tuer.

De son propre gré, cette fois-ci.

Eshonai gravissait l’aiguille centrale de Narak en agitant la main pour tenter de chasser ce sprène minuscule. Il dansait autour de sa tête, et sa forme pareille à celle d’une comète dégageait des anneaux lumineux. Quelle ignoble créature. Pourquoi ne la laissait-elle pas tranquille ?

Peut-être ne pouvait-elle pas garder ses distances. Après tout, Eshonai était en train de vivre quelque chose de magnifiquement nouveau. Quelque chose que l’on n’avait pas vu depuis des siècles. La forme de tempête. Une forme de pouvoir véritable.

Une forme accordée par les dieux.

Elle continua à monter les marches, faisant cliqueter la Cuirasse d’Éclat à chaque pas. C’était agréable de la porter.

Elle maintenait cette forme depuis quinze jours à présent, quinze jours passés à entendre de nouveaux rythmes. Elle se calait souvent dessus au départ, mais ça semblait rendre certaines personnes extrêmement nerveuses. Elle s’était donc forcée à revenir aux rythmes anciens plus familiers lorsqu’elle parlait.

C’était difficile, car ces anciens rythmes étaient affreusement ternes. Enfouis à l’intérieur de ces nouveaux rythmes, dont elle devinait intuitivement les noms sans savoir comment, elle parvenait presque à entendre des voix qui lui parlaient. Qui la conseillaient. Si son peuple avait reçu ce genre de conseils au fil des siècles, sans doute ne serait-il pas tombé aussi bas.

Eshonai atteignit le sommet de l’aiguille où les quatre autres l’attendaient. Cette fois encore, sa sœur Venli était présente, arborant elle aussi cette nouvelle forme – avec ses plaques d’armure hérissées, ses yeux rouges, son allure générale de souplesse et de menace. Cet entretien allait se dérouler très différemment du précédent. Eshonai laissa se succéder les nouveaux rythmes en prenant bien soin de ne pas les fredonner. Les autres n’étaient pas encore prêts.

Elle s’assit, puis eut le souffle coupé.

Ce rythme ! Il ressemblait… au son de sa propre voix en train de lui hurler dessus. De hurler de douleur. De quoi s’agissait-il ? Elle secoua la tête et s’aperçut qu’elle avait, par réflexe, porté la main à sa poitrine en signe de nervosité. Lorsqu’elle l’ouvrit, le sprène en jaillit, pareil à une comète.

Elle se cala sur Irritation. Les autres membres des Cinq l’étudiaient en penchant la tête, et deux d’entre eux fredonnaient sur Curiosité. Pourquoi agissait-elle ainsi ?

Eshonai retrouva son sang-froid, et sa Cuirasse crissa contre la pierre. Si près de la relâche (la période que les humains appelaient saison des pleurs), les tempêtes majeures se raréfiaient. Sa visite destinée à aller rencontrer chacun de ceux-qui-écoutent qui avaient reçu la forme de tempête avait par conséquent connu quelques contretemps. Il n’y avait eu qu’une seule tempête depuis la transformation d’Eshonai et, pendant celle-ci, Venli et ses érudits avaient adopté la forme de tempête en même temps que deux cents soldats choisis par Eshonai. Pas des officiers ; de simples soldats. Ceux dont l’obéissance lui était assurée.

Ils n’étaient plus qu’à quelques jours de la prochaine tempête majeure, et Venli avait récolté ses sprènes. Ils en avaient des milliers de prêts. L’heure était venue.

Eshonai étudia les autres membres des Cinq. Aujourd’hui, le ciel dégagé laissait pleuvoir la lumière blanche du soleil et quelques sprènes du vent approchaient, charriés par la brise. Ils s’arrêtèrent quand ils se trouvèrent tout près, puis s’éloignèrent précipitamment dans la direction contraire.

— Pourquoi avez-vous convoqué cette assemblée ? demanda Eshonai aux autres.

— Tu parlais d’un plan, répondit Davim, joignant devant lui ses larges mains de travailleur. Tu en as parlé à tout le monde. N’aurais-tu pas dû d’abord le présenter aux Cinq ?

— Je suis désolée, répondit Eshonai. Simplement, je suis surexcitée. Je crois, cependant, que nous devrions désormais être les Six.

— Cette décision n’a pas été prise, répliqua Abronai, faible et empâté. Tout ça progresse trop vite.

— Nous devons progresser vite, répondit Eshonai sur Résolution. Nous n’avons que deux tempêtes majeures avant la relâche. Vous savez ce que les espions ont rapporté : les humains projettent un dernier assaut contre nous, contre Narak.

— Il est regrettable, reprit Abronai sur Réflexion, que ton entretien avec eux se soit si mal déroulé.

— Ils voulaient me parler de la destruction qu’ils comptaient mettre en œuvre, mentit Eshonai. Ils voulaient se vanter. C’était la seule raison pour laquelle ils m’ont rencontrée.

— Nous devons nous tenir prêts à les combattre, affirma Davim sur Anxiété.

Eshonai éclata de rire. Une démonstration d’émotion criante, mais elle l’éprouvait réellement.

— Les combattre ? Vous ne m’avez pas écoutée ? Je suis capable d’invoquer une tempête majeure.

— Avec de l’aide, commenta Chivi sur Curiosité. (La forme d’agilité ; encore une forme faible. Ils feraient mieux de la supprimer de leurs rangs.) Tu nous as dit que tu ne pouvais pas le faire seule. De combien d’autres aurais-tu besoin ? Les deux cents dont tu disposes déjà doivent tout de même bien suffire.

— Non, c’est très loin de suffire, répliqua Eshonai. J’ai le sentiment que plus nous disposerons d’individus sous cette forme, plus nous aurons de chances de réussite. J’apprécierais par conséquent que nous nous transformions.

— Oui, répondit Chivi. Mais combien d’entre nous ?

— Tous.

Davim fredonna sur Amusement, estimant qu’il devait s’agir d’une plaisanterie. Il s’interrompit en voyant que les autres gardaient le silence.

— Nous ne disposerons que d’une seule chance, reprit Eshonai sur Résolution. Les humains vont quitter leurs camps de guerre ensemble, en formant une grande armée qui compte atteindre Narak pendant la relâche. Ils se retrouveront complètement exposés sur les plateaux, sans le moindre abri. Une tempête majeure à ce moment-là les détruirait.

— Nous ne savons même pas réellement si tu es capable d’en invoquer une, rétorqua Abronai sur Scepticisme.

— C’est pourquoi il faut que nous soyons le plus grand nombre possible à adopter la forme de tempête, répondit Eshonai. Si nous laissons passer cette occasion, nos enfants nous chanteront les Chants de Malédiction, à supposer qu’ils vivent assez longtemps pour le faire. C’est notre seule et unique occasion. Imaginez les dix armées des hommes, isolées sur les plateaux, malmenées et terrassées par une tempête qu’elles ne pouvaient prévoir ! Grâce à la forme de tempête, nous serons insensibles à ses effets. Si certains d’entre eux survivent, nous pourrons aisément les détruire.

— C’est effectivement tentant, acquiesça Davim.

— Je n’aime pas l’apparence de ceux qui ont adopté cette forme, observa Chivi. Je n’aime pas la façon dont les gens réclament qu’on la leur accorde. Peut-être que deux cents suffisent.

— Eshonai, répondit Davim, que ressent-on lorsqu’on adopte cette forme ?

Il lui en demandait bien plus qu’il ne le formulait. Chaque forme métamorphosait l’individu d’une manière ou d’une autre. La forme de guerre vous rendait plus agressif, la forme d’accouplement plus facile à distraire, la forme d’agilité encourageait la concentration, la forme de travail vous rendait obéissant.

Eshonai se cala sur Paix.

Non. C’était cette voix-là qui hurlait ? Comment avait-elle passé des semaines sous cette forme sans s’en rendre compte ?

— Je me sens vivante, répondit Eshonai sur Joie. Je me sens forte, et puissante. Je ressens un lien avec le monde que je devrais avoir toujours connu. Davim, c’est comparable au passage de la forme morne à l’une des autres : une amélioration considérable. À présent que je détiens cette puissance, je m’aperçois que je n’étais pas pleinement vivante auparavant.

Elle leva la main et serra le poing. Elle sentait l’énergie courir le long de son bras tandis que les muscles se contractaient, bien qu’il soit caché sous la Cuirasse d’Éclat.

— Les yeux rouges, chuchota Abronai. En sommes-nous arrivés là ?

— Si nous décidons de faire ça, déclara Chivi, peut-être devrions-nous, tous les quatre, en faire d’abord une estimation, avant de décider si les autres doivent nous rejoindre. (Venli ouvrit la bouche pour prendre la parole, mais Chivi l’interrompit d’un geste.) Tu as eu ton mot à dire, Venli. Nous savons ce que tu souhaites.

— Malheureusement, nous ne pouvons pas attendre, répondit Eshonai. Si nous voulons piéger les armées aléthies, il va nous falloir le temps de transformer tout le monde avant que les Aléthis ne partent à la recherche de Narak.

— Je suis d’avis d’essayer, déclara Abronai. Peut-être devrions-nous proposer une transformation de masse à notre peuple.

— Non, répondit Zuln sur Paix.

Celle des Cinq qui adoptait la forme morne était assise avec les épaules affaissées, regardant le sol devant elle. Elle ne parlait presque jamais.

Eshonai se cala sur Contrariété.

— Pardon ?

— Non, répéta Zuln. Il ne faut pas.

— Je souhaiterais que nous soyons tous d’accord, déclara Davim. Zuln, ne peux-tu pas entendre raison ?

— Il ne faut pas, répéta la morne.

— Elle est morne, rétorqua Eshonai. Nous devrions l’ignorer.

Davim fredonna sur Anxiété.

— Zuln représente le passé, Eshonai. Tu ne devrais pas dire des choses pareilles.

— Le passé est mort.

Abronai imita Davim et se mit lui aussi à fredonner sur Anxiété.

— Peut-être vaut-il mieux que nous réfléchissions davantage. Eshonai, tu… ne parles plus comme avant. Je ne m’étais pas rendu compte que ces changements étaient aussi violents.

Eshonai se cala sur l’une des nouvelles cadences, le Rythme de Fureur. Elle conserva son chant à l’intérieur d’elle et se surprit à fredonner. Ils étaient si prudents, si faibles ! Ils allaient faire détruire son peuple.

— Nous aurons un nouvel entretien plus tard dans la journée, annonça Davim. Prenons un peu le temps de réfléchir. Eshonai, je souhaite te parler seul à seule pendant cette période, si tu le veux bien.

— Évidemment.

Ils se levèrent de la place qu’ils occupaient au sommet de la colonne. Eshonai s’avança jusqu’au bord et baissa les yeux tandis que les autres descendaient à la file. L’aiguille était trop haute pour qu’on saute depuis son sommet, même vêtu d’une Cuirasse. Elle avait tellement envie d’essayer.

Tous les habitants de la ville semblaient s’être rassemblés autour de la base pour attendre leur décision. Lors des semaines écoulées depuis la transformation d’Eshonai, le récit de ce qui lui était arrivé – à elle puis aux autres – avait empli la ville d’un certain mélange d’espoir et d’anxiété. Beaucoup étaient venus la trouver pour la supplier de leur accorder cette forme. Ils comprenaient la chance qu’elle leur offrait.

— Ils ne vont pas accepter, déclara Venli derrière elle quand les autres furent descendus. (Elle s’exprimait sur Fiel, l’un des nouveaux rythmes.) Tu t’es montrée trop agressive, Eshonai.

— Davim est avec nous, répondit Eshonai sur Assurance. Chivi se ralliera aussi de notre côté, avec un peu de persuasion.

— Ce n’est pas suffisant. Si les Cinq ne parviennent pas à un consensus…

— Ne t’en fais pas.

— Notre peuple doit adopter cette forme, Eshonai, reprit Venli. C’est inévitable.

Eshonai se surprit à se caler sur la nouvelle version d’Amusement… elle s’appelait Raillerie. Elle se retourna vers sa sœur.

— Tu le savais, n’est-ce pas ? Tu savais exactement ce que cette forme allait me faire. Tu le savais bien avant de prendre cette forme toi-même.

— Je… oui.

Eshonai saisit sa sœur par l’avant de sa robe puis la tira fermement vers elle. C’était facile avec la Cuirasse, même si Venli résistait davantage qu’elle n’aurait dû pouvoir, et une petite étincelle d’éclair rouge parcourait son visage et ses bras. Eshonai n’avait pas l’habitude d’une telle force chez son érudite de sœur.

— Tu aurais pu nous détruire, reprit-elle. Et si cette forme avait fait quelque chose d’affreux ?

Des hurlements. Dans sa tête. Venli sourit.

— Comment l’as-tu découverte ? l’interrogea Eshonai. Ça ne venait pas des chants. Il y a autre chose.

Venli ne répondit pas. Elle regarda Eshonai droit dans les yeux et fredonna sur Assurance.

— Nous devons nous assurer que les Cinq acceptent ce plan, répondit-elle. Si nous voulons survivre, et vaincre les humains, nous devons adopter cette forme – nous tous. Nous devons invoquer cette tempête. Elle… attend, Eshonai. Elle attend et elle gagne en puissance.

— Je vais m’en assurer, répondit Eshonai en relâchant Venli. Tu peux rassembler assez de sprènes pour que je transforme tous les nôtres ?

— Mon équipe y travaille depuis trois semaines. Nous serons prêts à transformer des milliers et des milliers de gens lors des deux dernières tempêtes majeures précédant la relâche.

— Parfait.

Eshonai se mit à descendre les marches.

— Ma sœur ? demanda Venli. Tu projettes quelque chose. De quoi s’agit-il ? Comment vas-tu convaincre les Cinq ?

Eshonai continua à descendre. Avec l’équilibre et la force accrus que lui prêtait la Cuirasse, elle n’avait pas besoin de se tenir aux chaînes. Tandis qu’elle approchait du bas, où les autres membres des Cinq s’entretenaient avec les gens, elle s’arrêta un peu au-dessus de la foule et inspira profondément.

Puis, de la voix la plus forte possible, Eshonai s’écria :

— Dans deux jours, j’emmènerai tous ceux qui souhaiteront aller au cœur de cette tempête et je leur accorderai cette nouvelle forme.

La foule se tut, ses fredonnements décrurent.

— Les Cinq cherchent à vous refuser ce droit, hurla-t-elle. Ils ne veulent pas que vous possédiez cette forme de pouvoir. Ils ont peur, comme des crémillons qui se cachent dans les crevasses. Ils ne peuvent pas vous la refuser ! Chaque personne possède le droit de choisir sa propre forme.

Elle leva les mains au-dessus de sa tête, fredonnant sur Résolution, et invoqua une tempête.

Une minuscule tempête, une simple brise comparée à ce qui attendait. Elle grandit entre ses mains, sous la forme d’un vent parcouru d’éclairs. Une tempête miniature dans ses paumes, lumière et pouvoir, vent tournoyant dans un vortex. Voilà des siècles que ce pouvoir n’avait été utilisé, si bien que l’énergie, tel un fleuve endigué, attendait impatiemment qu’on la libère.

La tempête grandit à tel point qu’elle fouetta ses vêtements, souffla autour d’elle en un tourbillon de vent, d’éclairs rouges crépitants et de brume sombre. Enfin, elle se dissipa. Eshonai entendit Stupeur parcourir la foule – des chants pleinement exprimés, plutôt que de simples fredonnements. Leurs émotions étaient puissantes.

— Grâce à ce pouvoir, déclara Eshonai, nous pouvons détruire les Aléthis et protéger notre peuple. J’ai vu votre désespoir. Je vous ai entendus chanter sur Deuil. Il ne doit pas nécessairement en être ainsi ! Accompagnez-moi dans les tempêtes. Vous avez le droit, le devoir, de vous joindre à moi.

Derrière elle, sur les marches, Venli fredonna sur Tension.

— Ça va nous diviser, Eshonai. Trop agressif, trop brusque !

— Ça va fonctionner, répondit-elle sur Assurance. Tu ne les connais pas aussi bien que moi.

En bas, les autres membres des Cinq lui lançaient des regards noirs, l’air trahi, bien qu’elle n’entende pas leur chant.

Eshonai descendit jusqu’en bas de l’aiguille, puis se fraya un chemin à travers la foule, rejointe par des soldats arborant la forme de tempête. Les gens s’écartèrent pour la laisser passer, fredonnant sur Anxiété pour beaucoup d’entre eux. La plupart des présents étaient des travailleurs ou des agiles. C’était logique. Les guerriers étaient trop pragmatiques pour se laisser impressionner.

Eshonai et ses guerriers ayant adopté la forme de tempête quittèrent l’anneau central de la ville. Elle autorisa Venli à les suivre, mais ne lui prêta aucune attention. Eshonai finit par approcher des baraquements du côté sous le vent de la ville, un vaste groupe de bâtiments construits ensemble afin de fournir une communauté pour les soldats. Bien qu’ils n’y soient pas contraints, une grande partie de ses hommes dormaient là.

Du terrain d’entraînement du plateau voisin résonnait le bruit des guerriers affinant leur adresse ou, plus probablement, de soldats récemment transformés que l’on entraînait. La deuxième division, qui comptait des effectifs de cent vingt-huit hommes, était partie guetter si des humains pénétraient sur les plateaux du milieu. Des éclaireurs parcouraient les Plaines par paires de guerriers. Elle leur avait affecté cette tâche peu après qu’ils avaient obtenu cette forme, car elle savait déjà alors qu’elle aurait besoin de modifier le fonctionnement de cette bataille. Elle voulait obtenir autant d’informations que possible sur les Aléthis et leurs tactiques actuelles.

Pour l’heure, ses soldats allaient ignorer les chrysalides. Elle refusait de perdre encore des hommes à ce petit jeu mesquin alors que chaque homme et femme sous son commandement représentait le potentiel de la forme de tempête.

Les autres divisions, cependant, étaient toutes présentes. Dix-sept mille soldats au total. Une armée puissante par bien des aspects, mais également trop peu nombreuse, en comparaison de ce qu’elle avait été autrefois. Eshonai leva le poing, et sa division de formes de tempête appela tous les soldats de l’armée de ceux-qui-écoutent à se rassembler. Ceux qui s’entraînaient reposèrent leurs armes et accoururent. D’autres quittèrent les baraquements. En un bref laps de temps, tous l’eurent rejointe.

— L’heure est venue de mettre fin au combat contre les Aléthis, annonça Eshonai d’une voix forte. Lesquels d’entre vous acceptent de me suivre dans cette entreprise ?

Un fredonnement sur Résolution parcourut la foule. Pour autant qu’elle puisse l’entendre, pas un seul ne fredonnait sur Scepticisme. Parfait.

— Ça nécessitera que chaque soldat adopte cette forme, cria Eshonai, dont les mots furent retransmis à travers les rangs.

Le fredonnement sur Résolution s’intensifia.

— Je suis fière de vous, déclara Eshonai. Je vais demander à la Division des Tempêtes de passer parmi vous et de noter que chacun d’entre vous s’engage à cette transformation. S’il y en a ici qui ne désirent pas changer, je souhaite le savoir personnellement. Cette décision vous appartient de droit, et je ne vous y obligerai pas – mais je dois savoir.

Elle se tourna vers ses formes de tempête qui saluèrent et rompirent les rangs, se déplaçant par paires de guerriers. Eshonai recula, bras croisés, pour les regarder aborder chaque division tour à tour. Les nouveaux rythmes cognaient sous son crâne, même si elle évitait le Rythme de Paix avec ses étranges hurlements. Il n’était pas question de combattre ce qu’elle était devenue. Le regard des dieux était trop intensément braqué sur elle.

Non loin de là, des soldats se rassemblèrent, avec leurs visages familiers sous les plaques crâniennes durcies, les hommes arborant des fragments de gemme noués dans leur barbe. Sa propre division, dont les membres avaient autrefois été ses amis.

Elle ne s’expliquait pas pourquoi elle ne les avait pas choisis en premier pour la transformation, désignant à leur place deux cents soldats provenant de nombreuses divisions. Elle avait eu besoin de soldats obéissants, mais pas réputés pour leur intelligence.

Thude et les soldats de l’ancienne division d’Eshonai… ils la connaissaient trop bien. Ils auraient posé des questions.

Bientôt, elle eut recueilli les serments. Sur ses six, sept mille hommes, seule une poignée refusa la transformation demandée. Ceux qui avaient décliné étaient rassemblés sur le terrain d’entraînement.

Tandis qu’elle réfléchissait à la manœuvre suivante, Thude approcha. Grand, les membres épais, il avait toujours arboré la forme de guerre à l’exception de deux semaines passées comme accouplé de Bila. Il fredonnait sur Résolution – qui permettait à un soldat de se désigner comme disposé à obéir aux ordres.

— Tout ça m’inquiète, Eshonai, déclara-t-il. Faut-il vraiment qu’ils soient si nombreux à changer ?

— Si nous ne nous transformons pas, répondit-elle, nous sommes morts. Les humains vont nous détruire.

Il continua à fredonner sur Résolution, afin d’indiquer qu’il lui faisait confiance. Mais ses yeux semblaient raconter une toute autre histoire.

Melu, l’une de ses formes de tempête, revint et salua.

— Le recensement est terminé, mon général.

— Parfait, répondit Eshonai. Faites passer le mot parmi les hommes. Nous allons faire la même chose pour tous les habitants de la cité.

— Tous ? demanda Thude sur Anxiété.

— Notre temps est compté, répondit Eshonai. Si nous n’agissons pas, nous allons manquer notre unique occasion d’agir contre les humains. Il nous reste deux tempêtes ; je veux que chaque personne disposée à le faire dans cette ville adopte la forme de tempête avant qu’elles ne soient passées. Ceux qui refusent en auront le droit, mais je veux qu’ils soient rassemblés afin que nous sachions où nous en sommes.

— Entendu, mon général, répondit Melu.

— Utilisez une formation d’éclaireurs aux effectifs réduits, ajouta Eshonai en désignant différentes parties de la ville. Faites le tour des rues pour compter chaque personne. Utilisez aussi les divisions de non-formes de tempête pour aller plus vite. Dites aux gens ordinaires que nous cherchons à déterminer de combien de soldats nous disposons pour la bataille à venir, et dites à nos soldats de rester calmes et de chanter sur Paix. Placez ceux d’entre eux qui acceptent de se transformer dans l’anneau central. Envoyez les autres ici. Fournissez-leur une escorte afin qu’ils ne se perdent pas.

Venli s’approcha d’elle tandis que Melu faisait circuler les consignes. Thude rejoignit sa division.

Tous les six mois, ils procédaient à un recensement pour déterminer leur nombre et voir si les formes étaient correctement équilibrées. Parfois, il leur fallait davantage de volontaires pour devenir accouplants ou travailleurs. La plupart du temps, ils avaient besoin de plus de guerriers.

Par conséquent, les soldats étaient familiarisés avec cet exercice et acceptaient facilement ces ordres. Après des années de guerre, ils étaient habitués à lui obéir. Beaucoup étaient sujets à la même dépression que les gens ordinaires – sauf que, chez les soldats, elle se manifestait sous la forme d’une soif de sang. Ils ne voulaient plus que se battre. Sans doute auraient-ils attaqué frontalement les campements humains, et dix fois leurs propres nombres, si Eshonai leur en avait donné l’ordre.

Les Cinq m’ont quasiment servi tout ça sur un plateau, songea-t-elle tandis que les premiers des réticents commençaient à sortir un par un de la ville, gardés par ses soldats. Voilà des années que je suis le chef absolu de nos armées, et tous ceux des nôtres qui possèdent la moindre once d’agressivité m’ont été confiés comme soldats.

Les travailleurs obéiraient ; c’était leur nature. Une grande partie des agiles qui ne s’étaient pas encore transformés étaient fidèles à Venli, car la majorité aspirait à devenir érudite. Les accouplants s’en moqueraient bien, et les quelques mornes auraient l’esprit trop engourdi pour protester.

La ville lui appartenait.

— Malheureusement, nous allons devoir les tuer, déclara Venli en regardant rassembler les réticents. (Ils se blottissaient les uns contre les autres, effrayés, malgré les chants apaisants des soldats.) Tes hommes en seront-ils capables ?

— Non, répondit Eshonai en secouant la tête. Beaucoup nous résisteraient si nous le faisions maintenant. Nous allons devoir attendre que tous mes soldats soient transformés. Alors, ils ne protesteront pas.

— Quel manque de rigueur, répliqua Venli sur Fiel. Je croyais que leur loyauté t’était acquise.

— Ne me contredis pas, lui dit Eshonai. C’est moi qui contrôle cette ville, pas toi.

Venli se tut, mais ne cessa pas de fredonner Fiel. Elle allait tenter de reprendre le contrôle à sa sœur. Il était dérangeant pour Eshonai de s’en rendre compte, et il l’était tout autant de s’apercevoir à quel point elle-même désirait profondément ce contrôle. Ça ne lui ressemblait pas. Pas du tout.

Rien de tout ça ne me ressemble. Je…

La cadence des nouveaux rythmes jaillit dans son esprit. Elle se détourna de ces pensées tandis qu’un groupe de soldats approchait, traînant derrière lui une silhouette hurlante : Abronai, l’un des Cinq. Elle aurait dû se douter qu’il poserait problème ; il maintenait trop facilement la forme d’accouplement en évitant de se laisser distraire.

Il aurait été dangereux de le transformer, se dit-elle. Il possède un trop grand contrôle sur lui-même.

Tandis que les soldats arborant la forme de tempête le traînaient vers Eshonai, ses cris la cinglèrent.

— C’est scandaleux ! Ce sont les préceptes des Cinq qui nous gouvernent, pas la volonté d’une seule personne ! Ne voyez-vous pas que cette forme, la nouvelle forme, prend le contrôle d’elle ! Vous avez tous perdu la tête ! Ou… pire encore.

C’était assez près de la vérité pour en être dérangeant.

— Placez-le avec les autres, ordonna Eshonai en désignant le groupe de dissidents. Et le reste des Cinq ?

— Ils ont accepté, répondit Melu. Certains étaient réticents, mais ils ont accepté.

— Allez chercher Zuln. Placez-la avec les dissidents. Je ne lui fais pas confiance pour accomplir ce qui est nécessaire.

La soldate emmena Abronai sans protester. Il y avait peut-être un millier de dissidents sur le grand plateau qui servait de terrain d’entraînement. Un nombre assez restreint pour être acceptable.

— Eshonai… (Le chant était chanté sur Anxiété. Elle se retourna pour voir approcher Thude.) Je n’aime pas ça, ce que nous sommes en train de faire.

Aïe. Elle avait redouté qu’il pose problème. Elle le prit par le bras et l’entraîna un peu plus loin. Les nouveaux rythmes se succédaient dans sa tête tandis que ses pieds en armure faisaient crisser les pierres. Une fois qu’ils se trouvèrent assez loin de Venli et des autres pour disposer d’un peu d’intimité, elle retourna Thude pour le regarder dans les yeux.

— Crache le morceau, lui dit-elle sur Irritation, choisissant pour lui l’un des anciens rythmes familiers.

— Eshonai, répondit-il calmement, c’est mal, et tu le sais très bien. J’ai accepté de changer – tous les soldats l’ont fait – mais c’est mal.

— N’es-tu pas d’accord pour dire qu’il nous fallait de nouvelles tactiques pour livrer cette guerre ? demanda Eshonai sur Résolution. Nous sommes en train de mourir lentement, Thude.

— Nous avions effectivement besoin de nouvelles tactiques, répondit Thude. Mais ce qui est en train de se passer… Quelque chose ne va pas chez toi, Eshonai.

— Non, j’avais simplement besoin d’un prétexte pour mener une action aussi extrême. Thude, j’envisage ce genre de chose depuis des mois.

— Un coup d’État ?

— Non, pas un coup d’État. Un changement d’objectif. Si nous ne modifions pas nos méthodes, nous sommes condamnés ! Mon seul espoir résidait dans les recherches de Venli, mais elle n’a découvert que cette forme. Eh bien, je dois tenter de l’utiliser, faire une dernière tentative pour sauver notre peuple. Les Cinq ont essayé de m’arrêter. Je t’ai toi-même entendu te plaindre qu’ils parlaient trop au lieu d’agir.

Il fredonna sur Réflexion. Elle le connaissait cependant assez pour percevoir quand il s’obligeait à adopter un rythme. La cadence était trop évidente, trop puissante.

J’ai failli le convaincre, songea-t-elle. Ce sont les yeux rouges. J’ai insufflé chez lui, et chez d’autres membres de ma propre division, une peur trop grande de nos dieux.

C’était dommage, mais elle allait sans doute devoir ordonner, comme pour ses autres anciens amis, qu’on l’exécute.

— Je vois que tu n’es pas convaincu, déclara Eshonai.

— C’est seulement… je ne sais pas, Eshonai. Ça paraît mal.

— Je t’en parlerai en détail plus tard, répondit Eshonai. Je n’ai pas le temps, pour l’instant.

— Et ceux-là, que vas-tu en faire ? demanda Thude en désignant les dissidents. Ça ressemble affreusement à une rafle de personnes qui ne sont pas d’accord avec toi. Eshonai… es-tu consciente que ta propre mère en fait partie ?

Avec un sursaut, elle se tourna vers le groupe et vit que deux formes de tempête y menaient sa mère vieillissante. Ils n’étaient même pas venus la trouver pour lui poser la question. Fallait-il en déduire qu’ils étaient d’une obéissance extrême et suivraient ses ordres quoi qu’il arrive, ou craignaient-ils qu’elle faiblisse parce que sa mère refusait de se transformer ?

Elle l’entendait chanter tandis qu’on l’entraînait. L’un des anciens chants.

— Tu peux surveiller ce groupe, dit Eshonai à Thude. Avec des soldats en qui tu as confiance. Je vais charger mes propres hommes des gens qui en font partie, et vous les dirigerez. Comme ça, rien ne leur arrivera sans votre accord.

Il hésita puis hocha la tête, fredonnant cette fois pour de bon sur Réflexion. Elle le laissa partir et courut rejoindre Bila et d’autres membres de l’ancienne division d’Eshonai.

Pauvre Thude, si crédule, se dit-elle tandis qu’il prenait la tête des hommes qui surveillaient les dissidents. Merci de t’être rendu si facilement.

— Voilà qui s’est parfaitement déroulé, déclara Venli quand Eshonai la rejoignit. Peux-tu contrôler la ville assez longtemps pour la transformation ?

— Sans aucun mal, répondit Eshonai, désignant les soldats qui venaient lui faire leur rapport. Assure-toi simplement d’être en mesure de fournir les sprènes adéquats en quantité nécessaire.

— Je le ferai, répondit Venli sur Satisfaction.

Eshonai prit les rapports. Tous ceux qui avaient accepté étaient rassemblés au centre de la ville. Il était temps de leur servir les mensonges qu’elle avait préparés. Elle leur dirait que les Cinq seraient rétablis dans leurs fonctions une fois qu’on se serait occupés des humains, qu’il n’y avait pas lieu de s’inquiéter. Que tout irait bien.

Eshonai entra dans une cité qui lui appartenait désormais, flanquée par des soldats qui arboraient la nouvelle forme. Elle invoqua sa Lame pour plus d’effet, la dernière que possédait son peuple, et la posa sur son épaule.

Elle avança jusqu’au cœur de la ville, passant devant des bâtiments fondus et des cabanes faites de carapace. C’était un miracle que ces choses-là survivent aux tempêtes. Son peuple méritait mieux. Avec le retour des dieux, ils auraient mieux.

À sa grande irritation, il fallut un peu de temps pour préparer les gens à entendre son discours. Vingt milliers de non-guerriers rassemblés offraient un spectacle impressionnant ; lorsqu’elle les regardait, la population de la ville lui paraissait bien moins réduite. Malgré tout, ce n’était là qu’une fraction de leurs effectifs d’origine.

Ses soldats les firent tous asseoir, préparèrent des messagers afin qu’ils transmettent ses paroles à ceux qui n’étaient pas assez près pour entendre. Tandis qu’elle attendait la fin des préparatifs, elle écouta les rapports concernant la population. À sa grande surprise, la majorité des dissidents étaient des travailleurs. Ils étaient censés être obéissants. En tout cas, la majeure partie d’entre eux étaient âgés ; ils n’avaient pas combattu lors de la guerre contre les Aléthis. Ils n’avaient pas été forcés de regarder leurs amis se faire tuer.

Elle attendit près de la base de la colonne que tout soit prêt. Elle gravit les marches pour commencer son discours mais s’arrêta lorsqu’elle remarqua Varanis, l’un de ses lieutenants, qui accourait vers elle. C’était l’un de ceux qu’elle avait choisis pour la forme de tempête.

Soudain sur le qui-vive, Eshonai se cala sur le Rythme de Destruction.

— Mon général, dit-il sur Anxiété, ils se sont échappés !

— Qui ?

— Ceux que vous avez mis à part, ceux qui ne voulaient pas se transformer. Ils se sont enfuis.

— Eh bien, pourchassez-les, répondit Eshonai sur Fiel. Ils ne peuvent pas aller bien loin. Les travailleurs ne seront pas capables de sauter par-dessus les gouffres ; ils ne peuvent se rendre que dans les lieux auxquels les ponts leur donnent accès.

— Mon général ! Ils ont abattu l’un des ponts, puis utilisé les cordes pour descendre dans le gouffre lui-même. C’est par là qu’ils se sont enfuis.

— Dans ce cas, ils sont morts de toute façon, répondit Eshonai. Il y a une tempête dans deux jours ; ils se feront surprendre et tuer dans les gouffres. Ignorez-les.

— Mais leurs gardes ? demanda Venli sur Fiel en approchant derrière Eshonai. Pourquoi ne les surveillait-on pas ?

— Les gardes sont partis avec eux, expliqua Varanis. Eshonai, c’était Thude qui les dirigeait…

— Peu importe, lança Eshonai. Vous pouvez disposer.

Varanis se retira.

— Tu n’es pas surprise, observa Venli sur Destruction. Qui sont ces gardes décidés à aider leurs prisonniers à s’échapper ? Qu’as-tu fait, Eshonai ?

— Ne conteste pas mes décisions.

— Je…

— Ne les conteste pas, répéta Eshonai en attrapant sa sœur par le cou d’une main gantée.

— Si tu me tues, tu vas tout gâcher, lui lança Venli sans la moindre nuance de peur dans la voix. Ils ne suivront jamais une femme qui aura massacré sa propre sœur en public, et moi seule peux te fournir les sprènes nécessaires pour cette transformation.

Eshonai fredonna sur le Rythme de Dérision, mais la relâcha.

— Je vais prononcer mon discours.

Elle tourna le dos à Venli et s’avança pour aller s’adresser à son peuple.

J’adresserai cette lettre à mon « vieil ami », car je n’ai pas la moindre idée du nom que vous utilisez actuellement.

Kaladin ne s’était encore jamais trouvé en prison.

Dans des cages, oui. Dans des fosses, des enclos. Dans une pièce surveillée par des gardes. Mais jamais dans une véritable prison.

Peut-être bien parce que les prisons étaient trop accueillantes. Il disposait de deux couvertures, d’un oreiller et d’un pot de chambre qu’on changeait régulièrement. On le nourrissait bien mieux qu’il ne l’avait jamais été en tant qu’esclave. L’étagère de pierre n’était pas le lit le plus confortable qui soit mais, avec les couvertures, c’était tolérable. Il ne bénéficiait pas de fenêtres, mais au moins n’était-il pas dehors, exposé aux tempêtes.

L’un dans l’autre, la pièce était très agréable. Et il la détestait.

Par le passé, les seules occasions où il s’était retrouvé coincé dans un petit espace avaient été celles où il attendait la fin d’une tempête majeure. Mais à présent qu’il était enfermé ici des heures d’affilée, sans rien d’autre à faire que de réfléchir allongé sur le dos… il se retrouvait agité, en nage, et les espaces ouverts lui manquaient. Le vent lui manquait. La solitude ne lui pesait pas trop. Ces murs, en revanche… Ils semblaient l’écraser.

Le troisième jour de son emprisonnement, il entendit du tapage provenant d’un peu plus loin dans la prison. Il se leva en ignorant Syl, assise sur son mur sur un banc invisible. Qu’étaient donc ces cris ? Ils résonnaient dans le couloir.

Sa petite cellule était isolée des autres. Depuis qu’on l’avait enfermé, il n’avait vu personne d’autre que les gardes et les serviteurs. Des sphères brillaient aux murs, gardant l’endroit bien éclairé. Des sphères dans une pièce destinée aux criminels ; étaient-elles là pour narguer les hommes enfermés ? Des richesses tout juste hors de portée.

Il s’appuya contre les barreaux froids pour écouter les cris indistincts. Il imagina le Pont Quatre venu le faire échapper. Plaise au Père-des-tempêtes qu’ils ne tentent rien d’aussi stupide.

Il lorgna l’une des sphères dans sa lampe accrochée au mur.

— Qu’y a-t-il ? lui demanda Syl.

— Je pourrais peut-être m’approcher assez pour aspirer cette Flamme. Elle se trouve à peine plus loin que n’étaient les Parshendis quand j’ai aspiré la Flamme de leurs gemmes.

— Et ensuite ? demanda Syl d’une petite voix.

Bonne question.

— Tu m’aiderais à m’échapper, si je le voulais ?

— Est-ce que tu le veux ?

— Je ne sais pas trop. (Il se retourna, toujours debout, et appuya le dos contre les barreaux.) Il le faudra peut-être. Cela dit, s’enfuir est contraire à la loi.

Elle leva le menton.

— Je ne suis pas un haut-sprène. Ce qui m’importe, ce ne sont pas les lois ; c’est ce qui est juste.

— Sur ce point, nous sommes d’accord.

— Mais tu es venu de ton plein gré, poursuivit Syl. Pourquoi voudrais-tu partir maintenant ?

— Je ne les laisserai pas m’exécuter.

— Ils ne vont pas le faire, répondit Syl. Tu as entendu Dalinar.

— Il peut aller aux foudres, Dalinar. C’est lui qui a laissé tout ça se produire.

— Il a essayé de…

— Il a laissé tout ça se produire ! aboya Kaladin en se retournant pour cogner les barreaux à l’aide de ses mains. (Encore une rafale de cage. Le voilà revenu à son point de départ !) Il est exactement comme les autres.

Syl voleta jusqu’à lui et vint se poser entre les barreaux, mains sur les hanches

— Répète-moi ça.

— Il… (Kaladin se détourna. Il était dur de lui mentir.) Bon, d’accord. Ce n’est pas vrai. Mais le roi, si. Admets-le, Syl : Elhokar est un roi déplorable. Au départ, il m’a loué pour avoir essayé de le protéger. Et maintenant, sur un coup de tête, il veut me faire exécuter. C’est un enfant.

— Kaladin, tu m’effraies.

— Ah bon ? Tu m’as demandé de te faire confiance, Syl. Quand j’ai sauté dans l’arène, tu m’as dit que les choses seraient différentes cette fois-ci. En quoi est-ce différent ?

Elle détourna le regard, l’air soudain minuscule.

— Même Dalinar a reconnu que le roi avait commis une grosse erreur en laissant Sadeas échapper au défi, reprit Kaladin. Moash et ses amis ont raison : ce royaume se porterait bien mieux sans Elhokar.

Syl se laissa tomber à terre, tête baissée.

Kaladin regagna son banc, mais il était trop agité pour s’asseoir. Il se retrouva en train de faire les cent pas. Comment un homme était-il censé vivre dans une si petite pièce, sans air frais à respirer ? Il ne leur permettrait pas de le laisser ici.

Vous avez tout intérêt à tenir parole, Dalinar. Faites-moi sortir. Et vite.

Le tapage, quelle qu’ait pu en être la cause, se tut. Kaladin interrogea la servante à ce sujet quand elle lui apporta son repas, qu’elle poussa à travers la petite ouverture à la base des barreaux. Elle refusa de lui parler, et repartit précipitamment comme un crémillon face à la tempête.

Kaladin soupira, prit son repas (légumes à la vapeur, arrosés d’un filet d’une sauce noire salée) et se laissa retomber sur son banc. On lui donnait de la nourriture qu’il pouvait manger avec les mains. Ni fourchettes ni couteaux, au cas où.

— Joli logement que vous avez là, porte-pont, déclara Malice. Moi-même, j’avais envisagé de m’y installer à plusieurs reprises. Le loyer est peut-être bon marché, mais le prix d’entrée est un peu rude.

Kaladin se releva brusquement. Malice était assis à l’extérieur de la cellule, au-dessous des sphères, sur un banc proche du mur opposé, et retournait sur son giron un étrange instrument fait de cordes tendues et de bois astiqué. Il n’était pas là l’instant d’avant. Bourrasques… le banc était-il seulement là l’instant d’avant ?

— Comment êtes-vous entré ? s’exclama Kaladin.

— Eh bien, il y a des choses qu’on appelle des portes…

— Les gardes vous ont laissé passer ?

— Techniquement ? demanda Malice en pinçant une corde, puis en se penchant pour écouter tandis qu’il en pinçait une autre. Oui.

Kaladin se rassit sur le banc de sa cellule. Malice portait sa tenue entièrement noire et sa fine épée d’argent, qu’il avait décrochée de sa taille, reposait à côté de lui sur le banc. Un sac marron y était également jeté. Malice se pencha pour accorder son instrument, une jambe croisée par-dessus l’autre. Il fredonna tout bas pour lui-même et hocha la tête.

— L’oreille absolue, commenta Malice, rend tout ça tellement plus facile qu’autrefois…

Kaladin resta assis et regarda Malice se rappuyer contre le mur. Puis ne rien faire.

— Je vous écoute, insista Kaladin.

— J’en suis fort aise.

— Vous allez me jouer de la musique ?

— Non. Vous ne l’apprécieriez pas.

— Dans ce cas, pourquoi êtes-vous là ?

— J’aime rendre visite aux gens en prison. Je peux leur raconter tout ce qui me passe par la tête sans qu’ils soient en mesure d’y faire quoi que ce soit. (Il leva la tête vers Kaladin, puis posa les mains sur son instrument et sourit.) Je suis venu pour une histoire.

— Quelle histoire ?

— Celle que vous allez me raconter.

— Bah, répondit Kaladin en se rallongeant sur son banc. Je ne suis pas d’humeur pour vos jeux aujourd’hui, Malice.

Ce dernier joua une note sur son instrument.

— Tout le monde dit toujours ça – ce qui, d’emblée, en fait un cliché. Ça me pousse à me poser une question : arrive-t-il vraiment que des gens soient d’humeur pour mes jeux ? Et le cas échéant, est-ce que ça n’irait pas à l’encontre de l’objectif même du genre de jeux que j’affectionne ?

Kaladin soupira tandis que Malice continuait à pincer les cordes pour en tirer des notes.

— Si je joue le jeu aujourd’hui, le questionna Kaladin, est-ce que ça me débarrassera de vous ?

— Je partirai dès la fin de l’histoire.

— Très bien. Un homme est allé en prison. Il a détesté. Fin.

— Ah…, répondit Malice. Alors c’est une histoire qui parle d’un enfant.

— Non, ça parle…

Kaladin s’interrompit.

De moi.

— C’est peut-être une histoire pour un enfant, reprit Malice. Je vais vous en raconter une pour vous mettre dans l’ambiance. Un poussin et un lapinou s’en allèrent gambader ensemble dans l’herbe par une journée ensoleillée.

— Un poussin… un bébé poulet ? demanda Kaladin. Et un quoi ?

— Ah, j’ai eu un moment d’absence, répondit Malice. Désolé, je vais l’adapter pour vous. Une flaque de vase et une répugnante créature à dix-sept pattes aux allures de crabe rôdaient ensemble sur les rochers par une insupportable journée pluvieuse. C’est mieux ?

— J’imagine. L’histoire est terminée ?

— Elle n’a pas encore commencé.

Malice frappa brusquement les cordes, puis se mit à en jouer avec une furieuse concentration. Une série de notes répétées, vivantes, énergiques. Une note accentuée, puis sept à la suite, frénétiques.

Le rythme s’empara de Kaladin. Il sembla faire trembler la pièce entière.

— Que voyez-vous ? demanda Malice.

— Je…

— Fermez les yeux, crétin !

Kaladin s’exécuta. C’est complètement idiot.

— Que voyez-vous ? répéta Malice.

Ce dernier jouait avec lui. Il avait la réputation de faire ces choses-là. Il était censé avoir été le mentor de Sigzil. Kaladin n’aurait-il pas dû gagner un sursis pour avoir aidé son apprenti ?

Il n’y avait rien d’humoristique dans ces notes. Ces notes puissantes. Malice ajouta une deuxième mélodie pour compléter la première. La jouait-il avec son autre main ? Les deux à la fois ? Comment un seul homme, un seul instrument pouvaient-ils produire autant de notes ?

Puis Kaladin vit… dans sa tête…

Une course.

— C’est la chanson d’un homme qui court, déclara-t-il.

— Dans la partie la plus aride du jour le plus ensoleillé, l’homme quitta la mer de l’Est. (Malice prononçait ces mots sur la cadence de sa musique, une psalmodie qui était presque un chant.) Où il courait, ce qu’il fuyait, c’est vous qui me l’apprendrez.

— Il fuyait la tempête, dit Kaladin tout bas.

— Cet homme était Célère, vous connaissez son nom ; celui des chants et des légendes. L’homme le plus rapide jamais né. Le pied le plus sûr qui ait jamais couru. En des temps lointains, des temps que j’ai vécus, il défia le Héraut Chan-a-rach. Il gagna cette course, comme toujours, mais voici venue l’heure de l’échec.

» Car Célère le pied sûr, Célère le si rapide, hurla son but à qui voulait l’entendre : battre à la course la tempête et le vent. Quelle audace était-ce là, et quelle impertinence ? Battre le vent ? C’était impossible. Nullement découragé, Célère se prépara. Vers l’est il partit donc, partit donc notre Célère. Sur le rivage il prit donc son départ.

» La tempête s’emporta, se déchaîna. Qui était ce mortel ainsi prêt à s’élancer ? Nul homme n’aurait dû tenter le dieu des Tempêtes. Nul idiot n’avait jamais témoigné d’une telle imprudence.

Comment Malice jouait-il cette musique avec deux mains seulement ? Une autre main avait bien dû se joindre aux siennes. Fallait-il que Kaladin s’en assure ?

Mentalement, il vit la course. Célère, un homme aux pieds nus. Malice affirmait que tous le connaissaient, mais Kaladin n’avait jamais entendu cette histoire. Grand, dégingandé, longs cheveux à la taille, attachés en arrière. Célère prit position sur la rive, penché en posture de course, et attendit que le mur de la tempête traverse la mer dans un fracas tonitruant. Kaladin sursauta quand Malice lâcha une salve de notes pour signaler le début de la course.

Célère s’élança en précédant de peu le furieux mur d’eau, d’éclairs et de rochers charriés par le vent.

Malice ne reprit la parole que lorsque Kaladin le relança.

— Au départ, dit Kaladin, Célère se débrouillait bien.

— Sur l’herbe et les rochers, notre Célère courait ! Il enjambait les pierres, esquivait les arbres, les pieds agiles et l’âme ensoleillée ! Grandiose, la tempête tonnait, tournoyait, mais notre Célère lui échappait ! C’était lui qui menait, le vent qui le suivait, allait-il donc prouver qu’on pouvait vaincre les tempêtes ?

» Rapide et sûr, il traversa les terres, laissant Alethkar derrière lui. Mais voilà que la véritable épreuve l’attendait, car des montagnes se dressaient qu’il lui faudrait gravir. La tempête s’emporta, lâcha un hurlement ; il comprit que sa chance approchait peut-être.

» Vers les cimes les plus hautes et les pics les plus froids grimpait Célère, notre héros. Les pentes étaient abruptes, les chemins incertains. Allait-il conserver sa si nette avance ?

— De toute évidence, non, répondit Kaladin. On ne peut jamais rester en tête. Pas pour très longtemps.

— Non ! La tempête approcha, jusqu’à lui mordre les talons. Son souffle lui glaçait la nuque. Sa froide haleine l’entourait de toutes parts, ailes de givre et gueule de nuit. Sa voix était celle des rochers qui se brisent ; son chant, celui des trombes de pluie violentes.

Kaladin les sentait : l’eau glacée qui s’infiltrait dans ses vêtements. Le vent qui lui cinglait la peau, un hurlement si sonore qu’il masqua bientôt tous les autres bruits.

Il avait été là-bas. Il avait ressenti tout ça.

— Voici qu’il atteignit la cime ! Voici qu’il trouva la pointe ! Célère cessa de grimper ; il traversa le pic. Et sur la pente descendante, la vitesse revint à lui ! Hors de la tempête, le soleil il retrouva. Les plaines d’Azir étaient désormais son chemin. Il s’élança vers l’ouest, à foulées plus amples.

— Mais il faiblissait, intervint Kaladin. Aucun homme ne peut courir si vite et si loin sans fatiguer. Même Célère.

— La course, cependant, lui fit bientôt payer son prix. Ses pieds semblaient de brique, ses jambes de coton. Notre coureur haletait. La fin approchait, la tempête était vaincue, mais notre héros ralentissait.

— D’autres montagnes, murmura Kaladin. Shinovar.

— Un ultime défi dressa la tête, une ombre finale à son grand effroi. De nouveau s’éleva la terre, les monts Brumeux qui gardaient les Shinoves. Pour laisser derrière lui les vents de la tempête, notre Célère se remit à gravir.

— Et la tempête le rattrapa.

— Les tempêtes, à nouveau, l’attaquèrent par-derrière dans un tourbillon de vents ! Le temps lui manquait, la fin approchait, et notre Célère courait à travers les montagnes.

» La tempête l’atteignit. Même en descendant de l’autre côté des montagnes, il ne put garder son avance.

» Il traversa les pics, mais perdit l’avantage. Les derniers chemins s’ouvraient devant lui, mais il avait usé sa force, perdu sa puissance. Chaque pas lui coûtait, chaque souffle le blessait. Il traversa péniblement une terre engloutie, où l’herbe morte ne bougeait pas.

» Mais la tempête faiblissait elle aussi, tonnerre perdu, éclairs épuisés. Les gouttes glissaient sur lui, faibles et humides désormais. Car Shin n’est pas un endroit qui leur sied.

» Devant lui s’ouvrit la mer, sa destination. Célère conserva son avance, les muscles à vif. Ses yeux voyaient à peine, ses jambes le portaient à peine, mais il avançait toujours vers son destin. Vous connaissez l’issue, vous connaissez la fin ; légendaire à l’image des plus grands destins.

De la musique, mais sans mots. Malice attendit la réponse de Kaladin. Ça suffit, songea celui-ci.

— Il est mort. Il a échoué. Fin de l’histoire.

La musique se tut brusquement. Kaladin ouvrit les yeux et regarda Malice. Serait-il furieux qu’il ait fourni une si piètre conclusion ?

Malice le fixait, l’instrument toujours sur son giron. Il ne semblait pas en colère.

— Alors vous connaissez bel et bien cette histoire, dit-il à Kaladin.

— Pardon ? Je croyais que vous étiez en train de l’inventer.

— Non, c’est vous qui l’avez fait.

— Dans ce cas, qu’y a-t-il à savoir ?

Malice sourit.

— Toutes les histoires ont déjà été narrées. Nous nous les racontons à nous-mêmes, comme les hommes l’ont fait de tous temps, comme ils le feront de tous temps. Seuls les noms sont nouveaux.

Kaladin s’assit. D’un doigt, il tapota le bloc de pierre qui lui servait de banc.

— Donc… Célère. Il a existé ?

— Tout autant que j’existe, répondit Malice.

— Et il est mort ? demanda Kaladin. Avant de pouvoir terminer la course ?

— Il est mort.

Malice sourit.

— Qu’y a-t-il ?

Malice attaqua son instrument. La musique traversa la petite pièce. Kaladin se remit debout tandis que les notes atteignaient une nouvelle apogée.

— Sur cette contrée au sol terreux, cria Malice, notre héros tomba sans plus bouger ! Le corps vidé, toute énergie éteinte, Célère le héros cessa d’être.

» La tempête approchant le trouva là. Elle s’arrêta aussitôt dans sa course ! Tombaient les pluies, soufflait le vent, sans plus pouvoir aller de l’avant.

» Viser la gloire la plus ardente, vivre la plus intense des vies, dépasser ses propres limites et relever les plus grands défis. Tel est, comprit le vent, ce que vivent les hommes. Telles sont leurs gageures, leurs aspirations.

Kaladin s’avança lentement vers les barreaux. Même avec les yeux ouverts, il le voyait. Il l’imaginait.

— Ainsi donc, sur cette contrée au sol terreux, notre héros arrêta la tempête elle-même. Et tandis que la pluie tombait comme coulent les larmes, notre Célère refusa d’interrompre sa course. Son corps était mort, mais non pas son désir, car les vents virent soudain son âme s’élever.

» Elle s’envola au dernier chant du jour, pour remporter la course et l’aube conquérir. Au-delà de la mer, au-delà des vagues, jamais plus notre Célère son souffle ne perdit. Fort à jamais, preste à jamais, libre à jamais de défier le vent.

Kaladin posa les mains contre les barreaux de sa cage. La musique résonna dans la pièce, puis mourut lentement.

Kaladin attendit un moment tandis que Malice regardait son instrument, un fier sourire aux lèvres. Enfin, il le rangea sous son bras, prit son sac et son épée, puis se dirigea vers la sortie.

— Qu’est-ce que ça signifie ? chuchota Kaladin.

— C’est votre histoire. À vous d’en décider.

— Mais vous la connaissiez déjà.

— Je connais la plupart des histoires, mais je n’avais encore jamais chanté celle-ci. (Malice se retourna vers lui en souriant.) Que signifie-t-elle, en effet, Kaladin du Pont Quatre ? Kaladin Béni-des-foudres ?

— La tempête l’a rattrapé, répondit Kaladin.

— La tempête finit toujours par rattraper tout le monde. Est-ce important ?

— Je n’en sais rien.

— Parfait. (Malice leva son épée vers son front, comme en signe de respect.) Comme ça, vous aurez un sujet de réflexion.

Puis il partit.

Avez-vous renoncé à la gemme, à présent qu’elle est morte ? Et ne vous cachez-vous plus derrière le nom de votre ancien maître ? On m’informe que, sous votre actuelle incarnation, vous avez pris un nom qui fait référence à ce que vous supposez être l’une de vos vertus.

— Ha ha ! s’exclama Shallan.

Elle rampa sur son lit moelleux, s’enfonçant pratiquement jusqu’au cou à chaque geste, et se pencha au bord, en équilibre instable. Elle fouilla parmi les piles de papiers à terre, écartant les pages qui ne l’intéressaient pas.

Enfin, elle trouva celle qu’elle cherchait et la leva tout en écartant les cheveux de ses yeux pour les coincer derrière ses oreilles. La page était l’une de ces cartes anciennes dont Jasnah lui avait parlé. Il lui avait fallu une éternité pour trouver un commerçant des Plaines Brisées qui en possède un exemplaire.

— Regarde, dit Shallan en tenant la carte à côté d’une autre de la même zone, plus moderne, qu’elle avait elle-même recopiée depuis le mur d’Amaram.

L’ordure, commenta-t-elle pour elle-même.

Elle retourna les cartes pour les montrer à Motif, qui décorait le mur au-dessus de la tête de lit.

— Des cartes, dit-il.

— Un motif ! s’exclama Shallan.

— Je n’en vois aucun.

— Regarde ici, lui dit-elle en s’approchant du mur. Sur cette ancienne carte, la zone est…

— Natanatan, lut Motif, qui se mit à bourdonner tout bas.

— L’un des Royaumes des Âges, dit Shallan. Organisés par les Hérauts en personne à des fins divines et bla-bla-bla. Mais regarde. (Elle planta le doigt sur la page.) La capitale de Natanatan, Siège-des-Vents. Si tu devais deviner l’emplacement de ses ruines, en comparant cette ancienne carte à celle que possédait Amaram…

— Ce serait quelque part dans ces montagnes, répondit Motif, entre les mots « Ombre-de-l’Aube » et le c de « collines Inconquises ».

— Non, non, répondit Shallan. Sers-toi un peu de ton imagination ! L’ancienne carte est totalement inexacte. Siège-des-Vents se trouvait ici. Dans les Plaines Brisées.

— Ce n’est pas ce qu’affirme la carte, observa Motif en bourdonnant.

— Pratiquement.

— Ce n’est pas un motif, insista-t-il d’un air offensé. Vous autres, les humains, vous ne comprenez rien aux motifs. Comme en ce moment. C’est la deuxième lune. Chaque nuit, tu dors pendant cette période, mais pas cette nuit.

— Cette nuit, je n’arrive pas à dormir.

— Plus d’informations, je te prie, répondit Motif. Pourquoi pas ce soir ? Est-ce le jour de la semaine ? As-tu l’habitude de ne pas dormir chaque jesel ? Ou est-ce le temps ? Fait-il trop chaud ? La position des lunes par rapport à…

— Rien de tout ça, répondit Shallan en haussant les épaules. Simplement, je n’arrive pas à dormir.

— Ton corps doit tout de même bien en être capable.

— Sans doute, répondit Shallan, mais pas ma tête. Elle est traversée d’idées, comme des vagues qui s’écrasent contre les rochers. Des rochers qui… j’imagine… se trouvent également dans ma tête. (Elle inclina le front.) Je ne crois pas que cette métaphore me donne l’air très intelligent.

— Mais…

— Arrête de protester, répondit Shallan en levant le doigt. Ce soir, je fais œuvre d’érudition.

Elle reposa la page sur son lit puis se pencha pour en piocher plusieurs autres.

— Je ne protestais pas, protesta Motif, qui descendit à côté d’elle. Je ne m’en souviens pas très bien, mais Jasnah n’utilisait-elle pas un bureau quand elle… « faisait œuvre d’érudition » ?

— Les bureaux sont pour les gens assommants, répliqua Shallan. Et pour ceux qui n’ont pas un lit aussi moelleux.

Le camp de Dalinar lui aurait-il offert un lit aussi moelleux ? La charge de travail y aurait sans doute été moindre. Mais elle parvint enfin à passer en revue les finances personnelles de Sebarial et se retrouva pratiquement prête à lui présenter un jeu de cahiers relativement propres.

Sur une intuition soudaine, elle avait glissé une copie de l’une de ses pages de citations sur Urithiru – ses richesses potentielles et son lien avec les Plaines Brisées – parmi les autres rapports envoyés à Palona. Tout en bas, elle écrivit : « Les notes de Jasnah Kholin contiennent des indications parlant de richesses cachées dans les Plaines Brisées. Vous informerai de mes découvertes. » Si Sebarial pensait qu’il y avait d’autres sources d’intérêt que les cœurs-de-gemme dans les Plaines, elle parviendrait peut-être à le convaincre de l’y emmener avec ses armées, au cas où Adolin ne tiendrait pas ses promesses.

Toute cette préparation lui avait malheureusement laissé peu de temps pour étudier. Peut-être était-ce pour cette raison que le sommeil la fuyait. Ce serait plus facile, songea-t-elle, si Navani acceptait de me recevoir. Elle avait de nouveau écrit, pour se voir répondre que Navani était occupée à soigner Dalinar, qui était tombé malade. Rien de très grave, apparemment, mais il s’était retiré quelques jours afin de récupérer.

La tante d’Adolin lui reprochait-elle d’avoir saboté leur accord relatif aux duels ? Après ce qu’Adolin avait décidé de faire la semaine précédente… Eh bien, au moins ses préoccupations donnaient-elles à Shallan du temps pour lire et réfléchir à Urithiru. Tout valait mieux que de s’inquiéter pour ses frères, qui n’avaient toujours pas répondu aux lettres dans lesquelles elle les suppliait de quitter Jah Keved pour la rejoindre.

— Je trouve le sommeil très curieux, déclara Motif. Je sais que tous les êtres du Royaume physique s’y adonnent. Le trouvez-vous agréable ? Vous craignez la non-existence, mais l’inconscience n’est-elle pas la même chose ?

— Dans le cas du sommeil, ce n’est que temporaire.

— Ah. C’est acceptable car, le matin, vous retrouvez conscience.

— Eh bien, tout dépend des personnes, répondit Shallan distraitement. Pour beaucoup d’entre elles, « conscience » est peut-être un terme trop généreux…

Motif bourdonna tout en s’efforçant de démêler le sens de sa réplique. Enfin, il émit une vibration qui était une approximation de rire.

Shallan le regarda en haussant un sourcil.

— J’ai deviné que ta réponse était humoristique, déclara Motif, mais je ne sais pas pourquoi. Ce n’était pas une plaisanterie ; je connais les plaisanteries. Un soldat accourt dans un camp après être allé voir une prostituée. Il est très pâle. Ses amis lui demandent s’il a passé un bon moment. Il répond que non. Ils lui demandent pourquoi. Il répond que, lorsqu’il lui a demandé ce qu’elle gagnait à chaque passe, elle a répondu « peau de balle ». Il dit à ses amis qu’il ignorait que les prostituées prélevaient des trophées sur leurs clients.

Shallan grimaça.

— Tu as entendu celle-là chez les hommes de Vathath, n’est-ce pas ?

— Oui. Elle est drôle parce que le mot « balle » désigne plusieurs choses différentes. « Peau de balle » est une expression argotique qui signifie « rien ». Par ailleurs, je crois que les « balles » sont une partie du corps dans l’argot des soldats, et que l’homme de cette plaisanterie croyait qu’elle allait lui prélever la peau des…

— Oui, je te remercie, l’interrompit Shallan.

— C’est une plaisanterie, poursuivit Motif. Je comprends pourquoi elle est drôle. Ha ha. Le sarcasme est similaire. On remplace un résultat attendu par un autre totalement inattendu, et l’humour résulte de leur juxtaposition. Mais pourquoi votre commentaire de tout à l’heure était-il drôle ?

— Le fait qu’il l’ait été ou non est sujet à débat…

— Mais…

— Motif, rien n’est moins drôle que d’expliquer l’humour, lui dit Shallan. Il y a des sujets plus importants dont nous devons parler.

— Mmm… Comme la raison pour laquelle tu as oublié de t’assurer que tes images produisent du son ? Tu l’as fait une fois, il y a longtemps.

— …

Shallan cligna des yeux, puis leva la carte moderne.

— La capitale de Natanatan se trouvait bel et bien ici, dans les Plaines Brisées. Les anciennes cartes sont trompeuses. Amaram dit dans ses notes que les Parshendis utilisent des armes d’une conception magistrale. Où auraient-ils pu se les procurer ? Dans les ruines de la cité qui se trouvait autrefois ici.

Shallan fouilla parmi ses piles de papiers et sortit une carte de la cité elle-même. Elle ne montrait pas la zone environnante – ce n’était qu’une carte de la cité, plutôt vague par ailleurs, tirée d’un livre qu’elle avait acheté. Elle pensait qu’il s’agissait d’un des ouvrages auxquels Jasnah faisait référence dans ses notes.

Le marchand auquel elle l’avait acheté affirmait qu’elle était ancienne – que c’était une copie d’une copie tirée d’un livre en Azir, qu’il affirmait être une représentation d’une mosaïque de la cité de Siège-des-Vents. La mosaïque n’existait plus ; une énorme partie de ce que l’on savait sur les jours obscurs provenait de ce genre de fragments.

— Les érudits rejettent l’idée selon laquelle Siège-des-Vents se trouvait ici, dans les Plaines, déclara Shallan. Ils affirment que les cratères des camps de guerre ne correspondent pas aux descriptions de la ville. Ils suggèrent à la place que les ruines devaient être cachées dans les montagnes, là où tu l’as indiqué. Mais Jasnah n’était pas de leur avis. Elle faisait observer que peu d’érudits s’y sont rendus eux-mêmes, et que cette zone-là, en règle générale, est très mal explorée.

— Mmm, répondit Motif. Shallan…

— Je suis d’accord avec Jasnah, poursuivit Shallan en se détournant de lui. Siège-des-Vents n’était pas une grande ville. Elle aurait pu se trouver au milieu des Plaines, et ces cratères ont pu être autre chose… Amaram dit ici qu’il pense qu’il a pu s’agir autrefois de dômes. Je me demande si c’est seulement possible. Ils seraient immenses… Enfin bref, il a pu s’agir d’une sorte de ville-satellite.

Shallan avait le sentiment de toucher de très près à quelque chose. Les notes d’Amaram parlaient essentiellement d’essayer de rencontrer les Parshendis, de les interroger sur les Néantifères et la manière de les faire revenir. Il mentionnait cependant bel et bien Urithiru, et semblait parvenu à la même conclusion que Jasnah : l’ancienne cité de Siège-des-Vents avait dû renfermer un chemin vers Urithiru. Il y en avait autrefois dix qui reliaient les dix capitales des Royaumes des Âges à Urithiru, qui renfermait une sorte de salle de conférences pour les dix monarques des Royaumes des Âges – ainsi qu’un trône pour chacun d’entre eux.

C’était la raison pour laquelle aucune des cartes ne plaçait la cité sacrée au même emplacement. Il était ridicule d’y aller en marchant ; à la place, on se rendait dans la cité la plus proche possédant une Porte du Pacte et on l’utilisait.

Il cherche les informations qui se trouvent là-bas, comprit Shallan. Exactement comme moi. Mais il veut faire revenir les Néantifères, pas les combattre. Pourquoi donc ?

Elle leva la carte antique de Siège-des-Vents, la copie de la mosaïque. Elle possédait des motifs artistiques au lieu d’indications spécifiques quant aux distances ou aux coordonnées. Bien que Shallan apprécie ces choix esthétiques, ces lacunes la frustraient au plus haut point.

Êtes-vous là quelque part ? se demanda-t-elle. Le secret, la Porte du Pacte ? Êtes-vous ici, sur cette estrade, comme le pensait Jasnah ?

— Les Plaines Brisées ne l’ont pas toujours été, murmura Shallan pour elle-même. C’est ce qui échappe à tous les érudits, sauf à Jasnah. Siège-des-Vents a été détruite lors de l’Ultime Désolation, mais c’était il y a si longtemps que personne ne raconte comment. Par le feu ? Par un tremblement de terre ? Non. Quelque chose de bien plus terrible. La cité a été brisée, comme une assiette précieuse frappée par un marteau.

— Shallan, dit Motif en s’approchant d’elle, je sais que tu as oublié une grande partie de ce qui a été autrefois. Ces mensonges m’ont attiré. Mais tu ne peux pas continuer ainsi ; tu dois admettre la vérité à mon sujet. Au sujet de ce que je peux faire, et de ce que nous avons fait. Mmm… tu dois le savoir toi-même. Et te souvenir.

Elle était assise en tailleur sur le lit trop moelleux. Les souvenirs cherchaient à s’échapper de leurs boîtes à l’intérieur de sa tête. Tous ces souvenirs pointaient dans une direction, celle du tapis ensanglanté. Et du tapis… qui ne l’était pas.

— Tu souhaites te rendre utile, poursuivit Motif. Tu souhaites te préparer pour la Tempête Éternelle et les sprènes de l’effroyable. Tu dois devenir quelque chose. Je ne suis pas venu simplement pour t’enseigner des jeux de lumière.

— Tu es venu apprendre, répondit Shallan en regardant fixement sa carte. C’est ce que tu m’as dit.

— Je suis venu apprendre. Nous devons accomplir quelque chose de plus grand.

— Est-ce que tu veux me voir incapable de rire ? demanda-t-elle en retenant soudain ses larmes. Tu veux me voir estropiée ? C’est l’effet que ces souvenirs auraient sur moi. Si je parviens à être ce que je suis, c’est parce que je les ai effacés.

Une image se forma devant elle, née de la Fulgiflamme, créée par réflexe. Elle n’avait pas eu besoin de la dessiner d’abord, car elle la connaissait trop bien.

C’était une image d’elle-même. Shallan telle qu’elle aurait dû être. Pelotonnée sur le lit, incapable de pleurer car ses larmes s’étaient taries depuis longtemps. Cette fillette… pas une femme, une fillette… tressaillait chaque fois qu’on lui adressait la parole. Elle s’attendait toujours à ce que les gens lui crient dessus. Elle ne pouvait pas rire, car le rire avait été chassé d’elle par une enfance de ténèbres et de douleur.

C’était là la véritable Shallan. Elle le savait aussi sûrement qu’elle connaissait son propre nom. La personne qu’elle était devenue à la place était un mensonge qu’elle avait créé au nom de la survie. Se souvenir d’elle-même enfant, qui découvrait la Flamme dans les jardins, des Motifs dans la maçonnerie, et des rêves qui devenaient réels…

…

— Mmmm… quel mensonge profond, chuchota Motif. Un motif très profond en effet. Malgré tout, tu dois obtenir tes pouvoirs. Réapprendre, s’il le faut.

— Très bien, répondit Shallan. Mais si nous l’avons déjà fait, tu ne peux pas me dire simplement comment on s’y prend ?

— Ma mémoire est faible, répondit Motif. Je suis resté idiot si longtemps, quasiment mort. Mmm. Je ne pouvais pas parler.

— Oui, dit Shallan, qui se le rappela en train de tournoyer sur le sol et de foncer dans les murs. Cela dit, tu étais plutôt mignon.

Elle chassa l’image de la jeune fille effrayée en train de geindre, recroquevillée sur elle-même, puis sortit son matériel à dessin. Elle tapota un crayon contre ses lèvres puis esquissa quelque chose de simple, un dessin de Voile, l’arnaqueuse sombre-iris.

Voile n’était pas Shallan. Ses traits différaient assez pour qu’elles soient deux individus distincts aux yeux de toute personne qui les verrait ensemble. Malgré tout, Voile comportait quelques échos de Shallan. C’était une version aléthie d’elle-même, sombre-iris, la peau mate – une Shallan plus âgée de quelques années, avec le nez et le menton plus pointus.

Lorsqu’elle en eut fini avec le dessin, Shallan exhala de la Fulgiflamme et créa l’image. Elle se tenait debout près de son lit, bras croisés, l’air aussi confiant qu’un maître duelliste affrontant un enfant armé d’un bâton.

Le son… Comment pouvait-elle produire du son ? Motif avait dit que c’était une force, une partie du Flux d’Illumination – ou, du moins, elle lui était similaire. Elle se repositionna sur le lit, une jambe repliée sous elle, et inspecta Voile. Au cours de l’heure qui suivit, Shallan tenta tout ce qui lui traversa l’esprit, entre se concentrer de toutes ses forces et essayer d’attirer des sons pour les faire apparaître. Rien ne fonctionna.

Enfin, elle descendit du lit pour aller chercher dans la pièce voisine la bouteille qui refroidissait dans le seau, afin de se servir à boire. Cependant, lorsqu’elle en approcha, elle éprouva une traction à l’intérieur d’elle. Elle regarda par-dessus son épaule en direction de la chambre, et vit que l’image de Voile avait commencé à se brouiller, comme des traits de crayon qu’on étale.

Bourrasques, comme c’était ennuyeux. Le maintien de l’illusion nécessitait que Shallan fournisse une source constante de Fulgiflamme. Elle regagna la chambre et posa une sphère sur le sol à l’intérieur du pied de Voile. Lorsqu’elle s’écarta, l’illusion continua malgré tout à s’effacer, comme une bulle prête à éclater. Shallan se retourna et posa les mains sur ses hanches, regardant fixement la version de Voile devenue entièrement floue.

— C’est agaçant ! aboya-t-elle.

Motif se mit à bourdonner.

— Je suis désolé que tes pouvoirs mystiques et divins ne fonctionnent pas aussi instantanément que tu le souhaiterais.

Elle le regarda en haussant les sourcils.

— Je croyais que tu ne comprenais pas l’humour.

— Si. Je viens de t’expliquer… (Il marqua un temps d’arrêt.) Je viens de faire une plaisanterie ? Du sarcasme. J’ai été sarcastique. Par accident !

Il semblait surpris, et même euphorique.

— J’imagine que tu apprends.

— C’est le lien, expliqua-t-il. À Shadesmar, je ne communique pas de cette façon… humaine. Mon lien avec toi me fournit le moyen par lequel je me manifeste dans le Royaume physique sous une forme qui soit plus qu’une lueur stupide. Mmmm. Ça me lie à toi et ça m’aide à communiquer comme toi. Fascinant. Mmmm.

Il s’assit comme un hachedogue en train de barrir, parfaitement satisfait. Puis Shallan remarqua quelque chose.

— Je ne brille pas, déclara-t-elle. Je contiens une grande quantité de Fulgiflamme, mais je ne brille pas.

— Mmm…, répondit Motif. Une grande illusion transforme le Flux en un autre. Elle se nourrit de ta Fulgiflamme.

Elle hocha la tête. La Fulgiflamme qu’elle contenait nourrissait l’illusion, aspirait hors d’elle l’excès qui flottait normalement au-dessus de sa peau. Voilà qui pouvait se révéler utile. Tandis que Motif montait sur le lit, le coude de Voile, qui était la partie la plus proche de lui, se précisa.

Shallan fronça les sourcils.

— Motif, approche-toi de l’image.

Il s’exécuta et traversa le couvre-lit en direction de l’emplacement où se tenait Voile. Elle gagna en netteté. Pas entièrement, mais la présence de Motif fit une différence notable.

Shallan s’approcha, et sa proximité rendit brusquement à l’illusion sa netteté parfaite.

— Est-ce que tu peux contenir la Fulgiflamme ? demanda-t-elle à Motif.

— Je ne… enfin… L’Investiture est le moyen par lequel je…

— Tiens, lui dit Shallan en appuyant la main sur lui, étouffant ses mots jusqu’à ce qu’il n’en reste qu’un bourdonnement contrarié.

C’était une sensation curieuse, comme si elle avait capturé sous ses draps un crémillon furieux. Elle lui insuffla un peu de Fulgiflamme. Lorsqu’elle souleva la main, des volutes de Flamme s’échappaient de lui comme de la vapeur d’une plaque chauffante fabriale.

— Nous sommes liés, déclara-t-elle. Mon illusion est la tienne. Je vais chercher à boire. Regarde si tu arrives à l’empêcher de se dissiper.

Elle se retira dans le salon et sourit. Motif, bourdonnant toujours de contrariété, descendit du lit. Elle ne le voyait pas, car le lit l’en empêchait, mais elle devina qu’il s’était rendu aux pieds de Voile.

Ça fonctionna. L’illusion resta intacte. « Ha ! » s’exclama Shallan en se servant une coupe de vin. Elle retourna dans la chambre, monta prudemment sur le lit (il semblait peu prudent de s’y laisser tomber avec une coupe de vin rouge) et regarda par-dessus le côté en direction du sol, où Motif était assis au-dessous de Voile. Il était visible grâce à la Fulgiflamme.

Il va falloir que j’en tienne compte, songea Shallan. Que je construise mes illusions de telle sorte qu’il puisse s’y cacher.

— Ça a marché ? demanda Motif. Comment saviez-vous que ça marcherait ?

— Je n’en savais rien, répondit-elle en buvant une gorgée de vin. J’ai deviné.

Elle but une nouvelle gorgée tandis que Motif bourdonnait. Jasnah n’aurait guère approuvé. L’érudition nécessite d’avoir l’esprit vif et tous les sens aux aguets. Ces choses-là ne font pas bon ménage avec l’alcool. Shallan vida d’un trait le reste de son vin.

— Tiens, dit-elle en se baissant.

Elle agit par instinct. Puisqu’elle avait un lien avec l’illusion, et un autre avec Motif…

À l’aide d’une brusque poussée de Fulgiflamme, elle attacha l’illusion à Motif comme elle les attachait souvent à elle-même. L’éclat que dégageait Motif s’estompa.

— Marche un peu ici et là, dit-elle.

— Je ne marche pas…, répondit-il.

— Tu vois ce que je veux dire, insista Shallan.

Motif se mit en mouvement, et l’image se déplaça avec lui. Malheureusement, elle ne marchait pas ; l’image se contentait de glisser, comme de la lumière reflétée sur un mur à partir d’une cuillère qu’on retournait distraitement entre ses mains. Shallan s’acclama malgré tout. Après avoir si longtemps échoué à tirer des sons d’une de ses créations, cette découverte-ci semblait une victoire majeure.

Pouvait-elle faire en sorte qu’elle bouge de manière plus naturelle ? Elle s’assit avec son carnet et se mit à dessiner.

UN AN ET DEMI PLUS TÔT

Shallan devint la fille parfaite.

Elle gardait le silence, surtout en présence de son père. Elle passait la plupart des journées dans sa chambre, assise près de la fenêtre, à lire et à relire les mêmes livres et à dessiner sans fin les mêmes objets. Il lui avait prouvé à ce stade, à plusieurs reprises, qu’il ne la toucherait pas si elle le mettait en colère.

À la place, il battait d’autres gens en son nom.

Les seules fois où elle s’autorisait à baisser le masque étaient celles où elle se trouvait avec son frère et où leur père ne pouvait pas les entendre. Ses trois frères la cajolaient souvent, avec une nuance de désespoir, pour qu’elle leur raconte des histoires tirées de ses livres. Pour leurs seules oreilles, elle racontait des blagues, se moquait des visiteurs de leur père, inventait des récits extravagants au coin du feu.

Quelle manière insignifiante de riposter. Elle se sentait lâche de ne pas en faire davantage. Mais tout de même… les choses allaient certainement s’arranger à partir de maintenant. En effet, à mesure que les ardents impliquaient Shallan dans la comptabilité, elle observa une habileté dans la façon dont son père cessait de se faire brutaliser par d’autres pâles-iris et commençait à les monter les uns contre les autres à la place. Il l’impressionnait mais l’effrayait aussi, dans sa manière de chercher à prendre le pouvoir. La chance tourna encore davantage dans le sens de son père lorsqu’on découvrit un nouveau gisement de marbre sur ses terres – ce qui lui fournit les ressources nécessaires pour respecter ses promesses, ses pots-de-vin et ses accords.

Tout de même, il finirait bien par se remettre à rire ? Tout de même, ça finirait bien par chasser la noirceur de ses yeux ?

Il n’en fut rien.

— Elle est de trop basse naissance pour que tu l’épouses, déclara Papa en posant sa chope. C’est hors de question, Balat. Tu vas rompre tout contact avec cette femme.

— Elle appartient à une bonne famille ! répondit Balat en se levant, paumes sur la table.

C’était le déjeuner et Shallan était donc censée être présente, plutôt que de rester cloîtrée dans sa chambre. Elle était assise sur le côté, à sa table privée. Balat se tenait debout et faisait face à leur père au-dessus de la haute table.

— Papa, ce sont tes vassaux ! aboya Balat. C’est toi-même qui les as invités à dîner avec nous.

— Mes hachedogues dînent à mes pieds, répondit Papa. Je n’autorise pas mes fils à les courtiser pour autant. La Maison Tavinar n’est pas assez ambitieuse pour nous, loin s’en faut. En revanche, Sudi Valam, voilà quelqu’un qui mériterait que tu l’envisages.

Balat fronça les sourcils.

— La fille du haut-prince ? Tu n’es pas sérieux ! Elle a la cinquantaine !

— Elle est célibataire.

— Parce que son mari est mort dans un duel ! Quoi qu’il en soit, le haut-prince n’approuverait jamais.

— La perception qu’il a de nous va changer, répliqua Papa. Nous sommes désormais une famille fortunée, une famille influente.

— Mais toujours dirigée par un meurtrier, lâcha Balat d’une voix brusque.

Tu vas trop loin ! songea Shallan. De l’autre côté de leur père, Luesh joignait les doigts devant lui. Le nouvel intendant de la maison avait le visage pareil à un gant usé, tanné et ridé aux endroits les plus utilisés – notamment les rides d’expression au niveau du front.

Papa se leva lentement. Cette froide colère nouvelle chez lui terrifiait Shallan.

— Les nouveaux chiots de hachedogues, dit-il à Balat. Quel dommage qu’ils soient tombés malades lors de la dernière tempête majeure. Quelle tragédie. Il est regrettable qu’il faille les abattre.

Il fit un geste et l’un de ses nouveaux gardes, un homme que Shallan ne connaissait pas très bien, sortit en dégainant son épée.

Un grand froid envahit Shallan. Même Luesh sembla préoccupé et posa la main sur le bras de Papa.

— Espèce de salopard, dit Balat, soudain très pâle. Je vais…

— Tu vas faire quoi, Balat ? demanda Papa en repoussant la main de Luesh et en se penchant vers Balat. Vas-y, dis-le. Tu vas me défier ? Ne crois pas que je ne te tuerais pas si tu le faisais. Wikim est peut-être une pitoyable épave, mais il fera tout aussi bien l’affaire que toi pour les besoins de cette maison.

— Helaran est de retour, déclara Balat.

Leur père s’immobilisa net, mains sur la table.

— Je l’ai vu il y a deux jours, poursuivit Balat. Il m’a envoyé chercher et je suis allé le retrouver en ville. Helaran…

— Ce nom ne doit plus jamais être prononcé sous ce toit ! s’exclama Papa. Je suis sincère, Nan Balat ! Jamais.

Balat regarda son père droit dans les yeux, et Shallan compta dix battements du cœur de son père avant que Balat ne détourne le regard.

Papa s’assit, l’air épuisé, tandis que Balat quittait la pièce d’un pas furieux. Un silence total tomba dans la salle, et Shallan avait trop peur pour parler. Papa finit par se lever, repousser sa chaise en arrière et partir. Luesh le suivit peu après.

Shallan se retrouva seule avec les serviteurs. Elle se leva timidement, puis alla rejoindre Balat.

Il se trouvait dans le chenil. Le garde avait agi vite. La nouvelle portée de chiots de Balat reposait, morte, dans une flaque de sang violet sur le sol de pierre.

Shallan avait encouragé Balat à les élever. Au fil des ans, il avait progressé avec ses démons. Il faisait rarement de mal à quoi que ce soit de plus gros qu’un crémillon. Il était à présent assis sur une caisse, baissant les yeux vers les petits cadavres, horrifié. Des sprènes de douleur recouvraient le sol près de lui.

La porte métallique du chenil grinça quand Shallan l’ouvrit. Elle leva la sage-main vers sa bouche lorsqu’elle approcha des pitoyables dépouilles.

— Les gardes de Papa, commenta Balat, c’est comme s’ils attendaient l’occasion de faire ce genre de choses. Je n’aime pas ce nouveau groupe qu’il a recruté. Ce Levrin, avec le regard furieux, et Rin… celui-là me fait peur. Qu’est-ce qui est arrivé à Ten et à Beal ? Des soldats avec qui on pouvait plaisanter. Presque des amis…

Elle posa la main sur son épaule.

— Balat, c’est vrai que tu as vu Helaran ?

— Oui. Il m’a dit que je ne devais en parler à personne. Il m’a prévenu que cette fois, quand il partirait, il ne reviendrait peut-être plus avant longtemps. Il m’a dit… de veiller sur la famille. (Balat enfouit la tête entre ses mains.) Je ne peux pas devenir comme lui, Shallan.

— Tu n’en as pas besoin.

— Il est courageux. Il est fort.

— Il nous a abandonnés.

Balat leva la tête, les joues ruisselantes de larmes.

— Peut-être qu’il a eu raison. Peut-être que c’est la seule solution, Shallan.

— Quitter notre maison ?

— Pourquoi pas ? demanda Balat. Tu passes toutes tes journées enfermée, et on ne te fait sortir que pour que Papa te donne en spectacle. Jushu s’est remis à jouer pour de l’argent – tu le sais très bien, même s’il le fait désormais avec plus de bon sens. Wikim parle de devenir ardent, mais je ne sais pas si Papa acceptera jamais de le laisser partir. Il représente une garantie.

C’était malheureusement un bon argument.

— Où irions-nous ? demanda Shallan. Nous n’avons rien.

— Je n’ai rien ici non plus, répondit Balat. Je ne compte pas abandonner Eylita, Shallan. Elle est la seule belle chose qui soit arrivée dans ma vie. Si nous devons aller vivre à Védénar en étant du dixième dahn, et si je dois travailler comme garde dans une maison ou ce genre de choses, nous le ferons. Est-ce que ça ne paraît pas une vie préférable à celle-ci ?

Il désigna les chiots morts.

— Peut-être.

— Tu m’accompagnerais ? Si je partais avec Eylita ? Tu pourrais être scribe. Gagner toi-même ta vie, être libérée de Papa.

— Je… Non. Je dois rester.

— Pourquoi ?

— Quelque chose s’est emparé de Papa, quelque chose de terrible. Si nous partons tous, nous le lui livrons. Il faut que quelqu’un l’aide.

— Pourquoi tu le défends à ce point ? Tu sais ce qu’il a fait.

— Ce n’était pas lui.

— Tu ne t’en souviens pas, répondit Balat. Tu m’as répété encore et encore que ton esprit se bloque. Nom des foudres, Shallan, tu es aussi abîmée que Wikim et Jushu. Et que… que moi, des fois…

Elle secoua l’engourdissement qui s’était emparé d’elle.

— Peu importe, dit-elle. Si tu pars, tu vas emmener Wikim et Jushu avec toi ?

— Je n’en aurais pas les moyens, répondit Balat. Surtout Jushu. Il faudrait qu’on se serre la ceinture, et je ne pourrais pas compter sur lui pour… tu sais. Mais si tu venais, l’un d’entre nous trouverait peut-être plus facilement du travail. Tu es plus douée qu’Eylita pour l’écriture et pour l’art.

— Non, Balat, répondit Shallan, effrayée de découvrir à quel point une partie d’elle avait envie d’accepter. Je ne peux pas. Surtout si Jushu et Wikim restent ici.

— Je vois, dit-il. Peut-être… qu’il y a une autre solution. Je vais y réfléchir.

Elle le laissa dans le chenil, redoutant que leur père la découvre là et qu’il en soit contrarié. Elle entra dans le manoir, mais ne put chasser l’impression d’être en train d’essayer de garder un tapis intact alors que des dizaines de personnes tiraient sur ses fils de tous côtés.

Que se passerait-il si Balat partait ? Il renonçait toujours lorsqu’il fallait se battre avec Papa, mais au moins résistait-il. Wikim se contentait de faire ce qu’on lui disait, et Jushu était toujours en triste état. Il faut simplement qu’on essuie cette tempête, se dit Shallan. Qu’on arrête de provoquer Papa, qu’on le laisse se détendre. Alors il reviendra…

Elle gravit les marches et passa devant la porte de son père. Celle-ci était entrebâillée ; Shallan l’entendait à l’intérieur.

— … trouvé à Valath, disait Papa. Nan Balat affirme l’avoir rencontré dans la ville, et c’est ce qu’il a dû vouloir dire.

— Ce sera fait, clarissime.

Cette voix. C’était Rin, le capitaine des nouveaux gardes de Papa. Shallan recula et jeta un coup d’œil à l’intérieur de la pièce. Le coffre-fort de Papa brillait derrière le tableau qui ornait le mur du fond, et sa vive lumière traversait la toile. Aux yeux de Shallan, elle paraissait éblouissante, même si les hommes présents dans la pièce ne semblaient pas la voir.

Rin s’inclina devant Papa, main sur son épée.

— Apportez-moi sa tête, Rin, dit Papa. Je veux la voir de mes propres yeux. Lui plus que tout autre, il pourrait tout compromettre. Surprenez-le, tuez-le avant qu’il puisse invoquer sa Lame d’Éclat. En récompense, cette arme vous appartiendra tant que vous servirez la Maison Davar.

Shallan recula de la porte en titubant juste avant que Papa puisse lever les yeux et l’apercevoir. Helaran… Papa venait d’ordonner qu’on assassine Helaran.

Il faut que je fasse quelque chose. Il faut que je le prévienne. Mais comment ? Balat pouvait-il le recontacter ? Shallan…

— Comment oses-tu ? s’exclama une voix féminine à l’intérieur.

Suivit un silence hébété. Shallan s’approcha prudemment pour regarder à l’intérieur de la pièce. Malise, sa belle-mère, se tenait sur le pas de la porte entre chambre et salon. Shallan n’avait encore jamais perçu la petite femme potelée comme menaçante. Mais la tempête qu’elle lisait aujourd’hui sur son visage aurait effrayé un pâle-échine.

— Ton propre fils, poursuivit Malise. Tu n’as donc plus la moindre once de morale ? Ni de compassion ?

— Ce n’est plus mon fils, gronda Papa.

— J’ai cru ton histoire sur la femme qui m’a précédée, ajouta Malise. Je t’ai soutenu. J’ai vécu avec ce nuage au-dessus de la maison. Mais maintenant, qu’est-ce que j’entends là ? C’est une chose de battre les serviteurs, mais tuer ton fils ?

Papa chuchota quelque chose à Rin. Shallan se précipita et atteignit le couloir menant à sa chambre juste avant que l’homme ne sorte furtivement de la pièce, puis ne referme la porte de Papa avec un déclic.

Shallan s’enferma dans sa chambre tandis que les cris s’élevaient, un échange violent et furieux entre Malise et son père. Shallan se pelotonna près de son lit et tenta d’utiliser un oreiller pour bloquer les sons. Quand elle pensa que tout était terminé, elle ôta l’oreiller.

Son père sortit d’un pas furieux dans le couloir.

— Pourquoi est-ce que personne n’obéit dans cette maison ? cria-t-il en descendant l’escalier à pas lourds. Ça n’arriverait jamais si vous vous contentiez d’obéir.

C’est un peu, me semble-t-il, comme si une mouffette se baptisait d’après sa puanteur.

La vie continuait dans la cellule de Kaladin. Bien qu’il y soit correctement logé pour un cachot, il se surprenait à regretter le chariot à esclaves. Au moins, à l’époque, avait-il la possibilité de regarder le paysage. Il y avait de l’air frais, du vent, une douche occasionnelle sous les dernières pluies des tempêtes majeures. Ça n’avait pas été une vie agréable, loin de là, mais elle valait mieux que de se retrouver enfermé et oublié.

On enlevait les sphères la nuit en abandonnant Kaladin dans l’obscurité. Dans le noir, il se surprenait à imaginer qu’il se trouvait dans un endroit profond, avec des kilomètres de pierre au-dessus de lui et aucune issue, aucun espoir de sauvetage. Il ne pouvait concevoir de mort pire que celle-là. Mieux valait se faire éventrer sur le champ de bataille, les yeux levés vers le ciel ouvert tandis que la vie vous fuyait.

La lumière l’éveilla. Il soupira, regarda le plafond tandis que les gardes (des soldats pâles-iris qu’il ne connaissait pas) remettaient les sphères en place. Jour après jour, c’était toujours la même foudre de routine. Il se réveillait à la faible lumière des sphères, qui lui faisaient seulement regretter le soleil. La servante lui apportait son petit déjeuner. Il avait placé son pot de chambre à portée de l’ouverture à la base des barreaux, et elle raclait la pierre lorsqu’elle le sortait pour le remplacer par un nouveau.

Elle s’éloigna d’un pas pressé. Il lui faisait peur. Geignant à cause de ses muscles raides, Kaladin s’assit et étudia son repas : du pain sans levain fourré de pâte de haricots. Il se leva, chassa un étrange sprène évoquant des câbles tendus qui traversait devant lui, puis s’obligea à effectuer une série de pompes. Il lui serait difficile de conserver sa force si son emprisonnement se prolongeait trop. Peut-être pouvait-il demander qu’on lui fournisse des pierres pour s’entraîner.

Était-ce là ce qui est arrivé aux grands-parents de Moash ? se demanda Kaladin en prenant son repas. Attendre leur jugement jusqu’à ce qu’ils meurent en prison ?

Kaladin se rassit sur son banc, mâchonnant le pain sans levain. Il y avait eu une tempête majeure la veille, mais il l’avait à peine perçue, enfermé ici.

Il entendit Syl fredonner non loin de là, mais ne parvint pas à déterminer où elle était allée.

— Syl ? appela-t-il.

Elle passait son temps à se cacher de lui.

— Il y avait un Cryptique lors du combat, dit tout bas la voix de la sprène.

— Tu m’as déjà parlé d’eux, n’est-ce pas ? Un type de sprène ?

— Un type épouvantable. (Elle marqua un temps d’arrêt.) Mais pas malveillant, enfin je crois. (Elle semblait réticente.) J’allais le suivre, comme il était en train de s’enfuir, mais tu avais besoin de moi. Quand je suis retournée le chercher, il s’était caché.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? demanda Kaladin, pensif.

— Les Cryptiques aiment réfléchir, répondit lentement Syl, comme si elle se rappelait quelque chose de perdu depuis longtemps. Oui… je me rappelle. Ils débattent, ils observent, et ils ne font jamais rien. Mais…

— Qu’y a-t-il ? demanda Kaladin en se levant.

— Ils cherchent quelqu’un, répondit Syl. J’ai vu les signes. Bientôt, tu ne seras peut-être plus seul, Kaladin.

Ils cherchaient quelqu’un. Qu’ils choisiraient, comme lui, pour devenir Fluctomancien. Quel genre de Chevalier Radieux avait pu être créé par un groupe de sprènes que Syl détestait aussi visiblement ? Sans doute quelqu’un qu’il n’aimerait pas rencontrer.

Oh, nom des foudres, se dit-il en se rasseyant. S’ils choisissent Adolin…

Cette idée aurait dû le rendre malade. Au lieu de quoi il trouva la révélation de Syl étrangement réconfortante. Ne pas être seul, même s’il s’agissait bel et bien d’Adolin en fin de compte, l’aidait dans une infime mesure à se sentir mieux et à éloigner sa mélancolie.

Tandis qu’il terminait son repas, un bruit sourd lui parvint depuis le couloir. L’ouverture de la porte ? Seuls les pâles-iris pouvaient lui rendre visite, même si aucun ne l’avait fait jusqu’à présent. Sauf si l’on comptait Malice.

La tempête finit toujours par rattraper tout le monde…

Dalinar Kholin entra dans la pièce.

Malgré toute son amertume, la réaction immédiate de Kaladin, ancrée en lui par des années d’habitude, consista à se lever pour le saluer, main sur la poitrine. C’était là son commandant. Il se sentit aussitôt très bête. Il se tenait derrière des barreaux et saluait l’homme qui l’y avait placé ?

— Repos, lui dit Dalinar avec un signe de tête.

L’homme aux larges épaules joignait les mains derrière son dos. Même détendu, Dalinar dégageait quelque chose d’imposant.

Il ressemble aux généraux des récits, se dit Kaladin. Visage épais, cheveux grisonnants, solide comme pouvait l’être une brique. Il ne portait pas son uniforme, c’était l’uniforme qui le portait. Dalinar Kholin représentait un idéal que Kaladin avait depuis longtemps relégué au rang de simple chimère.

— Êtes-vous bien logé ? demanda Dalinar.

— Mon général ? Je suis en prison, nom des bourrasques.

Un sourire éclaira le visage de Dalinar.

— Je vois ça. Calmez-vous, soldat. Si je vous avais ordonné de surveiller une pièce pendant une semaine, l’auriez-vous fait ?

— Oui.

— Dans ce cas, considérez que c’est votre devoir. Surveillez cette pièce.

— Je vais m’assurer que personne ne file avec le pot de chambre sans autorisation.

— Elhokar est en train de changer d’avis. Il a terminé de se calmer, et à présent il s’inquiète seulement de passer pour un faible s’il vous libère trop tôt. Je vais avoir besoin que vous restiez ici encore quelques jours, puis nous rédigerons une lettre de grâce pour votre crime et nous vous ferons réintégrer votre poste.

— Je n’ai pas l’impression d’avoir le choix, mon général.

Dalinar s’approcha des barreaux.

— C’est difficile pour vous.

Kaladin hocha la tête.

— On s’occupe bien de vous, ainsi que des vôtres. Deux de vos hommes de pont protègent en permanence l’entrée du bâtiment. Il n’y a rien qui doive vous inquiéter, soldat. Si c’est votre réputation auprès de moi…

— Mon général, répondit Kaladin, je crois que je ne suis simplement pas persuadé que le roi acceptera de me libérer un jour. Il a la réputation d’avoir laissé des individus importuns pourrir dans des cachots jusqu’à ce qu’ils y meurent.

Dès qu’il eut prononcé ces mots, Kaladin eut du mal à croire qu’ils avaient franchi ses lèvres. Ils frôlaient l’insubordination, et même la traîtrise. Mais ils avaient attendu là, dans sa bouche, exigeant d’être prononcés.

Dalinar conserva sa posture, mains jointes derrière son dos.

— Vous parlez de ces orfèvres à Kholinar ?

Alors il savait. Père-des-tempêtes… Dalinar avait-il été impliqué ? Kaladin hocha la tête.

— Comment avez-vous entendu parler de cet incident ?

— Par l’un de mes hommes, répondit Kaladin. Il connaissait les personnes emprisonnées.

— J’avais espéré que nous pourrions échapper à ces rumeurs, reprit Dalinar. Mais, bien entendu, elles poussent comme le plus tenace des lichens, formant une croûte impossible à récurer entièrement. Ce qui s’est passé avec ces gens était une erreur, soldat, je l’admets volontiers. Il ne vous arrivera pas la même chose.

— Alors les rumeurs à leur sujet sont exactes ?

— Je préférerais ne pas parler de l’affaire Roshone.

Roshone.

Kaladin se rappela les hurlements. Du sang sur le sol de la salle d’opération de son père. Un garçon mourant.

Un jour de pluie. Un jour où un homme avait tenté de voler la lumière de Kaladin. Il avait fini par réussir.

— Roshone ? murmura-t-il.

— Oui, un pâle-iris mineur, répondit Dalinar en soupirant.

— Mon général, il est important que je sache. Pour ma propre tranquillité d’esprit.

Dalinar le jaugea de la tête aux pieds. Kaladin se contenta de regarder droit devant lui, l’esprit… engourdi. Roshone. Tout avait commencé à aller de travers quand Roshone était arrivé à Pierre-d’Âtre pour devenir le nouveau bourgmestre. Jusque-là, on respectait le père de Kaladin.

Quand cet affreux individu était apparu, traînant derrière lui sa jalousie mesquine comme une cape, le monde s’était retourné sur lui-même. Roshone avait infecté Pierre-d’Âtre comme des sprènes de pourriture sur une plaie mal nettoyée. C’était à cause de lui que Tien était parti à la guerre. À cause de lui que Kaladin l’avait suivi.

— J’imagine que je vous dois ça, répondit Dalinar. Mais ça ne doit pas circuler. Roshone était un homme mesquin qui avait gagné l’oreille d’Elhokar. Mon neveu était alors prince héritier, et il avait reçu l’ordre de régner sur Kholinar et de surveiller le royaume pendant que son père établissait nos premiers camps dans les Plaines Brisées. J’étais… absent à cette époque.

» Quoi qu’il en soit, je ne reproche rien à Elhokar. Il a écouté les conseils d’un homme en qui il avait confiance. Roshone, cependant, cherchait à agir dans ses propres intérêts plutôt que dans ceux du trône. Il possédait plusieurs boutiques d’orfèvrerie… enfin, les détails sont secondaires. Disons simplement que Roshone a poussé le prince à commettre quelques erreurs. J’ai tiré tout ça au clair à mon retour.

— Vous vous êtes assuré que ce Roshone soit puni ? demanda tout bas Kaladin, soudain engourdi.

— Exilé, répondit Dalinar en hochant la tête. Elhokar l’a envoyé quelque part où il ne pourrait plus faire de mal.

Un endroit où il ne pourrait plus faire de mal. Kaladin faillit éclater de rire.

— Vous avez quelque chose à dire ?

— Vous n’avez pas envie de savoir ce que je pense, mon général.

— Peut-être pas. Mais je dois sans doute l’entendre malgré tout.

Dalinar était bel et bien un homme bon. Aveuglé par certains aspects, mais un homme bon.

— Eh bien, mon général, répondit Kaladin, contrôlant à grand-peine ses émotions. Il me semble… troublant qu’un homme comme ce Roshone puisse avoir provoqué la mort d’innocents et cependant échapper à la prison.

— C’était compliqué, soldat. Roshone était l’un des vassaux assermentés du haut-prince Sadeas, cousin d’hommes importants dont le soutien nous était nécessaire. J’ai commencé par suggérer que l’on dépouille Roshone de son titre pour en faire un rang-dix, obligé à vivre dans la misère. Mais ça nous aurait aliéné des alliés, en affaiblissant peut-être le royaume. Elhokar a plaidé la clémence vis-à-vis de Roshone, et son père a donné son accord par échocalame. J’ai cédé en songeant que la clémence n’était pas une qualité que je devais décourager chez Elhokar.

— Bien entendu, répondit Kaladin en serrant les dents. Même si cette clémence paraît souvent servir les cousins de pâles-iris puissants, et rarement des gens de rang plus humble.

Il regardait fixement à travers les barreaux le séparant de Dalinar.

— Soldat, lui demanda ce dernier d’une voix glaciale, estimez-vous que je me sois montré injuste vis-à-vis de vous ou de vos hommes ?

— Pas vous, mon général. Mais ce n’est pas de vous qu’il s’agit.

Dalinar exhala doucement, comme sous l’effet de la frustration.

— Capitaine, vous vous trouvez dans une position unique, ainsi que vos hommes. Vous vivez quotidiennement en présence du roi. Vous ne voyez pas le visage qu’il présente au monde ; vous voyez l’homme. Il en a toujours été ainsi pour les gardes du corps.

» Par conséquent, votre loyauté doit être particulièrement ferme et généreuse. Oui, l’homme que vous protégez a des failles. Tous les hommes en ont. Il reste malgré tout votre roi, et je veux que vous le respectiez.

— Je peux respecter le trône, mon général, et je le respecte en effet, répondit Kaladin.

Peut-être pas l’homme qui l’occupait, mais il respectait bel et bien la fonction. Il fallait que quelqu’un gouverne.

— Mon garçon, reprit Dalinar après un moment de réflexion, savez-vous pourquoi je vous ai confié ce poste ?

— Vous m’avez dit que c’était parce que vous aviez besoin de quelqu’un dont vous saviez qu’il ne pouvait pas espionner pour le compte de Sadeas.

— C’était une justification, dit Dalinar en s’approchant des barreaux pour se retrouver à quelques centimètres à peine de Kaladin. Mais ce n’est pas la raison. Je l’ai fait parce que ça me semblait juste.

Kaladin fronça les sourcils.

— Je me fie à mes intuitions, ajouta Dalinar. Mon instinct m’a dit que vous étiez un homme capable d’aider à transformer ce royaume. Un homme capable de traverser la Damnation elle-même dans le camp de Sadeas et de continuer malgré tout à inspirer les autres, voilà un homme que je voulais sous mon commandement. (Son expression s’endurcit.) Je vous ai donné un poste qu’aucun sombre-iris n’a jamais détenu dans cette armée. Je vous ai laissé assister à des entretiens avec le roi, et je vous ai écouté quand vous me parliez. Ne me faites pas regretter ces décisions, soldat.

— Ce n’est pas déjà le cas ? demanda Kaladin.

— Je n’en suis pas passé loin, admit Dalinar. Je comprends, cependant. Si vous croyez réellement ce que vous m’avez dit au sujet d’Amaram… eh bien, à votre place, j’aurais eu beaucoup de mal à ne pas faire exactement ce que vous avez fait. Mais nom des foudres, vous restez un sombre-iris.

— Ça ne devrait pas avoir d’importance.

— Peut-être que non, mais ça en a. Vous voulez changer ça ? Eh bien, vous n’y arriverez pas en hurlant comme un aliéné et en défiant des hommes comme Amaram en duel. Vous le ferez en vous distinguant à la place que je vous ai confiée. Soyez le genre d’homme que d’autres admirent, qu’ils soient pâles ou sombres-iris. Persuadez Elhokar qu’un sombre-iris est capable de commander. Voilà ce qui transformera le monde.

Dalinar se retourna et s’éloigna. Kaladin ne put s’empêcher de remarquer qu’il semblait davantage voûter les épaules qu’à son arrivée.

Après son départ, Kaladin se rassit sur son banc et poussa un long soupir contrarié.

— Reste calme, murmura-t-il. Fais ce qu’on te dit, Kaladin. Reste dans ta cage.

— Il essaie de t’aider, répondit Syl.

Kaladin lança un coup d’œil sur le côté. Où se cachait-elle donc ?

— Tu as entendu ce qu’il a dit sur Roshone.

Silence.

— Oui, répondit enfin Syl d’une toute petite voix.

— La pauvreté de ma famille, reprit Kaladin, la façon dont la ville nous a ostracisés, dont on a obligé Tien à rejoindre l’armée, tout ça était la faute de Roshone. C’est Elhokar qui nous l’a envoyé.

Syl ne répondit pas. Kaladin prit un morceau de pain dans son bol et se mit à le mâchonner. Père-des-tempêtes… Moash avait bel et bien raison. Ce royaume se porterait mieux sans Elhokar. Dalinar faisait de son mieux, mais il refusait réellement de voir la vérité quant à son neveu.

Il était temps que quelqu’un s’avance pour trancher les liens qui entravaient les mains de Dalinar. Pour le bien du royaume, pour celui de Dalinar Kholin lui-même, le roi devait mourir.

Certaines personnes – à l’instar d’un doigt gangréné ou d’une jambe brisée au-delà de tout espoir de réparation – devaient tout simplement être éliminées.

Regardez un peu ce que vous m’avez fait dire. Vous avez toujours su faire ressortir le plus extrême en moi, vieil ami. Et je vous qualifie encore d’ami, malgré la grande lassitude que vous m’inspirez.

Qu’êtes-vous en train de faire ? écrivit l’échocalame à Shallan.

Pas grand-chose, répondit-elle à la lueur des sphères, je travaille simplement sur les livres de comptes de Sebarial. Elle regarda furtivement à travers le trou de son illusion et observa la rue beaucoup plus bas. Les gens traversaient la cité comme s’ils marchaient au son d’un rythme étrange. Un filet, un jaillissement, puis de nouveau un filet. Rarement un flux constant. Pourquoi donc ?

Voulez-vous venir me rendre visite ? écrivit le calame. Je commence vraiment à m’ennuyer.

Désolée, répondit-elle à Adolin, il faut absolument que je termine ce travail. Mais ce sera agréable d’avoir une conversation par échocalame pour me tenir compagnie.

Motif bourdonna doucement à côté d’elle en réaction à ce mensonge. Shallan avait utilisé une illusion pour agrandir la cabane qui couronnait cet immeuble du camp de guerre de Sebarial, ce qui lui fournissait ainsi un endroit caché où s’asseoir pour regarder la rue en contrebas. Ces cinq heures d’attente – dans un confort relatif, avec le tabouret et des sphères pour s’éclairer – n’avaient rien dévoilé. Personne n’avait approché l’arbre isolé à l’écorce de pierre qui poussait à côté du chemin.

Elle ne connaissait pas cette espèce. Il était trop vieux pour avoir été planté là récemment ; il devait dater d’avant l’arrivée de Sebarial. L’écorce robuste et noueuse lui faisait penser à une variété de dendrolithe, mais il possédait également de longues frondes qui s’élevaient dans les airs comme des bannières, et qui se tortillaient et flottaient au vent. Elles lui rappelaient les saules des vallons. Elle en avait déjà dessiné un ; elle chercherait plus tard dans ses livres.

L’arbre était habitué aux gens et ne rétractait pas ses frondes lorsqu’ils passaient près de lui. Si quelqu’un s’était approché assez prudemment pour éviter de frôler les frondes, Shallan l’aurait aperçu. Si, à la place, il avait avancé rapidement, les frondes auraient senti les vibrations et se seraient retirées, ce qu’elle aurait également remarqué. Si quelqu’un avait tenté de récupérer l’objet qui se trouvait dans l’arbre, elle était persuadée qu’elle l’aurait su, même si elle avait brièvement détourné le regard.

J’imagine, écrivit le calame, que je peux continuer à vous tenir compagnie. Shoren ne fait rien d’autre.

Shoren était l’ardent qui écrivait aujourd’hui pour Adolin, venu lui rendre visite sur son ordre. Le prince avait tenu à préciser qu’il recourait à un ardent plutôt qu’à l’une des scribes de son père. Pensait-il qu’elle serait jalouse s’il s’adressait à une autre femme pour les tâches d’écriture ?

Il semblait bel et bien surpris qu’elle ne se montre pas jalouse. Les femmes de la cour étaient-elles donc toutes si mesquines ? Ou était-ce Shallan qui se distinguait en se montrant trop décontractée ? Adolin avait effectivement le regard baladeur, et elle devait bien admettre qu’elle ne s’en réjouissait pas. Et il fallait penser à sa réputation à lui. On racontait qu’Adolin avait, par le passé, changé aussi souvent de relation que d’autres changeaient de manteau.

Peut-être fallait-il qu’elle s’accroche plus fermement, mais cette seule idée l’écœurait. Ce genre de comportement lui rappelait son père, qui s’agrippait si violemment aux choses qu’il finissait par les casser.

Oui, répondit-elle à Adolin en utilisant la planche posée sur une caisse à côté d’elle, je suis certaine que ce brave ardent n’a strictement rien de mieux à faire que de transcrire des notes entre deux pâles-iris en train de se faire la cour.

C’est un ardent, écrivit Adolin. Il aime servir. C’est ce qu’ils font.

Je croyais que ce qu’ils faisaient, répondit-elle, c’était sauver des âmes.

Il s’en est lassé, écrivit Adolin. Il m’a dit qu’il en avait déjà sauvé trois ce matin.

Elle sourit et inspecta l’arbre – toujours aucun changement. Ah oui ? écrivit-elle. J’imagine qu’il les a rangées dans sa poche arrière pour les garder à l’abri ?

Non, l’attitude de son père n’était pas la bonne. Si elle voulait garder Adolin, elle devait essayer quelque chose de beaucoup plus difficile que de s’accrocher simplement à lui. Elle allait devoir se montrer tellement irrésistible qu’il n’aurait pas envie de la laisser partir. Malheureusement, c’était là un autre domaine où ni l’enseignement de Jasnah, ni celui de Tyn ne l’aideraient. Jasnah ne témoignait que de l’indifférence vis-à-vis des hommes, tandis que Tyn n’avait jamais parlé de garder les hommes, simplement de les distraire le temps de les arnaquer.

Votre père va-t-il mieux ? écrivit-elle.

Eh bien, oui. Il est sur pied depuis hier, l’air plus solide que jamais.

Je suis ravie de l’apprendre, répondit-elle. Tous deux continuèrent à bavarder tandis que Shallan observait l’arbre. La note de Mraize lui avait demandé de se présenter ici au lever du soleil et de fouiller le trou du tronc d’arbre pour y chercher ses consignes. Elle était donc arrivée quatre heures plus tôt, alors que le ciel était encore sombre, et s’était faufilée jusqu’au sommet du bâtiment pour observer l’arbre.

Apparemment, elle n’était pas venue assez tôt. Elle avait vraiment espéré les voir mettre les consignes en place.

— Je n’aime pas ça, chuchota Shallan pour Motif, tout en ignorant le calame qui rédigeait la réponse suivante d’Adolin. Pourquoi Mraize ne m’a-t-il pas simplement donné les instructions par échocalame ? Pourquoi me faire venir ici ?

— Mmm…, répondit Motif depuis le sol.

Le soleil s’était levé depuis longtemps. Il fallait qu’elle aille chercher les instructions mais elle hésitait malgré tout, tapotant du doigt contre la planche recouverte d’une feuille de papier à côté d’elle.

— Ils observent, comprit-elle.

— Quoi ? demanda Motif.

— Ils sont en train de faire exactement ce que j’ai fait : ils se cachent quelque part et ils veulent me voir récupérer les instructions.

— Pourquoi ? Qu’y gagneraient-ils ?

— Ça leur fournirait des informations, répondit Shallan. Et c’est le genre de chose qui confère un avantage aux gens.

Elle se pencha sur le côté et regarda par son trou, qui devait avoir l’apparence extérieure d’un interstice entre deux briques.

Elle ne pensait pas que Mraize veuille sa mort, malgré l’incident répugnant avec le pauvre cocher. Il avait autorisé son entourage à la tuer, s’ils la craignaient, mais ça n’avait été qu’une mise à l’épreuve, comme une grande partie de ce que faisait Mraize. Si vous êtes réellement assez forte et intelligente pour vous joindre à nous, sous-entendait cet incident, vous éviterez de vous faire assassiner par ces gens.

C’était là une nouvelle mise à l’épreuve. Comment la réussirait-elle sans que quiconque y trouve la mort, cette fois ?

Ils devaient guetter le moment où elle viendrait chercher ses instructions, mais il y avait peu de bons emplacements où garder cet arbre à l’œil. Si elle était Mraize et ses gens, où irait-elle pour observer la scène ?

Elle se sentit très bête de se poser cette question.

— Motif, murmura-t-elle, va regarder par les fenêtres de cet immeuble qui fait face à la rue. Dis-moi si tu vois qui que ce soit assis derrière l’une d’entre elles, en train d’observer comme nous.

— Très bien, répondit-il en se faufilant hors de l’illusion.

Elle prit soudain conscience que les gens de Mraize pouvaient se cacher dans un endroit tout proche, mais repoussa sa nervosité et lut la réponse d’Adolin.

Bonnes nouvelles, au fait, avait écrit le calame. Mon père m’a rendu visite la nuit dernière et nous avons longuement parlé. Il prépare son expédition dans les Plaines afin d’y combattre les Parshendis une bonne fois pour toutes. Une partie de la préparation implique des missions d’exploration dans les jours à venir. Je l’ai convaincu d’accepter de vous emmener sur les plateaux au cours de l’une d’entre elles.

Et nous pourrons trouver une chrysalide ? demanda Shallan.

Eh bien, répondit le calame, même si les Parshendis ne se battent plus pour elle, mon père ne veut pas prendre de risques. Je ne peux pas vous emmener lors d’une course où ils risquent de venir nous affronter. Cela étant, j’ai pensé que nous pouvions organiser cette mission d’exploration de sorte qu’elle passe près d’un plateau où se trouve une chrysalide le lendemain de la récolte.

Shallan fronça les sourcils. Une chrysalide morte, déjà récoltée ? écrivit-elle. Je ne sais pas dans quelle mesure ça me renseignera.

Ça vaut toujours mieux que de n’en voir aucune, non ? répliqua Adolin. Et vous disiez que vous vouliez avoir l’occasion d’en disséquer une. C’est pratiquement la même chose.

Il avait raison. Par ailleurs, le véritable but était de se rendre dans les Plaines. D’accord. Quand ?

Dans quelques jours.

— Shallan !

Elle sursauta mais ce n’était que Motif, bourdonnant d’excitation.

— Tu avais raison, annonça-t-il. Mmmm. Elle observe en bas. Seulement un niveau plus bas, deuxième pièce.

— Elle ?

— Mmm. Celle avec le masque.

Shallan frissonna. Et maintenant, qu’allait-elle faire ? Retourner dans ses appartements, puis écrire à Mraize pour lui dire qu’elle n’appréciait guère qu’on l’espionne ?

Elle n’accomplirait rien d’utile ainsi. Baissant les yeux vers son carnet, elle s’aperçut que sa relation avec Mraize était semblable à sa relation avec Adolin. Dans les deux cas, elle ne pouvait pas se contenter de faire ce qu’on attendait d’elle ; il fallait qu’elle parte dans l’excès.

Je vais devoir y aller, écrivit-elle à Adolin. Sebarial me cherche. Je risque d’en avoir pour un moment.

Elle éteignit l’échocalame et le rangea, ainsi que la planche, dans sa sacoche. Non pas l’habituelle, mais un sac plus solide muni d’une lanière de cuir qu’elle portait sur l’épaule, du genre de ceux qu’utiliserait Voile. Puis, avant de perdre son sang-froid, elle sortit furtivement de sa cachette illusoire. Elle s’adossa au mur de la cabane, tournée dans le sens contraire à celui de la rue, puis toucha le côté de l’illusion et en reprit la Fulgiflamme.

La manœuvre fit disparaître la section illusoire du mur, qui se dissipa très vite et s’écoula dans sa main. Avec un peu de chance, personne n’observait la cabane à ce moment-là. Dans le cas contraire, cependant, ils croiraient sans doute à une illusion d’optique.

Ensuite, elle s’agenouilla et utilisa la Fulgiflamme pour infuser Motif et lui lier une image de Voile provenant d’un dessin qu’elle avait tracé un peu plus tôt. Shallan lui fit signe de s’éloigner et, lorsqu’il s’exécuta, l’image de Voile se mit en marche.

Elle avait fière allure. Un pas confiant, un manteau qui bruissait à chacun de ses pas, un chapeau muni d’une visière qui protégeait son visage du soleil. L’illusion allait jusqu’à cligner des yeux et tourner la tête à l’occasion, comme l’instruisait la suite de dessins que Shallan avait effectuée un peu plus tôt.

Elle l’étudia, hésitante. Était-ce vraiment l’apparence qu’elle aurait si elle arborait le visage et les habits de Voile ? Elle ne se sentait pas aussi posée, loin s’en fallait, et ces habits lui semblaient toujours exagérés, voire ridicules. Mais sur cette image, ils semblaient adaptés.

— Descends, chuchota Shallan à Motif, et marche jusqu’à l’arbre. Essaie de t’approcher prudemment, lentement, et bourdonne très fort pour que l’arbre rétracte ses feuilles. Tiens-toi un moment près du tronc, comme si tu récupérais l’objet qu’il contient, puis marche jusqu’à la ruelle qui sépare ce bâtiment-ci du voisin.

— Entendu ! répondit Motif.

Il se dirigea vers l’escalier, surexcité de prendre part à ce mensonge.

— Plus lentement ! lui lança Shallan, qui tressaillit en constatant que l’allure de Voile ne correspondait pas à sa vitesse. Comme on l’a répété !

Motif ralentit et atteignit l’escalier ; l’image de Voile les descendit. Maladroitement. L’illusion pouvait marcher et se tenir immobile sur un sol plat, mais ne s’adaptait pas aux autres terrains, comme les marches. Aux yeux des observateurs, Voile donnerait l’impression d’avancer dans le vide et de glisser le long de l’escalier.

En tout cas, c’était ce qu’ils pouvaient faire de mieux pour l’instant. Shallan inspira profondément et enfila son chapeau, puis exhala une seconde image, qui la recouvrit pour la transformer en Voile. L’illusion qu’arborait Motif demeurerait tant qu’il disposerait de Fulgiflamme. Cependant, cette Flamme s’échappait de lui beaucoup plus vite que de Shallan. Elle ignorait pourquoi.

Elle descendit les marches, mais d’un étage seulement, le plus discrètement possible. Elle chercha la deuxième porte dans le couloir mal éclairé. La femme masquée se trouvait dans cette pièce-là. Shallan l’ignora pour se réfugier dans une alcôve proche de l’escalier, où elle serait invisible à toute personne se trouvant dans le couloir.

Elle attendit.

Une porte s’ouvrit enfin avec un déclic, et un bruissement de vêtements s’éleva dans le couloir. La femme masquée passa devant la cachette de Shallan et descendit l’escalier d’un pas étonnamment silencieux.

— Comment vous appelez-vous ? demanda Shallan.

La femme s’arrêta net sur les marches. Elle se retourna, sage-main gantée sur le couteau qu’elle portait au côté, et vit Shallan debout dans l’alcôve. Ses yeux masqués glissèrent furtivement vers la pièce qu’elle venait de quitter.

— J’ai envoyé un double, expliqua Shallan, qui portait mes vêtements. C’est ce que vous avez vu.

La femme ne bougea pas, toujours accroupie sur les marches.

— Pourquoi voulait-il que vous me suiviez ? demanda Shallan. Ça l’intéresse à ce point de découvrir où je loge ?

— Non, répondit enfin la femme. Les instructions cachées dans l’arbre vous demandent d’entreprendre une tâche immédiatement, sans tarder.

Shallan fronça les sourcils, songeuse.

— Donc votre mission ne consistait pas à me suivre chez moi, mais à me suivre sur cette mission. Pour observer comment je m’y prenais ?

La femme ne répondit pas.

Shallan s’avança nonchalamment pour aller s’asseoir sur la marche du haut et croisa les bras sur ses jambes.

— Donc, quelle est cette mission ?

— Les instructions se trouvent dans…

— Je préfère les entendre de votre bouche, l’interrompit Shallan. Traitez-moi de fainéante.

— Comment m’avez-vous trouvée ? lui demanda la femme.

— Grâce à un allié à l’œil perçant, répondit Shallan. Je lui ai demandé de surveiller les fenêtres, puis de m’apprendre où vous étiez. J’attendais en hauteur. (Elle grimaça.) J’espérais surprendre l’un d’entre vous en train de mettre les instructions en place.

— Nous l’avons fait avant même de vous contacter, lui dit la femme. (Elle hésita, puis s’avança de quelques pas.) Iyatil.

Shallan inclina la tête.

— C’est mon nom, précisa l’autre femme. Iyatil.

— Je n’en ai jamais entendu de semblable.

— Rien d’étonnant. Votre tâche, aujourd’hui, consistait à enquêter sur une certaine personne qui vient d’arriver dans le camp de Dalinar. Nous souhaitons en savoir davantage sur cette personne, et l’allégeance de Dalinar est incertaine.

— Il est loyal envers le roi et le trône.

— En apparence, répondit la femme. Son frère était au courant d’événements d’une nature extraordinaire. Nous ne savons pas avec certitude si Dalinar a été ou non informé de ces éléments, et ses interactions avec Amaram nous inquiètent. Ce nouvel arrivant est lié à tout ça.

— Amaram trace des cartes des Plaines Brisées, déclara Shallan. Pourquoi ça ? Que cherche-t-il là-bas ?

Et pourquoi veut-il le retour des Néantifères ?

Iyatil ne répondit pas.

— Eh bien dans ce cas, dit Shallan en se levant, si nous nous mettions au travail ?

— Ensemble ? demanda Iyatil.

Shallan haussa les épaules.

— Vous pouvez me suivre discrètement, ou simplement m’accompagner.

Elle tendit la main.

Iyatil inspecta cette main, puis la serra à l’aide de sa propre libre-main gantée en signe d’acceptation. Cependant, son autre main ne quitta pas un instant le poignard à son côté.

Shallan parcourut les instructions que Mraize avait laissées, tandis que l’énorme palanquin avançait pesamment vers le camp de guerre de Dalinar. Iyatil était assise face à Shallan, les jambes ramenées sous elle, l’étudiant de ses yeux de fouine derrière son masque. Elle portait un pantalon très simple ainsi qu’une chemise, si bien que Shallan l’avait prise pour un garçon la première fois.

Sa présence était franchement déstabilisante.

— Un fou, déclara Shallan en lisant une nouvelle page d’instructions. C’est un simple fou qui intéresse Mraize à ce point-là ?

— Dalinar et le roi s’y intéressent, répondit Iyatil. Par conséquent, nous aussi.

Il semblait effectivement y avoir une sorte de tentative pour masquer l’affaire. Le fou était arrivé sous la garde d’un dénommé Bordin, un serviteur que Dalinar avait installé à Kholinar des années auparavant. Les informations de Mraize indiquaient que ce Bordin n’était pas un simple messager, mais l’un des valets de pied en qui Dalinar avait une confiance absolue. On l’avait laissé en Alethkar afin qu’il espionne la reine, ou du moins était-ce l’hypothèse des Sang-des-spectres. Mais pourquoi quelqu’un aurait-il besoin de garder la reine à l’œil ? Les instructions n’en disaient rien.

Ce Bordin était arrivé en toute hâte dans les Plaines Brisées quelques semaines auparavant avec le fou et d’autres cargaisons mystérieuses. La mission de Shallan consistait à découvrir qui était ce fou et pourquoi Dalinar l’avait caché dans un monastère avec la consigne très stricte de ne laisser personne l’approcher en dehors de quelques ardents bien précis.

— Votre maître en sait davantage sur tout ça, dit Shallan, qu’il ne m’en dit.

— Mon maître ? demanda Iyatil.

— Mraize.

Iyatil éclata de rire.

— Vous vous trompez. Ce n’est pas mon maître, mais mon étudiant.

— Dans quel domaine ? demanda Shallan.

Iyatil la fixa calmement sans répondre.

— Pourquoi ce masque ? demanda Shallan en se penchant vers elle. Que signifie-t-il ? Pourquoi vous cachez-vous ?

— Je me suis moi-même souvent demandé, répondit Iyatil, pourquoi vous autres vous promeniez aussi effrontément en exposant vos traits à la vue de tous. Mon masque préserve mon identité. Par ailleurs, il me donne la capacité de m’adapter.

Shallan se laissa aller sur son siège, pensive.

— Vous êtes disposée à réfléchir, observa Iyatil, plutôt que d’enchaîner les questions sans fin. C’est une bonne chose. Permettez-moi cependant de m’interroger sur votre instinct. Êtes-vous la chasseuse, ou bien la proie ?

— Ni l’une ni l’autre, répondit aussitôt Shallan.

— Nous sommes tous l’un ou l’autre.

Les porteurs du palanquin ralentirent. Shallan jeta un coup d’œil à travers les rideaux et découvrit qu’ils avaient enfin atteint la lisière du camp de guerre de Dalinar. Ici, les soldats postés aux portes arrêtaient chaque personne qui faisait la queue pour les franchir.

— Comment allez-vous nous faire entrer ? demanda Iyatil tandis que Shallan refermait les rideaux. Le haut-prince Kholin est devenu prudent ces derniers temps, avec ces assassins qui apparaissent la nuit. Quel mensonge va nous donner accès à son royaume ?

Charmant, songea-t-elle en révisant sa liste de tâches. Shallan devait non seulement infiltrer le monastère et découvrir des informations sur ce fou, mais aussi le faire sans trop en révéler à Iyatil sur elle-même, ou sur ses capacités.

Elle devait réfléchir vite. Les soldats qui gardaient les portes demandaient au palanquin d’approcher – les pâles-iris ne devaient pas être obligés d’attendre dans la file ordinaire, et les soldats devaient supposer qu’un véhicule aussi coûteux transportait quelqu’un de riche. Inspirant profondément, Shallan retira son chapeau, tira ses cheveux vers l’avant sur son épaule, puis passa le visage par les rideaux de sorte que ses cheveux pendent devant elle à l’extérieur du palanquin. Au même instant, elle annula son illusion et referma les rideaux derrière sa tête, serrés contre son cou, afin d’empêcher qu’Iyatil remarque la transformation.

Les porteurs étaient des parshes, et ne parleraient donc certainement pas de ce qu’ils la voyaient faire. Leur maître pâle-iris, fort heureusement, regardait dans une autre direction. Le palanquin s’avança en oscillant jusqu’à l’avant de la file, et les gardes sursautèrent en voyant Shallan. Ils lui firent aussitôt signe de passer. Le visage de la fiancée d’Adolin était désormais connu de tous.

À présent, comment réendosser l’apparence de Voile ? Il y avait des gens dans la rue ; elle ne pouvait pas inspirer de la Fulgiflamme tout en étant penchée par la fenêtre.

— Motif, murmura-t-elle, va faire du bruit à la fenêtre de l’autre côté du palanquin.

Tyn lui avait appris la nécessité d’exécuter d’une main un geste qui détournait l’attention tout en empalmant un objet de l’autre. Le même principe s’appliquait ici.

Un cri aigu retentit au niveau de l’autre fenêtre. Shallan rentra vivement la tête à l’intérieur du palanquin, exhalant de la Fulgiflamme. Elle agita très visiblement les rideaux et cacha son visage à l’aide du chapeau tandis qu’elle l’enfilait.

Iyatil se retourna vers elle depuis la fenêtre où le cri avait retenti, mais Shallan était redevenue Voile. Elle se rassit et croisa le regard d’Iyatil. L’avait-elle vue faire ?

Elles voyagèrent un moment en silence.

— Vous avez soudoyé les gardes à l’avance, devina enfin Iyatil. Je souhaite savoir comment vous l’avez fait. Les hommes de Kholin sont difficiles à soudoyer. Êtes-vous allée voir l’un des superviseurs, peut-être ?

Shallan répondit par un sourire qu’elle espérait frustrant.

Le palanquin poursuivit sa route en direction du temple, une partie du camp de guerre qu’elle n’avait jamais visité. En réalité, elle n’avait pas très souvent rendu visite aux ardents de Sebarial non plus – quoiqu’elle les ait trouvés, quand elle s’y était rendue, étonnamment dévôts, compte tenu de l’identité de leur propriétaire.

Elle jeta un coup d’œil par la fenêtre tandis qu’ils approchaient. Les jardins du temple de Dalinar étaient aussi nus qu’elle s’y serait attendue. Des ardents en robe grise passèrent près du palanquin par paires ou par petits groupes, se mêlant à des gens de toutes les conditions sociales. Ceux-ci étaient venus pour des prières, des enseignements ou des conseils – un bon temple, équipé de manière adéquate, pouvait fournir toutes ces choses-là et davantage. Les sombres-iris de chaque nahn ou presque pouvaient venir apprendre un métier, exerçant ainsi leur Droit d’Apprentissage divin, accordé par les Hérauts. Les pâles-iris de moindre rang venaient eux aussi apprendre un métier, et les dahns plus élevés venaient s’y faire enseigner les arts ou progresser dans leur Vocation afin de satisfaire le Tout-Puissant.

Une population d’ardents aussi grande que celle-ci devait inclure de véritables maîtres dans tous les arts et les métiers. Peut-être devrait-elle venir consulter les artistes de Dalinar pour qu’ils la forment.

Elle grimaça en se demandant où elle en trouverait le temps. Entre sa relation avec Adolin, son infiltration des Sang-des-spectres, ses recherches sur les Plaines Brisées et les comptes de Sebarial à réviser, c’était un miracle qu’elle ait le temps de dormir. Malgré tout, il lui semblait impie de s’attendre à rencontrer le succès dans ses entreprises tout en ignorant le Tout-Puissant. Il fallait réellement qu’elle se soucie davantage de ces choses-là.

Qu’est-ce que le Tout-Puissant va penser de toi ? se demanda-t-elle. Et de ces mensonges pour lesquels tu deviens si douée ? L’honnêteté, après tout, faisait partie des attributs divins du Tout-Puissant, que tous étaient censés rechercher.

Ici, le complexe du temple comportait plusieurs bâtiments, quoique la plupart des gens ne fréquentent que l’édifice principal. Puisque les instructions de Mraize comportaient une carte, elle savait quel bâtiment elle cherchait : celui qui se situait près du fond, où les guérisseurs ardents s’occupaient des malades.

— Ça ne sera pas facile d’entrer, déclara Iyatil. Les ardents se montrent très protecteurs avec leurs patients et ils les enferment au fond, loin des regards des autres hommes. Ils n’accueilleront pas très bien une tentative d’intrusion.

— D’après les instructions, c’est aujourd’hui le meilleur jour pour m’infiltrer discrètement, répondit Shallan. Je devais me dépêcher pour ne pas manquer l’occasion.

— Une fois par mois, lui expliqua Iyatil, tous sont autorisés à se rendre au temple pour poser des questions ou voir un médecin sans qu’une offrande soit demandée. Ce sera une journée très chargée, une journée de confusion. Ça nous facilitera la tâche, mais ça ne signifie pas pour autant qu’ils vous laisseront entrer comme si de rien n’était.

Shallan hocha la tête.

— Si vous préférez agir de nuit, poursuivit Iyatil, je dois pouvoir persuader Mraize que cette affaire peut attendre jusque-là.

Shallan secoua la tête. Elle n’avait aucune expérience d’infiltration furtive dans le noir. Elle ne ferait que se ridiculiser.

Mais comment entrer…

— Porteur, ordonna-t-elle en passant la tête par la vitre et en tendant le doigt, conduisez-nous à ce bâtiment, là-bas, puis déposez-nous. Envoyez quelqu’un chercher les maîtres guérisseurs. Dites-leur que j’ai besoin de leur aide.

Le rang-dix qui menait les parshes, engagé avec les sphères de Shallan, hocha brusquement la tête. Les rang-dix étaient des gens étranges. Les parshes n’appartenaient pas à celui-ci ; il travaillait simplement pour la femme qui louait leurs services. Voile, avec ses yeux sombres, devait lui être socialement inférieure, mais c’était également elle qui lui versait son salaire, et il la traitait donc comme il le ferait pour tout autre maître.

Le palanquin se posa et l’un des parshes s’en alla livrer sa requête.

— Vous allez feindre d’être malade ? demanda Iyatil.

— Quelque chose comme ça, répondit Shallan en entendant des pas approcher à l’extérieur.

Elle descendit pour rencontrer deux ardents à la barbe carrée, qui conféraient entre eux tandis que les parshes les conduisaient dans sa direction. Ils l’inspectèrent, notant ses yeux sombres et ses habits – bien taillés mais visiblement conçus dans un souci de résistance. Sans doute la situaient-ils comme faisant partie des nahns moyens supérieurs, une citoyenne, mais pas très importante.

— Quel est le problème, jeune femme ? demanda l’aîné des deux ardents.

— C’est ma sœur, répondit Shallan. Elle a enfilé ce masque étrange et refuse de le retirer.

Un gémissement étouffé s’échappa du palanquin.

— Mon enfant, dit le chef des ardents d’un ton impatient, l’obstination d’une sœur n’est pas un sujet qui nous concerne.

— Je comprends bien, mon bon frère, concéda Shallan en levant les mains devant elle. Mais il ne s’agit pas simplement d’obstination. Je crois… qu’elle est possédée par l’un des Néantifères !

Elle écarta les rideaux du palanquin, dévoilant Iyatil à l’intérieur. Son masque étrange poussa les ardents à reculer et à cesser d’objecter. Le plus jeune des deux hommes regarda Iyatil en ouvrant de grands yeux.

Iyatil se tourna vers Shallan et, avec un soupir presque inaudible, se mit à se balancer d’avant en arrière.

— Est-ce qu’on doit les tuer ? marmonna-t-elle. Non. Non, il ne faut pas. Mais quelqu’un va nous voir ! Non, ne dis pas ces choses-là. Non. Je refuse de t’écouter.

Elle se mit à chantonner.

Le plus jeune des deux ardents se tourna vers son aîné.

— La situation est grave, commenta l’ardent en hochant la tête. Venez, porteur. Demandez à vos parshes d’approcher le palanquin.

Peu de temps après, Shallan patientait dans le coin d’une petite pièce du monastère, regardant Iyatil assise qui résistait aux soins de plusieurs ardents. Elle leur répétait constamment que, s’ils lui retiraient son masque, elle devrait les tuer.

Ça ne semblait pas faire partie de sa comédie.

Fort heureusement, elle jouait très bien son rôle par ailleurs. Ses divagations, ajoutées à son visage masqué, donnaient des frissons même à Shallan. Les ardents semblaient tour à tour fascinés et horrifiés.

Concentre-toi sur ton dessin, se rappela Shallan. C’était un croquis de l’un des ardents, un homme corpulent qui devait faire à peu près la même taille qu’elle. Le dessin, quoique effecué à la va-vite, était correct. Elle se demanda distraitement quel effet ça faisait de porter la barbe. Est-ce que ça démangeait ? Mais non, les cheveux ne démangeaient pas, alors pourquoi la pilosité faciale le ferait-elle ? Comment se débrouillaient-ils pour ne pas y coincer de nourriture ?

Elle termina par quelques traits rapides, puis se leva discrètement. Iyatil conservait l’attention des ardents grâce à une nouvelle salve de divagations. Shallan la remercia d’un signe de tête, puis se faufila dans le couloir. Après avoir regardé des deux côtés afin de s’assurer qu’elle était seule, elle utilisa un nuage de Fulgiflamme pour prendre l’apparence de l’ardent. Quand ce fut fait, elle leva la main pour cacher sous son manteau ses cheveux raides et roux – la seule partie d’elle qui menaçait de sortir de l’illusion.

— Motif, chuchota-t-elle en se détournant pour emprunter le couloir avec une allure décontractée.

— Mmm ?

— Trouve-le, dit-elle en tirant de sa sacoche un croquis du fou que Mraize avait laissé dans l’arbre.

Le croquis avait été tracé de loin et n’était pas très bon. Mais avec un peu de chance…

— Deuxième couloir sur la gauche, répondit Motif.

Shallan baissa les yeux vers lui, bien que son nouveau costume, une robe d’ardent, masque l’endroit où il était assis sur son manteau.

— Comment le sais-tu ?

— Tu étais distraite par ton dessin, expliqua-t-il. Je suis allé farfouiller. Il y a une femme très intéressante quatre portes plus loin. Elle semble frotter des excréments sur le mur.

— Beurk.

Shallan crut en percevoir l’odeur.

— Des motifs…, dit-il tandis qu’ils marchaient. Je n’ai pas bien vu ce qu’elle écrivait, mais ça semblait très intéressant. Je crois que je vais aller…

— Non, chuchota Shallan, reste avec moi.

Elle sourit et salua d’un signe de tête plusieurs ardents qu’elle croisa. Fort heureusement, ils lui rendirent son salut sans lui parler.

Le bâtiment du monastère, comme à peu près tous ceux du camp de guerre de Dalinar, était entrecoupé de mornes couloirs dépourvus de décorations. Shallan suivit les instructions de Motif jusqu’à une porte épaisse sertie dans la pierre. Le verrou s’ouvrit grâce à l’aide du sprène, et Shallan entra discrètement.

La petite fenêtre unique, qui n’était guère plus qu’une fente, ne suffisait pas à éclairer pleinement la grande silhouette assise sur le lit. L’homme avait la peau sombre, comme les habitants des royaumes makabakis, des cheveux sombres et hirsutes et des bras massifs. C’étaient là des bras d’ouvrier ou de soldat. Il était assis avec le dos rond, les épaules voûtées, la tête baissée, et la faible lumière qui s’infiltrait par la fenêtre découpait une zone blanche sur son dos. L’ensemble formait une silhouette sinistre et puissante.

L’homme murmurait. Shallan ne distinguait pas ses mots. Elle frissonna, tournant le dos à la porte, et prit le croquis que Mraize lui avait donné. Il semblait s’agir de la même personne – du moins la couleur de peau et la carrure solide étaient-elles identiques, bien que cet homme soit nettement plus musclé que le dessin ne le laissait penser. Nom des foudres… ces mains semblaient capables d’écraser Shallan comme un crémillon.

L’homme ne bougea pas. Il ne leva pas les yeux, ne remua pas. Il ressemblait à un rocher qui aurait roulé là et s’y serait arrêté.

— Pourquoi maintient-on cette pièce dans le noir ? demanda Motif d’une voix parfaitement enjouée.

— Les théories modernes pour aider les fous suggèrent de les garder dans un espace exigu et sombre, chuchota Shallan. Une trop grande lumière les stimule et peut réduire l’efficacité du traitement.

C’était du moins ce qu’elle se rappelait. Elle avait peu lu sur le sujet. Il faisait effectivement très noir dans cette pièce. La fenêtre ne pouvait pas mesurer plus de quelques doigts de largeur.

Que murmurait-il donc ? Shallan s’avança prudemment.

— Monsieur ? demanda-t-elle.

Elle hésita lorsqu’elle s’aperçut qu’elle émettait la voix d’une jeune femme avec le corps d’un vieil ardent obèse. Allait-elle le faire sursauter ? Comme il ne la regardait pas, elle effaça l’illusion.

— Mais il n’est pas décapité, commenta Motif. Tu m’avais dit qu’il n’avait pas toute sa tête.

— C’est une expression toute faite, expliqua Shallan. Ça veut dire qu’il est fou. Qu’il a l’esprit brisé.

— Ah, répondit Motif, comme un sprène qui a perdu son lien.

— Pas exactement, j’imagine, répondit Shallan en s’approchant du fou. Mais ça y ressemble.

Elle s’agenouilla près de l’homme, cherchant à distinguer ce qu’il disait.

— L’heure du Retour est proche, la Désolation, murmurait-il. (Elle s’était attendue à un accent azéen, compte tenu de sa couleur de peau, mais il parlait un aléthi parfait.) Nous devons nous préparer. Vous aurez oublié beaucoup de choses, compte tenu de la destruction des époques passées.

Elle se tourna vers Motif, perdu dans les ombres sur le côté de la pièce, puis de nouveau vers l’homme. La lumière faisait scintiller ses yeux marron foncé, comme deux minuscules points lumineux au milieu d’un visage autrement plongé dans l’ombre. Cette posture affaissée lui donnait l’air infiniment morose. Il murmurait toujours, parlant de bronze et d’acier, de préparatifs et d’entraînement.

— Qui êtes-vous ? chuchota Shallan.

— Talenel’Elin. Celui que vous appelez Muscle-de-pierre.

Elle frissonna. Puis le fou continua, murmurant les mêmes mots que précédemment, répétés à l’identique. Elle ne savait même pas avec certitude si son commentaire répondait à sa question ou faisait simplement partie de ce qu’il récitait. Il ne réagit pas à ses questions suivantes.

Shallan recula et croisa les bras, sa sacoche sur l’épaule.

— Talenel, dit Motif. Je connais ce nom.

— Talenelat’Elin est le nom de l’un des Hérauts, répondit Shallan. C’est pratiquement le même.

— Ah. (Motif marqua un temps d’arrêt.) Mensonge ?

— Sans aucun doute, répondit Shallan. Il semble improbable que Dalinar Kholin ait fait enfermer l’un des Hérauts du Tout-Puissant au fin fond d’un temple. Il existe beaucoup de fous qui se prennent pour quelqu’un d’autre.

Bien sûr, beaucoup de gens pensaient que Dalinar lui-même était fou. Enfermer un fou qui se prenait pour l’un des Hérauts pouvait être du même ordre d’idées.

— D’où venez-vous, le fou ? reprit Shallan.

Il continua à divaguer.

— Savez-vous ce que Dalinar Kholin attend de vous ?

Nouvelles divagations.

Shallan soupira, mais s’agenouilla et nota précisément ce qu’il avait dit afin de le transmettre à Mraize. Elle parvint à noter la séquence entière et l’écouta deux fois de plus pour s’assurer qu’il ne dirait rien de nouveau. Cette fois, cependant, il ne prononça pas son nom supposé. C’était donc là une déviation.

Il ne pouvait tout de même pas être réellement l’un des Hérauts ?

Ne dis pas de bêtises, se réprimanda-t-elle en rangeant ses outils d’écriture. Les Hérauts brillent comme le soleil, manient les Lames d’Honneur et parlent avec la voix de mille trompettes. Ils pouvaient faire s’effondrer des bâtiments d’un seul ordre, contraindre les tempêtes à leur obéir, guérir d’un seul contact des mains.

Shallan se dirigea vers la porte. On avait déjà dû remarquer son absence dans l’autre pièce. Mieux valait qu’elle y retourne et récite son mensonge selon lequel elle était partie chercher à boire car elle avait la gorge sèche. Mais d’abord, elle voulait endosser de nouveau le déguisement de l’ardent. Elle inspira de la Fulgiflamme, puis exhala, utilisant le souvenir encore récent de l’ardent pour créer…

— Aaaaaaaah !

Le fou se leva d’un bond en hurlant. Il se précipita vers elle à une incroyable vitesse. Tandis que Shallan poussait un cri de surprise, il la saisit et la poussa hors du nuage de Fulgiflamme. L’image se défit, s’évapora, et le fou projeta brutalement Shallan contre le mur, les yeux écarquillés, le souffle court. Il étudia son visage d’un air paniqué, les pupilles oscillant de gauche à droite.

Shallan tremblait, le souffle coupé.

Dix battements de cœur.

— Un membre des Chevaliers d’Ishar, chuchota le fou, étrécissant les yeux. Je me rappelle… Il les a fondés ? Oui. Il y a plusieurs Désolations. Ce ne sont plus seulement des mots. Depuis des milliers d’années. Mais… Quand…

Il s’écarta d’elle en titubant, portant la main à sa tête. La Lame d’Éclat de Shallan se forma entre ses mains, mais elle ne semblait plus en avoir besoin. L’homme lui tourna le dos, regagna son lit, puis s’y allongea et se recroquevilla sur lui-même.

L’âme de Maman…

— Shallan ? demanda Motif. Shallan, est-ce que tu es folle ?

Elle se secoua. Combien de temps s’était-il écoulé ?

— Oui, répondit-elle en se hâtant vers la porte.

Elle jeta un coup d’œil à l’extérieur. Elle ne pouvait pas risquer d’utiliser de nouveau la Fulgiflamme dans cette pièce. Elle allait simplement devoir se faufiler discrètement…

Saintes bourrasques ! Plusieurs personnes approchaient dans le couloir. Il faudrait attendre qu’elles soient passées. Sauf qu’elles semblaient se diriger précisément vers cette porte-ci.

L’une d’entre elles était le clarissime Amaram.

Oui, je suis déçu. Perpétuellement, comme vous le dites.

Étendu sur son lit, Kaladin ignorait le bol de talieu bouilli et épicé qu’on lui servait chaque après-midi, posé à terre.

Il se comparait désormais à ce pâle-échine de la ménagerie ; un prédateur en cage. Plaise aux bourrasques qu’il ne finisse pas comme cette pauvre bête : affaibli, affamé, perdu. Ils supportent mal la captivité, avait dit Shallan.

Combien de jours s’était-il écoulé ? Kaladin s’aperçut qu’il s’en moquait, ce qui l’inquiétait. Du temps où il était esclave, il avait également cessé de se soucier des dates.

Il n’était plus très éloigné du misérable qu’il avait été alors. Il se sentait glisser de nouveau vers ce même état d’esprit, comme un homme qui gravit une paroi couverte de vase et de crémon. Chaque fois qu’il essayait de se hisser plus haut, il dérapait. Il finirait par tomber.

Son ancienne manière de penser… celle d’un esclave… bouillonnait en lui. Cesser de se soucier des choses. S’inquiéter seulement du prochain repas et de le protéger des autres. Ne pas trop réfléchir. C’était dangereux de réfléchir. Ça vous faisait espérer, désirer.

Avec un cri, Kaladin se jeta au bas du banc et se mit à faire les cent pas dans la pièce, tenant sa tête à deux mains. Il s’était cru si fort – un combattant. Mais il leur suffisait, pour lui reprendre ça, de l’enfermer quelques semaines dans une boîte, et la vérité revenait ! Il se jeta violemment contre les barreaux et tendit la main entre eux, vers l’une des lampes murales. Il prit une inspiration.

Rien ne se produisit. Pas de Fulgiflamme. La sphère continua à briller d’un éclat régulier.

Kaladin cria de nouveau, tendit la main plus loin, poussa le bout de ses doigts vers cette lumière lointaine. Ne laissez pas l’obscurité me prendre, songea-t-il. Il… pria. Depuis combien de temps ne l’avait-il pas fait ? Il n’avait personne qui puisse écrire de manière adéquate et brûler les mots, mais le Tout-Puissant n’écoutait-il pas les cœurs ? Je vous en supplie. Plus jamais. Je ne peux pas y revenir.

Je vous en supplie.

Il se concentra sur cette sphère et inspira. La Flamme sembla résister, puis s’écoula, sensation divine, à l’intérieur de ses doigts. La tempête se mit à palpiter dans ses veines.

Kaladin retint son souffle et la savoura, les yeux clos. La puissance résistait contre lui, cherchait à s’échapper. Il s’écarta des barreaux et se remit à faire les cent pas sans rouvrir les yeux, moins affolé que précédemment.

— Je m’inquiète pour toi, dit la voix de Syl. Tu t’assombris.

Kaladin ouvrit les yeux et la trouva enfin, assise entre deux barreaux, comme sur une balançoire.

— Je vais m’en sortir, répondit Kaladin en laissant la Ful-giflamme s’échapper de ses lèvres comme de la fumée. Il faut simplement que je sorte de cette cage.

— C’est pire que ça. C’est cette noirceur… cette noirceur…

Elle regarda sur le côté, puis ricana soudain et s’en alla inspecter quelque chose sur le sol ; un petit crémillon qui rampait le long du mur. Elle se pencha vers lui, ouvrant de grands yeux en regardant le rouge et le violet vifs de sa carapace.

Kaladin sourit. Elle restait une sprène, enfantine par nature. Le monde était un lieu de merveilles aux yeux de Syl. Quel effet est-ce que ça pouvait bien faire ?

Il s’assit et mangea son repas avec le sentiment d’avoir repoussé la mélancolie pour un temps. L’un des gardes finit par venir le voir et trouva la sphère éteinte. Il la sortit en fronçant les sourcils, puis secoua la tête avant de la remplacer et de repartir.

Amaram venait dans cette pièce.

Cache-toi !

Shallan fut fière de la rapidité avec laquelle elle cracha le reste de sa Fulgiflamme pour s’en envelopper. Elle ne prit même pas le temps de réfléchir à la réaction du fou face à son illusion de Flamme un peu plus tôt, mais peut-être aurait-elle dû. Quoi qu’il en soit, il ne sembla rien remarquer cette fois-ci.

Fallait-il qu’elle devienne un ardent ? Non. Quelque chose de beaucoup plus simple et plus rapide.

L’obscurité.

Ses vêtements devinrent noirs. Sa peau, son chapeau, ses cheveux – tout devint d’un noir pur. Elle s’éloigna précipitamment de la porte pour se réfugier dans un coin de la pièce, le plus éloigné de la minuscule fenêtre, et s’immobilisa. Avec son illusion en place, le sort consommait les volutes de Fulgiflamme qui se seraient autrement dégagées de sa peau, masquant ainsi davantage sa présence.

La porte s’ouvrit. Son cœur battait la chamade. Elle regretta de ne pas avoir eu le temps de créer un mur factice. Amaram entra dans la pièce en compagnie d’un jeune sombre-iris, manifestement aléthi, aux courts cheveux sombres et aux sourcils épais. Il portait les couleurs des Kholin. Ils fermèrent discrètement la porte derrière eux tandis qu’Amaram empochait une clé.

Shallan éprouva une colère immédiate en voyant là le meurtrier de son frère, mais découvrit qu’elle s’était quelque peu apaisée. Une répugnance étouffée au lieu d’une haine intense. Il y avait longtemps maintenant qu’elle n’avait pas vu Helaran. Et Balat avait raison lorsqu’il affirmait que leur frère aîné les avait abandonnés.

Pour tenter de tuer cet homme, apparemment – du moins était-ce ce qu’elle était parvenue à déterminer d’après ce qu’elle avait lu sur Amaram et sa Lame d’Éclat. Pourquoi Helaran avait-il voulu le tuer ? Et pouvait-elle réellement en vouloir à Amaram alors qu’il n’avait sans doute fait, en réalité, qu’essayer de se défendre ?

Elle avait le sentiment d’en savoir si peu. Malgré tout, bien sûr, Amaram demeurait une ordure.

Ensemble, Amaram et les sombres-iris aléthis se tournèrent vers le fou. Shallan ne parvenait pas à distinguer grand-chose de leurs traits dans cette pièce obscure.

— Je ne sais pas pourquoi vous avez besoin de l’entendre par vous-même, clarissime, dit le serviteur. Je vous ai répété ses propos.

— Chut, Bordin, dit Amaram en traversant la pièce. Écoutez à la porte.

Shallan se tenait très raide, appuyée dans le coin de la pièce. Ils allaient la voir, n’est-ce pas ?

Amaram s’agenouilla à côté du lit.

— Grand prince, murmura-t-il en posant la main sur l’épaule du fou, retournez-vous. Laissez-moi vous voir.

Le fou leva les yeux sans cesser de marmonner.

— Ah…, dit Amaram soupirant. Par le Tout-Puissant et ses dix noms véritables. Vous êtes magnifique. Gavilar, nous avons réussi. Nous avons enfin réussi.

— Clarissime ? lança Bordin depuis la porte. Je n’aime pas être ici. Si l’on nous découvre, les gens risquent de poser des questions. Le trésor…

— Il a réellement parlé de Lames d’Éclat ?

— Oui, confirma Bordin. Une cache remplie.

— Les Lames d’Honneur, chuchota Amaram. Grand prince, je vous en prie, répétez-moi les mêmes mots que vous avez prononcés devant celui-ci.

Le fou marmonnait toujours, radotant les mêmes paroles que Shallan avait entendues. Amaram resta agenouillé, mais finit par se tourner vers un Bordin nerveux.

— Alors ?

— Il répète ces mots chaque jour, dit Bordin, mais il n’a mentionné qu’une seule fois les Lames.

— Je voudrais en entendre parler moi-même.

— Clarissime… Nous pourrions patienter des jours ici sans jamais entendre ces mots. Je vous en prie, nous devons partir. Les ardents finiront par passer lors d’une de leurs rondes.

Amaram se leva, visiblement à contrecœur.

— Grand prince, dit-il à la silhouette recroquevillée du fou, je vais aller récupérer vos trésors. N’en parlez pas aux autres. J’utiliserai ces Lames à bon escient. (Il se tourna vers Bordin.) Venez, allons fouiller cet endroit.

— Aujourd’hui ?

— Vous m’avez dit qu’il était proche.

— Eh bien, oui, c’est pour cette raison que je l’ai amené jusqu’ici. Mais…

— S’il devait en parler aux autres par accident, je voudrais qu’ils trouvent l’endroit vide de ses trésors lorsqu’ils s’y rendront. Venez, vite. Vous en serez récompensé.

Amaram sortit d’un pas énergique. Bordin s’attarda près de la porte, regarda le fou, puis quitta la pièce et referma la porte avec un déclic.

Shallan laissa échapper une très longue expiration et s’affala sur le sol.

— C’est comme cet océan de sphères.

— Oui, Shallan ? demanda Motif.

— Je suis tombée dedans, expliqua-t-elle, et ce n’est pas que j’aie eu de l’eau par-dessus la tête – c’est que ce truc-là n’était même pas de l’eau, et que j’ignore totalement comment nager dedans.

— Je ne comprends pas ce mensonge, répondit Motif.

Elle secoua la tête, et la couleur s’insinua de nouveau dans sa peau et ses habits. Elle reprit l’apparence de Voile puis se dirigea vers la porte, accompagnée par les divagations du fou. Héraut de la Guerre. L’heure du Retour est proche…

Une fois dehors, elle retrouva le trajet de la pièce où attendait Iyatil, puis se confondit en excuses auprès des ardents qui la cherchaient. Elle affirma s’être perdue, mais déclara qu’elle accepterait qu’on l’escorte pour regagner son palanquin.

Cependant, avant de partir, elle se pencha pour étreindre Iyatil, feignant de faire ses adieux à sa sœur.

— Vous pouvez vous échapper ? chuchota Shallan.

— Ne dites pas de bêtises. Bien sûr que oui.

— Prenez ça, dit Shallan en plaçant une feuille de papier dans la libre-main gantée d’Iyatil. J’y ai retranscrit les divagations du fou. Elles se répètent sans variation. J’ai vu Amaram s’infiltrer dans la pièce ; il semble penser que ces paroles sont authentiques, et il cherche un trésor dont le fou a parlé un peu plus tôt. Ce soir, je vous enverrai un rapport détaillé ainsi qu’aux autres par échocalame.

Shallan voulut se dégager, mais Iyatil s’accrocha à elle.

— Qui êtes-vous vraiment, Voile ? demanda-t-elle. Vous m’avez surprise à vous espionner furtivement, et vous êtes capable de me semer dans les rues. Ce n’est pas chose facile. L’intelligence de vos dessins fascine Mraize, une autre tâche quasiment impossible, compte tenu de tout ce qu’il a déjà vu. Et maintenant, il y a ce que vous avez accompli aujourd’hui.

Shallan en eut un frisson. Pourquoi se sentait-elle à ce point surexcitée d’obtenir le respect de ces gens-là ? C’étaient des meurtriers.

Mais les bourrasques l’emportent, elle avait gagné ce respect.

— Je cherche la vérité, répondit Shallan. Où qu’elle puisse se trouver, quiconque puisse la détenir. Voilà qui je suis.

Elle salua Iyatil d’un hochement de tête, puis se retira et s’échappa du monastère.

Plus tard dans la soirée, après avoir envoyé un rapport complet des événements de la journée (ainsi que des dessins prometteurs du fou, d’Amaram et de Bordin pour faire bonne mesure) elle reçut un message très simple de Mraize.

La vérité détruit plus de gens qu’elle n’en sauve, Voile. Mais vous avez fait vos preuves. Vous n’avez plus à craindre nos autres membres désormais ; ils ont reçu la consigne de ne pas vous toucher. Vous devez recevoir un tatouage spécifique, symbole de votre loyauté. Je vous enverrai un dessin. Vous pouvez l’ajouter à l’emplacement que vous souhaiterez sur votre personne, mais vous devrez me prouver que vous l’avez fait lors de notre prochaine rencontre.

Bienvenue chez les Sang-des-spectres.

UN AN ET DEMI PLUS TÔT

Quelle est la place d’une femme dans le monde moderne ? disaient les mots de Jasnah Kholin. Je me rebelle contre cette question, bien que mes pairs soient très nombreux à la poser. Le parti pris inhérent à cette interrogation semble invisible à un très grand nombre d’entre eux. Ils se considèrent comme progressistes parce qu’ils sont disposés à remettre en question une grande partie des préjugés du passé.

Ils ignorent le plus grand préjugé de tous – celui selon lequel il faut avant toute chose définir et établir une « place » pour les femmes. La moitié de la population doit, d’une manière ou d’une autre, être réduite à un rôle défini par une seule conversation. Si étendu ce rôle soit-il, il sera, par nature, une réduction par rapport à l’infinie variété que représente la féminité.

J’affirme qu’il n’y a pas de rôle pour les femmes – il y a plutôt un rôle pour chaque femme, et c’est à elle de l’établir. Pour certaines, ce sera le rôle d’érudite, ou bien d’épouse ; pour d’autres, ce sera les deux. Pour d’autres encore, aucun de ceux-là.

Ne croyez pas à tort que j’accorde davantage de valeur au rôle de certaines femmes qu’à celui de certaines autres. Le but de ma démonstration n’est pas de stratifier notre société (nous l’avons déjà fait bien trop efficacement), mais de diversifier notre discours.

La force d’une femme ne devrait pas être liée à son rôle, quel que soit celui qu’elle choisit, mais au pouvoir de choisir ce rôle. Il me semble incroyable que je sois même obligée d’avancer cet argument, car je le perçois comme le fondement même de notre conversation.

Shallan referma le livre. Il ne s’était pas écoulé deux heures depuis que son père avait ordonné l’assassinat d’Helaran. Après que Shallan s’était retirée dans sa chambre, deux des gardes de Papa étaient apparus dans le couloir. Sans doute pas pour la surveiller – elle doutait que Papa sache qu’elle l’avait entendu ordonner la mise à mort d’Helaran. Les gardes devaient sans doute s’assurer que Malise, la belle-mère de Shallan, ne cherche pas à s’enfuir.

Mais elle se trompait peut-être sur ce point. Shallan ignorait même si Malise était toujours en vie, après avoir entendu ses hurlements et la tirade glaciale et furieuse de Papa.

Shallan avait envie de se cacher, de se tapir dans son placard, enveloppée de couvertures, et de fermer très fort les yeux. Les paroles lues dans le livre de Jasnah Kholin lui prêtaient force, même si, par certains aspects, il semblait ridicule que Shallan soit même en train de le lire. La clarissime Kholin parlait de la noblesse du choix comme si toutes les femmes possédaient une telle possibilité. La décision entre devenir mère ou érudite semblait une décision difficile du point de vue de Jasnah. Mais ça ne l’était absolument pas ! Ces deux situations paraissaient fabuleuses ! L’une comme l’autre semblaient formidables comparées à une existence de peur dans une maison où couvaient la colère, la dépression et le désespoir.

Elle imaginait à quoi devait ressembler la clarissime Kholin, une femme autonome qui ne se conformait pas aux exigences des autres. Une femme de pouvoir, d’autorité. Une femme qui disposait du luxe de poursuivre ses rêves.

Quel effet est-ce que ça pouvait faire ?

Shallan se leva. Elle se dirigea vers la porte, puis l’entrebâilla. Bien que la soirée soit avancée, les deux gardes se tenaient toujours à l’autre bout du couloir. Le cœur de Shallan cognait très fort, et elle maudit sa timidité. Pourquoi ne pouvait-elle pas être semblable aux femmes qui agissaient, au lieu d’être quelqu’un qui se cachait dans sa chambre avec la tête sous un oreiller ?

Tremblante, elle se faufila hors de sa chambre. Elle avança vers les soldats à pas de loup et sentit leurs regards sur elle. L’un d’eux leva la main. Elle ne connaissait pas son nom.

À une époque, elle savait le nom de tous les gardes. Ces hommes-là, ceux avec lesquels elle avait grandi, avaient été remplacés à présent.

— Mon père va avoir besoin de moi, dit-elle sans se laisser arrêter par le geste du garde.

Bien que ce soit un pâle-iris, elle n’avait pas à lui obéir. Elle passait peut-être la majeure partie de ses journées dans sa chambre, mais elle restait d’un rang nettement plus élevé que lui.

Elle dépassa les hommes, serrant très fort ses mains tremblantes. Ils la laissèrent aller. Lorsqu’elle longea la porte de son père, elle entendit des pleurs étouffés à l’intérieur. Malise était toujours vivante, au grand soulagement de Shallan.

Elle trouva son père dans la salle de banquet, assis seul avec les deux cheminées allumées, toutes flammes grondantes. Il était affalé à la table haute, éclairé par cette lumière dure, et regardait fixement le dessus de table.

Shallan se glissa dans la cuisine avant qu’il la remarque, et prépara sa boisson favorite : du vin d’un violet profond, relevé de cannelle et réchauffé pour contrer le froid de cette journée. Il leva les yeux tandis qu’elle regagnait la salle de banquet. Elle posa la coupe devant lui et le regarda dans les yeux. Elle n’y lisait pas de noirceur aujourd’hui ; rien que lui-même. C’était devenu si rare.

— Ils refusent de m’écouter, Shallan, murmura-t-il. Personne n’écoute. Je déteste devoir me battre dans ma propre maison. Ils devraient me soutenir. (Il prit la boisson.) Wikim se contente de fixer le mur les trois quarts du temps. Jushu est un bon à rien et Balat me résiste quoi que je fasse. Et voilà que Malise s’y met aussi.

— Je vais leur parler, annonça Shallan.

Il but le vin, puis hocha la tête.

— Oui. Oui, ce serait bien. Balat est toujours là-bas avec ces maudits cadavres de hachedogues. Je suis content qu’ils soient morts. Cette portée était pleine d’avortons. Il n’en avait pas besoin de toute manière…

Shallan sortit dans l’air froid. Le soleil s’était couché, mais des lanternes étaient suspendues aux avant-toits du manoir. Elle avait rarement vu les jardins la nuit, et ils se paraient d’une aura mystérieuse dans le noir. Les lianes ressemblaient à des doigts tendus dans le vide, qui cherchaient quelque chose à attraper et à attirer parmi les ombres.

Balat était allongé sur l’un des bancs. Quelque chose craqua sous les pieds de Shallan lorsqu’elle s’approcha de lui : des pinces de crémillons, arrachées une par une de leur corps, puis jetées à terre. Elle frissonna.

— Tu devrais partir, dit-elle à Balat.

Il se redressa.

— Quoi ?

— Papa ne se contrôle plus, dit Shallan tout bas. Tu dois partir tant que tu le peux. Je veux que tu emmènes Malise.

Balat passa la main dans sa sombre tignasse bouclée en désordre.

— Malise ? Papa ne la laissera jamais faire. Il nous pourchasserait.

— Il le fera de toute façon, répondit Shallan. Il pourchasse Helaran. Tout à l’heure, il a ordonné à l’un de ses hommes de retrouver notre frère et de l’assassiner.

— Quoi ? (Balat se leva.) Le salopard ! Je vais… je… (Il se tourna vers Shallan dans le noir, le visage éclairé par la lueur des étoiles. Puis il se décomposa et se rassit, tenant sa tête entre ses mains.) Je suis un lâche, Shallan, murmura-t-il. Oh, Père-des-tempêtes, je suis un lâche. Je ne vais pas l’affronter. Je ne peux pas.

— Va rejoindre Helaran, dit Shallan. Tu pourrais le retrouver, s’il le fallait ?

— Il… Oui, il m’a laissé le nom d’un contact à Valath qui pourrait me mettre en relation avec lui.

— Emmène Malise et Eylita. Va rejoindre Helaran.

— Je n’aurai pas le temps de le retrouver avant que Papa ne nous rattrape.

— Dans ce cas, nous allons contacter Helaran, dit Shallan. Nous allons nous arranger pour que tu le rencontres, et tu pourras planifier ta fuite à un moment où Papa sera absent. Il prévoit un autre voyage à Védénar dans quelques mois. Pars à ce moment-là, pour avoir une avance.

Balat hocha la tête.

— Oui… oui, bonne idée.

— Je vais rédiger une lettre à Helaran, poursuivit Shallan. Nous devons le mettre en garde contre les assassins de Papa, et nous pourrons lui demander de vous accueillir tous les trois.

— Tu ne devrais pas avoir à faire ça, petiote, dit Balat, tête baissée. Je suis l’aîné après Helaran. J’aurais déjà dû être capable d’arrêter Papa, d’une manière ou d’une autre.

— Emmène Malise, répéta Shallan. Ce sera déjà quelque chose.

Il hocha la tête.

Shallan rentra dans la maison, passa devant Papa en train de radoter sur la désobéissance de sa famille, et alla chercher des objets dans la cuisine. Puis elle revint vers l’escalier et leva les yeux. Prenant quelques profondes inspirations, elle répéta mentalement ce qu’elle dirait aux gardes s’ils l’arrêtaient. Puis elle les dépassa en courant et ouvrit la porte du salon de son père.

— Attendez, dit le garde du couloir. Il a laissé des ordres. Personne ne doit entrer ni sortir.

La gorge de Shallan se serra et, bien qu’elle ait répété, elle balbutia lorsqu’elle prit la parole.

— Je viens de lui parler. Il veut que je m’entretienne avec elle.

Le garde l’inspecta, songeur. Shallan sentit sa confiance fléchir, son cœur battre à toute allure. Face au conflit, elle était aussi lâche que Balat.

Il fit signe à l’autre garde, qui descendit se renseigner. Il finit par revenir en hochant la tête et l’autre garde, à contrecœur, fit signe à Shallan de poursuivre. Elle entra.

Dans cet endroit.

Elle n’était plus venue dans cette chambre depuis des années. Depuis…

Depuis…

Elle leva la main pour s’abriter les yeux de la lumière qui s’échappait de derrière le tableau. Comment Papa arrivait-il à dormir ici ? Comment se faisait-il que personne d’autre ne regarde, que personne d’autre ne s’en soucie ? Cette lumière était aveuglante.

Fort heureusement, Malise était pelotonnée dans un fauteuil qui faisait face à ce mur, ce qui permit à Shallan de tourner le dos au tableau pour bloquer la lumière. Elle posa la main sur le bras de sa belle-mère.

Elle n’avait pas l’impression de connaître Malise, malgré ces années de vie commune. Qui était cette femme capable d’épouser un homme dont tout le monde chuchotait qu’il avait tué sa précédente épouse ? Malise supervisait l’éducation de Shallan, dans le sens où elle cherchait de nouvelles tutrices chaque fois que les autres prenaient la fuite, mais Malise elle-même ne pouvait pas faire grand-chose pour l’éduquer. On ne pouvait enseigner ce que l’on ignorait.

— Maman ? demanda Shallan.

Elle ne l’avait encore jamais appelée ainsi.

Malise se tourna vers elle. Malgré la lumière aveuglante qui s’échappait dans la pièce, Shallan vit qu’elle avait la lèvre fendue et en sang. Elle serrait son bras gauche contre elle. Oui, il était cassé.

Shallan sortit la gaze et le chiffon qu’elle avait apportés de la cuisine, puis se mit à nettoyer les plaies. Il allait falloir qu’elle trouve quelque chose pour éclisser ce bras.

— Pourquoi est-ce qu’il ne te déteste pas ? demanda Malise d’une voix rude. Il déteste tout le monde sauf toi.

Shallan lui tamponna la lèvre.

— Père-des-tempêtes, pourquoi suis-je entrée dans cette maison maudite ? (Malise frissonna.) Il va tous nous tuer. Un par un, il va nous briser et nous tuer. Il y a une noirceur en lui. Je l’ai vue, derrière ses yeux. C’est une bête…

— Vous allez partir, dit Shallan tout bas.

Malise eut un petit rire brusque.

— Il ne me laissera pas faire. Il ne lâche jamais prise sur quoi que ce soit.

— Vous n’allez pas lui poser la question, chuchota Shallan. Balat va s’enfuir pour rejoindre Helaran, qui a des amis puissants. C’est un Porte-Éclat. Il vous protégera tous les deux.

— Nous ne l’atteindrons jamais, rétorqua Malise. Et même si nous le faisions, pourquoi Helaran nous accueillerait-il ? Nous n’avons rien.

— Helaran est un homme bon.

Malise se retourna sur son fauteuil et détourna le regard de Shallan, qui continuait à lui prodiguer des soins. Elle geignit quand Shallan pansa son bras, mais refusa de répondre aux questions. Enfin, Shallan rassembla les chiffons ensanglantés à jeter.

— Si je pars, chuchota Malise, et Balat avec moi, qui va-t-il détester ? Qui va-t-il frapper ? Peut-être toi, enfin ? Celle qui le mérite vraiment ?

— Peut-être, répondit Shallan tout bas avant de partir.

La destruction que nous avons semée ne suffit-elle pas ? Les mondes que vous arpentez à présent portent la marque d’Adonalsium. Notre ingérence n’a, jusqu’à présent, causé que souffrance.

Un bruit de pas râcla la pierre à l’extérieur de la cage de Kaladin. L’un des geôliers venait de nouveau l’inspecter. Kaladin resta allongé sans bouger, les yeux clos.

Pour tenir les ténèbres à distance, il avait commencé à établir des projets. Que ferait-il quand il sortirait ? Quand il sortirait. Il devait se le répéter avec force. Ce n’était pas qu’il n’ait pas confiance en Dalinar. Son esprit, en revanche… son esprit le trahissait et lui murmurait des choses qui n’étaient pas vraies.

Ce n’étaient que déformations. Dans son état, il pouvait croire que Dalinar mentait. Que le haut-prince voulait secrètement le voir rester en prison. Kaladin était un piètre garde, après tout. Il avait échoué à faire quoi que ce soit pour ces chiffres mystérieux griffonnés sur les murs, ainsi qu’à arrêter l’Assassin en Blanc.

Quand son esprit lui chuchotait ces mensonges, Kaladin pouvait croire que le Pont Quatre était ravi de se débarrasser de lui – qu’ils faisaient semblant de vouloir être gardes, simplement pour lui faire plaisir. Qu’ils désiraient secrètement poursuivre le cours de leur vie, des vies qu’ils appréciaient, sans que Kaladin gâche tout.

Ces contrevérités auraient dû lui sembler ridicules. Mais il n’en était rien.

Clic.

Kaladin ouvrit brusquement les yeux et se crispa. Étaient-ils venus l’emmener pour l’exécuter, comme le souhaitait le roi ? Il se releva d’un bond et adopta une posture de combat, tenant le bol vide de son repas pour le lancer.

Le geôlier qui se tenait à la porte recula en ouvrant de grands yeux.

— Nom des bourrasques, dit-il, je croyais que vous dormiez. Eh bien, votre peine est terminée. Le roi a signé une lettre de grâce aujourd’hui. On ne vous a même pas retiré votre rang ou votre position. (L’homme se frotta le menton, puis ouvrit la porte de la cellule.) J’imagine que vous avez de la chance.

De la chance. Les gens disaient toujours ça au sujet de Kaladin. Malgré tout, la perspective de la liberté repoussa les ténèbres en lui et il approcha de la porte, circonspect. Il sortit tandis que le garde reculait.

— Vous êtes du genre méfiant, dites-moi, lança le geôlier, un pâle-iris de bas rang. J’imagine que ça fait de vous un bon garde du corps.

Il fit signe à Kaladin de quitter la pièce en premier.

Kaladin attendit. Enfin, le garde soupira.

— Bon, d’accord.

Il franchit la porte pour pénétrer dans le couloir au-delà.

Kaladin le suivit et, à chaque pas, eut le sentiment de revenir quelques jours en arrière dans le temps. De chasser les ténèbres. Il n’était pas un esclave ; il était un soldat. Le capitaine Kaladin. Il avait survécu à ces… combien de semaines ? Deux, trois ? Ce bref laps de temps où on l’avait remis en cage.

Il était libre à présent. Il pouvait reprendre sa vie de garde du corps. Mais une chose… une chose avait changé.

Personne, absolument personne, ne me fera plus jamais ça. Ni roi ni général, ni clarissime.

Il mourrait d’abord.

Ils longèrent une fenêtre située du côté sous le vent, et Kaladin s’arrêta pour inspirer l’odeur fraîche de l’air libre. La fenêtre lui fournit une vue ordinaire du camp à l’extérieur, mais elle lui sembla splendide. Une petite brise lui agita les cheveux, et il s’autorisa à sourire et leva la main vers son menton. Une barbe de plusieurs semaines. Il allait devoir laisser Roc le raser.

— Voilà, déclara le geôlier, il est libre. Pouvons-nous enfin en finir avec cette farce, Votre Altesse ?

— Votre Altesse ?

Kaladin se retourna vers la partie du couloir où les gardes s’étaient arrêtés devant une nouvelle cellule – l’une des plus grandes situées dans le couloir lui-même. On avait mis Kaladin dans la cellule la plus profonde, loin des fenêtres.

Le geôlier tourna une clé dans la serrure de la porte en bois, puis l’ouvrit. Adolin Kholin sortit, vêtu d’un uniforme ajusté très simple. Lui aussi affichait une barbe de plusieurs semaines, quoique la sienne soit blonde et mouchetée de noir. Le prinçaillon prit une profonde inspiration, puis se retourna vers Kaladin et hocha la tête.

— Il vous a enfermé, vous ? dit Kaladin, incrédule. Comment… ? Qu’est-ce qui… ?

Adolin se tourna vers le geôlier.

— Mes ordres ont-ils été suivis ?

— Ils attendent dans la pièce de l’autre côté, clarissime, répondit le geôlier d’un ton nerveux.

Adolin hocha la tête et s’y dirigea.

Kaladin rejoignit le geôlier et le prit par le bras.

— Que se passe-t-il ? Le roi a enfermé l’héritier de Dalinar là-dedans ?

— Le roi n’y était pour rien, répondit le geôlier. Le clarissime Adolin a insisté. Tant que vous étiez ici, il refusait de partir. Nous avons voulu l’en empêcher, mais cet homme est un prince. Nous ne pouvons l’obliger à rien, pas même à quitter une cellule. Il s’y est enfermé et nous avons dû faire avec.

Impossible. Kaladin lança un coup d’œil à Adolin, qui remontait lentement le couloir. Le prince paraissait en meilleure forme que Kaladin – il avait visiblement pris quelques bains, et sa cellule de prison avait été plus grande, offrant davantage d’intimité.

Malgré tout, ça restait une cellule.

C’était donc ça, songea Kaladin, le tapage que j’ai entendu ce jour-là, peu de temps après mon emprisonnement. Adolin est venu ici et s’est enfermé lui-même.

Kaladin courut le rejoindre.

— Pourquoi ?

— Ça ne me semblait pas juste que vous soyez là-dedans, répondit Adolin en regardant droit devant lui.

— J’ai gâché votre chance de défier Sadeas en duel.

— Sans vous, je serais mort ou infirme, répondit Adolin. Alors je n’aurais pas eu l’occasion d’affronter Sadeas de toute manière. (Le prince s’arrêta dans le couloir et regarda Kaladin.) Et puis, vous avez sauvé Renarin.

— C’est mon travail, répondit Kaladin.

— Dans ce cas, porte-pont, il faudrait qu’on vous paie davantage. Parce que je ne suis pas sûr d’avoir déjà rencontré un homme capable de se précipiter sans armure dans un combat contre six Porte-Éclat.

Kaladin fronça les sourcils.

— Attendez. Vous portez du parfum ? En prison ?

— Ce n’est pas parce que j’étais incarcéré que je devais me transformer en barbare.

— Nom des foudres, comme vous êtes gâté, répondit Kaladin en souriant.

— Je suis raffiné, insolent de fermier, répliqua Adolin, avant de sourire à son tour. Et puis je vous ferai savoir que j’ai dû me baigner à l’eau froide pendant mon séjour ici.

— Pauvre petit.

— Je sais.

Adolin hésita, puis tendit la main. Kaladin s’en saisit.

— Je suis désolé, dit-il. D’avoir gâché votre plan.

— Bah, vous n’avez rien gâché, répondit Adolin. C’est Elhokar qui l’a fait. Vous croyez qu’il n’aurait pas pu se contenter d’ignorer votre requête et de me laisser mettre en œuvre mon défi lancé à Sadeas ? Il a piqué une crise au lieu de reprendre le contrôle de la foule et de continuer. Crétin des foudres.

Kaladin cligna des yeux en entendant ce ton audacieux, puis lança un regard au geôlier, qui se tenait un peu plus loin derrière eux, cherchant manifestement à rester discret.

— Tout ce que vous avez dit au sujet d’Amaram, reprit Adolin, c’était la vérité ?

— De bout en bout.

Adolin hocha la tête.

— Je me suis toujours demandé ce que cachait cet homme.

Il se remit en marche.

— Attendez, lui lança Kaladin avant de presser le pas pour le rattraper, vous me croyez ?

— Mon père, répondit Adolin, est le meilleur homme que je connaisse, peut-être le meilleur homme en vie. Mais il lui arrive, à lui aussi, de perdre son calme, de commettre des erreurs de jugement, et il a un passé trouble. Amaram ne paraît jamais rien faire de répréhensible. Si vous écoutez les récits à son sujet, c’est à croire que tout le monde s’attend à ce qu’il brille dans le noir et pisse du nectar. Tout ça me donne l’impression qu’il fait trop d’efforts pour préserver sa réputation.

— Votre père dit que je n’aurais pas dû essayer de le défier en duel.

— C’est vrai, répondit Adolin en atteignant la porte du bout du couloir. Les duels sont formalisés d’une manière qui doit vous échapper. Un sombre-iris ne peut pas défier un homme comme Amaram, et vous n’auriez certainement pas dû vous y prendre comme vous l’avez fait. Ça a placé le roi dans l’embarras, comme si vous aviez craché sur un cadeau qu’il vous offrait. (Adolin hésita.) Évidemment, ça ne devrait plus avoir d’importance pour vous, à partir d’aujourd’hui.

Adolin ouvrit la porte. Au-delà, la plupart des hommes du Pont Quatre s’entassaient dans une petite pièce où les geôliers passaient manifestement leurs journées. Une table et des chaises avaient été repoussées dans un coin afin de dégager de l’espace pour la vingtaine d’hommes qui salua Kaladin quand la porte s’ouvrit. Leurs saluts s’évanouirent immédiatement et ils se mirent à l’acclamer.

Ce bruit-là… il étouffa les ténèbres jusqu’à les faire entièrement disparaître. Kaladin se surprit à sourire lorsqu’il sortit à leur rencontre, leur serra les mains, écouta Roc le chambrer au sujet de sa barbe. Renarin était présent, vêtu de son uniforme du Pont Quatre, et il rejoignit aussitôt son frère pour lui parler tout bas d’un air jovial, bien qu’il ait sorti cette petite boîte avec laquelle il aimait bien jouer.

Kaladin lança un coup d’œil sur le côté. Qui étaient ces hommes près du mur ? Des membres de l’escorte d’Adolin. Était-ce là l’un de ses armuriers ? Ils apportaient des objets recouverts de draps. Adolin entra dans la pièce et frappa bruyamment dans ses mains pour faire taire le Pont Quatre.

— Il s’avère, annonça-t-il, que je suis en possession non pas d’une, mais de deux nouvelles Lames d’Éclat et de trois Cuirasses. La principauté Kholin détient à présent un quart des Éclats de l’ensemble d’Alethkar, et j’ai été nommé champion de duel. Ce qui n’a rien d’étonnant, sachant que Relis se trouvait dans une caravane en route vers Alethkar la nuit qui a suivi le duel, car son père l’y avait envoyé dans une tentative visant à cacher la honte qu’il ait été battu à plates coutures.

» Un jeu d’Éclats complet revient au général Khal, et j’ai ordonné que deux des Cuirasses soient remises aux pâles-iris du rang adéquat de l’armée de mon père. (Adolin désigna les draps d’un signe de tête.) Ce qui nous laisse un jeu complet. Personnellement, je suis curieux de découvrir si les récits disent vrai. Si un sombre-iris se lie avec une Lame d’Éclat, ses yeux changent-ils de couleur ?

Kaladin éprouva un instant de panique absolue. Voilà que ça recommençait.

Les armuriers retirèrent les draps, révélant une Lame argentée miroitante. Crénelée des deux côtés, avec un motif de lianes sinueuses qui la parcourait en son milieu. À leurs pieds, les armuriers dévoilèrent une Cuirasse peinte en orange, prise à l’un des hommes que Kaladin avait aidé à vaincre.

S’il prenait ces Éclats, tout allait changer. Kaladin se sentit aussitôt terrassé par la nausée. Il se retourna vers Adolin.

— Je peux en faire ce que je souhaite ?

— Prenez-les, répondit Adolin en hochant la tête. Elles sont à vous.

— Plus maintenant, dit Kaladin en désignant l’un des mem-bres du Pont Quatre. Moash, prenez-les. Vous êtes désormais un Porte-Éclat.

Toute couleur déserta le visage de Moash. Kaladin se prépara. La dernière fois… Il tressaillit lorsque Adolin le saisit par l’épaule, mais la tragédie de l’armée d’Amaram ne se répéta pas. À la place, Adolin entraîna brutalement Kaladin dans le couloir et leva la main pour faire taire les hommes de pont.

— Rien qu’une seconde, dit Adolin. Que personne ne bouge. (Puis, d’une voix plus basse, il siffla à Kaladin :) Je vous donne une Lame et une Cuirasse d’Éclat.

— Je vous remercie, répondit Kaladin. Moash en fera bon usage. Il s’entraîne avec Zahel.

— Ce n’est pas à lui que je les donne, c’est à vous.

— Si elles sont réellement à moi, je peux en faire ce que je veux. À moins qu’elles ne m’appartiennent pas vraiment ?

— Qu’est-ce qui ne tourne pas rond chez vous ? demanda Adolin. C’est le rêve de tout soldat, sombre ou pâle-iris. Est-ce par mépris ? Ou bien… alors…

Adolin semblait totalement incrédule.

— Ce n’est pas par mépris, répondit Kaladin à voix basse. Adolin, ces Lames ont tué trop de gens que j’aime. Je ne peux pas les regarder, ni les toucher, sans voir du sang.

— Vous seriez un pâle-iris, chuchota Adolin. Même si ça ne modifiait pas la couleur de vos yeux, vous seriez considéré comme tel. Les Porte-Éclat sont systématiquement du quatrième dahn. Vous pourriez défier Amaram. Votre vie entière en serait transformée.

— Je ne veux pas que ma vie change parce que je suis devenu un pâle-iris, répondit Kaladin. Je veux que la vie des gens comme moi, tel que je suis actuellement, change. Ce cadeau-là n’est pas pour moi, Adolin. Je n’ai pas de rancune envers vous ni envers quiconque. Simplement, je ne veux pas d’une Lame d’Éclat.

— L’assassin va revenir, insista Adolin. Vous le savez aussi bien que moi. Je préférerais que vous ayez des Éclats pour me soutenir.

— Je serai plus utile sans.

Adolin fronça les sourcils.

— Laissez-moi donner ces Éclats à Moash, reprit Kaladin. Vous avez vu, sur ce champ de bataille, que je me débrouille très bien sans Lame ni Cuirasse. Si nous équipons l’un de mes meilleurs hommes, nous serons trois pour l’affronter, plutôt que simplement deux.

Adolin se retourna vers la pièce, puis vers Kaladin, l’air sceptique.

— Vous avez bien conscience d’être complètement cinglé.

— Je l’accepte.

— Très bien, répondit Adolin en regagnant l’intérieur de la pièce d’un pas vif. Vous. Moash, c’est bien ça ? Je crois que ces Lames vous appartiennent désormais. Félicitations. Vous dépassez maintenant en rang quatre-vingt-dix pour cent d’Alethkar. Choisissez un nom de famille et demandez à rejoindre l’une des maisons sous la bannière de Dalinar, ou créez la vôtre si vous le souhaitez.

Moash regarda Kaladin pour demander confirmation. Ce dernier hocha la tête.

L’homme de pont de haute taille se dirigea vers le côté de la pièce et tendit la main pour poser les doigts sur la Lame d’Éclat. Il les fit courir jusqu’à la poignée, puis s’en empara et souleva la Lame avec une expression de crainte respectueuse. Elle était énorme, comme la plupart, mais Moash la tenait aisément d’une seule main. L’héliodore serti dans le pommeau clignota d’un éclat soudain.

Moash regarda les autres membres du Pont Quatre, un océan d’yeux écarquillés et de lèvres réduites au silence. Des sprènes de gloire s’élevèrent autour de lui, masse tourbillonnante d’une bonne vingtaine de sphères lumineuses.

— Ses yeux, dit Lopen, est-ce qu’ils ne devraient pas changer ?

— Si ça se produit, répondit Adolin, ce ne sera peut-être pas avant qu’il ne se soit lié avec elle. Ça prend une semaine.

— Enfilez-moi la Cuirasse, ordonna Moash aux armuriers.

Son ton était pressant, comme s’il craignait qu’on la lui reprenne.

— Assez ! s’exclama Roc tandis que les armuriers se mettaient au travail, et sa voix remplit la pièce comme un tonnerre captif. Nous avons fête à donner ! Grand capitaine Kaladin, Béni-des-foudres et résident des prisons, vous allez venir manger mon ragoût maintenant. Ha ! J’ai passé tout le temps de votre captivité à le préparer.

Kaladin laissa les hommes de pont l’entraîner dehors à la lumière du soleil, où un groupe de soldats attendait – parmi lesquels un grand nombre d’hommes de pont d’autres équipes. Ils poussèrent des vivats, et Kaladin aperçut Dalinar qui attendait sur le côté. Adolin alla rejoindre son père, mais Dalinar observait Kaladin. Que signifiait cette expression ? Il semblait tellement pensif. Kaladin détourna le regard et accepta les acclamations des hommes de pont tandis qu’ils lui serraient les mains et lui donnaient des tapes dans le dos.

— Qu’est-ce que vous venez de dire, Roc ? demanda Kaladin. Vous avez cuisiné un ragoût pour chaque jour que j’ai passé enfermé en prison ?

— Non, répondit Teft en se grattant la barbe. Ce foudre de Mangecorne a cuisiné une seule marmite et la laisse mijoter depuis des semaines. Il refuse de nous laisser goûter et insiste pour se lever la nuit afin de s’en occuper.

— C’est ragoût de célébration, répondit Roc en croisant les bras. Doit mijoter longtemps.

— Eh bien dans ce cas, attaquons-le, dit Kaladin. J’aurais bien besoin de quelque chose de meilleur que la nourriture de la prison.

Les hommes poussèrent des vivats et rejoignirent leur baraquement à la file. Kaladin prit alors Teft par le bras.

— Comment les hommes y ont-ils réagi ? demanda-t-il. À mon emprisonnement ?

— Il a été question de vous faire échapper, avoua Teft tout bas. Mais je leur ai ancré un peu de bon sens dans le crâne. J’connais pas de bons soldats qu’aient jamais passé un ou deux jours en taule. Ça fait partie du boulot. Comme ils ne vous ont pas rétrogradé, ils voulaient seulement vous donner une tape sur le poignet. Les hommes ont fini par l’entendre.

Kaladin hocha la tête. Teft jeta un coup d’œil en direction des autres.

— En tout cas, cet Amaram leur inspire beaucoup de colère. Et beaucoup d’intérêt. Tout ce qui touche à votre passé les fait parler, vous savez.

— Conduisez-les au baraquement, demanda Kaladin. Je vous y rejoins dans un moment.

— Ne tardez pas trop, répondit Teft. Les garçons gardent cette porte depuis trois semaines à présent. Vous leur devez cette fête.

— Je vous rejoins, confirma Kaladin. Simplement, j’ai quelques mots à dire à Moash.

Teft hocha la tête et s’éloigna en courant pour se disputer avec les autres. La pièce de devant de la prison paraissait vide quand Kaladin y rentra. Seuls restaient Moash et les armuriers. Kaladin les rejoignit et regarda Moash former un poing avec son gantelet.

— J’ai encore du mal à le croire, Kal, dit-il tandis que les armuriers lui enfilaient son plastron. Nom des foudres… voilà que je vaux plus que certains royaumes.

— Je ne vais pas vous suggérer de vendre les Éclats, en tout cas pas à un étranger, dit Kaladin. Ce genre de chose peut être considéré comme une trahison.

— Les vendre ? répondit Moash en levant vivement la tête, avant de serrer de nouveau le poing. Jamais.

Il eut un sourire de joie pure tandis que son plastron se verrouillait.

— Je vais l’aider pour le reste, dit Kaladin aux armuriers.

Ils se retirèrent à contrecœur, le laissant seul avec Moash.

Il aida ce dernier à enfiler l’une des spalières.

— J’ai eu beaucoup de temps pour réfléchir, là-dedans, dit Kaladin.

— J’imagine.

— Ce temps m’a conduit à quelques décisions, poursuivit-il tandis que la section de Cuirasse se fixait en place. L’une d’entre elles est que vos amis ont raison.

Moash se retourna vivement vers lui.

— Donc…

— Donc, dites-leur que j’accepte leur plan, dit Kaladin. Je ferai ce qu’ils attendent de moi afin de les aider à… accomplir leut tâche.

Un silence étrange s’installa dans la pièce. Moash prit Kaladin par le bras.

— Je leur ai dit que vous comprendriez. (Il désigna la Cuirasse qu’il portait.) Ça nous aidera aussi, pour ce que nous devons accomplir. Et une fois que nous aurons terminé, je crois qu’un certain individu que vous avez défié aura peut-être besoin de subir le même traitement.

— J’accepte uniquement parce que c’est pour le mieux, répondit Kaladin. Pour vous, Moash, c’est une question de revanche ; ne cherchez pas à le nier. Moi, je crois réellement que c’est ce dont Alethkar a besoin. Peut-être même ce dont le monde entier a besoin.

— Oh, je le sais bien, répondit Moash en enfilant le casque, visière relevée.

Il prit une profonde inspiration puis avança d’un pas, trébucha et faillit s’effondrer à terre. Il se stabilisa en agrippant une table, qui craqua entre ses doigts tandis que le bois se fendait.

Il regarda fixement ce qu’il venait de faire, puis éclata de rire.

— Alors ça… ça va tout changer. Merci, Kaladin. Merci.

— Allons demander aux armuriers de vous aider à la retirer, dit Kaladin.

— Non. Vous, allez à cette foudre de fête organisée par Roc. Moi, je vais aller m’entraîner ! Je refuse de retirer ça jusqu’à ce que je sois capable de me déplacer naturellement avec.

Pour avoir vu quel mal se donnait Renarin pour apprivoiser sa Cuirasse, Kaladin soupçonnait que ça prendrait plus longtemps que Moash ne le souhaitait. Mais il ne lui dit rien et se contenta de ressortir à la lumière du soleil. Il la savoura un instant, les yeux clos, la tête tournée vers le ciel.

Puis il courut rejoindre le Pont Quatre.

J’ai choisi ma voie avec le plus grand soin. Oui, je suis d’accord avec tout ce que vous disiez sur Rayse, y compris le grave danger qu’il représente.

Dalinar s’arrêta sur le chemin en lacets qui descendait du Pinacle avec Navani à ses côtés. Sous cette lumière déclinante, ils regardèrent un flot d’hommes redescendre dans les camps de guerre en provenance des Plaines Brisées. Les armées de Bethab et de Thanadal rentraient de leur course au pont, suivant leurs hauts-princes sans doute rentrés un peu plus tôt.

En bas, un cavalier approchait du Pinacle, apportant sans doute des nouvelles pour le roi. Dalinar se tourna vers un de ses gardes (il en avait quatre ce soir, deux pour lui, deux pour Navani) et fit un geste.

— Voulez-vous les détails, clarissime ? demanda l’homme de pont.

— S’il vous plaît.

L’homme se mit à descendre la route sinueuse en courant. Dalinar le regarda s’éloigner, songeur. Ces hommes étaient remarquablement disciplinés, compte tenu de leur origine – mais ce n’étaient pas des soldats de carrière. Ils n’aimaient pas ce qu’il avait fait en jetant leur capitaine en prison.

Il ne pensait pas que ça deviendrait un problème pour autant. Le capitaine Kaladin les dirigeait bien – c’était exactement le genre d’officier que recherchait Dalinar. Le genre à faire preuve d’initiative non pas à cause d’un désir d’avancement, mais de la satisfaction du travail bien fait. Ces soldats-là connaissaient souvent des débuts difficiles jusqu’à ce qu’ils apprennent à se maîtriser. Nom des foudres, Dalinar lui-même avait eu besoin qu’on lui imprime ce genre de leçons dans le crâne à différents stades de sa vie.

Il continua à descendre lentement la route en lacets en compagnie de Navani. Elle paraissait radieuse ce soir, les cheveux ornés de saphirs qui brillaient doucement à la lumière. Navani aimait ces promenades avec Dalinar, et ils n’étaient nullement pressés d’atteindre le festin.

— Je me dis souvent, déclara-t-elle en reprenant leur conversation, qu’il devrait y avoir un moyen d’utiliser les fabriaux comme pompes. Vous avez vu les gemmes créées pour attirer certaines substances plutôt que d’autres ; elles sont très utiles notamment pour attirer la fumée qui se dégage d’un feu. Pourrions-nous faire la même chose avec l’eau ?

Dalinar répondit par un grognement assorti d’un hochement de tête.

— Dans les camps de guerre, il y a de plus en plus de bâtiments équipés de plomberie, poursuivit-elle, à la manière kharbranthienne – mais ils utilisent la gravité elle-même pour guider le liquide à travers leur tuyauterie. J’imagine un système avec des gemmes aux extrémités des conduites afin d’y attirer l’eau, à l’encontre de l’attraction terrestre…

Nouveau grognement.

— Nous avons fait une avancée dans la conception de nouvelles Lames d’Éclat l’autre jour.

— Ah oui, vraiment ? demanda-t-il. Que s’est-il passé ? Dans combien de temps en aurez-vous une de prête ?

Elle sourit, le bras autour du sien.

— Qu’y a-t-il ?

— Je vérifiais simplement si vous étiez toujours bien vous-même, répondit-elle. Notre avancée a consisté à comprendre que les gemmes serties dans les Lames, utilisées pour se lier à elles, ne faisaient peut-être pas partie des armes à l’origine.

Il fronça les sourcils.

— C’est important ?

— Oui. Si c’est exact, ça signifie que les Lames ne sont pas alimentées par les gemmes. Tout le mérite en revient à Rushu, qui a demandé pourquoi l’on pouvait invoquer et renvoyer une Lame même si la gemme était éteinte. Comme nous n’avions pas de réponse, elle a passé ces dernières semaines en contact avec Kharbranth, grâce à l’un de ces nouveaux relais d’informations. Elle a découvert un fragment de texte datant de plusieurs décennies après la Félonie, qui parle d’hommes apprenant à invoquer et à renvoyer des Lames en y ajoutant des gemmes, après un accident de décoration, semblerait-il.

Il fronça les sourcils tandis qu’ils longeaient un affleurement de schiste-écorce sur lequel un jardinier travaillait de nuit, le limant précautionneusement tout en fredonnant pour lui-même. Le soleil s’était couché ; Salas venait de se lever à l’est.

— Si c’est la vérité, reprit Navani d’une voix joyeuse, nous en sommes revenus au stade où nous ne savions strictement rien sur la fabrication des Lames d’Éclat.

— Je ne vois pas du tout en quoi c’est une avancée.

Elle sourit et lui tapota le bras.

— Imaginez que vous ayez passé les cinq dernières années à croire qu’un ennemi utilisait Guerre de Dialectur comme modèle tactique, mais que vous appreniez ensuite qu’ils n’avaient jamais entendu parler de ce traité.

— Ah…

— Nous supposions que, d’une manière ou d’une autre, la force et la légèreté des Lames étaient un effet fabrial alimenté par les gemmes, expliqua Navani. Mais ce n’est peut-être pas le cas. Il semblerait que la gemme n’ait d’utilité réelle qu’au départ, lorsque l’on se lie avec la Lame – ce que les Radieux n’avaient pas besoin de faire.

— Attendez. Ils n’en avaient pas besoin ?

— Pas si ce fragment dit vrai. Il sous-entend que les Radieux pouvaient toujours renvoyer et invoquer les Lames – mais que, pendant un temps, cette capacité fut perdue. Elle ne fut retrouvée que lorsque quelqu’un ajouta une gemme à sa Lame. D’après le fragment, les armes changeaient même de forme afin d’adopter les pierres, mais je ne sais pas dans quelle mesure je m’y fie.

» Quoi qu’il en soit, après la chute des Radieux mais avant que les hommes n’aient appris à placer des gemmes dans leurs Lames et à se lier avec elles, ces armes étaient apparemment, malgré tout, d’un tranchant et d’une légèreté surnaturelles, bien qu’il soit impossible de se lier avec elles. Ce qui expliquerait plusieurs autres récits que j’ai lus et trouvés déroutants…

Elle poursuivit d’une voix dont le son enchantait Dalinar. Les détails de l’installation fabriale n’avaient rien d’urgent pour lui à l’heure actuelle. Il s’en souciait bel et bien ; il le fallait. À la fois pour elle et pour les besoins du royaume.

Simplement, il ne pouvait pas s’en soucier pour l’instant. Il passait mentalement en revue les préparatifs pour l’expédition dans les Plaines Brisées. Comment protéger les Spiricantes des regards, comme ils le souhaitaient. Les installations sanitaires ne devraient pas poser problème, et l’eau serait disponible en abondance. Combien de scribes faudrait-il amener ? Et combien de chevaux ? Il ne restait qu’une semaine, et la majeure partie des préparatifs étaient en ordre, comme les ponts mobiles et les estimations de fournitures. Il restait cependant des choses à planifier.

Malheureusement, la plus grande variable était impossible à prévoir avec précision : il ignorait de combien de soldats il disposerait. Tout dépendait des hauts-princes qui accepteraient ou non de l’accompagner, s’il y en avait. Il restait moins d’une semaine, et il ignorait toujours si un seul d’entre eux le ferait.

C’est de Hatham que j’aurais le plus besoin, songea Dalinar. Son armée est très rigoureuse. Si seulement Aladar ne s’était pas allié à Sadeas avec un tel enthousiasme ; je n’arrive pas à cerner cet homme. Thanadal et Bethab… saintes bourrasques, est-ce que j’emmènerai leurs mercenaires si l’un d’entre eux accepte de venir ? Est-ce là le genre d’armée dont j’ai envie ? Oserai-je refuser la moindre lance qui se présentera à moi ?

— Je n’arriverai pas à vous soutirer la moindre conversation ce soir, n’est-ce pas ? demanda Navani.

— Non, admit-il tandis qu’ils atteignaient la base du Pinacle et prenaient la direction du sud. Je suis désolé.

Elle hocha la tête, et il vit son masque se fêler. Elle parlait de son travail parce que c’était un sujet de discussion. Il s’arrêta à côté d’elle.

— Je sais que c’est douloureux, dit-il tout bas. Mais ça s’améliorera.

— Elle refusait de me laisser être une mère pour elle, Dalinar, répondit Navani en regardant fixement au loin. Est-ce que vous savez ça ? C’était presque comme si… Une fois Jasnah entrée dans l’adolescence, elle n’avait plus besoin d’une mère. J’essayais de me rapprocher d’elle, et il y avait cette froideur, comme si ma seule proximité lui rappelait qu’elle avait un jour été enfant. Qu’est-il arrivé à ma petite fille qui posait toujours tant de questions ?

Dalinar l’attira près de lui ; la bienséance pouvait bien aller à la Damnation. Non loin de là, les trois gardes gênés détournèrent le regard.

— Ils vont me prendre mon fils aussi, chuchota Navani. Ils essaient.

— Je le protégerai, promit Dalinar.

— Et vous, qui vous protégera ?

Il n’avait aucune réponse à cette question. Dire que ses gardes s’en chargeraient lui semblait un lieu commun. Ce n’était pas là ce qu’elle lui demandait : Qui vous protégera au retour de cet assassin ?

— Je souhaiterais presque votre échec, déclara-t-elle. En assurant la cohésion de ce royaume, vous vous désignez comme une cible. Si tout s’effondrait simplement et que nous redevenions des principautés, peut-être nous laisserait-il tranquilles.

— Et alors la tempête surviendrait, répliqua doucement Dalinar.

Onze jours.

Navani finit par s’écarter de lui, hochant la tête, et retrouva son calme.

— Vous avez raison, évidemment. C’est simplement… que c’est la première fois, pour moi. La première fois que je dois affronter ça. Comment avez-vous fait face, quand Shshshsh est morte ? Je sais que vous l’aimiez, Dalinar. Vous n’êtes pas obligé de le nier pour protéger mon ego.

Il hésita. La première fois ; ça sous-entendait que la mort de Gavilar ne l’avait pas terrassée. Elle n’avait jamais affirmé aussi ouvertement les… difficultés qu’ils avaient connues.

— Je suis désolée, répondit-elle. Était-ce une question trop difficile parce qu’elle vient de moi ? (Elle rangea son mouchoir, qu’elle avait utilisé pour se tamponner les yeux.) Veuillez m’excuser ; je sais que vous n’aimez pas parler d’elle.

Ce n’était pas que la question soit difficile. Simplement, Dalinar ne se souvenait pas de sa femme. Comme c’était curieux qu’il puisse s’écouler des semaines sans qu’il remarque même ce trou dans ses souvenirs, ce changement qui avait arraché une partie de lui et l’avait laissé rapiécé. Sans même une bouffée d’émotion lorsque son nom, qu’il ne pouvait entendre, était prononcé.

Mieux valait changer de sujet.

— Je ne peux m’empêcher de supposer que l’assassin est impliqué dans tout ça, Navani. La tempête en approche, les secrets des Plaines Brisées, et même Gavilar. Mon frère savait quelque chose qu’il n’avait partagé avec aucun d’entre nous. (Tu dois trouver les mots les plus importants qu’un homme puisse prononcer.) Je donnerais pratiquement tout pour savoir de quoi il s’agissait.

— Sans doute, admit Navani. Je vais me replonger dans mes journaux de l’époque. Peut-être a-t-il dit quelque chose qui nous fournirait des indices – même si je vous préviens que je les ai déjà parcourus des dizaines de fois.

Dalinar hocha la tête.

— Quoi qu’il en soit, ce n’est pas une préoccupation pour aujourd’hui. Aujourd’hui, c’est eux notre objectif.

Ils se retournèrent et regardèrent des voitures passer bruyamment en direction du bassin des fêtes tout proche, où des lumières brillaient d’un violet étouffé dans la nuit. Il étrécit les yeux et s’aperçut que la voiture de Ruthar approchait. Le haut-prince avait été dépouillé de ses Éclats, à l’exception de sa propre Lame. On avait tranché le bras droit de Sadeas dans l’affaire, mais sa tête était toujours en place. Et elle était hérissée de crocs venimeux.

Les autres hauts-princes représentaient un problème presque aussi important que Sadeas. Ils lui résistaient parce qu’ils voulaient que les choses soient faciles, comme elles l’avaient été jusque-là. Ils se gavaient de leurs richesses et de leurs jeux. Les festins l’exprimaient trop manifestement avec leur nourriture exotique, leurs costumes coûteux.

Le monde lui-même semblait proche de la fin, et les Aléthis faisaient la fête.

— Vous ne devez pas les mépriser, dit Navani.

Dalinar se fit encore plus pensif. Elle lisait trop bien en lui.

— Écoutez-moi, Dalinar, dit-elle en le faisant pivoter pour qu’il la regarde droit dans les yeux. Est-il jamais sorti quoi que ce soit de bon lorsqu’un père a détesté ses enfants ?

— Je ne les déteste pas.

— Vous haïssez leurs excès, répondit-elle, et vous êtes tout près de leur appliquer la même émotion. Ils mènent les vies qu’ils ont toujours connues, celles dont la société leur a enseigné qu’elles étaient adéquates. Vous ne les transformerez pas en les méprisant. Vous n’êtes pas Malice ; ce n’est pas à vous qu’il revient de les dédaigner. Votre travail consiste à les approuver, à les encourager. Dirigez-les, Dalinar.

Il inspira profondément et hocha la tête.

— Je vais me rendre à l’îlot des femmes, dit-il en remarquant que le garde homme de pont revenait avec les nouvelles de l’attaque de plateau. Ils me considèrent comme un vestige excentrique de choses qu’il vaudrait mieux laisser au passé, mais je crois qu’ils m’écoutent toujours. Parfois. Je vais faire mon possible.

Ils se séparèrent, Navani se hâtant vers le festin, Dalinar s’attardant pour que l’homme de pont lui transmette les nouvelles. La course avait été un succès et l’on avait capturé un cœur-de-gemme. Il avait fallu très longtemps pour atteindre le plateau ciblé, situé au plus profond des Plaines – presque au bord de la zone explorée. Les Parshendis n’étaient pas apparus pour tenter de remporter le cœur-de-gemme, bien que leurs éclaireurs aient regardé de loin.

Une fois de plus, ils décident de ne pas se battre, songea Dalinar en parcourant le reste de la distance jusqu’au festin. Que signifie ce changement ? Que planifient-ils ?

Le bassin des fêtes se composait d’une série d’ilôts spiricantés près du complexe du Pinacle. On l’avait, comme souvent, rempli d’eau, de sorte que les monticules spiricantés s’élèvent entre de petits canaux. L’eau brillait. On avait dû y déverser des sphères, et en grande quantité, pour lui donner cette teinte éthérée. Violette, assortie à la faible lueur de la lune qui se levait à peine à l’horizon.

Des lanternes étaient placées par intermittence, équipées de sphères à la faible luminosité, peut-être afin de ne pas distraire de l’eau brillante. Dalinar traversa les ponts vers l’îlot le plus éloigné – celui du roi, où les hommes et les femmes se mêlaient et où seuls les plus puissants étaient invités. C’était là qu’il savait trouver les hauts-princes. Même Bethab, tout juste rentré de sa course au pont, était déjà présent – quoiqu’il n’y ait rien d’étonnant à ce qu’il soit revenu si vite, car il préférait recourir à des compagnies de mercenaires pour composer le gros de son armée. Une fois le cœur-de-gemme capturé, il lui arrivait souvent de rentrer rapidement à cheval avec son trophée en les laissant décider de la façon dont ils allaient repartir.

Dalinar dépassa Malice – qui avait rejoint les camps de guerre avec son sens du mystère coutumier et insultait tous les passants. Il n’avait aucune envie d’une joute verbale avec lui aujourd’hui. Il chercha plutôt Vamah ; le haut-prince semblait avoir réellement écouté les supplications de Dalinar lors de leur dernier dîner. Peut-être, avec davantage d’encouragements, accepterait-il de se joindre à son attaque contre les Parshendis.

Tous les regards suivirent Dalinar tandis qu’il traversait l’îlot, et des conversations à mi-voix se répandaient comme la peste sur son passage. Il s’attendait désormais à ces regards, même s’ils le perturbaient toujours. Étaient-ils plus nombreux cette nuit ? Plus insistants ? Il ne pouvait plus se déplacer dans la société aléthie ces jours-ci sans surprendre un sourire sur des lèvres bien trop nombreuses, comme si tous ces gens étaient informés d’une plaisanterie de grande envergure qu’on avait omis de lui raconter.

Il trouva Vamah en train de s’entretenir avec un groupe de trois femmes. L’une d’entre elles était Sivi, une clarissime de la cour de Ruthar qui avait, contrairement aux coutumes, laissé son mari chez eux s’occuper de leurs terres pour venir seule dans les Plaines Brisées. Elle étudia Dalinar avec un sourire et un regard perçant comme un coup de poignard. Le stratagème destiné à affaiblir Sadeas avait échoué dans une large mesure – mais c’était en partie parce que la honte et les dégâts avaient été reportés sur Ruthar et Aladar, qui avaient perdu des Porte-Éclat en la personne des hommes qui avaient défié Adolin en duel.

En tout cas, ces deux-là ne se rallieraient jamais à Dalinar ; c’étaient les partisans les plus acharnés de Sadeas.

Les quatre personnes se turent en voyant approcher Dalinar. Le haut-prince Vamah jaugeait Dalinar de la tête aux pieds sous cette faible lumière. Près de lui se tenait un échanson avec une bouteille d’une quelconque liqueur exotique. Vamah apportait souvent ses propres spiritueux aux festins, quels qu’en soient les hôtes ; une grande partie des convives considérait comme un triomphe politique d’être assez brillant dans l’art de la conversation pour gagner le droit de déguster ce qu’on avait réussi à importer.

— Vamah, le salua Dalinar.

— Dalinar.

— Il y a un sujet dont je souhaitais m’entretenir avec vous, poursuivit Dalinar. Je suis impressionné par ce que vous êtes parvenu à faire avec une cavalerie légère pendant vos attaques de plateaux. Dites-moi, comment décidez-vous quand risquer une attaque frontale avec vos cavaliers ? La perte de chevaux pourrait facilement dépasser ce que vous gagnez grâce aux cœurs-de-gemme, mais vous êtes parvenu à trouver un équilibre grâce à d’intelligents stratagèmes…

— Je… (Vamah soupira et regarda sur le côté. Un groupe de jeunes gens, près de là, ricanait en observant Dalinar.) C’est une question de…

Un autre bruit, plus fort, provint de l’autre côté de l’îlot. Vamah reprit, mais ses yeux furent attirés dans cette direction, et un éclat de rire général s’accentua. Dalinar s’obligea à regarder, remarqua des femmes qui se couvraient la bouche de leur main, des hommes qui masquaient leurs exclamations par des quintes de toux. Une tiède tentative visant à maintenir la bienséance aléthie.

Dalinar se retourna vers Vamah.

— Que se passe-t-il ?

— Je suis désolé, Dalinar.

Près de lui, Sivi cala des feuilles de papier sous son bras. Elle croisa et soutint le regard de Dalinar avec une nonchalance forcée.

— Veuillez me pardonner, dit Dalinar.

Serrant les poings, il traversa l’îlot en direction de la source du tapage. Les gens se turent en le voyant approcher, puis se séparèrent en groupes plus petits avant de s’éloigner. La rapidité avec laquelle ils se dispersèrent, le laissant face à Sadeas et Aladar, laissait presque penser que tout était planifié.

— Que faites-vous ? leur demanda Dalinar à tous les deux.

— Nous festoyons, lança Sadeas avant d’enfourner un morceau de fruit. De toute évidence.

Dalinar inspira vivement. Il lança un coup d’œil vers Aladar, qui était chauve avec un long cou, une moustache et une touffe de poils sur la lèvre inférieure.

— Vous devriez avoir honte, gronda Dalinar. Mon frère vous considérait autrefois comme un ami.

— Et pas moi ? demanda Sadeas.

— Qu’avez-vous fait ? insista Dalinar. De quoi les gens sont-ils tous en train de parler en ricanant derrière leurs mains ?

— Vous partez toujours du principe que c’est moi, répondit Sadeas.

— Parce qu’à chaque fois que je pense que ce n’est pas vous, je me trompe.

Sadeas lui sourit d’un air pincé. Il s’apprêtait à répondre, mais réfléchit un moment et se contenta finalement de fourrer un autre morceau de fruit dans sa bouche. Il mâchonna en souriant.

— C’est bon, fut son seul commentaire.

Puis il se détourna pour s’éloigner.

Aladar hésita. Puis il secoua la tête et le suivit.

— Aladar, lui lança Dalinar, je ne vous aurais jamais pris pour un chiot qui suit son maître à la trace.

Pas de réponse.

Avec un grognement, Dalinar se remit à traverser l’îlot à la recherche d’une personne de son propre camp de guerre qui ait pu entendre ce qui se passait. Elhokar semblait en retard à son propre festin, bien que Dalinar le voie en train d’approcher à l’extérieur. Aucun signe de Teshav ou de Khal pour l’instant – ils feraient forcément une apparition, maintenant qu’il était un Porte-Éclat.

Dalinar allait peut-être devoir se déplacer vers l’un des autres îlots, où des pâles-iris de moindre rang devaient socialiser. Il se mit en marche dans cette direction, mais une exclamation l’arrêta.

— Eh bien, clarissime Amaram, s’écria Malice. J’espérais parvenir à vous voir ce soir. J’ai consacré ma vie à faire en sorte que les autres se sentent atrocement mal, et c’est donc une véritable joie de voir quelqu’un d’aussi naturellement doué en la matière.

Dalinar se retourna et remarqua Amaram, qui venait d’arriver. Il portait sa cape des Chevaliers Radieux et tenait une liasse de papiers calée sous le bras. Il s’arrêta près de la chaise de Malice, et l’eau toute proche colora leur peau d’une teinte lavande.

— Est-ce que je vous connais ? demanda Amaram.

— Non, répondit Malice sur un ton léger. Fort heureusement, vous pouvez ajouter ça à la très, très longue liste de choses que vous ignorez.

— Mais je vous ai rencontré, à présent, répondit Amaram en lui tendant la main. Voici donc la liste raccourcie d’un article.

— S’il vous plaît, répondit Malice en refusant de serrer sa main. Je ne voudrais pas que ça déteigne sur moi.

— Quoi donc ?

— Ce que vous avez utilisé pour que vos mains paraissent propres, clarissime Amaram, quoi que ça puisse bien être. Ça doit être quelque chose de très puissant.

Dalinar se précipita pour les rejoindre.

— Dalinar, dit Malice en hochant la tête.

— Malice. Amaram, que sont ces papiers ?

— L’une de vos clercs s’en est saisie et me les a apportés, répondit Amaram. Des copies faisaient le tour du festin avant votre arrivée. Votre clerc a pensé que la clarissime Navani aimerait peut-être les voir, si ce n’est déjà fait. Où est-elle ?

— Elle vous évite, de toute évidence, commenta Malice. Quelle chanceuse.

— Malice, le tança sévèrement Dalinar, je vous prie…

— J’en suis flatté.

Dalinar soupira, se retourna vers Amaram et lui prit les papiers.

— La clarissime Navani se trouve sur un autre îlot. Savez-vous ce que disent ces papiers ?

L’expression d’Amaram s’assombrit.

— Je préférerais n’en rien savoir.

— Je pourrais vous frapper sur la tête avec un marteau, dit Malice d’une voix joyeuse. Un bon matraquage vous le ferait oublier, sans parler d’arranger cette sale figure qui est la vôtre.

— Malice, dit Dalinar d’une voix grave.

— Je plaisantais seulement.

— Parfait.

— Un marteau entamerait à peine son crâne épais.

Amaram se tourna vers Malice avec une expression incrédule.

— Vous êtes très doué pour prendre cet air-là, commenta Malice. Beaucoup d’entraînement, j’imagine ?

— C’est lui le nouveau Malicieux ? demanda Amaram.

— Enfin, poursuivit Malice, je ne voudrais pas qualifier Amaram de corniaud…

Dalinar hocha la tête.

— … parce qu’il me faudrait ensuite lui expliquer le sens de ce terme, et je ne suis pas sûr que l’un ou l’autre d’entre nous ait le temps nécessaire.

Amaram soupira.

— Pourquoi personne ne l’a-t-il encore tué ?

— Le coup de chance le plus bête qui soit, répondit Malice. Dans le sens où j’ai de la chance que vous soyez tous si bêtes.

— Merci, Malice, dit Dalinar en prenant Amaram par le bras pour l’entraîner sur le côté.

— Encore une, Dalinar ! s’écria Malice. Rien qu’une dernière insulte et je le laisserai tranquille !

Ils continuèrent à marcher.

— Seigneur Amaram, lança Malice qui se leva pour faire la révérence, la voix soudain plus grave, je vous salue. Vous êtes ce que des crétins de moindre envergure comme Sadeas ne peuvent qu’aspirer à devenir.

— Les papiers ? demanda Dalinar à Amaram, ignorant ostensiblement Malice.

— Ce sont des récits de vos… expériences, clarissime, répondit Amaram tout bas. Celles que vous vivez lors des tempêtes. Rédigées par la clarissime Navani en personne.

Dalinar s’empara des pages. Ses visions. Il leva les yeux et vit des groupes de personnes en train de se rassembler sur l’îlot, qui bavardaient, riaient et lui lançaient des coups d’œil.

— Je vois, dit-il tout bas. (Ces ricanements masqués prenaient maintenant tout leur sens.) Trouvez-moi la clarissime Navani, je vous prie.

— Comme vous le souhaitez, répondit Amaram, mais il s’arrêta net et tendit le doigt.

Navani traversait un îlot voisin pour les rejoindre d’un air furieux.

— Qu’en pensez-vous, Amaram ? demanda Dalinar. De ces choses que l’on raconte à mon sujet ?

Amaram le regarda droit dans les yeux.

— Ce sont manifestement des visions provenant du Tout-Puissant lui-même, qui nous sont accordées en ces temps de grande nécessité. Je regrette de ne pas en avoir connu le contenu plus tôt. Ils me donnent une grande confiance quant à ma position, et quant à votre désignation comme prophète du Tout-Puissant.

— Un dieu mort ne peut avoir aucun prophète.

— Mort… Non, Dalinar ! De toute évidence, vous interprétez mal ce commentaire provenant de vos visions. Il parle d’être mort dans l’esprit des hommes, qui n’écoutent plus ses commandements. Dieu ne peut pas mourir.

Amaram semblait tellement sincère. Pourquoi n’a-t-il pas aidé vos fils ? résonna la voix de Kaladin dans la tête de Dalinar. Amaram était venu le voir ce jour-là, bien entendu, pour lui présenter ses excuses et lui expliquer que, avec sa nomination en tant que Radieux, il ne pouvait absolument pas aider une faction contre une autre. Il affirmait qu’il devait être au-dessus des chamailleries entre hauts-princes, même lorsqu’il en souffrait.

— Et le Héraut supposé ? demanda Dalinar. Cette question que je vous ai posée ?

— J’enquête toujours.

Dalinar hocha la tête.

— J’ai été surpris, commenta Amaram, que vous ayez gardé cet esclave comme chef de votre garde.

Il lança un coup d’œil sur le côté ; les gardes de Dalinar pour la nuit s’y tenaient un peu à l’écart de l’îlot, dans une zone qui leur était propre, où ils patientaient avec les autres gardes du corps et serviteurs, parmi lesquels un grand nombre de pupilles des dames pâles-iris présentes.

À une époque pas si lointaine, peu de gens éprouvaient le besoin d’emmener leurs gardes à un banquet. À présent, l’endroit était bondé. Le capitaine Kaladin n’était pas là ; il se reposait après son emprisonnement.

— C’est un bon soldat, dit tout bas Dalinar. Simplement, il porte quelques cicatrices difficiles à guérir.

Vedeledev sait, songea Dalinar, que je n’en manque pas moi-même.

— Je redoute simplement qu’il ne soit pas capable de vous protéger correctement, répondit Amaram. Votre vie est importante, Dalinar. Nous avons besoin de vos visions, de votre autorité. Malgré tout, si vous faites confiance à cet esclave, alors qu’il en soit ainsi – même si, personnellement, je ne serais pas contre entendre des excuses de sa part. Pas pour mon propre ego, mais pour savoir qu’il a renoncé à ces idées fausses.

Dalinar ne répondit pas mais regarda Navani traverser à grands pas le court pont qui menait à leur îlot. Malice s’apprêta à proférer une insulte, mais elle le gifla au visage à l’aide d’une pile de papiers et poursuivit en direction de Dalinar pratiquement sans lui accorder un coup d’œil. Malice la suivit du regard en se frottant la joue, puis sourit.

Elle remarqua les papiers dans la main de Dalinar lorsqu’elle les rejoignit tous deux, au cœur d’un océan de regards amusés et de rires étouffés.

— Ils ont ajouté des mots, siffla Navani.

— Pardon ? demanda Dalinar d’une voix insistante.

— Ces papiers ! Savez-vous ce qu’ils contiennent ?

Il hocha la tête.

— Ils ne sont pas tels que je les ai rédigés, ajouta Navani. Ils ont changé le ton, et certains de mes mots, pour ajouter une dimension ridicule à toute cette expérience – et pour faire croire que je suis simplement en train de vous passer un caprice. Pire encore, ils ont ajouté des commentaires d’une autre écriture qui se moquent de ce que vous dites et faites. (Elle inspira profondément, comme pour se calmer.) Dalinar, ils cherchent à détruire tout vestige de crédibilité qui vous reste.

— Je vois.

— Comment se les sont-ils procurés ? demanda Amaram.

— Ils l’ont volé, je n’en doute pas, répondit Dalinar, qui venait de comprendre quelque chose. Navani et mes fils ont toujours des gardes – mais, quand ils quittent leurs appartements, ceux-ci sont relativement sans protection. Nous nous sommes peut-être montrés trop négligents à cet égard. Je me suis trompé. Je croyais que ses attaques seraient physiques.

Navani observa l’océan de pâles-iris, dont beaucoup se rassemblaient par groupes autour des différents hauts-princes sous cette douce lumière violette. Elle s’approcha de Dalinar et, bien que son regard soit féroce, il la connaissait assez bien pour deviner ce qu’elle éprouvait. Une trahison. Une invasion. Des moments qui n’appartenaient qu’à eux leur avaient été arrachés pour être ensuite tournés en dérision puis affichés aux yeux du monde.

— Dalinar, je suis désolé, dit Amaram.

— Ils n’ont pas modifié les visions elles-mêmes ? demanda Dalinar. Ils les ont recopiées avec exactitude ?

— Pour autant que je puisse m’en rendre compte, oui, répondit Navani. Mais le ton est différent, et il y a cette moquerie. Bourrasques, c’est révoltant. Quand je trouverai la femme qui a fait ça…

— Du calme, Navani, dit Dalinar en posant la main sur son épaule.

— Comment pouvez-vous dire ça ?

— Parce qu’il s’agit là de l’action d’hommes puérils qui croient que la vérité peut m’embarrasser.

— Mais ces commentaires ! Et ces modifications… Ils se sont efforcés de vous discréditer. Ils ont même réussi à ridiculiser la partie où vous nous fournissez une traduction du Chant de l’Aube. C’est…

— « De même que je ne crains point l’enfant portant une arme qu’il peine à soulever, jamais je ne craindrai l’esprit de l’homme qui ne réfléchit point. »

Navani le regarda d’un air songeur.

— C’est un extrait de La Voie des rois, expliqua Dalinar. Je ne suis pas un jeune homme nerveux qui assiste à son premier banquet. Sadeas commet une erreur en croyant que je vais réagir comme lui le ferait. Contrairement à une épée, le mépris ne possède que le mordant qu’on lui confère.

— Mais ça vous blesse, répondit Navani en croisant ses yeux. Je le vois bien, Dalinar.

Avec un peu de chance, les autres ne le connaîtraient pas assez bien pour distinguer ce qu’elle voyait. Oui, ça le blessait. Parce que ces visions lui appartenaient, lui avaient été confiées – afin d’être partagées pour le bien de l’humanité, et non pas utilisées comme objets de moqueries. Ce n’était pas le rire en soi qui le blessait, mais la perte de ce qui aurait pu être.

Il s’écarta d’elle et traversa la foule. Il déchiffrait à présent certains de ces regards comme tristes plutôt que simplement amusés. Peut-être l’imaginait-il, mais il lui sembla que certains éprouvaient pour lui davantage de pitié que de mépris.

Il ignorait laquelle de ces émotions était la plus nuisible.

Dalinar atteignit la table où était disposée la nourriture, au fond de l’îlot. Là, il s’empara d’une grande casserole qu’il tendit à une servante abasourdie, puis se hissa sur la table. Il posa une main sur le piquet qui soutenait la lanterne à côté de la table et balaya la petite foule du regard. Les gens les plus importants d’Alethkar se trouvaient là.

Ceux qui ne le regardaient pas déjà se retournèrent, stupéfaits, pour le voir là. Au loin, il aperçut Adolin et la clarissime Shallan qui se précipitaient sur l’îlot. Sans doute venaient-ils seulement d’arriver et avaient-ils entendu les rumeurs.

Dalinar se tourna vers la foule.

— Ce que vous avez lu, hurla-t-il, est véridique.

Silence stupéfait. On ne se donnait pas ainsi en spectacle en Alethkar. Lui, en revanche, avait déjà été le spectacle de cette soirée.

— Des commentaires ont été ajoutés afin de me discréditer, poursuivit-il, et le ton des écrits de Navani a été modifié. Mais je ne vais pas cacher ce qui m’arrive : je reçois des visions du Tout-Puissant. Elles surviennent à chaque tempête ou presque. Cette nouvelle ne devrait pas vous surprendre. Des rumeurs relatives à mon expérience circulent déjà depuis des semaines. Peut-être aurais-je déjà dû rendre ces visions publiques. À l’avenir, toutes celles que je recevrai seront publiées, afin que des érudits du monde entier puissent étudier ce que j’aurai vu.

Du regard, il chercha Sadeas, qui se tenait debout avec Aladar et Ruthar. Dalinar saisit le piquet de la lanterne et reporta son attention sur la foule aléthie.

— Je ne vous reproche pas de m’avoir cru fou ; c’est naturel. Mais, lors des nuits à venir, quand la pluie cinglera vos murs et que le vent hurlera, vous vous interrogerez. Vous vous poserez des questions. Et bientôt, lorsque je vous offrirai des preuves, vous saurez. Cette tentative visant à me détruire finira au contraire par me donner raison.

Il étudia leurs visages, dont certains étaient atterrés, d’autres compatissants, d’autres encore amusés.

— Certains d’entre vous supposent que je vais fuir, ou être brisé, en conséquence de cette attaque, reprit-il. Ils me connaissent beaucoup moins qu’ils ne le croient. Que le banquet continue, car je souhaite m’entretenir avec chacun d’entre vous. Les mots que vous retenez sont peut-être moqueurs mais, si vous devez rire, faites-le en me regardant droit dans les yeux.

Il descendit de la table.

Puis se mit au travail.

Quelques heures plus tard, Dalinar s’autorisa enfin à s’asseoir sur une chaise à côté d’une table du banquet, entouré d’un tourbillon de sprènes d’épuisement. Il avait passé le restant de la soirée à se déplacer parmi la foule, s’insérant de force dans les conversations, rassemblant des soutiens pour son excursion dans les Plaines.

Il avait résolument ignoré les pages retraçant ses visions, sauf lorsqu’on lui posait des questions directes quant à ce qu’il avait vu. À la place, il leur avait présenté le visage d’un homme énergique et confiant – l’Épine Noire devenu homme politique. Qu’ils y réfléchissent donc en le comparant au dément fragile que les retranscriptions falsifiées voulaient faire de lui.

Dehors, au-delà des petits cours d’eau – qui brillaient maintenant d’un éclat bleu, les sphères ayant été remplacées pour être assorties à la deuxième lune –, la voiture du roi s’éloignait, emportant Elhokar et Navani sur la courte distance jusqu’au Pinacle, où des porteurs les feraient voyager en palanquin jusqu’au sommet. Adolin s’était déjà retiré, escortant Shallan jusqu’au camp de guerre de Sebarial, qui se trouvait à une bonne distance à cheval.

Adolin semblait plus attaché à la jeune Védène qu’à toute autre femme dans un passé proche. Pour cette seule raison, Dalinar était de plus en plus enclin à encourager cette relation, à supposer qu’il parvienne jamais à soutirer des réponses claires de Jah Keved au sujet de sa famille. Ce royaume était plongé dans une sacrée pagaille.

La plupart des autres pâles-iris s’étaient retirés, le laissant sur un îlot peuplé de serviteurs et de parshes qui nettoyaient les tables. Quelques maîtres-serviteurs, auxquels on confiait ce genre de tâches, commençaient à récupérer les sphères dans l’eau à l’aide de filets au bout de longs piquets. Les hommes de pont de Dalinar, sur sa suggestion, attaquaient les restes du banquet avec l’appétit vorace qui était le propre des soldats à qui l’on offrait un repas inattendu.

Un serviteur passant près de là d’un pas nonchalant s’arrêta et posa la main sur l’épée qu’il portait au côté. Dalinar sursauta et se rendit compte qu’il avait pris l’uniforme militaire noir de Malice pour celui d’un maître-serviteur en cours de formation.

Dalinar afficha une expression ferme, mais il geignit intérieurement. Malice ? Maintenant ? Dalinar eut la sensation qu’il venait de se démener sur le champ de bataille pendant dix heures d’affilée. Curieux comme quelques heures de conversation délicate pouvaient y ressembler autant.

— C’était rusé, ce que vous avez fait ce soir, lui dit Malice. Vous avez transformé une attaque en promesse. Les plus sages des hommes savent que, pour rendre une insulte impuissante, il suffit souvent de l’assumer pleinement.

— Merci, répondit Dalinar.

Malice hocha vivement la tête, suivant du regard la voiture du roi en train de disparaître.

— Je me suis retrouvé ce soir sans grand-chose à faire. Elhokar n’avait pas besoin d’un Malicieux, car peu de gens cherchaient à lui parler. Tous venaient vous voir à la place.

Dalinar soupira et toute sa force parut le déserter. Malice n’avait rien formulé tout haut, mais c’était inutile. Dalinar déchiffrait les sous-entendus.

Ils sont venus vous trouver, plutôt que le roi. Parce que, au fond, c’est vous le roi.

— Malice, s’entendit demander Dalinar, suis-je un tyran ?

Malice haussa un sourcil et sembla réfléchir à un trait d’esprit intelligent. Il y renonça aussitôt.

— Oui, Dalinar Kholin, murmura-t-il, sur un ton consolateur, comme on parlerait à un enfant en larmes. Oui, vous en êtes un.

— Je ne le souhaite pas.

— Avec tout le respect que je vous dois, clarissime, ce n’est pas tout à fait vrai. Vous cherchez le pouvoir. Vous vous en saisissez et ne lâchez prise qu’à grand mal.

Dalinar baissa la tête.

— Ne vous lamentez pas, lui dit Malice. C’est une ère pour les tyrans. Je doute que cet endroit soit prêt pour quoi que ce soit d’autre, et mieux vaut un tyran bienveillant que la catastrophe que représente un règne faible. À un autre endroit, à une autre époque, je vous aurais peut-être dénoncé avec de la bile et des crachats. Mais ici, aujourd’hui, je vais vous louer comme ce dont ce monde a besoin.

Dalinar secoua la tête.

— J’aurais dû autoriser Elhokar à régner plutôt que de m’en mêler comme je l’ai fait.

— Pourquoi donc ?

— Parce qu’il est le roi.

— Et cette position est quelque chose de sacro-saint ?

— Non, reconnut Dalinar. Le Tout-Puissant, ou celui qui affirme être lui, est mort. Et quand bien même ça n’aurait pas été le cas, ma famille n’a pas acquis la royauté naturellement. Nous nous en sommes emparés, et l’avons imposée aux autres hauts-princes.

— Pourquoi, dans ce cas ?

— Parce que nous avions tort, répondit Dalinar. Gavilar, Sadeas et moi avons eu tort de faire ce que nous avons fait toutes ces années auparavant.

Malice sembla authentiquement surpris.

— Vous avez unifié le royaume, Dalinar. Vous avez fait du bon travail, quelque chose dont il avait furieusement besoin.

— C’est ça, l’unité ? demanda Dalinar en désignant les vestiges épars du banquet, les pâles-iris sur le départ. Non, Malice. Nous avons échoué. Nous avons écrasé, tué, et nous avons lamentablement échoué. (Il leva les yeux.) Ce qui arrive à Alethkar, c’est moi-même qui l’ai appelé. En nous emparant du trône par la force, nous avons sous-entendu – non, nous avons hurlé – que c’est la force qui donne le droit de régner. Si Sadeas s’estime plus fort que moi, alors c’est son devoir d’essayer de me reprendre le trône. Ce sont là les fruits de ma jeunesse, Malice. C’est pourquoi il nous faut davantage que la tyrannie, même bienveillante, pour transformer ce royaume. C’est ce que Nohadon enseignait. Et c’est là ce qui m’a échappé pendant tout ce temps.

Malice hocha la tête, l’air songeur.

— Il faut apparemment que je relise votre livre, là. Je voulais cependant vous mettre en garde. Je vais bientôt partir.

— Partir ? demanda Dalinar. Vous venez d’arriver.

— Je sais. C’est incroyablement frustrant, je dois l’avouer. J’ai découvert qu’il y a un endroit où je dois me rendre même si, pour être honnête, je ne sais pas exactement pourquoi je dois m’y rendre. Ça ne fonctionne pas toujours aussi bien que je le voudrais.

Dalinar le regarda en fronçant les sourcils. Malice lui répondit par un sourire affable.

— Êtes-vous l’un d’entre eux ? demanda Dalinar.

— Je vous demande pardon ?

— L’un des Hérauts.

Malice éclata de rire.

— Non. Merci, mais non.

— Êtes-vous ce que je cherchais, dans ce cas ? poursuivit Dalinar. Un Radieux ?

Malice sourit.

— Je ne suis qu’un homme, Dalinar, au point que je le regrette parfois. Je ne suis pas un Radieux. Et bien que je sois effectivement votre ami, veuillez comprendre que nos objectifs ne coïncident pas totalement. Vous ne devez pas vous placer entre mes mains. Si je dois regarder ce monde s’effondrer et brûler pour obtenir ce que je veux, je le ferai. Avec les larmes aux yeux, oui, mais je le laisserai advenir.

Dalinar fronça les sourcils.

— Je ferai mon possible pour me rendre utile, poursuivit Malice, et, pour cette raison, je dois partir. Je ne peux pas trop courir de risques car, s’il me retrouve, je serai réduit à néant – une âme déchirée, en lambeaux, brisée en fragments impossibles à recoller. Ce que je fais ici est plus dangereux que vous ne pourriez jamais l’imaginer.

Il se détourna pour partir.

— Malice ? l’appela Dalinar.

— Oui ?

— Si qui vous retrouve ?

— Celui que vous combattez, Dalinar Kholin. Le père de la haine.

Malice le salua, puis s’éloigna en trottinant.

Il m’apparaît cependant que chaque chose possède un but, et si, tels de jeunes enfants, nous avançons en titubant au beau milieu d’un atelier, nous risquons d’exacerber le problème plutôt que de l’empêcher.

Les Plaines Brisées.

Kaladin ne se sentait pas chez lui dans ces terres comme dans les gouffres où ses hommes avaient trouvé la sécurité. Il ne se rappelait que trop bien la douleur de ses pieds ensanglantés lors de sa première course, maltraités par ce désert de pierre brisée. Il ne poussait presque rien ici, à part quelques carrés de boutons-de-roche ou des lianes hardies qui recouvraient le bord d’un gouffre du côté sous le vent d’un plateau. Le fond des fissures débordait de vie mais ici, en hauteur, tout était stérile.

Ses pieds endoloris et ses épaules en feu après avoir porté un pont n’étaient rien comparés au massacre qui avait attendu ses hommes à la fin d’une course au pont. Nom des foudres… le simple fait de contempler les Plaines faisait tressaillir Kaladin. Il entendit le sifflement des flèches dans les airs, les hurlements des hommes de pont terrifiés, le chant des Parshendis.

J’aurais dû être capable de sauver davantage de membres du Pont Quatre, songea Kaladin. Si j’avais accepté plus vite mes pouvoirs, est-ce que j’aurais pu le faire ?

Il inspira de la Fulgiflamme pour se rassurer. Seulement, elle ne vint pas. Il resta planté là, sidéré, tandis que des soldats traversaient l’un des énormes ponts mécaniques de Dalinar. Il fit une nouvelle tentative ; toujours rien.

Il prit une sphère dans sa bourse. La marque-feu brillait de son éclat coutumier, teintant ses doigts de rouge. Quelque chose allait de travers. Kaladin ne sentait pas la Fulgiflamme en lui comme auparavant.

Syl traversait le gouffre en voletant haut dans les airs avec un groupe de sprènes du vent. Ses gloussements de rire pleuvaient sur lui, et il leva les yeux.

— Syl ? demanda-t-il tout bas. (Bourrasques. Il ne voulait pas avoir l’air d’un idiot mais quelque chose, au plus profond de lui, paniquait comme un rat qu’on attrape par la queue.) Syl !

Plusieurs soldats en train d’avancer lui lancèrent des coups d’œil furtifs, puis levèrent les yeux. Kaladin les ignora tandis que Syl descendait sous la forme d’un ruban lumineux. Elle tourbillonna autour de lui, gloussant toujours de rire.

La Fulgiflamme revint en lui. Il la sentit de nouveau, et il l’aspira goulûment depuis la sphère – même s’il n’eut pas la présence d’esprit de saisir la sphère dans son poing et de la tenir contre sa poitrine pour rendre le processus plus discret. La Flamme contenue dans une marque ne suffisait pas pour le trahir, mais il se sentait infiniment mieux avec cette Fulgiflamme qui faisait rage en lui.

— Que s’est-il passé ? chuchota Kaladin à l’adresse de Syl. Est-ce qu’il y a un problème avec notre lien ? Est-ce parce que je n’ai pas trouvé les Paroles assez tôt ?

Elle atterrit sur son poignet et prit la forme d’une jeune femme. Elle inspecta sa main et pencha la tête.

— Qu’y a-t-il à l’intérieur ? demanda-t-elle en un murmure conspirateur.

— Tu sais très bien ce que c’est, Syl, répondit Kaladin, traversé d’un grand froid, comme s’il venait d’être frappé par une rafale de pluie. Une sphère. Tu ne viens pas de la voir à l’instant ?

Elle le regarda en affichant une expression innocente.

— Tu fais de mauvais choix. Vilain.

Ses traits imitèrent un instant ceux de Kaladin et elle s’élança d’un bond, comme pour le faire sursauter. Puis elle éclata de rire et s’éloigna vivement.

Mauvais choix. Vilain. C’était donc à cause de la promesse qu’il avait faite à Moash de l’aider à assassiner le roi. Kaladin soupira et se remit à avancer.

Syl ne comprenait pas pourquoi sa décision était la bonne. En tant que sprène, elle possédait un sens de la moralité stupide et simpliste. Être humain revenait souvent à se voir contraint de choisir entre des options déplaisantes. La vie n’était pas aussi simple et ordonnée que Syl l’aurait voulu. Elle était chaotique et enduite de crémon. Personne ne la traversait sans s’en retrouver couvert, pas même Dalinar.

— Tu exiges trop de moi, lui lança-t-il d’une voix cassante tandis qu’elle atteignait l’autre côté du gouffre. Je ne suis pas un glorieux chevalier d’antan. Je suis un homme brisé. Tu m’entends, Syl ? Je suis brisé.

Elle voleta jusqu’à lui et chuchota :

— C’est ce qu’ils étaient tous, crétin.

Puis elle s’éloigna précipitamment.

Kaladin regarda les chevaliers traverser le pont à la file. Bien qu’il ne s’agisse pas d’une course au pont, Dalinar avait amené une grande quantité de soldats. Sortir dans les Plaines Brisées revenait à entrer dans une zone en guerre, et les Parshendis représentaient une menace constante.

Le Pont Quatre traversa pesamment le pont mécanique, transportant son modèle plus petit. Pas question que Kaladin quitte les camps sans lui. Ces mécanismes qu’employait Dalinar – ces ponts massifs tirés par des chulls que l’on pouvait faire descendre grâce à un système de roue dentée, étaient stupéfiants, mais Kaladin ne leur faisait pas confiance. Beaucoup moins qu’à un pont solide reposant sur ses épaules.

Syl passa de nouveau devant lui. S’attendait-elle vraiment à ce qu’il vive selon sa perception à elle de ce qui était bien ou mal ? Allait-elle lui arracher ses pouvoirs chaque fois qu’il faisait quelque chose qui risquait de l’offenser ?

Ça reviendrait à vivre avec un nœud coulant autour du cou.

Déterminé à ne pas laisser ses inquiétudes lui gâcher la journée, il alla voir où en était le Pont Quatre. Regarde ce vaste ciel, se dit-il. Inspire le vent. Savoure la liberté. Après une si longue captivité, ces choses-là étaient miraculeuses.

Il trouva le Pont Quatre auprès de leur pont, en position de repos. C’était curieux de les voir avec leurs anciens gilets de cuir aux épaules rembourrées par-dessus leurs nouveaux uniformes. Ça les transformait en un étrange mélange de ce qu’ils avaient été et de ce qu’ils étaient à présent. Ils le saluèrent ensemble, et il leur rendit le salut.

— Repos, leur dit-il, et ils se séparèrent, riant et plaisantant entre eux tandis que Lopen et ses assistants distribuaient des outres d’eau.

— Ha ! s’exclama Roc en s’asseyant sur le côté du pont pour boire. Cette chose, ce n’est pas aussi dur que dans mon souvenir.

— C’est parce que nous allons plus lentement, répondit Kaladin en désignant le pont mécanique de Dalinar. Et parce que tu te rappelles les premiers jours des ports de pont, pas ceux d’après où nous étions bien nourris et bien entraînés. Là, c’était plus facile.

— Non, répliqua Roc. Le pont est léger parce que nous avons vaincu Sadeas. C’est comme ça que les choses doivent être.

— Ça ne veut rien dire.

— Ha ! Parfaitement logique. (Il but une gorgée.) Ces basses-terres et leur cervelle ramollie.

Kaladin secoua la tête, mais s’autorisa à sourire au son de la voix familière de Roc. Après avoir lui-même étanché sa soif, il traversa le plateau en courant vers l’endroit où Dalinar venait de traverser. Non loin de là, une haute formation rocheuse surmontait le plateau et, à son sommet, se trouvait un édifice en bois qui ressemblait à un petit fort. La lumière du soleil se reflétait sur l’une des lunettes qui y étaient montées.

Aucun pont permanent ne conduisait à ce plateau, qui se trouvait juste à l’extérieur de la zone sécurisée la plus proche du camp de guerre. Les éclaireurs postés là étaient des perchistes, qui sautaient par-dessus des gouffres au niveau des points les plus étroits à l’aide de longues perches. Ce métier semblait nécessiter un type de folie tout à fait particulier – et, pour cette raison, Kaladin avait toujours éprouvé du respect pour ces hommes-là.

L’un des perchistes s’entretenait avec Dalinar. Kaladin se serait attendu à ce que cet homme soit grand et souple mais il était petit et compact, avec des avant-bras épais. Il portait l’uniforme des Kholin avec des bandes blanches le long des bords.

— Nous avons bel et bien vu quelque chose là-bas, clarissime, disait le perchiste à Dalinar. Je l’ai aperçu de mes propres yeux, et j’ai consigné la date et l’heure sous forme de glyphes dans mon cahier. C’était un homme qui brillait et qui se baladait en volant dans le ciel au-dessus des Plaines.

Dalinar émit un grognement.

— Je ne suis pas fou, mon général, insista le perchiste en se déplaçant d’un pied sur l’autre. Les autres gars l’ont vu aussi, une fois que j’ai…

— Je vous crois, soldat, répondit Dalinar. C’était l’Assassin en Blanc. Il avait cette apparence lorsqu’il est venu s’en prendre au roi.

L’homme se détendit.

— C’est ce que j’ai pensé, clarissime. Plusieurs des gars, dans le camp, m’ont dit que je voyais simplement ce que je voulais voir.

— Personne n’a envie de le voir, celui-là, répliqua Dalinar. Mais pourquoi passerait-il son temps ici ? S’il se trouve si près, pourquoi n’est-il pas revenu attaquer ?

Kaladin s’éclaircit la gorge, mal à l’aise, et désigna le poste de guet.

— Ce fort, là-haut, est-il en bois ?

— Oui, répondit le perchiste, puis il remarqua les nœuds sur les épaules de Kaladin. Heu, mon capitaine.

— Il ne pourra absolument jamais résister à une tempête majeure, observa Kaladin.

— Nous le démontons, mon capitaine.

— Pour le transporter jusqu’au camp ? demanda Kaladin, songeur. Ou le laissez-vous ici pendant la tempête ?

— Le laisser, mon capitaine ? répondit le petit homme trapu. Non, nous restons ici avec lui.

Il désigna une section creusée de la pierre, taillée à l’aide de marteaux ou d’une Lame d’Éclat à la base de la formation rocheuse. Elle ne paraissait pas très large – ce n’était qu’une cellule, en réalité. Ils avaient apparemment retiré le sol de bois de la plateforme qui se trouvait au-dessus, puis l’avaient fixée en place à l’aide de sabots sur le côté de la cellule pour former une sorte de porte.

Un type de folie très particulier, en effet.

— Clarissime, dit le perchiste à Dalinar, l’homme en blanc pourrait bien se trouver dans les parages. En train d’attendre.

— Merci, soldat, répondit Dalinar en le congédiant d’un signe de tête. Gardez l’œil pour nous pendant que nous voyageons. Nous avons reçu des témoignages parlant d’un démon des gouffres qui s’approchait des camps.

— Entendu, mon général, répondit l’homme, qui le salua puis se dirigea en courant vers l’échelle de corde qui menait jusqu’en haut de son poste.

— Et si l’assassin venait vraiment s’en prendre à vous ? demanda Kaladin tout bas.

— Je ne vois pas en quoi ce serait différent ici, rétorqua Dalinar. Il finira par revenir. Dans les Plaines ou dans le palais, nous allons devoir le combattre.

Kaladin émit un grognement.

— Je préférerais que vous acceptiez l’une de ces Lames d’Éclat qu’Adolin a remportées, mon général. Je me sentirais plus à l’aise si vous étiez en mesure de vous défendre vous-même.

— Je crois que vous seriez surpris, répliqua Dalinar en s’abritant les yeux et en se retournant vers le camp de guerre. Cela dit, j’ai mauvaise conscience de laisser Elhokar seul ici.

— L’assassin a dit que c’était vous qu’il voulait, mon général, répondit Kaladin. Si vous êtes séparé du roi, ça contribuera à le protéger.

— Sans doute, répondit Dalinar. À moins que les commentaires de l’assassin n’aient été destinés qu’à nous égarer. (Il secoua la tête.) Je vous ordonnerai peut-être de rester avec lui la prochaine fois. Je n’arrive pas à chasser l’impression que quelque chose d’important m’échappe, quelque chose qui se trouve juste sous mon nez.

Kaladin serra la mâchoire et s’efforça d’ignorer le frisson qui le traversait. Vous ordonnerai de rester avec lui la prochaine fois… C’était presque comme si le destin lui-même poussait Kaladin en position de trahir le roi.

— Au sujet de votre emprisonnement, reprit le haut-prince.

— Déjà oublié, mon général, répondit Kaladin. (Du moins, le rôle qu’y avait joué Dalinar.) J’apprécie de ne pas avoir été rétrogradé.

— Vous êtes un bon soldat, affirma Dalinar. La plupart du temps.

Il se tourna vers le Pont Quatre en train de soulever son pont. L’un des hommes situés sur le côté attirait son attention en particulier : Renarin, vêtu de l’uniforme du Pont Quatre, occupé à soulever le pont pour le mettre en place. Non loin de là, Leyten éclata de rire et lui donna quelques conseils quant à la façon de le tenir.

— Il commence réellement à s’intégrer, déclara Kaladin. Les hommes l’apprécient. Je ne pensais pas voir ça un jour.

Dalinar hocha la tête.

— Comment allait-il ? demanda Kaladin tout bas. Après ce qui s’est passé dans l’arène ?

— Il a refusé d’aller s’entraîner avec Zahel, répondit Dalinar. Pour autant que je sache, il n’a pas invoqué sa Lame d’Éclat depuis des semaines. (Il regarda encore un moment.) Je n’arrive pas à décider si le temps qu’il passe auprès de vos hommes lui fait du bien, en l’aidant à réfléchir comme un soldat, ou si ça l’encourage simplement à éviter ses responsabilités plus globales.

— Si je puis me permettre, mon général, répondit Kaladin, votre fils me fait l’effet d’une sorte de marginal. Pas à sa place. Mal à l’aise, solitaire.

Dalinar acquiesça.

— Dans ce cas, je peux affirmer sans trop me tromper que le Pont Quatre est sans doute le meilleur endroit où il puisse se trouver.

Ça semblait curieux de dire ces choses-là d’un pâle-iris, mais c’était la vérité.

Dalinar émit un grognement.

— Je vais me fier à votre jugement. Allez-y. Assurez-vous que vos hommes guettent attentivement toute trace de l’assassin, au cas où il apparaîtrait aujourd’hui.

Kaladin hocha la tête et laissa le haut-prince derrière lui. Il avait déjà entendu parler des visions de Dalinar – et il avait une petite idée de leur contenu. Il ignorait ce qu’il en pensait, mais comptait bien se procurer un exemplaire des retranscriptions dans leur intégralité afin de pouvoir demander à Ka de les lui lire.

Peut-être ces visions étaient-elles la raison pour laquelle Syl tenait toujours tellement à se fier à Dalinar.

Tandis que la journée passait, l’armée traversa les plaines comme un liquide visqueux – de la boue s’écoulant lentement le long d’une pente peu inclinée. Tout ça pour que Shallan puisse voir la chrysalide d’un démon des gouffres. Kaladin secoua la tête en traversant un plateau. Adolin était bel et bien épris ; il était parvenu à faire sortir toute une force d’assaut, y compris son père, dans le simple but de satisfaire les caprices de la jeune fille.

— Vous marchez, Kaladin ? demanda Adolin qui le rejoignit au trot. (Le prince montait son monstrueux cheval blanc, la créature aux sabots pareils à des marteaux. Adolin portait sa Cuirasse bleue, avec le casque attaché à une protubérance à l’arrière de la selle.) Je croyais que vous aviez le droit de réquisitionner toute monture de l’écurie de mon père.

— J’ai le droit de réquisitionner aussi tout le matériel de l’intendant, répondit Kaladin, mais vous ne me voyez pas pour autant me balader avec un chaudron sur le dos simplement parce que je le peux.

Adolin gloussa de rire.

— Vous devriez essayer de monter un peu plus à cheval. Vous devez bien reconnaître qu’il y a des avantages : la vitesse du galop, l’angle d’attaque surélevé.

Il tapota l’encolure de son cheval.

— J’imagine que je dois faire trop confiance à mes pieds.

Adolin hocha la tête, comme s’il s’agissait des paroles les plus sages qu’il ait jamais entendues, avant de retourner voir Shallan dans son palanquin. Kaladin, quelque peu fatigué, tira une sphère de sa poche, une simple brisure de diamant, et la tint contre sa poitrine. Puis il inspira.

Cette fois, rien ne se produisit. Nom des foudres ! Il chercha Syl du regard mais ne la trouva pas. Elle se montrait d’humeur tellement joueuse ces derniers temps qu’il commençait à se demander si tout ça n’était pas une sorte de farce. Il espérait en réalité que ça soit le cas, plutôt qu’un véritable problème. Il avait beau râler et tenter de se convaincre du contraire, il brûlait de posséder ce pouvoir. Il s’était approprié le ciel, les vents eux-mêmes. Devoir y renoncer lui ferait pratiquement le même effet que de renoncer à ses propres mains.

Il finit par atteindre le bord de leur plateau actuel, où le pont mécanique de Dalinar était en train de se mettre en place. Là, à son immense soulagement, il trouva Syl en train d’inspecter un crémillon qui rampait sur les rochers pour aller s’abriter dans une fissure proche.

Kaladin s’assit sur un rocher à côté d’elle.

— Alors tu me punis, dit-il, pour avoir accepté d’aider Moash. C’est pour cette raison que j’ai du mal avec la Fulgiflamme.

Syl suivit le crémillon, qui était une sorte de scarabée doté d’une carapace ronde et iridescente.

— Syl ? demanda Kaladin. Tout va bien ? Tu as l’air…

De redevenir comme avant. Quand on s’est rencontrés. Cette prise de conscience faisait naître en lui un sentiment d’effroi. Si ses pouvoirs se retiraient, était-ce parce que le lien lui-même s’affaiblissait ?

Elle leva les yeux vers lui et son regard se fit plus concentré, son expression plus semblable à celle qu’elle avait d’habitude.

— Tu dois décider de ce que tu veux, Kaladin, dit-elle.

— Tu n’aimes pas le plan de Moash, répondit-il. Essaies-tu de m’obliger à changer d’avis à son sujet ?

Elle plissa le nez.

— Je ne veux t’obliger à rien. Tu dois faire ce qui te paraît juste.

— C’est ce que j’essaie de faire !

— Non, je ne crois pas.

— Très bien, je vais dire à Moash et à ses amis que je n’en suis plus, que je ne vais pas les aider.

— Mais tu as donné ta parole à Moash !

— Je l’ai donnée à Dalinar aussi.

Elle pinça les lèvres et soutint son regard.

— C’est ça le problème, n’est-ce pas ? chuchota Kaladin. J’ai fait deux promesses, et je ne peux pas tenir les deux.

Oh, saintes bourrasques. Était-ce là le genre de choses qui avait détruit les Chevaliers Radieux ?

Qu’arrivait-il à votre sprène d’honneur quand vous vous retrouviez confronté à ce genre de choix ? Un serment brisé dans un cas comme dans l’autre.

Idiot, se réprimanda Kaladin. Il ne semblait pas capable de faire le moindre choix judicieux ces jours-ci.

— Qu’est-ce que je dois faire, Syl ? chuchota-t-il.

Elle voleta vers le haut jusqu’à se trouver debout dans les airs juste devant lui, et soutint son regard.

— Tu dois prononcer les Paroles.

— Je ne les connais pas.

— Découvre-les. (Elle leva le regard vers le ciel.) Découvre-les rapidement, Kaladin. Et non, te contenter de dire à Moash que tu ne vas pas l’aider ne fonctionnera pas. Nous sommes allés trop loin pour ça. Tu dois faire ce que ton cœur doit faire.

Elle s’éleva en direction du ciel.

— Reste avec moi, Syl, chuchota-t-il dans sa direction en se levant. Je vais trouver une solution. Simplement… ne te perds pas. S’il te plaît. J’ai besoin de toi.

Non loin de là, les mécanismes du pont de Dalinar se mirent à tourner tandis que des soldats maniaient des leviers, et l’engin tout entier commença à se déplier.

— Arrêtez, arrêtez, arrêtez !

Shallan Davar approchait en courant, dans un nuage de cheveux roux et de soie bleue, coiffée d’un grand chapeau à bords flottants destiné à la protéger du soleil. Deux de ses gardes couraient derrière elle, mais aucun n’était Gaz.

Kaladin se retourna, alarmé par son intonation, et chercha des signes de l’Assassin en Blanc.

Shallan, essoufflée, leva la sage-main vers sa poitrine.

— Nom des foudres, qu’est-ce qui ne va pas chez les porteurs de palanquins ? Ils refusent catégoriquement d’avancer vite. « Ce n’est pas majestueux », disent-ils. Eh bien, la majesté, très peu pour moi. Donnez-moi une minute et vous pourrez poursuivre.

Elle s’assit sur un rocher près du pont. Les soldats incrédules la regardèrent sortir son carnet de croquis pour se mettre à dessiner.

— Bon, reprit-elle. J’ai passé la journée à essayer de faire un croquis progressif de ce pont pendant qu’il se déplie. Foudres de porteurs.

Quelle femme bizarre.

Les soldats, hésitants, continuèrent à déployer le pont sous le regard attentif de trois des ingénieurs de Dalinar – les veuves de ses officiers tués au combat. Plusieurs charpentiers étaient également présents pour travailler sur leurs ordres au cas où le pont se retrouverait coincé si une pièce se cassait.

Kaladin saisit sa lance, s’efforçant de démêler ses émotions par rapport à Syl, et les promesses qu’il avait faites. Il devait tout de même bien pouvoir trouver une solution. N’est-ce pas ?

Avec ce pont sous les yeux, il se retrouvait envahi par des pensées relatives aux courses au pont, et il s’aperçut que c’était une distraction bienvenue. Il comprenait pourquoi Sadeas avait préféré la méthode simple, quoique brutale, des équipes de pont. Ces ponts-là étaient plus rapides, moins coûteux et moins susceptibles de poser problème. Ces engins énormes étaient pesants, comme de gros navires s’efforçant de manœuvrer dans une baie.

Des coureurs au pont en armure, voilà la solution naturelle, songea Kaladin. Des hommes équipés de boucliers, avec le soutien de l’armée pour les mettre en position. On pourrait disposer de ponts rapides et mobiles, tout en évitant de laisser les hommes se faire massacrer.

Évidemment, Sadeas avait voulu que les hommes de pont se fassent tuer, en tant qu’appâts permettant de détourner les flèches de ses soldats.

Kaladin eut l’intuition de connaître l’un des charpentiers qui s’occupaient du pont, en train d’examiner l’une des broches de fixation en bois et de parler d’en tailler une nouvelle. L’homme robuste avait une marque de naissance sur le front, masquée par l’ombre de sa casquette de charpentier.

Kaladin connaissait ce visage. L’homme avait-il été l’un des soldats de Dalinar, l’un de ceux qui avaient perdu la volonté de se battre après le massacre de la Tour ? Une partie de ceux-là avaient été affectés à d’autres tâches dans le camp.

Son attention fut détournée quand Moash passa tout près, levant une main vers le Pont Quatre, qui l’acclama. Sa Cuirasse éclatante – qu’il avait repeinte en bleu avec des touches de rouge au niveau des pointes – paraissait étonnamment naturelle sur lui. Bien qu’il ne se soit pas encore écoulé une semaine, Moash marchait avec aisance dans cette armure.

Il s’avança jusqu’à Kaladin, puis s’abaissa sur un genou dans un cliquetis de Cuirasse. Il salua, un bras en travers de la poitrine.

Ses yeux… ils étaient effectivement plus pâles ; brun clair au lieu du marron foncé d’autrefois. Il portait sa Lame d’Éclat attachée dans son dos, dans un fourreau protégé. Il ne restait plus qu’une journée avant qu’il ne soit lié avec elle.

— Vous n’avez pas besoin de me saluer, Moash, dit Kaladin. Vous êtes un pâle-iris à présent. Vous me dépassez en rang d’un ou deux kilomètres.

— Je ne vous dépasserai jamais en rang, Kal, répondit Moash, visière relevée. Vous êtes mon capitaine. À jamais. (Il sourit.) Mais je ne saurais vous dire à quel point c’est amusant de regarder les pâles-iris essayer de décider comment se comporter avec moi.

— Vos yeux sont réellement en train de changer.

— Oui, répondit Moash. Mais je ne suis pas l’un d’entre eux, vous m’entendez ? Je suis l’un d’entre nous. Le Pont Quatre. Je suis notre… arme secrète.

— Secrète ? demanda Kaladin en haussant un sourcil. On a dû entendre parler de vous jusqu’en Iri, Moash. Vous êtes le premier sombre-iris à avoir reçu une Lame et une Cuirasse depuis une éternité.

Dalinar avait même accordé à Moash des terres ainsi qu’un salaire, une somme considérable, et pas simplement d’après les critères des hommes de pont. Moash passait encore prendre du ragoût certains soirs, mais pas tous. Il était trop occupé à organiser ses nouveaux appartements.

Il n’y avait rien de mal à ça. C’était naturel. C’était aussi l’une des raisons pour lesquelles Kaladin avait refusé la Lame pour lui-même – et pour lesquelles il s’était toujours inquiété de montrer ses pouvoirs aux pâles-iris. Même s’ils ne trouvaient pas un moyen de lui reprendre ces pouvoirs (bien qu’il sache que cette peur était irrationnelle, il l’éprouvait malgré tout), ils trouveraient peut-être un moyen de lui reprendre le Pont Quatre. Ses hommes… son identité même.

Ce ne sont peut-être pas eux qui te le reprendraient, songea Kaladin. Tu te ferais peut-être ça toi-même, mieux qu’aucun pâle-iris ne le pourrait.

Cette idée l’écœurait.

— Nous sommes tout proches, chuchota Moash tandis que Kaladin sortait son outre d’eau.

— Déjà ? répondit Kaladin, qui baissa son outre pour regarder les plateaux par-dessus son épaule. Je croyais qu’il nous restait quelques heures avant d’atteindre la chrysalide morte.

Elle se trouvait presque à la limite de la zone où les armées partaient livrer les attaques de plateaux. Bethab et Thanadal se l’étaient appropriée la veille.

— Pas de ça, dit Moash en regardant sur le côté. D’autres choses.

— Ah. Moash, est-ce que vous… je veux dire…

— Kal, répondit Moash, vous êtes avec nous, hein ? Vous avez dit que oui.

Deux promesses. Syl lui avait dit de suivre son cœur.

— Kaladin, répondit Moash, plus grave. Vous m’avez donné ces Éclats alors même que vous étiez en colère contre moi pour vous avoir désobéi. Il y a une raison à ça. Vous savez, au plus profond de vous, que ce que je fais est juste. C’est la seule solution.

Kaladin hocha la tête.

Moash regarda autour de lui, puis se leva dans un cliquetis de Cuirasse. Il se pencha pour chuchoter :

— Ne vous en faites pas. Graves dit que vous n’aurez pas grand-chose à faire. Nous avons simplement besoin d’une ouverture.

Kaladin se sentit mal.

— Nous ne pouvons pas le faire quand Dalinar se trouve dans le camp de guerre, chuchota-t-il. Je refuse de risquer qu’il soit blessé.

— Pas de souci, répondit Moash. Nous sommes d’accord sur ce point. Nous allons attendre le bon moment. Aux dernières nouvelles, le plan consiste à toucher le roi à l’aide d’une flèche, si bien qu’il n’y a aucun risque de vous impliquer, vous ou qui que ce soit d’autre. Vous le conduisez au bon endroit, et Graves l’abattra à l’aide de son propre arc. C’est un excellent tireur.

Une flèche. Ça semblait si lâche.

Il fallait que ce soit fait. Il le fallait.

Moash lui donna une tape sur l’épaule et s’éloigna dans sa Cuirasse cliquetante. Nom des foudres… Tout ce que Kaladin avait à faire, c’était conduire le roi à un emplacement spécifique… puis trahir la confiance que Dalinar avait en lui.

Et si je ne les aide pas à tuer le roi, est-ce que je ne trahirai pas la justice et l’honneur ? Le roi avait massacré (ou peu s’en fallait) de nombreuses personnes, certaines par indifférence, d’autres par incompétence. Et, bourrasques, Dalinar lui-même n’était pas innocent. S’il avait été aussi noble qu’il le prétendait, n’aurait-il pas fait en sorte que Roshone soit emprisonné, plutôt qu’envoyé quelque part où il « ne pourrait plus faire de mal » ?

Kaladin s’approcha du pont et regarda les hommes le traverser. Shallan Davar était assise d’un air guindé sur un rocher où elle continuait à dessiner le mécanisme du pont. Adolin était descendu de son cheval et l’avait remis à des palefreniers pour qu’ils l’abreuvent. Il fit signe à Kaladin d’approcher.

— Oui, prinçaillon ? demanda Kaladin en s’avançant.

— L’assassin a été envoyé ici, répondit Adolin. Dans les Plaines, la nuit.

— Oui. J’ai entendu l’éclaireur en parler à votre père.

— Il nous faut un plan. Et s’il attaquait ici ?

— Je l’espère.

Adolin se tourna vers lui, fronçant les sourcils.

— D’après ce que j’ai vu, expliqua Kaladin, et d’après ce que j’ai appris sur l’attaque initiale de l’assassin contre l’ancien roi, il dépend de la confusion de ses victimes. Il saute sur les murs et sur les plafonds ; il envoie des hommes tomber dans la mauvaise direction. Eh bien, il n’y a ni murs ni plafonds ici.

— Pour qu’il puisse s’envoler sans contraintes, répondit Adolin avec une grimace.

— Oui, dit Kaladin, qui tendait le doigt avec un sourire, étant donné que nous avons, combien, trois cents archers avec nous ?

Kaladin avait efficacement utilisé ses pouvoirs contre les flèches parshendies, et peut-être les archers ne parviendraient-ils donc pas à tuer l’assassin. Mais il imaginait qu’il aurait du mal à se battre avec des vagues successives de flèches tombant sur lui.

Adolin hocha lentement la tête.

— Je vais leur parler, les préparer à cette possibilité.

Il se mit en marche en direction du pont, suivi par Kaladin. Ils passèrent devant Shallan, toujours absorbée par son croquis. Elle ne remarqua même pas qu’Adolin lui faisait signe. Ces femmes pâles-iris et leurs distractions… Kaladin secoua la tête.

— Connaissez-vous quoi que ce soit aux femmes, porte-pont ? demanda Adolin, qui observait Shallan par-dessus son épaule tandis qu’ils traversaient le pont.

— Aux femmes pâles-iris ? demanda Kaladin. Rien du tout. Et j’en suis ravi.

— Les gens croient que je m’y connais en matière de femmes, répondit Adolin. En réalité, je sais comment les séduire – comment les faire rire, les intéresser. Mais je ne sais pas comment les garder. (Il hésita.) Je souhaite vraiment conserver celle-ci.

— Alors… dites-le-lui, par exemple ? suggéra Kaladin en repensant à Tarah et aux erreurs qu’il avait commises.

— Ces choses-là fonctionnent-elles avec les femmes sombres-iris ?

— Vous interrogez la mauvaise personne, répondit Kaladin. Je n’ai pas eu beaucoup de temps à consacrer aux femmes récemment. J’étais trop occupé à éviter de me faire tuer.

Adolin semblait à peine l’écouter.

— Peut-être que je pourrais lui dire ce genre de chose… Mais ça me paraît trop simple, et elle est tout sauf simple… (Il se retourna vers Kaladin.) Enfin bref. L’Assassin en Blanc. Il nous faut un plan plus élaboré que de se contenter de dire aux archers de se tenir prêts.

— Vous avez des idées ? demanda Kaladin.

— Vous n’aurez pas de Lame d’Éclat, mais vous n’en aurez pas besoin, à cause de… vous savez.

— Je sais ?

Kaladin éprouva une bouffée de panique.

— Oui… vous savez. (Adolin détourna le regard et haussa les épaules, comme pour feindre la nonchalance.) Cette chose-là.

— Quelle chose ?

— Cette chose, là, pour le… machin ?

Il ne sait rien, comprit Kaladin. Il tâtonne simplement pour essayer de déterminer pourquoi je me bats aussi bien.

Et il s’y prend atrocement mal.

Kaladin se détendit et se surprit même à sourire de la tentative maladroite d’Adolin. C’était agréable d’éprouver une émotion autre que la panique ou l’inquiétude.

— Je crois que vous ne savez absolument pas de quoi vous parlez.

Adolin se renfrogna.

— Il y a quelque chose de curieux chez vous, porte-pont, reprit-il. Admettez-le.

— Je n’admets rien du tout.

— Vous avez survécu à cette chute avec l’assassin, insista Adolin. Au départ, je craignais que vous ne collaboriez avec lui. Mais maintenant…

— Oui ?

— Eh bien, j’ai décidé que, quoi que vous puissiez être, vous êtes de mon côté. (Adolin soupira.) Enfin bref, revenons-en à l’assassin… Mon instinct me souffle que le meilleur plan est celui que nous avons utilisé lorsque nous nous battions ensemble dans l’arène. Vous détournez son attention pendant que je le tue.

— Ça pourrait fonctionner, mais je crains qu’il ne soit pas du genre à se laisser distraire.

— Relis ne l’était pas non plus, répondit Adolin. Nous allons y arriver, porte-pont. Vous et moi. Nous allons vaincre ce monstre.

— Il faudra que nous agissions vite, ajouta Kaladin. Si un combat se prolonge, il le remportera. Et puis, Adolin, visez la colonne vertébrale ou la tête. N’essayez pas de commencer par un coup affaiblissant. Cherchez immédiatement à le tuer.

— Pourquoi donc ? demanda Adolin, pensif.

— J’ai vu quelque chose, quand nous sommes tombés ensemble, répondit Kaladin. Je l’ai entaillé mais il a guéri la plaie, j’ignore comment.

— J’ai une Lame. Ça, il ne pourra pas en guérir… n’est-ce pas ?

— Mieux vaut ne pas le découvrir. Essayez de le tuer. Faites-moi confiance.

Adolin le regarda droit dans les yeux.

— Curieusement, c’est le cas. Je vous fais confiance, je veux dire. C’est une sensation très étrange.

— Oui, eh bien, je vais faire de gros efforts pour ne pas sauter de joie à travers tout le plateau.

Adolin sourit.

— Je paierais pour voir ça.

— Moi en train de sauter partout ?

— Vous voir heureux, répondit Adolin en éclatant de rire. Vous avez une vraie face de tempête ! Je suis à moitié persuadé que vous seriez capable d’effrayer une tempête.

Kaladin répondit par un grognement.

Adolin éclata de nouveau de rire, lui asséna une tape sur l’épaule, puis se retourna tandis que Shallan traversait enfin le pont, ayant apparemment terminé son croquis. Elle regarda Adolin d’un air affectueux et, lorsqu’il tendit la main pour prendre la sienne, elle se dressa sur la pointe des pieds et lui déposa un baiser sur la joue. Adolin recula, surpris. Les Aléthis étaient plus réservés que ça en public.

Shallan lui sourit. Puis elle se retourna et porta la main à sa bouche avec un hoquet. Kaladin sursauta, une fois encore, cherchant le danger – mais Shallan se précipita simplement vers un amas de rochers tout proche.

Adolin leva la main vers sa joue, puis se tourna vers Kaladin avec un sourire.

— Elle a sans doute vu un insecte intéressant.

— Non, c’est de la mousse ! lança Shallan en réponse.

— Ah, évidemment, répondit Adolin en s’approchant d’un pas nonchalant, avec Kaladin dans son sillage. De la mousse. Comme c’est passionnant.

— Taisez-vous donc, lui dit Shallan en agitant son crayon dans sa direction tandis qu’elle se penchait pour inspecter les rochers. La mousse pousse selon un motif étrange ici. Qu’est-ce qui pourrait provoquer ça ?

— L’alcool, répondit Adolin.

Elle lui lança un bref coup d’œil. Il haussa les épaules.

— Moi, il me fait faire des choses étranges. (Il se tourna vers Kaladin, qui secoua la tête.) C’était de l’humour, ajouta Adolin. C’était une plaisanterie ! Enfin, plus ou moins.

— Oh, taisez-vous, répliqua Shallan. C’est pratiquement le même motif qu’un bouton-de-roche en fleur, la variété qui est si répandue ici dans les Plaines…

Elle se mit à dessiner.

Kaladin croisa les bras. Puis soupira.

— Que signifie ce soupir ? lui demanda Adolin.

— L’ennui, répondit Kaladin en lançant un bref regard à l’armée, toujours en train de traverser le pont.

Avec un effectif de trois mille hommes (ce qui représentait à peu près la moitié de l’armée actuelle de Dalinar, à la suite d’un recrutement massif) il fallait du temps pour se déplacer jusqu’ici. Lors de courses au pont, ces traversées leur avaient semblé si rapides. Kaladin avait toujours été épuisé et avait savouré les occasions de se reposer.

— J’imagine qu’ici, tout est tellement aride qu’il n’y a pas grand-chose de plus passionnant que la mousse.

— Vous aussi, taisez-vous, lui dit Shallan. Allez astiquer votre pont ou je ne sais quoi. (Elle se pencha, puis tâta du bout de son crayon un insecte qui rampait à travers la mousse.) Ah…, dit-elle, avant de s’empresser de griffonner des notes. Enfin bref, vous vous trompez. Il y a beaucoup de choses passionnantes ici, quand on sait où chercher. Certains des soldats ont dit qu’on avait aperçu un démon des gouffres. Croyez-vous qu’il puisse nous attaquer ?

— Vous posez cette question avec beaucoup trop d’espoir, Shallan, répondit Adolin.

— Eh bien, il faut toujours que je fasse un bon croquis de l’une de ces bêtes.

— Nous allons vous conduire à la chrysalide. Il faudra vous en contenter.

Shallan utilisait ces recherches comme un prétexte ; la vérité était très claire aux yeux de Kaladin. Dalinar avait amené un nombre d’éclaireurs inhabituel avec lui aujourd’hui et Kaladin soupçonnait que, lorsqu’ils auraient atteint la chrysalide – qui se trouvait à la frontière de territoires inexplorés –, ils partiraient en avant et rassembleraient des informations. Tout ça représentait des préparatifs pour l’expédition de Dalinar.

— Je ne comprends pas pourquoi nous avons besoin d’autant de soldats, commenta Shallan, qui remarqua que Kaladin étudiait l’armée. Ne disiez-vous pas que les Parshendis ne s’étaient pas montrés récemment pour se battre autour des chrysalides ?

— Non, en effet, répondit Adolin. C’est précisément ce qui nous inquiète.

Kaladin hocha la tête.

— Chaque fois que votre ennemi modifie sa tactique établie, il faut s’inquiéter. Ça peut signifier qu’il est désespéré. Le désespoir est extrêmement dangereux.

— Vous êtes doué en stratégie militaire, pour un porte-pont, observa Adolin.

— Ça tombe bien, répondit Kaladin, car pour un prince, vous êtes très doué pour ne pas vous montrer autrement que pénible.

— Merci, répondit Adolin.

— C’était une insulte, mon cher, lui dit Shallan.

— Pardon ? répondit Adolin. C’en était une ?

Elle hocha la tête sans cesser de dessiner, mais risqua un coup d’œil vers Kaladin, qui soutint calmement son regard.

— Adolin, dit Shallan en se retournant vers la petite formation rocheuse située devant elle, vous voulez bien tuer cette mousse pour moi, s’il vous plaît ?

— Tuer… la mousse.

Il se tourna vers Kaladin, qui haussa simplement les épaules. Comment pouvait-il savoir ce que voulait dire une femme pâle-iris ? C’était une espèce étrange.

— Oui, répondit Shallan en se levant. Donnez à cette mousse, et au rocher qui se trouve derrière elle, un bon coup d’épée. Pour rendre service à votre fiancée.

Adolin prit une expression incrédule mais invoqua sa Lame d’Éclat et frappa la mousse et la roche. Le sommet du petit tas de pierres se dégagea, tranché avec aisance, et tomba bruyamment sur le sol du plateau.

Shallan s’approcha avec enthousiasme et s’accroupit près du sommet parfaitement plat de la pierre tranchée.

— Mmm, dit-elle en hochant la tête pour elle-même.

Puis elle se mit à dessiner.

Adolin renvoya sa Lame.

— Les femmes ! s’exclama-t-il en haussant les épaules à l’intention de Kaladin.

Puis il s’éloigna pour aller chercher à boire sans lui demander d’explication.

Kaladin fit un pas pour le suivre, puis hésita. Qu’est-ce que Shallan trouvait donc de si intéressant ici ? Cette femme était une énigme, et il savait qu’il ne serait jamais parfaitement à l’aise avec elle tant qu’il ne la comprendrait pas. Elle exerçait trop d’influence sur Adolin, et par conséquent sur Dalinar, pour qu’il n’enquête pas davantage.

Il s’approcha et regarda par-dessus son épaule tandis qu’elle dessinait.

— Les strates, dit-il. Vous comptez les strates de crémon pour deviner l’âge de la pierre.

— Bien essayé, répondit-elle, mais c’est un mauvais endroit pour dater les strates. Le vent souffle trop fort à travers les plateaux, et le crémon ne se dépose pas en flaques régulières. Par conséquent, les strates sont ici imprécises et irrégulières.

Kaladin fronça les sourcils et regarda attentivement. La section transversale de la pierre était faite de pierre de crémon ordinaire à l’extérieur, et certaines strates étaient visibles sous forme de différentes nuances de brun. Cependant, le milieu de la pierre était blanc. On voyait rarement ce genre de pierre blanche ; il fallait l’extraire de carrières. Ce qui signifiait qu’il s’agissait soit d’une singularité très étrange, soit…

— Il devait y avoir un édifice ici, autrefois, dit Kaladin. Il y a longtemps. Il a dû falloir des siècles pour qu’une couche de crémon aussi épaisse se dépose sur quelque chose qui dépasse du sol.

Elle lui lança un regard furtif.

— Vous êtes plus intelligent que vous n’en avez l’air.

Puis, se retournant vers son dessin, elle ajouta :

— C’est une bonne chose…

Il soupira.

— Pourquoi faut-il toujours que vos paroles contiennent une quelconque forme de pique ? Cherchez-vous tellement à prouver que vous êtes maligne ?

— Je suis peut-être simplement agacée de vous voir prendre Adolin de haut.

— Le prendre de haut ? demanda Kaladin. Parce que je l’ai qualifié de pénible ?

— Vous l’avez dit délibérément d’une manière dont vous saviez qu’il ne la comprendrait pas, afin de le faire passer pour un idiot. Il fait de gros efforts pour être gentil avec vous.

— Oui, répondit Kaladin. Il se montre toujours d’une telle générosité avec tous les petits sombres-iris qui se rassemblent pour le vénérer.

Shallan abattit violemment son crayon sur sa page.

— Vous êtes vraiment haineux par nature, dites-moi ? En dessous de l’ennui feint, des regards menaçants, des grondements… vous détestez les gens, c’est ça ?

— Pardon ? Non, je…

— Adolin fait des efforts. Il a mauvaise conscience pour ce qui vous est arrivé, et il essaie de faire son possible pour compenser. C’est quelqu’un de bien. Est-ce vraiment trop vous demander d’arrêter de le provoquer ?

— Il m’appelle « porte-pont », répondit Kaladin, obstiné. C’est lui qui me provoque.

— Oui, parce que c’est lui qui se balade en faisant la tête et en insultant les autres, répondit Shallan. Adolin Kholin, l’homme le plus difficile à apprécier de l’ensemble des Plaines Brisées. Enfin, regardez-le ! Il est tellement détestable !

À l’aide de son crayon, elle désigna Adolin en train de rire avec les jeunes porteurs d’eau sombres-iris. Le valet approcha avec le cheval d’Adolin, et ce dernier prit le casque de sa Cuirasse sur son support et le tendit pour laisser un des porteurs d’eau l’essayer. Il paraissait ridiculement grand sur lui.

Kaladin rougit tandis que le garçon prenait une pose de Porte-Éclat, et tous éclatèrent de rire à nouveau. Kaladin se retourna vers Shallan qui croisait les bras, son carnet reposant sur la partie plate de la pierre tranchée devant elle. Elle lui lança un sourire narquois.

Quelle femme insupportable. Bah !

Kaladin la quitta et foula le sol accidenté pour rejoindre le Pont Quatre où il insista pour porter le pont à son tour, malgré les protestations de Teft affirmant qu’il était désormais « au-dessus de ces choses-là ». Il n’était pas un pâle-iris, nom des foudres. Jamais une journée de travail honnête ne serait indigne de lui.

Le poids familier du pont se posa sur ses épaules. Roc avait raison ; il paraissait effectivement plus léger qu’auparavant. Kaladin sourit lorsqu’il entendit jurer les cousins de Lopen qui, comme Renarin, se faisaient initier sur cette course à leur premier port de pont.

Ils franchirent un gouffre avec le pont (grâce à l’un des modèles de Dalinar, plus grands et moins mobiles) et se mirent à traverser le plateau. L’espace d’un moment, tandis qu’il marchait à l’avant du Pont Quatre, Kaladin parvint à imaginer que sa vie était simple. Pas d’attaques de plateaux, ni de flèches, ni d’assassins ou de missions de protection. Rien que lui, son équipe et un pont.

Malheureusement, tandis qu’ils approchaient de l’autre côté du grand plateau, il commença à se sentir fatigué et, par réflexe, tenta d’inspirer de la Fulgiflamme pour se dynamiser. Elle refusa de venir à lui.

La vie n’était pas simple. Elle ne l’avait jamais été, en tout cas pas lorsqu’ils portaient les ponts. Prétendre qu’il en allait autrement revenait à réécrire le passé.

Il aida les autres à reposer le pont, puis, remarquant que l’avant-garde allait se placer à l’avant de l’armée, il aida les autres à pousser le pont à sa place au-dessus du gouffre. L’avant-garde accueillit avec entrain cette occasion de prendre de l’avance, et traversa le pont jusqu’au plateau voisin.

Kaladin et les autres la suivirent, puis, une demi-heure plus tard, ils lui permirent de rejoindre le plateau d’après. Ils continuèrent ainsi pendant un moment, attendant l’arrivée du pont de Dalinar avant de traverser, puis menant l’avant-garde sur un autre plateau. Des heures s’écoulèrent – des heures moites de sueur, épuisantes pour les muscles. Des heures agréables. Kaladin n’eut pas de soudaines révélations au sujet du roi, ni de sa propre place dans son assassinat potentiel. Mais, pour l’heure, il portait son pont et savourait la progression d’une armée en marche vers son objectif sous un ciel ouvert.

Tandis que la journée s’étirait, ils approchèrent du plateau ciblé, où la chrysalide évidée attendait que Shallan l’étudie. Kaladin et le Pont Quatre laissèrent traverser l’avant-garde comme précédemment, puis s’installèrent pour attendre. Enfin, la masse de l’armée approcha et les ponts pesants de Dalinar s’abaissèrent pour couvrir toute la largeur du gouffre.

Kaladin avala une grande gorgée d’eau tiède en les regardant faire. Il se lava le visage grâce à cette eau, puis s’épongea le front. Ils étaient proches. Ce plateau se trouvait loin au cœur des Plaines, presque au niveau de la Tour elle-même. Le retour leur prendrait des heures, à supposer qu’ils avancent à la même vitesse détendue qu’à l’aller. Il ferait noir depuis longtemps lorsqu’ils rejoindraient les camps de guerre.

Si Dalinar veut effectivement attaquer le centre des Plaines Brisées, songea Kaladin, ça nécessitera des jours de marche, en étant constamment exposés sur les plateaux et en risquant de nous retrouver cernés et isolés des camps de guerre.

La saison des pleurs fournirait une excellente occasion. Quatre semaines entières de pluies, mais sans tempêtes majeures. C’était une année de répit qui ne connaîtrait pas même de tempête majeure lors du Jour des Lumières, situé au milieu du cycle biennal de mille jours qui composait un tour complet du calendrier des tempêtes. Malgré tout, il savait que de nombreuses patrouilles aléthies avaient déjà tenté de pousser leurs explorations en direction de l’est. Elles avaient toutes été détruites par des tempêtes majeures, des démons des gouffres ou des forces d’assaut parshendies.

Rien ne fonctionnerait en dehors d’une franche avancée des ressources en direction du centre. Une attaque qui laisserait Dalinar, et toute personne qui l’accompagnerait, isolé.

Le pont de Dalinar se mit lourdement en place. Les hommes de Kaladin traversèrent leur propre pont et se préparèrent à le tirer par-dessus le gouffre afin de faire passer l’avant-garde. Kaladin traversa, puis leur fit signe de passer avant lui. Il s’approcha de l’endroit où le pont plus grand s’était posé.

Dalinar le traversait avec plusieurs de ses éclaireurs, tous perchistes, tandis que des serviteurs, derrière lui, portaient de longues perches.

— Je veux que vous vous déployiez, leur dit le haut-prince. Nous n’aurons pas beaucoup de temps avant de devoir revenir en arrière. Je veux un levé du plus grand nombre de plateaux que vous pourrez distinguer d’ici. Plus nous pourrons planifier dès à présent notre itinéraire, moins nous devrons gaspiller de temps au cours de l’attaque elle-même.

Les éclaireurs acquiescèrent et le saluèrent lorsqu’il les congédia. Il descendit du pont et adressa un signe de tête à Kaladin. Derrière eux, les généraux, scribes et ingénieurs traversèrent le pont. Ils seraient suivis par le gros de l’armée, et enfin par l’arrière-garde.

— J’ai appris que vous faisiez construire des ponts mobiles, mon général, lui dit Kaladin. Vous êtes bien conscient que ces modèles mécaniques sont trop lents pour votre attaque, j’imagine ?

Dalinar hocha la tête.

— Mais je vais demander aux soldats de les transporter. Inutile que vos hommes le fassent.

— Mon général, c’est très attentionné de votre part, mais je ne crois pas que vous deviez vous inquiéter. Les équipes de pont les porteront pour vous, si elles en reçoivent l’ordre. Une grande partie des hommes seront sans doute même ravis de retrouver cette situation familière.

— Soldat, répondit Dalinar, je croyais que vous considériez, ainsi que vos hommes, l’affectation à ces équipes de pont comme une condamnation à mort.

— De la manière dont Sadeas les gérait, oui. Vous pourriez faire mieux. Des hommes en armure, entraînés, qui porteraient les ponts selon des formations. Des soldats qui marcheraient à l’avant avec des boucliers. Des archers ayant reçu la consigne de défendre les équipes de pont. Et puis il n’y a de danger qu’en cas d’attaque.

Dalinar hocha la tête.

— Dans ce cas, préparez les équipes. Affecter vos hommes aux ponts libérera les soldats au cas où nous serions attaqués.

Il s’apprêta à traverser le plateau, mais l’un des charpentiers l’appela depuis l’autre côté du gouffre. Dalinar se retourna pour retraverser le pont en sens inverse.

Il dépassa des officiers et des scribes en train de traverser le pont, parmi lesquels Adolin et Shallan, qui marchaient côte à côte. Elle avait renoncé au palanquin et lui à son cheval, et elle semblait être en train de lui parler des vestiges cachés d’un édifice qu’elle avait découvert dans la pierre un peu plus tôt.

Derrière eux, de l’autre côté du gouffre, se tenait l’ouvrier qui avait rappelé Dalinar.

C’est le même charpentier, songea Kaladin. L’homme robuste à la casquette et à la marque de naissance. Mais où l’ai-je donc vu… ?

Puis il se souvint. Les dépôts de bois de Sadeas. Il avait été l’un des charpentiers qui y surveillaient la construction des ponts.

Kaladin se mit à courir.

Il commença à charger vers le pont avant même que le lien finisse de se préciser dans son esprit. Un peu plus loin, Adolin se retourna immédiatement et se mit à courir, cherchant quel pouvait être le danger que Kaladin avait perçu. Il laissa une Shallan stupéfaite debout au milieu du pont. Kaladin s’approcha d’elle en toute hâte.

Le charpentier saisit un levier sur le côté du pont mécanique.

— Le charpentier, Adolin ! hurla Kaladin. Arrêtez cet homme !

Dalinar se tenait toujours sur le pont. Le haut-prince avait été distrait par autre chose. Quoi donc ? Kaladin s’aperçut qu’il avait entendu quelque chose, lui aussi. Des cors signalant qu’on avait repéré l’ennemi.

Tout ça se produisit en un instant. Dalinar qui se retournait vers les cors. Le charpentier qui tirait sur le levier, Adolin dans sa Cuirasse scintillante qui atteignait Dalinar.

Le pont s’ébranla.

Puis il s’effondra.

Rayse est captif. Il ne peut quitter le système qu’il habite désormais. Son potentiel destructeur se trouve par conséquent inhibé.

Quand le pont se mit à chuter au-dessous de lui, Kaladin tenta d’aspirer la Fulgiflamme.

Rien.

La panique l’envahit. Son estomac se souleva et il dégringola dans les airs.

La chute dans les ténèbres du gouffre ne dura qu’un bref instant, mais aussi une éternité. Il entrevit Shallan et plusieurs hommes en uniforme bleu qui tombaient et se débattaient sous l’effet de la terreur.

Comme un homme en train de se noyer qui lutte pour rejoindre la surface, Kaladin se débattit furieusement à la recherche de la Fulgiflamme. Il refusait de mourir ainsi ! Le ciel lui appartenait ! Les vents aussi. Ainsi que les gouffres.

Il refusait !

Syl hurla, un bruit terrifié, douloureux qui fit vibrer jusqu’aux os de Kaladin. Il parvint alors à inspirer un peu de Fulgiflamme, la vie elle-même.

Il s’effondra sur le sol du gouffre et tout devint noir.

Il nageait à travers la douleur.

Elle se répandait sur lui comme un liquide, mais sans pénétrer à l’intérieur de lui. Sa peau la maintenait à l’extérieur.

QU’AVEZ-VOUS FAIT ? La voix lointaine évoquait le grondement du tonnerre.

Avec un hoquet, Kaladin ouvrit les yeux et la douleur s’insinua en lui. Soudain, son corps tout entier se mit à lui faire mal.

Il resta allongé sur le dos, regard braqué vers le haut, en direction d’un rayon lumineux dans les airs. Syl ? Non… non, c’était la lumière du soleil. L’ouverture au sommet du gouffre, loin au-dessus de lui. À ce niveau des Plaines Brisées, les gouffres étaient profonds de plusieurs dizaines de mètres.

Kaladin geignit et s’assit. Cette bande lumineuse semblait incroyablement lointaine. Il avait été avalé par les ténèbres, et le gouffre tout proche était indistinct, plongé dans l’ombre. Il leva la main vers sa tête.

J’ai réussi à aspirer de la Fulgiflamme tout à la fin, songea-t-il. J’ai survécu. Mais ce hurlement ! Il le hantait, résonnant dans son esprit. Il lui avait trop rappelé le hurlement qu’il avait entendu lorsqu’il avait touché la Lame d’Éclat du duelliste dans l’arène.

Regarde s’il y a des plaies, murmurèrent les enseignements de son père au fond de son esprit. Le corps pouvait entrer en état de choc lors d’une fracture ou d’une plaie grave et ne pas remarquer les dégâts subis. Il inspecta minutieusement ses membres à la recherche de blessures et ne prit aucune des sphères contenues dans sa bourse. Il n’avait pas envie d’éclairer l’obscurité, au risque de faire face aux morts qui l’entouraient.

Dalinar se trouvait-il parmi eux ? Adolin était accouru vers son père. Le prince avait-il réussi à atteindre Dalinar avant l’effondrement du pont ? Il portait alors sa Cuirasse, et avait sauté tout à la fin.

Kaladin tâta ses jambes, puis ses côtes. Il trouva des douleurs et des éraflures, mais rien de brisé ni de déchiré. Cette Fulgiflamme qu’il avait aspirée à la fin… elle l’avait protégé, peut-être même guéri, avant de s’épuiser. Il plongea enfin la main dans sa poche et en tira des sphères, mais découvrit qu’elles étaient toutes vidées. Puis il s’immobilisa en entendant un grattement tout proche.

Il se releva d’un bond et se retourna, regrettant de ne pas être armé. Le fond du gouffre s’éclaira soudain. Une lumière régulière dévoila des freluches en forme d’éventail et des lianes recouvrant les murs, des amas de brindilles et de mousse par endroits sur le sol. Était-ce une voix qu’il entendait ? Il éprouva un moment de confusion irréel tandis que des ombres bougeaient sur le mur devant lui.

Puis quelqu’un apparut à un croisement, vêtu d’une robe de soie et portant un sac sur l’épaule. Shallan Davar.

Elle hurla lorsqu’elle le vit, jeta le sac à terre et recula en titubant, mains sur les côtés. Elle lâcha même sa sphère.

Faisant rouler son bras dans sa cavité articulaire, Kaladin s’approcha et pénétra dans la lumière.

— Calmez-vous, dit-il. C’est moi.

— Père-des-tempêtes ! s’exclama Shallan, qui s’empressa de ramasser la sphère tombée à terre. (Elle s’avança et tendit brusquement la lumière vers lui.) C’est bien vous… l’homme de pont. Comment… ?

— Je n’en sais rien, mentit Kaladin en levant les yeux. J’ai un sale torticolis et mon coude me fait un mal de tonnerre. Que s’est-il passé ?

— Quelqu’un a actionné le loquet d’urgence du pont.

— Quel loquet d’urgence ?

— Il fait basculer le pont à l’intérieur du gouffre.

— Ça me paraît foudrement débile d’avoir inclus cet engin-là, répondit Kaladin en cherchant ses autres sphères dans sa poche.

Il leur lança un coup d’œil discret. Vides également. Bourrasques, les avait-il toutes utilisées ?

— Ça dépend, répondit Shallan. Et si vos hommes se sont retirés grâce au pont et que l’ennemi le traverse derrière vous ? Le loquet d’urgence est censé posséder une sorte de verrou de sécurité pour qu’il ne puisse pas être actionné par accident, mais on peut le libérer à la hâte si nécessaire.

Il répondit par un grognement tandis que Shallan braquait la lumière de sa sphère derrière lui, en direction de l’emplacement où les deux moitiés du pont s’étaient effondrées sur le sol du gouffre. Il y vit les corps auxquels il s’était attendu.

Il regarda. Il le fallait. Aucune trace de Dalinar, mais plusieurs des officiers et des dames pâles-iris qui traversaient le pont au moment de la chute, formant des tas brisés et tordus sur le sol. Une chute de soixante mètres ou davantage ne laissait pas de survivants.

Sauf Shallan. Kaladin ne se rappelait pas l’avoir attrapée pendant sa chute, mais il ne se rappelait pas grand-chose de cette chute en dehors du hurlement de Syl. Ce hurlement…

Eh bien, il avait dû attraper Shallan par réflexe et l’infuser de Fulgiflamme pour ralentir sa chute. Elle paraissait débraillée, avec sa robe bleue éraflée et ses cheveux en désordre, mais elle semblait indemne par ailleurs.

— Je me suis réveillée ici, dans le noir, expliqua Shallan. Il y a un moment que nous sommes tombés.

— Comment le savez-vous ?

— Il fait presque noir là-haut, répondit Shallan. Ce sera bientôt la nuit. Quand je suis revenue à moi, j’ai entendu des échos de cris. De combats. J’ai vu quelque chose briller à ce croisement. Il s’est avéré qu’il s’agissait d’un soldat qui était tombé et dont la bourse de sphères s’était déchirée. (Elle frisonna visiblement.) Quelque chose l’avait tué avant la chute.

— Les Parshendis, répondit Kaladin. Juste avant l’effondrement du pont, j’ai entendu les cors de l’avant-garde. Nous avons été attaqués.

Damnation ! Ça devait signifier que Dalinar s’était retiré, à supposer qu’il ait bien survécu. Il n’y avait rien qui méritait qu’on se batte ici.

— Donnez-moi l’une de ces sphères, demanda Kaladin.

Elle lui en tendit une, et il s’en alla inspecter les corps. En apparence, pour vérifier s’il y avait un pouls, mais en réalité, pour chercher du matériel ou des sphères.

— Vous croyez que l’un ou l’autre d’entre eux pourrait être vivant ? demanda Shallan, dont la voix sembla minuscule dans ce gouffre autrement silencieux.

— Nous avons bien survécu, je ne sais comment.

— Comment croyez-vous que ça se soit produit ? demanda-t-elle en levant les yeux vers la brèche loin au-dessus d’elle.

— J’ai vu des sprènes du vent juste avant de tomber, répondit Kaladin. J’ai entendu des récits populaires selon lesquels ils protégeaient les gens lors de leur chute. C’est peut-être ce qui s’est produit.

Shallan se tut tandis qu’il fouillait les corps.

— Oui, dit-elle enfin. Ça paraît logique.

Elle semblait convaincue. Parfait. Du moment qu’elle ne commençait pas à s’interroger sur les récits qui parlaient de « Kaladin Béni-des-foudres ».

Personne d’autre n’était vivant, mais il s’assura que ni Dalinar ni Adolin ne se trouvaient parmi les cadavres.

J’ai été idiot de ne pas m’apercevoir qu’une tentative d’assassinat se préparait, songea Kaladin. Sadeas avait fait de gros efforts pour salir la réputation de Dalinar lors du banquet, quelques jours plus tôt, avec la révélation de ses visions. C’était un stratagème classique. Discréditer son ennemi et ensuite le tuer, pour s’assurer qu’il ne devienne pas un martyr.

Il n’y avait rien de précieux à récupérer sur les cadavres. Une poignée de sphères, des outils d’écriture dont Shallan s’empara avidement pour les ranger dans sa sacoche. Pas de cartes. Kaladin n’avait pas d’idée précise quant à l’endroit où ils se trouvaient. Et avec la nuit qui allait tomber…

— Que faisons-nous ? demanda Shallan tout bas en regardant fixement le royaume assombri, avec ses ombres inattendues, ses freluches et ses lianes qui remuaient doucement, ses polypes aux vrilles tendues qui s’agitaient dans l’air.

Kaladin se rappelait ses premières descentes dans cet endroit qui lui semblait toujours trop vert, trop chaud et humide, trop étranger. Non loin de là, deux crânes dépassaient de sous la mousse et l’observaient. Des bruits d’éclaboussures échappés d’une mare lointaine firent se retourner vivement Shallan. Bien que Kaladin soit désormais chez lui dans ces gouffres, il ne niait pas qu’ils étaient parfois assez perturbants.

— Nous sommes plus en sécurité ici qu’il n’y paraît, déclara Kaladin. Quand je servais dans l’armée de Sadeas, j’ai passé des jours entiers dans les gouffres à récupérer des objets sur les cadavres. Faites simplement attention aux sprènes de pourriture.

— Et les démons des gouffres ? demanda Shallan, qui se retourna pour regarder, dans une autre direction, un crémillon détaler le long du mur.

— Je n’en ai jamais vu. (C’était la vérité, meme s’il avait un jour vu l’ombre de l’un d’entre eux, en train d’avancer le long d’un gouffre lointain. Le souvenir de ce jour-là suffit à le faire frissonner.) Le véritable danger, ce sont les tempêtes majeures. Voyez-vous, s’il pleut, même loin d’ici…

— Oui, les crues subites, répondit Shallan. Très dangereuses dans un canyon aussi étroit. J’ai lu sur le sujet.

— Je suis persuadé que ça nous sera très utile, répondit Kaladin. Vous avez parlé de soldats morts non loin d’ici ?

Elle tendit le doigt, et il s’avança dans cette direction. Elle le suivit en restant près de la lumière. Il découvrit plusieurs lanciers morts qui avaient été jetés dans le gouffre. Les plaies étaient récentes. Derrière eux se trouvait un Parshendi mort, depuis peu là encore.

Le Parshendi portait des gemmes brutes dans sa barbe. Kaladin en toucha une, hésitant, puis tenta d’en aspirer la Fulgiflamme. Rien ne se produisit. Il soupira, puis inclina la tête pour les morts, avant de tirer enfin une lance de sous l’un des corps et de se relever. La lumière, au-dessus d’eux, avait viré au bleu profond. C’était la nuit.

— Alors, on attend ? lança Shallan.

— Quoi donc ? demanda Kaladin en levant la lance sur son épaule.

— Qu’ils reviennent… (Elle s’interrompit.) Ils ne vont pas revenir nous chercher, n’est-ce pas ?

— Ils doivent nous croire morts. Bourrasques, nous devrions être morts. Je suppose que nous sommes trop loin pour une opération de récupération des cadavres. C’est encore plus vrai depuis l’attaque des Parshendis. (Il se frotta le menton.) J’imagine que nous pourrions attendre la grande expédition de Dalinar. Il disait qu’il se dirigeait par ici, à la recherche du centre. Ce n’est qu’à quelques jours de distance, n’est-ce pas ?

Shallan pâlit. Enfin, elle pâlit encore davantage. La pâleur de sa peau était tellement étrange. Associée à ses cheveux roux, elle lui donnait l’apparence d’une minuscule Mangecorne.

— Dalinar prévoit de partir juste après la toute dernière tempête majeure précédant la saison des pleurs. La tempête est proche. Et elle va apporter un volume de pluie phénoménal.

— Mauvaise idée, dans ce cas.

— On peut dire ça.

Il avait tenté d’imaginer à quoi ressemblerait une tempête majeure vécue d’ici. Il en avait vu les répercussions lorsqu’il récupérait du butin avec le Pont Quatre. Les corps brisés, tordus. Les tas d’ordures écrasés contre les murs et dans les fissures. Les rochers aussi grands que des hommes, emportés dans les gouffres jusqu’à ce qu’ils se retrouvent coincés entre deux murs, parfois à quinze mètres de hauteur.

— Quand ? demanda-t-il. Quand doit survenir cette tempête ?

Elle le regarda fixement puis fouilla dans sa sacoche, parcourut les pages à l’aide de sa libre-main tout en tenant la sacoche à travers le tissu de sa sage-main. Elle lui fit signe d’approcher avec sa sphère, car elle avait dû ranger la sienne.

Il la tendit pour elle tandis qu’elle parcourait une page couverte de lignes d’écriture.

— Demain soir, dit-elle tout bas. Juste après le coucher de la première lune.

Avec un grognement, Kaladin leva sa sphère et inspecta le gouffre. Nous sommes juste au nord du gouffre dans lequel nous sommes tombés, songea-t-il. Donc le chemin du retour devrait être… par là ?

— Bon, très bien, répondit Shallan. (Elle prit une profonde inspiration, puis referma sa sacoche d’un coup.) Nous revenons en arrière et nous nous mettons immédiatement en marche.

— Vous ne voulez pas vous asseoir un moment pour reprendre votre souffle ?

— Mon souffle est déjà tout à fait repris, répliqua Shallan. S’il en va de même pour vous, je préférerais que nous nous mettions en route. Une fois là-bas, nous pourrons déguster du vin chaud et rire de notre empressement à revenir en arrière alors que nous avions tellement de temps devant nous. J’aimerais beaucoup me sentir aussi bête. Pas vous ?

— Ouais. (Il aimait les gouffres, mais il n’avait pas envie pour autant de risquer d’y endurer une tempête majeure.) Vous n’avez pas une carte dans votre sacoche, à tout hasard ?

— Non, répondit Shallan en grimaçant. Je n’ai pas apporté la mienne. C’est la clarissime Velat qui a les cartes. J’utilisais la sienne. Mais je parviendrai peut-être à me rappeler une partie de celles que j’ai vues.

— Dans ce cas, je crois que nous devrions aller par là, déclara Kaladin, le doigt tendu.

Puis il se mit en marche.

L’homme de pont se mit en marche dans la direction qu’il avait indiquée, sans même laisser Shallan formuler son opinion à ce sujet. Elle garda son soupir pour elle-même, ramassa son sac (elle avait trouvé des outres sur les soldats) et sa sacoche. Elle se précipita pour le suivre, et sa robe accrocha quelque chose dont elle espérait de tout cœur qu’il s’agissait d’un bâton très blanc.

L’homme de pont enjambait et contournait adroitement les détritus, le regard tourné vers l’avant. Pourquoi fallait-il que ce soit lui qui ait survécu ? Cela dit, pour être honnête, elle était ravie d’avoir trouvé quelqu’un. Marcher ici toute seule n’aurait rien eu d’agréable. Au moins était-il assez superstitieux pour croire qu’elle avait été sauvée par un caprice du sort et des sprènes. Elle n’avait pas la moindre idée de la façon dont elle s’était sauvée, et encore moins de la façon dont elle l’avait sauvé, lui. Motif voyageait sur ses jupes et, avant qu’elle ne trouve l’homme de pont, il avait émis l’hypothèse que c’était la Fulgiflamme qui l’avait sauvée.

Vivante après une chute d’au moins soixante mètres ? Ça prouvait simplement à quel point elle connaissait mal ses propres pouvoirs. Père-des-tempêtes ! Elle avait sauvé cet homme également. Elle en était persuadée ; lors de leur chute, il était tombé juste à côté d’elle.

Mais comment ? Et parviendrait-elle à découvrir comment le refaire ?

Elle pressait le pas pour suivre son allure. Bourrasques d’Aléthis et leurs jambes anormalement longues. Il marchait comme un soldat, sans réfléchir au fait qu’elle devait avancer plus prudemment que lui. Elle n’avait pas envie d’accrocher sa robe sur chaque branche qu’ils croiseraient.

Ils atteignirent une mare d’eau sur le sol du gouffre, et il sauta sur un rondin qui formait un pont, ralentissant à peine l’allure lorsqu’il traversa. Elle s’arrêta au bord.

Il se retourna vers elle, tenant une sphère.

— J’espère que vous n’allez pas réclamer à nouveau que je vous donne mes bottes ?

Elle leva un pied, dévoilant les bottes de style militaire qu’elle portait sous sa robe. En réaction, il haussa un sourcil.

— Il n’était pas question que je m’aventure dans les Plaines Brisées en pantoufles, répondit-elle en rougissant. Et puis, personne ne voit vos chaussures sous une robe aussi longue.

Elle étudia le rondin.

— Vous voulez que je vous aide à traverser ? demanda-t-il.

— En réalité, je me demande comment le tronc d’un leste-souche a atterri ici, avoua-t-elle. Il est absolument impossible qu’ils poussent dans cette zone des Plaines Brisées ; il y fait trop froid. Peut-être qu’il a poussé le long de la côte, mais qu’une tempête majeure l’a emporté jusqu’ici ? Sur six cents kilomètres ?

— Dites-moi que vous n’allez pas me demander qu’on s’arrête pour que vous le dessiniez ?

— Oh, pitié ! rétorqua Shallan, en montant sur le rondin et en traversant prudemment. Vous savez combien de croquis de lestes-souches j’ai déjà ?

Quant à ce qu’ils trouvaient d’autre en ces lieux, c’était une autre histoire. Tandis qu’ils continuaient à avancer, Shallan utilisa sa sphère – qu’elle devait s’efforcer de tenir dans sa libre-main alors qu’elle avait la sacoche dans sa sage-main et le sac sur son épaule – pour éclairer son environnement. Il était stupéfiant : des dizaines de variétés différentes de lianes, de freluches rouges, orange et violettes. De minuscules boutons-de-roche sur les parois, et de petites grappes de haspères, qui ouvraient et fermaient leur carapace comme s’ils respiraient.

Des sprènes de vie en forme de petits grains flottaient autour d’un carré de schiste-écorce qui poussait en motifs noueux pareils à des doigts. On ne voyait presque jamais ce genre de formations à la surface. Les minuscules particules de lumière verte dérivaient à travers le gouffre en direction d’une paroi entière couverte de plantes tubulaires grosses comme le poing, surmontées de petites antennes qui se tortillaient. Sur le passage de Shallan, les antennes se rétractèrent selon une vague qui remonta le long du mur. Avec un hoquet étouffé, elle captura un Souvenir.

L’homme de pont s’arrêta devant elle et se retourna.

— Alors ?

— Vous ne remarquez même pas à quel point c’est magnifique ?

Il leva les yeux vers le mur de plantes tubulaires. Elle était persuadée d’avoir lu quelque chose à leur sujet, mais leur nom lui échappait.

L’homme de pont se remit en marche.

Shallan courut pour le rejoindre, son sac rebondissant contre son dos. Lorsqu’elle le rejoignit, elle faillit trébucher sur un enchevêtrement de lianes mortes. Elle jura, sautillant sur un pied pour rester debout avant de se redresser.

Il tendit la main pour lui prendre son sac.

Enfin, se dit-elle.

— Merci.

Avec un grognement, il le glissa sur son épaule avant de se remettre en marche sans un mot. Ils atteignirent une intersection, l’un des gouffres partait vers la droite et un autre vers la gauche. Ils allaient devoir contourner le plateau suivant avant de poursuivre vers l’ouest. Shallan leva les yeux vers la crevasse, afin d’obtenir une bonne image mentale de l’aspect de ce côté du plateau, tandis que Kaladin choisissait l’un des chemins.

— Ça va nous prendre un moment, déclara-t-il. Encore plus longtemps qu’il ne nous en a fallu pour arriver ici. Nous devions attendre toute l’armée à ce moment-là, mais nous avions la possibilité de traverser les pateaux par leur milieu. Le fait de devoir les contourner un par un rallongera considérablement le trajet.

— Au moins, la compagnie est agréable.

Il la mesura du regard.

— Pour vous, je voulais dire, ajouta-t-elle.

— Je vais devoir vous écouter jacasser jusqu’à notre arrivée ?

— Bien sûr que non, répondit-elle. Je compte aussi y ajouter des causeries, du babillage et même un peu de baragouinage. Mais pas trop, afin de ne pas abuser des bonnes choses.

— Génial.

— Je me suis même entraînée à marmonner.

— Impatient d’entendre ça.

— Eh bien, vous venez justement de l’entendre.

Il l’étudia, ses yeux sévères sondant les siens. Elle se détourna de lui. Visiblement, il ne lui faisait pas confiance. C’était un garde du corps ; elle doutait qu’il fasse confiance à grand monde.

Ils atteignirent une nouvelle intersection, et Kaladin mit cette fois plus longtemps à se décider. Elle comprenait pourquoi ; ici, il était difficile de déterminer quelle était la bonne direction. Les plateaux étaient très divers et irréguliers. Certains étaient longs et effilés, d’autres presque parfaitement circulaires. Ils possédaient des protubérances et des péninsules sur les côtés, ce qui formait entre eux un labyrinthe de chemins tortueux. Ça aurait dû être aisé – il y avait peu d’impasses, après tout, si bien qu’il leur suffisait en réalité de continuer à avancer vers l’ouest.

Mais dans quel sens était l’ouest ? Il serait extrêmement facile de se perdre ici.

— Vous ne choisissez pas notre trajet au hasard, j’espère ? demanda-t-elle.

— Non.

— Vous semblez très bien connaître ces gouffres.

— Oui.

— Parce que l’atmosphère lugubre correspond à votre disposition d’esprit, j’imagine.

Il continua à regarder droit devant lui et à marcher sans un commentaire.

— Nom des foudres, dit-elle en pressant le pas pour le rattraper. C’était censé être une plaisanterie. Que faut-il faire pour vous pousser à vous détendre, porte-pont ?

— J’imagine que je ne suis rien d’autre que… comment, déjà ? « Quelqu’un de haineux » ?

— Je n’ai pas vu la moindre preuve du contraire.

— Parce que vous ne prenez pas la peine de chercher, pâle-iris. Toute personne au-dessous de vous n’est qu’un jouet pour vous.

— Pardon ? s’exclama-t-elle en recevant ces mots comme une gifle. D’où vous vient cette idée ?

— C’est une évidence.

— Aux yeux de qui ? Aux vôtres, seulement ? Quand m’avez-vous vue traiter quelqu’un d’un rang moins élevé comme un jouet ? Donnez-moi un seul exemple.

— Quand j’étais emprisonné, répondit-il aussitôt, pour avoir fait ce pour quoi n’importe quel pâle-iris aurait été applaudi.

— Et c’était ma faute ? demanda-t-elle d’une voix insistante.

— C’était la faute de votre classe tout entière. Chaque fois que l’un d’entre nous est escroqué, asservi, battu ou brisé, la faute en revient à tous ceux d’entre vous qui l’approuvent. Même indirectement.

— Oh, pitié ! répondit-elle. Le monde est injuste ? Quelle incroyable révélation ! Certaines personnes de pouvoir maltraitent ceux sur qui ils l’exercent ? Stupéfiant ! Quand les choses ont-elles commencé à tourner ainsi ?

Il ne répondit pas. Il avait attaché ses sphères au sommet de sa lance dans une bourse façonnée à l’aide du mouchoir blanc qu’il avait trouvé sur l’un des scribes. Placées ainsi, elles éclairaient agréablement le gouffre.

— Je crois, dit-elle en rangeant sa propre sphère pour des raisons de commodité, que vous cherchez simplement des prétextes. Oui, vous avez été maltraité ; je le reconnais. Mais je crois que c’est vous qui vous souciez de la couleur des yeux, qu’il est simplement plus facile pour vous de faire comme si tous les pâles-iris vous maltraitaient à cause de votre statut. Vous êtes-vous jamais demandé s’il n’y avait pas d’explication plus simple ? Se pourrait-il que les gens ne vous apprécient pas, non pas parce que vous êtes un sombre-iris, mais parce que vous êtes un enquiquineur de première ?

Il ricana, puis accéléra.

— Ah non, dit Shallan, qui dut pratiquement courir pour arriver à suivre ses longues foulées. Vous n’allez pas vous en tirer comme ça. Vous n’avez pas le droit de sous-entendre que je profite de mon rang, puis de vous éloigner sans répondre. Vous l’avez fait un peu plus tôt, avec Adolin, et maintenant avec moi. Mais qu’est-ce qui ne tourne pas rond chez vous ?

— Vous voulez un meilleur exemple qui prouve que vous jouez avec les gens qui vous sont inférieurs ? demanda Kaladin, esquivant sa question. Très bien. Vous avez volé mes bottes. Vous vous êtes fait passer pour quelqu’un que vous n’étiez pas et vous avez brutalisé un sombre-iris que vous veniez à peine de rencontrer. Est-ce un assez bon exemple de la façon dont vous jouez avec quelqu’un que vous perceviez comme inférieur ?

Elle s’arrêta net. Il avait raison sur ce point. Elle voulut accuser l’influence de Tyn, mais l’argument perdait tout son poids face aux accusations de Kaladin.

Il s’arrêta devant elle et se tourna pour la regarder. Enfin, il soupira.

— Écoutez, dit-il. Je ne vous en veux pas pour les bottes. D’après ce que j’ai vu ces derniers temps, vous n’êtes pas la pire. Alors restons-en là.

— Pas la pire ? répondit Shallan en s’avançant. Quel magnifique compliment. Bon, mettons que vous ayez raison. Peut-être que je suis effectivement une femme riche insensible. Ça ne change rien au fait que vous puissiez vous montrer franchement cruel et déplaisant, Kaladin Béni-des-foudres.

Il haussa les épaules.

— C’est tout ? demanda-t-elle. Je vous présente mes excuses, et je ne reçois qu’un haussement d’épaules en retour ?

— Je suis ce que les pâles-iris ont fait de moi.

— Donc, vous n’êtes absolument pas blâmable, dit-elle d’une voix blanche. Pour votre comportement.

— Je dirais que non.

— Père-des-tempêtes, je ne peux rien dire qui changera la façon dont vous me traitez, n’est-ce pas ? Vous allez simplement continuer à être un homme intolérant, odieux et malveillant. Incapable d’être agréable envers les autres. Votre vie doit être très solitaire.

Ces paroles semblèrent l’atteindre, car son visage rougit à la lumière des sphères.

— Je commence à réviser mon opinion, dit-il, selon laquelle vous n’êtes pas la pire.

— Ne mentez pas, répliqua-t-elle. Vous ne m’avez jamais appréciée. Depuis le début, et pas simplement à cause des bottes. Je vois bien la façon dont vous me regardez.

— C’est parce que je sais, répondit-il, que vous mentez quand vous souriez à tous ceux que vous rencontrez. Les seuls moments où vous paraissez honnête sont ceux où vous insultez quelqu’un !

— Les seules choses honnêtes que je puisse vous dire sont effectivement des insultes.

— Bah ! s’exclama-t-il. C’est juste… Bah ! Qu’y a-t-il donc chez vous qui me donne à ce point envie de m’arracher la peau du visage ?

— J’ai reçu une formation spéciale, répondit-elle en tournant la tête vers le côté. Et je collectionne les visages.

Qu’est-ce que c’était que ça ?

— Vous ne pouvez tout simplement pas…

Il s’interrompit lorsqu’un raclement provenant de l’un des gouffres s’accentua.

Kaladin plaça aussitôt la main par-dessus sa lanterne à sphères improvisée, ce qui les plongea dans le noir. Du point de vue de Shallan, ça ne les aidait vraiment pas. Elle s’avança vers lui en titubant dans l’obscurité et lui attrapa le bras à l’aide de sa libre-main. Il était agaçant, mais il était aussi présent.

Le raclement se poursuivit. Il évoquait un bruit de roche contre la roche. Ou… de carapace contre la roche.

— J’imagine, murmura-t-elle, nerveuse, que nous disputer à grands cris au beau milieu d’un réseau de gouffres plein d’échos n’était pas une idée brillante.

— Ouais.

— Ça s’approche, non ? chuchota-t-elle.

— Ouais.

— Alors… on court ?

L’origine du raclement semblait se trouver au-delà du croisement suivant.

— Ouais, répondit Kaladin, qui retira sa main de ses sphères et se mit à courir à toutes jambes pour s’éloigner de ce bruit.

Que ce soit ou non l’œuvre de Tanavast, des millénaires se sont écoulés sans que Rayse prenne la vie d’un autre parmi les seize. Bien que l’immense souffrance provoquée par Rayse me cause une grande douleur, je crois que nous n’aurions pas pu espérer une meilleure issue.

Kaladin se précipita le long du gouffre, sautant par-dessus des branches et des détritus, pataugeant dans des flaques. La gamine suivait bien mieux l’allure qu’il n’aurait cru mais, gênée par sa robe, elle était beaucoup moins rapide que lui.

Il se retenait d’accélérer pour calquer son allure sur la sienne. Si exaspérante soit-elle, il n’allait pas laisser la fiancée d’Adolin se faire dévorer par un démon des gouffres.

Ils atteignirent un croisement et choisirent un embranchement au hasard. Au croisement suivant, il s’arrêta juste assez longtemps pour s’assurer qu’ils n’étaient pas suivis.

Ils l’étaient. Pas lourds derrière eux, pinces contre la pierre. Raclements. Il agrippa la sacoche de la gamine – il portait déjà son sac – tandis qu’ils couraient le long d’un nouveau couloir. Soit Shallan était en excellente forme physique, soit la panique la propulsait, car elle ne sembla même pas essoufflée lorsqu’ils atteignirent le croisement suivant.

Pas le temps d’hésiter. Il fonça le long d’un chemin, le raclement de la carapace résonnant à ses oreilles. Un barrissement à quatre voix résonna soudain à travers le gouffre, aussi bruyant que le son de mille cors. Shallan hurla, mais Kaladin l’entendit à peine derrière ce bruit affreux.

Les plantes du gouffre se rétractaient par grandes vagues. Par moments, l’endroit tout entier, fécond l’instant d’avant, devenait soudain stérile, comme si le monde se préparait pour une tempête majeure. Lorsqu’ils atteignirent un nouveau croisement, Shallan hésita et se retourna vers les bruits. Elle tendit les mains comme pour se préparer à étreindre la créature. Rafale de bonne femme ! Il l’attrapa et l’entraîna derrière lui. Ils coururent le long de deux gouffres sans s’arrêter.

La créature continuait à les poursuivre, mais il ne pouvait que l’entendre. Il ignorait totalement si elle était proche, mais elle avait flairé leur piste. Ou entendu leurs bruits ? Il ne savait pas comment elles chassaient.

Il nous faut un plan ! On ne peut pas se contenter…

Au croisement suivant, Shallan tourna dans le sens contraire à celui qu’il avait choisi. Kaladin jura, s’arrêta brusquement et lui courut après.

— Ce n’est pas le moment, dit-il, haletant, de se disputer au sujet…

— Taisez-vous, ordonna-t-elle. Suivez-moi.

Elle les conduisit à un croisement, puis à un autre. Kaladin était à bout de souffle et ses poumons protestaient. Shallan s’arrêta, puis tendit le doigt et se précipita dans un autre gouffre. Il la suivit, regardant par-dessus son épaule.

Il ne voyait que des ténèbres. Le clair de lune était trop lointain, trop étouffé pour éclairer ces profondeurs. Ils ne sauraient pas si la bête les suivait avant qu’elle ne pénètre dans la lumière des sphères de Kaladin. Mais Père-des-tempêtes, qu’elle semblait proche.

Kaladin reporta son attention sur sa course. Il faillit trébucher sur quelque chose par terre. Un cadavre ? Il sauta par-dessus et rattrapa Shallan. L’ourlet de sa robe était déchiré par la course, ses cheveux en désordre, son visage rouge. Elle les conduisit le long d’un autre couloir, puis ralentit et s’arrêta, haletante, une main contre la paroi du gouffre.

Kaladin ferma les yeux, inspirant et expirant. Je ne peux pas me reposer longtemps. Elle va arriver. Il avait la sensation qu’il allait défaillir.

— Cachez cette lumière, siffla Shallan.

Il la regarda en fronçant les sourcils, mais s’exécuta.

— Nous ne pouvons pas nous reposer longtemps, chuchota-t-il en retour.

— Silence.

L’obscurité était totale, exception faite de la faible lumière qui s’échappait entre ses doigts. Les raclements semblaient presque provenir de juste au-dessus d’eux. Nom des foudres ! Pouvait-il combattre l’un de ces monstres ? Sans Fulgiflamme ? Désespéré, il tenta d’aspirer la Flamme qu’il tenait dans sa paume.

Rien ne vint à lui, et il n’avait pas vu Syl depuis la chute. Les raclements continuaient. Il se prépara à courir, mais…

Les bruits ne semblaient plus se rapprocher. Kaladin fronça les sourcils. Le corps sur lequel il avait trébuché avait fait partie des victimes du combat d’un peu plus tôt. Shallan les avait ramenés à leur point de départ.

Et… à leur statut de repas pour la bête.

— Restez ici, chuchota Shallan.

Puis, à la stupéfaction de Kaladin, elle se mit à avancer en direction des bruits. Tenant toujours les sphères maladroitement d’une main, il tendit l’autre pour l’attraper.

Elle se retourna vers lui, puis baissa les yeux. Par inadvertance, il l’avait saisie par la sage-main. Il la relâcha aussitôt.

— Il faut que je le voie, lui murmura Shallan. Nous sommes si près.

— Vous êtes complètement folle ?

— Sans doute.

Elle continua en direction de la bête.

Kaladin hésita tout en la maudissant intérieurement. Enfin, il posa sa lance et déposa le sac et la sacoche de Shallan par-dessus les sphères pour étouffer la lumière. Puis il la suivit. Que pouvait-il faire d’autre ? S’expliquer auprès d’Adolin ? Oui, prinçaillon, j’ai laissé votre fiancée s’enfoncer seule dans le noir pour y être dévorée par un démon des gouffres. Non, je ne l’ai pas accompagnée. Oui, je suis un lâche.

Il y avait de la lumière un peu plus loin. Elle dévoilait Shallan (du moins, sa silhouette) accroupie près d’un tournant du gouffre, en train de regarder au-delà. Kaladin s’avança jusqu’à elle, s’accroupit et jeta un coup d’œil.

Elle était là.

La bête remplissait le gouffre. Étroite et longue, elle n’était ni bulbeuse ni trapue comme certains petits crémillons. Elle était sinueuse et souple, avec ce visage en pointe de flèche et ces mandibules acérées.

Elle était également anormale, d’une manière difficile à décrire. Les créatures massives étaient censées être lentes et dociles, comme les chulls. Pourtant, cette bête énorme se déplaçait avec aisance, les pattes tendues contre les parois du gouffre, s’y appuyant de telle sorte que son corps touchait à peine terre. Elle dévorait le cadavre d’un soldat mort, qu’elle leva devant sa bouche au moyen de pinces plus petites, puis déchira en deux d’un coup de dents atroce.

Ce visage semblait issu d’un cauchemar. Malfaisant, puissant, presque intelligent.

— Ces sprènes, murmura Shallan, si bas qu’il l’entendait à peine. Je les ai déjà vus…

Ils dansaient autour du démon des gouffres, et ils étaient la source de cette lumière. Ils ressemblaient à de petites flèches luisantes et entouraient la bête par bancs, même si l’un d’entre eux s’éloignait parfois des autres puis disparaissait comme un petit panache de fumée s’élevant dans les airs.

— Les anguilles célestes, chuchota Shallan. Ils suivent aussi les anguilles célestes. Le démon des gouffres aime les cadavres. Se pourrait-il que ses semblables soient des charognards par nature ? Non, ces griffes paraissent conçues pour briser des carapaces. Je soupçonne qu’on trouverait des troupeaux de chulls sauvages près de l’endroit où ces créatures vivent naturellement. Mais elles viennent dans les Plaines Brisées pour se transformer en chrysalides, et il y a très peu de nourriture ici, c’est d’ailleurs pour cette raison qu’elles attaquent les hommes. Pourquoi celle-ci est-elle restée après sa transformation ?

Le démon des gouffres en avait presque fini avec son repas. Kaladin prit Shallan par l’épaule et elle se laissa entraîner, quoique avec une réticence manifeste.

Ils retournèrent à leurs affaires, les rassemblèrent puis, le plus silencieusement possible, se retirèrent un peu plus loin dans le noir.

Ils marchèrent pendant des heures, dans une direction totalement différente de celle qu’ils empruntaient un peu plus tôt. Shallan laissa Kaladin prendre la tête, cette fois encore, bien qu’elle fasse de son mieux pour se rappeler quels gouffres ils suivaient. Elle allait devoir les dessiner pour savoir avec certitude où ils se trouvaient.

Des images du démon des gouffres se bousculaient dans sa tête. Quel animal majestueux ! Ses doigts brûlaient pratiquement de le dessiner d’après le Souvenir qu’elle avait capturé. Les pattes étaient plus grandes qu’elle ne l’avait imaginé ; pas comme celles d’un pluripode, avec de petites excroissances grêles soutenant un corps épais. Cette créature exsudait le pouvoir. Comme le pâle-échine, mais énorme et plus étrange.

Ils étaient loin d’elle à présent. Avec un peu de chance, ça signifiait qu’ils étaient en sécurité. La nuit pesait sur Shallan, car elle s’était levée tôt pour partir en expédition.

Elle inspecta discrètement les sphères contenues dans sa bourse. Elle les avait toutes vidées lors de leur fuite. Béni soit le Tout-Puissant pour la Fulgiflamme – il faudrait qu’elle trace un charme glyphique de remerciement. Sans la force et l’endurance qu’elle lui prêtait, elle n’aurait jamais pu suivre l’allure de Kaladin-aux-longues-pattes.

Elle éprouvait cependant une fatigue de toutes les tempêtes. Comme si la Flamme avait accru ses capacités, mais la laissait à présent vidée et épuisée.

Au croisement suivant, Kaladin s’arrêta et l’inspecta de la tête aux pieds.

Elle lui adressa un faible sourire.

— Nous allons devoir nous arrêter pour la nuit, dit-il.

— Désolée.

— Ce n’est pas que pour vous, répondit-il en levant les yeux vers le ciel. En toute franchise, je ne sais absolument pas si nous allons dans la bonne direction. Je suis complètement perdu. Si nous arrivons, demain matin, à déterminer où le soleil se lève, ça nous apprendra dans quelle direction marcher.

Elle hocha la tête.

— Malgré tout, ajouta-t-il, nous devrions parvenir à rentrer largement à temps. Ne vous en faites pas.

La façon dont il prononça ces mots la poussa aussitôt à s’en faire. Elle l’aida toutefois à trouver un endroit où le sol était à peu près sec et ils s’y installèrent avec leurs sphères au milieu comme un petit feu factice. Kaladin fouilla dans le sac qu’elle avait trouvé (elle l’avait pris à un soldat mort) et en sortit des rations de pain sans levain et de viande de chull séchée. Certainement pas la nourriture la plus appétissante qui soit, mais c’était mieux que rien.

Shallan s’assit dos au mur et mangea en regardant vers le haut. Le pain était fait à partir de céréales spiricantées – son goût rance le trahissait. Les nuages masquaient les étoiles, mais des sprènes des étoiles se déplaçaient devant eux, formant des motifs lointains.

— C’est étrange, chuchota-t-elle tandis que Kaladin mangeait. Je ne suis ici que depuis la moitié d’une nuit, mais j’ai l’impression que ça fait déjà beaucoup plus. Le sommet des plateaux semble tellement distant, n’est-ce pas ?

Il répondit par un grognement.

— J’oubliais, commenta-t-elle, le célèbre grognement de l’homme de pont. Un langage en soi. Il va falloir que je révise les morphèmes et les tons avec vous ; je ne le parle pas encore couramment.

— Vous feriez un piètre homme de pont.

— Trop petite ?

— Pour commencer. Et trop féminine. Je ne doute pas que vous seriez charmante avec le pantalon court et le gilet ouvert traditionnels. Ou plutôt, vous le seriez trop. Vous risqueriez de distraire les autres hommes de pont.

Elle sourit de cette réplique et tira son carnet et ses crayons de sa sacoche. Au moins était-elle tombée avec eux. Elle se mit à dessiner, fredonnant tout bas, à la lumière d’une sphère qu’elle venait de lui voler. Motif était toujours posé sur ses jupes et semblait vouloir garder le silence en présence de Kaladin.

— Nom des bourrasques, reprit Kaladin. Vous n’êtes tout de même pas en train de vous dessiner vous-même vêtue d’une de ces tenues…

— Mais oui, bien sûr, répondit-elle. Je vous dessine des portraits salaces de moi-même après avoir seulement passé quelques heures ensemble dans ce gouffre. (Elle traça quelques hachures.) Vous avez une sacrée imagination, porte-pont.

— Ben, c’est ce dont on vient de parler, grommela-t-il en se levant et en s’approchant pour regarder ce qu’elle faisait. Je croyais que vous étiez fatiguée.

— Je suis épuisée, dit-elle. Donc j’ai besoin de me détendre.

Logique. Ce premier croquis ne représenterait pas le démon des gouffres. Il fallait qu’elle s’échauffe d’abord.

Elle dessina donc leur chemin à travers les gouffres. Une carte, plus ou moins, mais qui était davantage une image des gouffres tels qu’elle les verrait d’au-dessus. Le croquis était assez imaginatif pour être intéressant, quoiqu’elle ait la certitude de s’être trompée sur plusieurs des arêtes et des coins.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda Kaladin. Un dessin des Plaines ?

— Une sorte de carte, expliqua-t-elle, mais elle grimaça.

Qu’est-ce que ça disait sur elle, qu’elle soit incapable de tracer simplement quelques lignes indiquant leur emplacement, comme une personne ordinaire ? Il fallait qu’elle en fasse tout un dessin.

— Je ne connais pas intégralement la forme des plateaux que nous avons contournés, simplement les gouffres que nous avons empruntés.

— Vous vous en souvenez si bien que ça ?

Nom des bourrasques. N’avait-elle pas eu l’intention de garder davantage le secret sur sa mémoire visuelle ?

— Heu… Non, pas vraiment. J’en devine une grande partie.

Elle se sentait idiote d’avoir dévoilé son don. Voile aurait eu deux mots à lui dire. Quel dommage, en réalité, que Voile ne soit pas ici. Elle serait beaucoup plus douée pour survivre dans la nature.

Kaladin lui prit le dessin des doigts, se leva et utilisa sa sphère pour l’éclairer.

— En tout cas, si votre carte est correcte, nous nous dirigeons vers le sud plutôt que vers l’ouest. J’ai besoin de lumière pour mieux m’orienter.

— Peut-être, dit-elle en prenant une autre page pour commencer son croquis du démon des gouffres.

— Nous attendrons le soleil demain, répondit-il. Il m’apprendra dans quelle direction aller.

Elle hocha la tête et se mit à dessiner tandis qu’il s’installait de son côté, son manteau replié en guise d’oreiller. Elle avait elle-même envie de se coucher, mais ce croquis ne pouvait pas attendre. Elle devait au moins finir une ébauche.

Elle ne tint qu’environ une demi-heure (et ne termina qu’un quart du dessin) avant de devoir le ranger, se pelotonner sur le sol dur avec le sac comme oreiller, et s’endormir.

Il faisait toujours noir quand Kaladin la réveilla d’un petit coup de l’extrémité du manche de sa lance. Shallan gémit, se retourna sur le sol du gouffre et tenta, encore somnolente, d’enfouir sa tête sous l’oreiller.

Ce qui, bien entendu, répandit sur elle de la viande de chull séchée. Kaladin gloussa de rire.

Évidemment, ça, ça le faisait rire. Qu’il aille donc aux foudres, celui-là. Combien de temps avait-elle pu dormir ? Elle cligna des yeux larmoyants et se concentra sur l’ouverture du gouffre loin au-dessus d’elle.

Non, pas le moindre soupçon de lumière. Deux ou trois heures de sommeil, dans ce cas ? Enfin, si on pouvait parler de sommeil. La définition de ce qu’elle venait de faire était discutable. Elle aurait sans doute appelé ça « se tourner et se retourner sur un sol de pierre et se réveiller parfois en sursaut pour découvrir qu’elle avait bavé en formant une petite flaque ». Mais la phrase ne coulait pas très bien (contrairement à ladite flaque).

Elle s’assit, étira ses membres endoloris et s’assura que sa manche ne s’était pas déboutonnée pendant la nuit, ni quoi que ce soit d’aussi embarrassant.

— J’ai besoin d’un bain, grommela-t-elle.

— Un bain ? demanda Kaladin. Vous n’avez quitté la civilisation que depuis une journée.

Elle renifla.

— Ce n’est pas parce que vous êtes habitué à la puanteur des hommes de pont mal lavés que je dois vous imiter.

Il répondit par un sourire narquois, cueillit un morceau de viande de chull séchée sur l’épaule de Shallan et l’enfourna.

— Dans la ville où j’ai grandi, on se baignait une fois par semaine. Je crois que même les pâles-iris locaux auraient trouvé étrange que tout le monde ici se baigne plus fréquemment, y compris les soldats ordinaires.

Comment osait-il être si joyeux le matin ? Enfin, si on pouvait parler de matin. Elle lui jeta un autre morceau de viande séchée pendant qu’il ne regardait pas. Ce foudre de bonhomme le rattrapa.

Je le déteste.

— Nous n’avons pas été dévorés par ce démon des gouffres dans notre sommeil, déclara-t-il en rangeant toutes ses affaires dans le sac à l’exception de l’une des outres. Je dirais que c’est à peu près la plus grande bénédiction que nous pouvions attendre, compe tenu des circonstances. Allez, on se lève. Votre carte me donne une idée de la direction à emprunter, et nous pouvons guetter la lumière du soleil pour nous assurer d’être dans la bonne direction. Nous voulons battre cette tempête majeure, n’est-ce pas ?

— C’est vous que j’ai envie de battre, grommela-t-elle. Avec un bâton.

— Pardon ?

— Rien, répondit-elle en se levant et en essayant d’arranger ses cheveux en désordre.

Bourrasques, elle devait ressembler à une tache d’encre rouge jaillie d’un pot frappé par un éclair. Elle soupira. Elle n’avait pas de brosse, et il semblait peu susceptible de lui accorder le temps de se tresser correctement, si bien qu’elle enfila ses bottes (porter la même paire de chaussettes deux jours de suite était le moindre des outrages qu’elle devait subir) et ramassa sa sacoche. Kaladin portait le sac.

Elle le suivit en traînant les pieds lorsqu’ils se remirent en marche à travers le gouffre, tandis que son estomac protestait d’avoir si peu mangé la nuit précédente. Mais la nourriture ne lui disait rien, et elle le laissa donc gronder. Bien fait, se dit-elle. Quoi que ça puisse vouloir dire.

Le ciel finit par s’éclaircir, dans une direction qui indiquait qu’ils étaient partis dans le bon sens. Kaladin sombra dans son silence habituel, et sa mine joyeuse d’un peu plus tôt s’évapora. Il semblait, à la place, absorbé par des pensées difficiles.

Elle bâilla et vint se placer à côté de lui.

— À quoi pensez-vous ?

— Je me disais que c’était très agréable d’avoir un peu de silence, répliqua-t-il. Et personne pour me déranger.

— Menteur. Pourquoi faites-vous tant d’efforts pour repousser les gens ?

— Peut-être que je n’ai pas envie d’avoir une autre dispute, tout simplement.

— Il n’y en aura pas, l’assura-t-elle en bâillant de nouveau. Il est beaucoup trop tôt pour ça. Essayez un peu. Insultez-moi.

— Je ne…

— Une insulte ! Tout de suite !

— Je préférerais traverser ces gouffres avec un meurtrier incontrôlable plutôt qu’avec vous. Au moins, si la conversation devenait assommante, je pourrais facilement y échapper.

— Et vous, vous avez les pieds qui puent, répondit-elle. Vous voyez ? Trop tôt. Je suis incapable de me montrer spirituelle à cette heure-ci. Donc, pas de disputes. (Elle hésita, puis poursuivit plus bas :) Et puis, aucun meurtrier n’accepterait de vous accompagner. Tout le monde a ses propres limites, après tout.

Kaladin ricana et les coins de ses lèvres s’étirèrent.

— Faites attention, dit-elle en sautant par-dessus un rondin tombé à terre. Ça ressemblait presque à un sourire – et, tout à l’heure, j’aurais juré que vous étiez joyeux. Enfin, vaguement content. Enfin bref, si vous commencez à être de meilleure humeur, ça gâchera toute la diversité de ce voyage.

— La diversité ? demanda-t-il.

— Oui. Si nous sommes tous les deux agréables, il n’y a aucune esthétique là-dedans. Voyez-vous, les plus grandes œuvres d’art sont une affaire de contraste. Il faut de l’obscur et du lumineux. La demoiselle joyeuse, souriante, radieuse et l’homme de pont taciturne, maussade et malodorant.

— C’est… (Il s’arrêta.) Malodorant ?

— Les plus grands tableaux, poursuivit-elle, dépeignent le héros avec une forme de contraste intrinsèque : fort, mais avec un soupçon de vulnérabilité, de sorte que le spectateur puisse s’identifier. Votre petit problème fournirait un contraste dynamique.

— Comment voudriez-vous transmettre ça dans un tableau ? répondit Kaladin, fronçant les sourcils. Et puis je ne suis pas malodorant.

— Ah, donc vous vous améliorez ? Bravo !

Il la regarda, abasourdi.

— Votre confusion, dit-elle. Je vais avoir la bonté d’en déduire que vous êtes stupéfait que je fasse preuve d’un tel humour à une heure si matinale. (Elle se pencha vers lui d’un air conspirateur et murmura :) En réalité, je ne suis pas très spirituelle. C’est simplement vous qui êtes stupide, ce qui donne cette impression. Le contraste, vous vous rappelez ?

Elle lui sourit, puis se remit en marche en fredonnant tout bas. En réalité, la journée s’annonçait beaucoup mieux. Pourquoi avait-elle été de si mauvaise humeur un peu plus tôt ?

Kaladin la rejoignit au petit trot.

— Nom des bourrasques, dit-il. Je ne sais pas quoi faire de vous.

— Pas un cadavre, de préférence.

— Je m’étonne que personne ne l’ait déjà fait. (Il secoua la tête.) Pourquoi êtes-vous là ?

— Eh bien, un pont s’est effondré, et je suis tombée…

Il soupira.

— Désolée, porte-pont, dit Shallan. Il y a quelque chose chez vous qui m’encourage à lancer des piques. Même le matin. Enfin bref, pourquoi suis-je venue ici ? Vous voulez dire dans les Plaines Brisées ?

Il hocha la tête. Il y avait effectivement chez ce gaillard une sorte de charme rude. Un peu comme la beauté d’une formation rocheuse naturelle par opposition à une sculpture raffinée comme Adolin.

Mais l’intensité de Kaladin l’effrayait. Il semblait être le genre d’homme qui serrait constamment les dents, un homme incapable de s’autoriser (et d’autoriser les autres) à s’asseoir simplement pour se reposer.

— Je suis venue ici, répondit Shallan, à cause du travail de Jasnah Kholin. Les recherches qu’elle a laissées derrière elle ne doivent pas être abandonnées.

— Et Adolin ?

— Adolin est une magnifique surprise.

Ils longèrent une paroi entière couverte de lianes tombantes qui s’enracinaient dans une section brisée de la pierre un peu plus haut. Elles se tortillèrent et se relevèrent sur le passage de Shallan. Très réactives, observa-t-elle. Plus rapides que la plupart des lianes. Tout le contraire de celles des jardins de chez elle, où les plantes avaient été si longtemps protégées. Elle voulut en attraper une pour en prélever un échantillon, mais la plante se retira trop vite.

Flûte. Il allait lui en falloir un fragment afin de pouvoir en faire une bouture à son retour, à titre d’expérience. Feindre d’être ici pour explorer et représenter de nouvelles espèces l’aidait à repousser la mélancolie. Elle entendit Motif bourdonner tout bas sur sa jupe, ce qui détourna son attention de la situation et du danger. Elle le repoussa d’une gifle. Que penserait l’homme de pont s’il entendait ses vêtements bourdonner ?

— Juste un instant, dit-elle en attrapant enfin l’une des lianes.

Kaladin la regarda faire, appuyé sur sa lance, tandis qu’elle coupait l’extrémité de la liane à l’aide du petit couteau qu’elle transportait dans sa sacoche.

— Les recherches de Jasnah, reprit-il. Étaient-elles liées aux édifices cachés là-bas, au-dessous du crémon ?

— Qu’est-ce qui vous fait dire ça ?

Elle rangea l’extrémité de la liane dans un pot d’encre vide qu’elle conservait pour les spécimens.

— Vous vous êtes donné trop de mal pour arriver ici, dit-il. En faisant croire que vous vouliez étudier la chrysalide d’un démon des gouffres. Même morte. Il doit y avoir autre chose.

— Je vois que vous ne comprenez pas la nature compulsive de l’érudition.

Elle secoua le pot. Il ricana.

— Si vous vouliez réellement voir une chrysalide, vous auriez pu leur demander de vous en rapporter une. Ils ont des traîneaux à chulls pour les blessés ; l’un d’entre eux aurait pu faire l’affaire. Il n’était pas nécessaire que vous veniez vous-même jusqu’ici.

Bourrasques. Un argument solide. C’était une bonne chose qu’Adolin n’y ait pas pensé. Le prince était bel et bien formidable, et certainement pas stupide, mais il était également… très premier degré.

Cet homme de pont se révélait différent. Sa façon de la regarder, de penser. Et même, comprit-elle, sa façon de parler. Il s’exprimait comme un pâle-iris éduqué. Mais que penser de ces marques d’esclave sur son front ? Ses cheveux les masquaient, mais Shallan pensait avoir vu une marque shash.

Peut-être aurait-elle dû s’inquiéter autant de ses motivations à lui qu’il s’inquiétait des siennes.

— Des richesses, reprit-il tandis qu’ils continuaient à marcher. (Il écarta des branches mortes dépassant d’une fissure afin qu’elle puisse passer.) Il y a l’une ou l’autre forme de trésor ici, et c’est ce que vous cherchez ? Mais… non. Vous pourriez assez facilement vous enrichir par le mariage.

Elle ne répondit rien et s’engouffra par la brèche qu’il dégageait pour elle.

— Personne n’a entendu parler de vous avant ça, poursuivit-il. La Maison Davar possède réellement une fille de votre âge, et vous correspondez à sa description. Vous pourriez être une usurpatrice, mais vous êtes réellement une pâle-iris, et cette maison védène n’est pas particulièrement importante. Si vous deviez vous donner tant de mal pour usurper une identité, n’auriez-vous pas choisi quelqu’un de plus important ?

— Vous semblez y avoir beaucoup réfléchi.

— C’est mon travail.

— Je vous dis la vérité : les recherches de Jasnah sont la raison véritable de ma venue dans les Plaines Brisées. Je crois que le monde lui-même pourrait être en danger.

— C’est pour ça que vous parliez des parshes avec Adolin.

— Attendez. Comment savez… Vos gardes se trouvaient avec nous sur cette terrasse. C’est eux qui vous l’ont dit ? Je ne me rendais pas compte qu’ils étaient assez proches pour nous écouter.

— Je leur ai expressément demandé de rester près de vous, répondit Kaladin. À ce moment-là, j’étais à moitié persuadé que vous étiez là pour assassiner Adolin.

En tout cas, il était parfaitement honnête. Et direct.

— Mes hommes m’ont dit, poursuivit-il, que vous sembliez vouloir faire assassiner les parshes.

— Je n’ai rien dit de tel, répliqua-t-elle. Cela dit, je crains qu’ils risquent de nous trahir. Mais la question ne se pose pas, car je doute de réussir à convaincre les hauts-princes sans avoir davantage de preuves.

— Mais si vous obteniez ce que vous voulez, lui demanda Kaladin d’un air curieux, que feriez-vous ? Au sujet des parshes ?

— Je les ferais exiler, répondit Shallan.

— Et qui les remplacerait ? poursuivit Kaladin. Des sombres-iris ?

— Je ne dis pas que ce serait facile, admit Shallan.

— Ils auraient besoin de davantage d’esclaves, dit Kaladin d’un air méditatif. Un grand nombre d’hommes honnêtes risqueraient de se retrouver marqués au fer.

— Toujours furieux de ce qui vous est arrivé, je vois.

— Vous ne le seriez pas à ma place ?

— Si, sans doute. Je suis sincèrement désolée qu’on vous ait traité de cette manière, mais ça aurait pu être pire. On aurait pu vous pendre.

— Je n’aimerais pas être le bourreau qui aurait essayé.

Il avait prononcé ces mots avec une intensité tranquille.

— Moi non plus, répondit Shallan. Je trouve que pendre les gens est un piètre choix de métier, pour un bourreau. Cela dit, je préférerais ça plutôt que d’être le type à la hache.

Il la regarda en fronçant les sourcils.

— Voyez-vous, expliqua-t-elle, avec une hache, on perd plus vite la tête…

Il la fixa quelques instants. Puis finit par grimacer.

— Oh, bourrasques. C’était atrocement mauvais.

— Non, c’était drôle. Vous semblez souvent confondre les deux. Ne vous en faites pas. Je suis ici pour me rendre utile.

Il secoua la tête.

— Ce n’est pas que vous manquiez d’esprit, Shallan. Sim-plement, j’ai l’impression que vous faites trop d’efforts. Le monde n’est pas un endroit ensoleillé, et le fait d’essayer désespérément de tout transformer en blague n’y changera rien.

— Techniquement, rétorqua-t-elle, c’est bel et bien un endroit ensoleillé. La moitié du temps.

— Pour les gens comme vous, peut-être, répondit-il.

— Qu’est-ce que ça signifie ?

Il grimaça.

— Écoutez, je n’ai pas envie qu’on recommence à se battre, d’accord ? Simplement… s’il vous plaît, changeons de sujet.

— Et si je promets de ne pas me mettre en colère ?

— Vous en êtes capable ?

— Évidemment. Je passe la majeure partie de mon temps à ne pas être en colère. Je suis incroyablement compétente en la matière. La plupart de ces moments-là surviennent en votre absence, je vous l’accorde, mais je crois que je m’en sortirai.

— Vous recommencez, lui dit-il.

— Désolée.

Ils marchèrent un moment en silence, longeant des plantes en fleurs au-dessous desquelles ils découvrirent un squelette incroyablement bien conservé, curieusement à peine dérangé par la circulation de l’eau dans le gouffre.

— Bon, dit Kaladin. Alors voilà. J’imagine très bien à quoi le monde doit ressembler aux yeux de quelqu’un comme vous. Vous avez grandi choyée, avec tout ce que vous désiriez. Aux yeux de quelqu’un comme vous, la vie est merveilleuse, ensoleillée et mérite qu’on en rie. Ce n’est pas votre faute, et je ne vous le reproche pas. Vous n’avez pas dû faire face à la douleur ni à la mort comme moi. Le chagrin n’est pas votre compagnon.

Silence. Shallan ne répondit pas. Comment pouvait-elle y répondre ?

— Qu’y a-t-il ? demanda enfin Kaladin.

— Je cherche à décider comment réagir, dit Shallan. Voyez-vous, vous venez de dire quelque chose d’extrêmement drôle.

— Dans ce cas, pourquoi ne riez-vous pas ?

— Eh bien, ce n’est pas drôle dans ce sens-là.

Elle lui tendit sa sacoche et monta sur un petit affleurement de pierre sèche qui traversait en son milieu une mare profonde. Le sol était plat dans l’ensemble, avec tout ce crémon qui se déposait – mais l’eau de cette mare semblait profonde d’au moins un demi-mètre.

Elle traversa en tendant les bras sur les côtés pour garder l’équilibre.

— Donc, voyons un peu, reprit-elle tout en avançant prudemment. Vous pensez que j’ai mené une vie simple et heureuse, remplie de soleil et de joie. Mais vous sous-entendez aussi que je possède des secrets sombres et maléfiques, et vous vous montrez donc méfiant avec moi, et même hostile. Vous me traitez d’arrogante et supposez que je considère les sombres-iris comme des jouets, mais quand je vous dis que je cherche à les protéger (ainsi que le reste du monde), vous sous-entendez que je me mêle de ce qui ne me regarde pas et que je ferais mieux d’arrêter.

Elle atteignit l’autre côté et se retourna.

— Diriez-vous que c’est un résumé assez juste de nos conversations jusqu’ici, Kaladin Béni-des-foudres ?

Il grimaça.

— Oui, sans doute.

— Ça alors, dit-elle, vous semblez me connaître extrêmement bien. Surtout dans la mesure où vous avez commencé cette conversation en déclarant que vous ne saviez pas quoi faire de moi. Une affirmation curieuse de la part de quelqu’un qui semble, de mon point de vue, avoir tout compris. La prochaine fois que je chercherai à décider quoi faire, je me contenterai de vous poser la question, puisque vous paraissez me comprendre mieux que moi-même.

Il traversa le même affleurement rocheux et elle le regarda faire nerveusement, car il transportait sa sacoche. Cela étant, elle avait plus confiance en lui qu’en elle-même pour lui faire franchir l’eau. Lorsqu’il arriva de l’autre côté, elle tendit la main pour la récupérer, mais se retrouva en train de prendre le bras de Kaladin pour attirer son attention.

— Et si on procédait comme ça ? dit-elle en soutenant son regard. Je vous fais le serment solennel, sur le dixième nom du Tout-Puissant, que je ne veux aucun mal à Adolin ni à sa famille. Je cherche à empêcher une catastrophe. Je me trompe peut-être, et j’ai peut-être tort, mais je vous jure que je suis sincère.

Il la regarda droit dans les yeux. Quelle intensité. Elle frissonna en voyant cette expression. C’était là un homme aux émotions violentes.

— Je vous crois, répondit-il. Et j’imagine que ça devra suffire.

Il leva les yeux, puis jura.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-elle en regardant en direction de la lumière lointaine au-dessus d’eux.

Le soleil y pointait par-dessus le bord de la crête.

La mauvaise crête. Ils ne se dirigeaient plus vers l’ouest. Ils avaient de nouveau dérivé vers le sud.

— Bourrasques, s’exclama Shallan. Donnez-moi cette sacoche. Il faut que je dessine ça.

Il porte le poids de la haine de Dieu en personne, séparée des vertus qui lui donnaient un contexte. Il est ce que nous avons fait de lui, mon vieil ami. Et c’est là, malheureusement, ce qu’il a souhaité devenir.

— J’étais jeune, déclara Teft, alors je n’ai pas entendu grand-chose. Par Kelek, je ne voulais pas entendre. Les choses que faisait ma famille, ce n’étaient pas de celles que vous aviez envie que vos parents fassent, d’accord ? Je ne voulais pas savoir. Alors ce n’est pas étonnant que je ne puisse pas me rappeler.

Sigzil hocha la tête à sa façon mesurée et cependant exaspérante. L’Azéen savait des choses, tout simplement, et il vous poussait à lui en raconter. C’était injuste. Méchamment. Pourquoi fallait-il que Teft se retrouve de garde avec lui ?

Ils étaient assis sur des rochers proches des gouffres à l’est du camp de guerre de Dalinar. Un vent froid soufflait. Tempête majeure ce soir.

Il reviendra avant. Forcément.

Un crémillon passa tout près. Teft lui jeta une pierre, le repoussant vers une fissure proche.

— Je ne sais pas pourquoi tu veux entendre ces choses-là, de toute manière. Elles ne servent à rien.

Sigzil hocha la tête. Foudre d’étranger.

— Bon, d’accord, reprit Teft. C’était une sorte de secte, tu vois, qui s’appelait les Scrutateurs. Ils… enfin, ils pensaient que, s’ils trouvaient un moyen de faire revenir les Néantifères, les Chevaliers Radieux reviendraient aussi. C’est débile, non ? Seulement, ils savaient des choses. Des choses qu’ils n’auraient pas dû savoir, des choses du même genre que les pouvoirs de Kaladin.

— Je vois que c’est difficile pour toi, commenta Sigzil. Tu préfères faire une nouvelle partie de michim pour passer le temps ?

— Tu n’en as qu’après mes sphères, aboya Teft en agitant le doigt vers l’Azéen. Et n’appelle pas ce jeu comme ça.

— Le michim, c’est son vrai nom.

— C’est un mot sacré, et y a pas de jeu qui porte un nom sacré.

— Ce mot n’est pas sacré là d’où il vient, répliqua Sigzil, visiblement contrarié.

— Sauf qu’on est ici, pas là-bas, d’accord ? Alors appelle-le autrement.

— Je croyais que ça te plairait, répondit Sigzil en prenant les cailloux colorés qu’on utilisait pour jouer. (On les entassait et on pariait dessus en cherchant à deviner lesquels l’adversaire avait cachés.) Puisque c’est un jeu d’adresse, et pas de hasard, il n’offense pas la sensibilité vorine.

Teft le regarda ramasser les pierres. Peut-être vaudrait-il mieux qu’il perde toutes ses sphères dans ce foudre de jeu. Ce n’était pas une bonne chose qu’il possède de nouveau de l’argent. On ne pouvait pas lui faire confiance pour le garder.

— Ils pensaient, reprit Teft, que les gens étaient plus susceptibles de développer des pouvoirs si leur vie était en danger. Donc… ils mettaient des vies en danger. Des membres de leur propre groupe – jamais un étranger innocent, bénis soient les vents. Mais c’était déjà bien assez dur. J’ai regardé des gens se laisser pousser dans le vide, je les ai regardés attachés avec une bougie qui brûlait lentement une corde jusqu’à ce qu’elle cède et laisse tomber un rocher qui les écrasait. C’était terrible, Sigzil. Affreux. Le genre de choses que personne ne devrait regarder, surtout pas un garçon de six ans.

— Alors, qu’est-ce que tu as fait ? demanda Sigzil d’une voix douce en serrant la ficelle de sa petite bourse de cailloux.

— Ça te regarde pas, répliqua Teft. Je sais même pas pourquoi je t’en parle.

— Pas de problème, répondit Sigzil. Je comprends bien…

— Je les ai dénoncés, lâcha Teft. Au bourgmestre. Il y a eu un procès, un grand. À la fin, il les a tous fait exécuter. Ça, je l’ai jamais compris. Ils ne mettaient personne d’autre qu’eux-mêmes en danger. Leur punition pour avoir menacé de se suicider a été de se faire tuer. C’est totalement absurde. Il aurait dû trouver un moyen de les aider…

— Tes parents ?

— Ma mère est morte dans cet engin avec la corde et le rocher, répondit Teft. Elle y croyait vraiment, Sig. Qu’elle les avait en elle, tu sais ? Ces pouvoirs ? Que, si elle était sur le point de mourir, ils apparaîtraient en elle et lui permettraient de se sauver…

— Et tu as regardé ?

— Bourrasques, certainement pas ! Tu crois qu’ils auraient laissé son fils regarder ça ? Tu es cinglé ?

— Mais…

— Par contre, j’ai regardé mon père mourir, l’interrompit Teft, regard tourné vers les Plaines. On l’a pendu.

Il secoua la tête et plongea la main dans sa poche. Où avait-il rangé cette flasque ? Cependant, lorsqu’il se retourna, il aperçut cet autre garçon assis là, en train de jouer avec sa petite boîte comme il le faisait souvent. Renarin.

Teft ne croyait pas à toutes ces sornettes qu’avait racontées Moash, comme quoi il voulait renverser les pâles-iris. Le Tout-Puissant les avait mis à leur place, et qui pouvait le contredire ? Pas les lanciers, en tout cas. Mais, d’une certaine façon, Moash ne valait pas mieux que le prince Renarin. Aucun des deux ne comprenait où était sa place. Un pâle-iris qui voulait rejoindre le Pont Quatre, c’était aussi grave qu’un sombre-iris qui racontait des bêtises et prenait le roi de haut. Ce n’était pas leur place, même si les autres hommes de pont semblaient apprécier le garçon.

Et Moash, bien sûr, était désormais l’un des leurs. Nom des bourrasques, avait-il laissé sa flasque dans les baraquements ?

— Redresse-toi, Teft, dit Sigzil en se levant.

Teft se retourna et vit approcher des hommes en uniforme. Il se releva précipitamment et saisit sa lance. C’était Dalinar Kholin, accompagné de plusieurs de ses conseillers pâles-iris, ainsi que de Drehy et de Skar du Pont Quatre, ses gardes du jour. Avec Moash promu ailleurs et Kaladin… eh bien, absent… Teft avait dû se charger des affectations quotidiennes. Personne d’autre ne voulait s’en occuper. Ils affirmaient que c’était lui qui commandait maintenant. Quels idiots.

— Clarissime, dit Teft en se frappant la poitrine en guise de salut.

— Adolin m’a appris que vous veniez ici, vous autres, dit le haut-prince. (Il lança un coup d’œil au prince Renarin, qui s’était également levé pour saluer, comme s’il ne s’agissait pas de son propre père.) À tour de rôle, si je comprends bien ?

— Oui, mon général, répondit Teft en se tournant vers Sigzil.

Ils se relayaient effectivement. Simplement, Teft était de presque tous les roulements.

— Vous croyez vraiment qu’il soit vivant là-bas, soldat ? s’enquit Dalinar.

— Oui, mon général, répondit Teft. La question n’est pas de savoir si je le crois, moi ou n’importe qui d’autre.

— Il a fait une chute de plusieurs dizaines de mètres, observa Dalinar.

Teft se tenait toujours au garde-à-vous. Puisque le haut-prince n’avait pas posé de question, Teft ne lui donna pas de réponse.

Il lui fallut tout de même chasser quelques images atroces de son esprit. Kaladin se cognant la tête en tombant. Kaladin broyé par la chute du pont. Kaladin étendu avec une jambe brisée, incapable de trouver des sphères pour se guérir. Parfois, ce crétin de gamin se croyait immortel.

Kelek, ils le croyaient tous, eux aussi.

— Il va revenir, mon général, dit Sigzil à Dalinar. Il va ressortir de ce gouffre, comme ça, l’air de rien. Ce serait une bonne chose qu’on soit tous là pour l’accueillir. En uniforme et avec nos lances astiquées.

— Nous l’attendons sur nos propres heures, mon général, ajouta Teft. Aucun d’entre nous n’est attendu ailleurs.

Il rougit dès qu’il eut prononcé ces mots. Et lui qui critiquait Moash parce qu’il répondait à ses supérieurs.

— Je ne suis pas venu vous ordonner d’abandonner la tâche que vous avez choisie, soldat, répondit Dalinar. Je viens m’assurer que vous preniez bien soin de vous-mêmes. Personne ne doit sauter de repas pour attendre ici, et je ne veux pas que vous vous mettiez en tête d’attendre pendant une tempête majeure.

— Heu, entendu, mon général, répondit Teft.

Il avait pris sur sa pause-repas matinale pour venir ici. Comment Dalinar l’avait-il su ?

— Bonne chance, soldat, dit Dalinar avant de se remettre en marche, flanqué de ses serviteurs, apparemment pour aller inspecter le bataillon le plus proche de la frontière est du camp.

Les soldats s’y affairaient comme des crémillons après une tempête, transportant des sacs de fournitures et les entassant à l’intérieur d’un baraquement. Le jour de l’expédition de Dalinar dans les Plaines approchait à grands pas.

— Mon général, lança Teft derrière le haut-prince.

Dalinar se retourna vers lui et ses serviteurs s’interrompirent à mi-phrase.

— Vous ne nous croyez pas, reprit Teft. Quand on affirme qu’il va revenir, je veux dire.

— Il est mort, soldat. Mais je comprends que vous ayez besoin d’être ici malgré tout.

Le haut-prince se toucha l’épaule d’une main, un salut destiné aux morts, puis se remit en marche.

Enfin, Teft supposait que ça n’avait pas tant d’importance, que Dalinar n’y croie pas. Il n’en serait que plus surpris quand Kaladin reviendrait bel et bien.

Tempête majeure ce soir, songea Teft en se rasseyant sur son rocher. Allez, gamin. Qu’est-ce que vous faites là-bas ?

Kaladin se sentait comme l’un des dix fantasques.

Ou plutôt, comme eux tous. Dix idiots à la fois. Mais plus particulièrement Eshu, qui parlait de choses qu’il ne comprenait pas devant ceux qui les comprenaient.

Il était difficile de s’orienter aussi loin dans les gouffres, mais il parvenait généralement à deviner les directions d’après la disposition des détritus. Le vent poussait l’eau d’est en ouest, mais elle se vidait ensuite dans l’autre sens – par conséquent, les fissures des parois où des débris étaient enfoncés solidement indiquaient généralement un gouffre orienté vers l’ouest, mais les endroits où les détritus s’étaient déposés plus naturellement, quand l’eau s’était vidée, indiquaient qu’elle avait coulé vers l’est.

Son instinct lui dictait dans quel sens avancer. Mais ils s’étaient trompés ; il n’aurait pas dû se montrer si confiant. À cette distance des camps de guerre, l’eau devait circuler différemment.

Mécontent contre lui-même, il laissa Shallan dessiner et s’éloigna quelque peu.

— Syl ? demanda-t-il.

Pas de réponse.

— Sylphrena ! lança-t-il plus fort.

Il soupira et rejoignit Shallan qui dessinait dans son carnet, agenouillée sur le sol moussu (elle avait visiblement renoncé à protéger sa robe, autrefois élégante, des taches et des déchirures). Elle était une autre raison qui le poussait à se sentir idiot. Il n’aurait pas dû la laisser le provoquer à ce point. Il parvenait à ravaler ses répliques contre d’autres pâles-iris beaucoup plus agaçants. Pourquoi perdait-il son sang-froid lorsqu’il parlait avec elle ?

J’aurais dû retenir la leçon, se dit-il tandis qu’elle dessinait, l’expression de plus en plus concentrée. Jusqu’ici, elle a remporté toutes les disputes haut la main.

Il s’appuya contre une section de la paroi du gouffre, la lance au creux du bras, éclairé par les sphères attachées fermement au niveau de sa pointe. Kaladin s’était effectivement trompé dans ses suppositions à son sujet, comme elle l’avait si justement souligné. Encore et encore. C’était à croire qu’une partie de lui cherchait désespérément à la trouver antipathique.

Si seulement il parvenait à trouver Syl. Tout irait mieux s’il parvenait à la revoir, s’il pouvait être sûr qu’elle aille bien. Ce hurlement…

Afin de se distraire, il s’approcha de Shallan, puis se pencha pour regarder son croquis. Sa carte ressemblait davantage à un dessin, qui évoquait de manière stupéfiante la vision qu’avait eue Kaladin, des nuits auparavant, lorsqu’il volait au-dessus des Plaines Brisées.

— Tout ça est-il nécessaire ? demanda-t-il tandis qu’elle ajoutait des ombres sur les flancs d’un plateau.

— Oui.

— Mais…

— Oui.

Ça lui prenait plus longtemps qu’il ne l’aurait souhaité. Le soleil traversa la fissure au-dessus de leur tête et disparut à leur vue. Il était déjà midi passé. Il leur restait sept heures avant la tempête majeure, à supposer que la prédiction soit correcte ; même les meilleurs fulgiciens se trompaient parfois dans leurs calculs.

Sept heures. Il nous a fallu presque tout ce temps, songea-t-il, pour arriver jusqu’ici. Mais ils avaient tout de même dû progresser vers les camps de guerre. Ils avaient marché toute la matinée.

En tout cas, inutile de presser Shallan. Il la laissa travailler et retourna marcher le long du gouffre, levant les yeux vers la forme de la crevasse au-dessus de lui pour la comparer à son dessin. D’après ce qu’il pouvait en distinguer, sa carte était extrêmement juste. Elle dessinait, de mémoire, leur trajet entier comme s’il était vu du dessus – et elle le faisait parfaitement, sans oublier la moindre corniche, la moindre protubérance.

— Père-des-tempêtes, murmura-t-il en courant la rejoindre.

Il savait qu’elle était douée pour le dessin, mais c’était là quelque chose de totalement différent.

Qui était cette femme ?

Elle dessinait toujours lorsqu’il arriva.

— Votre dessin est d’une incroyable précision, dit-il.

— Il se peut que j’aie… légèrement minimisé mes dons hier soir, déclara Shallan. Je suis capable de me rappeler très bien les choses, même si, pour être franche, je ne me rendais pas compte que nous avions dévié à ce point avant de faire ce dessin. Une grande partie des formes de ces plateaux me sont inconnues ; il se pourrait que nous nous trouvions dans des zones qui n’ont pas encore été cartographiées.

Il la regarda.

— Vous vous rappelez les formes de tous les plateaux des cartes ?

— Heu… oui ?

— C’est incroyable.

Elle se rassit sur ses genoux, tenant son dessin en l’air. Elle écarta une mèche rousse rebelle.

— Peut-être pas. Il y a quelque chose de très curieux.

— Quoi donc ?

— Je crois que mon dessin doit être faussé. (Elle se leva, l’air troublé.) Il me faut plus d’informations. Je vais faire le tour de l’un de ces plateaux.

— D’accord…

Elle se mit en marche, toujours concentrée sur son dessin, regardant à peine où elle marchait, trébuchant sur les branches et les rochers. Il la suivit sans aucun mal, mais ne la dérangea pas lorsqu’elle tourna les yeux vers la crevasse située un peu plus loin. Elle leur fit contourner entièrement la base du plateau qui se trouvait sur leur droite.

Ça leur prit un temps considérable, même en marchant vite. Ils perdaient des minutes précieuses. Savait-elle où ils se trouvaient, oui ou non ?

— Maintenant, ce plateau-ci, dit-elle en désignant la paroi suivante.

Elle entreprit d’en contourner la base.

— Shallan, lui dit Kaladin. Nous n’avons pas le…

— C’est important.

— Ne pas nous retrouver écrasés lors d’une tempête majeure l’est aussi.

— Si nous ne découvrons pas où nous sommes, nous ne nous échapperons jamais, dit-elle en lui tendant la page. Attendez-moi. Je reviens tout de suite.

Elle s’éloigna en courant dans un bruissement de jupe.

Kaladin regarda fixement le papier, inspectant le chemin qu’elle avait tracé. Bien qu’ils aient commencé dans la bonne direction le matin, il s’était passé ce qu’il craignait : Kaladin avait fini par les faire revenir sur leurs pas jusqu’à ce qu’ils reprennent la direction du sud. Sans savoir comment, il les avait même orientés vers l’est à un moment donné !

Ils étaient encore plus éloignés du camp de Dalinar que lorsqu’ils avaient commencé la nuit précédente.

Pitié, faites qu’elle se trompe, songea-t-il en contournant le plateau en sens inverse pour aller à sa rencontre.

Mais si elle se trompait bel et bien, ils ne sauraient absolument pas où ils se trouvaient. Laquelle de ces options était la pire ?

Il avança sur une petite distance le long du gouffre avant de s’arrêter net. Ici, la mousse des parois avait été grattée, et les détritus jonchant le sol étaient déplacés et griffés. Nom des bourrasques, ces marques étaient récentes. Elles dataient d’après la dernière tempête majeure. Le démon des gouffres était passé par là.

Peut-être… peut-être l’avait-il fait en cherchant à s’enfoncer davantage dans les gouffres.

Shallan, distraite, marmonnant pour elle-même, apparut de l’autre côté du plateau. Elle marchait en fixant toujours le ciel.

— Je sais très bien que j’ai dit que j’avais déjà vu ces motifs, mais c’est à une échelle trop grande pour que je le comprenne instinctivement. Tu aurais dû me le dire. Je…

Elle s’interrompit brusquement et sursauta en voyant Kaladin. Il se surprit à étrécir les yeux. On aurait dit…

Ne dis pas de bêtises. Ce n’est pas une guerrière. Les Chevaliers Radieux avaient été des soldats, n’est-ce pas ? Il ne savait pas grand-chose à leur sujet, en réalité.

Malgré tout, Syl avait bel et bien vu plusieurs sprènes étranges dans les parages.

Shallan jeta un coup d’œil furtif à la paroi du gouffre et aux éraflures.

— C’est ce que je crois ?

— Ouais, répondit-il.

— Formidable. Tenez, donnez-moi ce papier.

Il le lui rendit et elle fit glisser un crayon hors de sa manche. Il lui donna la sacoche, qu’elle posa sur le sol, utilisant son côté raide comme support de dessin. Elle compléta les deux plateaux les plus proches d’eux, ceux qu’elle avait contournés pour les voir entièrement.

— Alors, est-ce que votre dessin est faussé ? demanda Kaladin.

— Il est juste, répondit Shallan tout en dessinant, seulement, c’est étrange. D’après mon souvenir des cartes, ce groupe de plateaux près de nous devrait se situer plus loin au nord. Il y en a un autre groupe, là-bas, qui possède exactement la même forme, mais inversée.

— Vous vous rappelez les cartes aussi bien que ça ?

— Oui.

Il n’insista pas. D’après ce qu’il avait vu, peut-être en était-elle réellement capable.

Elle secoua la tête.

— Quelle est la probabilité qu’une série de plateaux adopte exactement la même forme que ceux-là dans une autre partie des Plaines ? Pas simplement un seul, mais toute une série…

— Les Plaines sont symétriques, déclara Kaladin.

Elle s’immobilisa.

— Comment le savez-vous ?

— Je… c’était un rêve. J’ai vu les plateaux disposés en une large formation symétrique.

Elle reporta le regard sur sa carte, puis laissa échapper un hoquet de surprise. Elle se mit à griffonner des notes sur le côté.

— La cymatique.

— Pardon ?

— Je sais où se trouvent les Parshendis. (Elle ouvrit de grands yeux.) Et la Porte du Pacte. Le centre des Plaines Brisées. Je peux me représenter l’ensemble – je peux cartographier pratiquement toute la zone.

Il frissonna.

— Vous pouvez… quoi ?

Elle leva brusquement la tête et le regarda droit dans les yeux.

— Il faut qu’on rentre.

— Oui, je sais. La tempête majeure.

— Pas seulement, dit-elle en se levant. J’en sais trop à présent pour mourir ici. Les Plaines Brisées obéissent vraiment à un motif. Ce n’est pas une formation rocheuse naturelle. (Ses yeux s’écarquillèrent encore davantage.) Au cœur de ces Plaines se trouvait une cité. Quelque chose l’a détruite. Une arme… des vibrations ? Comme du sable sur une plaque ? Un tremblement de terre capable de briser la roche… La pierre s’est transformée en sable et, quand les tempêtes majeures ont soufflé, les crevasses remplies de sable ont été vidées.

Son regard semblait étrangement distant, et Kaladin ne comprenait pas la moitié de ses propos.

— Il faut que nous atteignions le centre, dit Shallan. Je peux le trouver, le cœur de ces Plaines, en suivant le motif. Et là, il y aura… des choses…

— Le secret que vous recherchez, dit Kaladin. (Qu’avait-elle dit un peu plus tôt ?) La Porte du Pacte ?

Elle rougit violemment.

— Mettons-nous en marche. N’avez-vous pas dit que nous avions très peu de temps ? Franchement, si l’un d’entre nous ne passait pas son temps à jacasser en distrayant tout le monde, je suis persuadée que nous serions déjà rentrés.

Il la regarda en haussant un sourcil et elle lui sourit, puis indiqua la direction qu’ils devaient emprunter.

— Au fait, c’est moi qui nous guide maintenant.

— Ça vaut sans doute mieux.

— Cela dit, ajouta-t-elle, maintenant que j’y pense, il vaudrait peut-être mieux que ce soit vous. Comme ça, on trouvera peut-être le chemin du centre par accident. À supposer qu’on n’atterrisse pas en Azir.

Il gloussa de rire parce que ça semblait la chose à faire. Mais intérieurement, ces mots le déchirèrent. Il avait échoué.

Les heures qui suivirent furent atroces. Après avoir marché le long de deux plateaux, Shallan dut s’arrêter pour remettre sa carte à jour. C’était judicieux ; ils ne pouvaient pas risquer de s’égarer une deuxième fois.

Simplement, ça leur prit un temps fou. Même en avançant le plus vite possible entre deux séances de dessin, et en courant pratiquement tout du long, ils progressaient trop lentement.

Kaladin se balançait d’un pied sur l’autre en regardant le ciel tandis que Shallan complétait de nouveau sa carte. Elle jurait et grommelait, et il la vit essuyer une goutte de sueur tombée de son front sur le papier de plus en plus froissé.

Il nous reste peut-être quatre heures avant la tempête, songea-t-il. Nous n’allons pas y arriver.

— Je vais réessayer d’appeler des éclaireurs, proposa-t-il.

Shallan acquiesça. Ils étaient entrés dans le territoire où les éclaireurs de Dalinar, munis de leurs perches, cherchaient de nouvelles chrysalides. Tenter de les appeler ne fonctionnerait probablement pas ; même s’ils avaient la chance de trouver l’un de ces groupes, il doutait qu’ils aient assez de corde à portée de main pour atteindre le fond du gouffre.

Mais c’était une chance à tenter. Il s’éloigna donc afin de ne pas la déranger pendant qu’elle dessinait, plaça ses mains autour de sa bouche et se mit à crier.

— Ohé ! Répondez, s’il vous plaît ! Nous sommes piégés dans les gouffres ! Répondez, s’il vous plaît !

Il marcha un moment tout en criant, puis s’arrêta pour écouter. Aucune réponse. Ni cris interrogateurs résonnant d’en haut, ni signes de vie.

Ils ont déjà dû tous se réfugier en lieu sûr à cette heure-ci, songea Kaladin. Ils ont démonté leurs postes de vigie et attendent la tempête majeure.

Frustré, il regarda fixement cette bande de ciel effilée, si lointaine. Il se rappela ce qu’il éprouvait lorsqu’il se trouvait ici avec Teft et les autres, brûlant de remonter à la surface et d’échapper à la vie atroce d’homme de pont.

Pour la centième fois, il tenta de puiser la Fulgiflamme de ces sphères. Il serra la sphère jusqu’à ce que le verre et sa main soient couverts de sueur, mais la Flamme, le pouvoir qu’elle contenait, n’afflua pas vers lui. Il ne la percevait plus.

— Syl ! hurla-t-il en rangeant la sphère et en plaçant ses mains autour de sa bouche. Syl ! Je t’en supplie ! Tu es là, quelque part… (Il laissa sa phrase en suspens.) Je ne comprends toujours pas, ajouta-t-il plus bas. Est-ce que c’est une punition ? Ou quelque chose de pire ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

Pas de réponse. Si elle l’observait, elle ne le laisserait tout de même pas mourir ici. À supposer qu’elle ait la présence d’esprit de s’en rendre compte. Il eut une image atroce d’elle en train de chevaucher les vents, de se mêler aux sprènes du vent, après s’être oubliée ainsi que lui-même – devenue terriblement, merveilleusement ignorante de sa véritable nature.

C’était ce qu’elle redoutait. Ce qui la terrifiait.

Les bottes de Shallan râclèrent le sol lorsqu’elle se leva.

— Toujours rien ?

Il secoua la tête.

— Eh bien dans ce cas, en route. (Elle inspira profondément.) Fi de la douleur, fi de l’épuisement ! Vous ne voudriez pas me porter sur une petite distance ?

Il lui décocha un regard noir. Elle haussa les épaules en souriant.

— Imaginez comme ce serait formidable ! Je pourrais même trouver un roseau avec lequel vous fouetter. Vous pourriez rentrer et dire à tous les autres gardes quelle affreuse personne je suis. Ce serait une merveilleuse occasion de ronchonner. Non ? Bon, très bien. Allons-y.

— Vous êtes une femme étrange.

— Merci.

Il vint se placer à côté d’elle.

— Eh bien, commenta-t-elle, je vois là une nouvelle tempête en train de s’accumuler au-dessus de votre tête.

— Je nous ai tués, chuchota-t-il. J’ai pris le commandement et je nous ai perdus.

— Eh bien, je n’avais pas remarqué non plus que nous allions dans la mauvaise direction. Je ne m’en serais pas mieux sortie.

— J’aurais dû penser dès le départ à vous demander de cartographier notre avancée. J’étais trop sûr de moi-même.

— Ce qui est fait est fait, répondit-elle. Si je vous avais dit plus clairement que je pouvais si bien dessiner ces plateaux, vous auriez sans doute fait un meilleur usage de mes cartes. Je ne l’ai pas fait, et vous n’en saviez rien, alors voilà où nous en sommes. Vous ne pouvez pas tout vous reprocher, n’est-ce pas ?

Il marcha en silence.

— N’est-ce pas ?

— C’est ma faute.

Elle leva les yeux au ciel en exagérant.

— Vous êtes vraiment décidé à culpabiliser, dites-moi ?

Le père de Kaladin lui répétait la même chose, encore et encore. C’était dans sa nature. S’attendaient-ils à ce qu’il change ?

— Nous allons nous en sortir, reprit Shallan. Vous verrez.

Cette remarque ne fit qu’assombrir encore davantage l’humeur de Kaladin.

— Vous me trouvez toujours trop optimiste, n’est-ce pas ? demanda Shallan.

— Ce n’est pas votre faute, rétorqua Kaladin. Je préférerais être comme vous. Je préférerais ne pas avoir vécu la vie que j’ai vécue. J’aimerais que le monde soit uniquement peuplé de gens comme vous, Shallan Davar.

— Des gens qui ne comprennent pas la douleur.

— Oh, tout le monde comprend, répondit Kaladin. Ce n’est pas ce que je veux dire. C’est…

— Le chagrin, dit Shallan tout bas, de regarder une vie s’écrouler ? De lutter pour s’y accrocher et garder prise, mais de sentir l’espoir se transformer en un tas de muscles et de sang sous vos doigts tandis que tout s’effondre ?

— Oui.

— La sensation… ce n’est pas le chagrin, mais quelque chose de plus profond… d’être brisé. D’avoir été si souvent broyé, et de manière si odieuse, que l’émotion devient quelque chose qu’on ne peut que souhaiter. Si seulement on pouvait pleurer, parce que alors on ressentirait quelque chose. Au lieu de quoi on ne ressent rien. Simplement… du brouillard et de la fumée à l’intérieur de soi. Comme si on était déjà mort.

Il s’arrêta au milieu du gouffre. Shallan se tourna vers lui.

— La culpabilité écrasante, poursuivit-elle, de se savoir impuissant. De regretter qu’on ne vous ait pas fait de mal, à vous, plutôt qu’à ceux qui vous entourent. De hurler, de se débattre et de haïr tandis que l’on détruit ceux que vous aimez, écrasés comme on perce un bouton. Et vous devez regarder leur joie les déserter peu à peu alors que vous ne pouvez rien faire. On brise ceux que vous aimez, mais pas vous. Et vous suppliez : « Est-ce que vous ne pourriez pas me battre à leur place ? »

— Oui, murmura-t-il.

Shallan hocha la tête et soutint son regard.

— Oui, ce serait agréable si personne au monde ne connaissait ces choses-là, Kaladin Béni-des-foudres. Je partage votre avis. De tout mon cœur.

Il les lut dans ses yeux : la détresse, la frustration. Cet affreux néant qui la rongeait de l’intérieur et cherchait à l’étouffer. Elle savait. C’était là, à l’intérieur d’elle. Elle avait été brisée.

Puis elle sourit. Oh, bourrasques, elle sourit malgré tout.

C’était la chose la plus belle que Kaladin ait vue de toute sa vie.

— Comment faites-vous ? demanda-t-il.

Elle eut un petit haussement d’épaules.

— Ça aide d’être un peu folle. Allez, venez. Je crois que nous sommes quelque peu contraints par le temps.

Elle se remit en marche le long du gouffre. Il resta planté là ; il se sentait épuisé. Et curieusement réconforté.

Il aurait dû se sentir idiot. Il avait recommencé – il lui avait dit qu’elle avait la vie facile alors qu’elle cachait ça en elle depuis le début. Cette fois, cependant, il ne se sentit pas idiot. Il eut le sentiment de comprendre… quelque chose. Il ignorait quoi. Le gouffre semblait simplement un peu plus lumineux.

Tien avait toujours cet effet sur moi…, songea-t-il. Même aux jours les plus sombres.

Il resta immobile assez longtemps pour que des freluches s’ouvrent autour de lui, avec leurs larges frondes en éventail déployant des motifs veinés d’orange, de rouge et de violet. Il finit par se mettre à courir après Shallan, ce qui poussa les plantes effrayées à se refermer.

— Je crois, dit-elle, que nous devons nous concentrer sur les aspects positifs de notre présence dans ce gouffre effroyable.

Elle le mesura du regard. Il ne répondit rien.

— Allez, insista-t-elle.

— J’ai… l’intuition qu’il vaudrait mieux que je ne vous y encourage pas.

— Qu’y aurait-il d’amusant là-dedans ?

— Eh bien par exemple, nous sommes sur le point d’être frappés par la crue d’une tempête majeure.

— Comme ça, nos vêtements seront lavés, répondit-elle en souriant. Vous voyez ! Le positif.

Il ricana.

— Ah, revoilà ce dialecte d’homme de pont, commenta-t-elle.

— Ce grognement, dit-il, signifiait qu’au moins, si les eaux arrivent, elles laveront une partie de votre puanteur.

— Ha ! Relativement amusant, mais je ne vous accorde aucun point. J’ai déjà établi que c’était vous le plus malodorant des deux. La réutilisation de plaisanteries est strictement interdite sous peine de trempette dans une tempête majeure.

— Bon, d’accord, répondit-il. C’est une bonne chose que nous soyons ici parce que j’étais de corvée de garde ce soir. Et maintenant, je vais la manquer. C’est pratiquement comme obtenir un jour de congé.

— Et pour aller nager, rien que ça !

Il sourit.

— Eh bien moi, reprit-elle, je suis ravie que nous soyons ici parce que le soleil brille bien trop fort à la surface, et qu’il a tendance à me brûler la peau si je ne porte pas de chapeau. Il vaut bien mieux se trouver dans ces profondeurs humides, sombres et puantes, pleines de moisissures et potentiellement mortelles. Pas de coups de soleil ; rien que des monstres.

— Je suis content d’être ici, répondit-il, parce qu’au moins c’est moi qui suis tombé, et pas l’un de mes hommes.

Elle sauta par-dessus une flaque, puis le mesura du regard.

— Vous n’êtes pas très doué pour ça.

— Désolé. Je voulais dire que je suis content d’être ici parce que, lorsque nous sortirons, le monde m’acclamera comme un héros pour vous avoir sauvée.

— C’est mieux, approuva Shallan. Excepté qu’il me semble bien que c’est moi qui suis en train de vous sauver.

Il lança un coup d’œil vers la carte de Shallan.

— Exact.

— Quant à moi, reprit-elle, je suis contente d’être ici parce que je me suis toujours demandé quel effet ça faisait d’être un morceau de viande qui voyage à travers un système digestif et que ces gouffres m’évoquent des intestins.

— J’espère que vous n’êtes pas sérieuse.

— Pardon ? (Elle paraissait stupéfaite.) Évidemment que non. Beurk.

— Vous faites vraiment trop d’efforts.

— C’est ce qui me garde en bonne santé.

Il escalada tant bien que mal un gros tas de détritus, puis lui tendit la main pour l’aider.

— Je suis heureux d’être là, dit-il, parce que ça me rappelle à quel point je suis soulagé d’être libéré de l’armée de Sadeas.

— Ah, dit-elle en grimpant au sommet pour le rejoindre.

— Ses pâles-iris nous envoyaient ici récupérer des objets, ajouta Kaladin en se laissant glisser de l’autre côté. Et il récompensait si peu nos efforts que c’en était décourageant.

— Tragique.

— On pourrait dire, ajouta-t-il tandis qu’elle descendait du tas, qu’on se sentait au fond du gouffre.

Il lui adressa un rictus. Elle pencha la tête sur le côté.

— Au fond du gouffre…, répéta-t-il en désignant les profondeurs dans lesquelles ils se trouvaient. Vous savez…

— Oh, bourrasques, commenta-t-elle. Vous n’espérez tout de même pas que ça compte ? C’était atroce !

— Je sais. Désolé. Ma mère serait déçue.

— Elle n’aimait pas les jeux de mots ?

— Si, elle adorait ça. Mais elle serait furieuse que je m’y essaie alors qu’elle n’est pas là pour se moquer de moi.

Shallan sourit, et ils poursuivirent d’un bon pas.

— Je suis contente que nous soyons là, dit-elle, parce que, en ce moment même, Adolin doit être mort d’inquiétude pour moi – et qu’il sera fou de joie à notre retour. Peut-être même qu’il me laissera l’embrasser en public.

Ah oui, Adolin. Voilà qui assombrit quelque peu l’humeur de Kaladin.

— Il faudrait sans doute que nous nous arrêtions pour que je puisse sortir notre carte, déclara Shallan en regardant le ciel d’un air songeur. Et pour que vous puissiez à nouveau appeler à grands cris nos secours potentiels.

— J’imagine, répondit-il tandis qu’elle s’installait pour sortir sa carte. (Il plaça ses mains en coupe autour de sa bouche.) Hé ho, là-haut ? Il y a quelqu’un ? Nous sommes là, en train de faire de mauvais jeux de mots. Pitié, sauvez-nous de nous-mêmes !

Shallan gloussa de rire.

Kaladin sourit, puis sursauta lorsqu’il lui sembla entendre un écho en réponse. Était-ce une voix ? Ou… un instant…

Un barrissement – pareil au son d’un cor, mais démultiplié. Il s’intensifia et déferla sur eux.

Puis une énorme masse de carapace et de pinces apparut à une intersection.

Un démon des gouffres.

L’esprit de Kaladin paniqua, mais son corps se contenta d’agir. Il saisit Shallan par le bras, la releva et l’entraîna en courant. Elle cria et laissa tomber sa sacoche.

Kaladin ne regarda pas en arrière. Il sentait la présence de la créature, trop proche, les parois du gouffre qui tremblaient sous l’impact de ses pas. Des os, des branches, de la carapace et des plantes qui craquaient et se brisaient.

Le monstre barrit de nouveau, un bruit assourdissant.

Il était pratiquement sur eux. Nom des foudres, quelle rapidité. Il n’aurait jamais imaginé que quelque chose de si gros puisse être si rapide. Impossible de détourner son attention cette fois. Il était pratiquement sur eux ; il sentait sa présence juste derrière…

Là.

Il poussa Shallan devant lui et la jeta dans une fissure de la paroi. Tandis qu’une ombre se dressait au-dessus de lui, il se précipita dans la fissure, renvoyant Shallan vers l’arrière. Elle émit un grognement lorsqu’il la pressa contre une partie des détritus, brindilles et feuilles que les crues avaient entassés dans cette crevasse.

Le silence retomba dans le gouffre. Kaladin n’entendait plus que les halètements de Shallan et les battements de son propre cœur. Ils avaient laissé la majeure partie de leurs sphères sur le sol, où Shallan se préparait à dessiner. Il portait toujours sa lance, sa lanterne improvisée.

Lentement, Kaladin pivota, tournant le dos à Shallan. Elle le tenait par-derrière, et il la sentait trembler. Père-des-tempêtes ! Il tremblait, lui aussi. Il tourna sa lance pour orienter la lumière et regarda en direction du gouffre. Cette fissure n’était pas très profonde, et seuls deux ou trois mètres le séparaient de l’ouverture.

La faible lueur délavée des sphères de diamant faisait scintiller le sol humide. Elle éclairait des freluches brisées sur les murs et plusieurs lianes qui se tortillaient sur le sol, coupées de leurs plantes. Elles remuaient et se laissaient retomber comme des hommes qui cambrent le dos. Le démon des gouffres… où était-il ?

Shallan eut un hoquet et serra les bras autour de la taille de Kaladin. Il leva les yeux. Là, plus haut dans la fissure, un vaste œil inhumain les regardait. Kaladin ne distinguait pas entièrement la tête du démon des gouffres ; rien qu’une partie du visage et de la mâchoire, avec cet effroyable œil vert vitreux. Une pince immense s’abattit violemment contre le côté du trou, cherchant à pénétrer de force, mais la crevasse était trop petite.

La pince fouilla le trou, puis la tête se retira. Des bruits de raclement de roche et de chitine résonnèrent dans le gouffre, mais la créature n’alla pas très loin avant de s’arrêter.

Silence. Quelque part, un liquide tombait goutte à goutte en formant une flaque. Mais pour le reste, silence.

— Il attend, chuchota Shallan, la tête proche de l’épaule de Kaladin.

— Vous avez l’air fière de lui ! aboya Kaladin.

— Un peu. (Elle hésita.) À votre avis, combien de temps avant…

Il leva la tête mais ne put distinguer le ciel. La fissure ne montait pas jusqu’en haut de la paroi, et elle était haute d’à peine trois ou quatre mètres. Il se pencha vers l’avant pour étudier la fente loin au-dessus d’eux, sans s’avancer assez pour sortir de la crevasse, mais il s’approcha simplement un peu du bord afin de pouvoir distinguer le ciel. Il commençait à faire sombre. Ce n’était pas encore le crépuscule, mais il approchait.

— Deux heures, peut-être, dit-il. Je…

Une violente tempête de carapace chargea le long du gouffre. Kaladin recula vivement, appuyant de nouveau Shallan contre les détritus tandis que le démon des gouffres essayait, en vain, de passer l’une des pattes à l’intérieur de la fissure. Mais la patte était trop large et, bien que le démon puisse en avancer le bout vers eux (en approchant assez pour frôler Kaladin), ce n’était pas suffisant pour les blesser.

L’œil réapparut, reflétant l’image de Kaladin et de Shallan – déguenillés, salis par leur séjour dans le gouffre. Kaladin paraissait moins effrayé qu’il ne l’était, en train de fixer cette créature droit dans l’œil, brandissant sa lance pour se protéger. Shallan, plutôt que terrifiée, paraissait fascinée.

Elle n’était pas croyable.

Le démon des gouffres se retira de nouveau. Il s’arrêta un peu plus loin dans le gouffre. Kaladin l’entendit s’installer pour les observer.

— Donc…, reprit Shallan. On attend ?

La sueur ruisselait sur le visage de Kaladin. Attendre. Combien de temps ? Il s’imaginait rester ici, comme un bouton-de-roche effrayé prisonnier de sa carapace, jusqu’à ce que les eaux déferlent dans le gouffre.

Il avait survécu une fois à une tempête. De justesse, et uniquement grâce à l’aide de la Fulgiflamme. Ici, ce serait très différent. Les eaux les emporteraient violemment à travers les gouffres, les projetteraient contre les murs, les rochers, les feraient tournoyer avec les morts jusqu’à ce qu’ils se noient ou se fassent déchirer membre par membre…

Ce serait une manière particulièrement atroce de mourir.

Il resserra sa prise sur sa lance. Il attendit, en nage, inquiet. Le démon des gouffres ne partit pas. Des minutes s’écoulèrent.

Enfin, Kaladin prit sa décision. Il fit mine de s’avancer.

— Que faites-vous là ? siffla Shallan d’une voix terrifiée.

Elle essaya de le retenir.

— Quand je serai sorti, lui dit-il, courez dans l’autre sens.

— Ne faites pas de bêtises !

— Je vais le distraire, répondit-il. Une fois que vous serez libre, je m’éloignerai de lui, puis je m’échapperai. Nous pourrons nous retrouver plus loin.

— Menteur, murmura-t-elle.

Il se retourna pour la regarder droit dans les yeux.

— Vous pouvez retourner seule aux camps de guerre, lui dit-il. Moi pas. Vous avez des informations qui doivent parvenir jusqu’à Dalinar ; moi pas. Je suis formé au combat. Je réussirai peut-être à m’éloigner de la créature après avoir détourné son attention ; vous ne pourriez pas. Si nous attendons ici, nous mourrons tous les deux. Avez-vous besoin d’un raisonnement encore plus logique ?

— Je déteste la logique, chuchota-t-elle. Depuis toujours.

— Nous n’avons pas le temps d’en parler, répondit Kaladin en lui tournant le dos.

— Vous ne pouvez pas faire ça.

— Mais si. (Il inspira profondément.) Qui sait, dit-il plus bas, peut-être que j’arriverai à le toucher sur un coup de chance. (Il leva la main pour arracher les sphères de la tête de sa lance, puis les jeta dans le gouffre. Il allait lui falloir une lumière plus régulière.) Tenez-vous prête.

— Je vous en supplie, chuchota-t-elle d’une voix paniquée, ne me laissez pas seule dans ces gouffres.

Il lui adressa un sourire ironique.

— C’est vraiment si dur pour vous de me laisser remporter une seule dispute ?

— Oui ! répliqua-t-elle. Non, je veux dire… Nom des foudres, Kaladin, elle va vraiment vous tuer !

Il saisit sa lance. Étant donné la façon dont les choses se passaient avec lui ces derniers temps, peut-être était-ce ce qu’il méritait.

— Présentez mes excuses à Adolin. En réalité, je l’apprécie plutôt. C’est quelqu’un de bien. Pas seulement pour un pâle-iris. Simplement… quelqu’un de bien. Je l’ai toujours sous-estimé.

— Kaladin…

— Nous n’avons pas le choix, Shallan.

— Au moins, lui dit-elle en tendant la main par-dessus l’épaule de Kaladin, prenez ça.

— Quoi donc ?

— Ça, répondit Shallan.

Puis elle invoqua une Lame d’Éclat.

Je le soupçonne d’être désormais davantage une force qu’un individu, bien que vous insistiez pour affirmer le contraire. Cette force a été maîtrisée et un équilibre atteint.

Kaladin regarda fixement le morceau de métal scintillant, encore humide de condensation. Il dégageait une faible lueur grenat le long de plusieurs lignes à peine apparentes qui en parcouraient la longueur.

Shallan possédait une Lame d’Éclat.

Il tourna la tête vers elle, et sa joue frôla alors le plat de la lame. Pas de hurlements. Il s’immobilisa, puis leva prudemment un doigt pour toucher le métal froid.

Rien ne se produisit. Le cri strident qu’il avait entendu dans sa tête lorsqu’il se battait aux côtés d’Adolin ne se répéta pas. Il y vit un très mauvais signe. Bien qu’il ignore la signification de ce bruit affreux, il était d’une manière ou d’une autre en rapport avec le lien qui l’unissait à Syl.

— Comment ? demanda-t-il.

— Ce n’est pas important.

— Un peu quand même !

— Pas pour le moment ! Écoutez, vous allez la prendre, oui ou non ? Je ne suis pas très rassurée de la tenir comme ça. Si je la lâche par accident et que je vous tranche le pied, ce sera votre faute.

Il hésita, étudiant son propre visage reflété dans le métal. Il vit des cadavres, des amis dont les yeux étaient en train de brûler. Il avait refusé ces armes chaque fois qu’on lui en offrait une.

Mais chacune des fois précédentes, ç’avait été après le combat ou, au minimum, sur le terrain d’entraînement. Cette fois-ci, c’était différent. Par ailleurs, il n’était pas en train de choisir de devenir un Porte-Éclat ; il n’utiliserait cette arme que pour protéger la vie de quelqu’un d’autre.

Sa décision prise, il tendit la main pour saisir la Lame d’Éclat par sa poignée. Ça lui apprenait au moins une chose : Shallan ne risquait pas de devenir Fluctomancienne. Pour le reste, il la soupçonnait de haïr cette Lame tout autant que lui.

— Vous n’êtes pas censée laisser les gens utiliser votre Lame, dit Kaladin. Par tradition, seuls le roi et les hauts-princes y sont autorisés.

— Génial, dit-elle. Vous pourrez me dénoncer à la clarissime Navani pour avoir fait preuve d’une terrible indécence et d’une totale ignorance du protocole. Pour l’instant, on pourrait se contenter de survivre, s’il vous plaît ?

— Ouais, répondit-il en prenant la Lame. Ça me paraît une idée formidable.

Il savait à peine comment utiliser ces armes-là. S’entraîner avec une épée factice ne faisait pas de vous un expert avec un modèle véritable. Malheureusement, une lance ne lui serait pas d’une grande utilité contre une créature aussi grande et aussi bien cuirassée.

— Ah, et puis…, reprit Shallan. Est-ce que vous pourriez ne pas mettre en pratique cette « dénonciation » dont je parlais à l’instant ? C’était une plaisanterie. Je crois que je ne suis pas censée avoir cette Lame.

— Personne ne me croirait de toute manière, répondit Kaladin. Vous allez bien vous enfuir, dites-moi ? Comme je vous l’ai demandé ?

— Oui. Mais si vous le pouvez, déplacez plutôt le monstre sur la gauche.

— C’est la direction des camps de guerre, commenta Kaladin, pensif. Je comptais l’entraîner plus profondément vers l’intérieur des gouffres, afin que vous…

— Il faut que je récupère ma sacoche, expliqua Shallan.

Elle n’était effectivement pas croyable.

— Shallan, nous essayons de survivre. Votre sacoche n’a aucune importance.

— Au contraire, elle en a une très grande, répondit-elle. J’en ai besoin pour… Eh bien, les croquis qu’elle contient montrent la disposition des Plaines Brisées. Je vais en avoir besoin pour aider Dalinar. S’il vous plaît, faites-le sans discuter.

— D’accord. Si j’y arrive.

— Parfait. Et, hum, si vous pouviez ne pas mourir, ce serait formidable.

Il prit soudain conscience de la présence de Shallan appuyée contre son dos. En train de l’étreindre, de souffler une haleine tiède contre sa nuque. Elle tremblait, et il lui semblait entendre dans sa voix une terreur mêlée de fascination par rapport à leur situation.

— Je ferai de mon mieux, dit-il. Tenez-vous prête.

Elle hocha la tête et le relâcha.

Un.

Deux.

Trois.

Il sauta à l’intérieur du gouffre, puis se retourna et fonça vers la gauche, la direction même du démon. Foudre de bonne femme ! La bête était tapie parmi les ombres dans ce sens-là. Non, elle était elle-même une ombre. Une ombre énorme et menaçante, longue et sinueuse comme une anguille, qui s’accrochait aux parois du gouffre sans toucher terre.

Elle barrit, puis se précipita dans un raclement de carapace contre la roche. Serrant très fort la Lame d’Éclat, Kaladin se jeta à terre et se faufila au-dessous du monstre. Le sol se souleva violemment quand la bête abattit brutalement ses pinces dans sa direction, mais Kaladin s’en tira indemne. Il donna un grand coup de la Lame d’Éclat, taillant une ligne dans la paroi rocheuse près de lui mais ratant le démon des gouffres.

La bête s’enroula dans le gouffre pour glisser en dessous d’elle-même, puis se retourna. La manœuvre fut bien plus facile pour le monstre qu’il ne l’aurait voulu.

Comment puis-je seulement espérer tuer une créature comme celle-là ? se demanda Kaladin, qui recula tandis que le démon se posait sur le sol du gouffre pour l’inspecter. Taillader ce corps immense à coups d’épée était peu susceptible de le tuer assez vite. Possédait-il un cœur ? Pas le cœur-de-gemme en pierre, mais un véritable ? Kaladin allait devoir essayer à nouveau de passer au-dessous de lui.

Kaladin continua de reculer le long du gouffre, cherchant à éloigner la créature de Shallan. Elle se déplaçait plus prudemment que Kaladin ne l’aurait cru. Il fut soulagé de l’entrevoir en train de s’échapper de la crevasse et de s’éloigner précipitamment le long du passage.

— Allez, toi, dit Kaladin en agitant la Lame d’Éclat vers le démon des gouffres.

La bête recula dans le gouffre, mais ne tenta pas de le frapper. Elle se contenta de l’observer, les yeux cachés au sein de son visage plongé dans l’ombre. La seule lumière provenait de la fente lointaine, au-dessus d’eux, et des sphères qu’il avait jetées dans le gouffre, lesquelles se trouvaient maintenant derrière le monstre.

La Lame de Shallan dégageait elle aussi une faible lueur, provenant d’un étrange motif le long de sa surface. Kaladin n’avait encore jamais vu ça, car il n’avait encore jamais vu de Lame d’Éclat dans le noir.

Regardant cette silhouette étrangère devant lui, qui reculait avec ses pattes trop nombreuses, sa tête tordue, sa cuirasse segmentée, Kaladin eut la sensation de comprendre à quoi ressemblait un Néantifère. Il ne pouvait tout de même rien exister de plus effroyable que cette créature.

Tandis qu’il reculait, Kaladin trébucha sur un affleurement de schiste-écorce poussant sur le sol.

Le démon des gouffres frappa.

Kaladin retrouva sans mal son équilibre, mais dut enchaîner aussitôt par une roulade – ce qui le contraignit à lâcher sa Lame d’Éclat, afin d’éviter de s’entailler lui-même. Des pinces plongées dans l’ombre s’écrasèrent autour de lui lorsqu’il se releva et sauta d’un côté, puis de l’autre. Il termina appuyé contre la paroi visqueuse du gouffre juste devant le monstre, le souffle court. Il devait être trop proche pour que les pinces l’atteignent et…

La tête se baissa brusquement, mandibules grandes ouvertes. Kaladin jura et se propulsa de nouveau sur le côté. Avec un grognement, il se releva au terme de sa roulade et ramassa la Lame jetée à terre. Elle ne s’était pas volatilisée – il en savait assez à leur sujet pour comprendre que, une fois que Shallan lui avait ordonné de rester, elle le ferait jusqu’à ce qu’elle l’invoque de nouveau.

Kaladin se retourna tandis qu’une pince s’abattait là où il se trouvait l’instant d’avant. Il la visa d’un geste ample et la transperça au niveau de l’extrémité tandis qu’elle heurtait la roche.

L’entaille ne sembla guère produire d’effet. La Lame érafla sa carapace et tua la chair à l’intérieur, lui soutirant un barrissement furieux, mais la pince était énorme. Ce qu’il venait de faire revenait à trancher l’extrémité du gros orteil d’un soldat. Bourrasques, il n’était pas en train de combattre la bête, simplement de la contrarier.

Elle riposta plus violemment et le visa d’un ample coup de pince. Fort heureusement, l’espace exigu du gouffre lui compliquait les choses ; ses pattes frôlaient les murs, et elle ne pouvait pas reculer pour prendre son plein élan. C’était sans doute ce qui expliquait que Kaladin soit toujours en vie. Il s’écarta hors de portée du coup de pince, de justesse, mais trébucha de nouveau dans le noir. Il y voyait à peine.

Tandis qu’une autre pince s’abattait vers lui, Kaladin se leva et s’éloigna en courant – s’enfonçant dans le couloir, s’éloignant de la lumière, dépassant des plantes et des débris charriés par les eaux. Le démon des gouffres barrit et fonça vers lui dans un concert de claquements et de raclements.

Kaladin se sentait si lent sans Fulgiflamme. Si pataud et malhabile.

Le démon des gouffres était proche. Il estima sa manœuvre suivante par réflexe. Maintenant ! Il s’arrêta brusquement, puis se remit à courir vers la créature. Elle ralentit péniblement, sa carapace raclant les murs, et Kaladin se baissa pour courir au-dessous d’elle. Il leva brusquement la Lame d’Éclat et la plongea profondément dans le ventre de la créature.

La bête barrit encore plus furieusement. Kaladin semblait l’avoir réellement blessée, car elle se souleva aussitôt pour se dégager de l’épée. Puis elle se retourna sur elle-même en un clin d’œil, et Kaladin retrouva ces mâchoires effroyables en train de foncer sur lui. Il se projeta vers l’avant, mais les mâchoires claquèrent en attrapant sa jambe.

Une douleur aveuglante courut le long du membre, et il frappa avec sa Lame alors même que la bête le secouait dans tous les sens. Il lui sembla cogner le visage de la créature, mais il ne pouvait pas en être sûr.

Le monde se mit à tournoyer.

Il heurta le sol et se mit à rouler.

Pas le temps d’avoir le vertige. Alors que tout continuait à tourner autour de lui, il geignit et se retourna. Il avait perdu la Lame d’Éclat – il ignorait où elle se trouvait. Sa jambe… il ne la sentait plus.

Il baissa les yeux, s’attendait à ne voir qu’un moignon irrégulier. Mais elle n’avait pas si mauvaise allure. Il vit du sang, son pantalon déchiré, mais il n’aperçut pas l’os. L’engourdissement résultait du choc.

Son esprit était passé en mode analytique et se concentrait sur les plaies. C’était mauvais signe. En cet instant précis, il avait besoin du soldat, pas du chirurgien. Le démon des gouffres était en train de se réorienter dans le boyau, et il lui manquait un fragment de carapace au niveau du visage.

Dégage.

Kaladin se retourna, se mit sur les mains et les genoux, puis se hissa en position debout. Sa jambe fonctionnait, plus ou moins. Sa botte émit un bruit spongieux lorsqu’il marcha.

Où était la Lame d’Éclat ? Là, un peu plus loin. Elle avait valdingué pour aller se loger dans le sol, près des sphères qu’il avait lancées depuis la crevasse. Kaladin s’en approcha en clopinant, mais il avait du mal à marcher, sans parler de courir. Il avait parcouru la moitié du chemin lorsque sa jambe céda. Il heurta violemment le sol, éraflant son bras sur le schiste-écorce.

Le démon des gouffres barrit et…

— Hé ! Hé !

Kaladin se retourna. Shallan ? Que faisait cette idiote à se tenir debout dans le gouffre, agitant les mains comme une démente ? Comment avait-elle même réussi à dépasser Kaladin ?

Elle cria de nouveau, attirant ainsi l’attention du démon des gouffres. Sa voix résonna curieusement.

Le démon des gouffres se détourna de Kaladin vers Shallan, puis se mit à la viser de ses coups de pinces.

— Non ! hurla Kaladin.

Mais à quoi bon crier ? Il avait besoin de son arme. Serrant les dents, il se retourna et se précipita – du mieux qu’il le put – vers la Lame d’Éclat. Nom des foudres… Shallan…

Il arracha l’épée de la roche, mais s’effondra ensuite de nouveau. Sa jambe refusait tout simplement de le porter. Il se retourna, Lame brandie, fouillant le gouffre du regard. Le monstre continuait à distribuer des coups autour de lui tout en barrissant, un bruit affreux qui résonnait et se répercutait dans cet espace exigu. Kaladin ne vit pas de cadavre. Shallan s’était-elle échappée ?

Transpercer cette saleté de créature en pleine poitrine semblait simplement l’avoir rendue encore plus furieuse. La tête. Sa seule chance consistait à viser la tête.

Kaladin lutta pour se relever. Le monstre cessa de frapper le sol et se précipita vers lui avec un barrissement. Kaladin saisit l’épée à deux mains, puis faiblit. Sa jambe céda sous lui. Il tenta de se mettre sur un genou, mais la jambe céda complètement et il s’affala sur le côté, évitant de justesse de s’entailler lui-même avec la Lame d’Éclat.

Il s’effondra dans une flaque d’eau. Devant lui, l’une des sphères qu’il avait lancées brillait d’un vif éclat blanc.

Il plongea la main dans l’eau pour s’en emparer et serra le verre froid dans ses mains. Il avait besoin de cette Flamme. Nom des foudres, sa vie en dépendait.

Par pitié.

Le démon des gouffres se dressait au-dessus de lui.

Kaladin prit une vive inspiration, péniblement, comme un homme qui cherche à reprendre son souffle. Il entendit… comme au loin…

Des pleurs.

Aucun pouvoir ne pénétra en lui.

Le démon des gouffres frappa et Kaladin se retourna pour se retrouver curieusement face à lui-même. Cette autre version de lui le dominait, l’épée levée, dessinant une imposante figure héroïque. Il le dépassait de moitié.

Nom des yeux du Tout-Puissant, qu’est-ce qui… ? se demanda Kaladin, abasourdi, tandis que le démon des gouffres abattait un de ses bras sur la silhouette près de Kaladin. Ce non-lui se désintégra en une volute de Fulgiflamme.

Qu’avait-il fait ? Et comment ?

Aucune importance. Il était vivant. Avec un cri de désespoir, il se releva d’un bond et se précipita vers le démon des gouffres. Il fallait qu’il se retrouve tout près, comme précédemment, trop près pour que les pinces puissent frapper dans cet espace exigu.

Assez près pour…

Le démon des gouffres recula puis se baissa pour mordre, les mandibules déployées, son regard effroyable braqué vers le bas.

Kaladin projeta sa Lame vers le haut.

Le démon des gouffres s’effondra dans un claquement de chitine, ses pattes agitées de spasmes. Shallan poussa un cri et porta la libre-main à sa bouche, cachée derrière un rocher, sa peau et ses habits devenus d’un noir profond.

Le démon des gouffres était tombé sur Kaladin.

Shallan lâcha sa page (qui comportait un dessin d’elle et un autre de Kaladin) et contourna tant bien que mal les rochers, dissipant la noirceur autour d’elle. Il avait fallu qu’elle se trouve proche du combat pour que les illusions fonctionnent. Ç’aurait été encore mieux si elle était parvenue à les envoyer sur Motif, mais c’était problématique, car…

Elle s’arrêta devant la bête toujours agitée de soubresauts, masse de chair et de carapace pareille à un éboulis de pierre. Elle se balança d’un pied sur l’autre, ne sachant trop que faire.

— Kaladin ? appela-t-elle.

Sa voix semblait faible dans le noir.

Arrête, se dit-elle. Ne sois pas timorée. Tu as dépassé ça. Avec une profonde inspiration, elle s’avança, se frayant un chemin par-dessus les immenses pattes cuirassées. Elle voulut écarter une pince mais la trouva bien trop lourde, si bien qu’elle l’escalada et se laissa glisser de l’autre côté.

Elle s’immobilisa lorsqu’elle entendit quelque chose. La tête du démon des gouffres reposait non loin de là, ses yeux massifs voilés. Des sprènes commençaient à s’en échapper, comme des volutes de fumée. Les mêmes que précédemment, mais… en train de partir ? Elle approcha sa lumière.

La moitié inférieure du corps de Kaladin sortait de la gueule du démon des gouffres. Nom du Tout-Puissant ! Shallan se précipita, le souffle coupé. Elle essaya, au prix d’un grand effort, de tirer Kaladin de cette gueule fermée avant d’invoquer sa Lame d’Éclat pour trancher plusieurs mandibules.

— Kaladin ? demanda-t-elle en regardant nerveusement l’intérieur de la gueule de la créature depuis le côté, où elle avait retiré une mandibule.

— Ouille, lui répondit une voix faible.

Vivant !

— Accrochez-vous ! lui dit-elle en tailladant la tête de la créature, prenant soin de ne pas couper trop près de Kaladin.

Un ichor violet jaillit, dégageant une odeur de moisissure humide.

— Ce n’est pas très confortable…, commenta Kaladin.

— Vous êtes vivant, répondit Shallan. Arrêtez de ronchonner.

Il était vivant. Oh, Père-des-tempêtes… Vivant ! Elle aurait tout un tas de prières à brûler à leur retour.

— Ça sent atrocement mauvais là-dedans, déclara Kaladin d’une voix faible. Presque aussi mauvais que vous.

— Vous devriez vous en réjouir, répondit-elle tout en s’activant. Rendez-vous compte, je tiens un spécimen quasiment parfait de démon des gouffres – qui présente uniquement le petit défaut d’être mort – et je suis en train de le débiter en morceaux pour vous au lieu de l’étudier.

— Vous y gagnez ma reconnaissance éternelle.

— Comment vous êtes-vous retrouvé dans sa gueule, déjà ? demanda Shallan en arrachant un morceau de carapace avec un bruit écœurant.

Elle le jeta sur le côté.

— Je lui ai planté l’épée en plein dans le palais, répondit Kaladin, jusque dans son cerveau. Le seul moyen que j’aie trouvé de tuer cette saleté.

Elle se pencha et plongea la main à travers le large trou qu’elle venait de découper. Au prix d’un certain effort (et d’un peu de travail de découpe des mandibules avant) elle aida Kaladin à sortir du côté de la bouche en se tortillant. Couvert d’ichor et de fluides, le visage blême d’avoir perdu du sang, il avait une mine de cadavre.

— Nom des bourrasques, murmura-t-elle tandis qu’il s’allongeait sur les rochers.

— Pansez ma jambe, dit-il faiblement. Le reste de ma personne devrait s’en sortir. Guérir directement…

Elle regarda sa jambe en sale état et frissonna. Il lui… évoquait… Balat…

Kaladin ne marcherait plus sur cette jambe dans un futur proche. Oh, Père-des-tempêtes, songea-t-elle en découpant le jupon de sa robe au niveau des genoux. Elle enveloppa sa jambe très serré, comme il le lui demanda. Il semblait estimer qu’il n’avait pas besoin de garrot. Elle l’écouta ; il avait sans doute pansé beaucoup plus de blessures qu’elle.

Elle découpa sa propre manche droite et s’en servit pour panser une deuxième plaie sur son flanc, où le démon des gouffres avait commencé à le déchirer en deux à coups de mandibules. Puis elle s’assit près de lui, épuisée et transie, les bras et les jambes désormais exposés à l’air glacial du fond du gouffre.

Kaladin prit une profonde inspiration, étendu sur le sol rocheux, les yeux clos.

— Deux heures avant la tempête majeure, murmura-t-il.

Shallan étudia le ciel. Il faisait presque noir.

— Voire encore moins, chuchota-t-elle. Nous l’avons battu mais nous sommes morts quand même, c’est ça ?

— Ça paraît injuste, répondit-il.

Puis il geignit et s’assit.

— Vous ne devriez pas…

— Bah. J’ai déjà eu des blessures bien plus graves que ça.

Elle le regarda en haussant les sourcils tandis qu’il ouvrait les yeux. Il paraissait pris de vertige.

— Je vous assure, insista-t-il. Ce ne sont pas des fanfaronnades de soldat.

— D’aussi graves que ça ? demanda-t-elle. Souvent ?

— Deux fois, admit-il avant d’étudier la masse énorme du démon des gouffres. Nous avons vraiment tué cette bête.

— C’est triste, je sais, répondit-elle, déprimée. Elle était magnifique.

— Elle le serait nettement plus si elle n’avait pas tenté de me dévorer.

— De mon point de vue, répliqua Shallan, elle n’a pas essayé mais réussi.

— N’importe quoi, répondit Kaladin. Elle n’a pas réussi à m’avaler. Ça ne compte pas.

Il tendit la main vers elle, comme pour lui demander de l’aider à se relever.

— Vous voulez essayer de continuer ?

— Vous pensez que je vais rester allongé dans ce gouffre jusqu’à l’arrivée des eaux ?

— Non, mais… (Elle leva les yeux. Le démon des gouffres était énorme ; haut d’environ six mètres, ainsi étendu sur le côté.) Et si l’on grimpait sur cette créature, puis qu’on tentait d’escalader la paroi jusqu’au sommet du plateau ?

Plus ils avaient progressé vers l’ouest, moins les gouffres étaient profonds.

Kaladin leva les yeux.

— Ça représente bien vingt-cinq mètres de plus à escalader, Shallan. Et que ferait-on une fois au sommet ? La tempête nous emporterait.

— Nous pourrions au moins essayer de trouver une sorte d’abri…, dit-elle. Saintes bourrasques, c’est vraiment sans espoir, hein ?

Curieusement, il pencha la tête sur le côté.

— Probablement.

— Seulement « probablement » ?

— Un abri… Vous avez une Lame d’Éclat.

— Et alors ? demanda-t-elle. Je ne peux pas trancher un mur d’eau.

— Non, mais vous pouvez trancher la pierre.

Il leva les yeux en direction de la paroi du gouffre.

Le souffle de Shallan resta coincé dans sa gorge.

— Nous pouvons tailler une cellule ! Comme celle qu’utilisent les éclaireurs.

— Dans la partie supérieure du mur, répondit-il. Vous voyez la ligne des hautes eaux là-haut ? Si nous arrivons à nous réfugier au-dessus…

Malgré tout, ça impliquait de grimper. Elle n’aurait pas à monter jusqu’à l’emplacement où le gouffre devenait plus étroit au sommet, mais ce ne serait pas une ascension facile pour autant. Et elle disposait de très peu de temps.

Cependant, c’était un risque à courir.

— Vous allez devoir le faire, dit Kaladin. Je suis peut-être capable de me lever, avec un peu d’aide. Mais grimper tout en maniant une Lame d’Éclat…

— D’accord, répondit Shallan en se levant et en prenant une profonde inspiration. D’accord.

Elle commença par escalader le dos du démon des gouffres. La carapace lisse rendit l’ascension glissante, mais ses pieds trouvèrent prise entre les plaques. Une fois sur son dos, elle leva les yeux vers la ligne des hautes eaux. Elle semblait beaucoup plus haute qu’elle n’en avait l’air d’en bas.

— Taillez des poignées pour vos mains, lança Kaladin.

Ah, oui. Elle oubliait constamment la présence de la Lame d’Éclat. Elle n’avait pas envie d’y réfléchir…

Non. Pas le temps pour ça actuellement. Elle invoqua la Lame et tailla une série de longues bandes de roche, ce qui fit tomber des morceaux qui rebondirent sur la carapace. Elle coinça ses cheveux derrière son oreille et s’activa sous cette faible lumière pour créer une série de poignées le long de la paroi.

Puis elle entreprit de grimper. Elle se mit debout sur l’une d’elles et s’accrocha à la plus haute, puis invoqua de nouveau sa Lame et essaya de tailler une marche encore plus haute, mais cet engin était tellement long…

La Lame, serviable, rétrécit dans sa main jusqu’à prendre la taille d’une épée beaucoup plus petite, guère plus grande qu’un couteau.

Merci, songea-t-elle, avant de tailler la bande de roche suivante.

Elle monta, une poignée après l’autre. L’effort la faisait transpirer, et elle devait périodiquement redescendre et reposer ses mains endolories par l’ascension. Enfin, elle arriva à peu près aussi haut qu’il lui sembla pouvoir aller, juste au-dessus de la ligne des hautes eaux. Elle resta suspendue là maladroitement, puis se mit à tailler des sections de roche, s’efforçant de les découper de sorte qu’elles ne lui dégringolent pas sur la tête.

Les chutes de pierre cognaient bruyamment contre l’armure du démon des gouffres mort.

— Vous vous débrouillez très bien ! lui cria Kaladin. Continuez !

— Quand êtes-vous devenu aussi plein d’entrain ? lui lança-t-elle.

— Quand j’ai cru être mort et que, soudain, je ne l’étais plus.

— Dans ce cas, rappelez-moi de vous tuer une fois de temps en temps, aboya-t-elle. Si j’y arrive, ça m’aidera à me sentir mieux, et si j’échoue, c’est vous qui vous sentirez mieux. Tout le monde y gagne !

Elle l’entendit glousser de rire tandis qu’elle attaquait plus profondément la pierre. C’était plus difficile qu’elle ne l’aurait cru. D’accord, la Lame découpait aisément la roche, mais elle passait son temps à tailler des sections qui refusaient de tomber. Elle devait les diviser en petits fragments, puis renvoyer la Lame et agripper des morceaux pour les retirer.

Après plus d’une heure de travail acharné, elle parvint cependant à façonner un semblant de refuge. Elle ne réussit pas à évider la cellule autant qu’elle le voulait, mais ça devrait faire l’affaire. Épuisée, elle redescendit lentement, une dernière fois, le long de son échelle improvisée et se laissa tomber sur le dos du démon des gouffres parmi les débris. Ses bras lui faisaient aussi mal que si elle venait de soulever quelque chose de lourd – et, techniquement, c’était sans doute ce qu’elle avait fait car, pour grimper, elle devait se soulever elle-même.

— Terminé ? lança Kaladin depuis le sol du gouffre.

— Non, répondit Shallan, mais je n’en suis pas très loin. Je crois qu’on devrait tenir à l’intérieur.

Kaladin garda le silence.

— Kaladin le porte-pont, tueur de démons des gouffres, champion des idées noires, vous allez monter dans le trou que je viens de tailler. (Elle se pencha par-dessus le flanc du démon des gouffres pour le toiser.) Pas question que nous ayons encore une conversation idiote comme quoi vous restez mourir ici pendant que je continue courageusement. Compris ?

— Je ne suis pas sûr de pouvoir marcher, Shallan, répondit Kaladin en soupirant. Sans parler de grimper.

— Vous allez le faire, dit Shallan, même si je dois vous porter.

Il leva les yeux, puis sourit, le visage couvert d’un ichor violet qu’il avait essuyé de son mieux.

— J’aimerais bien voir ça.

— Venez, répondit Shallan, qui se leva elle-même avec quelque difficulté.

Bourrasques, quelle fatigue. Elle se servit de la Lame pour trancher une liane de la paroi murale. Chose amusante, il lui fallut deux coups pour la dégager. La première l’amputa de son âme. Une fois morte, l’épée put la trancher.

La partie supérieure se retira, s’enroulant comme un tire-bouchon pour remonter le long de la paroi. Shallan jeta une extrémité du morceau qu’elle avait découpé. Kaladin la prit d’une main et, favorisant sa jambe blessée, grimpa prudemment jusqu’au sommet du démon des gouffres. Une fois là-haut, il se laissa tomber à côté de Shallan ; la sueur traçait des sillons dans la crasse de son visage. Il leva les yeux vers l’échelle taillée dans la pierre.

— Vous allez vraiment me faire gravir ça.

— Oui, répondit-elle. Pour des motifs purement égoïstes.

Il la regarda.

— Je ne voudrais pas que la dernière chose que vous verrez en ce monde soit une image de moi dans une robe crasseuse, couverte de sang violet, avec les cheveux dans un désordre épouvantable. Ça manque totalement de dignité. Debout, porte-pont.

Au loin, elle entendit un grondement. Ça n’annonce rien de bon…

— Grimpez, lui dit-il.

— Je ne…

— Grimpez, dit-il d’une voix plus ferme, allongez-vous dans la cellule, puis tendez la main par-dessus le rebord. Une fois que j’approcherai du haut, vous pourrez m’aider sur les derniers mètres.

Elle hésita un moment, puis alla chercher sa sacoche et entreprit l’ascension. Ces poignées étaient foudrement glissantes. Une fois parvenue en haut, elle rampa dans la cellule peu profonde, s’y percha en équilibre instable, baissa une main et prit appui de l’autre. Kaladin leva la tête vers elle, puis serra la mâchoire et se mit à grimper.

Il se hissait essentiellement à l’aide de ses mains, laissant pendre sa jambe blessée tandis que l’autre le soutenait. Ses bras de soldat puissants le hissèrent lentement, une bande de roche après l’autre.

En bas, de l’eau s’écoulait lentement dans le gouffre. Puis elle se mit à jaillir à gros bouillons.

— Venez ! dit-elle.

Le vent hurlait à travers les gouffres, un bruit sinistre et obsédant qui résonna à travers les nombreuses crevasses. Pareil aux gémissements d’esprits morts depuis longtemps. Ce son aigu s’accompagnait d’un grondement sourd.

Tout autour d’eux, des plantes se rétractèrent, des lianes se tortillèrent et se contractèrent, des boutons-de-roche se refermèrent, des freluches se replièrent. Le gouffre se cachait.

Kaladin émit un grognement, en nage, le visage crispé de douleur et d’effort, les doigts tremblants. Il se hissa d’un échelon supplémentaire, puis leva la main vers celle de Shallan.

Le mur de la tempête les frappa de plein fouet.

UN AN PLUS TÔT

Shallan se faufila dans la chambre de Balat, tenant un mot entre ses doigts.

Balat se retourna vivement en se levant. Puis il se détendit.

— Shallan ! Tu as failli me faire mourir de peur.

La petite pièce, comme la plupart de celles du manoir, possédait des fenêtres ouvertes équipées de volets de roseaux très simples – lesquels étaient aujourd’hui fermés et solidement fixés car une tempête majeure approchait ; la dernière avant la saison des pleurs. À l’extérieur, des serviteurs cognaient contre les murs tandis qu’ils fixaient de solides volets pare-tempête par-dessus les modèles en roseaux.

Shallan portait l’une de ses tenues neuves, la robe coûteuse de style vorin que Papa lui avait achetée, droite et ajustée à la taille avec une poche au niveau de la manche. Une robe de femme. Elle portait également le collier qu’il lui avait donné. Il appréciait qu’elle le fasse.

Jushu se prélassait sur une chaise non loin de là, l’expression lointaine, frottant une plante entre ses doigts. Il avait perdu du poids lors des deux années écoulées depuis que ses créanciers l’avaient entraîné hors de la maison, même si, avec ces yeux enfoncés et ces cicatrices aux poignets, il ne ressemblait toujours guère à son jumeau.

Shallan étudia les baluchons que Balat était en train de préparer.

— Une bonne chose que Papa ne s’intéresse jamais à ce que tu fais, Balat. Ces baluchons ont l’air tellement louches qu’on pourrait servir la soupe avec.

Jushu ricana tout en frottant la cicatrice à son poignet.

— Ça n’aide pas qu’il sursaute chaque fois qu’un serviteur fait ne serait-ce qu’éternuer dans le couloir.

— Silence, vous deux, leur lança Balat, qui étudia la fenêtre où les ouvriers étaient en train de fixer un volet pare-tempête. L’heure n’est pas à la légèreté. Damnation, s’il découvre que j’ai l’intention de partir…

— Il ne le fera pas, répondit Shallan en dépliant la lettre. Il est trop occupé à se préparer pour parader devant le haut-prince.

— Je suis le seul à trouver ça étrange d’être riche ? demanda Jushu. Combien de gisements de marbre y a-t-il sur nos terres ?

Balat se remit à empaqueter ses affaires.

— Du moment que ça contente Papa, je m’en fiche.

Seulement, ça n’avait pas rendu leur père heureux. D’accord, la Maison Davar était désormais riche – les nouvelles carrières leur fournissaient un revenu incroyable. Pourtant, plus leur fortune s’accroissait, plus leur père semblait d’humeur maussade. Il arpentait les couloirs en grommelant, s’en prenait violemment aux serviteurs.

Shallan parcourut le contenu de la lettre.

— Tu n’as pas l’air ravie, commenta Balat. Ils n’ont toujours pas réussi à le trouver ?

Shallan fit signe que non. Helaran avait disparu. Totalement. Plus de contacts, plus de lettres ; même les gens avec lesquels il avait été en relation un peu plus tôt ignoraient où il était passé.

Balat s’assit sur l’un de ses baluchons.

— Alors, qu’est-ce qu’on fait ?

— Tu vas devoir prendre une décision, déclara Shallan.

— Il faut que je parte. Il le faut. (Il se passa la main dans les cheveux.) Eylita est prête à m’accompagner. Ses parents sont absents pour tout le mois, partis visiter Alethkar.

— Et si tu n’arrives pas à trouver Helaran ?

— J’irai trouver le haut-prince. Son bâtard affirme qu’il écoutera toute personne qui acceptera de témoigner contre Papa.

— Ça remonte à des années, déclara Jushu en se laissant aller en arrière. Papa a la cote désormais. Et puis le haut-prince est pratiquement mort ; tout le monde le sait.

— C’est notre seule chance, répondit Balat, qui se leva. Je vais partir. Ce soir, après la tempête.

— Mais Papa…, commença Shallan.

— Il veut que j’aille inspecter certains des villages qui se trouvent le long de la vallée à l’est. Je lui dirai que c’est ce que je vais faire, mais à la place, je passerai chercher Eylita et nous chevaucherons jusqu’à Védénar et irons tout droit trouver le haut-prince. Le temps que Papa arrive, une semaine plus tard, j’aurai eu mon mot à dire. Ça suffira peut-être.

— Et Malise ? demanda Shallan.

Balat projetait toujours d’emmener leur belle-mère en lieu sûr.

— Je ne sais pas trop, répondit-il. Il ne la laissera jamais partir. Peut-être que tu pourrais l’envoyer à l’abri une fois qu’il sera parti rendre visite au haut-prince ? Je ne sais pas. Quoi qu’il en soit, je dois partir. Ce soir.

Shallan s’avança pour poser la main sur son bras.

— J’en ai assez d’avoir peur, lui dit Balat. J’en ai assez d’être un lâche. Si Helaran a disparu, alors je suis vraiment l’aîné. Il est temps que je le montre. Je ne vais pas me contenter de m’enfuir et de passer ma vie à me demander si les sous-fifres de Papa nous pourchassent. Comme ça… comme ça, tout va prendre fin. C’est décidé.

La porte s’ouvrit à toute volée.

Shallan avait beau reprocher à Balat de se comporter d’un air suspect, elle sursauta aussi haut que lui et poussa un cri de surprise. Ce n’était que Wikim.

— Wikim, saintes bourrasques ! s’exclama Balat. Tu pourrais au moins frapper ou…

— Eylita est ici, déclara Wikim.

— Quoi ? (Balat se précipita pour saisir son frère.) Elle n’était pas censée venir ici ! C’est moi qui devais passer la chercher.

— Papa lui a demandé de venir, expliqua Wikim. Elle vient d’arriver avec sa servante. Il s’entretenait avec elle dans la salle de banquet.

— Oh non ! s’exclama Balat en écartant brutalement Wikim pour franchir la porte en trombe.

Shallan le suivit mais s’arrêta sur le pas de la porte.

— Ne fais pas de bêtises ! lui lança-t-elle. Balat, le plan !

Il ne sembla pas l’avoir entendue.

— Ça pourrait mal tourner, commenta Wikim.

— Ou merveilleusement bien, lança Jushu qui se prélassait toujours derrière eux. Si Papa brusque un peu trop Balat, peut-être qu’il arrêtera de pleurnicher et qu’il agira enfin.

Un grand froid envahit Shallan tandis qu’elle s’avançait dans le couloir. Ce froid… était-ce de la panique ? Une panique écrasante, si vive et si puissante qu’elle chassa tout le reste.

Ça devait finir par se produire. Elle savait que ça se produirait. Ils avaient tenté de se cacher, de s’enfuir. Évidemment que ça ne fonctionnerait pas.

Ça n’avait pas marché pour Maman non plus.

Wikim dépassa Shallan en courant. Elle marchait lentement. Pas parce qu’elle était calme, mais parce qu’elle se sentait comme attirée vers l’avant. Marcher lentement revenait à résister contre l’inéluctable.

Elle monta l’escalier au lieu de descendre vers la salle de banquet. Il fallait qu’elle aille chercher quelque chose.

Ça ne lui prit qu’une minute. Elle revint rapidement, après avoir rangé dans sa sage-manche la bourse qu’on lui avait confiée longtemps auparavant. Elle descendit les marches et se dirigea vers l’entrée de la salle de banquet. Jushu et Wikim attendaient juste à l’extérieur, observant la scène d’un air crispé.

Ils lui cédèrent le passage.

À l’intérieur de la salle de banquet, il y avait des cris, bien entendu.

— Tu n’aurais pas dû faire ça sans m’en parler ! s’exclamait Balat.

Il se tenait devant la haute table avec Eylita à son côté, qui s’accrochait à son bras.

Papa se tenait de l’autre côté de la table avec un repas à moitié entamé devant lui.

— Ça ne sert à rien de te parler, Balat, tu n’entends rien.

— Je l’aime !

— Tu n’es qu’un enfant, répliqua Papa. Un enfant idiot sans aucun égard pour ta propre maison.

Aïe, aïe, aïe, se dit Shallan. Papa parlait d’une voix douce. C’était lorsqu’il parlait doucement qu’il était le plus dangereux.

— Tu crois, poursuivit Papa en se penchant vers l’avant, paumes sur le dessus de la table, que je ne sais pas que tu projettes de partir ?

Balat recula en titubant.

— Comment le sais-tu ?

Shallan entra dans la pièce. Qu’est-ce que c’est que ça, par terre ? se demanda-t-elle en rasant le mur en direction de la porte des cuisines. Quelque chose bloquait la porte et l’empêchait de se fermer.

La pluie se mit à cingler le toit à l’extérieur. La tempête était là. Les gardes se trouvaient dans leur guérite, les serviteurs dans leurs quartiers, le temps d’attendre que la tempête soit passée. La famille était seule.

Avec les fenêtres fermées, la lueur froide des sphères était la seule lumière qui régnait dans la pièce. Papa n’avait pas fait brûler de feu dans la cheminée.

— Helaran est mort, annonça Papa. Tu le savais ? Si tu n’arrives pas à le retrouver, c’est parce qu’il est mort. Je n’ai même pas eu à m’en charger. Il a trouvé la mort tout seul sur un champ de bataille en Alethkar. Sombre idiot.

Ces mots menaçaient le calme froid qu’éprouvait Shallan.

— Comment as-tu découvert que je comptais partir ? s’enquit Balat d’une voix insistante. (Il s’avança d’un pas, mais Eylita le retint.) Qui te l’a dit ?

Shallan s’agenouilla près de l’obstacle qui bloquait la porte de la cuisine. Le grondement du tonnerre faisait vibrer l’immeuble. L’obstacle était un corps.

Malise… Morte des suites de plusieurs coups à la tête. Le sang était frais, le corps était tiède. Il l’avait tuée récemment. Nom des bourrasques ! Il avait appris leur plan, avait envoyé chercher Eylita, attendu qu’elle arrive, et ensuite il avait tué sa femme.

Ce n’était pas un crime commis sur l’impulsion du moment. Il l’avait assassinée pour la punir.

Alors voilà où nous en sommes, songea Shallan, qui éprouvait un calme étrange et détaché. Le mensonge devient vérité.

C’était la faute de Shallan. Elle se leva et fit le tour de la pièce jusqu’à l’emplacement où les serviteurs avaient laissé une cruche de vin pour Papa, ainsi que des coupes.

— Malise, reprit Balat. (Il ne s’était pas tourné dans la direction de Shallan ; il ne faisait que deviner.) Elle a craqué et elle t’a tout révélé, c’est ça ? Damnation ! Nous n’aurions pas dû lui faire confiance.

— Oui, confirma Papa. Elle a parlé. Elle a fini par le faire.

L’épée de Balat émit un grincement lorsqu’il la tira de son fourreau de cuir. L’épée de Papa suivit.

— Enfin, déclara ce dernier. On dirait que tu possèdes un minimum de cran malgré tout.

— Balat, non ! lui dit Eylita en s’accrochant à lui.

— Je refuse de continuer à le craindre, Eylita ! Je refuse !

Shallan versa du vin.

Ils s’affrontèrent, Papa sauta par-dessus la haute table en portant un coup à deux mains. Eylita hurla et recula précipitamment tandis que Balat visait son père.

Shallan ne connaissait pas grand-chose aux combats à l’épée. Elle avait regardé Balat et les autres s’entraîner, mais les seuls véritables affrontements auxquels elle avait assisté étaient les duels lors des foires.

Cette fois, c’était différent. C’était brutal. Papa abattait violemment son épée, encore et encore, vers Balat qui parait de son mieux à l’aide de la sienne. Le métal s’entrechoquait violemment contre le métal, et le bruit de la tempête recouvrait tout. Chaque coup semblait faire trembler la pièce. Ou était-ce le tonnerre ?

Balat trébucha avant l’attaque et tomba sur un genou. Papa força son épée à tomber de ses doigts.

Se pouvait-il réellement que tout prenne fin si vite ? Il s’était écoulé quelques secondes à peine. Ça ne ressemblait absolument pas aux duels.

Papa se dressa au-dessus de son fils.

— Je t’ai toujours méprisé, déclara-t-il. Le lâche. Helaran était noble. Il me résistait, mais il était passionné. Quant à toi… tu rampes et tu ne fais que te plaindre et pleurnicher.

Shallan s’approcha de lui.

— Papa ? (Elle lui tendit le vin.) Il est à terre. Tu as gagné.

— J’ai toujours voulu des fils, poursuivit Papa. Et j’en ai eu quatre. Tous des bons à rien ! Un lâche, un ivrogne et un faible. (Il cligna des yeux.) Il n’y avait qu’Helaran… Helaran…

— Papa ? répéta Shallan. Tiens.

Il lui prit le vin et le vida d’un trait.

Balat agrippa son épée. Toujours sur un genou, il porta un coup d’estoc. Shallan hurla, et l’épée émit un étrange bruit lorsqu’elle manqua Papa de justesse, transperça son manteau et ressortit à l’arrière, puis heurta quelque chose de métallique.

Papa laissa tomber sa coupe. Elle alla se briser, vide, sur le sol. Avec un grognement, il tâta son flanc. Balat retira l’épée et leva vers son père un regard horrifié.

La main de Papa revint tachée de sang, mais pas beaucoup.

— C’est ce que tu peux faire de mieux ? demanda Papa. Quinze années d’entraînement à l’épée et tu ne sais pas attaquer mieux que ça ? Frappe-moi ! Allez !

Il tendit son épée sur le côté et leva son autre main.

Balat se mit à sangloter et son épée glissa de ses doigts.

— Bah ! commenta Papa. Bon à rien. (Il jeta son épée sur la haute table puis s’avança vers la cheminée. Il s’empara d’un tisonnier de fer, puis s’éloigna.) Bon à rien.

Il abattit violemment le tisonnier sur la cuisse de Balat.

— Papa ! hurla Shallan, qui tenta de lui attraper le bras.

Il la repoussa et frappa de nouveau, écrasant son tisonnier sur la cuisse de Balat.

Ce dernier hurla.

Shallan heurta violemment le sol et s’y cogna la tête. Elle ne fit qu’entendre ce qui suivit ; des cris. Le tisonnier touchant sa cible avec un bruit sourd. La tempête qui se déchaînait au-dessus de leurs têtes.

— Pourquoi… (Schlac !) tu ne fais… (Schlac !) jamais rien… (Schlac !) comme… (Schlac !) il… (Schlac !) faut ?

La vision de Shallan s’éclaircit. Papa prenait de profondes inspirations. Du sang lui aspergeait la figure. Balat geignait par terre. Eylita s’accrochait à lui, le visage enfoui dans ses cheveux. La jambe de Balat était une masse sanglante.

Wikim et Jushu se tenaient toujours sur le pas de la porte, l’expression horrifiée.

Papa se tourna vers Eylita, un éclat meurtrier dans le regard. Il leva son tisonnier pour frapper. Mais l’arme lui glissa ensuite des doigts et heurta bruyamment le sol. Il regarda sa main, comme surpris, puis trébucha. Il s’agrippa à la table pour se soutenir, mais tomba à genoux et s’affala ensuite à terre.

La pluie cinglait le toit. Elle évoquait le bruit d’un millier de créatures qui détalaient en quête d’un moyen d’entrer dans le bâtiment.

Shallan s’obligea à se lever. Ce froid… Oui, elle reconnaissait maintenant ce grand froid en elle. Elle l’avait déjà éprouvé, le jour où elle avait perdu sa mère.

— Panse les blessures de Balat, dit-elle en approchant d’une Eylita en larmes. Sers-toi de sa chemise.

Eylita hocha la tête à travers ses larmes et se mit au travail avec des doigts tremblants.

Shallan s’agenouilla près de son père. Il était étendu, immobile, fixant le plafond de ses yeux ouverts et morts.

— Que… qu’est-ce qui s’est passé ? demanda Wikim. (Elle n’avait pas remarqué que Jushu et lui étaient entrés timidement dans la pièce ; ils contournèrent la table pour la rejoindre. Wikim regarda par-dessus son épaule.) C’est le coup que Balat lui a porté au flanc ?

Papa saignait à cet endroit ; Shallan le sentait à travers le tissu. Mais la plaie n’était pas assez grave pour l’avoir tué, loin s’en fallait. Elle secoua la tête.

— Tu m’as donné quelque chose il y a quelques jours, lui dit-elle. Une bourse. Je l’ai gardée. Tu m’as dit que son contenu gagnait en puissance avec le temps.

— Oh, Père-des-tempêtes, s’exclama Wikim en portant la main à sa bouche. La vénèbre ? Tu…

— Dans son vin, répondit Shallan. Malise est morte près de la cuisine. Il est allé trop loin.

— Tu l’as tué, dit Wikim en regardant fixement le cadavre de leur père. Tu l’as tué !

— Oui, répondit Shallan, soudain épuisée.

Elle trébucha jusqu’à Balat, puis aida Eylita à panser ses plaies. Balat était conscient et geignait de douleur. Shallan adressa un hochement de tête à Eylita, qui alla lui chercher du vin. Non empoisonné, bien sûr.

Papa était mort. Elle l’avait tué.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda Jushu.

— Ne fais pas ça ! s’écria Wikim. Nom des foudres ! Tu es déjà en train de lui faire les poches ?

Shallan risqua un coup d’œil dans leur direction, pour voir Jushu en train de tirer un objet argenté de la poche du manteau de leur père. Il était enveloppé dans un petit sac noir, légèrement humide de sang, et seules quelques parties montraient où l’épée de Balat l’avait touché.

— Oh, Père-des-tempêtes, s’exclama Jushu en le sortant du sac. (L’appareil se composait de plusieurs chaînes de métal argenté reliant trois grandes gemmes dont l’une était brisée, toute lueur disparue.) C’est bien ce que je crois ?

— Un Spiricante, répondit Shallan.

— Aide-moi à me redresser, dit Balat lorsque Eylita revint avec le vin. S’il te plaît.

À contrecœur, la jeune fille l’aida à s’asseoir. Sa jambe… elle était dans un sale état. Ils allaient devoir appeler un chirurgien.

Shallan se leva, essuya ses mains ensanglantées sur sa robe et prit le Spiricante à Jushu. Le métal délicat était brisé là où l’épée l’avait frappé.

— Je ne comprends pas, dit Jushu. Ce n’est pas du blasphème ? Ces choses-là n’appartiennent pas au roi, et les ardents ne sont pas les seuls à pouvoir s’en servir ?

Shallan passa le pouce le long de la surface métallique. Elle ne parvenait pas à réfléchir. L’engourdissement… le choc. C’était ça. Le choc.

J’ai tué Papa.

Wikim poussa soudain un cri aigu et recula vivement.

— Sa jambe a bougé.

Shallan se retourna vers le corps. Les doigts de son père étaient agités de spasmes.

— Les Néantifères ! s’écria Jushu. (Il leva la tête vers le plafond et la tempête qui faisait rage.) Ils sont là. Ils sont à l’intérieur de lui. Ils…

Shallan s’agenouilla près du corps. Les yeux tremblèrent, puis se concentrèrent sur elle.

— Ça n’a pas suffi, murmura-t-elle. Le poison n’était pas assez fort.

— Oh, nom des bourrasques ! répondit Wikim en s’agenouillant près d’elle. Il respire encore. Ça ne l’a pas tué, seulement paralysé. (Il ouvrit de grands yeux.) Et il se réveille.

— Dans ce cas, dit Shallan, il faut qu’on termine le travail.

Elle regarda ses frères.

Jushu et Wikim reculèrent en trébuchant et en secouant la tête. Balat, hébété, était à peine conscient.

Elle se retourna vers son père. Il la regardait, et ses yeux bougeaient à présent avec aisance. Un spasme agita sa jambe.

— Je suis désolée, murmura-t-elle en décrochant son collier. Merci de ce que tu as fait pour moi.

Elle lui passa le collier autour du cou.

Puis elle se mit à le tordre.

Elle utilisa le manche de l’une des fourchettes tombées de la table tandis que son père tentait de se redresser. Elle enroula une extrémité du collier fermé autour de sa gorge et, en tournant, elle resserra très fort la chaîne.

— Au cœur des gouffres et de la nuit, murmura-t-elle, dors mon enfant joli…

Une berceuse. Shallan récita la chanson à travers ses larmes – celle qu’il lui chantait lorsqu’elle était enfant, quand elle avait peur. Du sang rouge lui constellait le visage et lui couvrait les mains.

— Dans ton berceau de froide pierre à l’abri des éclairs…

Elle sentit son regard sur elle. Sa peau se couvrit de chair de poule tandis qu’elle serrait le collier.

— Voici venir les vents d’orage, poursuivit-elle, mais ne crains rien, mon enfant sage…

Shallan dut le regarder tandis que ses yeux s’exorbitaient et que son visage s’empourprait. Son corps tremblait, résistait, s’efforçait de bouger. Ces yeux la regardaient, exigeants, trahis.

Shallan pouvait pratiquement imaginer que les hurlements de la tempête faisaient partie d’un cauchemar. Qu’elle s’éveillerait bientôt, terrifiée, et que Papa chanterait pour elle. Comme lorsqu’elle était enfant.

— Car le vent te bercera…

Papa cessa de bouger.

— À la lueur bénie… des cristaux… tu dormiras… bientôt.

Vous, en revanche, vous n’avez jamais été une force tendue vers l’équilibre. Vous traînez le chaos dans votre sillage comme un cadavre que l’on tire par une jambe dans la neige. Je vous en prie, entendez ma supplication. Quittez cet endroit et rejoignez-moi dans mon serment de non-intervention.

Kaladin prit la main de Shallan.

Des rochers se fracassaient au-dessus d’eux en s’écrasant contre les plateaux, faisant pleuvoir des fragments brisés. Le vent se déchaînait. L’eau enflait en bas et montait vers eux. Il s’accrocha à Shallan, mais leurs mains humides se mirent à glisser.

Puis, dans un élan soudain, la poigne de Shallan se resserra. Avec une force qui sembla démentir sa petite carrure, elle tira. Kaladin poussa à l’aide de sa jambe valide tandis que l’eau la recouvrait, et s’obligea à gravir la distance restante pour rejoindre Shallan dans l’alcôve rocheuse.

La cavité était profonde d’environ un mètre à peine, moins que la crevasse dans laquelle ils se cachaient. Fort heureusement, elle était orientée vers l’ouest. Bien qu’un vent glacial se déchaîne en les aspergeant d’eau, le plateau brisait le plus fort de la tempête.

Haletant, Kaladin se hissa contre le mur de l’alcôve, sa jambe blessée le brûlant comme jamais, Shallan s’accrochant à lui. Elle était tiède entre ses bras, et tous deux se tenaient assis voûtés contre la pierre, la tête de Kaladin frôlant le plafond.

Le plateau vibra, frissonnant comme un homme effrayé. Kaladin n’y voyait pas grand-chose ; l’obscurité était totale en dehors des apparitions d’éclairs. Et le bruit… Le tonnerre résonnait, apparemment déconnecté des éclairs. L’eau grondait comme une bête furieuse et les éclairs illuminaient dans le gouffre un fleuve écumant, bouillonnant, déchaîné.

Damnation… il atteignait presque leur alcôve. En quelques instants, il avait monté de quinze mètres ou davantage. L’eau sale était remplie de branches, de plantes brisées, de lianes arrachées à leurs supports.

— La sphère ? demanda Kaladin dans le noir. Vous portiez une sphère pour vous éclairer.

— Disparue, cria-t-elle pour couvrir le grondement. J’ai dû la lâcher quand je vous ai attrapé !

— Je n’ai…

Le violent fracas du tonnerre, accompagné d’un éclair aveuglant, le fit bégayer. Shallan se serra plus fermement contre lui, enfonçant les doigts dans son bras. La lumière laissa une image rémanente sur ses rétines.

Nom des bourrasques ! Il aurait juré que cette image était un visage affreusement distordu, la bouche grande ouverte. L’éclair suivant éclaira la crue devant leur cachette d’une séquence de lumière crépitante, et leur montra l’eau charriant des cadavres. Des dizaines de corps les dépassèrent, emportés par le courant, fixant le ciel de leurs yeux morts dont beaucoup n’étaient que des orbites vides. Des hommes et des Parshendis.

L’eau monta brusquement et quelques centimètres s’engouffrèrent dans la cavité. L’eau des morts. La tempête s’obscurcit de nouveau et il se mit à faire aussi noir que dans une grotte. Il n’y avait plus que Kaladin, Shallan et les corps.

— Ça, commenta Shallan, la tête contre celle de Kaladin, c’était la chose la plus surréaliste que j’aie jamais vue.

— Les tempêtes sont étranges.

— Vous parlez d’expérience ?

— Sadeas m’a pendu aux tempêtes à une occasion, répondit-il. J’étais censé mourir.

Cette tempête avait tenté d’arracher la peau, puis les muscles de son squelette. La pluie ressemblait alors à des couteaux. Les éclairs, à un fer à cautériser.

Et une petite silhouette, tout en blanc, s’était tenue devant lui, mains tendues, comme dans l’espoir d’écarter la tempête pour lui. Minuscule et fragile, et cependant aussi forte que les vents eux-mêmes.

Syl… qu’est-ce que je t’ai fait ?

— Il faudra que vous me racontiez cette histoire, lui dit Shallan.

— Je le ferai un jour ou l’autre.

L’eau déferla de nouveau sur eux. L’espace d’un instant, ils devinrent plus légers, flottant dans ce courant soudain. Il les attirait avec une force inattendue, comme impatient de les entraîner dans le fleuve. Shallan hurla et Kaladin agrippa la pierre des deux côtés, paniqué. Le fleuve se retira, mais il l’entendait encore se précipiter. Ils se rassirent dans l’alcôve.

De la lumière provenait d’en haut, trop régulière pour qu’il s’agisse d’éclairs. Quelque chose brillait sur le plateau. Quelque chose qui bougeait. C’était difficile à distinguer, car l’eau s’écoulait du bord du plateau, au-dessus d’eux, pour retomber devant leur refuge en formant une nappe. Il aurait juré voir une énorme silhouette qui marchait là-bas, une forme inhumaine et luisante, suivie d’une autre, étrangère et souple. Qui arpentaient la tempête. Une foulée après l’autre, jusqu’à ce que la lumière ait disparu.

— S’il vous plaît, dit Shallan, j’ai besoin d’entendre autre chose. Racontez-moi.

Il frissonna, mais acquiesça. Le son de leur voix les aiderait.

— Tout a commencé quand Amaram m’a trahi, déclara-t-il d’une voix étouffée, juste assez forte pour qu’elle l’entende, appuyée tout contre lui. Il m’a transformé en esclave parce que je connaissais la vérité, le fait qu’il ait tué mes hommes dans son désir d’obtenir une Lame d’Éclat. Le fait que ça importe davantage à ses yeux que ses propres soldats, davantage que l’honneur…

Il poursuivit ainsi, évoquant ses jours de servitude, ses tentatives d’évasion. Les hommes tués par sa faute, parce qu’ils lui avaient fait confiance. Les mots s’échappaient d’eux-mêmes, cette histoire jamais narrée. À qui l’aurait-il racontée ? Le Pont Quatre en avait vécu la majeure partie avec lui.

Il lui parla du chariot et de Tvlakv – ce nom soutira un hoquet à Shallan. Apparemment, elle le connaissait. Il parla de l’engourdissement, du… néant. Du fait d’avoir pensé qu’il devait se tuer, mais de la difficulté à croire que ça en valait la peine.

Et puis, le Pont Quatre. Il ne parla pas de Syl. Trop de douleur à cet endroit-là pour le moment. À la place, il parla des courses au pont, de la terreur, de la mort et des prises de décision.

La pluie tombait sur eux, tourbillonnant sous les bourrasques, et il aurait juré entendre des psalmodies quelque part. Un sprène étrange passa devant leur cachette, rouge et violet, rappelant les éclairs. Était-ce là ce que Syl avait vu ?

Shallan l’écoutait. Il s’attendait à des questions, mais elle n’en posa aucune. Elle n’insista pas pour lui soutirer des détails, ni ne se mit à jacasser. Apparemment, elle savait bel et bien se montrer silencieuse.

À sa propre surprise, il parvint jusqu’au bout. La dernière course au pont. Le sauvetage de Dalinar. Il avait envie de déballer toute l’histoire. Il parla de l’affrontement avec le Porte-Éclat parshendi, de la façon dont il avait offensé Adolin, de la tête de pont qu’il avait portée seul…

Lorsqu’il en eut fini, ils laissèrent le silence s’installer sur eux, partageant leur chaleur. Ensemble, ils regardèrent l’eau se précipiter tout juste hors de portée, illuminée par les éclairs.

— J’ai tué mon père, murmura Shallan.

Kaladin leva les yeux vers elle. À la lumière d’un éclair, il vit ses yeux lorsqu’elle leva sa tête qui reposait sur sa poitrine, des gouttes d’eau perlant sur ses cils. Avec ses mains à lui autour de la taille de Shallan, ses mains à elle autour de lui, il n’avait pas tenu une femme d’aussi près depuis Tarah.

— Mon père était un homme violent et en colère, déclara Shallan. Un meurtrier. Je l’aimais. Et je l’ai étranglé alors qu’il était étendu à terre et qu’il me regardait, incapable de bouger. J’ai tué mon propre père…

Il n’insista pas pour qu’elle poursuive, bien qu’il veuille savoir. Bien qu’il doive savoir.

Elle poursuivit, fort heureusement, et parla de sa jeunesse et de la terreur qu’elle avait connue. Kaladin avait cru que sa propre vie avait été atroce, mais il possédait une chose qu’il n’avait peut-être pas suffisamment chérie : des parents qui l’aimaient. Roshone avait peut-être apporté la Damnation elle-même sur Pierre-d’Âtre, mais au moins les parents de Kaladin avaient-ils toujours été là quand il avait besoin d’eux.

Qu’aurait-il fait si son père avait été semblable à l’homme violent et odieux que Shallan décrivait ? Si sa propre mère était morte sous ses yeux ? Qu’aurait-il fait, lui, si au lieu de vivre grâce à la lumière de Tien, c’était à lui qu’on demandait d’apporter cette lumière à la famille ?

Il l’écouta, stupéfait. Nom des foudres, pourquoi cette femme n’était-elle pas brisée, réellement brisée ? Elle se décrivait ainsi, mais elle n’était pas plus brisée qu’une lance à la lame ébréchée – et une telle lance pouvait malgré tout se révéler aussi tranchante que n’importe quelle autre. Il préférait celles qui avaient une ou deux marques sur la lame, une poignée usée. Une tête de lance qui avait connu le combat était tout simplement… meilleure qu’une neuve. On pouvait savoir qu’elle avait été utilisée par un homme qui se battait pour survivre, qu’elle demeurait sûre et ne se briserait pas. Ces marques-là étaient signes de force.

Il éprouva cependant un frisson lorsqu’elle évoqua la mort de son frère Helaran, avec de la colère dans la voix.

Helaran avait été tué en Alethkar. Par Amaram.

Nom des bourrasques… Je l’ai tué, n’est-ce pas ? songea Kaladin. Le frère qu’elle adorait. Le lui avait-il dit ?

Non. Non, il n’avait pas précisé qu’il avait tué le Porte-Éclat, simplement qu’Amaram avait tué les hommes de Kaladin afin de dissimuler le désir que lui inspirait l’arme. Il s’était habitué, au fil des ans, à mentionner l’événement sans préciser qu’il avait tué un Porte-Éclat. Ses premiers mois en tant qu’esclave avaient violemment imprimé en lui le danger de parler d’un événement comme celui-là. Il ne s’était même pas rendu compte qu’il venait d’adopter à nouveau cette manière de parler.

En était-elle consciente ? Avait-elle déduit que c’était Kaladin, et non pas Amaram, qui avait tué le Porte-Éclat ? Elle ne semblait pas avoir établi ce lien. Elle continua à parler, évoquant la nuit – une nuit de tempête, là encore – où elle avait empoisonné, puis assassiné son père.

Nom du Tout-Puissant ! Cette femme était plus forte qu’il ne l’avait jamais été.

— Ainsi donc, poursuivit-elle, appuyant la tête en arrière contre sa poitrine, nous avons décidé que je devais aller trouver Jasnah. Elle… possédait un Spiricante, vous comprenez.

— Vous vouliez voir si elle pouvait réparer le vôtre ?

— Ça aurait été trop rationnel. (Il ne voyait pas la moue méprisante qu’elle s’adressait à elle-même, mais il l’entendait curieusement.) Mon plan, dans toute sa stupidité et sa naïveté, consistait à échanger le mien contre le sien et à en rapporter un en état de fonctionnement afin de gagner de l’argent pour la famille.

— Vous n’aviez encore jamais quitté les terres de votre père.

— En effet.

— Et vous êtes partie voler une des femmes les plus intelligentes au monde ?

— Eh bien… oui. Vous vous rappelez la partie comme quoi j’étais stupide et naïve ? Enfin bref, Jasnah a tout découvert. Fort heureusement, parce que je l’intriguais, elle a accepté de me prendre comme pupille. Le mariage avec Adolin était son idée, une manière de protéger ma famille pendant que je me formais.

— Ha, répondit-il. (Un éclair clignota à l’extérieur. Les vents semblaient forcir encore davantage, si la chose était possible, et il devait élever la voix bien que Shallan se trouve à côté de lui.) C’est généreux, pour une femme que vous comptiez voler.

— Je crois qu’elle a vu quelque chose chez moi qui…

Silence.

Kaladin cligna des yeux. Shallan avait disparu. Il paniqua un instant, chercha autour de lui, jusqu’à ce qu’il s’aperçoive que sa jambe ne lui faisait plus mal et que la sensation de vertige (liée à la perte de sang, au choc et peut-être à l’hypothermie) avait disparu elle aussi.

Ah, se dit-il. Ça recommence.

Il inspira profondément et se leva, sortant de l’obscurité pour s’avancer jusqu’au bord de l’ouverture. L’eau avait cessé de circuler en dessous, comme si elle s’était solidifiée, et l’ouverture de l’alcôve, que Shallan avait taillée beaucoup trop bas pour qu’il s’y tienne droit, pouvait à présent le contenir lorsqu’il se tenait debout de toute sa hauteur.

Il leva les yeux et croisa le regard fixe d’un visage aussi vaste que l’éternité même.

— Père-des-tempêtes, dit Kaladin.

Certains le nommaient Jezerezeh, Héraut. Cependant, il ne correspondait en rien à ce que Kaladin avait entendu dire au sujet de quelque Héraut que ce soit. Le Père-des-tempêtes était-il un sprène, peut-être ? Un dieu ? Il semblait se déployer éternellement, et cependant Kaladin le voyait, distinguait le visage dans toute son étendue infinie.

Les vents avaient cessé. Kaladin entendait le battement de son propre cœur.

ENFANT D’HONNEUR. Il lui parlait cette fois. Il ne l’avait pas fait la dernière fois, au cœur de la tempête – quoiqu’il l’ait fait dans les rêves.

Kaladin regarda sur le côté, vérifiant de nouveau si Shallan était là, mais il ne la voyait plus. Elle ne faisait pas partie de cette vision, quoi que celle-ci puisse bien être.

— Elle est l’une d’entre eux, n’est-ce pas ? demanda-t-il. L’une des Chevaliers Radieux, ou une Fluctomancienne au minimum. C’est ce qui s’est passé lorsqu’on se battait contre le démon des gouffres, et c’est comme ça qu’elle a survécu à la chute. Les deux fois, ce n’était pas moi ; c’était elle.

Le Père-des-tempêtes gronda.

— Syl, poursuivit Kaladin en se retournant vers le visage. (Devant lui, le plateau avait disparu. Il n’y avait plus que le visage et lui. Il fallait qu’il pose la question. Ça lui était pénible, mais il le fallait.) Qu’est-ce que je lui ai fait ?

VOUS L’AVEZ TUÉE . La voix fit trembler le décor. C’était comme si… comme si la vibration du plateau et de son propre corps formait le son de cette voix.

— Non, murmura Kaladin. Non !

ÇA S’EST PRODUIT COMME AUTREFOIS, poursuivit le Père-des-tempêtes, furieux. LES HOMMES NE SONT PAS FIABLES, ENFANT DE TANAVAST. VOUS ME L’AVEZ PRISE. MA BIEN-AIMÉE.

Le visage sembla se retirer et s’estomper.

— S’il vous plaît ! hurla Kaladin. Comment puis-je tout arranger ? Que puis-je faire ?

IL EST IMPOSSIBLE D’Y REMÉDIER. VOUS ÊTES PAREIL À CEUX QUI VINRENT AUTREFOIS ET QUI TUÈRENT UN SI GRAND NOMBRE DE CEUX QUE J’AIME. ADIEU, FILS D’HONNEUR. VOUS NE CHEVAUCHEREZ PLUS MES VENTS.

— Non, je…

La tempête réapparut. Kaladin retomba en arrière dans l’alcôve, le souffle coupé par le retour brutal de la douleur et du froid.

— Par l’haleine de Kelek ! s’écria Shallan. Qu’est-ce que c’était que ça ?

— Vous avez vu le visage ? demanda Kaladin.

— Oui. Il était si vaste… Je voyais les étoiles à l’intérieur, des étoiles à perte de vue, à l’infini…

— Le Père-des-tempêtes, répondit Kaladin, fatigué.

Il tendit la main sous lui pour s’emparer d’un objet qui venait de se mettre à briller. Une sphère, celle que Shallan avait laissée tomber un peu plus tôt. Elle s’était éteinte, mais elle venait d’être renouvelée.

— C’était incroyable, chuchota-t-elle. Il faut que je le dessine.

— Bonne chance sous cette pluie, répondit Kaladin.

Comme pour souligner cet argument, une nouvelle vague s’écrasa sur eux. Elle devait aller et venir entre les gouffres, s’éloigner parfois pour revenir ensuite à pleine puissance. Ils se retrouvèrent assis dans quelques centimètres d’eau, mais elle ne menaça plus de les emporter.

— Mes pauvres dessins, dit Shallan en serrant sa sacoche contre sa poitrine à l’aide de sa sage-main tandis que, de l’autre, elle s’agrippait à lui (la seule chose à laquelle s’accrocher). La sacoche est étanche, mais… je ne suis pas sûre qu’elle soit résistante aux tempêtes.

Kaladin répondit par un grognement et regarda passer l’eau bouillonnante. Elle obéissait à un schéma hypnotique, charriant des feuilles et des plantes brisées. Pas de cadavres, plus maintenant. L’eau se soulevait devant eux en formant une grande bosse, comme si elle se précipitait par-dessus quelque chose de gros. La carcasse du démon des gouffres, comprit-il, était toujours coincée là-dessous. Elle était trop lourde pour que la crue elle-même la fasse bouger.

Ils gardèrent le silence. Avec le retour de la lumière, le besoin de parler avait passé et, bien qu’il envisage de l’interroger ouvertement sur la nature qu’il lui supposait avec une certitude croissante, il ne dit rien. Une fois qu’ils seraient libres, ils auraient le temps.

Pour l’heure, il voulait réfléchir – même s’il se réjouissait de sa présence. Et il avait conscience de cette présence de bien des manières, appuyée contre lui et vêtue de cette robe mouillée de plus en plus déchiquetée.

Sa conversation avec le Père-des-tempêtes, en revanche, détournait son attention de ce genre de pensées.

Syl. L’avait-il réellement… tuée ? Il l’avait entendue pleurer un peu plus tôt, n’est-ce pas ?

Il essaya, par désir d’expérimentation futile, d’aspirer un peu de Fulgiflamme. Il avait plus ou moins envie que Shallan le voie, afin de jauger sa réaction. Mais, bien entendu, ça ne fonctionna pas.

La tempête passa lentement, et les eaux se retirèrent petit à petit. Quand les pluies eurent décru au niveau d’une tempête ordinaire, les eaux se mirent à couler dans l’autre direction. Tout se passait comme il l’avait toujours supposé sans jamais l’avoir vu. À présent, la pluie tombait davantage sur le sol à l’ouest des Plaines que sur les Plaines elles-mêmes, et l’eau se vidait uniquement à l’est. Le fleuve bouillonnait (de manière beaucoup plus léthargique) pour repartir d’où il était venu.

Le cadavre du démon des gouffres émergea des eaux. Puis, enfin, la crue fut terminée – le fleuve réduit à un courant plus ténu, la pluie à une bruine. Les gouttes qui coulaient des plateaux étaient beaucoup plus grosses et plus lourdes que la pluie elle-même.

Il se déplaça pour entreprendre de descendre mais s’aperçut que Shallan, pelotonnée contre lui, s’était endormie. Elle ronflait tout bas.

— Vous devez être la seule personne, murmura-t-il, à s’être jamais endormie dehors pendant une tempête majeure.

Malgré son inconfort, il s’aperçut qu’il n’aimait vraiment pas l’idée de redescendre avec cette jambe blessée. Toute sa force sapée, envahi par une écrasante tristesse liée à ce que le Père-des-tempêtes lui avait dit sur Syl, il céda à l’engourdissement puis s’endormit.

Il se peut que le Cosmère lui-même dépende de notre retenue.

— Parlez au moins avec lui, Dalinar, déclara Amaram. (Il marchait rapidement pour calquer son allure sur celle du haut-prince, sa cape des Chevaliers Radieux gonflée derrière lui, tandis qu’ils inspectaient les rangées de soldats en train de charger des fournitures dans les chariots pour le voyage dans les Plaines Brisées.) Trouvez un compromis avec Sadeas avant de partir. S’il vous plaît.

Dalinar, Navani et Amaram passèrent devant un groupe de lanciers qui couraient se mettre en place avec leur bataillon, en train de compter les rangs. Un peu plus loin, les hommes et les femmes du camp étaient en proie à une surexcitation similaire. Des crémillons allaient et venaient, traversant les flaques d’eau laissées par la tempête.

La tempête majeure de la nuit précédente était la dernière de la saison. La saison des pleurs commencerait au cours de la journée du lendemain. Quoiqu’elle-même pluvieuse, elle fournirait un répit. Un moment pour frapper, à l’abri des tempêtes. Il prévoyait de partir avant midi.

— Dalinar ? demanda Amaram. Allez-vous lui parler ?

Attention, songea Dalinar. Ne formule pas de jugements pour l’instant. Il fallait agir avec précision. À ses côtés, Navani le mesura du regard. Il lui avait fait part de ses plans concernant Amaram.

— Je…, commença Dalinar.

Une série de sons de cors l’interrompit, résonnant dans tout le camp. Ils semblaient plus insistants que d’habitude. On avait aperçu une chrysalide. Dalinar les compta afin de localiser le plateau.

— Trop loin, déclara-t-il en désignant l’une de ses scribes, une femme grande et maigre qui assistait souvent Navani dans ses expériences. Qui est prévu pour les courses d’aujourd’hui ?

— Les hauts-princes Sebarial et Roion, mon général, répondit la scribe en consultant son cahier.

Dalinar grimaça. Sebarial n’envoyait jamais de soldats, même lorsqu’il en recevait l’ordre. Roion était lent.

— Envoyez les drapeaux de signalisation et informez ces deux-là que le cœur-de-gemme est trop loin pour qu’on fasse un essai. Nous nous mettrons en marche pour le camp des Parshendis plus tard dans la journée, et je ne peux pas ordonner à une partie de nos soldats de partir de leur côté pour courir s’emparer d’un cœur-de-gemme.

Il formula cet ordre comme si l’un ou l’autre des deux hommes pouvait envoyer des soldats prendre part à son expédition. Il avait de l’espoir pour Roion. Plaise au Tout-Puissant que cet homme ne prenne pas peur à la dernière minute en refusant de partir.

Le serviteur s’éloigna précipitamment pour aller annuler la course au pont. Navani désigna un groupe de scribes occupées à classifier des listes de fournitures, et il hocha la tête et resta sur place tandis qu’elle s’en allait interroger les femmes quant au délai dans lequel tout serait prêt.

— Sadeas n’appréciera pas qu’on laisse un cœur-de-gemme sans le recueillir, commenta Amaram tandis qu’ils patientaient tous deux. Quand il apprendra que vous avez annulé la course, il enverra ses propres hommes le chercher.

— Sadeas fera ce qui lui chante, que j’intervienne ou non.

— Chaque fois que vous l’autorisez à désobéir ouvertement, déclara Amaram, le fossé se creuse entre le trône et lui. (Amaram prit Dalinar par le bras.) Nous avons de plus gros problèmes que Sadeas et vous, mon ami. D’accord, il vous a trahi. D’accord, il recommencera certainement. Mais nous ne pouvons pas vous permettre de vous faire la guerre, tous les deux. Les Néantifères arrivent, sans doute possible.

— Comment pouvez-vous en être certain, Amaram ? demanda Dalinar.

— Par instinct. Vous m’avez confié ce titre, cette position, Dalinar. Je sens quelque chose provenant du Père-des-tempêtes en personne. Je sais qu’une catastrophe approche. Alethkar doit être fort. Ça implique que vous collaboriez, Sadeas et vous.

Dalinar secoua lentement la tête.

— Non. Sadeas a depuis longtemps laissé passer l’occasion de collaborer avec moi. Le chemin de l’unification d’Alethkar ne passe pas par la table des négociations, mais par là-bas.

À travers les plateaux, en direction du camp parshendi, où qu’il puisse se trouver. Une fin à cette guerre. Une conclusion pour lui-même comme pour son frère.

Unissez-les.

— Sadeas veut vous voir entreprendre cette expédition, déclara Amaram. Il est persuadé de votre échec.

— Et comme je n’aurai pas échoué, répondit Dalinar, il perdra toute crédibilité.

— Vous ne savez même pas où vous trouverez les Parshendis ! répliqua Amaram en levant les bras au ciel. Qu’allez-vous faire, vous contenter de vous balader jusqu’à leur tomber dessus ?

— Oui.

— C’est de la folie. Dalinar, vous m’avez confié cette place – une place impossible – en me chargeant d’éclairer toutes les nations. Mais j’ai le plus grand mal à vous convaincre de m’écouter. Alors pourquoi les autres le feraient-ils ?

Dalinar secoua la tête tout en regardant vers l’est, vers ces plaines fracturées.

— Il faut que j’y aille, Amaram. Les réponses se trouvent là-bas, pas ici. C’est comme si nous avions marché jusqu’au rivage avant d’y rester pelotonnés, à regarder les eaux en craignant de nous faire mouiller.

— Mais…

— Assez.

— Un jour, Dalinar, vous allez devoir renoncer à l’autorité et accepter qu’elle reste déléguée, lui dit Amaram d’une voix douce. Vous ne pouvez pas la détenir tout entière et faire comme si vous n’étiez pas en position d’autorité, mais ignorer ensuite les ordres et les conseils comme si vous l’étiez.

Ces mots, d’une véracité problématique, lui firent l’effet d’une gifle brutale. Il ne réagit pas, extérieurement en tout cas.

— Et la tâche que je vous ai confiée ? lui demanda Dalinar.

— Bordin ? répondit Amaram. Pour autant que je puisse m’en rendre compte, son récit semble authentique. Je crois sincèrement que ce dément ne fait que divaguer quand il affirme avoir détenu une Lame d’Éclat. De toute évidence, il est grotesque d’imaginer qu’il ait réellement pu en posséder une. Je…

— Clarissime ! (Une jeune femme essoufflée en uniforme de messagère – jupe étroite fendue sur les côtés par-dessus des collants de soie – s’approcha de lui en courant.) Le plateau !

— Oui, répondit Dalinar en soupirant. Sadeas envoie des soldats ?

— Non, mon général, répondit-elle, les joues rouges d’avoir couru. Ce n’est pas… enfin je veux dire… il est sorti des gouffres.

Dalinar fronça les sourcils et se tourna vivement vers elle.

— Qui ça ?

— Béni-des-foudres.

Dalinar parcourut tout le trajet en courant.

Lorsqu’il approcha du pavillon de triage à la lisière du camp (normalement réservé aux soins des blessés revenant des attaques de plateaux), il eut du mal à y voir à cause de l’attroupement d’hommes en uniformes bleu cobalt qui bloquaient le chemin. Un chirurgien leur hurlait de reculer pour lui laisser de l’espace.

Voyant Dalinar, plusieurs des hommes le saluèrent en s’écartant précipitamment de son chemin. La masse bleue se fendit comme les eaux sous le souffle de la tempête.

Il était là. Les habits en loques, les cheveux emmêlés, le visage éraflé et la jambe enveloppée par un pansement improvisé. Il était assis sur une table de triage et avait retiré le manteau de son uniforme, qui reposait près de lui sur une table, attaché en un ballot rond entouré par une sorte de liane.

Kaladin leva les yeux à l’approche de Dalinar, puis fit mine de se relever.

— Soldat, ne…, commença Dalinar, mais Kaladin ne l’écouta pas.

Il se hissa sur ses pieds en utilisant une lance pour soutenir sa jambe blessée. Puis il leva la main vers sa poitrine, très lentement, comme si des poids étaient fixés à son bras. C’était, songea Dalinar, le salut le plus fatigué qu’il ait jamais vu.

— Mon général, lui dit Kaladin.

Des sprènes d’épuisement jaillirent autour de Kaladin comme de petits jets de poussière.

— Comment…, demanda Dalinar. Vous êtes tombé à l’intérieur d’un gouffre !

— Je suis tombé tête la première, mon général, répondit Kaladin, et, fort heureusement, j’ai la tête très dure.

— Mais…

Kaladin soupira et s’appuya sur sa lance.

— Je suis désolé, mon général. Je ne sais vraiment pas comment j’ai survécu. Nous pensons que des sprènes y sont pour quelque chose. Quoi qu’il en soit, je suis revenu en marchant par les gouffres. J’avais une mission à accomplir.

Il fit un signe de tête sur le côté.

Un peu plus loin, dans la tente de triage, Dalinar vit quelque chose qu’il n’avait pas remarqué au départ. Shallan Davar – un enchevêtrement de cheveux roux et de vêtements déchirés – était assise au milieu d’une meute de chirurgiens.

— Une future belle-fille, livrée saine et sauve à bon port, ajouta Kaladin. Toutes mes excuses pour les dégâts qu’a subi l’emballage.

— Mais il y avait une tempête majeure ! s’exclama Dalinar.

— Nous voulions vraiment rentrer avant, répliqua Kaladin. Mais je crains que nous n’ayons eu quelques soucis en route. (À gestes léthargiques, il sortit son couteau pour trancher les lianes du ballot près de lui.) Vous vous rappelez que tout le monde parlait d’un démon des gouffres qui rôdait dans les environs ?

— Oui…

Kaladin souleva de la table les vestiges de son manteau, dévoilant une gemme verte massive. Bien qu’elle soit bulbeuse et non taillée, son cœur-de-gemme brillait d’une puissante lumière intérieure.

— Ouais, répondit Kaladin, qui prit le cœur-de-gemme d’une main et le jeta au sol devant Dalinar. Nous nous sommes occupés de ça pour vous, mon général.

En un clin d’œil, des sprènes de gloire remplacèrent ses sprènes d’épuisement.

Dalinar, muet, regarda fixement le cœur-de-gemme tandis qu’il roulait pour aller cogner l’avant de sa botte, dégageant une lumière presque aveuglante.

— Oh, ne soyez pas aussi mélodramatique, l’homme de pont, lança Shallan. Clarissime Dalinar, nous avons trouvé la bête déjà morte en train de pourrir dans le gouffre. Nous avons survécu à la tempête majeure en grimpant sur son dos jusqu’à une crevasse dans le flanc du plateau où nous avons attendu la fin des pluies. Nous n’avons pu récupérer le cœur-de-gemme que parce que la créature était déjà à moitié décomposée.

Kaladin se tourna vers elle, l’air pensif. Puis il se retourna presque aussitôt vers Dalinar.

— Oui, répondit Kaladin. C’est ce qui s’est passé.

Il était bien plus piètre menteur que Shallan.

Amaram et Navani arrivèrent enfin, le premier étant resté en arrière afin d’escorter la seconde. Navani eut le souffle coupé lorsqu’elle vit Shallan, puis elle accourut vers elle, aboyant furieusement contre les chirurgiens. Elle s’affaira autour de Shallan, qui semblait bien moins amochée que Kaladin, malgré l’état épouvantable de sa robe et de ses cheveux. Quelques instants plus tard, Navani avait enveloppé Shallan dans une couverture afin de couvrir sa peau exposée, puis elle avait envoyé un messager ordonner qu’on prépare un bain chaud et un repas dans le complexe de Dalinar, que Shallan pourrait prendre dans l’ordre qu’elle souhaiterait.

Dalinar se surprit à sourire. Navani ignora résolument les protestations de Shallan, qui affirmait que rien de tout ça n’était nécessaire. La mère hachedogue en elle avait enfin ressurgi. Shallan n’était apparemment plus une étrangère, mais l’une des protégées de Navani – et Chana ait pitié de qui s’interposait entre Navani et les siens.

— Mon général, reprit Kaladin, laissant enfin les chirurgiens le réinstaller sur la table. Les soldats sont en train de rassembler des fournitures. Les bataillons sont en train de se mettre en rang. Votre expédition ?

— Ne vous en faites pas, soldat, répondit Dalinar. Je ne m’attends pas franchement à ce que vous me protégiez dans votre état.

— Mon général, répondit Kaladin plus bas, la clarissime Shallan a découvert quelque chose là-bas. Quelque chose que vous devez savoir. Parlez-lui avant de vous mettre en route.

— Je le ferai, promit Dalinar. (Il patienta un moment, puis fit signe aux chirurgiens de s’écarter. Kaladin ne semblait courir aucun danger immédiat. Dalinar s’approcha et se pencha vers lui.) Vos hommes vous ont attendu, Béni-des-foudres. Ils ont sauté des repas, enchaîné jusqu’à trois tours de garde. Je suis à moitié persuadé qu’ils seraient restés assis à l’entrée des gouffres pendant toute la tempête majeure si je n’étais pas intervenu.

— Ce sont de bons soldats, répondit Kaladin.

— Ça va plus loin que ça. Ils savaient que vous alliez revenir. Que comprennent-ils à votre sujet qui m’échappe ?

Kaladin le regarda droit dans les yeux.

— C’est vous que je cherchais, n’est-ce pas ? demanda Dalinar. Pendant tout ce temps, sans le comprendre.

Kaladin détourna le regard.

— Non, mon général. Peut-être autrefois, mais… je ne suis que ce que vous voyez, et pas ce que vous croyez. Désolé.

Avec un grognement de dépit, Dalinar étudia le visage de Kaladin. Il aurait presque cru… Mais peut-être que non.

— Donnez-lui tout ce dont il aura envie ou besoin, dit Dalinar aux chirurgiens, qu’il laissa approcher. Cet homme est un héros. Une fois de plus.

Il se retira en laissant les hommes de pont s’agglutiner – ce qui, bien entendu, poussa de nouveau les chirurgiens à leur lancer des injures. Mais où était donc passé Amaram ? Il se trouvait ici quelques minutes plus tôt. Quand le palanquin destiné à Shallan arriva, Dalinar décida de le suivre et de découvrir ce que la jeune fille savait au juste, à en croire Kaladin.

Une heure plus tard, Shallan se blottit dans un nid de couvertures tièdes, ses cheveux humides sur sa nuque, dégageant une odeur de parfum floral. Elle portait l’une des robes de Navani, trop grande pour elle. Elle se faisait l’effet d’une enfant vêtue de la robe de sa mère. Peut-être était-ce là exactement ce qu’elle était. L’affection soudaine que lui portait Navani était inattendue, mais Shallan l’accepterait sans hésiter.

Le bain avait été merveilleux. Shallan avait envie de se pelotonner sur ce divan et de dormir pendant dix jours. Pour l’instant, elle s’autorisait cependant à savourer la sensation caractéristique d’être propre, au chaud, et en sécurité pour la première fois depuis ce qui lui semblait une éternité.

— Vous ne pouvez pas l’emmener, Dalinar.

La voix de Navani émanait de Motif, sur la table près du divan de Shallan.

Elle n’éprouva pas la moindre culpabilité de l’avoir envoyé les espionner pendant qu’elle se baignait. Après tout, ils avaient parlé d’elle.

— Cette carte…, dit la voix de Dalinar.

— Elle pourra vous dessiner une meilleure carte et vous pourrez l’emporter.

— Elle ne peut pas dessiner ce qu’elle n’a pas vu, Navani. Il faudra qu’elle soit là-bas, avec nous, pour dessiner le centre du motif dans les Plaines une fois que nous aurons pénétré dans cette direction.

— Quelqu’un d’autre…

— Personne d’autre n’a été en mesure de faire ça, répliqua Dalinar d’une voix impressionnée. Quatre ans, et aucun de nos éclaireurs ou cartographes n’a repéré ce motif. Si nous voulons trouver les Parshendis, je vais avoir besoin d’elle. Je suis désolé.

Shallan grimaça. Elle n’était pas très douée pour cacher son talent en matière de dessin.

— Elle vient tout juste de rentrer de cet affreux endroit, répondit la voix de Navani.

— Je ne laisserai pas se produire un accident similaire. Elle sera en sécurité.

— Sauf si vous mourez tous, aboya Navani. Sauf si cette expédition tout entière se révèle une catastrophe. Alors, tout me sera repris. Une fois de plus. (Motif s’interrompit, puis ajouta de sa propre voix :) À ce moment-là, il l’a étreinte et lui a murmuré des choses que je n’ai pas entendues. À partir de là, ils se sont beaucoup rapprochés et ont émis des bruits intéressants. Je peux reproduire…

— Non, répondit Shallan en rougissant. C’est trop intime.

— Très bien.

— Il faut que je les accompagne, reprit-elle. Il faut que je complète cette carte des Plaines Brisées et que je trouve un moyen de la mettre en corrélation avec les cartes anciennes de Siège-des-Vents.

C’était le seul moyen de localiser la Porte du Pacte. À supposer qu’elle n’ait pas été détruite par ce qui a brisé les Plaines, quoi que ça puisse être, songea Shallan. Et si je la trouve bel et bien, serai-je seulement capable de l’ouvrir ? On racontait que seul un Chevalier Radieux pouvait ouvrir la voie.

— Motif, dit-elle tout bas en tenant une chope de vin chaud, je ne fais pas partie des Radieux, n’est-ce pas ?

— Je ne pense pas, répondit-il. Pas encore. Il y a encore des choses à faire, je crois, bien que je ne puisse pas en être certain.

— Comment se peut-il que tu ne saches pas ?

— Je n’étais pas moi quand les Chevaliers Radieux existaient. C’est compliqué à expliquer. J’ai toujours existé. Nous ne « naissons » pas comme les hommes, et nous ne pouvons pas réellement mourir comme eux. Les motifs sont éternels, comme le feu, comme le vent. Comme tous les sprènes. Cependant, je n’étais pas dans cet état. Je n’étais pas… conscient.

— Tu étais un sprène sans esprit ? demanda Shallan. Comme ceux qui se rassemblent autour de moi quand je dessine ?

— Moins que ça, répliqua Motif. J’étais… tout. Dans tout. Je ne peux l’expliquer. Le langage ne suffit pas. Il me faudrait des chiffres.

— Mais il doit bien y en avoir d’autres parmi vous, répondit Shallan. Des Cryptiques plus anciens ? Qui étaient bien vivants à l’époque ?

— Non, répondit doucement Motif. Aucun de ceux qui ont connu le lien.

— Pas un seul ?

— Tous morts, dit Motif. Pour nous, ça signifie qu’ils sont dépourvus d’esprit – car une force ne peut pas être pleinement détruite. Ces anciens sont désormais des motifs dans la nature, comme des Cryptiques jamais nés. Nous avons tenté de les rétablir. Ça ne fonctionne pas. Mmmm. Peut-être que, si leurs chevaliers étaient toujours en vie, on pourrait faire quelque chose…

Père-des-tempêtes. Shallan resserra la couverture autour d’elle.

— Un peuple entier, tué jusqu’au dernier de ses éléments ?

— Pas seulement un peuple, répondit Motif d’une voix grave. Beaucoup. Les sprènes doués d’esprit étaient moins nombreux à l’époque, et plusieurs peuples de sprènes étaient liés entre eux en grande partie. Il y a eu très peu de survivants. Celui que vous appelez le Père-des-tempêtes a survécu. D’autres aussi. Tous les autres, des milliers d’entre nous, ont été tués quand l’événement s’est produit. Vous l’appelez la Félonie.

— Pas étonnant que tu sois persuadé que je vais te tuer.

— C’est inévitable, répliqua Motif. Tu vas finir par trahir tes serments, briser mon esprit, me laisser mort – mais l’occasion en vaut la peine. Mon espèce est trop statique. Nous changeons toujours, oui, mais nous changeons de la même manière. Encore et encore. C’est difficile à expliquer. Vous, en revanche, vous êtes éclatants. En venant dans cet endroit, dans votre monde, j’ai dû renoncer à beaucoup de choses. La transition a été… traumatisante. La mémoire me revient lentement, mais je suis ravi d’avoir eu cette occasion. Oui. Mmm.

— Seul un Radieux peut ouvrir la voie, déclara Shallan avant de prendre une gorgée de vin. Mais nous ignorons pourquoi, ou comment. Peut-être que je serai une Radieuse assez convaincante pour que ça fonctionne.

— Peut-être, répondit Motif. Ou bien tu pourrais progresser. Devenir plus que ça. Il te reste encore quelque chose à faire.

— Les Paroles ? demanda Shallan.

— Tu les as déjà prononcées, répondit Motif. Il y a longtemps. Non… ce n’est pas de mots que tu manques. C’est de vérité.

— Tu préfères les mensonges.

— Mmm. Oui, et tu es un mensonge. Un puissant. Cependant, ce que tu fais ne consiste pas seulement à mentir. C’est un mélange de mensonge et de vérité. Tu dois comprendre les deux.

Shallan resta assise, songeuse, à terminer son vin, jusqu’à ce que la porte du salon s’ouvre à toute volée pour laisser entrer Adolin. Il s’arrêta, les yeux hagards, et la mesura du regard.

Shallan se leva en souriant.

— Il semblerait que j’aie échoué à…

Elle s’interrompit lorsqu’il l’étreignit soudain. Flûte alors ! Elle avait préparé une saillie des plus spirituelles. Elle avait passé toute la durée de son bain à y travailler.

Malgré tout, c’était agréable de se faire étreindre. C’était la plus grande hardiesse dont il ait témoigné jusque-là sur un plan physique. Survivre à un voyage impossible possédait ses avantages. Elle s’autorisa à l’entourer de ses deux bras, à sentir les muscles de son dos à travers son uniforme, à inspirer son parfum. Il la serra contre lui le temps de plusieurs battements de cœur. Pas assez. Elle tourna la tête et l’embrassa de force, à pleine bouche, tandis qu’il l’étreignait fermement.

Adolin céda au baiser et ne recula pas. Cependant, cet instant parfait finit par s’achever. Adolin prit la tête de Shallan entre ses mains, la regarda droit dans les yeux et sourit. Puis il la serra de nouveau dans ses bras et éclata de son rire sonore et exubérant. Un rire véritable, celui qu’elle aimait tant.

— Où étiez-vous ? demanda-t-elle.

— En train de rendre visite aux autres hauts-princes, répondit Adolin, un à la fois, et de leur présenter l’ultimatum de mon père : se joindre à nous dans cette attaque ou être à jamais connus comme ceux qui auraient refusé de voir accompli le Pacte de Vengeance. Père a pensé que me donner quelque chose à faire détournerait mon attention de… enfin, de vous.

Il s’écarta d’elle en la tenant par les bras et lui adressa un sourire idiot.

— J’ai des dessins à faire pour vous, lui dit Shallan en lui rendant son sourire. J’ai vu un démon des gouffres.

— Mort, n’est-ce pas ?

— Le pauvre.

— Le pauvre ? répéta Adolin en riant. Shallan, si vous en aviez vu un vivant, vous vous seriez certainement fait tuer !

— Presque certainement.

— Je n’arrive toujours pas à croire… enfin, vous êtes tombée. J’aurais dû vous sauver. Shallan, je suis désolé. J’ai couru en priorité vers mon père…

— Vous avez fait ce que vous deviez faire, affirma-t-elle. Personne sur ce pont n’aurait voulu que vous sauviez l’un d’entre nous plutôt que votre père.

Il l’étreignit une fois de plus.

— En tout cas, je ferai en sorte que ça ne se reproduise pas. Ni rien de semblable. Je vous protégerai, Shallan.

Elle se crispa.

— Je m’assurerai que vous ne soyez jamais blessée, déclara Adolin avec ardeur. J’aurais dû me rendre compte que vous pouviez vous retrouver prise dans une tentative d’assassinat destinée à mon père. Nous allons devoir faire en sorte que ça ne se produise plus jamais.

Elle s’écarta de lui.

— Shallan ? demanda Adolin. Ne vous en faites pas, ils ne vous atteindront pas. Je vais vous protéger. Je…

— Ne dites pas de choses pareilles, siffla-t-elle.

— Pardon ?

Il se passa la main dans les cheveux.

— Arrêtez, c’est tout, dit Shallan en frissonnant.

— L’homme qui a fait ça, qui a soulevé ce levier, est mort à présent, déclara Adolin. C’est ce qui vous inquiétait ? Il a été empoisonné avant que nous puissions obtenir des réponses – même si nous sommes persuadés qu’il appartenait à Sadeas – mais vous n’avez pas à vous inquiéter de lui.

— Je m’inquiéterai de ce dont je souhaite m’inquiéter, répondit Shallan. Je n’ai pas besoin qu’on me protège.

— Mais…

— Je n’en ai pas besoin ! répéta-t-elle. (Elle inspira et expira pour se calmer. Elle tendit la main pour prendre la sienne.) Je refuse de me faire de nouveau enfermer, Adolin.

— De nouveau ?

— Aucune importance. (Shallan leva la main d’Adolin pour nouer ses doigts aux siens.) J’apprécie votre sollicitude. C’est tout ce qui compte.

Mais je ne vous laisserai pas, ni vous ni personne, me traiter comme un objet qu’on doit cacher à la vue de tous. Plus jamais.

Dalinar ouvrit la porte de son bureau, laissa Navani passer la première puis la suivit dans la pièce. Navani semblait sereine et son visage évoquait un masque.

— Mon enfant, dit Dalinar à Shallan, j’ai une requête quelque peu difficile à vous présenter.

— Tout ce que vous voudrez, clarissime, répondit Shallan en faisant la révérence. Mais je souhaite vous en présenter une en retour.

— De quoi s’agit-il ?

— Je dois vous accompagner au cours de votre expédition.

Dalinar sourit et lança un coup d’œil furtif à Navani. Cette dernière ne réagit pas. Elle sait maîtriser si bien ses émotions, se dit Shallan. Je n’arrive même pas à déchiffrer ce qu’elle pense. Ce serait un talent utile à apprendre.

— Je crois, dit Shallan en se retournant vers Dalinar, que les ruines d’une cité ancienne sont cachées dans les Plaines Brisées. Jasnah les cherchait. Par conséquent, je dois le faire aussi.

— Cette expédition sera dangereuse, répondit Navani. Vous en comprenez bien les risques, mon enfant ?

— Oui.

— On pourrait s’attendre, poursuivit Navani, compte tenu de votre épreuve récente, à ce que vous souhaitiez passer un moment à l’abri.

— À votre place, ma tante, je ne lui dirais pas ce genre de choses, déclara Adolin en se grattant la tête. Elle y réagit très curieusement.

— Ce n’est pas un sujet de plaisanterie, répliqua Shallan en levant bien haut la tête. J’ai un devoir.

— Dans ce cas, je vais vous y autoriser, déclara Dalinar.

Il appréciait tout ce qui était lié au devoir.

— Et la requête que vous alliez me présenter ? lui demanda Shallan.

— Cette carte, répondit Dalinar, qui traversa la pièce et leva la carte froissée qui détaillait le chemin emprunté dans le gouffre. D’après les érudits de Navani, c’est la plus précise dont nous disposions. Êtes-vous réellement capable de la compléter ? De produire une carte de l’intégralité des Plaines Brisées ?

— Oui. (Surtout si elle utilisait ses souvenirs de la carte d’Amaram pour compléter quelques détails.) Cela étant, clarissime, puis-je faire une suggestion ?

— Je vous écoute.

— Laissez vos parshes dans le camp de guerre, lui dit-elle.

Il fronça les sourcils.

— Je ne peux vous expliquer précisément pourquoi, ajouta Shallan, mais Jasnah avait le sentiment qu’ils étaient dangereux. Particulièrement si on les emmenait dans les Plaines. Si vous désirez mon aide, si vous me faites confiance pour que je crée cette carte pour vous, alors faites-moi confiance sur ce point, rien que celui-là. Laissez vos parshes. Conduisez votre expédition sans eux.

Dalinar se tourna vers Navani, qui haussa les épaules.

— Une fois que nos fournitures seront emballées, nous n’aurons plus vraiment besoin d’eux. Les seuls à en être dérangés seront les officiers, qui devront monter eux-mêmes leur tente.

Dalinar y réfléchit, méditant sa requête.

— Cette idée vous vient des notes de Jasnah ? demanda-t-il.

Shallan hocha la tête. À son grand soulagement, Adolin intervint.

— Elle m’en a expliqué une partie, Père. Vous devriez l’écouter.

Shallan lui adressa un sourire reconnaissant.

— Dans ce cas, ce sera fait, répondit Dalinar. Rassemblez vos affaires et faites prévenir votre oncle Sebarial, clarissime. Nous partons dans l’heure qui vient. Sans parshes.

FIN DE LA QUATRIÈME PARTIE

INTERMÈDES

*
*   *

Lhan – Eshonai – Taravangian

— Félicitations, déclara frère Lhan. Vous avez réussi à obtenir le métier le plus facile au monde.

La jeune ardente fit la moue et le jaugea de la tête aux pieds. De toute évidence, elle ne s’était pas attendue à ce que son nouveau mentor soit rondelet, légèrement ivre et en train de bâiller.

— Vous êtes… l’ardent supérieur à qui on m’a affectée ?

— « Auquel on m’a affectée », rectifia frère Lhan en passant un bras autour des épaules de la jeune femme. Vous allez devoir apprendre à vous exprimer scrupuleusement. La reine Aesudan aime se sentir entourée de gens raffinés ; ça lui donne le sentiment de l’être à son tour. Ma tâche consiste à vous former sur ce genre de détails.

— Je suis ardente ici, à Kholinar, depuis plus d’un an, répondit la femme. Je ne crois pas vraiment avoir besoin qu’on me guide…

— Oui, oui, répondit frère Lhan en la précédant pour franchir l’entrée du monastère. C’est simplement, vous comprenez, que vos supérieurs affirment que vous avez peut-être besoin de consignes supplémentaires. Se voir affecter à l’escorte de la reine elle-même est un privilège extraordinaire ! Un privilège, ai-je cru comprendre, que vous avez demandé avec une certaine… persévérance.

Tandis qu’elle marchait à ses côtés, chacun de ses pas dévoilait sa réticence. À moins qu’il ne s’agisse de confusion. Ils entrèrent dans le Cercle des Souvenirs, une pièce circulaire équipée de dix lampes murales, une pour chacun des anciens Royaumes des Âges. Une onzième lampe représentait la Cité Sérénide, et une grande serrure cérémoniale sertie dans le mur illustrait le besoin pour les ardents d’ignorer les frontières et de scruter seulement le cœur des hommes… ou quelque chose dans ce genre-là. En toute franchise, il ne savait pas trop.

À l’extérieur du Cercle des Souvenirs, ils entrèrent dans l’un des passages couverts reliant les bâtiments du monastère, tandis qu’une pluie fine tombait sur les toits. La dernière partie des passages, la promenade ensoleillée, offrait une vue magnifique de Kholinar – du moins, par une journée dégagée. Même aujourd’hui, Lhan distinguait une grande partie de la ville, car le temple comme le haut palais occupaient une colline au sommet plat.

Certains affirmaient que le Tout-Puissant lui-même avait dessiné Kholinar dans la roche, évidant des sections de sol à l’aide d’un doigt agile. Lhan se demanda quel était son degré d’ivresse à l’époque. Oh, la cité était belle, mais de la beauté d’un artiste pas tout à fait sain d’esprit. La pierre prenait la forme de collines onduleuses et de vallées aux pentes abruptes et, lorsqu’on la taillait, elle dévoilait des milliers de strates éclatantes, rouges, blanches, jaunes et orange.

Les formations les plus majestueuses étaient les lames-du-vent – d’énormes arêtes rocheuses incurvées qui traversaient la ville. Magnifiquement alignées avec des strates colorées sur les côtés, elles s’enroulaient, s’enroulaient encore, se soulevaient et retombaient selon des schémas imprévisibles, comme des poissons sautant hors de la mer. Tout ça était censé être lié à la façon dont les vents soufflaient à travers la zone. Il comptait réellement se mettre à en étudier la raison. Un de ces jours.

Tandis que Lhan escortait la jeune fille (comment s’appelait-elle, déjà ?), des pieds chaussés de pantoufles marchaient doucement sur le marbre luisant, accompagnant le bruit des pluies.

— Regardez cette ville, dit-il. Tout le monde doit y travailler, même les pâles-iris. Il y a du pain à cuire, des terres à surveiller, des pavés à… paver ? Damnation. Quel verbe est-ce qu’on utilise pour les pavés ?

— Je n’en sais rien, répondit la jeune femme tout bas.

— En tout cas, ça n’a aucune importance pour nous. Vous comprenez, nous n’avons qu’une tâche, et elle est facile : servir la reine.

— Ce n’est pas une tâche facile.

— Mais si ! protesta Lhan. Tant que nous la servons tous de la même manière. D’une manière très… heu… prudente.

— Nous sommes des flagorneurs, répondit la jeune femme en contemplant la ville. Les ardents de la reine ne lui disent que ce qu’elle veut entendre.

— Ah, nous voilà donc au cœur du sujet.

Lhan lui tapota le bras. Comment s’appelait-elle, déjà ? On le lui avait dit…

Pai. Ce n’était pas un nom très aléthi ; sans doute l’avait-elle choisi lorsqu’on l’avait nommée ardente. Ça se produisait parfois. Une nouvelle vie, un nouveau nom, souvent très simple.

— Voyez-vous, Pai, dit-il en l’étudiant pour voir si elle réagissait. (Oui, c’était apparemment le bon nom. Sa mémoire devait s’améliorer.) Voilà ce dont vos supérieurs voulaient que je vous parle. Ils craignent, si vous n’êtes pas correctement instruite, que vous suscitiez toute une tempête, ici, à Kholinar. Et personne ne le souhaite.

Pai et lui croisèrent d’autres ardents le long de la promenade ensoleillée, et Lhan les salua d’un signe de tête. La reine avait beaucoup d’ardents. Vraiment beaucoup.

— Je vais vous expliquer, poursuivit Lhan. La reine… elle redoute parfois de mécontenter le Tout-Puissant.

— À juste titre, répondit Pai. Elle…

— Taisez-vous, pour l’instant, l’interrompit Lhan en grimaçant. S’il vous plaît… taisez-vous. Écoutez-moi. La reine estime que, si elle traite correctement ses ardents, elle gagnera ses faveurs auprès de Celui qui crée les tempêtes, pour ainsi dire. Tant qu’elle estime être sur la bonne voie, nous obtenons beaucoup de choses : de la nourriture fine, de belles robes, des appartements fantastiques, du temps libre pour faire tout ce que nous souhaitons…

— Notre devoir consiste à lui donner la vérité.

— C’est ce que nous faisons ! répliqua Lhan. Elle est l’élue du Tout-Puissant, n’est-ce pas ? L’épouse du roi Elhokar, qui règne tant qu’il est au loin pour livrer une guerre sacrée destinée à chasser les régicides dans les Plaines Brisées. Sa vie est très dure.

— Elle donne des banquets chaque soir, murmura Pai. Elle se livre à la débauche et aux excès. Elle gaspille de l’argent pendant qu’Alethkar dépérit. Les gens des villes extérieures meurent de faim pendant qu’ils envoient de la nourriture ici, en croyant qu’elle sera transmise à des soldats qui en ont besoin. Elle pourrit parce que la reine ne prend pas cette peine.

— Ils ont de la nourriture en abondance dans les Plaines Brisées, répondit Lhan. Ils ont des gemmes par-dessus la tête. Et personne ne meurt de faim ici non plus. Vous exagérez. La vie est agréable.

— Pour la reine et ses larbins, oui. Elle a même annulé la Fête des Mendiants. C’est répréhensible.

Lhan geignit intérieurement. Celle-ci… allait lui donner du mal. Comment la convaincre ? Il ne voulait pas que cette enfant fasse quoi que ce soit qui la mette en danger. Ni lui d’ailleurs. Surtout lui.

Ils entrèrent dans l’aile est grandiose du palais. Ses colonnes sculptées étaient considérées comme l’une des plus grandes œuvres d’art de tous les temps, et l’on estimait leur origine antérieure aux jours obscurs. Les dorures du sol étaient astucieuses : de l’or luisant placé sous des rubans de cristal spiricantés. Il se faufilait entre les mosaïques du sol comme de petits cours d’eau. Le plafond avait été décoré par Oolelen en personne, le grand peintre ardent, et représentait une tempête soufflant depuis l’est.

Tout ça aurait pu n’être que du crémon dans un caniveau, pour toute la déférence que ça inspirait à Pai. Elle ne semblait voir que les ardents qui allaient et venaient d’un pas nonchalant en contemplant toute cette beauté. Et en mangeant. Et en composant de nouveaux poèmes pour Sa Majesté – même si, en toute franchise, Lhan, évitait ces choses-là. Elles semblaient demander beaucoup de travail.

Peut-être l’attitude de Pai provenait-elle d’une jalousie résiduelle. Certains ardents enviaient les favoris personnels de la reine. Il tenta de lui expliquer certains des luxes qui étaient désormais les siens : les bains chauds, l’accès aux chevaux de l’écurie personnelle de la reine, la musique et les arts…

L’expression de Pai s’assombrissait à chaque élément. Flûte, ça ne fonctionnait pas. Changement de tactique.

— Tenez, dit Lhan en la conduisant vers les marches. Je veux vous montrer quelque chose.

Les marches descendaient en traversant le complexe palatial selon un trajet sinueux. Il adorait cet endroit, dans ses moindres éléments. Ses murs de pierre blanche, ses lampes à sphères dorées, et puis son âge. Kholinar n’avait jamais été mise à sac. C’était l’une des rares cités de l’Est qui n’aient pas subi ce sort lors du chaos qui avait suivi la chute de la Hiérocratie. Le palais avait brûlé à une occasion, mais l’incendie s’était éteint après avoir consumé l’aile est. On appelait ça le « miracle de Rener » : l’arrivée d’une tempête majeure pour éteindre le feu. Lhan aurait juré que le palais dégageait une odeur de fumée, trois cents ans plus tard. Et puis…

Ah, oui, la jeune fille. Ils continuèrent à descendre les marches et finirent par entrer dans les cuisines du palais. Le déjeuner avait pris fin, ce qui n’empêcha pas Lhan, au passage, de s’emparer sur le comptoir d’un plateau de pain frit à la mode herdazienne. De la nourriture était disposée en abondance pour les favoris de la reine, qui pouvaient être pris d’un petit creux à n’importe quel moment. La flagornerie en bonne et due forme pouvait vous ouvrir l’appétit.

— Vous essayez de me piéger avec de la nourriture exotique ? demanda Pai. Depuis cinq ans, je ne mange qu’un bol de talieu bouilli à chaque repas, avec un fruit lors des grandes occasions. Ça ne me tentera pas.

Lhan s’arrêta net.

— Vous n’êtes tout de même pas sérieuse ?

Elle hocha la tête.

— Mais qu’est-ce qui ne va pas chez vous ?

Elle rougit.

— J’appartiens au Dévotaire de Négation. Je souhaitais faire l’expérience de la séparation des besoins physiques de mon…

— C’est encore pire que je ne le croyais, répondit Lhan, qui la prit par la main pour l’entraîner à travers les cuisines.

Près du fond, ils trouvèrent la porte qui donnait sur la cour de service, où les fournitures étaient livrées et les ordures emportées. Là, abritées de la pluie par un auvent, ils trouvèrent des piles de nourriture auxquelles personne n’avait touché.

Pai eut un hoquet.

— Quel gâchis ! Vous m’amenez ici pour me convaincre de ne pas soulever une tempête ? Vous faites exactement le contraire !

— Il y avait autrefois une ardente qui prenait tout ça pour le distribuer aux pauvres, répondit Lhan. Elle est morte il y a quelques années. Depuis, les autres se sont quelque peu efforcés de s’en occuper. Pas beaucoup, mais un peu. La nourriture finit par être emportée, pour être généralement déposée sur la place pour que les mendiants se servent. À ce stade, elle est en grande partie gâtée.

Saintes bourrasques, il sentait presque physiquement le feu de sa colère.

— Cela étant, poursuivit Lhan, s’il y avait parmi nous une ardente qui ne désirait rien d’autre que de faire le bien, imaginez tout ce qu’elle pourrait accomplir. Rendez-vous compte, elle pourrait nourrir des centaines de personnes rien qu’avec ce qu’on laisse se gâcher.

Pai étudia les piles de fruits pourrissants, les sacs ouverts de céréales à présent gâtées par la pluie.

— Maintenant, reprit Lhan, imaginons le contraire. Si une ardente cherchait à reprendre ce que nous possédons… eh bien, que risquerait-il de lui arriver ?

— Est-ce une menace ? demanda-t-elle d’une voix douce. Je ne crains pas la douleur physique.

— Nom des foudres, répondit Lhan, vous croyez que nous… Jeune fille, je demande à quelqu’un d’autre de m’enfiler mes pantoufles le matin. Ne soyez pas stupide ; nous n’allons pas vous faire de mal. Ça demande trop de travail. (Il frissonna.) On vous expulserait, rapidement et discrètement.

— Je ne le crains pas non plus.

— Je doute que vous craigniez quoi que ce soit, répondit Lhan, à part peut-être vous amuser un peu. Mais à quoi servirait-il que l’on vous chasse ? Nos vies ne changeraient pas, la reine non plus, et toute cette nourriture se gâterait de la même manière. En revanche, si vous restez, vous pourrez accomplir le bien. Qui sait, peut-être votre exemple nous aidera-t-il tous à nous amender ?

Il lui tapota l’épaule.

— Réfléchissez-y quelques minutes. Je veux aller finir mon pain.

Il s’éloigna, jetant des coups d’œil par-dessus son épaule à plusieurs reprises. Pai s’installa près des piles de nourriture en train de se gâter et les regarda fixement. L’odeur fétide ne semblait pas la déranger.

Lhan la regarda depuis l’intérieur jusqu’à ce qu’il commence à s’ennuyer. Lorsqu’il rentra de son massage de l’après-midi, elle était toujours là. Il prit son dîner dans la cuisine, qui n’était pas extrêmement luxueuse. La jeune fille s’intéressait beaucoup trop à ces tas de détritus.

Enfin, quand le soir tomba, il s’approcha d’elle d’un pas tranquille.

— Vous ne vous posez même jamais de questions ? demanda-t-elle en regardant fixement ces tas d’ordures, avec la pluie qui tambourinait derrière elle. Vous ne prenez jamais le temps de réfléchir au coût de votre gloutonnerie ?

— Quel coût ? demanda-t-il. Je vous ai dit que personne ne mourait de faim parce que nous…

— Je ne vous parle pas du coût monétaire, murmura-t-elle. Je parle du coût spirituel. Pour vous, pour ceux qui vous entourent… Tout ça est mal.

— Oh, ce n’est pas si grave, répondit-il en s’installant à côté d’elle.

— Mais si ! Lhan, c’est un problème qui va bien au-delà de la reine et du gaspillage de ses banquets. Ce n’était guère mieux avant, avec les chasses du roi Gavilar et les guerres qui opposaient les principautés entre elles. Les gens entendent parler de la gloire des batailles livrées dans les Plaines Brisées, des richesses qui s’y trouvent, mais rien de tout ça ne se matérialise jamais ici.

» Y a-t-il encore quiconque parmi l’élite aléthie qui se soucie du Tout-Puissant ? D’accord, ils jurent en son nom. D’accord, ils parlent des Hérauts, brûlent des charmes glyphiques. Mais que font-ils concrètement ? Changent-ils leur vie ? Écoutent-ils les Arguments ? Se transforment-ils, refaçonnent-ils leur âme en quelque chose de plus grand, de plus élevé ?

— Ils ont des Vocations, répondit Lhan en agitant nerveusement les doigts. (Est-ce qu’on appelait ça « digiter » ?) Les dévotaires les aident.

Elle secoua la tête.

— Pourquoi ne nous parle-t-Il pas, Lhan ? Les Hérauts affirment que nous avons vaincu les Néantifères, qu’Aharietiam était la grande victoire de l’humanité. Mais n’aurait-Il pas dû les envoyer nous parler, nous guider ? Pourquoi ne sont-ils pas venus pendant la Hiérocratie pour nous dénoncer ? Si ce que faisait alors l’Église était si mal, où était la parole du Tout-Puissant pour s’y opposer ?

— Je… vous ne suggérez tout de même pas que nous y revenions ?

Il tira son mouchoir et s’en tamponna le cou et le crâne. Cette conversation ne faisait qu’empirer.

— Je ne sais pas ce que je suggère, murmura-t-elle. Je sais seulement que quelque chose ne va pas. Tout ça est tellement anormal. (Elle se tourna vers lui, puis se releva.) J’ai accepté votre proposition.

— Ah oui ?

— Je ne vais pas quitter Kholinar, répondit-elle. Je vais rester ici et faire le bien dans la mesure de mes capacités.

— Vous n’attirerez pas d’ennuis aux autres ardents ?

— Ce ne sont pas les ardents qui me posent problème, répondit-elle en lui tendant la main pour l’aider à se lever. Je vais simplement tenter de donner un exemple que tous pourront suivre.

— Très bien. Ça me semble un bon choix.

Elle s’éloigna et il s’épongea le crâne. Elle n’avait pas promis, pas exactement. Il ignorait dans quelle mesure il aurait dû s’en inquiéter.

Il s’avéra qu’il aurait dû beaucoup s’en inquiéter.

Le lendemain matin, il entra en titubant dans la Maison du Peuple – un grand bâtiment ouvert dans l’ombre du palais où le roi ou la reine écoutaient les doléances de la foule. Un groupe murmurant d’ardents horrifiés se tenait juste à l’entrée.

Lhan en avait déjà entendu parler, mais il fallait qu’il le voie par lui-même. Il se fraya un chemin à travers la foule jusqu’à l’avant. Il trouva Pai agenouillée sur le sol, tête inclinée. Elle avait apparemment peint toute la nuit, inscrivant des glyphes sur le sol à la lueur des sphères. Personne ne s’en était aperçu. L’endroit était généralement verrouillé lorsqu’on ne s’en servait pas, et elle s’était mise au travail bien après que tout le monde s’était endormi ou enivré.

Dix larges glyphes, écrits directement sur le sol de pierre qui menait à l’estrade sur laquelle reposait le Trône Populaire du roi. Les glyphes détaillaient les attributs qu’incarnaient les dix fantasques. Près de chaque glyphe, un paragraphe rédigé dans l’alphabet féminin expliquait comment la reine illustrait chacun d’entre eux.

Lhan lut ces mots, horrifié. Ce n’était pas… une simple critique. C’était une condamnation du gouvernement tout entier, des pâles-iris et du trône lui-même !

Pai fut exécutée le lendemain matin.

Les émeutes commencèrent ce soir-là.

La voix hurlait toujours au plus profond d’Eshonai. Même lorsqu’elle ne se calait pas sur l’ancien Rythme de Paix. Elle s’affairait constamment pour la faire taire et marchait sur le plateau parfaitement circulaire qui se trouvait juste à l’extérieur de Narak, celui où ses soldats s’entraînaient fréquemment.

Son peuple était devenu quelque chose d’ancien, et de cependant nouveau. Quelque chose de puissant. Ils se tenaient en rangs sur ce plateau, fredonnant sur Fureur. Elle les divisait en fonction de leur expérience du combat. Une nouvelle forme ne faisait pas un soldat ; beaucoup d’entre eux avaient été des travailleurs toute leur vie.

Ils auraient un rôle à jouer. Ils allaient apporter quelque chose de grandiose.

— Les Aléthis vont venir, déclara Venli, qui marchait d’un pas nonchalant à ses côtés, faisant distraitement jaillir de l’énergie de ses doigts et la laissant jouer entre deux d’entre eux.

Venli souriait souvent depuis qu’elle portait cette nouvelle forme. Elle ne semblait guère l’avoir changée par ailleurs.

Eshonai savait qu’elle-même avait changé. Mais Venli… Venli se comportait de la même manière.

Quelque chose lui semblait anormal dans tout ça.

— L’agent qui a envoyé son rapport en est persuadé, poursuivit Venli. Ta visite à l’Épine Noire semble les avoir encouragés à passer à l’action, et les humains ont l’intention d’attaquer Narak en force. Bien entendu, ça pourrait tourner à la catastrophe malgré tout.

— Non, répondit Eshonai. Non, c’est parfait.

Venli se tourna vers elle et s’arrêta sur le champ rocheux.

— Il nous faut plus d’entraînement. Nous devrions agir, et tout de suite, afin d’amener une tempête majeure.

— Nous le ferons quand les humains seront proches, répondit Eshonai.

— Pourquoi ça ? Faisons-le ce soir.

— C’est idiot, répondit Eshonai. C’est un outil à utiliser au combat. Si nous produisons une tempête inattendue maintenant, les Aléthis ne viendront pas, et nous ne gagnerons pas cette guerre. Nous devons attendre.

Venli sembla pensive. Enfin, elle sourit, puis hocha la tête.

— Que sais-tu que tu ne me dis pas ? demanda Eshonai en prenant sa sœur par l’épaule.

Le sourire de Venli s’élargit encore davantage.

— J’en suis simplement persuadée. Nous devons attendre. La tempête soufflera dans le mauvais sens, après tout. À moins que ce ne soient toutes les autres tempêtes qui ont soufflé dans le mauvais sens, et que celle-ci soit la première à le faire dans le bon ?

Le mauvais sens ?

— Comment tu sais ça ? Pour sa direction ?

— Les chants.

Les chants. Mais… ils ne parlaient pas de…

Au plus profond d’Eshonai, quelque chose la poussa à se remettre en marche.

— Si c’est vrai, répondit-elle, nous allons devoir attendre que les humains soient pratiquement sur nous pour les y surprendre.

— Alors, procédons ainsi, répondit Venli. Je vais m’occuper de former les autres. Notre arme sera prête.

Elle parlait sur le Rythme de Convoitise, un rythme semblable à l’ancien Rythme d’Espérance, mais plus violent.

Venli s’éloigna, rejointe par son ancien accouplé ainsi que par un grand nombre de ses érudits. Ils semblaient à l’aise dans cette forme. Trop à l’aise. Ils ne pouvaient tout de même pas l’avoir déjà adoptée… n’est-ce pas ?

Eshonai refoula les hurlements et s’en alla préparer un autre bataillon de nouveaux soldats. Elle avait toujours détesté être un général. Quelle ironie de penser qu’elle serait mentionnée dans leurs chants comme le chef de guerre qui aurait enfin terrassé les Aléthis.

Taravangian, roi de Kharbranth, se réveilla avec les muscles raides et le dos endolori. Il ne se sentait pas stupide. C’était bon signe.

Il s’assit en geignant. Ces douleurs étaient désormais constantes, et ses meilleurs guérisseurs ne pouvaient que secouer la tête et lui assurer qu’il était en forme pour son âge. En forme… Ses articulations craquaient comme des bûches dans le feu et il ne pouvait pas se lever rapidement sous peine de perdre l’équilibre et de basculer à terre. Vieillir réellement revenait à subir la trahison suprême, celle de son propre corps.

Il s’assit dans son lit de camp. L’eau clapotait doucement contre la coque de sa cabine et une odeur de sel imprégnait l’air. Il entendait cependant des cris non loin de là ; le navire était arrivé à l’heure. Parfait.

Tandis qu’il s’installait, un serviteur muni d’une table et un autre d’une serviette chaude et humide approchèrent afin qu’il s’essuie les yeux et les mains. Les testeurs du roi patientaient derrière eux. Depuis combien de temps Taravangian ne s’était-il pas retrouvé seul, vraiment seul ? Pas depuis l’apparition des douleurs.

Maben frappa à la porte ouverte, apportant le repas matinal du roi sur un plateau, une bouillie de graines épicées. C’était censé être bon pour sa constitution. Elle avait un goût d’eau de vaisselle ; une eau de vaisselle insipide. Maben s’avança pour déposer le repas mais Mrall, un Thaylène à la cuirasse de cuir noir qui portait le crâne et les sourcils rasés, l’arrêta en lui posant la main sur le bras.

— Les tests d’abord, déclara-t-il.

Taravangian leva les yeux et croisa le regard du colosse. Mrall était capable de dominer une montagne de toute sa hauteur et d’intimider le vent lui-même. Tout le monde le prenait pour le chef des gardes du corps de Taravangian.

La vérité était plus dérangeante : Mrall était celui à qui il revenait de décider si Taravangian allait passer la journée en tant que roi ou prisonnier.

— Vous pouvez tout de même le laisser manger d’abord ! protesta Maben.

— C’est une journée importante, répondit Mrall à voix basse. Je veux connaître le résultat du test.

— Mais…

— Il est en droit de l’exiger, Maben, intervint Taravangian. Finissons-en.

Mrall recula et les testeurs approchèrent, un groupe de trois fulgiciens vêtus de robes et de bonnets résolument ésotériques. Ils présentèrent une série de pages couvertes de chiffres et de glyphes. C’étaient les variations du jour sur une suite de problèmes mathématiques à la complexité croissante conçus par Taravangian lui-même pendant l’un de ses meilleurs moments.

Il prit sa plume entre ses doigts hésitants. Il ne se sentait pas stupide mais, d’un autre côté, ce n’était jamais le cas. Ce n’était que lors des pires journées qu’il reconnaissait immédiatement la différence. Ces jours-là, ses pensées lui paraissaient embourbées dans un épais goudron et il se sentait prisonnier à l’intérieur de son propre esprit, conscient d’une profonde anomalie.

Fort heureusement, ce n’était pas l’un de ces jours. Il n’était pas complètement idiot. Au pire, il serait simplement très bête.

Il se mit au travail et résolut autant de problèmes mathématiques qu’il le put. Ça lui prit près d’une heure mais, dans l’intervalle, il parvint à estimer ses capacités. Comme il l’avait soupçonné, il n’était pas terriblement intelligent – mais il n’était pas stupide non plus. Aujourd’hui… il était dans la moyenne.

Ça ferait l’affaire.

Il rendit les problèmes aux fulgiciens, qui se consultèrent à voix basse. Puis ils se tournèrent vers Mrall.

— Il est apte au service, proclama l’un d’entre eux. Il n’est pas autorisé à ajouter de commentaires au Diagramme, mais il est autorisé à interagir sans surveillance. Il est autorisé à changer la politique du gouvernement tant qu’il y a un délai de trois jours avant que les changements ne prennent effet, et il est également libre de formuler des jugements lors des procès.

Mrall hocha la tête et se tourna vers Taravangian.

— Acceptez-vous cette évaluation et ces restrictions, Majesté ?

— Oui.

Mrall hocha la tête, puis recula et laissa Maben déposer le repas matinal de Taravangian.

Le trio de fulgiciens rangea les papiers qu’il avait remplis, puis ils se retirèrent vers leurs propres cabines. Les tests étaient une procédure extravagante qui consommait chaque matin un temps précieux. Malgré tout, c’était le meilleur moyen qu’il ait trouvé de faire face à son état.

La vie pouvait être difficile pour un homme qui se réveillait tous les jours avec un niveau d’intelligence différent. Surtout quand le monde entier pouvait dépendre de son génie ou risquer de s’effondrer à cause de sa stupidité.

— Comment vont les choses là-dehors ? demanda Taravangian en chipotant avec son repas, qui avait refroidi pendant les tests.

— C’est affreux, déclara Mrall avec un sourire. Exactement comme nous le voulions.

— Ne prenez pas plaisir à ces souffrances, répliqua Taravangian. Pas même quand elles sont nées de notre main. (Il prit une bouchée de bouillie.) Surtout quand elles sont nées de notre main.

— Comme vous le souhaitez. Je ne le ferai plus.

— Pouvez-vous réellement changer si facilement ? demanda Taravangian. Éteindre vos émotions à volonté ?

— Bien entendu, répondit Mrall.

Quelque chose dans cette idée titillait Taravangian, suscitait son intérêt. S’il avait été dans l’un de ses jours de génie, il s’en serait peut-être saisi – mais, aujourd’hui, il sentait les pensées lui échapper comme de l’eau entre ses doigts. À une époque, il s’inquiétait de ces occasions manquées, mais il avait fini par faire la paix avec cette idée. Les jours d’intelligence, avait-il appris, induisaient leurs propres problèmes.

— Laissez-moi voir le Diagramme, demanda-t-il.

Tout ce qui pouvait détourner son attention de cette bouillie qu’on insistait pour lui servir était bon à prendre.

Mrall s’écarta pour laisser approcher Adrotagia, chef des érudits de Taravangian, munie d’un épais volume relié de cuir. Elle la posa sur la table devant lui, puis s’inclina.

Taravangian posa les doigts sur la couverture reliée, éprouvant un moment de… déférence ? Était-ce bien ça ? Dieu était mort, après tout, et le vorinisme était par conséquent une imposture.

Ce livre, en revanche, était bel et bien sacré. Il l’ouvrit à l’une des pages marquées à l’aide d’un roseau.

Des gribouillages frénétiques, grandiloquents, majestueux qu’on avait méticuleusement recopiés depuis les murs de son ancienne chambre. Des croquis disposés les uns au-dessus des autres, des listes de chiffres qui semblaient n’avoir aucun sens, des lignes innombrables rédigées d’une écriture en pattes de mouche.

Une preuve de folie. Et de génie.

Ici et là, Taravangian trouvait des indices laissant penser que cette écriture était la sienne. La courbure des lignes, la façon dont il écrivait le long du bord des murs, un peu comme il le faisait le long du bord des pages quand l’espace lui manquait. Il ne se rappelait rien de tout ça. C’était le produit d’une vingtaine d’heures de démence lucide, le niveau d’intelligence le plus grand qu’il ait jamais connu.

— Ne trouvez-vous pas curieux, Adro, demanda Taravangian à l’érudite, que le génie et l’idiotie soient tellement semblables ?

— Semblables ? demanda Adrotagia. Vargo, je ne les trouve absolument pas semblables.

Adrotagia et lui avaient grandi ensemble, et elle l’appelait toujours par son surnom d’enfance. C’était là quelque chose qu’il appréciait. Ça lui rappelait une époque plus ancienne que tout ça.

— Lors de mes jours les plus stupides comme les plus incroyables, répondit Taravangian, je suis incapable d’avoir de véritables interactions avec mon entourage. C’est comme si… comme si je devenais un rouage qui ne parvient pas à s’emboîter dans ceux qui tournent à côté de lui. Peu importe qu’il soit trop petit ou trop grand ; l’horloge ne fonctionnera pas.

— Je n’y avais pas réfléchi, déclara Adrotagia.

Lorsque Taravangian connaissait ses jours de profonde stupidité, on ne l’autorisait pas à quitter cette pièce. C’étaient les jours qu’il passait à baver dans un coin. Lorsqu’il avait simplement l’esprit émoussé, on le laissait sortir sous surveillance. Il passait ces nuits-là à pleurer pour ce qu’il avait fait, conscient que les atrocités qu’il commettait étaient importantes, mais sans comprendre pourquoi.

Lorsqu’il était idiot, il ne pouvait pas mettre en œuvre de changements de politique. Il avait pris sa décision après une journée de génie où il avait pensé remédier à tous les problèmes de Kharbranth à l’aide d’une série d’édits tout à fait rationnels – comme imposer aux gens de passer un test d’intelligence conçu par lui-même avant d’être autorisés à se reproduire.

Tellement brillant d’un côté, tellement stupide de l’autre. Est-ce là votre plaisanterie, Veillenuit ? se demanda-t-il. Est-ce la leçon que je suis censé apprendre ? Vous souciez-vous même de leçons, ou agissez-vous uniquement pour vous amuser ?

Il reporta son attention sur le livre, le Diagramme. Ce plan grandiose qu’il avait conçu lors de ce jour unique d’intelligence sans pareille. Cette fois-là aussi, il avait passé la journée à regarder fixement un mur. Il y avait écrit. Tout en jacassant et en établissant des liens qu’aucun homme n’avait encore jamais établis, il avait griffonné partout sur ses murs, sur le sol, et même sur des sections du plafond qu’il parvenait à atteindre. La majeure partie avait été rédigée dans un alphabet étranger – un langage qu’il avait lui-même conçu, car les alphabets qu’il connaissait étaient incapables de transmettre les idées assez précisément. Fort heureusement, il avait pensé à graver une clé sur le dessus de sa table de chevet, faute de quoi ils ne seraient jamais parvenus à déchiffrer son chef-d’œuvre.

Ils parvenaient à peine à le comprendre de toute manière. Il parcourut quelques pages, recopiées précisément depuis sa chambre. Adrotagia et ses érudits avaient inscrit des notes ici ou là, offrant des théories sur ce que pouvaient signifier les différents dessins et listes. Ils les rédigeaient dans l’alphabet féminin, que Taravangian avait appris des années auparavant.

Sur l’une des pages, les notes d’Adrotagia indiquaient que l’illustration qui y figurait semblait représenter la mosaïque du sol du palais védène. Il s’arrêta sur cette page. Elle avait peut-être un lien avec les activités de cette journée. Malheureusement, il n’était pas assez intelligent aujourd’hui pour déchiffrer grand-chose du livre ou de ses secrets. Il devait partir du principe que son alter ego intelligent ne se trompait pas dans ses interprétations du génie de son alter ego encore plus intelligent.

Il referma le livre et posa sa cuillère.

— Mettons-nous au travail.

Il se leva et quitta la cabine, flanqué de Mrall d’un côté et d’Adrotagia de l’autre. Il émergea à la lumière du soleil face à au spectacle de la ville côtière étouffante, qui possédait d’immenses formations en terrasse – pareilles à des plaques, ou des sections de schiste-écorce, avec les vestiges de la cité qui les recouvraient et débordaient pratiquement sur les côtés. Autrefois, ce spectacle avait été stupéfiant. À présent, tout était noir, car tous les bâtiments, même le palais, étaient détruits.

Védénar, l’une des plus grandes cités au monde, n’était désormais guère plus qu’un tas de décombres et de cendres.

Taravangian s’attarda près de la rambarde. Lorsque son navire était entré dans le port la veille au soir, la ville était ponctuée par la lueur rouge des bâtiments en flammes. Ils avaient semblé vivants ; plus vivants que ce spectacle. Le vent soufflait depuis l’océan vers l’intérieur des terres et le poussait par-derrière. Il balayait la fumée vers l’intérieur, à l’écart du navire, si bien que Taravangian en percevait à peine l’odeur. Une citée entière incendiée juste au-delà du bout de ses doigts, et cependant la puanteur s’évanouissait au vent.

La saison des pleurs surviendrait bientôt. Peut-être effacerait-elle une partie de cette destruction.

— Venez, Vargo, lui dit Adrotagia. Ils attendent.

Il hocha la tête et se joignit à elle pour monter dans le canot qui devait les amener à terre. Autrefois, cette cité avait possédé des quais impressionnants. Ce n’était désormais plus le cas. Une faction les avait détruits pour tenter d’empêcher les autres d’entrer.

— C’est incroyable, déclara Mrall en s’asseyant dans l’embarcation à côté de lui.

— Ne disiez-vous pas que vous ne seriez plus jamais satisfait ? répondit Taravangian, dont l’estomac se souleva lorsqu’il vit l’un des amas en lisière de la ville – des corps.

— Je ne suis pas satisfait, rétorqua Mrall, mais impressionné. Vous rendez-vous compte que la Guerre des Quatre-vingts entre Emul et Tukar a duré six ans sans produire un tel degré de désolation, loin s’en faut ? Jah Keved s’est dévoré lui-même en l’espace de quelques mois !

— Les Spiricantes, murmura Adrotagia.

C’était bien plus que ça. Même dans son état douloureusement normal, Taravangian le comprenait. Oui, avec des Spiricantes pour fournir de la nourriture et de l’eau, des armées pouvaient avancer rapidement – sans chariots ni lignes de ravitaillement pour les ralentir – et initier un massacre en un rien de temps. Cependant, Emul et Tukar possédaient eux aussi leurs propres Spiricantes.

Les marins se mirent à ramer pour les conduire à terre.

— Il n’y avait pas que ça, répondit Mrall. Chacun des hauts-princes cherchait à s’emparer de la capitale. C’est ce qui les a fait converger. Il s’est presque produit la même chose que lors des guerres de certains des sauvages du Nord, où l’on désignait un lieu et un moment pour agiter les lances et psalmodier des menaces. Sauf qu’ici, ça a dépeuplé un royaume.

— Alors espérons, Mrall, que vous soyez en train d’exagérer, déclara Taravangian. Nous allons avoir besoin de la population de ce royaume.

Il se détourna, ravalant une bouffée d’émotion lorsqu’il vit des cadavres sur les rochers du rivage, des hommes qui étaient morts parce qu’on les avait poussés dans l’océan par-dessus le bord d’une falaise proche. Cette crête abritait normalement le quai des tempêtes majeures. En temps de guerre, on s’en était servi pour tuer, une armée repoussant l’autre en arrière jusqu’à la faire basculer.

Adrotagia vit ses larmes et, quoiqu’elle s’abstienne de commenter, elle afficha une moue désapprobatrice. Elle n’appréciait pas qu’il devienne aussi émotif lorsqu’il avait une intelligence limitée. Et cependant, il savait avec certitude que la vieille femme brûlait encore un charme glyphique chaque matin pour son défunt mari. Une action étrangement dévote pour des blasphémateurs comme eux.

— Quelles sont les nouvelles du jour en provenance de chez nous ? demanda Taravangian pour détourner l’attention des larmes qu’il essuyait.

— Dova rapporte que le nombre de Derniers Soupirs que nous trouvons continue à baisser. Elle n’en a pas trouvé un seul hier, et seulement deux le jour d’avant.

— Dans ce cas, Moelach se déplace, répondit Taravangian. C’est maintenant une certitude. Quelque chose a dû attirer la créature à l’ouest.

Que faire à présent ? Taravangian devait-il interrompre les meurtres ? Son cœur brûlait de le faire – mais s’ils parvenaient à découvrir ne serait-ce qu’une étincelle au sujet de l’avenir, un fait qui permettrait de sauver des centaines de milliers d’hommes, est-ce que ça ne mériterait pas de sacrifier la vie de quelques individus ?

— Dites à Dova de continuer le travail, ordonna-t-il.

Il n’avait pas anticipé que leur alliance attirerait la loyauté d’un ardent, chose improbable entre toutes. Le Diagramme et ses membres ne connaissaient pas de limites. Dova avait découvert leur travail par elle-même, et ils avaient dû choisir entre l’incorporer et l’assassiner.

— Ce sera chose faite, assura Adrotagia.

Les rameurs les firent avancer le long de rochers plus lisses à la lisière du port, puis descendirent en sautant dans l’eau. Ces hommes faisaient partie de ses serviteurs, et ils appartenaient au Diagramme. Il leur faisait confiance, car il avait besoin de se fier à quelques personnes.

— Avez-vous enquêté sur cet autre sujet, comme je vous le demandais ? s’enquit Taravangian.

— C’est une question délicate à trancher, répondit Adrotagia. L’intelligence exacte d’un homme est impossible à mesurer ; même vos tests ne nous fournissent qu’une approximation. La vitesse à laquelle vous répondez aux questions et la façon dont vous le faites… eh bien, ça nous permet d’émettre un jugement, mais il est grossier.

Les rameurs les traînèrent sur la plage rocheuse à l’aide de cordes. Le bois racla la pierre avec un bruit atroce. Au moins couvrait-il les gémissements non loin de là.

Adrotagia tira une feuille de sa poche et la déplia. Y figurait un graphique, avec des points reliés en dessinant une sorte de bosse, un petit chemin sur la gauche qui s’élevait en direction d’une montagne au centre, puis redescendait vers la droite selon une courbe similaire.

— J’ai pris les résultats des tests de vos cinq cents derniers jours et attribué à chacun un chiffre entre zéro et dix, expliqua Adrotagia. Une représentation de votre intelligence selon les jours, même si, comme je vous le disais, elle n’est pas exacte.

— Et cette bosse vers le milieu ? demanda Taravangian en la désignant.

— Les jours où vous étiez d’une intelligence moyenne, répondit Adrotagia. Vous passez la majeure partie de votre temps autour de cette zone-là, comme vous pouvez le constater. Les jours d’intelligence pure comme les jours de stupidité extrême sont rares. J’ai dû extrapoler à partir de ce dont nous disposons, mais je crois que ce graphique est à peu près exact.

Taravangian hocha la tête, puis autorisa l’un des bateliers à l’aider à débarquer. Il s’était douté qu’il passait plus de jours dans la moyenne qu’ailleurs. Ce qu’il lui avait demandé de déterminer, en revanche, était le moment où il pouvait s’attendre à un autre jour comme celui au cours duquel il avait créé le Diagramme. Il s’était écoulé des années depuis cette journée de maîtrise transcendante.

Elle sortit du canot et Mrall la suivit. Elle s’approcha de lui avec sa feuille.

— Alors voici le moment où j’ai été le plus intelligent, déclara Taravangian en désignant le dernier point du graphique. (Il se situait loin sur la droite, et très près du bas. Une représentation de haute intelligence et une faible fréquence d’occurrence.) C’était ce jour-là, ce jour de perfection.

— Non, répondit Adrotagia.

— Pardon ?

— C’était le jour où vous avez été le plus intelligent au cours des cinq cents derniers jours, expliqua Adrotagia. Ce point représente le jour où vous avez achevé les problèmes les plus complexes que vous aviez établis pour vous-même, et celui où vous en avez créé de nouveaux à utiliser lors de tests futurs.

— Je me rappelle ce jour-là, répondit-il. C’est celui où j’ai résolu l’énigme de Fabrisan.

— Oui, confirma-t-elle. Le monde pourra vous en remercier, un jour, s’il survit.

— J’étais intelligent ce jour-là, dit-il.

Assez pour que Mrall ait déclaré qu’il fallait l’enfermer dans le palais, de crainte qu’il ne dévoile sa nature. Il était alors persuadé que, s’il pouvait simplement expliquer son état à la cité, tous entendraient raison et le laisseraient contrôler parfaitement leur vie. Il avait rédigé un texte de loi exigeant que tous les gens dont l’intelligence était au-dessous de la moyenne se voient imposer le suicide pour le bien de la ville. Ça lui avait semblé raisonnable. Il avait bien envisagé le risque qu’ils puissent résister, mais avait estimé que le génie de l’argument les ferait changer d’avis.

Oui, il avait été intelligent ce jour-là. Mais pas autant, loin s’en fallait, que le jour du Diagramme. Il inspecta la feuille, pensif.

— Voilà pourquoi je ne peux pas répondre à votre question, Vargo, déclara Adrotagia. Ce graphique est ce que nous appelons une échelle logarithmique. Tous les écarts par rapport à ce point central ne sont pas égaux ; ils s’additionnent à mesure que l’on s’éloigne. Quel était au juste votre degré d’intelligence le jour du Diagramme ? Dix fois plus que votre maximum habituel ?

— Cent fois, répondit Taravangian en étudiant le graphique. Peut-être plus. Laissez-moi faire le calcul…

— N’êtes-vous pas stupide aujourd’hui ?

— Pas stupide ; dans la moyenne. Je suis capable de calculer ça. Chaque écart horizontal est…

— Une modification mesurable de votre intelligence, répondit-elle. On pourrait dire que chaque écart sur le côté représente une multiplication de votre intelligence par deux, quoique ce soit difficile à quantifier. Les écarts vers le haut sont plus faciles ; ils mesurent à quelle fréquence surviennent les jours que vous passez à un niveau d’intelligence donné. Donc, si vous commencez au milieu du pic, vous voyez que pour cinq jours que vous passez dans la moyenne, vous en passez un à être légèrement stupide et un à être légèrement intelligent. Pour cinq de ceux-là, vous passez une journée à être modérément stupide et une à être modérément génial. Pour cinq de ceux-là…

Debout sur les rochers, Taravangian se mit à compter sur le graphique tandis que ses soldats attendaient en haut. Il progressa le long de l’axe vertical du graphique jusqu’à atteindre le point où il devinait que le jour du Diagramme avait pu se situer. Et ça lui semblait encore une estimation très prudente.

— Nom du Tout-Puissant…, murmura-t-il. (Des milliers de jours. Des milliers et des milliers.) Ça n’aurait jamais dû se produire.

— Bien sûr que si, répondit-elle.

— Mais c’est tellement improbable que c’en est quasiment impossible !

— C’est parfaitement possible, affirma-t-elle. La probabilité que ça se soit produit existe, car c’est déjà arrivé. C’est l’un des aspects les plus singuliers que présentent les probabilités et les données aberrantes, Taravangian. Un jour comme celui-là pourrait se reproduire demain ; rien ne l’interdit. Ce n’est qu’une question de chance pure, pour autant que je puisse le déterminer. Mais si vous voulez connaître la probabilité que ça se répète demain…

Il hocha la tête.

— Si vous deviez vivre encore deux mille ans, Vargo, continua-t-elle, vous bénéficieriez peut-être d’une seule journée comme celle-là. Peut-être. Je dirais que les chances sont à peu près égales.

Mrall ricana.

— Alors c’était de la chance.

— Non, une simple question de probabilité.

— Quoi qu’il en soit, déclara Taravangian en repliant la feuille, ce n’était pas la réponse que je voulais.

— Depuis quand ce que nous voulons a-t-il de l’importance ?

— Jamais, répondit-il. Et ça n’en aura jamais.

Il rangea la feuille dans sa poche.

Ils se mirent à gravir les rochers, dépassant des corps gonflés d’être restés trop longtemps au soleil, et rejoignirent un petit groupe de soldats en haut de la plage. Ils portaient les armoiries orange brûlé de Kharbranth. Il avait peu de soldats à son nom. Le Diagramme nécessitait que sa nation apparaisse comme non menaçante.

Le Diagramme, cependant, n’était pas parfait. Ils y découvraient parfois des erreurs. Enfin… pas vraiment des erreurs, mais des suppositions erronées. Taravangian avait peut-être été d’une intelligence suprême ce jour-là, mais il n’avait pas été en mesure de prévoir l’avenir. Il avait émis des suppositions éclairées – très éclairées – et avait eu raison une stupéfiante proportion du temps. Mais plus ils s’éloignaient de ce jour et de la connaissance qu’il avait alors possédée, plus le Diagramme avait besoin qu’on s’occupe de lui et qu’on le cultive pour ne pas dévier de sa ligne directrice.

C’était pour cette raison qu’il avait espéré bénéficier bientôt d’une autre journée comme celle-là, une journée pour repenser le Diagramme. Ce jour-là ne viendrait probablement jamais. Ils allaient devoir continuer en se fiant à cet homme qu’il avait été un jour, en se fiant à sa vision et à sa compréhension.

Ça valait déjà mieux que tout ce que le monde recelait d’autre. Les dieux et la religion les avaient abandonnés. Les rois et les clarissimes étaient des créatures égoïstes et mesquines. S’il devait se fier à une chose en laquelle croire, ce serait lui-même et le génie pur d’un esprit humain sans entraves.

Cependant, il était parfois difficile de maintenir le cap. Surtout lorsqu’il affrontait les conséquences de ses actions.

Ils entrèrent sur le champ de bataille.

La majeure partie des combats s’était apparemment déplacée en dehors de la ville une fois que l’incendie avait commencé. Les hommes avaient continué à se faire la guerre pendant que leur capitale brûlait. Sept factions ; le Diagramme en avait deviné six. Ce détail importerait-il ?

Un soldat lui tendit un mouchoir parfumé à tenir devant son visage lorsqu’ils passeraient près des morts et des mourants. Le sang et la fumée… Des odeurs qu’il en viendrait à connaître beaucoup trop bien avant que tout ça ne prenne fin.

Des hommes et des femmes portant la livrée orange brûlé de Kharbranth triaient les morts et les blessés. Dans tout l’Est, cette couleur était devenue synonyme de guérison. En effet, des tentes arborant sa bannière – la bannière du chirurgien – ponctuaient le champ de bataille. Les guérisseurs de Taravangian étaient arrivés juste avant les combats et s’étaient mis aussitôt à soigner les blessés.

Tandis qu’il quittait les champs des morts, des soldats védènes assis aux bords du champ de bataille commencèrent à se lever, en proie à une stupeur qui voilait leur regard. Puis ils se mirent à l’acclamer.

— Par l’esprit de Pali, déclara Adrotagia en les regardant se lever. Je n’arrive pas à y croire.

Les soldats assis formaient des groupes séparés par des bannières et les chirurgiens, porteurs d’eau et consolateurs de Taravangian s’occupaient d’eux. Blessés ou indemnes, tous ceux qui étaient capables de se tenir debout se levèrent pour acclamer le roi de Kharbranth.

— Le Diagramme disait que ça se produirait, déclara Taravangian.

— J’étais persuadée qu’il s’agissait d’une erreur, répliqua-t-elle en secouant la tête.

— Ils savent, répondit Mrall. Nous sommes les seuls vainqueurs à ce jour. Nos guérisseurs, qui ont gagné le respect de tous côtés. Nos consolateurs, qui aident les mourants à passer. Leurs clarissimes ne leur ont apporté que le malheur. Vous leur avez apporté la vie et l’espoir.

— Je leur ai apporté la mort, murmura Taravangian.

Il avait ordonné l’exécution de leur roi, ainsi que des hauts-princes spécifiques indiqués par le Diagramme. Ce faisant, il avait poussé les diverses factions à se faire la guerre. Il avait mis ce royaume à genoux.

À présent, ils l’acclamaient pour ça. Il se força à s’arrêter auprès de l’un des groupes, à s’enquérir de leur santé, à demander s’il pouvait faire quoi que ce soit pour eux. Il était important que le peuple le perçoive comme un homme compatissant. Le Diagramme l’expliquait avec un détachement extrême, comme si la compassion était quelque chose que l’on puisse mesurer dans une coupe à côté d’une pinte de sang.

Il rendit visite à un autre groupe de soldats, puis à un troisième. Beaucoup s’approchèrent de lui, touchèrent ses bras ou sa robe, versant des larmes de gratitude et de joie. Un nombre encore plus grand de soldats védènes resta cependant assis dans les tentes, à regarder les champs des morts. L’esprit engourdi.

— Le Frisson ? murmura-t-il à Adrotagia lorsqu’ils quittèrent le dernier groupe d’hommes. Ils se sont battus toute la nuit pendant que leur capitale brûlait. Ils devaient être en force.

— Je suis d’accord, répondit-elle. Ça nous fournit un point de référence supplémentaire. Le Frisson est au moins aussi fort ici qu’en Alethkar. Peut-être même encore plus. Je vais parler à nos érudits. Ça nous aidera peut-être à localiser Nergaoul.

— N’y consacrez pas trop d’efforts, intervint Taravangian en approchant d’un autre groupe de soldats védènes. Je ne suis pas sûr de ce que nous ferions même si nous le trouvions. (Ils n’avaient pas les ressources pour affronter un sprène ancien et maléfique. Pas encore, en tout cas.) Je préférerais savoir où Moelach se dirige.

Avec un peu de chance, Moelach n’avait pas décidé de retomber dans le sommeil. Les Derniers Soupirs leur avaient, jusqu’à présent, offert le meilleur moyen qu’ils aient trouvé pour compléter le Diagramme.

Il y avait, cependant, une réponse qu’il n’était jamais parvenu à déterminer. Une réponse qu’il aurait presque tout donné pour connaître.

Est-ce que tout ça suffirait ?

Il rencontra les soldats et adopta l’air d’un vieil homme bienveillant – encore que pas très intelligent. Aimant et serviable. En réalité, il était presque cet homme-là aujourd’hui. Il s’efforçait de produire une imitation de lui-même lorsqu’il était un peu plus idiot. Les gens acceptaient cet homme-là et, lorsqu’il se trouvait à ce niveau-là d’intelligence, il avait beaucoup moins besoin de feindre la compassion que lorsqu’il était plus brillant.

Béni par l’intelligence, maudit par la compassion qui le faisait souffrir pour ce qu’il avait fait. Elles lui venaient en sens inverse. Pourquoi ne pouvait-il pas posséder les deux à la fois ? Il ne pensait pas que, chez les autres, l’intelligence et la compassion soient liées de cette manière. Les motivations dictant les faveurs et malédictions de la Veillenuit étaient totalement obscures.

Taravangian traversa la foule, écoutant les hommes le supplier de les soulager davantage et de leur accorder des médicaments pour apaiser leur douleur. Écoutant leurs remerciements. Ces soldats avaient subi un combat qui ne semblait, encore maintenant, n’avoir aucun vainqueur. Ils voulaient quelque chose à quoi s’accrocher, et Taravangian était neutre, ou censé l’être. Il était stupéfiant de voir avec quelle aisance ils dénudaient leur âme devant lui.

Il arriva au soldat suivant de la file, un homme vêtu d’une cape qui serrait son bras apparemment cassé. Taravangian regarda droit dans ses yeux aux paupières tombantes.

C’était Szeth-fils-fils-Vallano.

Taravangian éprouva un moment de panique absolue.

— Il faut que nous parlions, lui dit le Shinove.

Taravangian saisit l’assassin par le bras et l’entraîna à l’écart de la foule de soldats védènes. De son autre main, Taravangian chercha dans sa poche la Pierre-de-serment qu’il portait constamment sur lui. Il la sortit, simplement pour vérifier. Non, ce n’était pas un faux. Damnation, voir Szeth apparaître là lui avait fait croire qu’on l’avait battu d’une manière ou d’une autre, qu’on lui avait volé la pierre et qu’on envoyait Szeth le tuer.

Szeth se laissa entraîner. Qu’avait-il dit ? Qu’il fallait qu’il te parle, crétin, se dit Taravangian. S’il était venu te tuer, tu serais déjà mort.

Szeth avait-il été aperçu ici ? Que diraient les gens s’ils voyaient Taravangian interagir avec un Shinove au crâne chauve ? Des rumeurs naissaient pour moins que ça. Si quiconque avait le moindre soupçon que Taravangian soit lié au tristement célèbre Assassin en Blanc…

Mrall remarqua aussitôt que quelque chose n’allait pas. Il aboya des ordres aux gardes, séparant Taravangian des soldats védènes. Adrotagia, qui se tenait assise près de là, bras croisés, et regardait la scène en tapant du pied, se leva brusquement pour s’approcher. Elle jeta un coup d’œil à la personne qui se trouvait sous le capuchon puis eut le souffle coupé, et toute couleur déserta son visage.

— Comment osez-vous venir ici ? chuchota Taravangian à Szeth, tout en conservant une pose et une expression enjouées.

Il n’était aujourd’hui que d’une intelligence moyenne mais il restait un roi, élevé et formé à la cour. Il savait garder son sang-froid.

— Un problème est survenu, déclara Szeth, le visage caché par son capuchon, la voix dépourvue d’émotion.

Parler à cette créature revenait à parler avec un mort.

— Pourquoi avez-vous échoué à tuer Dalinar Kholin ? demanda Adrotagia avec une insistance tranquille. Nous savons que vous avez pris la fuite. Retournez accomplir votre mission !

Szeth lui lança un coup d’œil, mais ne répondit pas. Elle ne détenait pas sa Pierre-de-serment. Il sembla cependant prendre note de sa présence avec ces yeux trop vides.

Damnation ! Leur plan avait consisté à empêcher Szeth de rencontrer Adrotagia ou d’entendre parler d’elle, au cas où il déciderait de se retourner contre Taravangian et de le tuer. Le Diagramme formulait cette possibilité.

— Kholin a un Fluctomancien, répondit Szeth.

Donc, Szeth était au courant de l’existence de Jasnah. Avait-elle donc simulé sa propre mort, comme il l’avait soupçonné ? Damnation !

Le silence sembla tomber sur le champ de bataille. Aux oreilles de Taravangian, les gémissements des mourants s’estompèrent. Tout se réduisit à Szeth et à lui. Ces yeux. L’intonation de sa voix. Une intonation dangereuse. Qu’est-ce qui…

Il a parlé avec émotion, comprit Taravangian. Cette dernière phrase a été prononcée avec passion. Elle avait ressemblé à une supplication. Comme si l’on pressait la voix de Szeth sur les côtés.

Cet homme n’était pas sain d’esprit. Szeth-fils-fils-Vallano était l’arme la plus dangereuse de tout Roshar, et il était brisé.

Nom des bourrasques, pourquoi tout ça ne s’était-il pas produit un jour où Taravangian possédait plus de la moitié de son esprit ?

— Qu’est-ce qui vous fait dire ça ? demanda celui-ci, qui s’efforçait de gagner du temps afin que son esprit passe pesamment en revue les implications de cette information.

Il tenait devant lui la Pierre-de-serment de Szeth, comme si elle pouvait lui permettre d’éloigner les problèmes à la manière des charmes glyphiques d’une femme superstitieuse.

— Je l’ai combattu, expliqua Szeth. Il a protégé Kholin.

— Ah, oui, répondit Taravangian, réfléchissant furieusement.

Szeth avait été banni de Shinovar, rendu avérite pour avoir déclaré que les Néantifères étaient revenus. S’il découvrait qu’il ne s’était pas trompé dans son affirmation, alors qu’est-ce…

Il ?

— Vous avez combattu un Fluctomancien ? demanda Adrotagia avec un coup d’œil furtif à Taravangian.

— Oui, confirma Szeth, un Aléthi qui se nourrissait de Fulgiflamme. Il a guéri un bras tranché par une Lame. C’est un… Radieux…

Cette tension dans sa voix était inquiétante. Taravangian regarda les mains de Szeth. Elles se crispaient parfois comme des cœurs en train de battre pour former des poings.

— Non, non, répondit Taravangian. Je ne l’ai appris que récemment. Oui, tout ça semble logique à présent. L’une des Lames d’Honneur a disparu.

Szeth cligna des yeux, et il se concentra sur Taravangian comme s’il revenait d’un endroit lointain.

— Une des sept autres ?

— Oui, répondit Taravangian. Je n’ai entendu que des allusions. Votre peuple est très secret. Mais oui… Je crois, c’est l’une des deux qui permettent la Régénération. C’est Kholin qui doit la posséder.

Szeth oscillait d’arrière en avant, quoiqu’il semble inconscient de ce mouvement. Encore maintenant, il bougeait avec la grâce d’un combattant. Nom des foudres !

— Cet homme que j’ai combattu, déclara Szeth, n’a pas invoqué de Lame.

— Mais il a utilisé la Fulgiflamme, rétorqua Taravangian.

— Oui.

— Donc il doit avoir une Lame d’Honneur.

— Je…

— C’est la seule explication.

— C’est… (La voix de Szeth se fit plus glaciale.) Oui, la seule explication. Je vais le tuer et la récupérer.

— Non, déclara Taravangian d’une voix ferme. Vous devez retourner vers Dalinar Kholin et accomplir la tâche qui vous est attribuée. Ne combattez pas cet autre homme. Attaquez en son absence.

— Mais…

— Est-ce moi qui possède votre Pierre-de-serment ? demanda Taravangian d’une voix insistante. Mes ordres doivent-ils être remis en cause ?

Szeth cessa de se balancer. Son regard se fixa sur celui de Taravangian.

— Je suis avérite. Je fais ce qu’ordonne mon maître et je ne demande pas d’explication.

— Tenez-vous à l’écart de l’homme à la Lame d’Honneur, répéta Taravangian. Tuez Dalinar.

— Ce sera fait.

Szeth se détourna et s’éloigna d’un pas vif. Taravangian eut envie de lui crier des instructions supplémentaires. Ne laissez personne vous voir ! Ne revenez jamais me trouver en public !

Au lieu de quoi il s’assit là, sur le chemin, perdant peu à peu sa contenance. Il tremblait, haletait, le front ruisselant de sueur.

— Père-des-tempêtes, déclara Adrotagia en s’asseyant par terre à côté de lui. J’ai cru que nous étions morts.

Des serviteurs apportèrent un siège à Taravangian tandis que Mrall lui inventait des excuses. Le roi est terrassé par le chagrin face à tous ces morts. Il est âgé, vous comprenez. Et tellement plein d’empathie…

Taravangian inspirait et expirait, luttant pour retrouver son sang-froid. Il se tourna vers Adrotagia, assise au milieu d’un cercle de serviteurs et de soldats, tous fidèles au Diagramme.

— Qui est-ce ? demanda-t-il tout bas. Qui est ce Fluctomancien ?

— La pupille de Jasnah ? demanda Adrotagia.

Ils avaient été stupéfaits quand la jeune fille était arrivée dans les Plaines Brisées. Ils émettaient déjà l’hypothèse qu’elle avait été formée. Sinon par Jasnah, du moins par son propre frère avant sa mort.

— Non, répondit Taravangian. C’est un homme. Un membre de la famille de Dalinar ? (Il réfléchit un moment.) Nous avons besoin du Diagramme lui-même.

Elle s’en alla le chercher à bord du navire. Rien d’autre n’importait pour l’heure – ni les visites de Taravangian aux soldats, ni les rendez-vous plus importants avec les dirigeants védènes. Le Diagramme se trompait. Ils s’aventuraient sur un territoire dangereux.

Elle revint en l’apportant, accompagnée des fulgiciens, qui dressèrent une tente autour de Taravangian, là où il se trouvait, en plein milieu du chemin. La litanie des excuses se poursuivait. Le roi est affaibli par le soleil. Il faut qu’il se repose et brûle des charmes glyphiques adressés au Tout-Puissant pour la sauvegarde de votre nation. Taravangian se soucie de vous tandis que votre propre pâle-iris vous envoie au massacre…

À la lueur des sphères, Taravangian parcourut le volume, s’absorbant dans la traduction de ses propres mots écrits dans une langue qu’il avait inventée puis oubliée. Des réponses, il lui fallait des réponses.

— Vous ai-je jamais dit, Adro, ce que j’avais demandé ? chuchota-t-il tout en lisant.

— Oui.

Il l’écoutait à peine.

— La capacité, murmura-t-il en tournant une page. La capacité d’arrêter ce qui se préparait. La capacité de sauver l’humanité.

Il continua à chercher. Il n’était pas au mieux de son intelligence aujourd’hui, mais il avait passé bien des jours à lire ces pages, à relire et relire encore certains passages. Il les connaissait.

Les réponses s’y trouveraient. Forcément. Taravangian n’adorait plus qu’un seul dieu désormais : l’homme qu’il avait été ce jour-là.

Ici.

Il le trouva sur une reproduction d’un coin de sa chambre, où il avait entassé des phrases les unes au-dessus des autres dans une écriture minuscule parce qu’il manquait d’espace. Avec la clarté d’esprit que lui conférait le génie, les phrases lui avaient semblé faciles à séparer, mais il avait fallu des années à ses érudits pour reconstituer leur sens.

Ils viendront. Vous ne pouvez pas les empêcher de prêter serment. Cherchez ceux qui survivront lorsqu’ils ne devraient pas. Ce motif sera votre indice.

— Les hommes de pont, murmura Taravangian.

— Pardon ? demanda Adrotagia.

Taravangian leva la tête, clignant ses yeux larmoyants.

— Les hommes de pont de Dalinar, ceux qu’il a pris à Sadeas. Avez-vous lu les récits de leur survie ?

— Ça ne m’a pas semblé important. Rien qu’un nouveau jeu de pouvoir entre Sadeas et Dalinar.

— Non, il y a autre chose. (Ils avaient survécu. Taravangian se leva.) Réveillez tous les dormeurs aléthis dont nous disposons ; envoyez tous les agents dans la zone. Il doit y avoir des récits sur l’un de ces hommes de pont. Une survie miraculeuse. Un favori des vents. Il y en a un parmi eux. Il ne sait peut-être pas encore précisément ce qu’il fait, mais il s’est lié avec un sprène et a prêté serment au Premier Idéal au moins.

— Et si nous le trouvons ? demanda Adrotagia.

— Nous le tenons à l’écart de Szeth, quoi qu’il en coûte. (Taravangian lui tendit le Diagramme.) Nos vies en dépendent. Szeth est une bête qui ronge sa propre patte pour échapper à ses liens. S’il se libère…

Elle hocha la tête et s’en alla exécuter ses ordres. Elle hésita à l’ouverture de leur tente provisoire.

— Nous allons peut-être devoir réévaluer nos méthodes pour déterminer votre intelligence. Ce que j’ai vu au cours de la dernière heure me pousse à me demander quelle « moyenne » peut vous être appliquée aujourd’hui.

— Les estimations ne sont pas inexactes, répondit-il. C’est simplement que vous sous-estimez l’homme moyen.

Par ailleurs, lorsqu’il étudiait le Diagramme, il ne se rappelait pas ce qu’il avait écrit ni pourquoi – mais il y avait parfois des échos.

Elle sortit, cédant le passage à Mrall lorsqu’il entra.

— Majesté, dit-il, le temps nous manque. Le haut-prince est mourant.

— Voilà des années qu’il est mourant.

Malgré tout, Taravangian pressa le pas (dans la mesure où il en était capable ces jours-ci) et reprit son trajet. Il ne s’arrêta plus auprès des soldats, et ne répondit que par de brefs signes de main aux acclamations qu’il recevait.

Enfin, Mrall le conduisit au sommet d’une colline, à l’abri de la puanteur immédiate du combat et de la ville en flammes. Il y découvrit une série de chariots-tempête qui arboraient une bannière optimiste, celui du roi de Jah Keved. Les gardes laissèrent Taravangian entrer dans leur cercle de chariots, et il approcha du plus grand, un énorme véhicule qui ressemblait presque à un immeuble mobile sur roues.

Ils trouvèrent le haut-prince Valam… le roi Valam… dans son lit, en proie à une quinte de toux. Ses cheveux étaient tombés depuis la dernière fois que Taravangian l’avait vu, et ses joues étaient tellement creuses que l’eau de pluie s’y serait accumulée. Redin, le fils bâtard du roi, se tenait au pied du lit, tête baissée. Avec les trois gardes qui se tenaient dans la pièce, il n’y avait pas de place pour Taravangian, qui s’arrêta donc sur le pas de la porte.

— Taravangian, lui dit Valam avant de tousser dans son mouchoir, qu’il tacha de sang. Vous êtes venu pour mon royaume, n’est-ce pas ?

— J’ignore de quoi vous parlez, Majesté, répondit Taravangian.

— Ne jouez pas les saintes-nitouches, aboya Valam. Je ne le supporte ni chez les femmes, ni chez les rivaux. Père-des-tempêtes… Je ne sais pas ce qu’ils vont faire de vous. Je suis à moitié persuadé qu’ils vous auront fait assassiner avant la fin de la semaine.

Il décrivit un signe d’une main maladive, entièrement enveloppée de tissu, et les gardes s’écartèrent pour que Taravangian entre dans la petite chambre à coucher.

— C’était un brillant stratagème, déclara le roi, d’envoyer cette nourriture, ces guérisseurs. Les soldats vous aiment, à ce que j’ai entendu. Qu’auriez-vous fait si l’une des parties avait remporté une victoire décisive ?

— J’aurais gagné un nouvel allié, répondit Taravangian. Reconnaissant que je l’aide.

— Vous avez aidé toutes les parties.

— Mais le gagnant plus que les autres, Majesté, répondit Taravangian. Nous pouvons nous occuper des survivants, mais pas des morts.

Valam fut pris d’une nouvelle quinte de toux sèche qui le secoua tout entier. Son bâtard s’approcha, inquiet, mais le roi lui fit signe de reculer.

— J’aurais dû me douter, bâtard, lui dit le roi entre deux respirations sifflantes, que tu serais le seul de mes enfants à vivre. (Il se tourna vers Taravangian.) Il s’avère que vous avez un droit légitime à la Couronne, Taravangian. Du côté de votre mère, je crois ? Un mariage à une princesse védène il y a trois générations ?

— Je ne suis pas au courant, répondit Taravangian.

— Qu’est-ce que je vous disais sur le fait de jouer les saintes-nitouches ?

— Nous avons tous deux un rôle à jouer dans cette mise en scène, Majesté, répondit Taravangian. Je me contente de prononcer les répliques telles qu’elles ont été écrites.

— Vous parlez comme une femme, répondit Valam, qui cracha du sang sur le côté. Je sais ce que vous mijotez. D’ici une semaine environ, après vous être occupé de mon peuple, vos scribes vont « découvrir » votre droit à la Couronne. Vous interviendrez à contrecœur pour sauver le royaume, sur l’insistance de mon foudre de peuple lui-même.

— Je vois qu’on vous a lu le scénario, répondit Taravangian d’une voix douce.

— L’assassin viendra s’en prendre à vous.

— Peut-être bien.

C’était la vérité.

— Je ne sais même pas pourquoi j’ai essayé de m’emparer de ce trône, répondit Valam. Au moins, je mourrai en tant que roi.

Il prit une profonde inspiration, puis leva la main et désigna d’un geste impatient les scribes qui se pelotonnaient à l’extérieur de la chambre. Les femmes s’animèrent et regardèrent au-delà de Taravangian.

— Je désigne cet idiot comme mon héritier, déclara Valam en le désignant. Ha ! Que les autres hauts-princes méditent ça.

— Ils sont morts, Majesté, répondit Taravangian.

— Quoi ? Tous ?

— Oui.

— Même Boriar ?

— Oui.

— Ha, commenta Valam. Bâtard !

Taravangian crut tout d’abord qu’il s’agissait d’une référence à l’un des défunts. Mais il remarqua ensuite que le roi faisait signe à son fils illégitime. Redin s’avança et se mit sur un genou près du lit où Taravangian lui cédait la place.

Valam se débattit pour tirer quelque chose de sous ses couvertures ; son couteau. Redin l’aida à l’en sortir, puis le tint maladroitement.

Taravangian inspecta ce Redin, curieux. C’était là l’exécuteur impitoyable du roi dont il avait lu la description ? Cet homme inquiet à l’air impuissant ?

— En plein cœur, ordonna Valam.

— Père, non…, protesta Redin.

— En plein cœur, nom des foudres ! cria Valam en aspergeant son drap de salive sanglante. Je refuse de rester allongé ici à attendre que Taravangian persuade mes propres serviteurs de m’empoisonner. Vas-y, mon garçon ! À moins que tu ne sois capable de rien faire qui…

Redin abattit le couteau dans la poitrine de son père avec une telle force qu’elle fit sursauter Taravangian. Redin se leva ensuite, salua et quitta la pièce.

Le roi laissa échapper un dernier soupir et son regard se voila :

— Alors la nuit régnera, car le choix de l’honneur est la vie…

Taravangian haussa un sourcil. Un Dernier Soupir ? Ici, maintenant ? Bourrasques, et il n’était pas en situation de rédiger la formulation exacte. Il allait devoir s’en souvenir.

La vie de Valam lui échappa jusqu’à ce qu’il ne reste de lui qu’une simple enveloppe de chair. Une Lame d’Éclat se matérialisa à côté de lui à partir de vapeur, puis tomba lourdement sur le fond en bois du chariot. Personne ne tenta de s’en emparer, et les soldats présents dans la pièce et les scribes à l’extérieur se tournèrent vers Taravangian, puis s’agenouillèrent.

— C’est cruel, ce que Valam lui a fait, commenta Mrall en désignant le bâtard, qui se fraya un chemin hors du chariot-tempête pour rejoindre la lumière.

— Plus que vous ne l’imaginez, répondit Taravangian, la main tendue pour toucher le couteau qui saillait de la poitrine du vieux roi à travers la couverture et les vêtements. (Il hésita, les doigts à quelques centimètres du manche.) Le bâtard sera connu comme parricide dans l’histoire officielle. S’il portait le moindre intérêt au trône, ça lui rendra les choses… quelque peu compliquées, encore davantage que ses origines. (Taravangian éloigna les doigts du couteau.) Puis-je avoir un moment avec le roi mort ? Je souhaiterais dire une prière pour lui.

Les autres sortirent, même Mrall. Ils refermèrent la petite porte, et Taravangian s’assit sur le tabouret près du cadavre. Il n’avait aucune intention de prononcer quelque prière que ce soit, mais il voulait bel et bien un moment. Seul. Pour réfléchir.

Ça avait fonctionné. Exactement comme le Diagramme l’avait enseigné, Taravangian était roi de Jah Keved. Il avait accompli le premier pas majeur vers l’unification du monde, que Gavilar présentait comme nécessaire s’ils voulaient survivre.

C’était, du moins, ce qu’avaient proclamé les visions. Celles que Gavilar lui avait confiées six ans auparavant, la nuit de la mort du roi aléthi. Gavilar avait reçu des visions du Tout-Puissant, qui était également mort à présent, et d’une tempête en approche.

Unissez-les.

— Je fais de mon mieux, Gavilar, murmura Taravangian. Je suis tellement désolé de devoir tuer votre frère.

Quand tout ça serait fini, ce ne serait pas le seul péché qu’il porterait sur ses épaules. Ni d’une brise, ni d’une bourrasque.

Il regretta, une fois de plus, de ne pas connaître l’un de ses jours de génie. Alors, il ne se serait pas senti si coupable.

Ils viendront vous ne pouvez pas les empêcher de prêter serment cherchez ceux qui survivront lorsqu’ils ne devraient pas ce motif sera votre indice.

– Extrait du Diagramme, Coda du Coin Inférieur du Nord-Ouest : paragraphe 3.

Vous l’avez tuée…

Kaladin ne pouvait pas dormir.

Il savait qu’il aurait dû. Il était étendu sur un lit confortable, pour la première fois depuis des jours, dans sa chambre obscure du baraquement, entouré de pierres familières. Un oreiller moelleux, un matelas d’aussi bonne qualité que celui qu’il avait possédé chez lui à Pierre-d’Âtre.

Son corps se sentait essoré, comme une serpillière une fois le ménage terminé. Il avait survécu aux gouffres et ramené Shallan chez elle saine et sauve. À présent, il avait besoin de dormir et de guérir.

Vous l’avez tuée…

Il s’assit brusquement dans son lit et éprouva une vague de vertige. Il serra les dents et la laissa passer. Sa plaie à la jambe l’élançait à l’intérieur du pansement. Les chirurgiens du camp avaient bien travaillé ; son père aurait été satisfait.

Le camp, à l’extérieur, lui paraissait beaucoup trop silencieux. Après l’avoir couvert de louanges et de réactions enthousiastes, les hommes du Pont Quatre étaient allés rejoindre l’armée pour son expédition, ainsi que les autres équipes qui allaient porter les ponts pour elle. Seul un petit groupe du Pont Quatre resterait en arrière pour protéger le roi.

Kaladin tendit la main dans le noir et chercha à tâtons près du mur jusqu’à trouver sa lance. Il s’en empara, puis se hissa et se leva. Une douleur immédiate lui traversa la jambe et il serra les dents, mais ce n’était pas si pénible. Il avait pris de l’écorce de brassetronc contre la douleur, et elle faisait effet. Il avait refusé la mousse ardente que les chirurgiens avaient voulu lui donner. Son père détestait utiliser cette substance qui créait un effet d’accoutumance.

Kaladin se dirigea péniblement vers la porte de sa petite chambre, puis l’ouvrit et sortit à la lumière du soleil. Il s’abrita les yeux et balaya le ciel du regard. Pas encore de nuages. La saison des pleurs, la pire partie de l’année, commencerait au cours de la journée du lendemain. Quatre semaines de pluie incessante et de temps maussade. Comme c’était une Année des Lumières, il n’y aurait même pas de tempête majeure en plein milieu. Un supplice.

Kaladin brûlait de sentir la tempête en lui. Elle aurait éveillé son esprit, lui aurait donné envie d’agir.

— Hé, gancho ? appela Lopen, qui s’approcha depuis le feu près duquel il était assis. Vous avez besoin de quelque chose ?

— Allons regarder partir l’armée.

— Vous n’êtes pas censé marcher, je crois…

— Ça ira, répondit Kaladin, clopinant à grand-peine.

Lopen se précipita pour l’aider et se plaça sous son bras pour l’aider à soulager sa jambe blessée.

— Vous ne voudriez pas briller un peu, gon ? demanda Lopen tout bas. Pour guérir le problème ?

Il avait préparé un mensonge : une histoire selon laquelle il ne voulait pas alerter les chirurgiens en guérissant trop vite. Il ne parvint pas à le formuler. Pas face à un membre du Pont Quatre.

— J’ai perdu ce pouvoir, Lopen, dit-il tout bas. Syl m’a quitté.

Le Herdazien maigre garda un silence inhabituel.

— Eh bien, déclara-t-il enfin, vous devriez peut-être lui acheter quelque chose de joli.

— Acheter quelque chose de joli ? À une sprène ?

— Ben ouais. Par exemple… je ne sais pas. Une jolie plante, ou alors un nouveau chapeau. Oui, un chapeau. Ça ne vous coûterait peut-être pas cher ; elle est petite. Si un tailleur essaie de vous faire payer plein pot pour un si petit chapeau, filez-lui la dérouillée qu’il mérite.

— C’est le conseil le plus grotesque qu’on m’ait jamais donné.

— Vous devriez vous enduire de curry et aller vous balader dans le camp en chantant des berceuses mangecorne.

Kaladin se tourna vers Lopen, incrédule.

— Quoi ?

— Vous voyez ? Maintenant, cette histoire de chapeau est le deuxième conseil le plus grotesque qu’on vous ait jamais donné, alors vous devriez essayer. Les femmes aiment les chapeaux. J’ai une cousine qui en fabrique. Je peux lui demander. Vous n’aurez peut-être même pas besoin du chapeau lui-même, simplement du sprène du chapeau. Ça le rendra encore moins cher.

— Vous avez une manière bien à vous d’être bizarre, Lopen.

— Ben oui, gon, forcément. Y en a qu’un seul comme moi.

Ils continuèrent à traverser le camp. Nom des foudres, que cet endroit semblait vide. Ils longèrent des rangées de baraquements déserts. Kaladin marchait prudemment, soulagé d’avoir Lopen pour l’aider, mais c’était épuisant malgré tout. Il n’aurait pas dû marcher sur cette jambe. Les mots de son père, des mots de chirurgien, remontèrent depuis les profondeurs de son esprit.

Muscles déchirés. Panse la jambe, protège-la contre l’infection et empêche le sujet d’appuyer son poids dessus. Une aggravation de la déchirure pourrait conduire à une boiterie permanente, ou pire encore.

— Vous voulez qu’on se procure un palanquin ? demanda Lopen.

— C’est pour les femmes.

— Y a rien de mal à être une femme, gancho, répondit Lopen. J’en ai dans ma famille.

— Évidemment que…

Il s’interrompit en voyant le rictus de Lopen. Foudre de Herdazien. Combien de phrases prononçait-il dans le but délibéré de paraître obtus ? Kaladin avait entendu des hommes raconter des plaisanteries sur la stupidité des Herdaziens, mais Lopen le battait nettement en éloquence. Bien entendu, la moitié des plaisanteries de Lopen parlaient elles-mêmes des Herdaziens. Elles semblaient particulièrement l’amuser.

Tandis qu’ils approchaient des plateaux, un silence de mort céda la place à la rumeur sourde de milliers de gens rassemblés dans un espace restreint. Kaladin et Lopen se dégagèrent enfin des rangées de baraquements pour émerger sur la terrasse naturelle qui surplombait directement le terrain de parade qui débouchait sur les Plaines Brisées. Des milliers de soldats y étaient réunis. Lanciers formant des blocs immenses, archers pâles-iris aux rangs plus clairsemés, officiers qui caracolaient à cheval dans leur armure scintillante.

Kaladin eut un hoquet étouffé.

— Qu’y a-t-il ? demanda Lopen.

— C’est ce que j’ai toujours pensé que je trouverais.

— Quoi donc ? Aujourd’hui ?

— Quand j’étais un jeune homme en Alethkar, répondit Kaladin avec une émotion inattendue. Quand je rêvais de la gloire associée à la guerre, c’était ça que j’imaginais.

Il ne s’était pas représenté les jeunes pousses et les soldats à peine compétents qu’Amaram avait formés en Alethkar. Pas plus qu’il n’imaginait alors les brutes grossières, quoique efficaces, de l’armée de Sadeas – ni les équipes d’intervention rapides des attaques de plateaux de Dalinar.

C’était ça qu’il avait imaginé. Une armée entière, déployée pour une marche grandiose. Les lances brandies bien haut, les bannières claquant au vent, les tambours et trompettes, les messagers en livrée, les scribes à cheval, et même les Spiricantes du roi dans leur propre carré isolé, cachés aux regards par des murs de tissus que l’on transportait sur des piquets.

Kaladin connaissait désormais la réalité du combat. Il n’y était pas question de gloire, mais d’hommes étendus à terre en train de hurler et de se débattre, empêtrés dans leurs propres viscères. D’hommes de pont jetés contre un mur de flèches, ou de Parshendis abattus tandis qu’ils chantaient.

Pourtant, en cet instant, Kaladin s’autorisa de nouveau à rêver. Il accorda à son alter ego plus jeune, encore présent au plus profond de lui, le spectacle qu’il avait toujours imaginé. Il fit comme si ces soldats se préparaient à quelque chose de formidable plutôt qu’à un massacre inutile de plus.

— Hé, y a vraiment quelqu’un qui vient, déclara Lopen. Regardez.

Près des bannières, Dalinar n’avait été rejoint que par un seul haut-prince : Roion. Cependant, comme Lopen le signalait, une autre armée – ni tout à fait aussi grande ni bien organisée – se dirigeait vers le nord le long du vaste chemin qui longeait la bordure est des camps de guerre. Un autre haut-prince au moins avait répondu à l’appel de Dalinar.

— Allons trouver le Pont Quatre, dit Kaladin. Je veux regarder les hommes partir.

— Sebarial ? demanda Dalinar. Les hommes de Sebarial se joignent à nous ?

Roion, assis en selle, émit un grognement et se tordit les mains comme s’il souhaitait les laver.

— J’imagine qu’on devrait se réjouir d’avoir du soutien, quel qu’il soit.

— Sebarial, répéta Dalinar, abasourdi. Il n’envoyait même pas de soldats lors des attaques de plateaux les plus proches, où il n’y avait aucun risque d’affronter des Parshendis. Pourquoi en envoyer maintenant ?

Roion secoua la tête et haussa les épaules.

Dalinar fit faire demi-tour à Vaillant puis trotta en direction du groupe en approche, imité par Roion. Ils dépassèrent Adolin qui chevauchait juste derrière eux en compagnie de Shallan, côte à côte, de ses gardes et de son escorte. Renarin, bien entendu, se trouvait avec les hommes de pont.

Shallan montait l’un des propres chevaux d’Adolin, un hongre menu que Sang-Hardi dominait de toute sa taille. Shallan portait une robe de voyage dans le style de celle des messagères, fendue devant et derrière jusqu’à la taille. Elle portait un caleçon en dessous, qui n’était rien de plus qu’un pantalon de soie, mais les femmes aimaient lui donner d’autres noms.

Derrière eux chevauchait un large groupe d’érudites et de cartographes de Navani, parmi lesquels se trouvait Isasik, l’ardent qui était le cartographe royal. Ils faisaient circuler la carte que Shallan avait dessinée, et Isasik avançait à cheval sur le côté, menton levé, comme pour ignorer avec insistance la façon dont les femmes louaient la carte de Shallan. Dalinar avait besoin de toutes ces érudites, mais il aurait préféré qu’il n’en soit pas ainsi. Chaque scribe qu’il amenait était une vie de plus qu’il risquait. La présence de Navani elle-même ne faisait qu’aggraver les choses. Il ne pouvait pas rejeter ses arguments. Si vous pensez que c’est assez sûr pour emmener la jeune fille, alors ça l’est aussi pour moi.

Tandis que Dalinar avançait vers la procession de Sebarial, Amaram s’approcha de lui à cheval, vêtu de sa Cuirasse, avec sa cape dorée qui flottait derrière lui. Il possédait un excellent cheval de guerre, de la race massive que les Shinoves utilisaient pour tirer de lourds chariots. Malgré tout, il ressemblait à un poney à côté de Vaillant.

— Est-ce bien Sebarial ? demanda Amaram en désignant l’armée en approche.

— Apparemment.

— Faut-il que nous le renvoyions ?

— Pourquoi ferions-nous ça ?

— Il est indigne de confiance, répondit Amaram.

— Il tient parole, pour autant que je le sache, répondit Dalinar. C’est plus que je ne peux en dire pour la plupart.

— Il tient parole parce qu’il ne promet jamais rien.

Dalinar, Roion et Amaram rejoignirent Sebarial au trot ; ce dernier sortit d’une voiture à l’avant de l’armée. Une voiture, pour une procession de guerre. En tout cas, ça ne ralentirait pas Dalinar davantage que tous ces scribes. Peut-être aurait-il même dû, en fait, préparer quelques voitures de plus. Ce serait une bonne chose de permettre à Navani de voyager confortablement quand les journées se feraient longues.

— Sebarial ? demanda Dalinar.

— Dalinar ! répondit l’homme grassouillet en s’abritant les yeux. Vous paraissez surpris.

— Je le suis.

— Ha ! J’avais toutes mes raisons de venir. N’êtes-vous pas d’accord, Palona ?

Dalinar distinguait à peine la femme assise dans la voiture, vêtue d’un énorme chapeau à la mode et d’une robe élégante.

— Vous avez amené votre maîtresse ? s’enquit Dalinar.

— Eh bien oui. Pourquoi pas ? Si nous échouons là-bas, je serai mort et elle se fera renvoyer. Elle a insisté, de toute manière. Foudre de bonne femme. (Sebarial alla se placer juste à côté de Vaillant.) J’ai une intuition à votre sujet, mon vieux Dalinar. Je crois qu’il est sage de rester près de vous. Il va se passer quelque chose là-bas, dans les Plaines, et des occasions vont se présenter d’elles-mêmes.

Roion renifla.

— Roion, lui lança Sebarial, vous ne devriez pas être en train de vous cacher quelque part sous une table ?

— Je devrais peut-être, ne serait-ce que pour m’éloigner de vous.

Sebarial éclata de rire.

— Bien dit, vieille tortue ! Peut-être ce voyage ne sera-t-il pas si assommant, en fin de compte. Allons-y, dans ce cas ! En route vers la gloire, et autres bêtises du même genre. Si nous trouvons des richesses, rappelez-vous que j’ai droit à ma part ! Je suis arrivé avant Aladar. J’espère bien que ça compte.

— Avant…, répéta Dalinar, surpris.

Il se retourna pour regarder en direction du camp de guerre qui bordait le sien du côté nord.

Là, une armée portant les couleurs d’Aladar, blanc et vert foncé, avançait en masse dans les Plaines Brisées.

— Alors ça, commenta Amaram, je ne m’y attendais vraiment pas.

— Nous pourrions tenter une prise de pouvoir, suggéra Ialai.

Sadeas se retourna sur sa selle en direction de son épouse. Leurs gardes s’éparpillaient autour d’eux dans les collines, assez loin pour ne pas entendre les propos du haut-prince et de sa femme tandis qu’ils profitaient d’une inoffensive « promenade dans les collines ». En réalité, ils avaient voulu étudier de plus près les développements de Sebarial de ce côté-ci, à l’ouest des camps de guerre, où il mettait en place des cultures à grande échelle.

Ialai regardait droit devant elle en chevauchant.

— Dalinar doit être parti du camp, en même temps que Roion, son unique partisan. Nous pourrions nous emparer du Pinacle, exécuter le roi et prendre le trône.

Sadeas fit faire demi-tour à son cheval pour se tourner vers l’est, en direction des camps de guerre. Il distinguait tout juste l’armée de Dalinar qui se rassemblait au loin dans les Plaines Brisées.

Une prise de pouvoir. Une dernière étape, une gifle à la face du vieux Gavilar. Il allait le faire. Nom des foudres, il allait le faire.

Sauf qu’il n’en avait pas besoin.

— Dalinar s’est engagé dans cette expédition idiote, déclara Sadeas. Il sera bientôt mort, cerné et détruit dans ces Plaines. Nous n’avons pas besoin d’un coup d’État ; si j’avais su qu’il allait réellement faire ça, nous n’aurions même pas eu besoin de votre assassin.

Ialai détourna le regard. Son assassin avait échoué. Elle estimait qu’il s’agissait d’une grave faute de sa propre part, bien que le plan ait été mis en œuvre avec exactitude. Ces choses-là n’étaient jamais certaines. Malheureusement, à présent qu’ils avaient essayé et échoué, ils allaient devoir faire attention à…

Sadeas fit de nouveau tourner sa monture, pensif, en voyant un messager approcher à cheval. Les gardes autorisèrent le jeune homme à passer et il tendit une lettre à Ialai.

Quand elle la lut, son expression s’assombrit.

— Ça ne va pas te plaire, déclara-t-elle en relevant la tête.

D’un coup de pied, Dalinar mit Vaillant en marche pour traverser le paysage en trombe, poussant des plantes surprises à se réfugier dans leur terrier. Il dépassa ses soldats en quelques minutes de chevauchée acharnée et approcha de la nouvelle armée.

Aladar s’y tenait à cheval, embrassant ses troupes du regard. Il portait un uniforme à la mode, noir avec des rayures bordeaux sur les manches et une cravate foulard assortie au niveau du cou. Des soldats s’agglutinaient autour de lui. Il possédait l’une des plus grandes armées dans les Plaines – nom des foudres, si les effectifs de Dalinar se trouvaient réduits, l’armée d’Aladar serait peut-être bien la plus grande.

C’était également l’un des plus fervents partisans de Sadeas.

— Comment allons-nous procéder, Dalinar ? demanda Aladar tandis que Dalinar approchait au trot. Y allons-nous chacun seul, en traversant différents plateaux pour nous retrouver plus loin, ou marchons-nous en formant une immense colonne ?

— Pourquoi ? s’enquit Dalinar. Pourquoi êtes-vous venu ?

— Avec toute la passion que vous avez mise à argumenter depuis le départ, vous faites mine de vous étonner que quelqu’un vous ait écouté ?

— Pas « quelqu’un » en général ; vous en particulier.

Aladar pinça les lèvres et se tourna enfin pour soutenir le regard de Dalinar.

— Roion et Sebarial, les deux plus grands lâches d’entre nous, partent en guerre. Vais-je rester en arrière en les laissant chercher à accomplir le Pacte de Vengeance sans moi ?

— Les autres hauts-princes semblent s’en satisfaire.

— Je les soupçonne d’être plus doués que moi pour se mentir.

Soudain, toute la véhémence des protestations d’Aladar, au premier plan de la faction qui s’opposait à Dalinar, prit une couleur différente. Il protestait pour se convaincre lui-même, songea Dalinar. Il craignait depuis le début que j’aie raison.

— Sadeas n’en sera pas ravi, répondit Dalinar.

— Sadeas peut aller aux foudres. Je ne lui appartiens pas. (Aladar joua un moment avec ses rênes.) Il aimerait bien, pourtant. Je le perçois dans les accords qu’il m’oblige à conclure, les couteaux qu’il place lentement contre la gorge de tout le monde. Il voudrait que nous soyons tous ses esclaves quand tout ça sera terminé.

— Aladar, répondit Dalinar en poussant son cheval pour qu’il aille se placer à côté du sien, de sorte que les deux hommes puissent se faire directement face (puis il soutint le regard d’Aladar). Dites-moi que ce n’est pas Sadeas qui vous a incité à faire ça. Dites-moi que ça ne fait pas partie d’un nouveau complot destiné à m’abandonner ou à me trahir.

Aladar sourit.

— Si c’était le cas, vous croyez que je me contenterais de vous le dire ?

— Je souhaite entendre une promesse de vos propres lèvres.

— Et vous vous fierez à cette promesse ? Qu’y avez-vous gagné, Dalinar, quand Sadeas vous a exprimé son amitié ?

— Une promesse, Aladar.

Ce dernier croisa son regard.

— Je crois que les propos que vous tenez au sujet d’Alethkar sont naïfs dans le meilleur des cas, et clairement impossibles. Ces illusions ne sont pas un signe de folie, comme Sadeas voudrait nous le faire croire ; simplement les rêves d’un homme qui veut désespérément croire à quelque chose d’idiot. « L’honneur » est un terme que l’on applique aux actions d’hommes du passé dont la vie a été soigneusement nettoyée par les historiens. (Il hésita.) Seulement… je ne sais si ça fait de moi l’égal des dix fantasques, Dalinar, mais je regrette que ces histoires ne puissent être vraies. Je suis venu pour moi-même, pas pour Sadeas. Je ne vous trahirai pas. Même si Alethkar ne peut jamais devenir ce que vous souhaitez, nous pouvons au minimum terrasser les Parshendis et venger ce vieux Gavilar. C’est la chose la plus juste à faire.

Dalinar hocha la tête.

— Je pourrais très bien mentir, reprit Aladar.

— Mais ce n’est pas le cas.

— Comment le savez-vous ?

— En toute franchise ? Je n’en sais rien. Mais si tout ça doit fonctionner, je vais devoir me fier à quelques-uns d’entre vous.

Dans une certaine mesure. Il ne se placerait plus jamais dans une position similaire à celle de la Tour.

Quoi qu’il en soit, la présence d’Aladar signifiait que cette incursion était réellement possible. Ensemble, tous les quatre, ils battraient certainement les Parshendis en nombre – même s’il ignorait dans quelle mesure on pouvait se fier à l’estimation que les scribes avaient faite de leurs effectifs.

Ce n’était pas la grande coalition de tous les hauts-princes que Dalinar avait souhaitée mais, même avec l’avantage que les gouffres conféraient aux Parshendis, ce serait peut-être suffisant.

— Nous allons marcher ensemble, déclara Dalinar, doigt tendu. Je ne veux pas que nous nous dispersions. Nous allons rester sur des plateaux proches les uns des autres, ou sur le même quand c’est possible. Et vous allez devoir laisser vos parshes derrière vous.

— C’est une exigence inhabituelle, répondit Aladar, pensif.

— Nous allons marcher contre leurs cousins, expliqua Dalinar. Mieux vaut ne pas courir le risque qu’ils se retournent contre nous.

— Mais jamais ils ne… Bah, comme vous voulez. C’est envisageable.

Dalinar hocha la tête et tendit la main vers Aladar tandis que Roion et Amaram, derrière lui, arrivaient enfin au trot ; Dalinar les avait devancés sur Vaillant.

— Merci, dit Dalinar à Aladar.

— Vous croyez vraiment à tout ça, n’est-ce pas ?

— Oui.

Aladar tendit la main, mais hésita.

— Vous êtes bien conscient que je ne suis pas immaculé ? J’ai du sang sur les mains, Dalinar. Je ne suis pas le chevalier parfait et honorable pour lequel vous semblez vouloir me prendre.

— Je sais bien que non, répondit Dalinar en prenant sa main. Mais moi non plus. Pourtant, nous allons devoir faire l’affaire.

Ils échangèrent un signe de tête, puis Dalinar fit tourner Vaillant et rejoignit sa propre armée au trot. Roion se plaignit d’avoir mal aux cuisses après avoir galopé sur toute cette distance. La chevauchée à venir ne serait guère agréable pour lui.

Amaram vint se placer à côté de Dalinar.

— D’abord Sebarial, puis Aladar ? Vous semblez avoir la confiance facile aujourd’hui, Dalinar.

— Voulez-vous que je les rejette ?

— Imaginez comme cette victoire serait spectaculaire si nous l’accomplissions seuls.

— J’espère que nous sommes au-dessus de ce genre de vanité, mon vieil ami, répondit Dalinar.

Ils chevauchèrent un moment et dépassèrent de nouveau Adolin et Shallan. Dalinar balaya son armée du regard et remarqua quelque chose. Un homme de haute taille vêtu de bleu était assis sur une pierre au milieu des gardes du corps du Pont Quatre.

À propos de fantasques…

— Suivez-moi, dit Dalinar à Amaram.

Ce dernier laissa le cheval de Dalinar passer devant le sien.

— Je crois que nous devrions aller nous occuper de…

— Venez, insista sèchement Dalinar. Je veux que vous parliez à ce jeune homme afin que nous puissions mettre fin aux rumeurs et aux propos qu’il tient à votre sujet. Ils ne feront de bien à personne.

— Entendu, répondit Amaram en le rattrapant.

Kaladin se trouvait debout au milieu des hommes de pont, malgré sa jambe blessée, lorsqu’il remarqua Adolin et Shallan qui passaient près de là à cheval. Il les suivit du regard. Adolin montait son Ryshadium aux sabots massifs et Shallan un alezan de taille plus modeste.

Elle était superbe. Kaladin était disposé à le reconnaître, ne serait-ce que pour lui-même. Cheveux roux flamboyants, sourire facile. Elle venait de dire quelque chose d’intelligent ; Kaladin l’entendait presque. Il attendit, espérant qu’elle se tournerait vers lui et croiserait son regard à travers cette courte distance.

Elle n’en fit rien. Elle continua à chevaucher, et Kaladin se sentit parfaitement idiot. Une partie de lui voulait haïr Adolin parce qu’il retenait l’attention de Shallan, mais il s’aperçut qu’il n’y parvenait pas. En réalité, il appréciait Adolin. Et ces deux-là allaient bien ensemble. Ils étaient bien assortis.

Ça, peut-être que Kaladin pouvait le haïr.

Il se rassit sur un rocher et baissa la tête. Les hommes de pont se rassemblèrent autour de lui. Avec un peu de chance, ils n’auraient pas vu Kaladin suivre Shallan du regard, s’efforçant d’entendre sa voix. Renarin se tenait debout, comme une ombre, à l’arrière du groupe. Les hommes de pont commençaient à l’accepter, mais il semblait toujours très mal à l’aise en leur présence. Cela dit, il semblait mal à l’aise en présence de la plupart des gens.

Il faut que je lui reparle de sa maladie, songea Kaladin. Quelque chose lui semblait étrange au sujet de cet homme et de l’explication qu’il donnait de son épilepsie.

— Pourquoi êtes-vous là, mon capitaine ? demanda Bisig, qui attira de nouveau l’attention de Kaladin sur les autres hommes de pont.

— Je voulais vous regarder partir, dit Kaladin en soupirant. Je pensais que vous seriez contents de me voir.

— Vous êtes comme un enfant, répliqua Roc en agitant un doigt épais en direction de Kaladin. Que feriez-vous, grand capitaine Béni-des-foudres, si vous surpreniez un de ces hommes-là à marcher avec jambe blessée ? Vous feriez battre cet homme ! Une fois qu’il serait guéri, bien sûr.

— Je croyais, commenta Kaladin, que j’étais votre commandant.

— Nan, pas possible, répondit Teft, notre commandant aurait la présence d’esprit de rester au lit.

— Et de manger beaucoup ragoût, ajouta Roc. Je vous ai laissé ragoût à manger pendant mon absence.

— Vous participez à l’expédition ? demanda Kaladin en regardant le grand Mangecorne. Je croyais que vous regardiez juste les hommes partir. Vous ne souhaitez pas vous battre ; qu’allez-vous faire là-bas ?

— Il faut bien que quelqu’un leur prépare à manger, répondit Roc. Cette expédition, elle va prendre des jours. Je refuse de laisser mes amis à la merci des chefs du camp. Ha ! La nourriture qu’ils préparent sera faite entièrement de céréales et de viande spiricantées. Ça goûte le crémon ! Il faut que quelqu’un y aille avec les bonnes épices.

Kaladin leva les yeux vers le groupe d’hommes songeurs.

— Très bien, dit-il, je vais rentrer. Nom des foudres, je…

Pourquoi les hommes de pont s’écartaient-ils ? Roc regarda par-dessus son épaule, puis éclata de rire et recula.

— Maintenant, nous allons voir ce que c’est que de vrais ennuis.

Derrière eux, Dalinar Kholin descendait de selle. Kaladin soupira, puis fit signe à Lopen de l’aider à se tenir debout afin qu’il puisse saluer correctement. Il parvint à se redresser, s’attirant ainsi un regard noir de Teft, avant de remarquer que Dalinar n’était pas seul.

Amaram. Kaladin se crispa et s’efforça de conserver un visage inexpressif.

Dalinar et Amaram approchèrent. La douleur sembla s’apaiser dans la jambe de Kaladin et, pour l’heure, il ne vit plus que cet homme. Ce monstre. Vêtu de la Cuirasse que Kaladin avait remportée, avec une cape dorée flottant derrière lui, ornée du symbole des Chevaliers Radieux.

Contrôle-toi, se dit Kaladin. Il parvint à ravaler sa fureur. La dernière fois qu’elle avait pris le dessus, il avait gagné plusieurs semaines de prison.

— Vous devriez vous reposer, soldat, dit Dalinar.

— Oui, mon général, répondit Kaladin. Mes hommes me l’ont déjà bien fait comprendre.

— Dans ce cas, vous les avez bien formés. Je suis fier qu’ils m’accompagnent lors de cette expédition.

Teft salua.

— Si vous courez un risque, clarissime, ce sera là-bas, dans les Plaines. Nous ne pouvons pas vous protéger si nous attendons ici.

Kaladin fronça les sourcils, soudain conscient d’une chose.

— Skar est ici… Teft aussi… alors qui surveille le roi ?

— Nous nous en sommes occupés, mon capitaine, répondit Teft. Le clarissime Dalinar m’a demandé de laisser notre meilleur élément derrière nous avec une équipe qu’il aura lui-même choisie. Ils vont surveiller le roi.

Leur meilleur élément…

Un grand froid l’envahit. Moash. On avait chargé Moash de la sécurité du roi, avec une équipe de son propre choix.

Bourrasques !

— Amaram, reprit Dalinar en faisant signe au clarissime d’approcher. Vous me dites n’avoir jamais vu cet homme avant d’arriver dans les Plaines Brisées. Est-ce exact ?

Kaladin croisa le regard d’un meurtrier.

— En effet, répondit Amaram.

— Et son affirmation selon laquelle vous lui avez pris votre Lame et votre Cuirasse ? demanda Dalinar.

— Clarissime, répondit Amaram en prenant Dalinar par le bras, j’ignore si ce garçon a reçu un coup à la tête ou s’il est simplement en recherche d’attention. Peut-être a-t-il servi dans mon armée, comme il l’affirme ; il porte en tout cas la marque d’esclave correspondante. Mais ses affirmations à mon sujet sont, de toute évidence, grotesques.

Dalinar hocha la tête pour lui-même, comme s’il s’était attendu à tout ça.

— Je crois que des excuses s’imposent.

Kaladin luttait pour rester debout, car sa jambe lui semblait faible. Ce serait donc là son ultime punition : présenter des excuses publiques à Amaram. Une humiliation supérieure à toutes les autres.

— Je…, commença Kaladin.

— Pas vous, mon garçon, le coupa Dalinar d’une voix douce.

Amaram se retourna, sa posture soudain plus alerte – comme celle d’un homme qui se prépare au combat.

— Vous ne croyez tout de même pas à ses affirmations, Dalinar ?

— Il y a quelques semaines, répondit Dalinar, j’ai reçu au camp la visite de deux hommes très particuliers. Le premier était un serviteur de confiance venu de Kholinar en secret, porteur d’une précieuse cargaison. L’autre était cette cargaison : un fou arrivé aux portes de Kholinar muni d’une Lame d’Éclat.

Amaram pâlit et recula, levant la main vers son flanc.

— J’ai demandé à mon serviteur, poursuivit calmement Dalinar, d’aller boire avec vos gardes personnels (il en connaissait un certain nombre) et de parler d’un trésor dont le fou affirmait qu’il était resté caché des années à l’extérieur du camp de guerre. Sur mes ordres, il a ensuite placé la Lame du fou dans une grotte toute proche. Après quoi, il a attendu.

Il est en train d’invoquer sa Lame, songea Kaladin en regardant la main d’Amaram. Kaladin voulut lui-même s’emparer de son couteau, mais Dalinar levait déjà la main.

Une brume blanche se solidifia entre les doigts de Dalinar et une Lame d’Éclat y apparut, la pointe contre la gorge d’Amaram. Plus large que la moyenne, elle évoquait la forme d’un fendoir.

Une Lame se forma dans la main d’Amaram la seconde d’après – une seconde trop tard. Il écarquilla les yeux en fixant cette Lame argentée contre sa gorge.

Dalinar avait une Lame d’Éclat.

— Je me suis dit, reprit Dalinar, que si vous aviez réellement été disposé à tuer pour une Lame, vous seriez certainement disposé à mentir pour une deuxième. Ainsi donc, après avoir appris que vous étiez vous-même allé discrètement rendre visite à ce fou, je vous ai demandé d’enquêter sur ses affirmations. J’ai laissé largement le temps à votre conscience de se décharger, par respect pour notre amitié. Quand vous m’avez dit n’avoir rien trouvé – alors que vous aviez, en réalité, pris cette Lame –, j’ai compris la vérité.

— Comment ? siffla Amaram en regardant la Lame que tenait Dalinar. Comment l’avez-vous récupérée ? Je l’avais retirée de la grotte. Mes hommes la gardaient en sécurité !

— Je n’allais pas risquer de la perdre simplement pour découvrir la vérité, répondit froidement Dalinar. Je me suis lié avec cette Lame avant que nous ne la cachions.

— La semaine où vous étiez malade, comprit Amaram.

— Oui.

— Damnation !

Dalinar exhala avec un bruit sifflant entre ses dents.

— Pourquoi, Amaram ? Vous, plus que les autres, j’aurais cru… Bah !

Dalinar resserra les doigts sur son arme en faisant blanchir ses jointures. Amaram leva le menton, comme s’il approchait son cou de la pointe de la Lame d’Éclat.

— Je l’ai fait, répondit Amaram, et je recommencerais si c’était à refaire. Les Néantifères vont bientôt revenir, et nous devons être assez forts pour les combattre. Ça nécessite des Porte-Éclat accomplis et entraînés. En sacrifiant quelques-uns de mes soldats, je comptais en sauver beaucoup plus.

— Mensonges ! s’écria Kaladin, qui s’avança en titubant. Vous vouliez simplement cette Lame pour vous-même !

Amaram le regarda droit dans les yeux.

— Je suis désolé pour ce que je vous ai fait ainsi qu’à vos proches. Parfois, des hommes de bien doivent mourir afin que des objectifs plus élevés soient atteints.

Kaladin sentit un frisson monter en lui, un engourdissement qui se déployait à partir de son cœur.

Il dit la vérité, comprit-il. Il… croit sincèrement qu’il a fait ce qu’il fallait.

Amaram renvoya sa Lame et se retourna vers Dalinar.

— Et maintenant ?

— Vous êtes coupable de meurtre – d’avoir tué des hommes pour votre fortune personnelle.

— Et comment appelez-vous ça, Dalinar, répondit Amaram, lorsque vous envoyez des milliers d’hommes mourir pour recueillir des cœurs-de-gemme ? Est-ce différent, d’une manière ou d’une autre ? Nous savons tous que, parfois, des vies doivent être sacrifiées pour le bien de tous.

— Retirez cette cape, gronda Dalinar. Vous n’êtes pas un Radieux.

Amaram la détacha, puis la laissa tomber sur la pierre. Il se détourna et fit mine de s’éloigner.

— Non ! s’écria Kaladin, qui se précipita vers lui d’un pas trébuchant.

— Laissez-le partir, mon garçon, dit Dalinar en soupirant. Sa réputation est brisée.

— Mais il reste un meurtrier.

— Nous le jugerons de manière équitable après mon retour, l’assura Dalinar. Je ne peux pas l’emprisonner : les Porte-Éclat sont intouchables à ce niveau, et il s’échapperait de toute manière en se taillant un chemin. Soit on exécute un Porte-Éclat, soit on lui laisse sa liberté.

Kaladin s’affaissa, et Lopen apparut à son côté pour le soutenir tandis que Teft se plaçait sous son autre bras. Il se sentait épuisé.

Parfois, des vies doivent être sacrifiées pour le bien de tous…

— Merci, dit Kaladin à Dalinar, de m’avoir cru.

— Il m’arrive parfois d’écouter, soldat, répondit Dalinar. Maintenant, rentrez au camp et reposez-vous.

Kaladin hocha la tête.

— Mon général ? Faites bien attention à vous là-bas.

Dalinar répondit par un sourire sans joie.

— Si la chose est possible. Au moins, j’ai maintenant un moyen de combattre cet assassin, s’il se présente. Avec toutes ces Lames d’Éclat qui se baladent ces jours-ci, j’ai songé qu’en avoir une moi-même était beaucoup trop logique pour que je l’ignore. (Il plissa les yeux et se tourna vers l’ouest.) Même si ça me paraît… mal, d’une certaine manière, d’en tenir une. C’est étrange. Pourquoi serait-ce le cas ? Peut-être que mon ancienne Lame me manque simplement.

Dalinar renvoya son arme.

— Allons-y, dit-il en retournant vers son cheval, près duquel il trouva Roion, l’air ébahi, qui regardait Amaram s’éloigner d’un pas furieux, rejoint par sa cinquantaine de gardes personnels.

Oui, c’était bien la bannière d’Aladar qui rejoignait celle de Dalinar. Sadeas la distinguait à travers sa lunette.

Il la baissa et resta assis en silence un très long moment. Si long que ses gardes, et même son épouse, commencèrent à s’impatienter et à sembler nerveux. Mais il n’y avait aucune raison.

Il réprima son agacement.

— Qu’ils meurent donc là-bas, dit-il. Tous les quatre. Ialai, fais-moi un rapport. Je voudrais savoir… Ialai ?

Sa femme sursauta et se tourna vers lui.

— Tout va bien ?

— J’étais en train de réfléchir, répondit-elle d’un air lointain. À l’avenir, et à ce qu’il va apporter. Pour nous.

— Il va apporter de nouveaux hauts-princes en Alethkar, répondit Sadeas. Fais-moi un rapport sur ceux des clarissimes qui nous ont prêté allégeance et qui pourraient prendre la place de ceux qui vont mourir dans l’expédition de Dalinar. (Il lança la lunette au messager.) Ne faisons rien jusqu’à ce qu’ils soient morts. Il semblerait que tout ça, en fin de compte, doive malgré tout finir par la mort de Dalinar aux mains des Parshendis. Aladar peut bien l’accompagner, et que la Damnation emporte toute la bande.

Il fit faire demi-tour à son cheval et se remit en route, tournant résolument le dos aux Plaines Brisées.

L’un des risques encourus lorsqu’on utilise une arme aussi puissante sera l’encouragement potentiel de ceux qui explorent le lien de Nahel. Il faut prendre grand soin d’éviter de placer ces sujets dans des situations de stress intense, à moins d’accepter les conséquences de leur Investiture potentielle.

– Extrait du Diagramme, Plancher 27 : paragraphe 6.

Comme un fleuve soudain libéré de ses digues, les quatre armées déferlèrent sur les plateaux. Shallan les regarda du haut de son cheval, inquiète, surexcitée. Sa petite partie du convoi se composait de Vathath et de ses soldats ainsi que de Marri, sa servante. Gaz, comme de coutume, n’était pas encore arrivé, et Vathath affirmait ignorer où il se trouvait. Peut-être aurait-elle dû se renseigner davantage sur la nature de ses dettes. Elle avait été tellement occupée par d’autres choses… Nom des foudres, si cet homme disparaissait, que ressentirait-elle ?

Elle allait devoir s’en occuper plus tard. Aujourd’hui, elle participait à quelque chose d’extrêmement important : une histoire qui avait commencé par la première expédition de Gavilar et Dalinar dans les collines Inconquises, des années auparavant. Voilà que s’écrivait le dernier chapitre, la mission qui allait mettre la vérité au jour et déterminer l’avenir des Plaines Brisées, des Parshendis et peut-être d’Alethkar lui-même.

Shallan fit avancer son cheval d’un coup de pied, impatiente. Le hongre se mit en marche, d’une allure placide malgré son insistance.

Foudre de bestiole !

Adolin la rejoignit au trot, montant Sang-Hardi. Le splendide animal était d’un blanc pur – pas d’un gris poussiéreux, comme certains chevaux qu’elle avait vus, mais authentiquement blanc. Il était parfaitement injuste qu’Adolin possède le cheval le plus imposant des deux. Elle était plus petite que lui et aurait donc dû monter le plus grand.

— Vous avez fait exprès de me donner un cheval lent, n’est-ce pas ? ronchonna Shallan.

— Évidemment.

— Je vous giflerais bien si j’arrivais à vous atteindre là-haut.

Il gloussa de rire.

— Comme vous disiez ne pas avoir une grande expérience de la monte, j’ai choisi un cheval qui avait, lui, beaucoup d’expérience. Croyez-moi, vous m’en serez reconnaissante.

— Je veux commencer notre expédition par une charge majestueuse !

— Et vous pouvez le faire.

— Lentement.

— Techniquement, une allure lente peut être très majestueuse.

— Techniquement, répondit-elle, un homme n’a pas besoin de tous ses orteils. Et si nous vous en retirions quelques-uns pour le prouver ?

Il éclata de rire.

— Tant que vous n’abîmez pas mon visage, on doit pouvoir.

— Ne dites pas de bêtises. J’aime votre visage.

Il sourit, avec le casque de sa Cuirasse accroché à sa selle afin d’éviter de le décoiffer. Elle attendit qu’il réponde à sa pique par une autre, mais il n’en fit rien.

Ce n’était pas grave. Elle appréciait Adolin tel qu’il était. Il était gentil, noble, et sincère. Peu importait qu’il ne soit pas brillant ni… quoi que Kaladin puisse bien être. Elle ne parvenait même pas à le définir. Alors, voilà.

Passionné, avec une résolution intense et ardente. Une colère rentrée qu’il exprimait, parce qu’il l’avait dominée. Et une certaine arrogance séduisante. Pas l’orgueil hautain d’un clarissime ; plutôt la détermination tranquille et stable qui lui chuchotait que, qui que vous soyez, ou quoi que vous fassiez, vous ne pouviez pas lui faire de mal. Ni le changer.

Il était. Comme le vent et les rochers étaient.

Shallan n’entendit pas ce qu’Adolin lui dit ensuite. Elle rougit.

— Pardon ?

— J’ai cru comprendre que Sebarial avait une voiture. Vous aimeriez peut-être voyager avec lui.

— Parce que je suis trop délicate pour monter à cheval ? demanda Shallan. Vous n’êtes pas au courant que je suis rentrée à pied par les gouffres au milieu d’une tempête majeure ?

— Hum, si. Mais marcher et monter à cheval sont deux choses très différentes. Enfin, rien que les douleurs…

— Quelles douleurs ? demanda Shallan. Pourquoi en aurais-je ? Je croyais que c’était le cheval qui faisait tout le travail…

Adolin la regarda en écarquillant les yeux.

— Hum, dit-elle. Question idiote ?

— Vous m’avez dit que vous étiez déjà montée à cheval.

— J’ai monté des poneys, répondit-elle, dans la propriété de mon père. En faisant des cercles… D’accord, votre expression m’apprend que je viens de dire une bêtise. Quand je serai endolorie, j’irai voyager avec Sebarial.

— N’attendez pas de l’être, répliqua Adolin. Je vous donne une heure.

Si contrariée soit-elle, elle ne pouvait nier l’expertise d’Adolin. Jasnah avait un jour défini un idiot comme quelqu’un qui ignorait les informations parce qu’elles contredisaient les résultats désirés.

Elle décida de ne pas se laisser contrarier et d’apprécier plutôt la chevauchée. L’armée, en tant qu’ensemble, avançait lentement, compte tenu de l’efficacité apparente de chacune de ses parties. Les lanciers formant des blocs, les scribes à cheval, les éclaireurs qui s’aventuraient à l’extérieur. Dalinar possédait six de ces ponts mécaniques massifs, mais il avait également amené tous les anciens hommes de pont et leurs ponts plus simples portés par des hommes, conçus comme des copies de ceux qu’ils avaient laissés dans le camp de Sadeas. C’était une bonne chose, puisque Sebarial n’avait que deux ou trois équipes de pont.

Elle s’autorisa un moment de satisfaction personnelle à l’idée qu’il soit venu participer à cette expédition. Tandis qu’elle y réfléchissait, elle remarqua quelqu’un qui courait le long des rangs de soldats derrière elle. Un homme de petite taille avec un bandeau sur l’œil, qui s’attirait les regards noirs des hommes de pont chargés de surveiller Adolin pour la journée.

— Gaz ? demanda Shallan, soulagée, tandis qu’il la rattrapait à toute allure, portant un paquet sous le bras.

Sa crainte qu’il se soit fait poignarder dans une quelconque allée était donc infondée.

— Désolé, désolé, répondit-il. Il est arrivé. Vous devez deux brômes de saphir au commerçant, clarissime.

— Qu’est-ce qui est arrivé ? demanda Shallan en acceptant le paquet.

— Vous m’avez demandé de vous en trouver un. Ben, j’ai réussi.

Il semblait fier de lui-même.

Elle ôta le tissu qui entourait l’objet rectangulaire et y trouva un livre. Le Livre des Radieux, annonçait la couverture. La tranche était usée et les pages décolorées – elle vit même, sur le dessus, la trace d’une tache d’encre qu’on y avait renversée par le passé.

Elle avait rarement été aussi heureuse de recevoir un objet aussi abîmé.

— Gaz, s’exclama-t-elle, vous êtes formidable !

Il sourit et décocha un sourire triomphant à Vathath. L’autre leva les yeux au ciel et marmonna quelque chose que Shallan n’entendit pas.

— Merci, dit Shallan. Merci de tout cœur, Gaz.

À mesure que le temps s’écoulait et que la journée cédait la place à une autre, Shallan trouva en ce livre une distraction bienvenue. Les armées avançaient à l’allure de chulls somnolents et le paysage était en réalité parfaitement assommant, ce qu’elle n’avouerait toutefois jamais à Kaladin ni à Adolin, compte tenu de ce qu’elle leur avait dit lors de sa venue précédente.

Mais ce livre… Ce livre était formidable. Et frustrant.

Qu’était donc ce « méfait conséquent » qui a conduit à la Félonie ? se demanda-t-elle en inscrivant la citation dans son carnet. C’était le deuxième jour de l’expédition dans les Plaines et elle avait accepté de voyager dans la voiture fournie par Adolin – seule, bien qu’Adolin semble perplexe qu’elle refuse la présence de sa servante. Shallan ne voulait pas devoir expliquer Motif à la jeune fille.

Le livre consacrait un chapitre à chaque ordre des Chevaliers Radieux et abordait leurs traditions, leurs pouvoirs et leurs caractéristiques. L’auteur admettait qu’une grande partie ne reposait que sur le ouï-dire – le livre avait été rédigé deux cents ans après la Félonie et, à cette époque, les faits, les légendes et les superstitions se mêlaient allègrement. Par ailleurs, il était écrit dans un ancien dialecte aléthi en utilisant le protoalphabet, un précurseur du véritable alphabet féminin de l’époque moderne. Elle passa une grande partie de son temps à en déchiffrer le sens, appelant parfois les érudites de Navani pour qu’elles lui fournissent des définitions ou des interprétations.

Malgré tout, elle avait beaucoup appris. Par exemple, chaque ordre possédait des Idéaux, ou critères, pour déterminer leur avancement. Certains étaient précis, d’autres laissés à l’interprétation des sprènes. Par ailleurs, certains ordres étaient individualistes là où d’autres, comme les Marchevents, fonctionnaient par équipes avec une hiérarchie spécifique.

Elle se laissa aller sur son siège pour méditer les pouvoirs décrits. Les autres allaient-ils apparaître, dans ce cas ? Comme elle l’avait fait, ainsi que Jasnah ? Des hommes capables de glisser élégamment sur le sol comme s’ils ne pesaient rien, des femmes capables de faire fondre la pierre d’un seul contact ? Motif lui avait offert quelques maigres indices mais, la plupart du temps, il s’était montré utile en lui disant quels éléments du livre semblaient plausibles et quels autres devaient être des erreurs fondées sur le ouï-dire. Sa mémoire était irrégulière mais s’améliorait nettement, et entendre le contenu du livre lui rappelait souvent d’autres souvenirs.

Pour l’heure, il bourdonnait sur le siège à côté d’elle d’un air satisfait. La voiture roula sur une bosse – le terrain était accidenté dans cette zone – mais au moins, à l’intérieur du véhicule, pouvait-elle lire et se référer à d’autres ouvrages en même temps. Ça aurait été pratiquement impossible à cheval.

Elle se sentait toutefois isolée dans cette voiture. Tous les gens qui essaient de s’occuper de toi ne cherchent pas à faire la même chose que ton père, se dit-elle fermement.

Les douleurs contre lesquelles Adolin l’avait mise en garde ne s’étaient, bien sûr, jamais manifestées. Au départ, elle avait éprouvé une douleur modérée dans les cuisses à cause de sa position en selle, mais la Fulgiflamme l’avait fait disparaître.

— Mmm, dit Motif en montant sur la porte de la voiture. Elle arrive.

Shallan regarda par la fenêtre et sentit une goutte d’eau tomber sur son visage. La pierre s’assombrit tandis que la pluie la recouvrait. Bientôt, l’air se remplit d’une bruine régulière, légère et agréable. Bien qu’elle soit plus froide, elle lui rappelait certaines pluies de Jah Keved. Ici, dans les terres d’orage, elle semblait rarement aussi douce.

Elle baissa les stores et se glissa vers le milieu de la banquette pour ne pas se faire mouiller. Elle découvrit bientôt que le bruit agréable de l’eau étouffait les voix des soldats et le son monotone de leurs pas, qu’elle transformait en un agréable fond sonore pour sa lecture. Une citation retint son attention et lui fit ressortir son croquis des Plaines Brisées et ses vieilles cartes de Siège-des-Vents.

Je dois trouver le rapport entre ces cartes, songea-t-elle. De préférence, à travers des points de référence multiples. Si elle parvenait à identifier deux emplacements dans les Plaines Brisées qui correspondent à des points sur sa carte de Siège-des-Vents, elle pourrait estimer la taille de la cité (la vieille carte ne comportait pas d’échelle) et la superposerait alors à la carte des Plaines Brisées. Voilà qui fournirait des éléments de contexte.

Mais c’était la Porte du Pacte qui attirait réellement son attention. Sur la carte de Siège-des-Vents, Jasnah pensait qu’elle était représentée par un disque, pareil à une estrade, du côté sud-ouest de la ville. Y avait-il une porte quelque part sur cette estrade ? Un portail magique conduisant à Urithiru ? Comment l’un des chevaliers la faisait-il fonctionner ?

— Mmm, dit Motif.

La voiture de Shallan commença à ralentir. Elle fronça les sourcils et s’approcha précipitamment de la portière afin de jeter un coup d’œil par la vitre. La portière s’ouvrit cependant pour dévoiler la clarissime Navani à l’extérieur, avec Dalinar en personne qui tendait un parapluie pour elle.

— Vous n’êtes pas opposée à un peu de compagnie ? demanda Navani.

— Pas du tout, clarissime, répondit Shallan, ramassant à la hâte les papiers et les livres qu’elle avait éparpillés sur tous les sièges.

Navani tapota affectueusement le bras de Dalinar, puis monta dans la voiture et utilisa une serviette pour sécher ses jambes et ses pieds. Elle s’assit une fois que Dalinar eut fermé la portière.

Ils se remirent en route, et Shallan tripota nerveusement ses papiers. Quel était son lien exact avec Navani ? C’était la tante d’Adolin, mais elle était dans une relation amoureuse avec Dalinar. Elle était donc plus ou moins la future belle-mère de Shallan, même si, selon la tradition vorine, Dalinar ne serait jamais autorisé à l’épouser.

Shallan avait passé des semaines à tenter de convaincre cette femme de l’écouter, et elle avait échoué. À présent, Navani semblait lui avoir pardonné d’avoir apporté la nouvelle de la mort de Jasnah. Fallait-il en déduire qu’elle… l’appréciait ?

— Donc, commença Shallan, mal à l’aise, Dalinar vous a-t-il exilée dans cette voiture pour vous protéger des douleurs, comme Adolin l’a fait pour moi ?

— Des douleurs ? Certainement pas. Si quelqu’un devait voyager dans ce véhicule, ce serait Dalinar. Quand les combats seront terminés, nous aurons besoin qu’il soit frais et dispos. Je suis venue parce qu’il est difficile de lire à cheval sous la pluie.

— Ah !

Shallan remua sur son siège. Navani l’étudia, puis soupira enfin.

— J’ai ignoré des choses que je n’aurais pas dû, déclara-t-elle. Parce qu’elles me font souffrir.

— Je suis désolée.

— Vous n’avez pas à vous excuser. (Navani tendit la main vers Shallan.) Vous permettez ?

Shallan regarda sa poignée de notes, de diagrammes et de cartes. Elle hésita.

— Vous vous absorbez dans un travail que vous semblez considérer comme très important, lui dit Navani d’une voix douce. C’est au sujet de cette cité que Jasnah recherchait, d’après les notes que vous m’avez envoyées ? Peut-être puis-je vous aider à interpréter les intentions de ma fille.

Y avait-il quoi que ce soit dans ces pages qui risquait d’incriminer Shallan et de dévoiler ses pouvoirs ? Ses activités en tant que Voile ?

Elle ne le pensait pas. Elle avait étudié les Chevaliers Radieux dans le cadre de ce travail mais, puisqu’elle recherchait leur centre de pouvoir, ça semblait logique. Avec hésitation, elle tendit les papiers à Navani.

Celle-ci les parcourut à la lumière des sphères.

— La façon dont vous organisez vos notes est… intéressante.

Shallan rougit. Cette organisation lui paraissait logique. Tandis que Navani parcourait les notes, Shallan se surprit à se sentir nerveuse. Elle avait souhaité l’aide de Navani – elle l’avait pratiquement implorée. Mais à présent, elle éprouvait un sentiment d’intrusion. Ce projet était devenu celui de Shallan, son devoir et sa quête. Maintenant que Navani avait apparemment surmonté son chagrin, allait-elle insister pour se réapproprier totalement ces recherches ?

— Vous pensez comme une artiste, déclara Navani. Je le vois à votre façon d’assembler les notes. Je ne dois sans doute pas m’attendre à ce que tout ce que vous fassiez soit annoté aussi précisément que je l’aurais souhaité. Un portail magique vers une autre cité ? Jasnah y croyait réellement ?

— Oui.

— Hmm, commenta Navani. Dans ce cas, c’est probablement vrai. Cette fille n’a jamais eu la convenance d’avoir tort une partie raisonnable du temps.

Shallan hocha la tête et jeta un coup d’œil vers ses notes, inquiète.

— Oh, ne soyez pas aussi nerveuse, lui lança Navani. Je ne vais pas vous voler votre projet.

— Je suis transparente à ce point ? demanda Shallan.

— Ces recherches sont visiblement très importantes pour vous. J’imagine que Jasnah vous a persuadée que le sort du monde reposait sur les réponses que vous trouveriez ?

— En effet.

— Damnation, répondit Navani en tournant une page. Je n’aurais pas dû vous ignorer. C’était mesquin.

— C’était la réaction d’une mère en deuil.

— Les érudits n’ont pas de temps pour ce genre de bêtises.

Navani cligna des yeux, et Shallan surprit une larme au coin de son œil.

— Vous restez humaine malgré tout, lui dit Shallan, qui tendit la main pour la poser sur son genou. Nous ne pouvons pas tous être des fragments de roche insensibles comme Jasnah.

Navani sourit.

— Elle possédait parfois l’empathie d’un cadavre, n’est-ce pas ?

— C’est le prix d’une trop grande intelligence, répondit Shallan. On s’habitue à ce que tous les autres soient plus ou moins idiots et cherchent à suivre votre allure.

— Chana sait que je me suis parfois demandé comment j’ai réussi à élever cette enfant sans l’étrangler. À l’âge de six ans, elle soulignait mes sophismes alors que j’essayais de la mettre au lit à l’heure.

Shallan sourit.

— J’ai toujours plus ou moins supposé qu’elle était née à trente ans.

— Oh, c’était le cas. Simplement, il a fallu une trentaine d’années pour que son corps la rattrape. (Navani sourit.) Je ne vais pas m’approprier vos recherches, mais je ne devrais pas vous autoriser à vous attaquer seule à un projet aussi important. Je souhaiterais y prendre part. Déchiffrer les énigmes qui la captivaient… ce sera comme la retrouver. Ma merveilleuse et insupportable petite Jasnah.

Comme il était irréel d’imaginer Jasnah enfant dans les bras de sa mère.

— Ce serait un honneur d’obtenir votre aide, clarissime Navani.

Celle-ci reprit la carte.

— Vous essayez de superposer Siège-des-Vents avec les Plaines Brisées. Ça ne fonctionnera que si vous possédez un point de référence.

— Et même plutôt deux, répondit Shallan.

— Voilà des siècles que cette cité est tombée. Elle a été détruite au cours d’Aharietiam lui-même, je crois. Nous allons avoir du mal à y trouver des indices, même si votre liste de descriptions nous aidera. (Elle tapota les pages du doigt.) Ce n’est pas mon domaine d’expertise, mais j’ai plusieurs archéologues parmi les scribes de Dalinar. Je ferais bien de leur montrer ces pages.

Shallan hocha la tête.

— Il nous faudra des copies de tout ce qui se trouve ici, poursuivit Navani. Je ne veux pas perdre les originaux à cause de toute cette pluie. Je pourrais demander aux scribes d’y travailler ce soir, quand nous aurons établi le camp.

— Si vous le souhaitez.

Navani leva les yeux vers elle, puis fronça les sourcils.

— C’est à vous de prendre la décision.

— Vous êtes sérieuse ? demanda Shallan.

— Parfaitement. Considérez-moi comme un supplément de ressources.

Bon, très bien.

— Oui, demandez-leur de faire des copies, répondit Shallan en fouillant dans sa sacoche. Et de ceci, également – c’est ma tentative de recréation d’une des fresques décrites comme ornant le mur extérieur du temple de Chanaranach à Siège-des-Vents. Elle était orientée du côté sous le vent et elle était censée être abritée, si bien qu’elle pourra peut-être nous fournir quelques indices.

» Par ailleurs, j’ai besoin d’un arpenteur pour mesurer chaque nouveau plateau que nous traverserons, une fois que nous serons plus avancés. Je peux les dessiner, mais ma représentation spatiale est parfois décalée. Il me faudra les dimensions exactes pour rendre la carte plus précise. J’aurai besoin que des gardes et des scribes m’accompagnent pour visiter les plateaux parallèles à notre avancée. Ça m’aiderait vraiment si vous pouviez convaincre Dalinar de l’autoriser.

» J’aimerais qu’une équipe étudie les citations sur cette page, en dessous de la carte. Elles parlent de méthodes permettant d’ouvrir la Porte du Pacte, ce qui était censé revenir aux Chevaliers Radieux. Avec un peu de chance, nous parviendrons à trouver une autre méthode. Par ailleurs, prévenez Dalinar que nous allons tenter d’ouvrir le portail si nous le découvrons. Je ne m’attends pas à ce qu’il y ait quoi que ce soit de dangereux de l’autre côté, mais il voudra sans aucun doute envoyer des soldats le franchir d’abord.

Navani la regarda d’un air songeur.

— Vous avez beaucoup réfléchi à tout ça, je vois.

Shallan hocha la tête et rougit.

— Je m’assurerai que ce soit fait, répondit Navani. Je dirigerai moi-même l’équipe de recherches qui étudiera les citations dont vous parlez. (Elle hésita.) Savez-vous pourquoi Jasnah pensait que cette cité, Urithiru, était si importante ?

— Parce que c’était le siège des Chevaliers Radieux et qu’elle s’attendait à y trouver des informations à leur sujet – ainsi qu’au sujet des Néantifères.

— Donc, elle était comme Dalinar, conclut Navani, à essayer de faire renaître des pouvoirs que nous devrions peut-être laisser tranquilles.

Shallan éprouva une soudaine nervosité. Il faut que je le lui dise. Que je dise quelque chose.

— Elle n’essayait pas ; elle a réussi.

— Réussi ?

Shallan prit une profonde inspiration.

— J’ignore quelle histoire elle racontait quant à l’origine de son Spiricante mais, en réalité, c’était un faux. Jasnah était capable de spiricanter par elle-même, sans l’aide d’un fabrial. Je l’ai vue faire. Elle connaissait des secrets du passé, des secrets dont je crois que personne ne les connaît. Clarissime Navani… votre fille faisait partie des Chevaliers Radieux.

Ou, du moins, elle en était aussi proche que ce que le monde en reverrait jamais.

Navani haussa un sourcil, visiblement sceptique.

— Je vous jure que c’est vrai, reprit Shallan, sur le dixième nom du Tout-Puissant.

— Tout ça est perturbant. Les Radieux, les Hérauts et les Néantifères sont censés avoir disparu. Nous avons remporté cette guerre.

— Je sais.

— Je vais me mettre au travail sur tout ça, déclara Navani, qui frappa pour que le cocher arrête son véhicule.

La saison des pleurs commença.

Des chutes de pluie ininterrompues. Kaladin les entendait depuis l’intérieur de sa chambre, comme un murmure en arrière-plan. Une pluie faible et morose, dépourvue de la fureur et de la passion d’une véritable tempête majeure.

Étendu dans le noir, il écoutait le crépitement de la pluie et sentait les élancements dans sa jambe. Un air humide et froid s’infiltrait dans la chambre, et il plongea la main à la recherche des couvertures supplémentaires que l’intendant lui avait déposées. Il se pelotonna et tenta de dormir mais, après avoir somnolé la majeure partie de la veille (le jour du départ de l’armée de Dalinar), il se surprit à rester éveillé.

Il détestait être blessé. Se reposer au lit n’était pas censé lui arriver. Plus maintenant.

Syl…

La saison des pleurs était une mauvaise période pour lui. Des jours passés enfermé à l’intérieur. Un ciel perpétuellement maussade qui semblait l’affecter plus que d’autres, le laissant léthargique et indifférent à tout.

On frappa à la porte. Kaladin leva la tête dans le noir, puis s’assit et s’installa sur le banc qui lui servait de lit.

— Entrez, dit-il.

La porte s’ouvrit et laissa pénétrer le son de la pluie, pareil à un millier de minuscules bruits de pas précipités. Très peu de lumière accompagnait ces bruits. Le ciel couvert de la saison des pleurs baignait les terres dans un crépuscule permanent.

Moash entra. Il portait sa Cuirasse d’Éclat, comme toujours.

— Kal, nom des foudres, vous dormiez ? Je suis désolé !

— Non, j’étais réveillé.

— Dans le noir ?

Kaladin haussa les épaules. Moash ferma la porte derrière lui avec un déclic, mais retira son gantelet et l’accrocha à la ceinture de sa Cuirasse d’Éclat. Il plongea la main sous un pli du métal et en sortit une poignée de sphères pour s’éclairer. Des richesses qui auraient paru incroyables aux hommes de pont n’étaient désormais plus que de la petite monnaie pour Moash.

— Vous n’êtes pas censé protéger le roi ? demanda Kaladin.

— Pas en permanence, répondit Moash d’une voix empressée. Avec les quatre autres gardes, ils nous ont logés près de ses appartements. Dans le palais lui-même ! Kaladin, c’est parfait.

— Quand ? demanda tout bas Kaladin.

— Nous ne voulons pas gâcher l’expédition de Dalinar, répondit Moash, alors nous allons attendre qu’il se soit un peu éloigné, peut-être qu’il ait déjà attaqué l’ennemi. Comme ça, il sera engagé et ne fera pas marche arrière quand il apprendra la nouvelle. Mieux vaut pour Alethkar qu’il réussisse à vaincre les Parshendis. À son retour, il sera un héros… et un roi.

Kaladin hocha la tête, pris d’un profond malaise.

— Nous avons tout préparé, poursuivit Moash. Nous donnerons l’alerte dans le palais en faisant croire que l’Assassin en Blanc aura été vu. Ensuite, nous ferons la même chose que la dernière fois : nous enverrons tous les serviteurs se cacher dans leurs chambres. Personne ne sera là pour voir ce que nous allons faire, personne ne sera blessé, et ils croiront tous que l’Assassin en Blanc était reponsable. Nous n’aurions pas pu demander que ça se déroule mieux ! Et vous n’aurez strictement rien à faire, Kal. Graves affirme que nous n’aurons finalement pas besoin de votre aide.

— Alors pourquoi êtes-vous là ? demanda Kaladin.

— Je voulais simplement voir comment vous allez, répondit Moash, qui s’approcha. C’est vrai, ce que dit Lopen ? Au sujet de vos… pouvoirs ?

Foudre de Herdazien. Lopen était resté en arrière, avec Dabbid et Hobber, pour s’occuper du baraquement et surveiller Kaladin. Ils avaient parlé à Moash, apparemment.

— Oui, répondit Kaladin.

— Que s’est-il passé ?

— Je ne sais pas au juste, mentit-il. J’ai offensé Syl. Voilà des jours que je ne l’ai pas vue. Sans elle, je ne peux pas aspirer de Fulgiflamme.

— Nous allons devoir y remédier d’une manière ou d’une autre, répondit Moash. Ou alors vous procurer une Cuirasse et une Lame à vous.

Kaladin leva les yeux vers son ami.

— Je crois qu’elle est partie à cause du complot visant à tuer le roi, Moash. Je ne crois pas qu’un Radieux ait pu être impliqué dans ce genre de choses.

— Un Radieux ne devrait-il pas se soucier de ce qui est juste ? Même si ça implique une décision difficile ?

— Parfois, il faut sacrifier des vies pour le bien de tous, répondit Kaladin.

— Exactement !

— C’est ce qu’a dit Amaram. Au sujet de mes amis, qu’il a assassinés pour cacher ses secrets.

— Mais là, c’est différent, évidemment. C’est un pâle-iris.

Kaladin se tourna vers Moash, dont les yeux étaient devenus d’un brun aussi clair que ceux de n’importe quel clarissime. De la même couleur que ceux d’Amaram, en réalité.

— Vous aussi.

— Kal, répondit Moash, vous m’inquiétez. Ne dites pas ce genre de choses.

Kaladin détourna le regard.

— Le roi voulait que je vous livre un message, reprit Moash. C’était mon prétexte pour venir ici. Il veut que vous alliez lui parler.

— Pardon ? Pourquoi donc ?

— Je n’en sais rien. Il a commencé à boire, maintenant que Dalinar est parti. Et pas que du vin orange. Je vais lui dire que vous êtes trop blessé pour venir.

Kaladin hocha la tête.

— Kal, demanda Moash, nous pouvons vous faire confiance, dites-moi ? Vous n’êtes pas en train d’hésiter ?

— Vous l’avez dit vous-même, répondit Kaladin. Je n’ai strictement rien à faire. Je dois simplement me tenir à l’écart.

Qu’est-ce que je pourrais faire, de toute manière ? Blessé et sans sprène ?

Tout était en marche. Et bien trop avancé pour qu’il l’arrête.

— Génial, répondit Moash. Remettez-vous, d’accord ?

Moash sortit, laissant Kaladin de nouveau dans le noir.

AhmaisilssesontretrouvésabandonnésLanaturedulienl’indiqueclairement
MaisoùoùoùoùSoudainRévélationCommeunesoudainefulgurationChezles
ShinovesNousdevonsentrouverunPouvons-nousutiliserunAvéritePouvons-
nouscréerunearme

– Extrait du Diagramme, Plancher 17 : paragraphe 2, une lettre sur deux commence par la première.

Dans le noir, les sphères violettes de Shallan donnaient vie à la pluie. Sans les sphères, elle ne pouvait pas voir les gouttes, simplement les entendre mourir sur les pierres et le tissu de son pavillon. Avec la lumière, chaque gouttelette d’eau étincelait brièvement en tombant, comme les sprènes des étoiles.

Elle était assise au bord du pavillon, car elle aimait regarder tomber la pluie entre deux séances de dessin, tandis que les autres érudits s’asseyaient plus près du centre. Vathath et deux de ses soldats faisaient de même, l’observant comme des anguilles célestes surveillent un petit dans leur nid. Ça l’amusait qu’ils se montrent aussi protecteurs ; ils semblaient extrêmement fiers d’être ses soldats. En toute franchise, elle s’était attendue à ce qu’ils prennent la fuite après avoir obtenu leur grâce.

Il s’était écoulé quatre jours depuis le début de la saison des pleurs, et elle appréciait toujours ce climat. Pourquoi le bruit étouffé de la pluie modérée lui donnait-il l’impression d’être plus imaginative ? Autour d’elle, les sprènes de création s’évanouirent lentement, la plupart ayant pris la forme d’objets qui se trouvaient dans le camp. Des épées qui se dégainaient et se rengainaient à répétition, des tentes minuscules qui se détachaient et flottaient sous l’effet d’un vent invisible. Son dessin représentait Jasnah telle qu’elle était cette nuit-là, un peu plus d’un mois plus tôt, la dernière fois que Shallan l’avait vue. Appuyée sur le pont d’une cabine de navire plongée dans l’obscurité, la main repoussant ses cheveux libérés de leurs tortillons et tresses habituels. Épuisée, terrifiée, dépassée.

Le dessin ne représentait pas un unique Souvenir fidèle, pareil à ceux que Shallan utilisait généralement. C’était là une recréation de ce qu’elle se rappelait, une interprétation inexacte. Shallan en était fière, car elle avait capturé les contradictions de Jasnah.

Les contradictions. C’était ce qui rendait les gens réels. Jasnah épuisée, et cependant toujours forte – plus forte, même, en raison de la vulnérabilité qu’elle dévoilait. Jasnah terrifiée, et cependant courageuse, car l’un permettait à l’autre d’exister. Jasnah dépassée, et cependant puissante.

Shallan avait récemment essayé de faire d’autres dessins dans le genre de celui-là – synthétisés à partir de sa propre imagination. Ses illusions en pâtiraient si elle ne parvenait qu’à reproduire ce qu’elle avait vécu. Elle devait être capable de créer, pas simplement de copier.

Le dernier sprène de création s’évanouit ; il imitait une flaque dans laquelle pataugeait une botte. Un creux apparut sur sa page quand Motif vint s’y placer.

Il renifla.

— Des choses inutiles.

— Les sprènes de création ?

— Ils ne font rien. Ils se contentent de se balader et de regarder, d’admirer. La plupart des sprènes ont un but. Ceux-là sont simplement attirés par le but de quelqu’un d’autre.

Shallan se laissa aller en arrière en méditant ces propos, comme Jasnah le lui avait appris. Près de là, les érudits et les ardents se disputaient pour décider de ce qu’avait été la taille exacte de Siège-des-Vents. Navani avait bien tenu son rôle – mieux qu’elle n’aurait pu l’espérer. Les érudits de l’armée travaillaient maintenant sous les ordres de Shallan.

Autour d’elle, dans la nuit, un déploiement de lumières indénombrables, à la fois proches et lointaines, indiquait la largeur de l’armée. La pluie continuait à tomber doucement, capturant la lueur violette des sphères. Elle avait choisi toutes les sphères d’une même couleur.

— L’artiste Eleseth, commenta Shallan à l’intention de Motif, a un jour mené une expérience. Elle n’a disposé que des sphères de rubis, à pleine puissance, pour éclairer son studio. Elle voulait voir quel effet la lumière entièrement rouge aurait sur son art.

— Mmmm, répondit Motif. Pour quel résultat ?

— Au début, pendant une séance de peinture, la couleur de la lumière l’a affectée très fortement. Elle utilisait trop peu de rouge, et les champs de bourgeons paraissaient délavés.

— Ce n’est pas inattendu.

— Mais le plus intéressant, expliqua Shallan, c’est ce qui se passait si elle continuait de travailler. Si elle peignait des heures sous cette lumière, les effets diminuaient. Les couleurs de ses reproductions devenaient plus équilibrées, ses dessins de fleurs plus vivants. Elle finit par en conclure que son esprit compensait les couleurs qu’elle voyait. Effectivement, si elle changeait la couleur de la lumière au cours d’une séance, elle continuait pendant un moment à peindre comme si la pièce était encore rouge, en réagissant contre cette nouvelle couleur.

— Mmmmmm, répondit Motif, satisfait. Les humains sont capables de voir le monde tel qu’il n’est pas. C’est pourquoi vos mensonges peuvent se révéler si puissants. Vous êtes capables de ne pas admettre que ce sont des mensonges.

— Ça m’effraie.

— Pourquoi ? C’est formidable.

À ses yeux, elle était un sujet d’étude. L’espace d’un instant, elle comprit comment Kaladin avait dû la percevoir lorsqu’elle parlait du démon des gouffres. Lorsqu’elle admirait sa beauté, l’esthétique de sa création, en ignorant la réalité présente du danger qu’il représentait.

— Ça m’effraie, répondit Shallan, parce que nous percevons tous le monde sous l’une ou l’autre lumière qui nous est personnelle, et que cette lumière change notre perception. Je ne vois pas clairement. Je le voudrais, mais je ne suis pas sûre de le pouvoir un jour.

Enfin, un motif perça le bruit de la pluie, et Dalinar Kholin entra dans la tente. Le dos bien droit, les cheveux grisonnants, il ressemblait davantage à un général qu’à un roi. Elle ne l’avait jamais représenté. Comme ça semblait une omission grossière de sa part, elle captura un Souvenir de lui en train d’entrer dans le pavillon, tandis qu’un aide de camp tenait un parapluie pour lui.

Il s’approcha de Shallan.

— Ah, vous voilà. Celle qui a pris le commandement de l’expédition.

Avec un temps de retard, Shallan se leva précipitamment et fit la révérence.

— Oui, haut-prince ?

— Vous vous êtes assuré les services de mes scribes et de mes cartographes, répondit Dalinar d’une voix amusée. Ils ne parlent plus que de ça : Urithiru, Siège-des-Vents. Comment avez-vous fait ça ?

— Je n’ai rien fait. C’est la clarissime Navani qui l’a fait.

— Elle affirme que vous l’avez convaincue.

— Je… (Shallan rougit.) En réalité, j’étais simplement là, et elle a changé d’avis…

Dalinar fit un signe de tête brusque sur le côté, et son aide de camp s’approcha des érudits en train de débattre. L’aide de camp leur parla tout bas ; ils se levèrent – certains rapidement, d’autres avec réticence – et partirent dans la pluie, abandonnant leurs papiers. L’aide de camp les suivit, et Vathath se tourna vers Shallan. Elle hocha la tête et le congédia ainsi que les autres gardes.

Bientôt, Shallan et Dalinar se retrouvèrent seuls dans le pavillon.

— Vous avez dit à Navani que Jasnah avait découvert les secrets des Chevaliers Radieux, déclara Dalinar.

— En effet.

— Êtes-vous certaine que Jasnah ne vous ait pas induite en erreur d’une manière ou d’une autre ? demanda Dalinar. Ou autorisée à vous induire vous-même en erreur – ça lui ressemblerait beaucoup plus.

— Clarissime, je… je ne crois pas que ce soit… (Elle prit une inspiration.) Non. Elle ne m’a pas induite en erreur.

— Comment pouvez-vous en être sûre ?

— Je l’ai vu, répondit Shallan. J’ai été témoin de ce qu’elle faisait, et nous en avons parlé. Jasnah Kholin n’utilisait pas de Spiricante. Elle était elle-même un Spiricante.

Dalinar croisa les bras et regarda derrière Shallan, en direction de la nuit.

— Je crois que je suis censé reformer les Chevaliers Radieux. Le premier homme à qui j’ai cru pouvoir me fier pour cette tâche s’est révélé être un meurtrier doublé d’un menteur. Et maintenant, vous me dites que Jasnah possédait peut-être un réel pouvoir. Si c’est la vérité, alors je suis un idiot.

— Je ne comprends pas.

— En désignant Amaram, expliqua Dalinar, j’ai fait ce que je croyais être ma tâche. Je me demande à présent si je ne me suis pas trompé depuis le début ; peut-être qu’il n’a jamais été de mon devoir de les reformer. Ils sont peut-être en train de se reformer eux-mêmes, auquel cas j’ai l’arrogance de me mêler de ce qui ne me regarde pas. Vous m’avez donné grandement matière à réflexion. Je vous remercie.

Il ne souriait pas en prononçant ces mots ; il paraissait sincèrement perturbé. Il se détourna pour partir, joignant les mains derrière le dos.

— Clarissime Dalinar ? l’appela Shallan. Et si votre mission n’était pas de reformer les Chevaliers Radieux ?

— C’est ce que je viens de dire, répliqua Dalinar.

— Et si c’était plutôt de les rassembler ?

Il se retourna vers elle, avec l’air d’attendre la suite. Shallan en eut des sueurs froides. Qu’était-elle en train de faire ?

Je vais bien devoir finir par le dire à quelqu’un, songea-t-elle. Je ne peux pas faire comme Jasnah et tout garder pour moi. Tout ça est trop important. Dalinar Kholin était-il la bonne personne ?

Eh bien, en tout cas, elle ne voyait personne de plus approprié.

Shallan tendit la paume et inspira, vidant l’une de ses sphères. Puis, d’une expiration, elle envoya un nuage de Fulgiflamme chatoyante dans les airs entre elle et Dalinar. Elle façonna avec lui une petite image de Jasnah, celle qu’elle venait de dessiner, au-dessus de sa paume.

— Nom du Tout-Puissant, chuchota Dalinar.

Un unique sprène de stupeur, pareil à un rond de fumée bleue, apparut au-dessus de lui et se déploya comme les ondes que fait naître une pierre tombant dans un étang. Shallan n’avait vu ce genre de sprène qu’un nombre limité de fois dans sa vie.

Dalinar s’approcha, rempli de déférence, et se pencha pour inspecter l’image de Shallan.

— Vous permettez ? demanda-t-il en tendant la main.

— Oui.

Il toucha l’image, qui se brouilla pour se retransformer en lumière changeante. Lorsqu’il retira le doigt, l’image se reforma.

— Ce n’est qu’une illusion, expliqua Shallan. Je ne peux rien créer de réel.

— C’est incroyable, commenta Dalinar d’une voix si basse que le crépitement de la pluie la couvrait presque. C’est merveilleux. (Il leva les yeux vers elle et, à sa grande stupéfaction, elle y vit des larmes.) Vous êtes l’une d’entre eux.

— Hum, peut-être, plus ou moins ? répondit Shallan, mal à l’aise.

Cet homme si imposant, presque une figure héroïque, n’aurait pas dû pleurer devant elle.

— Je ne suis pas fou, poursuivit-il, cette fois davantage pour lui-même, semblait-il. J’avais déjà décidé que je ne l’étais pas, mais c’est différent de le savoir. Tout ça est vrai. Ils reviennent. (Il tapota de nouveau l’image.) C’est Jasnah qui vous a appris ça ?

— Je suis plus ou moins tombée dessus toute seule, répondit Shallan. Je crois que j’ai été conduite vers elle afin qu’elle puisse m’enseigner. Malheureusement, nous n’avons pas eu beaucoup de temps pour ça.

Elle grimaça et reprit la Fulgiflamme, le cœur battant à toute allure à cause de ce qu’elle venait de faire.

— C’est à vous que je dois donner la cape dorée, observa Dalinar en se redressant de toute sa taille, en s’essuyant les yeux et en retrouvant une voix ferme. C’est à vous que je dois confier leur commandement. Afin que nous…

— Moi ? glapit Shallan en songeant à ce que ça impliquerait pour son autre identité. Non, je ne peux pas ! Enfin, clarissime, ce dont je suis capable n’est utile que si personne ne sait que c’est possible. Si les gens cherchent mes illusions, je ne pourrai jamais les duper.

— Les duper ? répéta Dalinar.

Ce n’étaient peut-être pas les termes les mieux choisis pour lui.

— Clarissime Dalinar !

Shallan se retourna brusquement, sur le qui-vive, redoutant soudain que quelqu’un ait vu ce qu’elle venait de faire. Une messagère agile approcha de la tente, ruisselante, des mèches s’échappant de ses tresses et adhérant à son visage.

— Clarissime Dalinar ! Parshendis repérés, mon général !

— Où ça ?

— Du côté est de ce plateau, répondit la messagère, à bout de souffle. Un groupe d’éclaireurs, probablement.

Dalinar regarda tour à tour la messagère et Shallan, puis jura et sortit sous la pluie.

Shallan jeta son carnet de croquis sur sa chaise et le suivit.

— Ça pourrait être dangereux, observa Dalinar.

— J’apprécie votre sollicitude, clarissime, répondit-elle doucement. Mais je crois que je serais capable de survivre à une lance en plein dans le ventre et que mes pouvoirs me guériraient sans la moindre cicatrice. Je suis probablement la personne la plus difficile à tuer de tout ce camp.

Dalinar marcha un moment en silence.

— La chute dans le gouffre ? demanda-t-il tout bas.

— Oui. Je crois que j’ai dû sauver également le capitaine Kaladin, même si j’ignore comment je m’y suis prise.

Il répondit par un grognement. Ils marchèrent rapidement sous la pluie, qui trempa les cheveux et les habits de Shallan. Elle devait pratiquement courir pour suivre l’allure de Dalinar. La foudre soit des Aléthis et de leurs longues jambes. Des gardes accoururent, tous membres du Pont Quatre, et se placèrent autour d’eux.

Elle entendit des cris au loin. Dalinar fit signe aux gardes de s’éloigner afin de lui accorder, ainsi qu’à Shallan, un peu d’intimité.

— Êtes-vous capables de spiricanter ? demanda-t-il tout bas. Comme le faisait Jasnah ?

— Oui, répondit-elle. Mais je ne m’y suis pas beaucoup entraînée.

— Ça pourrait se révéler très utile.

— C’est également très dangereux. Jasnah ne voulait pas que je m’entraîne sans elle, même si, à présent qu’elle n’est plus là… Eh bien, je finirai par y venir. Je vous en supplie, clarissime, n’en parlez à personne. Pour l’instant, du moins.

— C’était pour cette raison que Jasnah vous a acceptée comme pupille, déclara Dalinar. C’est pour ça qu’elle voulait que vous épousiez Adolin, n’est-ce pas ? Pour vous lier à nous ?

— Oui, répondit Shallan, qui rougit dans le noir.

— Beaucoup de choses prennent davantage de sens à présent. Je vais parler de vous à Navani, mais à personne d’autre, et je vais lui faire jurer de garder le secret. Elle en est réellement capable, si elle y est obligée.

Elle ouvrit la bouche pour répondre oui, mais s’arrêta. Était-ce ce qu’aurait dit Jasnah ?

— Nous allons vous renvoyer au camp de guerre, poursuivit Dalinar tout bas en regardant droit devant lui. Immédiatement, avec une escorte. Je me moque bien que vous soyez difficile à tuer. Vous êtes trop précieuse pour qu’on vous fasse courir des risques dans cette expédition.

— Clarissime, répondit Shallan en pataugeant dans une flaque d’eau, ravie de porter des bottes et un caleçon sous la jupe, vous n’êtes pas mon roi, ni mon haut-prince. Vous n’avez aucune autorité sur moi. Mon devoir consiste à découvrir Urithiru ; vous n’allez donc pas me renvoyer. Et je veux vous faire jurer sur votre honneur de ne révéler à personne de quoi je suis capable à moins que je ne vous y autorise. Pas même à la clarissime Navani.

Il s’arrêta net et la fixa d’un air surpris. Puis il émit un grognement, le visage à peine visible.

— Je perçois Jasnah en vous.

Rarement Shallan avait-elle reçu un tel compliment.

Des lumières approchaient sous la pluie : des soldats portant des lanternes. Vathath et ses hommes les rejoignirent en courant, car on les avait laissés en arrière, et le Pont Quatre les retenait pour l’instant.

— Très bien, clarissime, répondit Dalinar à Shallan. Votre secret le restera, pour l’instant. Je vous promets que nous en reparlerons plus en détail une fois cette expédition terminée. Vous avez lu au sujet de mes visions ?

Elle hocha la tête.

— Le monde s’apprête à changer, poursuivit-il, avant de prendre une profonde inspiration. Vous me donnez l’espoir, un véritable espoir, de le faire changer dans la bonne direction.

Les éclaireurs en approche les saluèrent, et le Pont Quatre s’écarta pour laisser leur chef accéder à Dalinar. C’était un homme corpulent vêtu d’un chapeau marron qui rappelait à Shallan celui que portait Voile, sauf qu’il possédait un large bord. L’éclaireur portait un pantalon de soldat, mais une veste en cuir par-dessus, et il ne semblait certainement pas entraîné au combat.

— Bashin, lui dit Dalinar.

— Des Parshendis sur le plateau voisin, mon général, répondit Bashin, doigt tendu. Ils sont tombés sur une de mes équipes d’éclaireurs. Les gars ont vite donné l’alarme, mais nous avons perdu nos trois hommes.

Dalinar jura tout bas, puis se retourna vers le clarissime Teleb, qui s’était approché depuis l’autre direction, vêtu de sa Cuirasse qu’il avait peinte en argent.

— Réveillez l’armée, Teleb. Donnez l’alerte générale.

— Entendu, clarissime.

— Clarissime Dalinar, reprit Bashin, les gars ont abattu une de ces têtes de coque avant de se faire eux-mêmes tuer. Mon général… il faut que vous voyiez ça. Quelque chose a changé.

Shallan frissonna, trempée et transie. Elle avait, bien entendu, apporté des vêtements qui supporteraient la pluie mais ça ne signifiait pas pour autant qu’il soit confortable de rester en dessous. Bien que les autres portent des manteaux, ils ne semblaient guère gênés. Sans doute tenaient-ils pour acquis le fait de se retrouver trempés pendant la saison des pleurs. Encore un point auquel son enfance protégée ne l’avait pas préparée.

Dalinar ne protesta pas quand Shallan se joignit à lui pour marcher vers un pont tout proche – l’un des modèles plus mobiles maniés par les équipes de Kaladin, qui portaient des imperméables et des chapeaux munis de visières. De l’autre côté du pont, un groupe de soldats traversait en traînant quelque chose qui poussait une petite vague d’eau devant lui. Un cadavre de Parshendi.

Shallan n’avait vu que celui qu’elle avait découvert dans le gouffre avec Kaladin. Elle en avait fait un croquis un peu plus tôt, et celui-ci était très différent d’apparence. Il possédait des cheveux – enfin, une sorte de chevelure. En se penchant, elle s’aperçut qu’ils étaient plus épais que les cheveux humains, et d’un contact trop… lisse. Était-ce le terme adéquat ? Le visage était marbré comme celui des parshes, celui-ci arborant des rayures rouges très nettes sur fond noir. Le corps était mince et fort, et quelque chose de saillant semblait pousser sous la peau des bras exposés. Shallan le tâta et le trouva dur et en relief, comme la carapace d’un crabe. En réalité, le visage était couvert d’une sorte de fine carapace bosselée juste au-dessus des joues, qui se poursuivait jusqu’à l’arrière de la tête.

— Nous n’en avons jamais vu aucun de ce type, dit Bashin à Dalinar. Regardez ces reliefs. Mon général… certains des gars qui ont été tués portaient des marques de brûlures. Sous la pluie. La chose la plus perturbante que j’aie jamais vue…

Shallan se tourna vers eux.

— Que voulez-vous dire en parlant de « type », Bashin ?

— Certains Parshendis ont des cheveux, répondit l’homme – c’était un sombre-iris, mais il était manifestement très respecté, bien qu’il ne possède pas de grade militaire évident. D’autres possèdent de la carapace. Ceux que nous avons rencontrés avec le roi Gavilar, il y a longtemps, ils n’avaient… pas la même forme que ceux que nous combattons.

— Ils possèdent des sous-espèces spécialisées ? demanda Shallan.

C’était le cas de certains crémillons qui travaillaient dans une ruche, avec différentes formes selon les tâches à accomplir.

— Peut-être que nous réduisons leurs effectifs, suggéra Dalinar à Bashin. En les obligeant à nous envoyer l’équivalent des pâles-iris pour se battre.

— Et les brûlures, Dalinar ? demanda Bashin en se grattant la tête sous son chapeau.

Shallan inspecta la couleur des yeux du Parshendi. Possédaient-ils des pâles et des sombres-iris, comme les humains ? Elle souleva une paupière.

Au-dessous, l’œil était entièrement rouge.

Elle hurla et recula vivement, portant la main à sa poitrine. Les soldats jurèrent, regardèrent autour d’eux, et la Lame d’Éclat de Dalinar apparut dans sa main quelques secondes plus tard.

— Les yeux rouges, murmura Shallan. C’est en train de se produire.

— Les yeux rouges ne sont qu’une légende.

— Jasnah possède un carnet entier de références sur ce point, clarissime, répondit Shallan en frissonnant. Les Néantifères sont là. Le temps nous manque.

— Jetez le corps dans un gouffre, ordonna Dalinar à ses hommes. Je doute que nous puissions le faire brûler facilement. Maintenez tout le monde sur le qui-vive. Tenez-vous prêts pour une attaque ce soir. Ils…

— Clarissime !

Shallan se retourna vivement pour voir approcher une silhouette massive en armure, sa Cuirasse argentée ruisselant d’eau de pluie.

— Nous en avons trouvé un autre, mon général, déclara Teleb.

— Mort ? s’enquit Dalinar.

— Non, mon général, répondit le Porte-Éclat en tendant le doigt. Il est venu vers nous de lui-même, mon général. Il est assis sur un rocher, là-bas.

Dalinar se tourna vers Shallan, qui haussa les épaules. Dalinar se mit en marche dans la direction qu’indiquait Teleb.

— Mon général ? demanda Teleb, dont la voix résonnait à l’intérieur de son casque. Est-il bien judicieux…

Dalinar ignora la mise en garde et Shallan se précipita pour le rejoindre, rappelant Vathath et ses deux gardes sur son passage.

— Ne feriez-vous pas mieux de revenir en arrière ? demanda tout bas Vathath à Shallan.

Nom des foudres, comme son visage paraissait dangereux sous cette basse lumière, même si sa voix était respectueuse. Elle ne pouvait s’empêcher de voir en lui l’homme qui avait failli la tuer quand ils se trouvaient dans les collines Inconquises.

— Je ne risquerai rien, répliqua-t-elle tout bas.

— Vous avez peut-être une Lame d’Éclat, clarissime, mais vous pourriez toujours mourir d’une flèche dans le dos.

— Peu probable, sous cette pluie, répondit-elle.

Il vint se placer derrière elle et ne protesta plus. Il s’efforçait d’accomplir la tâche qu’elle lui avait confiée. Elle découvrait malheureusement qu’elle n’aimait guère être surveillée.

Ils trouvèrent le Parshendi, après une marche sous la pluie, assis sur un rocher à peu près aussi haut qu’un homme. Il ne paraissait pas porter d’arme, et une centaine de soldats aléthis environ se tenaient autour de la base de son siège, lances tournées vers le haut. Shallan ne parvenait pas à distinguer grand-chose d’autre, car il était assis de l’autre côté du gouffre par rapport à eux, avec un pont portable en place pour rejoindre son plateau.

— A-t-il dit quoi que ce soit ? demanda tout bas Dalinar quand Teleb le rejoignit.

— Pas que je sache, répondit le Porte-Éclat. Il reste simplement assis là.

Shallan regarda le Parshendi solitaire au-delà du gouffre. Il se leva et s’abrita les yeux pour les protéger de la pluie. En bas, les soldats changèrent de position, brandissant leurs lances dans des positions plus menaçantes.

— Skar ? lança la voix du Parshendi. Skar, c’est vous ? Et Leyten ?

Non loin d’eux, l’un des gardes hommes de pont de Dalinar jura. Il traversa le pont en courant, et plusieurs autres hommes de pont le suivirent.

Ils revinrent l’instant d’après. Shallan s’approcha pour entendre ce que leur chef murmurait à Dalinar.

— C’est lui, mon général, déclara Skar. Il a changé, mais les foudres m’emportent si je me trompe – c’est lui. C’est Shen. Il a porté des ponts avec nous pendant des mois, puis il a disparu. Et maintenant, il est là. Il dit qu’il veut se livrer à vous.

Q : Quel principe devons-nous viser ? R : Le principe de la sauvegarde, afin de protéger un germe de l’humanité au cours de la tempête en approche. Q : Quel coût devons-nous supporter ? R : Le coût n’a aucune importance. L’humanité doit survivre. Notre fardeau est celui des espèces, et toute autre considération n’est que poussière en comparaison.

– Extrait du Diagramme, Catéchisme du Dos de la Tapisserie à Fleurs : paragraphe 1.

Dalinar patientait dans sa tente de commandement, mains derrière le dos, écoutant crépiter la pluie sur le tissu. Le sol de la tente était humide. C’était impossible à éviter pendant la saison des pluies. Il le savait d’expérience douloureuse – il avait participé à bien des excursions militaires à cette période de l’année.

C’était le lendemain de leur découverte des Parshendis dans les Plaines – le mort et celui que les hommes de pont appelaient Shen, ou Rlain, car il s’était désigné sous ce nom. Kaladin lui-même avait autorisé qu’on lui confie une arme.

Shallan affirmait que tous les parshes étaient des Néantifères en puissance. Il avait bien des raisons de la croire sur parole, compte tenu de ce qu’elle lui avait montré. Mais que devait-il faire ? Les Radieux étaient revenus, les Parshendis avaient développé des yeux rouges. Dalinar avait l’impression d’être en train d’empêcher une digue de céder tout en ignorant d’où sortaient précisément les fuites.

Les pans de la tente s’écartèrent et Adolin se baissa pour entrer, escortant Navani. Elle pendit son manteau coupe-tempête à la patère proche de l’entrée, et Adolin s’empara d’une serviette et entreprit de se sécher les cheveux et le visage.

Adolin est fiancé à un membre des Chevaliers Radieux. Elle affirme qu’elle n’en est pas encore un, se rappela Dalinar. C’était logique ; on pouvait être un lancier chevronné sans être soldat. Le premier cas de figure impliquait un talent, l’autre une position.

— Ils amènent le Parshendi ? s’enquit Dalinar.

— Oui, répondit Navani, qui s’assit dans l’un des fauteuils de la pièce.

Adolin, lui, ne s’installa pas, mais trouva une cruche d’eau de pluie filtrée et s’en versa un verre. Il tapota le côté de la timbale tout en buvant.

Ils ne tenaient plus en place, tous autant qu’ils étaient, depuis la découverte du Parshendi aux yeux rouges. Comme aucune attaque n’était survenue cette nuit-là, Dalinar avait poussé les quatre armées à se remettre en marche pour la journée.

Lentement, ils approchaient du milieu des Plaines, du moins ce que les projections de Shallan indiquaient comme tel. Ils se trouvaient déjà bien au-delà des régions que les éclaireurs avaient explorées. Ils devaient à présent se reposer sur ses cartes.

Les pans s’ouvrirent de nouveau et Teleb entra avec le prisonnier. Dalinar avait chargé le clarissime et sa garde personnelle de surveiller ce « Rlain », car il n’aimait pas l’attitude protectrice des hommes de pont à son égard. Il invita cependant leurs lieutenants – Skar et le cuisinier mangecorne qu’ils appelaient Roc – à assister à l’interrogatoire, et tous deux entrèrent derrière Teleb et ses hommes. Renarin et le général Khal se trouvaient dans une autre tente en compagnie d’Aladar et de Roion, passant en revue des tactiques destinées au moment où ils approcheraient du campement parshendi.

Navani se redressa et se pencha vers l’avant pour scruter attentivement le prisonnier. Shallan avait souhaité être présente, mais Dalinar avait promis de tout faire rédiger pour elle. Le Père-des-tempêtes avait fort heureusement conféré un peu de bon sens à la jeune femme, qui n’avait pas insisté. Dalinar estimait dangereux qu’ils soient trop nombreux à se trouver près de cet espion.

Il avait un vague souvenir du garde parshe qui se joignait parfois aux hommes du Pont Quatre. Les parshes étaient pratiquement invisibles mais, une fois que celui-là avait commencé à porter une lance, il était devenu immédiatement remarquable. Non pas qu’il y ait autre chose de distinctif chez lui – même corps de parshe courtaud, même peau marbrée, même regard vague.

La créature qui se tenait devant lui n’avait rien de comparable. C’était un guerrier parshendi en bonne et due forme, avec la plaque crânienne rouge orangé et une armure de carapace au niveau de la poitrine, des cuisses et de l’extérieur des bras. Il était aussi grand qu’un Aléthi, et plus musclé.

Bien qu’il ne porte pas d’arme, les gardes le traitaient comme s’il était ce qu’il y avait de plus dangereux sur ce plateau – et peut-être était-ce le cas. Lorsqu’il s’approcha, il salua Dalinar, main sur la poitrine, comme les autres hommes de pont. Il arborait leur tatouage sur le front, qui remontait pour aller se fondre dans sa plaque crânienne.

— Asseyez-vous, ordonna Dalinar, désignant un tabouret au centre de la pièce.

Rlain obéit.

— On me dit, poursuivit Dalinar, que vous refusez de nous révéler quoi que ce soit sur les plans des Parshendis.

— Je ne les connais pas, répondit Rlain.

Il s’exprimait avec les intonations cadencées communes aux Parshendis, mais il parlait très bien aléthi. Mieux que tous les parshes que Dalinar ait jamais entendus.

— Vous avez été un espion, déclara Dalinar, mains jointes derrière le dos, s’efforçant de le dominer de toute sa taille – mais restant assez loin pour qu’il ne puisse pas l’attraper sans qu’Adolin s’interpose.

— Oui, mon général.

— Pendant combien de temps ?

— Environ trois ans, répondit Rlain. Dans différents camps de guerre.

Près d’eux, Teleb, qui avait relevé sa visière, se retourna et regarda Dalinar en haussant les sourcils.

— Vous me répondez quand je vous interroge, observa Dalinar. Mais pas aux autres. Pourquoi donc ?

— Vous êtes mon supérieur, répondit Rlain.

— Vous êtes un Parshendi.

— Je… (L’homme baissa les yeux vers le sol, épaules voûtées. Il leva la main vers sa tête pour tâter le relief de sa peau à l’endroit exact où sa plaque crânienne se terminait.) Il y a quelque chose de profondément anormal, mon général. La voix d’Eshonai… sur le plateau ce jour-là, quand elle est allée rencontrer le prince Adolin…

— Eshonai, insista Dalinar. La Porte-Éclat parshendie ?

Navani griffonnait dans un bloc-notes, inscrivant chaque mot prononcé.

— Oui. Elle était mon commandant. Mais à présent… (Il leva la tête et, malgré sa peau différente et son étrange manière de s’exprimer, Dalinar reconnut le chagrin sur son visage. Un chagrin atroce.) Mon général, j’ai des raisons de penser que tous les gens que j’ai connus… tous les gens que j’ai aimés… ont été détruits pour laisser la place à des monstres. Ceux-qui-écoutent, les Parshendis, n’existent peut-être plus. Je n’ai plus rien…

— Mais si, lui lança Skar depuis l’extérieur du cercle de gardes. Tu fais partie du Pont Quatre.

Rlain le regarda.

— Je suis un traître.

— Ha ! s’exclama Roc. C’est pas gros problème. Peut se réparer.

Dalinar fit signe aux hommes de pont de se taire. Il lança un coup d’œil furtif à Navani, qui hocha la tête pour lui intimer de poursuivre.

— Dites-moi, reprit Dalinar, comment vous vous cachiez parmi les parshes.

— Je…

— Soldat, aboya Dalinar, c’était un ordre.

Rlain se redressa. Chose stupéfiante, il semblait vouloir obéir – comme s’il avait besoin de quelque chose qui lui prête force.

— Mon général, répondit Rlain, c’est simplement quelque chose dont mon peuple est capable. Nous choisissons une forme selon nos besoins et la tâche que l’on attend de nous. La forme morne, l’une de ces formes, ressemble beaucoup aux parshes. Il est facile de se cacher parmi eux.

— Nous comptons très précisément nos parshes, commenta Navani.

— Oui, répliqua Rlain, et l’on nous remarque – mais l’on s’interroge rarement sur notre présence. Qui se pose des questions quand on découvre une sphère supplémentaire abandonnée à terre ? Ce n’est pas quelque chose de suspect. Simplement un coup de chance.

Un territoire dangereux, songea Dalinar en remarquant le changement dans la voix de Rlain – la cadence sur laquelle il parlait. Cet homme n’aimait pas la façon dont on traitait les parshes.

— Vous parliez des Parshendis, reprit Dalinar. C’est lié aux yeux rouges ?

Rlain hocha la tête.

— Qu’est-ce que ça signifie, soldat ? demanda Dalinar.

— Ça signifie, murmura Rlain, que nos dieux sont revenus.

— Qui sont vos dieux ?

— Ils sont les âmes des anciens. Ceux qui nous ont offert les moyens de détruire. (Un rythme différent dans ses paroles cette fois, lent et plein de déférence. Il leva les yeux vers Dalinar.) Ils vous détestent ainsi que votre espèce, mon général. Cette nouvelle forme qu’ils ont donnée à mon peuple… c’est quelque chose d’effroyable. Elle va apporter quelque chose d’effroyable.

— Pouvez-vous nous conduire à la cité parshendie ? demanda Dalinar.

La voix de Rlain changea de nouveau. Un rythme différent.

— Mon peuple…

— Vous dites qu’ils ont disparu, répondit Dalinar.

— Peut-être bien, dit Rlain. Je me suis assez approché pour voir une armée, des dizaines de milliers de soldats. Mais ils ont tout de même bien dû en laisser quelques-uns sous d’autres formes. Les plus âgés ? Les jeunes ? Qui veille sur nos enfants ?

Dalinar s’avança vers Rlain et fit signe à Adolin, qui levait une main inquiète, de reculer. Il se pencha pour poser un bras sur l’épaule du Parshendi.

— Soldat, reprit Dalinar, si ce que vous me dites est exact, alors la chose la plus importante que vous puissiez faire consiste à nous conduire à votre peuple. Je m’assurerai que les non-combattants soient protégés, je vous en donne ma parole d’honneur. Si quelque chose d’effroyable arrive à votre peuple, vous devez m’aider à l’empêcher.

— Je… (Rlain inspira profondément.) Oui, mon général, dit-il sur un rythme différent.

— Allez trouver Shallan Davar, ordonna Dalinar. Décrivez-lui l’itinéraire, et fournissez-nous une carte. Teleb, vous êtes autorisé à confier le prisonnier à la garde du Pont Quatre.

Le Porte-Éclat Immémorial hocha la tête. Tandis qu’ils sortaient tous ensemble, laissant entrer une rafale de vent pluvieux, Dalinar soupira et s’assit à côté de Navani.

— Vous lui faites confiance ?

— Je n’en sais rien, répondit-il. Mais quelque chose a réellement ébranlé cet homme, Navani. Et profondément.

— C’est un Parshendi, lui rappela-t-elle. Il se peut que vous vous trompiez en déchiffrant son langage corporel.

Dalinar se pencha vers l’avant, mains jointes devant lui.

— Le compte à rebours ? demanda-t-il.

— Dans trois jours, répondit-elle. Trois jours avant le Jour des Lumières.

Si peu de temps.

— Alors pressons l’allure, déclara-t-il.

Vers l’intérieur. Vers le centre.

Et le destin.

Vous devez devenir roi. De Tout.

– Extrait du Diagramme, Principe d’Instruction, Arrière du Pied de Lit : paragraphe 1.

Shallan luttait contre le vent, resserrant autour d’elle son manteau coupe-tempête (qu’elle avait volé à un soldat) tandis qu’elle gravissait péniblement la pente glissante.

— Clarissime ? demanda Gaz, qui tenait son chapeau pour empêcher le vent de l’emporter. Vous êtes sûre de vouloir faire ça ?

— Évidemment, répondit Shallan. Quant à savoir si ce que je fais est judicieux… eh bien, c’est une autre histoire.

Ces vents étaient inhabituels pour la saison des pleurs, censée être une période de pluies tranquilles, une période pour méditer sur le Tout-Puissant, un répit vis-à-vis des tempêtes majeures.

Peut-être les choses étaient-elles différentes, ici, dans les terres d’orage. Elle se hissa sur les rochers. Les Plaines Brisées étaient devenues de plus en plus accidentées à mesure que les armées voyageaient vers l’intérieur des terres (elles en étaient à leur huitième jour d’expédition) en suivant la carte que Shallan avait créée avec l’aide de Rlain, l’ancien homme de pont.

Shallan atteignit le sommet de la formation rocheuse et découvrit la vue que les éclaireurs avaient décrite. Vathath et Gaz approchèrent derrière elle à pas pesants, ronchonnant contre le froid. Le cœur des Plaines Brisées s’étendait devant elle : les plateaux intérieurs, jamais explorés par les hommes.

— C’est ici, dit-elle.

Gaz gratta l’orbite au-dessous de son bandeau.

— Des rochers ?

— Oui, garde Gaz, répondit Shallan. Des rochers. De splendides et merveilleux rochers.

Au loin, elle vit des ombres drapées d’un voile de pluie nébuleux. En les voyant ainsi groupées, le doute n’était plus permis : c’était bel et bien une ville. Une ville recouverte de siècles de crémon, comme des cubes d’enfant sur lesquels de nombreuses couches de cire fondue seraient tombées goutte à goutte. Un regard innocent aurait certainement trouvé cette vue identique au reste des Plaines Brisées. Mais il se jouait tellement plus ici.

C’était une preuve. Même cette formation sur laquelle se tenait Shallan avait sans doute été autrefois un bâtiment. Usé par les intempéries du côté des tempêtes, recouvert de filets de crémon le long du côté sous le vent pour créer la pente irrégulière et arrondie qu’ils avaient gravie.

— Clarissime !

Elle ignora les voix provenant d’en bas et demanda la lunette d’un signe impatient. Gaz la lui tendit et elle la leva pour inspecter les plateaux un peu plus loin. Malheureusement, l’engin s’était couvert de condensation d’un côté. Elle tenta de l’essuyer tandis que la pluie tombait sur elle, mais la buée se trouvait à l’intérieur. Foudre d’engin !

— Clarissime ? demanda Gaz. Est-ce que nous ne devrions pas, hum, écouter ce qu’ils nous disent, en bas ?

— On a encore aperçu des Parshendis tordus, répondit Shallan en levant de nouveau la lunette.

Le concepteur de l’appareil n’aurait-il pas dû le construire de manière qu’il soit scellé à l’intérieur, afin d’empêcher l’humidité d’y pénétrer ?

Gaz et Vathath reculèrent tandis que plusieurs membres du Pont Quatre atteignaient le haut de la pente.

— Clarissime, dit l’un des hommes de pont, le haut-prince Dalinar a fait se retirer l’avant-garde et ordonné qu’on crée un périmètre de sécurité sur le plateau derrière nous.

C’était un homme grand et séduisant dont les bras semblaient beaucoup trop longs pour son corps. Shallan regarda les plateaux intérieurs avec mécontentement.

— Clarissime, poursuivit l’homme de pont à contrecœur, il a dit que, si vous ne veniez pas, il enverrait Adolin… hum… vous emporter sur son épaule.

— Shen… heu, Rlain… dit que nous avons pratiquement atteint le plateau qui leur sert de foyer, clarissime. Nous avons aperçu leurs patrouilles en trop grand nombre.

— Nous devons arriver jusque-là, répondit Shallan, doigt tendu. C’est là que se trouvent les secrets.

— Clarissime…

— Très bien, répondit-elle en se retournant pour redescendre la pente.

Elle dérapa, ce que sa dignité n’apprécia guère, mais Vathath l’attrapa par le bras avant qu’elle ne dégringole à plat ventre.

Une fois en bas, ils traversèrent rapidement ce plateau plus petit, rejoignant des éclaireurs qui couraient en direction du gros de l’armée. Rlain affirmait ne rien savoir lui-même sur la Porte du Pacte – ni même, en réalité, sur la cité, qu’il appelait « Narak » plutôt que Siège-des-Vents. Il affirmait que son peuple ne s’y était installé de manière permanente qu’après l’invasion aléthie.

Lors de la progression vers l’intérieur, les soldats de Dalinar avaient aperçu un nombre croissant de Parshendis, qu’ils avaient affrontés lors de brèves escarmouches. Le général Khal pensait que ces incursions avaient été conçues pour détourner l’armée de son trajet, quoique Shallan ignore comment il avait pu le déterminer ; elle savait en revanche qu’elle commençait à se lasser d’être constamment trempée. Ils se trouvaient ici depuis près de deux semaines, et certains soldats commençaient à marmonner que l’armée aurait bientôt besoin de regagner les camps de guerre, sous peine de ne pas pouvoir rentrer avant le retour des tempêtes majeures.

Shallan traversa le pont d’un pas énergique et longea plusieurs rangées de lanciers qui s’installaient derrière de courtes arêtes de pierre pareilles à des vagues – sans doute les contreforts d’anciens murs. Elle trouva Dalinar et les autres hauts-princes dans une tente établie au milieu du camp. Elle faisait partie d’un ensemble de six tentes identiques, et rien ne trahissait au premier abord laquelle renfermait les quatre hauts-princes. Une précaution liée à la sécurité, supposa-t-elle. Quand Shallan y entra à l’abri de la pluie, elle fit intrusion dans leur conversation.

— Le plateau actuel offre des positions défensives très favorables, déclara Aladar en désignant une carte posée devant eux sur la table de voyage. Je préfère conserver ici nos chances contre une attaque plutôt que de nous enfoncer plus loin.

— Et si nous nous enfonçons, répondit Dalinar avec un grognement, nous risquerons de nous faire séparer au cours d’une attaque, une moitié sur un plateau, l’autre moitié ailleurs.

— Mais ont-ils réellement besoin d’attaquer ? demanda Roion. À leur place, je me mettrais en rangs ici comme pour préparer une attaque – mais ensuite, je ne le ferais pas. J’essaierais de gagner du temps, en obligeant mon ennemi à se retrouver coincé ici dans l’attente d’une attaque jusqu’au retour des tempêtes majeures !

— Il a raison, admit Aladar.

— On peut toujours faire confiance à un lâche, commenta Sebarial, pour trouver la manière la plus astucieuse d’éviter de se battre.

Il était assis avec Palona près de la table où il mangeait des fruits en souriant aimablement.

— Je ne suis pas un lâche, répondit Roion en serrant les poings.

— Ce n’était pas une insulte, répondit Sebarial. Mes insultes sont beaucoup plus piquantes. C’était un compliment. Si je le pouvais, Roion, je vous engagerais pour diriger toutes les guerres. Je soupçonne qu’il y aurait beaucoup moins de victimes, et le prix des sous-vêtements doublerait une fois que les soldats apprendraient que vous les dirigez. Je me ferais une fortune.

Shallan tendit son manteau dégoulinant à un serviteur, puis ôta son chapeau et entreprit de se sécher les cheveux à l’aide d’une serviette.

— Nous devons avancer vers le centre des Plaines, déclara-t-elle. Roion a raison. Je refuse de donner l’autorisation de bivouaquer. Les Parshendis se contenteraient d’attendre.

Les autres la regardèrent.

— Clarissime Shallan, rétorqua Dalinar, j’ignorais que c’était vous qui décidiez de nos tactiques.

— C’est notre propre faute, Dalinar, répondit Sebarial, pour lui avoir donné une telle liberté. Nous aurions sans doute dû la jeter du haut du Pinacle il y a quelques semaines, dès qu’elle est arrivée en interrompant cette réunion.

Shallan méditait une repartie quand les pans de la tente s’écartèrent pour laisser entrer Adolin qui avançait en traînant les pieds, sa Cuirasse ruisselante. Il releva sa visière. Nom des bourrasques… il était si séduisant, même lorsqu’on ne voyait que la moitié de son visage. Elle sourit.

— Ils sont effectivement agités, commenta Adolin. (Puis il la vit et lui adressa un sourire rapide avant d’approcher de la table en cliquetant.) Il y a au moins dix mille de ces Parshendis tordus là-dehors, qui se déplacent en groupes autour des plateaux.

— Dix mille, répéta Aladar avec un grognement. C’est un nombre que nous pouvons affronter. Quoiqu’ils possèdent l’avantage de connaître le terrain, même si nous devons attaquer plutôt que défendre, nous devrions pouvoir affronter ce nombre sans aucun mal. Nous avons plus de trente mille hommes.

— C’est ça que nous sommes venus faire, déclara Dalinar. (Il se tourna vers Shallan, qui rougit de son effronterie d’un peu plus tôt.) Votre portail, celui que vous pensez trouver ici… Où se situerait-il ?

— Plus près de la ville, répondit-elle.

— Et ces yeux rouges ? demanda Roion, l’air très mal à l’aise. Et les éclairs lumineux qu’ils provoquent quand ils se battent ? Nom des foudres, quand j’ai parlé tout à l’heure, je ne voulais pas dire que je souhaitais que nous avancions davantage. Je m’inquiétais seulement de ce que feraient les Parshendis. Je… il n’y a aucune manière évidente de nous y prendre, n’est-ce pas ?

— D’après ce que Rlain nous en a dit, intervint Navani depuis son siège sur le côté de la pièce, seuls leurs soldats peuvent sauter entre les plateaux, mais nous pouvons supposer que la nouvelle forme en est également capable. Ils peuvent s’enfuir si nous continuons à avancer.

Dalinar secoua la tête.

— S’ils se sont établis dans les Plaines au lieu de s’enfuir toutes ces années auparavant, c’est parce qu’ils savaient tenir là leur meilleure chance de survie. Sur la pierre ininterrompue des terres d’orage, ils auraient pu se faire pourchasser et détruire. Ici, ils ont l’avantage. Ils ne vont pas l’abandonner maintenant. Pas s’ils pensent être en mesure de nous vaincre.

— Dans ce cas, si nous voulons les obliger à se battre, répondit Aladar, nous devons menacer leurs foyers. J’imagine que nous devrions réellement avancer vers la ville.

Shallan se détendit. Chaque pas qui les rapprochait du centre (d’après les explications de Rlain, ils n’étaient qu’à une demi-journée de distance) la rapprochait aussi de la Porte du Pacte.

Dalinar se pencha vers l’avant, mains tendues sur les côtés, et son ombre tomba sur les cartes de bataille.

— Très bien. Je ne suis pas venu jusqu’ici pour me plier craintivement aux caprices des Parshendis. Demain, nous allons marcher vers l’intérieur, menacer leur cité et les obliger à nous combattre.

— Plus nous approcherons, nota Sebarial, plus il est probable que nous nous retrouvions isolés sans espoir de retraite.

Dalinar ne répondit pas, mais Shallan savait ce qu’il pensait. Nous avons renoncé à tout espoir de retraite il y a déjà plusieurs jours. Une fuite interminable à travers les plateaux serait une catastrophe si les Parshendis décidaient de les harceler. Les Aléthis allaient se battre ici et gagner, s’emparant ainsi de l’abri de Narak.

C’était leur seule option.

Dalinar leva la séance et les hauts-princes partirent, entourés par des groupes d’aides de camp munis de parapluies. Shallan attendit tandis que Dalinar soutenait son regard. Quelques instants plus tard, ne restèrent qu’elle, Dalinar, Adolin et Navani.

Cette dernière s’approcha de Dalinar et lui prit le bras avec les siens. Une posture intime.

— Ce portail dont vous parlez, reprit Dalinar.

— Oui ? demanda Shallan.

Dalinar leva la tête pour la regarder à nouveau.

— Dans quelle mesure est-il réel ?

— Jasnah était persuadée qu’il existait bel et bien. Elle ne se trompait jamais.

— Ce serait un moment foudrement mal choisi pour qu’elle nous contredise là-dessus, dit-il tout bas. C’est en partie à cause de votre exploration que j’ai accepté de continuer à avancer.

— Merci.

— Je ne l’ai pas fait au nom de l’érudition, précisa-t-il. D’après ce que m’apprend Navani, ce portail offre une occasion de retraite inédite. J’avais espéré vaincre les Parshendis avant que le danger, quel qu’il soit, ne nous dépasse. À en juger par ce que nous avons vu, il est arrivé tôt.

Shallan hocha la tête.

— Demain est le dernier jour du compte à rebours, poursuivit Dalinar. Griffonné sur les murs pendant les tempêtes majeures. Quoi que ça puisse être, quoi que ça ait pu être, nous l’affronterons demain – et vous êtes mon plan de secours, Shallan Davar. Vous allez découvrir ce portail, et vous allez le faire fonctionner. Vous êtes peut-être la seule chance de survie que possèdent nos armées – voire Alethkar lui-même.

Les jours s’écoulèrent, et Kaladin refusa de se laisser dominer par la pluie.

Il traversait le camp en boitant, utilisant une béquille que Lopen était allé lui chercher tout en protestant qu’il était trop tôt pour que son capitaine soit sur pied.

L’endroit était toujours vide, à l’exception de quelques parshes qui traînaient du bois des forêts extérieures ou transportaient des sacs de céréales. Le camp ne recevait pas de nouvelles de l’expédition. Le roi devait sans doute être informé par échocalame, mais il ne partageait pas les nouvelles avec tous les autres.

Nom des foudres, que cet endroit paraît sinistre, songea Kaladin qui dépassa en boitant les baraquemens déserts, tandis que la pluie crépitait sur le parapluie que Lopen avait attaché à sa béquille. Ça fonctionnait. Plus ou moins. Il croisa des sprènes de pluie, pareils à des bougies bleues qui poussaient du sol, chacun possédant un œil unique au milieu de son sommet. Kaladin les avait toujours détestés. Ils lui fichaient la trouille.

Il luttait contre la pluie. Où était la logique dans tout ça ? Parce qu’il avait l’impression que la pluie voulait qu’il reste à l’intérieur, il sortait. Parce qu’elle voulait qu’il cède au désespoir, il s’obligeait à réfléchir. Quand il grandissait, il avait eu Tien pour l’aider à lutter contre la mélancolie. Désormais, le simple fait de penser à son frère intensifiait cette mélancolie – même s’il ne pouvait pas l’éviter. La saison des pleurs lui rappelait Tien. Son rire quand les ténèbres menaçaient, sa nature enjouée, son optimisme insouciant.

Ces images livraient bataille avec celles de la mort de Tien. Kaladin ferma très fort les paupières, s’efforçant de chasser ce souvenir. Celui du frêle jeune homme, à peine entraîné, en train de se faire abattre. La propre compagnie de soldats de Tien l’avait placé à l’avant pour détourner l’attention, un sacrifice destiné à ralentir l’ennemi.

Kaladin serra la mâchoire et ouvrit les yeux. Fini de se morfondre. Il refusait les pleurnicheries comme la complaisance. D’accord, il avait perdu Syl. Il avait perdu beaucoup de gens qui lui étaient chers au cours de sa vie. Il survivrait à cette souffrance comme il avait survécu aux autres.

Il continua sa tournée clopinante des baraquements. Il le faisait quatre fois par jour. Lopen l’accompagnait parfois, mais Kaladin était seul aujourd’hui. Il pataugeait dans des flaques d’eau et se surprit à sourire parce qu’il portait les bottes que Shallan lui avait volées.

Je n’ai jamais cru qu’elle était mangecorne, songea-t-il. Il faudra que je le lui fasse savoir.

Il s’arrêta, s’appuya sur la béquille et observa les Plaines Brisées à travers la pluie. Il n’y voyait pas très loin. La brume pluvieuse l’en empêchait.

Revenez sains et saufs, adressa-t-il en pensée à ceux qui se trouvaient là-bas. Tous autant que vous êtes. Cette fois, si quelque chose tourne de travers, je ne pourrai pas vous aider.

Roc, Teft, Dalinar, Adolin, Shallan, tous les membres du Pont Quatre – tous étaient entièrement seuls. Le monde serait-il très différent si Kaladin avait été un homme meilleur ? S’il avait utilisé ses pouvoirs et qu’il était revenu au camp de guerre avec Shallan rechargé en Fulgiflamme ? Il était passé si près de dévoiler ce dont il était capable…

Tu pensais à ça depuis des semaines, songea-t-il. Tu ne l’aurais jamais fait. Tu avais trop peur.

Il détestait le reconnaître, mais c’était vrai.

En tout cas, si ses soupçons concernant Shallan se vérifiaient, peut-être Dalinar tiendrait-il son Radieux de toute manière. Puisse-t-elle mieux s’en sortir que Kaladin ne l’avait fait.

Il continua cahin-caha jusqu’au baraquement du Pont Quatre. Il s’arrêta lorsqu’il aperçut une riche voiture qui patientait devant, tirée par des chevaux portant les couleurs du roi.

Kaladin jura et s’avança en clopinant. Lopen accourut à sa rencontre, sans porter de parapluie. Beaucoup de gens renonçaient à rester secs pendant la saison des pluies.

— Lopen ! s’exclama Kaladin. Qu’y a-t-il ?

— Il vous attend, gancho, répondit Lopen avec un geste impatient. Le roi en personne.

Kaladin boitilla plus vite jusqu’à sa chambre. La porte était ouverte, et Kaladin y découvrit le roi Elhokar en train d’inspecter la petite pièce. Moash gardait la porte et Taka, un ancien membre de la Garde royale, se tenait plus près du roi.

— Majesté ? demanda Kaladin.

— Ah, répondit le roi, homme de pont.

Elhokar avait les joues rouges. Il avait bu, quoiqu’il ne paraisse pas ivre. Kaladin comprenait. Une fois Dalinar et son regard désapprobateur disparu pour un temps, c’était sans doute agréable de se détendre avec une bouteille.

Lorsque Kaladin avait rencontré le roi, il avait songé qu’Elhokar possédait une allure affreusement peu royale. Curieusement, il trouvait à présent qu’Elhokar ressemblait bel et bien à un roi. Ce n’était pas que le roi ait changé – l’homme possédait toujours ses traits impérieux, avec ce nez trop grand et cette attitude condescendante ; le changement s’était produit chez Kaladin. Les choses qu’il associait précédemment à la royauté – l’honneur, la force, la noblesse – avaient été remplacées par les attributs moins édifiants d’Elhokar.

— C’est vraiment là tout ce que Dalinar attribue à l’un de ses officiers ? demanda Elhokar en désignant la pièce. Cet homme-là… Il s’attend à ce que tout le monde vive dans la même austérité que lui. C’est comme s’il avait totalement oublié comment s’amuser.

Kaladin se tourna vers Moash, qui haussa les épaules dans un cliquetis de Cuirasse.

Le roi s’éclaircit la gorge.

— On m’a dit que vous étiez trop faible pour venir jusqu’à moi. Je constate que ce n’est peut-être pas le cas.

— Je suis désolé, Majesté, répondit Kaladin. Je ne suis pas en forme, mais je marche chaque jour dans le camp pour reprendre des forces. Je craignais que ma faiblesse et mon apparence ne soient une offense vis-à-vis du trône.

— Vous avez appris à parler en termes politiques, je vois, répondit le roi en croisant les bras. La vérité est que mes ordres ne signifient plus rien, même pour un sombre-iris. Je n’ai plus d’autorité aux yeux des hommes.

Génial. Nous y revoilà.

Le roi fit un signe brusque.

— Dehors, vous deux. Je souhaite parler à cet homme seul à seul.

Moash lança un coup d’œil furtif à Kaladin, l’air inquiet, mais Kaladin hocha la tête. À contrecœur, Moash et Taka sortirent, fermèrent la porte et les laissèrent à la lumière des quelques sphères déclinantes disposées par le roi. Bientôt, elles ne contiendraient plus du tout de Fulgiflamme – la dernière tempête majeure remontait à trop loin. Ils allaient devoir ressortir les bougies et les lampes à huile.

— Qui vous a appris, lui demanda le roi, à vous comporter en héros ?

— Pardon, Majesté ? demanda Kaladin en s’affaissant sur sa béquille.

— Un héros, répondit le roi avec un geste désinvolte. Tout le monde vous aime, homme de pont. Vous avez sauvé Dalinar, combattu des Porte-Éclat, vous êtes revenu après une chute dans les gouffres, nom des foudres ! Comment avez-vous fait ? Comment avez-vous su ?

— Une simple histoire de chance, Majesté.

— Non, non, répondit le roi, qui se mit à faire les cent pas. C’est un schéma, bien que je ne parvienne pas à le déchiffrer. Quand j’essaie de me montrer fort, je me ridiculise. Quand j’essaie d’être clément, les gens me piétinent. Quand j’essaie d’écouter les conseils, il s’avère que j’ai choisi les mauvaises personnes ! Quand j’essaie de tout faire seul, Dalinar est obligé de prendre le relais pour éviter que je ne ruine le royaume.

» Comment les gens savent-ils que faire ? Pourquoi est-ce que je ne le sais jamais, moi ? Je suis né pour cette fonction, j’ai reçu ce trône du Tout-Puissant en personne ! Pourquoi me donnerait-il ce titre mais pas la capacité qui devrait l’accompagner ? Ça défie toute raison. Et pourtant, tout le monde semble savoir des choses que j’ignore. Mon père était capable de diriger même des gens comme Sadeas – les hommes aimaient Gavilar, le craignaient et le servaient tout à la fois. Je n’arrive même pas à me faire obéir d’un sombre-iris à qui je demande de me rendre visite au palais ! Pourquoi ça ne fonctionne pas ? Que faut-il que je fasse ?

Kaladin recula, abasourdi par sa franchise.

— Pourquoi me demandez-vous ça, Majesté ?

— Parce que vous connaissez le secret, répondit le roi sans cesser de faire les cent pas. J’ai bien vu comment les autres vous considèrent ; je les ai entendus parler de vous. Vous êtes un héros, homme de pont. (Il s’arrêta, puis se dirigea vers Kaladin et le prit par les bras.) Pouvez-vous me l’apprendre ?

Kaladin le regarda, sidéré.

— Je veux devenir le même genre de roi qu’était mon père, ajouta Elhokar. Je veux diriger les hommes, et je veux qu’ils me respectent !

— Je ne… (Kaladin déglutit.) Je ne sais pas si c’est possible, Majesté.

Elhokar scruta Kaladin en étrécissant les yeux.

— Alors vous dites toujours ce que vous pensez, malgré les ennuis que ça vous a apportés. Dites-moi une chose, homme de pont : me considérez-vous comme un mauvais roi ?

— Oui.

Le roi inspira vivement sans lui lâcher les bras.

Je pourrais le faire ici même, comprit Kaladin. Abattre le roi. Placer Dalinar sur le trône. Pas de cachotteries ni de secrets, pas d’assassinat lâche. Un combat entre lui et moi.

Ça semblait une manière de procéder plus honnête. Bien sûr, Kaladin se ferait sans doute exécuter, mais il découvrit que ça ne le dérangeait pas. Fallait-il qu’il le fasse, pour le bien du royaume ?

Il imaginait très bien la colère de Dalinar. Sa déception. La mort ne dérangeait pas Kaladin, mais décevoir Dalinar… Bourrasques.

Le roi lâcha prise et s’éloigna d’un pas raide.

— Bon, c’est moi qui vous ai posé la question, marmonna-t-il pour lui-même. Je dois simplement vous rallier à ma cause, vous aussi. Je vais trouver comment faire. Je serai un roi dont on se souviendra.

— Ou vous pourriez faire ce qui vaut le mieux pour Alethkar, déclara Kaladin, et vous retirer.

Le roi s’arrêta net. Il se retourna vers Kaladin, l’expression plus sombre.

— Ne dépassez pas les bornes, homme de pont. Bah. Je n’aurais jamais dû venir ici.

— Je suis d’accord sur ce point, répondit Kaladin.

Il trouvait toute cette expérience totalement irréelle.

Elhokar fit mine de partir. Il s’arrêta sur le pas de la porte, sans regarder Kaladin.

— Quand vous êtes arrivé, les ombres sont parties.

— Les… ombres ?

— Je les voyais dans les miroirs, du coin de l’œil. J’aurais juré que je les entendais même murmurer, mais vous les avez effrayées. Je ne les ai pas revues depuis. Il y a quelque chose chez vous ; ne cherchez pas à le nier. (Le roi se tourna vers lui.) Je suis désolé pour ce que je vous ai fait. Je vous ai regardé vous battre pour aider Adolin, et puis je vous ai vu défendre Renarin… et j’en ai conçu de la jalousie. Vous étiez là, un tel champion, aimé de tous, alors que tout le monde me déteste. J’aurais dû aller me battre moi-même.

» Au lieu de quoi j’ai eu une réaction excessive quand vous avez défié Amaram. Ce n’est pas vous qui avez gâché nos chances contre Sadeas ; c’était moi. Dalinar avait raison. Une fois de plus. Je suis tellement las qu’il ait toujours raison et moi tort. À la lumière de cet événement, je ne suis aucunement surpris que vous me considériez comme un mauvais roi.

Elhokar ouvrit la porte et quitta la pièce.

Les Incréés sont une déviation, une énigme qui ne mérite peut-être pas que l’on y consacre son temps. On ne peut s’empêcher de penser à eux. Ils sont fascinants. Beaucoup sont dépourvus d’esprit. Comme les sprènes des émotions humaines, mais en beaucoup plus dangereux. Je crois cependant que quelques-uns sont doués de réflexion.

– Extrait du Diagramme, Livre du 2e Tiroir de Bureau : paragraphe 14.

Dalinar sortit de la tente sous une pluie fine, rejoint par Navani et Shallan. Le bruit de la pluie était plus doux ici qu’à l’intérieur, où les gouttes tambourinaient sur le tissu.

Ils avaient progressé vers le centre pendant toute cette matinée, ce qui les avait conduits au cœur même des plateaux détruits. Ils étaient proches à présent. Si proches qu’ils avaient attiré l’attention des Parshendis.

C’était en train de se produire.

Un serviteur offrait un parapluie à chaque personne qui sortait de la tente, mais Dalinar refusa le sien. Si ses hommes devaient se tenir sous cette pluie, il allait se joindre à eux. Il serait trempé à la fin de cette journée, de toute manière.

Il traversa les rangs derrière les hommes de pont qui ouvraient la marche, vêtus de manteaux coupe-tempête et munis de lanternes à saphirs. Il faisait encore jour, mais l’épaisse couche de nuages étouffait la lumière. Il utilisait une lueur bleue pour s’identifier. Roion et Aladar, voyant que Dalinar avait refusé un parapluie, sortirent sous la pluie avec lui. Sebarial, bien entendu, resta sous le sien.

Ils atteignirent le bord de la masse de soldats qui s’était mise en position selon un grand ovale, tournés vers l’extérieur. Il connaissait assez bien ses hommes pour percevoir leur nervosité. Ils se tenaient avec raideur, sans remuer ni s’étirer. Ils étaient également trop silencieux et ne bavardaient pas pour se distraire – pas même pour ronchonner. Les seules voix qu’il entendait étaient des ordres occasionnels aboyés par des officiers qui réduisaient les rangs. Dalinar vit rapidement ce qui suscitait ce malaise.

Des yeux rouges et brillants réunis sur le plateau voisin.

Ils ne brillaient pas auparavant. Leurs yeux étaient déjà rouges alors, mais ils ne possédaient pas cette étrange lueur. Sous cette faible lumière, les corps des Parshendis n’étaient guère plus distincts que des ombres. Les yeux cramoisis flottaient comme la Cicatrice de Taln – comme des sphères dans le noir, d’une couleur plus profonde que n’importe quel rubis. Les barbes des Parshendis étaient souvent tissées de fragments de gemmes obéissant à certains motifs mais, aujourd’hui, ceux-là ne brillaient pas.

Trop longtemps sans tempête majeure, songea Dalinar. Même les gemmes contenues dans les sphères aléthies (taillées avec des facettes et capables ainsi de contenir plus longtemps la Flamme) avaient presque toutes faibli à ce stade de la saison des pleurs, bien que des gemmes plus larges puissent durer environ une semaine de plus.

Ils venaient d’entrer dans la partie la plus sombre de l’année. La période où la Fulgiflamme ne brillait pas.

— Oh, Tout-Puissant ! murmura Roion en regardant ces yeux rouges. Oh, par les noms de Dieu en personne. À quoi nous avez-vous conduits, Dalinar ?

— Pouvez-vous faire quoi que ce soit pour nous aider ? demanda tout bas Dalinar en se tournant vers Shallan, qui se tenait à côté de lui au-dessous de son parapluie avec ses gardes juste derrière elle.

Le visage blême, elle secoua la tête.

— Je suis désolée.

— Les Chevaliers Radieux étaient des guerriers, ajouta Dalinar à voix basse.

— Si c’était le cas, j’ai un long chemin à faire…

— Partez, dans ce cas, lui dit-il. Quand il y aura une ouverture parmi les combats, trouvez ce chemin qui mène à Urithiru, s’il existe. Vous êtes mon seul plan de secours, clarissime.

Elle hocha la tête.

— Dalinar, ajouta Aladar d’une voix horrifiée tout en regardant les yeux rouges former des rangs ordonnés de l’autre côté du gouffre, parlez-moi franchement. Quand vous nous avez appelés à entreprendre cette marche, vous attendiez-vous à trouver ces atrocités ?

— Oui.

C’était pratiquement vrai. Il ignorait alors quelles atrocités il découvrirait, mais il savait que quelque chose approchait.

— Et vous êtes venu malgré tout ? demanda Aladar. Vous nous avez entraînés jusqu’ici, dans ces plaines maudites, vous nous avez laissés nous faire cerner par des monstres, nous faire massacrer et…

Dalinar saisit Aladar par l’avant de sa veste et l’entraîna vers l’avant. Le mouvement prit l’autre homme totalement par surprise et il se tut, écarquillant les yeux.

— Ce sont des Néantifères, là-bas, siffla Dalinar, le visage ruisselant de pluie. Ils sont revenus. Oui, c’est vrai. Et nous possédons, nous, Aladar, une chance de les arrêter. J’ignore si nous pouvons empêcher une nouvelle Désolation, mais je ferais n’importe quoi – y compris me sacrifier avec cette armée tout entière – pour protéger Alethkar de ces créatures. Vous comprenez ?

Aladar hocha la tête, ouvrant de grands yeux.

— J’espérais arriver ici avant que ça ne se produise, poursuivit Dalinar, mais je ne l’ai pas fait. Alors, maintenant, nous allons devoir nous battre. Nous allons les arrêter, en espérant que ça empêchera cette atrocité de s’étendre aux parshes du monde comme le redoutait ma nièce. Si vous survivez à cette journée, on se souviendra de vous comme l’un des plus grands hommes de notre génération.

Il relâcha Aladar et laissa le haut-prince reculer en titubant.

— Rejoignez vos hommes, Aladar. Allez les diriger. Soyez un champion.

Aladar regarda fixement Dalinar, bouche bée. Puis il se redressa. Il plaqua son bras contre sa poitrine dans l’un des saluts les plus impeccables que Dalinar ait jamais vus.

— Ce sera fait, clarissime, répondit Aladar. Haut-prince de la Guerre.

Aladar aboya des ordres à ses serviteurs (parmi lesquels Mintez, le clarissime à qui Aladar prêtait généralement sa Cuirasse au combat) puis plaça la main sur l’épée qu’il portait au côté et s’éloigna d’un pas vif sous la pluie.

— Ha, commenta Sebarial de sous son parapluie. Il l’a vraiment gobé. Ce crétin des foudres croit qu’il va devenir un héros.

— Il sait maintenant que j’avais raison au sujet de la nécessité d’unifier Alethkar. C’est un bon soldat. La plupart des hauts-princes le sont… ou l’ont été, à un moment ou à un autre.

— Dommage que vous vous retrouviez avec nous plutôt qu’avec eux, répliqua Sebarial en désignant Roion, qui regardait toujours fixement les yeux rouges en mouvement.

Il y en avait à présent des milliers, en nombre toujours croissant à mesure que d’autres Parshendis arrivaient. Les éclaireurs rapportaient qu’ils se rassemblaient sur les trois plateaux qui bordaient le grand que les Aléthis occupaient.

— Je ne sers à rien au combat, poursuivit Sebarial, et les archers de Roion seront gaspillés sous cette pluie. Sans compter que c’est un lâche.

— Roion n’est pas un lâche, répondit Dalinar en posant la main sur le bras du haut-prince qu’il dominait par la taille. Il est simplement prudent. Ça ne lui a pas rendu service lors des chamailleries autour des cœurs-de-gemme, où des hommes comme Sadeas gaspillaient des vies en échange du prestige. Mais ici, la prudence est une qualité que je préfère à la témérité.

Roion se tourna vers Dalinar, clignant des yeux pour en chasser l’eau.

— Est-ce vraiment en train de se produire ?

— Oui, répondit Dalinar. Je veux que vous alliez rejoindre vos hommes, Roion. Il faut qu’ils vous voient. Tout ça va les terroriser, mais pas vous. Vous êtes prudent et maître de vous-même.

— Oui, répondit Roion. Oui. Vous… vous allez nous tirer de là, dites-moi ?

— Non, je ne vais pas le faire, répondit Dalinar.

Roion fronça les sourcils.

— Nous allons nous en sortir ensemble.

Roion hocha la tête sans protester. Il salua comme l’avait fait Aladar, encore que de manière un peu plus relâchée, puis se dirigea vers l’armée sur le flanc nord, appelant ses aides de camp à lui donner le nombre de ses réservistes.

— Damnation, commenta Sebarial en regardant Roion s’éloigner. Damnation. Et moi ? Où est mon discours passionné ?

— Vous, répondit Dalinar, vous allez regagner la tente de commandement pour ne pas nous gêner.

Sebarial éclata de rire.

— Très bien. Ça, je sais le faire.

— Je veux que Teleb dirige votre armée, ajouta Dalinar. Et j’envoie à la fois Serugiadis et Rust le rejoindre. Vos hommes se battront mieux contre ces créatures avec quelques Porte-Éclat à leur tête.

Tous trois étaient des hommes qui avaient reçu des Éclats grâce à la frénésie de duels d’Adolin.

— Je vais donner l’ordre qu’on obéisse à Teleb.

— Et Sebarial ?… demanda Dalinar.

— Oui ?

— Si vous êtes d’humeur, brûlez quelques prières. J’ignore si quelqu’un nous écoute encore là-haut, mais ça ne peut pas faire de mal.

Dalinar se retourna vers l’océan d’yeux rouges. Pourquoi restaient-ils là, immobiles, à les regarder ainsi ?

Sebarial hésita.

— Vous ne vous montrez pas aussi confiant que devant les deux autres, dites-moi ?

Il sourit comme si cette idée le réconfortait, puis s’éloigna d’un pas nonchalant. Quel homme étrange. Dalinar adressa un signe de tête à l’un de ses aides de camp, qui alla donner les ordres aux trois Porte-Éclat de Kholin, arrachant d’abord Serugiadis (un jeune homme dégingandé dont Adolin avait autrefois courtisé la sœur) à son poste de commandement le long des rangs, avant de courir chercher Teleb pour lui expliquer les ordres de Dalinar.

Ce point étant réglé, Dalinar s’approcha de Navani.

— J’ai besoin de vous savoir en sécurité dans la tente de commandement. Autant qu’il est possible de l’être.

— Dans ce cas, répondit-elle, faites comme si j’y étais.

— Mais…

— Vous voulez que je vous aide avec les fabriaux ? demanda Navani. Je ne peux pas installer ces choses-là à distance, Dalinar.

Il serra les dents, mais que pouvait-il dire ? Il allait avoir besoin de tous les avantages dont il pourrait disposer. Il se tourna de nouveau vers les yeux rouges.

— Les histoires qu’on raconte autour du feu sont en train de prendre vie, déclara Roc, l’imposant homme de pont mangecorne. (Dalinar ne l’avait jamais vu le protéger, ni ses fils ; c’était apparemment une sorte d’intendant.) Ces choses ne devraient pas être. Pourquoi ne bougent-elles pas ?

— Je l’ignore, répondit Dalinar. Envoyez quelques-uns de vos hommes chercher Rlain. Je veux voir s’il peut fournir des explications. (Tandis que deux hommes de pont s’éloignaient en courant, Dalinar se tourna vers Navani.) Rassemblez vos scribes pour qu’elles inscrivent mes paroles. Je vais m’adresser aux soldats.

Quelques instants plus tard, deux scribes (qui frissonnaient sous des parapluies, crayons levés) se tenaient prêtes à consigner ses mots. Ils allaient envoyer des femmes le long des rangs pour lire son message à tous les hommes.

Dalinar se hissa sur la selle de Vaillant pour prendre un peu de hauteur. Il se tourna vers les rangs de soldats proches.

— Oui, cria-t-il pour couvrir le bruit de la pluie, ce sont des Néantifères. Oui, nous allons les combattre. J’ignore ce dont ils sont capables. J’ignore pourquoi ils sont revenus. Mais nous sommes là pour les arrêter.

» Je sais que vous avez peur, mais vous avez entendu parler de mes visions lors des tempêtes majeures. Dans les camps de guerre, les pâles-iris se moquaient de moi et qualifiaient ce que j’ai vu de délires. (Il tendit brusquement le bras sur le côté, désignant l’océan d’yeux rouges.) Eh bien, vous voyez là-bas la preuve que mes visions étaient réelles ! Vous voyez là-bas ce dont on m’avait annoncé la venue !

Dalinar lécha ses lèvres humides. Il avait donné de nombreux discours sur les champs de bataille au cours de sa vie, mais jamais il n’en avait prononcé de semblable à celui qui lui venait en ce moment même.

— J’ai été, cria-t-il, envoyé par le Tout-Puissant en personne afin de sauver ce pays d’une autre Désolation. J’ai vu ce dont ces créatures sont capables ; j’ai vécu des vies brisées par les Néantifères. J’ai vu des royaumes détruits, des peuples ruinés, des technologies oubliées. J’ai vu la civilisation elle-même conduite à la lisière tremblante de l’effondrement.

» Nous allons l’empêcher ! Aujourd’hui, vous ne vous battez pas pour la fortune d’un pâle-iris, ni même pour l’honneur de votre roi. Aujourd’hui, vous vous battez pour le bien de tous les hommes. Vous n’allez pas vous battre seuls ! Fiez-vous à ce que j’ai vu, fiez-vous à mes paroles. Si ces créatures sont revenues, alors les forces qui les ont vaincues autrefois sont revenues elles aussi. Nous verrons des miracles avant que ce jour touche à son terme, soldats ! Il nous suffit d’être assez forts pour les mériter.

Il balaya du regard un océan d’yeux pleins d’espoir. Nom des bourrasques, étaient-ce des sprènes de gloire qu’il voyait tournoyer autour de sa tête comme des sphères dorées sous la pluie ? Ses scribes terminèrent de noter ce bref discours, puis entreprirent d’en faire des copies à envoyer par le biais des messagères. Dalinar les regarda s’éloigner, espérant sur la Cité Sérénide qu’il ne venait pas de leur mentir à tous.

Son armée semblait si petite dans cette obscurité, cernée d’ennemis. Bientôt, il entendit ses propres paroles répétées au loin, lues à ses soldats. Dalinar resta assis avec Shallan à côté de son cheval, mais Navani s’éloigna pour aller s’occuper de plusieurs de ses engins.

Le plan de bataille nécessitait qu’ils attendent encore un peu, ce qui convenait très bien à Dalinar. Avec ces gouffres à traverser, mieux valait nettement être attaqué qu’attaquer. Peut-être les différentes armées en train de former des rangs encourageraient-elles les Parshendis à initier le combat en venant vers lui. Fort heureusement, la pluie empêchait l’utilisation des flèches. Les cordes des arcs ne supporteraient pas l’humidité, pas plus que la colle animale dans les arcs composites parshendis.

Les Parshendis se mirent à chanter.

Le chant s’éleva soudain en une clameur qui couvrit les pluies, fit sursauter ses hommes et les poussa à reculer en formant une vague. Ce n’était aucun de ceux que Dalinar avait entendus lors d’attaques de plateaux. Celui-ci était plus saccadé, plus frénétique. Il s’éleva tout autour d’eux, provenant des trois plateaux environnants, lancé comme une volée de haches vers les Aléthis qui se trouvaient en leur milieu.

Dalinar frissonna. Le vent soufflait contre lui, plus fort qu’il n’était coutume pendant la saison des pleurs. La rafale projeta des gouttes de pluie contre son visage. Le froid mordit sa peau.

— Clarissime !

Dalinar se retourna sur sa selle et vit quatre hommes de pont approcher en compagnie de Rlain – il le faisait garder en permanence. Il demanda à ses gardes de s’écarter, laissant l’homme de pont parshendi s’approcher précipitamment de son cheval.

— Ce chant ! s’écria Rlain. Ce chant.

— Qu’y a-t-il, soldat ?

— C’est la mort, chuchota Rlain. Clarissime, je ne l’ai encore jamais entendu, mais son rythme est celui de la destruction. De la puissance.

De l’autre côté du gouffre, les Parshendis se mirent à luire. De minuscules lignes rouges tremblotantes apparurent autour de leurs bras, clignotant comme des éclairs.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda Shallan.

Dalinar étrécit les yeux, et une autre rafale souffla sur lui.

— Vous devez l’arrêter, reprit Rlain. Je vous en supplie. Même si vous devez les tuer. Ne les laissez pas terminer ce chant.

C’était aujourd’hui le jour du compte à rebours qu’il avait inscrit sur les murs à son insu. Le dernier jour.

Dalinar laissa son instinct lui dicter sa décison. Il demanda une messagère, et l’une d’entre elles approcha – la pupille de Teshav, une jeune fille dans sa quinzième année.

— Diffusez mes consignes, lui ordonna-t-il. Transmettez-les au général Khal dans la tente de commandement, aux chefs de bataillon, à mon fils, à Teleb et aux autres hauts-princes. Nous changeons de stratégie.

— Clarissime ? demanda la messagère. Quel changement ?

— Nous attaquons. Tout de suite.

Kaladin s’arrêta à l’entrée du terrain d’entraînement des pâles-iris, la pluie ruisselant sur le tissu ciré de son parapluie, étonné de ce qu’il voyait. En temps ordinaire, lorsqu’ils se préparaient pour une tempête, les ardents balayaient et pelletaient le sable dans des tranchées couvertes sur les côtés du terrain afin d’empêcher qu’il soit emporté.

Il s’était attendu à en voir l’équivalent au cours de la saison des pleurs. Au lieu de quoi ils avaient laissé le sable dehors, mais avaient ensuite placé une courte barrière en bois en travers de l’entrée. Elle bouchait l’avant du terrain d’entraînement, permettant ainsi qu’on le remplisse d’eau. Une petite cascade d’eau de pluie se déversait sur la route par-dessus le bord de la barrière.

Kaladin étudia le petit lac qui remplissait à présent la cour puis soupira, se baissa, défit ses lacets et retira ses bottes et chaussettes. Lorsqu’il entra dans l’eau froide, elle lui monta aux mollets.

Du sable mou émettait des bruits spongieux entre ses orteils. Quel était le but de tout ça ? Il traversa la cour, sa béquille sous le bras, ses bottes attachées par les lacets et jetées par-dessus son épaule. L’eau froide engourdissait son pied blessé, de manière plutôt agréable, bien que sa jambe lui fasse encore mal à chaque pas. Les deux semaines de guérison n’avaient apparemment pas eu beaucoup d’effet sur ses plaies. Son insistance à marcher autant n’aidait sans doute pas.

Il avait été gâté par ses pouvoirs ; un soldat affligé d’une plaie comme celle-là mettait normalement des mois à guérir. Sans Fulgiflamme, il allait simplement devoir faire preuve de patience et se remettre comme tous les autres.

Il s’était attendu à trouver le terrain d’entraînement aussi abandonné que la majeure partie du camp. Même les marchés étaient relativement vides, car les gens préféraient rester à l’intérieur pendant la saison des pleurs. Ici, il trouva cependant les ardents en train de rire et de bavarder assis dans des fauteuils de la galerie qui cernait l’arène. Ils cousaient des gilets d’entraînement en cuir, avec des coupes de vin auburn sur des tables à leurs côtés. Cette zone était suffisamment surélevée au-dessus du sol de la cour pour rester sèche.

Kaladin continua à marcher, cherchant Zahel parmi eux, en vain. Il jeta même un coup d’œil dans la chambre de ce dernier, mais la trouva vide.

— Là-haut, homme de pont ! lui lança l’une des ardentes.

La femme chauve désigna l’escalier au niveau du coin, où Kaladin avait souvent envoyé des gardes sécuriser le toit quand Adolin et Renarin s’entraînaient.

Kaladin la remercia d’un geste, puis s’approcha de l’escalier en clopinant et gravit maladroitement les marches. Il dut fermer son parapluie pour y entrer. La pluie lui tomba sur la tête lorsqu’il la passa par l’ouverture du toit, où l’escalier prenait fin. Le toit était constitué de tuiles fixées à l’aide de crémon durci, et Zahel y était allongé dans un hamac tendu entre deux piquets. Kaladin pensait qu’il s’agissait peut-être de paratonnerres, ce qui ne lui sembla pas très sûr. Une bâche accrochée au-dessus du hamac gardait Zahel pratiquement au sec.

L’ardent se balançait doucement, les yeux clos, tenant une bouteille carrée de honu, une variété d’alcool de grain de lavis corsé. Kaladin inspecta le toit, jaugeant sa capacité à traverser ces tuiles en pente sans basculer et se briser le cou.

— Vous êtes déjà allé au lac Limpide, homme de pont ? demanda Zahel.

— Non, répondit Kaladin. Mais un de mes hommes en parle.

— Qu’avez-vous entendu dire ?

— C’est un océan si peu profond qu’on peut le traverser à gué.

— Si peu profond que c’en est ridicule, confirma Zahel. Comme une baie qui s’étend à l’infini, profonde d’à peine plus d’un mètre. L’eau y est chaude, la brise y est calme. Ça me rappelle mon pays. Contrairement à cet endroit glacial, humide et paumé.

— Alors pourquoi n’êtes-vous pas là-bas plutôt qu’ici ?

— Parce que je ne supporte pas qu’on me rappelle mon pays, crétin.

Ah.

— Dans ce cas, pourquoi est-ce qu’on en parle ?

— Parce que vous vous demandiez pourquoi nous étions en train de créer notre petit lac Limpide personnel en bas.

— Ah bon ?

— Évidemment. Damnation, gamin, je commence à vous connaître assez pour savoir que les questions vous dérangent. Vous ne réfléchissez pas comme un lancier.

— Les lanciers n’ont pas le droit d’être curieux ?

— Non. Dans le cas contraire, soit ils se font tuer, soit ils finissent par montrer à leur supérieur à quel point ils sont malins. Et alors, on les envoie là où ils sont plus utiles.

Kaladin haussa un sourcil et attendit davantage d’explications. Enfin, il soupira et demanda :

— Pourquoi avez-vous isolé la cour, en bas ?

— À votre avis ?

— Vous êtes quelqu’un de sacrément agaçant, Zahel. Vous savez ça ?

— Ben oui.

Il but une gorgée de son honu.

— Je suppose, reprit Kaladin, que vous avez isolé l’avant du terrain d’entraînement pour éviter que la pluie n’emporte le sable.

— Excellente déduction, répondit Zahel. Comme une couche fraîche de peinture bleue sur un mur.

— Quoi que ça puisse bien vouloir dire. Seulement, pourquoi est-il nécessaire de maintenir le sable dans la cour ? Pourquoi ne pas vous contenter de l’entreposer ailleurs, comme vous le faites pendant les tempêtes majeures ?

— Saviez-vous, répondit Zahel, que les pluies ne déposent pas de crémon pendant la saison des pleurs ?

— Je…

Le savait-il ? Était-ce important ?

— Et c’est une bonne chose, poursuivit Zahel, faute de quoi notre camp tout entier se retrouverait bouché. Enfin bref, ce genre de pluies, c’est formidable pour se laver.

— Vous êtes en train de me dire que vous avez transformé le sol du terrain d’entraînement en bain ?

— Ben oui.

— Et vous l’utilisez vraiment ?

— Ben oui. Mais pas pour nous laver, évidemment.

— Pour laver quoi, alors ?

— Le sable.

Kaladin fronça les sourcils, puis jeta un coup d’œil à la piscine en contrebas.

— Chaque jour, reprit Zahel, nous y descendons pour le remuer. Le sable se redépose au fond et toute la saleté s’en va ; la pluie l’emporte hors du camp en petits ruisseaux. Vous aviez déjà réfléchi qu’il fallait peut-être nettoyer le sable ?

— En fait, non.

— Eh ben si. Après une année passée à se faire soulever par les pieds puants des hommes de pont et les non moins puants (mais plus raffinés) des pâles-iris, après une année à voir des gens comme moi y renverser de la nourriture, ou des animaux entrer ici pour y faire leurs besoins, le sable a besoin qu’on le nettoie.

— Pourquoi parlons-nous de ça ?

— Parce que c’est important, répondit Zahel en buvant une gorgée. Ou quelque chose comme ça. Vous êtes venu me trouver ici, gamin, en interrompant mes vacances. Par conséquent, vous devez m’écouter jacasser.

— Vous êtes censé dire des choses un peu plus profondes.

— Je ne viens pas de vous dire que j’étais en vacances ?

Kaladin resta debout sous la pluie.

— Savez-vous où se trouve le Malicieux du roi ?

— Ce crétin ? Pas ici, heureusement. Pourquoi ça ?

Kaladin avait besoin de quelqu’un à qui parler, et il avait passé la majeure partie de la journée à chercher Malice. Il ne l’avait pas trouvé, mais il avait cédé et acheté une chouta à un marchand ambulant solitaire.

Il l’avait trouvée délicieuse, ce qui n’avait pas amélioré son humeur.

Il avait donc renoncé à chercher Malice pour aller trouver Zahel à la place. Il semblait que ç’ait été une erreur. Kaladin soupira et se remit à descendre les marches.

— Que vouliez-vous ? lui lança Zahel.

L’homme entrouvrit un œil et regarda en direction de Kaladin.

— Avez-vous déjà eu à choisir entre deux options tout aussi déplaisantes l’une que l’autre ?

— Chaque jour où je choisis de respirer.

— Je crains que quelque chose d’affreux ne soit sur le point de se produire, répondit Kaladin. Je peux l’empêcher, mais cette chose affreuse… peut-être vaut-il mieux pour tout le monde qu’elle se produise bel et bien.

— Ah, commenta Zahel.

— Pas de conseils ? demanda Kaladin.

— Choisissez l’option qui vous empêchera le moins de dormir la nuit, répliqua Zahel en réarrangeant son oreiller. (Le vieil ardent ferma les yeux et se laissa aller dans son hamac.) C’est ce que je regrette de ne pas avoir fait.

Kaladin continua à descendre les marches. En bas, il ne sortit pas son parapluie. Il était déjà trempé, de toute manière. Il passa plutôt en revue les supports sur le côté du terrain jusqu’à trouver une lance – une véritable, pas un modèle d’entraînement. Puis il posa sa béquille et s’avança dans l’eau en boitant.

Là, il adopta une posture de lancier et ferma les yeux. La pluie tombait autour de lui. Elle crépitait dans l’eau du bassin, martelait le toit, tambourinait dans les rues au-dehors. Kaladin se sentait épuisé, comme si on l’avait vidé de tout son sang. Ce temps maussade lui donnait envie de s’asseoir et de ne plus bouger.

Au lieu de quoi il se mit à danser avec la pluie. Il passa en revue les formes de combat à la lance, s’efforçant d’éviter d’appuyer son poids sur sa jambe blessée. Il pataugea dans les eaux. Il chercha paix et résolution dans ces formes confortables.

Il ne trouva ni l’une ni l’autre.

Son équilibre n’était pas bon, et sa jambe hurlait. La pluie ne l’accompagnait pas ; elle se contentait de l’agacer. Pire encore, le vent ne soufflait pas. L’air sentait le renfermé.

Kaladin faillit trébucher. Il fit tourner la lance autour de lui, puis la laissa maladroitement tomber. Elle s’éloigna en tournoyant pour aller plonger dans le bassin. Alors qu’il la récupérait, il remarqua que les ardents l’observaient avec des expressions allant de l’hébétude à l’amusement.

Il réessaya. De simples formes de combat. Pas de gestes tournoyants, ni de fanfaronnades. Un pas, deux pas, coup d’estoc.

Le manche de la lance ne paraissait pas à sa place entre ses doigts. Il était déséquilibré. Nom des bourrasques ! Il était venu chercher du réconfort, au lieu de quoi sa frustration grandissait à mesure qu’il tentait de s’entraîner.

Dans quelle mesure son habileté pour se battre avec la lance provenait-elle de ses pouvoirs ? N’était-il donc rien sans eux ?

Il laissa de nouveau tomber la lance après une dernière tentative. Il tendit la main pour la prendre et découvrit un sprène de pluie assis à côté d’elle dans l’eau, qui regardait vers le haut sans ciller.

Il s’empara de la lance avec un grondement, puis leva les yeux vers le ciel.

— Il le mérite ! hurla-t-il aux nuages.

La pluie le bombarda.

— Donnez-moi une raison pour laquelle il ne le mériterait pas ! hurla Kaladin, se moquant bien que les ardents l’entendent. Ce n’est peut-être pas sa faute, et il fait peut-être des efforts, mais il échoue quand même !

Silence.

— Il faut toujours retirer le membre blessé, murmura Kaladin. C’est ce que nous devons faire. Pour… Pour…

Pour rester en vie.

D’où ces mots étaient-ils venus ?

Il faut faire le nécessaire pour rester en vie, jeune homme. Transformez un handicap en avantage chaque fois que vous le pourrez.

La mort de Tien.

Ce moment-là, ce moment atroce où il avait, totalement impuissant, regardé mourir son frère. Le propre chef d’escouade de Tien avait sacrifié ses éléments les moins entraînés pour gagner un bref avantage.

Ce chef d’escouade avait parlé à Kaladin quand tout avait été fini. Il faut faire le nécessaire pour rester en vie…

Il y avait là une logique tordue, une logique épouvantable.

Ça n’avait pas été la faute de Tien ; il avait fait des efforts. Il avait échoué malgré tout. Alors on l’avait tué.

Kaladin tomba à genoux dans l’eau.

— Tout-Puissant, oh, Tout-Puissant.

Le roi…

Le roi était le Tien de Dalinar.

— Attaquer ? demanda Adolin. Vous êtes sûre que c’est ce qu’a dit mon père ?

La jeune femme qui apportait le message hocha sa tête aux cheveux luisants de pluie ; elle semblait peu à son aise dans sa robe fendue avec son écharpe de messagère à la taille.

— Vous devez arrêter ces chants, si vous y parvenez, clarissime. Votre père a indiqué que c’était important.

Adolin étudia ses bataillons, qui détenaient le flanc sud. Juste au-delà, sur l’un des trois plateaux qui entouraient leur armée, les Parshendis entonnaient un chant affreux. Sang-Hardi sautilla sur place en s’ébrouant.

— Je n’aime pas ça, moi non plus, dit tout bas Adolin en lui tapotant l’encolure.

Ce chant lui mettait les nerfs en pelote. Et ces filaments de lumière rouge sur leurs bras, dans leurs mains… De quoi s’agissait-il ?

— Perel, dit-il à l’un de ses commandants des opérations, ordonnez aux hommes de se préparer au départ. Nous allons charger vers le plateau sud en empruntant ces ponts. L’infanterie lourde d’abord, les lances courtes derrière, les lances longues prêtes au combat au cas où nous serions dépassés. Je veux que les hommes se tiennent prêts à former des blocs de l’autre côté jusqu’à ce que nous soyons sûrs que les rangs parshendis tombent. Nom des bourrasques, comme je regrette de ne pas avoir d’archers. Allez-y !

Les consignes circulèrent, et Adolin pressa Sang-Hardi pour qu’il se place près de l’un des ponts, déjà mis en place. Ses gardes hommes de pont pour la journée suivirent, un duo nommé Skar et Drehy.

— Vous allez attendre la fin du combat, tous les deux ? leur demanda Adolin en regardant droit devant lui. Votre capitaine n’aime pas que vous alliez vous battre contre les Parshendis.

— Que la Damnation l’emporte avec ses consignes ! s’exclama Drehy. Nous allons nous battre, clarissime. Ce ne sont pas des Parshendis, de toute manière. Plus maintenant.

— Bonne réponse. Ils avanceront une fois que nous aurons initié notre attaque. Nous devons défendre la tête de pont pour le reste de notre armée. Essayez de tenir l’allure, si vous y arrivez.

Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et attendit. Il regarda jusqu’à ce que…

Une grande gemme bleue s’éleva dans les airs, brandie bien haut sur un piquet lointain près de la tente de commandement.

— Allons-y !

D’un coup de pied, Adolin mit Sang-Hardi en mouvement, traversa le pont dans un fracas de sabots et pataugea dans une flaque de l’autre côté. Les sprènes de pluie diminuèrent. Ses deux hommes de pont le suivirent en courant. Derrière eux, l’infanterie lourde vêtue d’armures épaisses et munie de marteaux et de haches (parfaites pour fendre la carapace des Parshendis) s’élança d’une seule vague.

La masse des Parshendis continuait à psalmodier. Un groupe plus petit s’en détacha, deux mille têtes environ, et se dirigea vers Adolin pour l’intercepter. Il gronda, se pencha très bas et sa Lame d’Éclat apparut dans sa main. S’ils…

Un éclair lumineux.

Le monde bascula et Adolin se retrouva en train de déraper sur le sol, raclant les pierres avec sa Cuirasse. L’armure absorba l’impact mais ne put rien faire contre le choc qu’éprouva Adolin lui-même. Le monde se mit à tournoyer, et un jet d’eau lui aspergea le visage à travers les fentes de son casque.

Lorsqu’il s’arrêta, il se hissa pour se relever. Il trébucha dans un cliquetis de métal et battit des bras au cas où des Parshendis se seraient approchés. Il cligna des yeux pour en chasser l’eau qui s’était infiltrée sous son casque, puis s’orienta vers un emplacement où le paysage se modifiait devant lui. Une tache blanche au milieu du brun et du gris. De quoi s’agissait-il…

Il parvint enfin à dégager suffisamment ses yeux pour bien y voir. Cette forme blanche était un cheval tombé à terre.

Adolin laissa échapper un hurlement à vif qui résonna dans son casque. Il ignora les cris des soldats, le bruit de la pluie, la détonation soudaine et anormale qui retentit derrière lui. Il se précipita vers le corps à terre. Sang-Hardi.

— Non, non, non ! répéta Adolin, qui tomba à genoux près du cheval.

L’animal portait une étrange brûlure à la forme ramifiée qui parcourait sa robe blanche le long du flanc. Large et irrégulière. Les yeux sombres de Sang-Hardi, ouverts sur la pluie, ne clignaient pas.

Adolin leva les mains, hésitant soudain à toucher l’animal.

Un jeune homme sur un champ de bataille inconnu.

Sang-Hardi ne bougeait pas.

Plus nerveux ce jour-là que lors du duel où il avait remporté sa Lame.

Des cris. Nouvelle détonation dans l’air, brutale, immédiate.

Ils choisissent leur cavalier, mon fils. Nous faisons une fixation sur les Éclats, mais n’importe quel homme, courageux ou lâche, peut se lier avec une Lame. Seulement ce n’est pas le cas ici, sur cette terre. Ici, seuls les hommes de valeur gagnent…

Bouger.

Pleurer plus tard.

Bouger !

Avec un rugissement, Adolin se releva d’un bond et chargea pour dépasser les deux hommes de pont qui le surveillaient nerveusement, armés de lances. Il entreprit le processus d’invocation de sa Lame et se précipita en direction des combats, devant lui. Il ne s’était écoulé que quelques instants, mais les rangs aléthis s’effondraient déjà. Une partie de l’infanterie avançait par groupes tandis que d’autres soldats s’étaient accroupis, hébétés et perdus.

Nouvel éclat lumineux, accompagné d’une détonation dans les airs. Un éclair. Il apparut brièvement, provenant des groupes de Parshendis, puis disparut en un clin d’œil. Il laissa une image rémanente très nette – luisante, en forme de zigzags – qui aveugla brièvement Adolin.

Devant lui, des hommes tombèrent, grillés vifs à l’intérieur de leur armure. Adolin cria tandis qu’il chargeait, hurlant à ses hommes de tenir leurs rangs.

De nouvelles détonations résonnèrent, mais les coups semblaient mal ciblés. Ils visaient parfois vers l’arrière ou suivaient d’étranges trajets, se dirigeant rarement droit vers les Aléthis. Tout en courant, il vit un duo de Parshendis tirer l’un de ces coups, mais il redescendit aussitôt vers le sol en formant un arc de cercle.

Les Parshendis regardèrent fixement vers le bas, abasourdis. C’était à croire que ces éclairs fonctionnaient… eh bien, comme les éclairs jaillis du ciel, sans suivre de chemin prédéfini.

— Chargez, bande de crémillons ! s’écria Adolin, courant au milieu des rangs de ses soldats. Regagnez vos rangs ! C’est exactement la même chose que d’avancer vers des archers ! Gardez votre sang-froid. Resserrez les rangs. Si nous nous séparons, nous sommes morts !

Il ignorait dans quelle mesure ils entendaient ses mots, mais le voir ainsi en train de hurler tout en percutant la ligne parshendie produisit un effet. Des cris échappèrent aux officiers, des rangs se reformèrent.

Un éclair frappa droit vers Adolin.

Le bruit produit était incroyable, et cette lumière ! Il resta debout sur place, aveuglé. Lorsqu’elle se dissipa, il se retrouva totalement indemne. Il baissa les yeux vers son armure, qui vibrait doucement – un bourdonnement qui animait sa peau d’une manière étrangement réconfortante. Non loin de là, un autre éclair jaillit d’un autre groupe de Parshendis, mais sans l’aveugler. Son casque (qui était, comme toujours, partiellement translucide de l’intérieur) s’assombrit selon un dessin irrégulier, recouvrant parfaitement l’éclair.

Adolin sourit en serrant les dents, habité par une satisfaction féroce tandis qu’il s’enfonçait parmi les Parshendis et leur tranchait la tête d’un grand coup de Lame d’Éclat. D’après les récits anciens, l’arme qu’il portait avait été créée précisément pour combattre ces monstres-là.

Bien que ces soldats parshendis soient plus souples et plus féroces d’aspect que ceux qu’il avait combattus précédemment, leurs yeux brûlaient tout aussi aisément. Ensuite, ils tombaient raides morts et quelque chose s’échappait de leur poitrine en se tortillant – de petits sprènes rouges, pareils à de minuscules éclairs, qui filaient dans les airs puis disparaissaient.

— On peut les tuer ! hurla un des soldats non loin de là. Ils peuvent mourir !

D’autres reprirent ce cri et le firent circuler le long des rangs. Si évidente que paraisse cette révélation, elle redynamisa ses troupes, qui s’élancèrent en masse.

Ils peuvent mourir.

Shallan dessinait. Frénétiquement.

Une carte à l’encre. Chaque ligne tracée avec une grande précision. La grande page, fabriquée sur ses ordres, recouvrait une planche immense sur le sol. C’était le dessin le plus grand qu’elle ait jamais effectué ; elle l’avait complété, une section après l’autre, pendant qu’ils voyageaient.

Elle écoutait d’une oreille distraite les autres érudites présentes dans la tente. Elles représentaient une distraction, mais une distraction importante.

Une autre ligne, ondulée sur les côtés, formait un plateau étroit. C’était une copie de celle qu’elle avait dessinée à sept autres emplacements sur la carte. Les Plaines étaient une forme radiale à quatre branches reflétée le long du milieu de chaque quart de cercle, si bien que ce qu’elle dessinait dans l’un des quarts pouvait être répété dans les autres, parfaitement symétrique. D’accord, le côté est était usé, et sa carte ne serait pas précise dans cette zone – mais, pour des raisons de cohésion, elle devait terminer ces parties-là afin de pouvoir discerner le motif entier.

— Éclaireuse au rapport, annonça une messagère qui s’engouffra dans la tente en laissant entrer une rafale de vent humide.

Ce vent inattendu… il ressemblait presque à celui qui précédait les tempêtes majeures.

— Quel est le rapport ? demanda Inadara.

Cette femme sévère était censée être une grande érudite. Elle rappelait à Shallan les ardents de son père. Dans le coin de la pièce, elle vit le prince Renarin vêtu de sa Cuirasse d’Éclat, bras croisés. Il avait ordre de les protéger tous, dans l’éventualité où les Parshendis s’efforceraient de pénétrer sur le plateau de commandement.

— Le grand plateau central est exactement tel que le parshe nous l’a décrit, déclara l’éclaireuse. (Lyn était une femme de carrure solide aux longs cheveux noirs et aux yeux perçants.) Il est visiblement habité, bien qu’il ne semble y avoir personne en ce moment.

— Et les plateaux qui l’entourent ? demanda Inadara.

— Shim et Felt sont en train de les explorer, répondit Lyn. Felt ne devrait plus tarder à revenir. Je peux vous faire un dessin grossier de ce que j’ai vu du plateau central.

— Faites donc, lui demanda Inadara. Nous devons découvrir cette Porte du Pacte.

Shallan essuya de sa carte une goutte d’eau échappée du manteau de Lyn, puis se remit à dessiner. Le trajet de l’armée vers l’intérieur des Plaines à partir des camps de guerre lui avait permis d’extrapoler et de dessiner huit chaînes de plateaux, qui en comportaient deux chacun – parfaitement reflétés – qui partaient des quatre « côtés » des Plaines et progressaient vers l’intérieur.

Elle avait presque terminé la dernière des huit branches tendues vers le centre. À présent qu’ils se trouvaient tout près, les rapports précédents des éclaireurs, ajoutés à ce que Shallan avait vu par elle-même, lui permettaient de compléter la zone qui entourait le centre. Les explications de Rlain avaient été utiles, mais il n’était pas parvenu à dessiner les plateaux centraux pour elle. Il n’avait jamais prêté attention à leur forme, et Shallan avait besoin de précision.

Fort heureusement, les rapports précédents avaient pratiquement suffi. Elle n’avait pas besoin de grand-chose de plus ; elle en avait presque fini.

— Qu’en pensez-vous ? demanda Lyn.

— Montrez-le à la clarissime Shallan.

Inadara parlait d’une voix mécontente, ce qui semblait être son état naturel.

Shallan lança un coup d’œil vers la carte que Lyn avait tracée à la hâte, puis hocha la tête et revint à son dessin. Mieux vaudrait qu’elle voie le plateau central par elle-même, mais le coin qu’avait dessiné cette femme lui donnait une idée.

— Vous n’allez rien dire ? demanda Inadara.

— Pas encore fini, répliqua Shallan en plongeant sa plume dans l’encre.

— Le haut-prince en personne nous a donné l’ordre de trouver la Porte du Pacte.

— Et je vais le faire.

Un fracas retentit à l’extérieur, comme un tonnerre lointain.

— Mmm, commenta Motif. Mauvais. Très mauvais.

Inadara regarda Motif, qui formait un creux dans le sol près de Shallan.

— Je n’aime pas cette créature. Les sprènes ne devraient pas parler. Peut-être qu’il leur appartient, aux Néantifères.

— Je ne suis pas un sprène du Néant, répondit Motif.

— Clarissime Shallan…

— Ce n’est pas un sprène du Néant, déclara Shallan d’une voix absente.

— Nous devrions l’étudier, insista Inadara. Depuis combien de temps disiez-vous qu’il vous suit ?

Un bruit de pas lourds résonna sur le sol tandis que Renarin s’avançait. Shallan aurait préféré garder secrète l’existence de Motif mais, lorsque les vents avaient commencé à forcir, il s’était mis à bourdonner bruyamment. Il n’était plus possible de l’éviter à présent qu’il avait attiré l’attention des érudits. Renarin se pencha. Il semblait fasciné par Motif.

Il n’était pas le seul.

— Il est probablement impliqué, déclara Inadara. Vous ne devriez pas rejeter si vite mes théories. Je persiste à penser qu’il peut avoir un lien avec les Néantifères.

— Ne savez-vous donc rien sur les Motifs, vieille humaine ? demanda Motif, avec un soupir vexé. (Quand avait-il appris à soupirer ?) Les Néantifères n’ont pas de Motifs. Et puis j’ai lu à leur sujet dans vos légendes. Elles parlent de bras grêles comme des os et de visages hideux. Il me semble, si vous souhaitez en trouver un, que vous pourriez commencer vos recherches en regardant dans un miroir.

Inadara eut un mouvement de recul. Puis elle s’éloigna d’un pas lourd, pour aller bavarder avec le clarissime Belat et l’ardent Isasik au sujet de leur interprétation de la carte de Shallan.

Shallan sourit tout en dessinant.

— C’était très malin.

— J’essaie d’apprendre, répliqua Motif. Les insultes, en particulier, seront d’une grande utilité à mon peuple, car ce sont des mensonges et des vérités combinés d’une manière très intéressante.

Les crépitements résonnaient toujours à l’extérieur.

— De quoi s’agit-il ? demanda-t-elle tout bas en terminant un autre plateau.

— De sprènes de tempête, répondit Motif. Ils sont effectivement une variété de sprènes du Néant. C’est mauvais signe. J’ai le sentiment que quelque chose de très dangereux se trame. Dessine plus vite.

— La Porte du Pacte doit se trouver quelque part sur ce plateau central, dit Inadara à son groupe d’érudits.

— Nous ne pourrons jamais le fouiller entièrement à temps, répondit l’un des ardents, qui paraissait constamment retirer ses lunettes pour les essuyer. (Il les remit.) Ce plateau est de loin le plus grand que nous ayons découvert dans les Plaines.

C’était effectivement un problème. Comment localiser la Porte du Pacte ? Elle pouvait se trouver n’importe où. Non, se dit Shallan, dessinant à gestes précis, les anciennes cartes le placent là où Jasnah pensait que la Porte se trouvait, au sud-ouest du centre de la ville. Malheureusement, elle ne disposait toujours pas d’échelle de référence. La cité était trop ancienne, et toutes les cartes étaient des copies de copies de copies ou des recréations d’après des descriptions. Elle était certaine, à ce stade, que Siège-des-Vents n’avait pas constitué l’intégralité des Plaines Brisées – la cité n’était pas aussi immense, loin s’en fallait. Les édifices comme ceux qui abritaient les camps de guerre avaient été des dépendances, ou des villes-satellites.

Mais ce n’étaient que conjectures. Il lui fallait quelque chose de concret. Un signe, sous quelque forme que ce soit.

Les pans de la tente s’ouvrirent à nouveau. Il commençait à faire froid dehors. La pluie avait-elle redoublé d’intensité ?

— Damnation ! jura le nouvel arrivant, un homme maigre en uniforme d’éclaireur. Vous avez vu ce qui se passe là-dehors ? Pourquoi sommes-nous séparés sur différents plateaux ? Le plan n’était-il pas de livrer une bataille défensive ?

— Votre rapport ? demanda Inadara.

— Donnez-moi une serviette et du papier, demanda l’éclaireur. J’ai fait le tour du côté sud du plateau central. Je vais dessiner ce que j’ai vu… mais Damnation ! Ils lancent des éclairs, clarissime. Ils les lancent ! C’est insensé. Comment peut-on combattre des créatures pareilles ?

Shallan termina le dernier plateau de son dessin. Elle se rassit sur ses talons et posa sa plume. Les Plaines Brisées, dessinées pratiquement dans leur intégralité. Qu’était-elle donc en train de faire ? Quel en était le but ?

— Nous allons mener une expédition sur le plateau central, déclara Inadara. Clarissime Renarin, nous aurons besoin de votre protection. Peut-être, dans la cité parshendie, trouverons-nous les personnes âgées ou les ouvriers, et nous pourrons alors les protéger, comme le clarissime Dalinar nous en a donné la consigne. Ils connaîtront peut-être l’emplacement de la Porte du Pacte. Dans le cas contraire, nous pourrons commencer à nous infiltrer dans les bâtiments pour y chercher des indices.

Trop lent, songea Shallan.

L’éclaireur qui venait d’arriver s’avança jusqu’à la grande carte. Il se pencha pour l’inspecter tout en se séchant à l’aide d’une serviette. Shallan lui lança un regard noir. S’il laissait tomber des gouttes d’eau sur cette carte après tout le mal qu’elle s’était donné…

— Vous vous êtes trompée, déclara-t-il.

Trompée ? Dans ses dessins ? Évidemment que non.

— Où ça ? demanda-t-elle, épuisée.

— Ce plateau, là, répondit-il en le désignant. Il n’est pas long et effilé comme vous l’avez dessiné. C’est un cercle parfait, et il est séparé des plateaux à l’est et à l’ouest par de grandes brèches.

— C’est peu probable, répondit Shallan. Si c’était le cas…

Elle cligna des yeux.

Si c’était le cas, ça ne correspondrait pas au motif.

— Eh bien, dans ce cas, trouvez une escouade de soldats pour la clarissime Shallan et faites ce qu’elle demande ! déclara Dalinar, qui se retourna et leva le bras pour se protéger du vent.

Renarin hocha la tête. Fort heureusement, il avait accepté d’enfiler sa Cuirasse pour le combat au lieu d’accompagner le Pont Quatre. Dalinar comprenait à peine ce garçon, ces jours-ci… Bourrasques ! Dalinar n’avait jamais connu d’homme capable de paraître mal à son aise dans une Cuirasse d’Éclat, mais son fils y parvenait. Les trombes d’eau passèrent, charriées par le vent. La lueur des lanternes bleues se reflétait sur l’armure de Renarin.

— Vas-y, lui dit Dalinar. Protège les érudites dans leur mission.

— Je…, répondit Renarin. Père, je ne sais pas…

— Ce n’était pas une requête, Renarin ! s’écria Dalinar. Fais ce que je t’ordonne, ou donne cette foudre de Cuirasse à quelqu’un qui le fera !

Le garçon recula en titubant, puis salua avec un claquement métallique. Dalinar désigna Gaval, qui aboyait des ordres en rassemblant une escouade de soldats. Renarin suivit Gaval et tous deux s’éloignèrent.

Père-des-tempêtes ! Le ciel s’assombrissait de plus en plus. Ils auraient bientôt besoin des fabriaux de Navani. Ce vent soufflait par rafales, charriant une pluie beaucoup trop forte pour la saison des pleurs.

— Nous devons interrompre ces chants ! cria Dalinar pour couvrir le bruit de la pluie tout en avançant vers le bord du plateau, rejoint par des officiers et des messagers, parmi lesquels se trouvaient Rlain et plusieurs membres du Pont Quatre. Vous, le parshe. Cette tempête est-elle leur œuvre ?

— Je crois que oui, clarissime Dalinar !

De l’autre côté du gouffre, l’armée d’Aladar livrait une bataille désespérée contre les Parshendis. Des éclairs rouges jaillissaient par à-coups mais, d’après les rapports du champ de bataille, les Parshendis ignoraient comment les contrôler. Ils pouvaient se révéler très dangereux pour les personnes qui se trouvaient à proximité, mais ce n’était pas l’arme effroyable qu’ils avaient cru de prime abord.

Cependant, lors d’un combat au corps à corps, ces nouveaux Parshendis étaient totalement différents. Ils rôdaient en groupe près du gouffre, où ils déchiquetaient une escouade de lanciers comme un pâle-échine le ferait d’un carré de fougères. Ils se battaient avec une férocité qui dépassait de loin celles dont ils témoignaient jusque-là lors des attaques de plateaux, et leurs armes dégageaient des éclairs rouges lorsqu’elles touchaient leur cible.

C’était douloureux à regarder, mais la place de Dalinar n’était pas là, au cœur des combats. Pas aujourd’hui.

— Le flanc est d’Aladar a besoin de renforts, déclara Dalinar. De quoi disposons-nous ?

— De réserves d’infanterie légère, répondit le général Khal, seulement vêtu de son uniforme. (Son fils portait ses Éclats et se battait aux côtés de l’armée de Roion.) Quinzième division de lanciers de l’armée de Sebarial. Mais ceux qui étaient censés soutenir le clarissime Adolin…

— Il survivra sans eux. Faites venir ces hommes et assurez-vous qu’Aladar reçoive ses renforts. Dites-lui de percer les rangs de ces Parshendis à l’arrière et d’engager à tout prix le combat avec ceux qui chantent. Quelle est la situation de Navani ?

— Elle est prête à utiliser les appareils, clarissime, répondit une messagère. Elle veut savoir par où commencer.

— Par le flanc de Roion, répondit aussitôt Dalinar.

Il sentait une catastrophe s’y tramer. Les beaux discours étaient une chose mais, même avec le fils de Khal qui se battait sur ce front-là, les soldats de Roion étaient les pires dont il disposait. Teleb les soutenait avec une partie des hommes de Sebarial, qui se révélaient étonnamment doués. Ce dernier était lui-même pratiquement inutile au combat, mais il avait le don d’engager les bonnes personnes – son génie avait toujours résidé là. Sebarial devait supposer que Dalinar l’ignorait.

Il avait conservé jusqu’à présent une grande partie des hommes de Sebarial en tant que réservistes. Maintenant qu’ils se trouvaient sur le terrain, ils avaient placé pratiquement tous les soldats dont ils disposaient.

Dalinar revint vers la tente de commandement et croisa Shallan, Inadara, quelques hommes de pont et une escouade de soldats (parmi lesquels Renarin) en train de traverser le plateau au trot, en route pour leur mission. Ils allaient devoir esquiver en traversant le plateau sud, près des combats, afin d’atteindre leur destination. Puisse Kelek les garder.

Dalinar lui-même avançait sous la pluie, trempé jusqu’aux os, et déchiffrait la bataille à travers ce qu’il percevait depuis les flancs. Son armée possédait l’avantage de la taille, comme prévu. Mais à présent, ces éclairs rouges, ce vent… Les Parshendis se déplaçaient avec aisance malgré l’obscurité et les bourrasques tandis que les humains dérapaient, plissaient les yeux et se faisaient malmener.

Malgré tout, les Aléthis tenaient bon. Le problème était qu’il ne s’agissait là que de la moitié des Parshendis. Si l’autre moitié attaquait, son peuple se retrouverait dans une position plus que délicate – mais ils n’attaquaient pas, et considéraient donc que les chants devaient être importants. Ils percevaient le vent qu’ils créaient comme plus dangereux, plus mortel pour les humains que le fait de se joindre simplement aux combats.

Cette idée le terrifiait. Ce qui se préparait serait pire encore.

— Je suis désolé que vous deviez mourir ainsi.

Dalinar s’immobilisa. La pluie tombait à flots. Il se tourna vers la troupe de messagers, aides de camp, gardes du corps et officiers qui l’accompagnaient.

— Qui vient de parler ?

Ils échangèrent des regards.

Un instant… Ne reconnaissait-il pas cette voix ? Elle lui était familière.

Oui. Il l’avait souvent entendue. Dans ses visions.

C’était celle du Tout-Puissant.

Il y en a un que vous devez surveiller. Bien que tous possèdent un certain potentiel pour la précognition, Moelach est le plus puissant à cet égard. Son influence pénètre l’âme alors qu’elle se sépare du corps, créant des manifestations nourries par l’étincelle de la mort elle-même. Mais non, c’est une digression. Un détour. La royauté. Nous devons parler de la nature de la royauté.

– Extrait du Diagramme, Livre du 2e Tiroir de Bureau : paragraphe 15.

Kaladin gravit en boitant la route en lacets qui menait au palais, avec sa jambe qui lui faisait l’effet d’une masse noueuse de douleur. Il faillit tomber en atteignant les portes et s’affala contre elles, le souffle court, la béquille sous un bras, la lance dans l’autre main. Comme s’il pouvait faire quoi que ce soit avec.

Il faut… que j’atteigne… le roi…

Comment ferait-il pour éloigner Elhokar ? Moash le surveillerait. Nom des foudres ! L’assassinat pouvait se produire d’un jour à l’autre… et même d’une heure à l’autre. Dalinar devait déjà être assez loin des camps de guerre.

Surtout… ne pas s’arrêter…

Kaladin pénétra dans l’entrée en trébuchant. Pas de gardes aux portes ; mauvais signe. Aurait-il dû donner l’alarme ? Il n’y avait pas de soldats dans le camp pour l’aider et, s’il arrivait en force, Graves et ses hommes sauraient que quelque chose allait de travers. Seul, Kaladin parviendrait peut-être à voir le roi. Son plus grand espoir consistait à conduire discrètement Elhokar en lieu sûr.

Crétin, se dit Kaladin. C’est maintenant que tu changes d’avis ? Après tout ça ? Qu’es-tu en train de faire ?

Mais nom des foudres… le roi faisait des efforts. Il en faisait réellement. Il était arrogant, peut-être incapable, mais il essayait. Il était sincère.

Kaladin s’arrêta, épuisé, tandis que sa jambe hurlait, et s’appuya contre le mur. Est-ce que ça ne devrait pas être plus facile ? Maintenant qu’il avait pris cette décision, n’aurait-il pas dû se sentir déterminé, confiant, regonflé à bloc ? Il n’éprouvait rien de tout ça. Il se sentait épuisé, perdu, hésitant.

Il s’obligea à continuer. Ne t’arrête pas. Plaise au Tout-Puissant qu’il n’arrive pas trop tard.

Recommençait-il à prier, maintenant ?

Il se fraya un chemin à travers de sombres couloirs. N’aurait-il pas dû y avoir plus de lumière ? Au prix d’un effort, il atteignit les appartements supérieurs du roi, avec la salle de conférences et son balcon sur le côté. Deux hommes vêtus d’uniformes du Pont Quatre gardaient la porte, mais Kaladin n’en reconnut aucun. Ils ne faisaient pas partie du Pont Quatre – ce n’étaient même pas des membres de l’ancienne Garde royale. Nom des foudres !

Kaladin s’approcha d’eux en boitant, conscient qu’il devait offrir un spectacle pitoyable : trempé jusqu’aux os, boitant sur une jambe qui laissait derrière lui, remarqua-t-il, des traces de sang. Il avait fait sauter les sutures de ses plaies.

— Arrêtez, dit l’un des hommes. (Il avait le menton tellement fendu qu’on aurait juré qu’il avait reçu un coup de hache quand il était bébé. Il jaugea Kaladin de la tête aux pieds.) Vous êtes celui qu’on appelle Béni-des-foudres.

— Et vous, les hommes de Graves.

Les deux gardes échangèrent un regard.

— Ne vous en faites pas, reprit Kaladin, je suis avec vous. Moash est-il là ?

— Il est absent pour le moment, répondit le soldat. Il se repose. C’est un jour important.

Je n’arrive pas trop tard, se dit Kaladin. La chance était avec lui.

— Je veux participer à ce que vous préparez.

— Tout est déjà en place, homme de pont, répondit le garde. Regagnez votre baraquement et faites comme si de rien n’était.

Kaladin se pencha vers lui comme pour murmurer quelque chose. Le garde se pencha à son tour.

Kaladin lâcha alors sa béquille et lui asséna un violent coup de lance entre les jambes. Kaladin se retourna aussitôt, tournoyant sur sa jambe valide et traînant l’autre, pour projeter sa lance en direction de l’autre homme.

Ce dernier leva sa propre lance pour parer le coup et voulut crier.

— Aux armes ! Aux…

Kaladin le percuta et fit tomber sa lance. Il laissa lui-même tomber la sienne, saisit l’homme par le cou avec des doigts humides et engourdis et lui cogna la tête contre le mur. Puis il pivota, se baissa et asséna un coup de coude en pleine tête à Menton-fendu, qu’il envoya violemment heurter le sol.

Les deux hommes s’immobilisèrent. Pris de vertige après ce soudain effort, Kaladin s’adossa contre la porte. Le monde se mit à tourner. Au moins se savait-il toujours capable de se battre sans Fulgiflamme.

Il se surprit à laisser échapper un rire qui se changea en quinte de toux. Venait-il réellement d’attaquer ces hommes ? Il était désormais impliqué. Bourrasques, il ne savait même pas pourquoi il faisait ça. La sincérité du roi l’expliquait en partie, mais ce n’était pas la raison véritable, au plus profond de lui. Il savait que c’était ce qu’il devait faire, mais pourquoi ? L’idée que le roi puisse mourir sans véritable raison le rendait malade. Ça lui rappelait ce qu’on avait fait à Tien.

Mais ce n’était pas non plus la raison tout entière. Nom des foudres, il ne se comprenait pas lui-même.

Les gardes ne bougeaient plus, à peine agités de quelques spasmes. Kaladin toussait sans pouvoir s’arrêter, cherchant à reprendre son souffle. Pas le temps de faire preuve de faiblesse. Il leva une main crispée, tourna la poignée de la porte et l’ouvrit de force. Il tomba à demi dans la pièce, puis se redressa en titubant.

— Majesté ? appela-t-il en se hissant sur sa lance et en traînant sa jambe blessée.

Il atteignit le dossier d’un canapé et s’en servit pour se redresser entièrement. Où se trouvait le…

Le roi était étendu sur le canapé, immobile.

Adolin se battait en décrivant d’amples gestes de sa Lame, maintenant une parfaite Posture du Vent, et la pointe de l’épée projeta des gouttes d’eau lorsqu’il trancha le cou d’un soldat parshendi. De vifs éclairs rouges s’échappèrent en crépitant du cadavre, reliant le soldat au sol lorsqu’il mourut. Les Aléthis qui se trouvaient tout près prirent grand soin de ne pas marcher dans des flaques proches du cadavre. Ils avaient appris à leurs dépens que ces étranges éclairs pouvaient tuer à travers l’eau.

L’épée brandie, Adolin mena une charge éclair contre le groupe parshendi le plus proche. Maudite soit cette tempête et les vents qui l’avaient apportée ! Fort heureusement, l’obscurité avait été quelque peu repoussée, car Navani avait envoyé des fabriaux qui baignaient le champ de bataille d’une lumière blanche incroyablement régulière.

Adolin et son équipe affrontèrent de nouveau les Parshendis. Cependant, dès qu’il se retrouva parmi l’ennemi, il sentit quelque chose tirer sur sa jambe. Une boucle de corde ? Il tira brusquement en arrière. Aucune corde ne pouvait retenir une Cuirasse d’Éclat. Avec un grondement, il arracha la corde aux mains qui la tenaient. Puis il tira de nouveau lorsqu’on passa une autre corde autour de son cou pour l’entraîner en arrière.

Il tournoya avec un cri et trancha la corde d’un ample coup de Lame. Trois nouvelles boucles surgirent des ténèbres dans sa direction ; les Parshendis avaient envoyé une équipe entière. Adolin revint aux amples coups défensifs, comme Zahel le lui avait appris pour résister à une attaque à l’aide de cordes. Ils devaient avoir tendu d’autres cordes sur le sol devant lui en s’attendant à ce qu’il fonce dessus… Oui, là-bas.

Adolin recula, tranchant les cordes qui l’atteignaient. Malheureusement, ses hommes dépendaient de lui pour percer la ligne parshendie. Comme il reculait à la place, l’ennemi attaqua en force la ligne aléthie. Comme à leur habitude, ils n’utilisaient pas de formations de combat traditionnelles mais attaquaient plutôt par escouades ou par paires. C’était effroyablement efficace sur ce champ de bataille chaotique et trempé, avec des éclairs et des rafales de vent.

Perel, le commandant des opérations qu’il avait nommé responsable de l’artillerie légère, appela le flanc d’Adolin à se retirer. Adolin laissa échapper une série de jurons, trancha une dernière corde et recula, l’épée tirée au cas où les Parshendis le suivraient.

Ils n’en firent rien. Deux silhouettes s’approchèrent cependant de lui lorsqu’il se joignit à la retraite.

— Toujours en vie, hommes de pont ? demanda Adolin.

— Toujours en vie, répondit Skar.

— Vous avez encore des cordes collées à vous, clarissime, observa Drehy.

Adolin tendit le bras et Drehy les dégagea à l’aide de son couteau. Par-dessus son épaule, Adolin regarda les Parshendis reformer leurs rangs. Le bruit rude de leur chant lui parvint d’un peu plus loin entre deux fracas de tonnerre et deux rafales de vent.

— Ils n’arrêtent pas d’envoyer des équipes pour m’affronter et me distraire, expliqua Adolin. Ils n’ont pas l’intention de me vaincre ; ils veulent simplement me tenir à l’écart du combat.

— Ils devront bien vous affronter à un moment ou un à autre, répondit Drehy en tranchant une autre corde. (Il leva la main et la passa sur son crâne chauve pour en essuyer la pluie.) Ils ne peuvent pas laisser les Porte-Éclat tranquilles.

— En réalité, répondit Adolin en étrécissant les yeux, écoutant ces chants, c’est précisément ce qu’ils sont en train de faire.

À travers des trombes d’eau charriées par le vent, Adolin courut dans un concert de cliquetis vers le poste de commandement, près des lumières. Perel, enveloppé d’un grand manteau coupe-tempête, se tenait là à hurler des ordres. Il adressa un bref salut à Adolin.

— Quelle est la situation ? demanda Adolin.

— Nous faisons du surplace, clarissime.

— Mais encore ?

— Je veux dire par là, clarissime, expliqua Perel, que nous les repoussons sans faire le moindre progrès. Nous sommes à peu près à égalité ; chaque côté cherche un avantage. Ce qui m’inquiète, ce sont surtout les réserves des Parshendis. Ils auraient déjà dû les affecter au combat.

— Les réserves ? demanda Adolin en regardant au-delà du plateau mal éclairé. Les chanteurs, vous voulez dire.

Sur la gauche comme sur la droite, les soldats aléthis combattaient les autres unités parshendies. Des hommes criaient et hurlaient, des armes s’entrechoquaient, bruits mortels et familiers d’un champ de bataille.

— Oui, clarissime, confirma Perel. Ils sont alignés contre cette formation rocheuse au milieu du plateau et chantent de tout leur cœur.

Adolin se rappelait cet affleurement rocheux qui se dressait dans la pénombre. Il était largement assez grand pour accueillir un bataillon à son sommet.

— Nous serait-il possible de le gravir par-derrière ?

— Sous cette pluie, clarissime ? demanda Perel. Peu probable. Peut-être que vous le pourriez, vous, mais voudriez-vous réellement y aller seul ?

Adolin attendit que l’empressement familier le pousse de l’avant, le désir de se précipiter au combat sans s’inquiéter des conséquences. Il s’était entraîné à résister à cette pulsion, et il fut surpris de la trouver… disparue. Il n’y avait plus rien.

Il fronça les sourcils. Il était fatigué. Était-ce pour cette raison ? Il réfléchit à la situation tandis que la pluie crépitait sur son casque.

Nous devons atteindre ces Parshendis, à l’arrière, songea-t-il. Père veut que l’on affronte les réservistes, que l’on interrompe les chants…

Qu’avait dit Shallan au sujet de ces plateaux intérieurs ? Et des formations rocheuses qui s’y trouvaient ?

— Rassemblez-moi un bataillon, ordonna Adolin. Un millier d’hommes, infanterie lourde. Quand je serai parti avec eux depuis une demi-heure, envoyez le reste des hommes mener une attaque frontale contre les Parshendis. Je vais tenter quelque chose et je veux que vous détourniez leur attention.

— Vous êtes mort ! cria Dalinar en direction du ciel. (Il se retourna, toujours sur le plateau central entre les trois champs de bataille, ce qui fit sursauter les aides de camp et les serviteurs proches de lui.) Vous m’avez dit qu’on vous avait tué !

La pluie cinglait son visage. Ses oreilles lui jouaient-elles des tours au cœur de ce chaos de pluie et de cris ?

— Je ne suis pas le Tout-Puissant, répondit la voix.

Dalinar se retourna, cherchant parmi ses compagnons surpris. Quatre hommes de pont en manteau coupe-tempête reculèrent comme s’ils avaient peur. Ses capitaines observaient les nuages d’un air hésitant, gardant la main sur l’épée.

— L’un ou l’autre d’entre vous a-t-il entendu cette voix ? demanda Dalinar.

Hommes et femmes secouèrent la tête.

— Est-ce que vous… entendez le Tout-Puissant ? demanda l’une des messagères.

— Oui.

C’était la réponse la plus simple, même s’il ignorait ce qui se passait précisément. Il continua à traverser le plateau central dans l’intention d’aller voir comment s’en sortaient les groupes d’Adolin.

— Je suis désolé, répéta la voix. (À la différence des visions, Dalinar ne trouva aucun avatar en train de prononcer ces mots. Ils jaillissaient de nulle part.) Vous avez fait de gros efforts. Mais je ne peux rien pour vous.

— Qui êtes-vous ? siffla Dalinar.

— Je suis celui qu’on a laissé en arrière, répondit la voix. (Elle n’était pas strictement identique à celle des visions ; cette voix-là possédait une profondeur. Une densité.) Je suis le fragment de Lui qui demeure. J’ai vu Son cadavre, je L’ai vu mourir quand Abjection L’a massacré. Et j’ai… pris la fuite, pour continuer comme je l’avais toujours fait. La parcelle de Dieu qui demeure en ce monde, les vents que les hommes doivent ressentir.

Répondait-il à la question de Dalinar, ou ne faisait-il que prononcer un monologue ? Dans les visions, Dalinar avait cru au départ qu’il conversait avec cette voix, pour découvrir ensuite que la moitié de ce dialogue apparent avait été prédéfinie. Il ignorait s’il en allait de même cette fois-ci.

Nom des bourrasques… se trouvait-il actuellement au cœur d’une vision ? Il s’immobilisa, s’imaginant soudain, à son grand effroi, affalé sur le sol du palais après avoir halluciné tout ce qui conduisait à cette bataille sous la pluie.

Non, se dit-il avec insistance. Je refuse d’emprunter ce chemin-là. Il avait, jusqu’à présent, toujours reconnu les moments où il se trouvait au cœur d’une vision ; il n’avait aucune raison de penser que les choses aient changé.

Les réserves qu’il avait demandées pour Aladar le dépassèrent en trottant, la pointe de leur lance tournée vers le ciel. Ce serait foudrement dangereux si de vrais éclairs survenaient, mais ils n’avaient guère le choix.

Dalinar attendit que la voix lui en apprenne davantage, mais rien ne se produisit. Il se remit en marche et atteignit bientôt le plateau d’Adolin.

Était-ce le tonnerre qu’il entendait là ?

Non. Dalinar se retourna et aperçut un cheval qui traversait le plateau au galop dans sa direction avec une messagère sur son dos. Il leva la main pour interrompre un rapport tactique de la part du capitaine Javih.

— Clarissime ! s’écria la messagère, qui fit reculer son cheval. Le clarissime Teleb est tombé ! Le haut-prince Roion a été battu. Ses lignes sont percées, ses hommes restants sont cernés par les Parshendis ! Il est pris au piège sur le plateau nord !

— Damnation ! Et le capitaine Khal ?

— Toujours debout, en train de combattre pour avancer jusqu’au dernier emplacement où l’on ait vu Roion. Il est presque dépassé.

Dalinar se retourna vers Javih.

— Les réserves ?

— J’ignore ce qu’il nous reste, répondit-il, le visage blême sous cette faible lumière. Tout dépend si certains ont remplacé des soldats.

— Découvrez-le et amenez-les ici ! ordonna Dalinar en se précipitant vers la messagère. Pied à terre, lui dit-il.

— Clarissime ?

— Pied à terre !

Elle descendit précipitamment de la selle tandis que Dalinar plaçait un pied dans l’étrier pour se hisser à sa place. Il fit se retourner le cheval – heureusement qu’il ne portait, pour une fois, pas de Cuirasse. Ce cheval si léger n’aurait pas été capable de le porter.

— Rassemblez tous les hommes que vous pourrez et suivez-moi ! cria-t-il. J’ai besoin d’hommes, même si vous devez reprendre ce bataillon de lanciers à Aladar.

Le bruit de la pluie noya la réponse de Javih tandis que Dalinar se penchait bas et plantait ses talons dans les flancs du cheval. L’animal s’ébroua, et Dalinar dut lutter contre lui avant de réussir à le faire avancer. Le crépitement des éclairs, au loin, rendait la créature nerveuse.

Une fois orienté dans la bonne direction, il lâcha la bride au cheval, qui galopa avec empressement. Dalinar traversa le plateau à toute allure, et les tentes de triage, postes de commandement et points de ravitaillement défilèrent dans un mouvement flou. Tandis qu’il approchait du plateau nord, il ramena le cheval au pas et balaya la zone du regard à la recherche de Navani.

Aucun signe d’elle, même s’il vit plusieurs grandes bâches disposées sur le sol – de coûteux carrés de tissu noir. Elle avait travaillé ici. Il questionna l’une des ingénieurs qui lui indiqua une direction, qu’il emprunta en longeant le gouffre à cheval. Il dépassa une série d’autres bâches déployées sur la pierre.

De l’autre côté du gouffre, sur sa gauche, des hommes mouraient dans les cris et les hurlements. Il vit de ses propres yeux à quel point la bataille de Roion progressait mal. Les unités éparses aux bannières cernées, divisées en petits groupes vulnérables par des ennemis aux yeux rouges, trahissaient clairement l’ampleur du danger. Les Aléthis allaient continuer à se battre mais, à voir leurs rangs se fragmenter, leurs chances de s’en tirer semblaient maigres.

Dalinar se rappela s’être battu ainsi deux mois plus tôt, cerné par un océan d’ennemis, sans espoir de salut. Il fit accélérer son cheval et aperçut bientôt Navani. Elle se tenait sous un parapluie, occupée à donner des instructions à un groupe d’ouvriers munis d’une autre grande bâche.

— Navani ! cria Dalinar en arrêtant son cheval sur le sol glissant de l’autre côté de la bâche. J’ai besoin d’un miracle !

— J’y travaille, lui lança-t-elle en réponse.

— Pas le temps de travailler. Mettez votre plan à exécution. Tout de suite.

Il était trop loin pour voir son regard noir, mais il le ressentit. Heureusement, elle fit signe aux ouvriers de s’éloigner de sa bâche actuelle et se mit à crier des ordres à ses ingénieurs. Celles-ci coururent jusqu’au gouffre, où était disposée une rangée de pierres. Elles étaient attachées à des cordes, sembla-t-il à Dalinar, mais il ignorait comment le procédé fonctionnait exactement. Navani se mit à crier des instructions.

Trop long, se dit Dalinar, nerveux, en regardant de l’autre côté du gouffre. Avaient-ils récupéré la Cuirasse de Teleb et la Lame du roi qu’il portait ? Il ne pouvait pas éprouver de tristesse pour lui, pas maintenant. Ils avaient besoin de ces Éclats.

Lorsque les pierres tombaient, les bâches s’élevaient à quinze mètres dans les airs, tendues au niveau des coins avant et du milieu. En un instant, une longue ligne de pavillons improvisés apparut le long du gouffre.

— Avancez ! s’écria Dalinar, poussant son cheval entre deux des pavillons. Les archers en avant !

Des hommes se précipitèrent dans la zone protégée au-dessous des bâches, certains marmonnant en constatant l’absence de piquets pour les maintenir en l’air. Navani n’avait relevé que l’avant, si bien que les bâches étaient inclinées vers l’arrière, à l’écart du gouffre. La pluie s’écoulait dans cette direction. Elles possédaient également des côtés, comme des tentes, si bien que seules les ouvertures se retrouvaient orientées vers les troupes de Roion.

Dalinar mit pied à terre et tendit les rênes à un ouvrier. Il se précipita en courant sous l’un des pavillons pour rejoindre l’endroit où les archers formaient des rangs. Navani entra, portant un grand sac sur l’épaule. Elle l’ouvrit pour dévoiler un énorme grenat brillant suspendu à l’intérieur d’un fabrial de délicate dentelle métallique.

Elle s’affaira un moment avec l’appareil, puis recula.

— Nous aurions vraiment dû disposer de plus de temps pour le tester, dit-elle à Dalinar en croisant les bras. Les attracteurs sont des inventions nouvelles. Je redoute toujours à moitié que cet engin aspire le sang de toute personne qui le touchera.

Il n’en fit rien. À la place, de l’eau commença rapidement à s’accumuler autour de l’appareil. Nom des foudres, ça fonctionnait ! Le fabrial attirait l’humidité de l’air. Les archers de Roion retirèrent leurs cordes d’arc de leurs poches protégées, bandèrent leur arc et le garnirent d’une corde sur les ordres de leurs lieutenants. Une grande partie des hommes présents ici étaient des pâles-iris – le tir à l’arc était considéré comme une Vocation acceptable pour un homme pâle-iris aux ressources modestes. Tout le monde ne pouvait pas être officier.

Les archers se mirent à tirer des vagues de flèches au-dessus du gouffre, en direction des Parshendis qui avaient cerné l’armée de Roion.

— Bien, commenta Dalinar en regardant voler les flèches. Très bien.

— Avec le vent et la pluie, il sera malgré tout difficile de bien cibler les flèches, répondit Navani. Et j’ignore dans quelle mesure les fabriaux fonctionneront ; avec l’avant des pavillons ouverts, l’humidité va s’infiltrer constamment. Nous risquons de tomber à court de Fulgiflamme au bout d’un laps de temps assez bref.

— Ça suffira, répondit Dalinar.

Les flèches firent une différence presque immédiate, détournant l’attention des Parshendis des troupes cernées. Ce n’était pas une manœuvre à tenter à moins d’être désespéré – le risque de toucher des alliés était grand – mais les archers de Roion se révélèrent mériter leur réputation.

Il attira Navani vers lui d’un seul bras.

— Vous vous êtes bien débrouillée.

Puis il demanda qu’on lui amène son cheval – le sien, pas cette monture de messager indisciplinée – tandis qu’il se précipitait hors du pavillon. Ces archers allaient lui fournir une ouverture. Avec un peu de chance, il n’était pas trop tard pour Roion.

Non ! se dit Kaladin, qui fit le tour du divan pour aller se placer aux côtés du roi. Était-il mort ? Il ne distinguait pas de blessure.

Le roi remua, puis laissa échapper un gémissement paresseux et s’assit. Kaladin poussa un profond soupir. Une bouteille de vin vide reposait sur la petite table basse et Kaladin sentait l’odeur du vin renversé à présent qu’il était plus près.

— Homme de pont ? demanda Elhokar d’une voix pâteuse. Vous êtes venu exulter devant moi ?

— Bourrasques, Elhokar, dit Kaladin, quelle quantité avez-vous bue ?

— Ils… ils parlent tous de moi, répondit Elhokar en se laissant retomber sur le canapé. Mes propres gardes… chacun d’entre eux. Mauvais roi, disent-ils. Tout le monde le déteste, disent-ils.

Un frisson parcourut Kaladin.

— Ils voulaient que vous buviez, Elhokar. Ça leur rend la tâche plus facile.

— Hein ?

Nom des foudres, il était à peine conscient.

— Venez, lui dit Kaladin. Des assassins viennent s’en prendre à vous. Nous devons sortir d’ici.

— Des assassins ? (Elhokar se releva brusquement mais tituba ensuite.) Il porte du blanc. Je savais qu’il viendrait… mais ensuite… il ne s’intéressait qu’à Dalinar… Même l’assassin pense que je ne mérite pas le trône.

Kaladin parvint à se placer sous le bras d’Elhokar, tenant sa lance d’une main pour se soutenir. Le roi s’affala contre lui, et la jambe de Kaladin protesta.

— Je vous en supplie, Majesté, lui dit Kaladin, qui s’effondrait presque. J’ai besoin que vous tentiez de marcher.

— Les assassins doivent en avoir après vous, homme de pont, marmonna le roi. Vous êtes un chef plus convaincant que moi. J’aimerais bien… j’aimerais bien que vous m’appreniez…

Fort heureusement, Elhokar se soutint ensuite lui-même dans une certaine mesure. C’était une véritable lutte de marcher tous les deux vers la porte, où le corps du garde était toujours étendu…

Le corps ? Où était l’autre ?

Kaladin se tortilla pour échapper à la poigne du roi tandis qu’une forme floue armée d’un couteau plongeait vers lui. Par réflexe, Kaladin recula brusquement le manche de sa lance – levant les mains au niveau de sa tête pour un combat rapproché – puis il frappa. La pointe de la lance s’enfonça profondément dans l’estomac de Menton-fendu, qui émit un grognement.

Mais ce n’était pas vers Kaladin qu’il se précipitait.

Il avait plongé son couteau dans le flanc du roi.

Menton-fendu s’effondra au sol, glissant de la lance de Kaladin, et lâcha son couteau. Elhokar tendit la main vers son flanc, l’expression hébétée. Il en retira ses doigts tachés de sang.

— Je suis mort, murmura-t-il en étudiant le sang.

La douleur et la faiblesse de Kaladin semblèrent s’évanouir d’un coup. Cet instant de panique lui prêta force, et il l’utilisa pour déchirer les vêtements d’Elhokar tout en s’agenouillant sur sa jambe valide. Le couteau avait ricoché sur une côte. Le roi saignait abondamment, mais c’était une plaie à laquelle il pouvait tout à fait survivre avec des soins médicaux.

— Faites pression dessus, lui dit Kaladin en repoussant contre la plaie un morceau de tissu découpé dans la chemise du roi, puis en plaçant la main d’Elhokar par-dessus. Nous devons sortir du palais. Trouver un abri quelque part.

Le terrain de duel, peut-être ? Ils pouvaient compter sur les ardents, et ils étaient capables de se battre. Mais serait-ce une cachette trop évidente ?

En tout cas, ils devaient commencer par sortir du palais. Kaladin saisit sa lance et se détourna pour ouvrir la marche, mais sa jambe faillit le trahir. Il parvint à se rattraper, mais se retrouva en train de haleter de douleur, s’accrochant à sa lance pour éviter de tomber.

Nom des foudres. Cette flaque de sang, à ses pieds, provenait-elle de lui ? Il avait arraché ses sutures, et pas qu’un peu.

— Je me suis trompé, déclara le roi. Nous sommes tous les deux morts.

— Célère a continué à courir, gronda Kaladin en revenant se placer sous le bras d’Elhokar.

— Quoi ?

— Il n’a pas réussi à gagner, mais il a continué à courir. Et quand la tempête l’a rattrapé, peu importait qu’il soit mort, car il avait mis tout ce qu’il avait dans cette course.

— Ah. D’accord.

Le roi parlait d’une voix hébétée, mais Kaladin ignorait si c’était l’effet de l’alcool ou du sang perdu.

— Nous finissons tous par mourir, voyez-vous, dit Kaladin tandis qu’ils empruntaient le couloir ensemble, Kaladin s’appuyant sur sa lance pour les maintenir droits. Donc, j’imagine que ce qui importe vraiment, c’est dans quelle mesure vous avez bien couru. Et vous, Elhokar, vous courez sans vous arrêter depuis qu’on a tué votre père, même si vous passez votre temps à tout gâcher en permanence.

— Merci ? répondit le roi, somnolent.

Lorsqu’ils atteignirent un croisement, Kaladin décida de s’échapper à travers les entrailles du complexe palatial plutôt que par les portes de devant. C’était tout aussi rapide, mais ce ne serait peut-être pas le premier endroit où les conspirateurs chercheraient.

Le palais était vide. Moash avait fait ce qu’il avait annoncé et envoyé les serviteurs se cacher, prétextant le précédent créé par l’attaque de l’Assassin en Blanc. C’était effectivement un plan parfait.

— Pourquoi ? murmura le roi. Ne devriez-vous pas me détester ?

— Je ne vous aime pas, Elhokar, lui dit Kaladin. Mais ça ne signifie pas qu’il soit juste de vous laisser mourir.

— Vous avez dit que je devrais me retirer. Pourquoi, homme de pont ? Pourquoi m’aider ?

Je n’en sais rien.

Ils bifurquèrent dans un couloir, mais ne parvinrent qu’au milieu avant que le roi ne s’arrête de marcher et ne s’effondre à terre. Avec un juron, Kaladin s’agenouilla pour vérifier son pouls et inspecter la blessure.

C’est le vin, décida Kaladin. L’ivresse combinée à la perte de sang laissait le roi dans un état second.

C’était inquiétant. Kaladin s’efforça de panser à nouveau la plaie, mais que faire ensuite ? Essayer de traîner le roi sur une civière ? Aller chercher de l’aide en courant le risque de le laisser seul ?

— Kaladin ?

Il s’immobilisa, toujours agenouillé au-dessus du roi.

— Kaladin, qu’est-ce que vous faites ? demanda la voix insistante de Moash derrière lui. Nous avons trouvé les hommes à la porte de la chambre du roi. Nom des foudres, c’est vous qui les avez tués ?

Kaladin se leva et se retourna, appuyant son poids sur sa jambe valide. Moash se tenait à l’autre bout du couloir, resplendissant dans sa Cuirasse bleu et rouge. Un autre Porte-Éclat l’accompagnait, Lame posée sur l’épaule de sa Cuirasse, visière baissée. Graves.

Les assassins étaient arrivés.

De toute évidence ils sont idiots La Désolation n’a pas besoin de guide Elle peut s’installer sous les cieux qui lui chantent et tous les signes indiquent que les sprènes pensent qu’elle le fera bientôt L’Ancien des Pierres doit enfin commencer à se fissurer

– Extrait du Diagramme, Livre de la 2e Spirale du Plafond : motif 1.

Shallan descendit du pont sur un plateau désert.

La pluie étouffait le fracas de la guerre, donnant l’impression d’une zone encore plus désertée. Il faisait aussi noir qu’au crépuscule. Le bruit de la pluie évoquait des murmures étouffés.

Ce plateau-ci était plus haut que la plupart, si bien qu’elle voyait le centre de Siège-des-Vents se déployer autour d’elle. Des colonnes à la base desquelles s’accumulait le crémon, les transformant en stalagmites. Des bâtiments devenus des tumulus, recouverts de pierre évoquant un rondin sous une couche de neige. Dans l’obscurité et sous la pluie, la cité ancienne offrait une ébauche de contour qu’il revenait à l’imagination de compléter.

La cité se cachait derrière l’illusion même du temps.

Les autres traversèrent le pont derrière elle. Ils avaient contourné les combats du côté d’Aladar, s’étaient faufilés le long des lignes aléthies pour atteindre ce plateau plus éloigné. Il leur avait fallu du temps pour parvenir jusqu’ici, car les hommes de pont avaient eu besoin de localiser un endroit qu’ils puissent utiliser pour poser leur pont. Ils avaient dû gravir une pente sur le plateau contigu et y placer leur pont afin de traverser le gouffre.

— Comment pouvez-vous être tellement sûre que ce soit le bon endroit ? demanda Renarin, qui descendit sur le plateau en cliquetant près d’elle.

Shallan avait opté pour un parapluie mais Renarin se tenait sous la pluie, casque sous le bras, laissant l’eau couler sur son visage. Ne portait-il pas de lunettes ? Elle ne l’avait pas beaucoup vu avec, ces derniers temps.

— C’est le bon endroit, répondit Shallan, car il n’est pas symétrique.

— Ce n’est pas ce que j’appellerais une conclusion logique, répondit Inadara, qui les rejoignit tandis que des soldats et des hommes de pont traversaient en direction du plateau vide. Un portail de cette nature doit être maintenu caché ; il doit être conforme au reste du paysage.

— Les Portes du Pacte n’étaient pas cachées, répondit Shallan. De toute manière, la question n’est pas là. Ce plateau est un cercle.

— Beaucoup d’entre eux sont circulaires.

— Pas comme celui-ci, insista Shallan en s’avançant d’un pas vif.

À présent qu’elle était ici, elle voyait avec quelle… régularité ce plateau était irrégulier.

— Je cherchais une estrade sur un plateau, mais je me trompais quant à son échelle. Ce plateau tout entier est l’estrade sur laquelle reposait la Porte du Pacte.

» Vous ne voyez donc pas ? Les autres plateaux ont été créés par une sorte de catastrophe ; ils sont irréguliers, brisés. Cet endroit ne l’est pas. C’est parce qu’il était déjà là quand la cassure s’est produite. Sur les anciennes cartes, c’était une section surélevée, comme un socle géant. Quand les Plaines ont été brisées, il est demeuré ainsi.

— Oui…, répondit Renarin en hochant la tête. Imaginez une plaque avec un cercle gravé en son centre… Si une force brisait la plaque, elle se casserait peut-être le long des lignes déjà affaiblies.

— En vous laissant avec tout un tas de fragments irréguliers, acquiesça Shallan, dont l’un en forme de cercle.

— Peut-être, répondit Inadara. Mais je trouve curieux que quelque chose d’aussi important sur un plan tactique soit exposé.

— Les Portes du Pacte étaient un symbole, répondit Shallan sans cesser de marcher. Le Droit au Voyage vorin, accordé à tous les citoyens d’un rang suffisant, est fondé sur les déclarations des Hérauts selon lesquelles toutes les frontières devraient être ouvertes. Si vous deviez créer un symbole de cette unité, un portail qui relierait ensemble tous les Royaumes d’Argent, où le placeriez-vous ? Caché au milieu d’une pièce fermée ? Ou sur une scène qui s’élèverait au-dessus de la ville ? Elle se trouvait ici parce qu’ils en étaient fiers.

Ils continuèrent à avancer sous le vent et la pluie. Cet endroit dégageait l’impression d’un lieu sacré et, en toute franchise, c’était en partie ce qui la persuadait d’avoir raison.

— Mmmm, dit Motif tout bas. Ils sont en train de soulever une tempête.

— Les sprènes du Néant ? chuchota Shallan.

— Ceux qui sont liés. Ils sont en train de créer une tempête.

Ah oui. Sa tâche était urgente ; elle n’avait pas le temps de rester plantée là à réfléchir. Elle s’apprêtait à ordonner que l’on commence les recherches, mais s’arrêta lorsqu’elle remarqua Renarin en train de regarder fixement vers l’ouest, le regard distant.

— Prince Renarin ? demanda-t-elle.

— Mauvaise direction, murmura-t-il. Le vent souffle depuis la mauvaise direction. De l’ouest vers l’est… Oh, Tout-Puissant. C’est affreux.

Elle suivit son regard fixe mais ne distingua rien.

— Alors elle existe vraiment, poursuivit Renarin. La Tempête Éternelle.

— De quoi parlez-vous ? lui demanda Shallan, que le ton de sa voix glaça soudain.

— Je… (Il se tourna vers elle et essuya l’eau de ses yeux, le gantelet accroché à sa taille.) Je devrais me trouver avec mon père. Je devrais être capable de me battre. Seulement, je suis inutile.

Formidable. Il était sinistre et pleurnichard.

— Eh bien, votre père vous a ordonné de m’aider, alors passez outre vos problèmes. Les autres, fouillons cet endroit.

— Que cherchons-nous, cousine ? demanda Roc, l’un des hommes de pont.

Cousine, songea-t-elle. C’est mignon. À cause de ses cheveux roux.

— Je ne sais pas, répondit-elle. Tout ce qui vous paraîtra bizarre, tout ce qui sortira de l’ordinaire.

Ils se séparèrent et se déployèrent sur tout le plateau. En plus d’Inadara, Shallan disposait d’un petit groupe d’ardents et d’érudits pour l’aider, parmi lesquels se trouvait l’un des fulgiciens de Dalinar. Elle envoya dans différentes directions des équipes composées chacune de plusieurs érudits, d’un homme de pont et d’un soldat chacune.

Renarin et la majorité des hommes de pont insistèrent pour l’accompagner. Elle ne pouvait pas s’en plaindre ; c’était, après tout, une zone de guerre. Shallan dépassa une protubérance sur le sol, qui faisait partie d’un grand cercle. Il s’était peut-être agi autrefois d’un muret d’ornement. Quelle apparence cet endroit avait-il pu posséder ? Elle se le représenta mentalement et regretta de ne pas pouvoir le dessiner. Ça l’aurait certainement aidée à le visualiser.

Où le portail se trouverait-il ? Le plus probablement au centre, si bien qu’elle emprunta cette direction. Là, elle trouva un grand monticule rocheux.

— C’est tout ? demanda Roc. C’est juste encore de la pierre.

— C’est exactement ce que j’espérais trouver, répondit Shallan. Tout ce qui était exposé à l’air a dû être usé par les intempéries ou bouché par le crémon. Si nous devons découvrir quoi que ce soit d’utile, ce sera nécessairement à l’intérieur.

— À l’intérieur ? demanda l’un des hommes de pont. De quoi ?

— Des bâtiments, répondit Shallan, qui inspecta le mur à tâtons jusqu’à trouver un relief à l’arrière de la pierre. (Elle se tourna vers Renarin.) Prince Renarin, auriez-vous l’amabilité de bien vouloir tuer cette pierre pour moi ?

Adolin brandit sa sphère dans la pièce obscure pour éclairer le mur. Après être resté si longtemps à l’extérieur pendant la saison des pleurs, c’était étrange de ne pas sentir la pluie tambouriner contre son casque. L’air de cet endroit, qui sentait le renfermé, devenait déjà humide et, malgré les pas traînants des soldats et les quintes de toux des hommes, Adolin avait l’impression que tout était trop silencieux. Au sein de cette tombe rocheuse, il lui semblait se trouver à des kilomètres de la bataille qui se livrait juste à l’extérieur.

— Comment le saviez-vous, clarissime ? demanda Skar, l’homme de pont. Comment aviez-vous deviné que ce tumulus serait creux ?

— Parce qu’une femme intelligente, répondit Adolin, m’a un jour demandé d’attaquer un rocher pour elle.

Ensemble, ces hommes et lui avaient contourné, pour rejoindre l’autre côté, la grande formation rocheuse que les Parshendis occupés à chanter utilisaient pour garder leurs arrières. À l’aide de quelques coups de sa Lame d’Éclat, Adolin avait taillé une entrée permettant d’accéder au tumulus, qui s’était révélé creux comme il l’avait espéré.

Il se fraya un chemin à travers les pièces poussiéreuses, longeant des os et des débris desséchés qui avaient pu être autrefois des meubles. Sans doute avaient-ils pourri avant que le crémon ait fini de condamner le bâtiment. S’était-il agi d’une sorte de logement communautaire, longtemps auparavant ? Ou peut-être d’un marché ? Il possédait en effet de nombreuses pièces ; une grande partie des portes étaient équipées de charnières rouillées qui avaient autrefois maintenu des portes.

Un millier d’hommes traversait le bâtiment avec lui, brandissant des lanternes qui contenaient de grandes gemmes taillées – cinq fois plus grandes que des brômes, quoique certaines commencent à faiblir malgré tout, car il s’était écoulé trop de temps depuis la dernière tempête majeure.

Un millier d’hommes était un nombre suffisant pour s’orienter à travers ces lieux sinistres. Mais, à moins qu’il ne se soit entièrement trompé, ils devaient maintenant approcher du mur opposé – celui qui se trouvait juste derrière les Parshendis. Certains de ses hommes explorèrent les pièces proches et revinrent lui confirmer ses suppositions. Le bâtiment se terminait là. Adolin voyait à présent le contour des fenêtres, bouchées par du crémon qui s’était infiltré à travers des interstices au fil des années, pour s’écouler le long du mur et s’entasser sur le sol.

— Bon, lança-t-il aux commandants de compagnie et à leurs capitaines. Rassemblons autant d’hommes que nous le pourrons dans cette pièce et dans le couloir juste au-dehors. Je vais tailler une issue. Dès qu’elle sera ouverte, nous allons devoir sortir en masse et attaquer les Parshendis qui chantent !

» Première Compagnie, séparez-vous des deux côtés et sécurisez cette sortie. Ne vous faites pas repousser en arrière ! Je vais charger pour essayer d’attirer leur attention. Tous les autres, traversez et joignez-vous à l’attaque aussi vite que vous le pourrez.

Les hommes acquiescèrent. Adolin inspira profondément, puis baissa sa visière et s’avança jusqu’au mur. Bien qu’ils se trouvent à l’étage du bâtiment, il estimait que l’accumulation du crémon à l’extérieur devait les placer à peu près au niveau du sol. Effectivement, il entendit un bruit faible provenant de dehors. Un bourdonnement qui résonna à travers le mur.

Nom des foudres, les Parshendis se trouvaient juste là. Il invoqua sa Lame, attendit que les commandants de ses troupes confirment que leurs hommes étaient prêts, puis il entreprit de tailler le mur en plusieurs longs rubans. Il trancha la pierre dans l’autre sens, puis y asséna un coup d’épaule renforcé par la Cuirasse.

Le mur céda et tomba vers l’extérieur en une cascade de blocs de pierre. La pluie revint en force. Il ne se trouvait qu’à deux mètres au-dessus du sol, et il se fraya un chemin sur les pierres humides et glissantes avec empressement. Immédiatement sur sa gauche, les réservistes parshendis alignés en rang lui tournaient le dos, absorbés par leur chant. Le fracas du combat était presque inaudible ici, pratiquement noyé par ce chant inhumain à vous glacer le sang.

Parfait. La pluie et les chants avaient couvert le bruit de l’ouverture du trou. Il tailla une autre cavité tandis que ses hommes sortaient en masse par l’autre, portant des lumières. Il entreprit d’en créer une troisième, mais il entendit un cri. L’un des Parshendis l’avait enfin remarqué. Il était de sexe féminin – avec leur nouvelle forme, c’était plus évident qu’auparavant.

Il chargea sur la courte distance le séparant des Parshendis et se projeta contre leurs rangs, décrivant de grands coups mortels de sa Lame. Des corps tombèrent raides morts, les yeux brûlés. Cinq, puis dix. Ses soldats se joignirent à lui, projetant leurs lances vers les Parshendis pour interrompre leur chant affreux.

C’était si facile que c’en était presque choquant. Ces Parshendis abandonnèrent leur chant à contrecœur pour émerger de leur transe, désorientés, perdus. Ceux qui se battaient le faisaient sans coordination, et l’attaque éclair d’Adolin ne leur laissait pas le temps d’invoquer leur étrange énergie crépitante.

Ça revenait presque à tuer des hommes endormis. Adolin avait déjà accompli de sales besognes – massacrer des gens qui n’étaient guère plus que des enfants armés de bâtons. Mais cette fois, c’était pire. Souvent, ils revenaient à eux juste avant qu’il ne les tue – regagnant conscience en clignant des yeux, s’éveillant d’un coup pour se retrouver face à un Porte-Éclat sous la pluie, en train de massacrer leurs amis. Ces regards horrifiés hantaient Adolin tandis qu’il envoyait un corps après l’autre à terre.

Où était le Frisson qui le dynamisait généralement pendant ce genre de boucherie ? Il en avait besoin. À la place, il n’éprouvait que de la nausée. Debout au milieu d’un champ de cadavres encore tièdes, avec la fumée âcre des yeux brûlés qui montait sous la pluie, il lâcha sa Lame en tremblant de dégoût. Elle se changea en brume.

Quelque chose le percuta par-derrière.

Il se retrouva projeté au-dessus d’un cadavre – il parvint de justesse à garder l’équilibre – et se retourna vivement. Une Lame d’Éclat s’écrasa contre sa poitrine, faisant naître sur tout son plastron un réseau de fissures luisantes. Il dévia le coup suivant à l’aide de son avant-bras et recula, adoptant une posture de combat.

Elle se tenait devant lui, l’armure ruisselante de pluie. Sous quel nom s’était-elle présentée ? Eshonai.

À l’intérieur de son casque, Adolin sourit à la Porte-Éclat. Ça, il pouvait le faire ; un combat honnête. Il leva les mains d’un geste vif, et la Lame d’Éclat s’y forma à partir de brume pour parer l’attaque.

Merci, songea-t-il.

Dalinar fit retraverser le pont à Vaillant en sens inverse depuis le plateau de Roion, serrant la main contre une plaie à son flanc. Quel idiot ; il aurait dû voir cette lance. Il s’était trop concentré sur cet éclair rouge et sur les paires de combattants parshendis qui se succédaient rapidement.

La vérité, songea Dalinar, glissant au bas de son cheval afin qu’un chirurgien puisse inspecter sa plaie, c’est que tu es désormais un vieil homme. Peut-être pas d’après l’échelle de toute une vie, car il n’avait que la cinquantaine, mais il était vieux d’après les critères des soldats, sans aucun doute. Sans Cuirasse d’Éclat pour l’assister, il devenait lent et faible. Tuer était un jeu pour les hommes jeunes, ne serait-ce que parce que les plus âgés mouraient les premiers.

Comme cette pluie tombait toujours, il se réfugia sous l’un des pavillons de Navani pour y échapper. Les archers empêchaient les Parshendis de les suivre à travers le gouffre pour harceler les troupes assiégées de Roion dans leur retraite. Avec l’aide des archers, Dalinar avait réussi à sauver l’armée du haut-prince, du moins une bonne moitié – mais ils avaient perdu l’intégralité du plateau nord. Roion traversa pour se mettre à l’abri, suivi par un capitaine Khal épuisé, à pied – le fils du général Khal portait sa propre Cuirasse ainsi que la Lame du roi, qu’il avait fort heureusement récupérée sur le cadavre de Teleb après sa mort.

Ils avaient été contraints d’abandonner le corps, ainsi que la Cuirasse. Tout aussi grave, le chant des Parshendis continuait sans relâche. Bien que les soldats aient été sauvés, c’était une terrible défaite.

Dalinar détacha son plastron et s’assit avec un grognement tandis que la chirurgienne ordonnait qu’on lui apporte un tabouret. Il subit les soins qu’elle lui administra, bien qu’il sache que la plaie n’était pas extrêmement grave. Elle était sérieuse (toutes les blessures l’étaient sur le champ de bataille, surtout quand elles abîmaient le bras qui maniait l’épée) mais elle ne le tuerait pas.

— Saintes bourrasques, commenta la chirurgienne. Haut-prince, vous n’êtes qu’une masse de cicatrices là-dessous. Combien de fois avez-vous été blessé à l’épaule ?

— Je ne m’en souviens pas.

— Comment parvenez-vous encore à utiliser votre bras ?

— Grâce à l’entraînement et à la pratique.

— Ce n’est pas comme ça que ça marche…, murmura-t-elle, yeux écarquillés. Enfin je veux dire… nom des bourrasques…

— Recousez-moi, vous voulez bien ? demanda-t-il. D’accord, je vais rester à l’écart du champ de bataille aujourd’hui. Non, je ne vais pas forcer. Oui, j’ai déjà entendu tous ces sermons.

Il n’aurait pas dû se trouver ici, pour commencer. Il se promit de ne plus participer aux combats désormais. Il était censé être devenu un homme politique, pas un chef de guerre.

Mais, une fois de temps en temps, l’Épine Noire devait ressortir. Les hommes en avaient besoin. Nom des bourrasques, lui aussi. Le…

Navani débarqua précipitamment dans la tente.

Trop tard. Il soupira lorsqu’elle s’approcha de lui, dépassant le fabrial de cette tente – qui brillait au-dessus d’un petit socle, rassemblant de l’eau autour de lui sous forme de globe chatoyant. L’eau s’écoulait le long de deux tiges métalliques sur les côtés du fabrial jusque sur le sol, puis sortait de la tente pour aller se déverser par-dessus le bord du plateau.

Il leva un regard sévère vers Navani, s’attendant à se faire morigéner comme une recrue qui aurait oublié sa pierre à aiguiser. Au lieu de quoi elle le prit par son côté valide et l’attira vers elle.

— Pas de réprimandes ? demanda Dalinar.

— Nous sommes en guerre, chuchota-t-elle. Et nous sommes en train de perdre, n’est-ce pas ?

Dalinar lança un coup d’œil vers les archers, qui commençaient à se trouver à court de flèches. Il évita de trop élever la voix pour qu’ils ne l’entendent pas.

— Oui.

La chirurgienne lui lança un coup d’œil rapide, puis baissa la tête et se remit à le recoudre.

— Vous êtes allé au combat quand quelqu’un avait besoin de vous, répondit Navani. Vous avez sauvé la vie d’un haut-prince et de ses soldats. Pourquoi voudriez-vous que je sois en colère ?

— Parce que vous êtes vous.

Il leva sa main valide pour lui passer les doigts dans les cheveux.

— Adolin a reconquis ce plateau, déclara Navani. Les Parshendis qui s’y trouvent sont éparpillés et en déroute. Aladar tient bon. Roion a échoué, mais nous sommes toujours à égalité de forces. Donc, en quoi sommes-nous en train de perdre ? Je devine à votre expression que c’est le cas, mais je ne vois rien.

— L’égalité des forces représente une perte pour nous, répondit Dalinar. (Il sentait quelque chose. Au loin, à l’ouest.) S’ils terminent ce chant, c’est la fin, comme Rlain nous l’a annoncé.

La chirurgienne termina de son mieux, pansa la plaie et autorisa Dalinar à remettre sa chemise et son manteau, qui maintiendraient le pansement en place. Une fois vêtu, il se remit debout avec l’intention de rejoindre la tente de commandement pour s’y faire informer de la situation par le général Khal. Il fut interrompu lorsque Roion surgit brutalement sous le pavillon.

— Dalinar ! (L’homme au crâne dégarni se précipita pour le prendre par le bras – celui qui était blessé. Dalinar grimaça.) C’est une rafale de bain de sang là-dehors ! Nous sommes morts. Bourrasques, nous sommes morts !

Les archers proches étaient à court de flèches. Un océan d’yeux rouges se rassemblait sur le plateau de l’autre côté du gouffre, braises ardentes dans le noir.

Malgré toute l’envie qu’avait Dalinar de gifler Roion, ce n’était pas le genre de choses que l’on faisait à un haut-prince, même hystérique. Il l’entraîna plutôt hors du pavillon. La pluie (devenue une tempête en bonne et due forme) lui parut glaciale lorsqu’elle tomba sur son uniforme trempé.

— Contrôlez-vous, clarissime, lâcha sèchement Dalinar. Adolin a reconquis son plateau. Tout n’est pas aussi grave qu’il n’y paraît.

— Ça ne devrait pas se terminer ainsi, dit le Tout-Puissant.

Bourrasques ! Dalinar repoussa Roion et s’avança au milieu du plateau, levant les yeux au ciel.

— Répondez-moi ! Faites-moi savoir si vous m’entendez !

— Oui.

Enfin. Un progrès.

— Êtes-vous le Tout-Puissant ?

— Je vous ai dit que non, enfant d’Honneur.

— Dans ce cas, qu’êtes-vous ?

JE SUIS CE QUI APPORTE LA LUMIÈRE ET LES TÉNÈBRES. La voix acquit un aspect plus grondant, plus lointain.

— Le Père-des-tempêtes, dit Dalinar. Êtes-vous un Héraut ?

NON.

— Dans ce cas, êtes-vous un sprène ou un dieu ?

LES DEUX.

— Dans quel but me parlez-vous ? cria Dalinar au ciel. Que se passe-t-il ?

ILS APPELLENT UNE TEMPÊTE. MON CONTRAIRE. MORTELLE.

— Comment pouvons-nous l’arrêter ?

VOUS N’ALLEZ PAS LE FAIRE.

— Il doit bien y avoir un moyen !

JE VOUS APPORTE UNE TEMPÊTE PURIFICATRICE. ELLE EMPORTERA VOS CADAVRES. C’EST TOUT CE QUE JE PEUX FAIRE.

— Non ! Je vous interdis de nous abandonner !

VOUS M’ADRESSEZ DES EXIGENCES, À MOI, VOTRE DIEU ?

— Vous n’êtes pas mon dieu. Vous ne l’avez jamais été ! Vous êtes une ombre, un mensonge !

Le tonnerre gronda au loin, menaçant. La pluie se mit à cingler plus fort le visage de Dalinar.

ON M’APPELLE. JE DOIS PARTIR. UNE DE MES FILLES DÉSOBÉIT. VOUS NE RECEVREZ PLUS DE VISIONS, ENFANT D’HONNEUR. C’EST LA FIN.

ADIEU.

— Père-des-tempêtes ! hurla Dalinar. Il doit bien y avoir une solution ! Je refuse de mourir ici !

Silence. Même le tonnerre s’était tu. Des gens se rassemblaient autour de Dalinar : soldats, scribes, messagers, Roion et Navani. Des gens effrayés.

— Ne nous abandonnez pas, dit Dalinar d’une voix qui s’estompait. Je vous en supplie…

Moash s’avança, la visière relevée, l’expression affligée.

— Kaladin ?

— J’ai dû faire le choix qui me permettrait de dormir la nuit, Moash, répondit-il d’une voix lasse, debout devant la silhouette inconsciente du roi.

Du sang s’accumulait autour de la botte de Kaladin, provenant des plaies qu’il avait rouvertes. Pris de vertige, il dut s’appuyer sur sa lance pour rester debout.

— Vous m’aviez dit qu’il était fiable, déclara Graves en se tournant vers Moash, la voix résonnant à l’intérieur du casque de sa Cuirasse. Vous m’aviez promis, Moash !

— Kaladin est fiable, répondit Moash.

Ils étaient seuls, tous les trois (quatre, en comptant le roi), debout dans un couloir désert du palais.

Ce serait un triste endroit où mourir. Un endroit isolé du vent.

— Il est seulement un peu perdu, reprit Moash en s’avançant. Mais ça fonctionnera quand même. Vous n’en avez parlé à personne, n’est-ce pas, Kal ?

Je reconnais ce couloir, comprit Kaladin. C’est celui où nous avons combattu l’Assassin en Blanc. Sur sa gauche, une rangée de fenêtres perçait le mur, même si des volets tenaient la pluie fine à distance. Oui… là. Il repéra l’endroit où des planches avaient été installées par-dessus le trou que l’assassin avait taillé à travers le mur. L’endroit où Kaladin était tombé dans les ténèbres.

Et voilà qu’il y revenait. Il inspira profondément, prit appui de son mieux sur sa jambe valide, puis leva sa lance, pointe tournée vers Moash.

Saintes bourrasques, ce que sa jambe lui faisait mal.

— Kal, vous voyez bien que le roi est blessé, dit Moash. Nous avons suivi votre trace de sang jusqu’ici. Il est déjà pratiquement mort.

Une trace de sang. Kaladin cligna des yeux larmoyants. Évidemment. Ses pensées lui revenaient lentement. Il aurait dû s’en apercevoir.

Moash s’arrêta à un peu plus de deux mètres de Kaladin, tout juste hors de portée d’un coup de lance.

— Qu’allez-vous faire, Kal ? demanda Moash en regardant la lance dirigée vers lui. Vous attaqueriez réellement un membre du Pont Quatre ?

— Vous avez quitté le Pont Quatre dès l’instant où vous avez trahi notre mission, murmura Kaladin.

— Parce que vous êtes différent ?

— Non, répondit Kaladin, éprouvant un grand creux dans l’estomac. Mais j’essaie d’y remédier.

Moash avança d’un autre pas, mais Kaladin repoussa la pointe de la lance vers le haut, en direction du visage de Moash. Son ami hésita, levant ses gantelets en un geste protecteur.

Graves s’avança, mais Moash lui fit signe de s’éloigner, puis se tourna vers Kaladin.

— Que pensez-vous accomplir comme ça, Kal ? Si vous vous mettez en travers de notre chemin, vous ne réussirez qu’à vous faire tuer, et le roi mourra quand même. Vous voulez que je sache que vous n’êtes pas d’accord ? Très bien, vous avez essayé. Maintenant, vous êtes dépassé, et il est inutile de vous battre. Posez votre lance.

Kaladin jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Le roi respirait toujours.

L’armure de Moash cliqueta. Kaladin se retourna et leva de nouveau sa lance. Nom des foudres… sa tête le lançait vraiment à présent.

— Ce ne sont pas des paroles en l’air, Kal, insista Moash.

— Vous m’attaqueriez ? demanda Kaladin. Votre capitaine ? Votre ami ?

— Ne retournez pas ça contre moi.

— Pourquoi pas ? Qu’est-ce qui est le plus important pour vous ? Moi ou cette vengeance mesquine ?

— Il les a assassinés, Kaladin, aboya Moash. Cette caricature de roi a tué la seule famille que j’aie jamais eue.

— Je sais.

— Dans ce cas, pourquoi le protégez-vous ?

— Ce n’était pas sa faute.

— Ne me racontez pas de…

— Ce n’était pas sa faute, répéta Kaladin. Mais je serais ici même dans le cas contraire, Moash ! Nous devons nous montrer meilleurs que ça, vous et moi. C’est… Je ne sais pas comment l’expliquer précisément. Vous devez me faire confiance. Renoncez. Le roi ne vous pas encore vu, et Graves non plus. Nous allons nous adresser à Dalinar, et je m’assurerai que vous obteniez justice contre la bonne personne, Roshone, le véritable responsable de la mort de vos grands-parents.

» Cependant, Moash, nous n’allons pas être ce genre d’hommes : des meurtriers dans des couloirs obscurs, qui tuent un homme ivre parce qu’il nous répugne en nous racontant que c’est pour le bien du royaume. Si je dois tuer un homme, je le ferai en plein jour, et seulement parce qu’il n’y aura pas d’autre solution.

Moash hésita. Graves s’approcha de lui dans un cliquetis d’armure, mais Moash leva de nouveau la main pour l’arrêter. Moash soutint le regard de Kaladin, puis secoua la tête.

— Désolé, Kal. Il est trop tard.

— Vous ne l’aurez pas. Je ne reculerai pas.

— Je crois que je n’aimerais pas que vous le fassiez.

Moash baissa brutalement sa visière, dont les côtés s’embuèrent lorsqu’elle se fixa en place.

1017945181503053543072127217218279722384510467210183017218799129301710272187230110258310179451818272304325323722132792181830107224345721237251072217218134592305834721722183017257272234572

– Extrait du Diagramme, Livre de la 2e Spirale du Plafond : motif 15.

Le bloc de pierre coulissa vers l’intérieur, confirmant les déductions de Shallan. Ils avaient ouvert un bâtiment dans lequel personne n’était entré, et que personne n’avait même vu, depuis des siècles. Renarin recula du trou qu’il avait créé pour laisser entrer Shallan. L’air qui s’échappait de l’intérieur possédait une odeur de renfermé et de moisi.

Renarin renvoya sa Lame et, curieusement, il soupira de soulagement et se détendit contre le mur extérieur du bâtiment. Shallan voulut entrer, mais les hommes de pont se faufilèrent avant elle pour vérifier la sécurité du bâtiment, levant leurs lanternes à saphirs.

La lumière dévoila un spectacle majestueux.

Le souffle de Shallan se coinça dans sa gorge. La grande pièce circulaire était un espace digne d’un palais ou d’un temple. Une fresque de mosaïque couvrait le mur et le sol d’images somptueuses et de couleurs éblouissantes. Des chevaliers en armure se dressaient devant des cieux rouge et bleu tourbillonnants. Des gens de tous les horizons étaient représentés dans toutes sortes de décors, chacun façonné à l’aide de toutes sortes de pierres de couleurs éclatantes – un chef-d’œuvre qui réunissait le monde entier dans une seule pièce.

Redoutant d’abîmer le portail d’une manière ou d’une autre, elle demanda à Renarin de tailler près d’un relief dont elle avait espéré qu’il indiquait une porte, et elle semblait avoir eu raison. Elle entra par la cavité et emprunta un chemin incurvé qui traversait la pièce circulaire, comptant en silence les divisions de la fresque murale. Il y en avait dix principales, tout comme il y avait eu dix ordres de chevaliers, dix royaumes, dix peuples. Et puis, entre les segments qui représentaient le premier et le dixième royaume, elle découvrit une onzième section plus étroite. Elle représentait une haute tour. Urithiru.

Elle l’avait découvert, le portail. Et ces œuvres d’art ! Quelle beauté. C’était époustouflant.

Non, elle n’avait pas le temps de les admirer pour l’instant. La grande mosaïque murale s’enroulait autour du centre, mais toutes les épées des chevaliers désignaient la même zone du mur ; Shallan s’y dirigea donc. Tout semblait ici parfaitement conservé, même les lampes aux murs, qui paraissaient encore contenir des gemmes éteintes.

Sur le mur, elle trouva un disque métallique serti dans la pierre. Était-ce de l’acier ? Il n’avait pas rouillé, ne s’était même pas terni malgré cet abandon prolongé.

— Ça approche, annonça Renarin depuis l’autre côté de la pièce, d’une voix calme qui résonna sous le dôme.

Nom des bourrasques, que ce garçon était perturbant, surtout lorsqu’il était accompagné d’une tempête hurlante et du bruit de la pluie cinglant le plateau à l’extérieur.

La clarissime Inadara entra, accompagnée de plusieurs éru-dites. En pénétrant dans la pièce, celles-ci laissèrent échapper des hoquets puis se mirent à échanger des commentaires tandis qu’elles se précipitaient pour examiner la fresque.

Shallan étudia l’étrange disque serti dans le mur. Il possédait la forme d’une étoile à dix pointes avec une fente étroite en son milieu. Les Radieux pouvaient faire fonctionner cet endroit, songea-t-elle. Et que possédaient les Radieux que personne d’autre n’avait ? Beaucoup de choses, mais la forme de cette fente dans le métal lui donna une idée assez précise de la raison pour laquelle eux seuls parvenaient à faire fonctionner la Porte du Pacte.

— Renarin, venez ici, lui ordonna-t-elle.

Le garçon la rejoignit d’un pas pesant.

— Shallan, la mit en garde Motif, nous avons très peu de temps. Ils ont invoqué la Tempête Éternelle. Et… il y a autre chose, qui provient de l’autre direction. Une tempête majeure ?

— C’est la saison des pleurs, répondit Shallan en se tournant vers Motif, qui formait un petit creux dans le mur juste à côté du disque d’acier. Il n’y a pas de tempêtes majeures.

— Il y en a une en approche malgré tout. Shallan, elles vont se rencontrer. Deux tempêtes provenant chacune d’une direction différente. Elles vont se percuter ici même.

— J’imagine qu’elles ne vont pas se neutraliser mutuellement ?

— Elles vont se nourrir l’une l’autre, répondit Motif. Ce sera comme deux vagues qui se percutent en leur point culminant… ça va créer une tempête comme le monde n’en a jamais connue. La pierre va se briser, les plateaux eux-mêmes risquent de s’effondrer. Ça va être grave. Très, très grave.

Shallan se tourna vers Inadara, qui venait de la rejoindre et s’était placée près d’elle.

— Des idées ?

— Je ne sais que penser, clarissime, répondit Inadara. Vous aviez raison au sujet de cet endroit. Je… ne me fais plus confiance pour juger de ce qui est correct ou pas.

— Nous devons déplacer les armées vers ce plateau-ci, déclara Shallan. Même si elles parviennent à vaincre les Parshendis, elles sont condamnées, sauf si nous arrivons à faire fonctionner ce portail.

— Ça ne ressemble pas du tout à un portail, observa Inadara. Que va-t-il faire au juste ? Ouvrir une porte dans le mur ?

— Je n’en sais rien, répondit Shallan en se tournant vers Renarin. Invoquez votre Lame d’Éclat.

Il s’exécuta et grimaça lorsqu’elle apparut. Obéissant à une intuition, Shallan désigna la fente pareille à une serrure à l’intérieur du mur.

— Voyez si vous parvenez à gratter le métal avec votre Lame. Faites très attention. Il ne faudrait pas détruire la Porte du Pacte si jamais je me trompe.

Renarin s’avança et, en tenant l’arme par le dessus entre deux doigts, il plaça prudemment la pointe sur le métal qui entourait la serrure. Il émit un grognement quand la Lame refusa de couper. Il fit une nouvelle tentative en insistant un peu, et le métal résista à la Lame.

— Elle est faite de la même matière ! s’exclama Shallan, de plus en plus surexcitée. Et la forme de cette fente laisse penser qu’une Lame doit pouvoir y rentrer. Essayez d’y faire glisser l’arme, très lentement.

Il s’exécuta et, tandis que la pointe pénétrait dans le trou, la forme tout entière de la serrure se modifia, le métal se remodelant pour s’adapter à la forme de la Lame de Renarin. Ça fonctionnait ! Il réussit à insérer son arme et ils se retournèrent pour balayer la pièce du regard. Rien ne semblait avoir changé.

— Est-ce que ça a fait quoi que ce soit ? demanda Renarin.

— Il le faut, répondit Shallan.

Peut-être avaient-ils déverrouillé une porte. Mais comment tourner l’équivalent d’une poignée ?

— Nous avons besoin de l’aide de la clarissime Navani, déclara Shallan. Plus important, nous devons amener tout le monde ici. Allez-y, soldats, hommes de pont ! Courez dire à Dalinar de rassembler ses armées sur ce plateau. Dites-lui qu’ils sont condamnés s’il ne le fait pas. Vous autres, les érudits, nous allons réunir nos cervelles pour tenter de comprendre comment fonctionne ce foudre de mécanisme.

Adolin dansait dans la tempête, croisant le fer avec Eshonai. Elle était douée, quoiqu’elle n’utilise aucune posture qu’il reconnaisse. Elle esquivait d’avant en arrière, le testait à l’aide de sa Lame, traversait la tempête comme un éclair crépitant.

Adolin ne la lâchait pas d’une semelle, distribuant de grands coups de sa Lame pour la forcer à reculer. Un duel. Il pouvait remporter un duel. Même au milieu d’une tempête, même contre un monstre, il en était capable. Il lui fit traverser à reculons le champ de bataille pour la rapprocher de l’endroit où ses armées, ayant traversé le gouffre, se joignaient au combat.

Elle était difficile à déplacer. Il n’avait rencontré cette Eshonai que deux fois, mais il lui semblait la connaître à travers sa façon de se battre. Il percevait son appétit de sang. Son appétit de mort. Le Frisson… Il ne l’éprouvait pas lui-même, mais il le percevait chez elle.

Autour de lui, des Parshendis prenaient la fuite ou se battaient par petits groupes tandis que ses hommes les harcelaient. Il dépassa un Parshendi que des soldats avaient plaqué à terre et qu’on éventrait sous la pluie tandis qu’il tentait de s’éloigner en rampant. L’eau et le sang aspergeaient le plateau et des cris paniqués se mêlaient au bruit du tonnerre.

Le tonnerre. Un tonnerre lointain provenant de l’ouest. Adolin jeta un coup d’œil dans cette direction et faillit perdre sa concentration. Il voyait la tempête se préparer, le vent et la pluie tourbillonner en formant une gigantesque colonne traversée d’éclairs rouges.

Eshonai le visa et Adolin se retourna, parant le coup à l’aide de son avant-bras. Cette partie de sa Cuirasse s’affaiblissait et les fissures laissaient échapper de la Fulgiflamme. Il entra dans la garde et abattit sa propre Lame, d’une main, dans le flanc d’Eshonai. Il fut récompensé par un grognement. Cependant, elle ne céda pas. Elle ne recula même pas. Elle leva sa Lame et la lui abattit une fois de plus sur l’avant-bras.

La Cuirasse y explosa dans un éclair de lumière et de métal fondu. Bourrasques ! Adolin fut contraint de retirer son bras et de libérer le gantelet (trop lourd à présent qu’il n’était plus relié à la Cuirasse), puis il le laissa tomber de sa main. Le vent qui soufflait contre sa peau exposée était étonnamment puissant.

Encore un peu, se dit-il, sans reculer malgré la section de Cuirasse qu’il avait perdue. Il saisit sa Lame d’Éclat à deux mains (l’une de métal, l’autre de chair) et enchaîna par une série de coups énergiques. Il abandonna la Posture du Vent. Pas de grands gestes majestueux pour lui ; il avait besoin de la frénésie furieuse de la Posture de Flamme. Pas simplement pour la puissance, mais à cause de ce qu’il avait besoin de transmettre à Eshonai.

Cette dernière gronda, forcée de reculer.

— Votre jour touche à sa fin, destructeur, lui lança-t-elle à l’intérieur de son casque. Aujourd’hui, votre brutalité se retourne contre vous. Aujourd’hui, l’anéantissement passe de vos mains aux nôtres.

Encore un peu.

Adolin exécuta un enchaînement de coups rapides, puis il ralentit et lui présenta une ouverture. Elle la saisit aussitôt et visa son casque, qui laissait échapper de la Flamme là où il avait reçu un coup un peu plus tôt. Oui, elle était totalement sous l’emprise du Frisson. Il lui prêtait force et énergie, mais la poussait vers l’imprudence. Vers l’ignorance de son environnement.

Adolin reçut le coup à la tête et tituba. Eshonai éclata d’un rire triomphant et s’apprêta à frapper de nouveau.

Adolin se précipita vers l’avant et projeta son épaule et sa tête contre la poitrine d’Eshonai. Son casque explosa sous l’impact, mais son pari porta ses fruits.

Eshonai n’avait pas remarqué à quel point ils étaient près du gouffre.

La poussée exercée par Adolin la projeta par-dessus le bord du plateau. Il perçut sa panique et l’entendit crier tandis qu’elle chutait dans ces ténèbres à ciel ouvert.

Malheureusement, l’explosion du casque laissa Adolin momentanément aveuglé. Il tituba et, lorsqu’il posa le pied, il n’atterrit que dans le vide. Il bascula, puis tomba vers le néant du gouffre.

Pendant un moment indéfinissable, il n’éprouva que de la panique et de la peur, toute une éternité figée, avant de comprendre qu’il ne chutait pas. Lorsque sa vision s’éclaircit, il baissa les yeux vers la gueule qui s’ouvrait devant lui, la pluie qui tombait en rideaux autour de lui. Puis il regarda de nouveau par-dessus son épaule.

Pour voir deux hommes de pont qui avaient agrippé la jupe en mailles d’acier de sa Cuirasse et s’efforçaient de le retenir hors du gouffre. Grognant sous l’effort, ils s’accrochaient au métal glissant, qu’ils tenaient fermement en appuyant les pieds sur des pierres pour éviter de se faire entraîner.

D’autres soldats apparurent et se précipitèrent pour les aider. Des mains attrapèrent Adolin autour de la taille et des épaules et, ensemble, elles l’éloignèrent du bord du gouffre – jusqu’au point où il retrouva son équilibre et parvint à s’éloigner en titubant.

Des soldats l’acclamèrent, et Adolin laissa échapper un rire épuisé. Il se retourna vers les hommes de pont, Skar et Drehy.

— J’imagine, déclara-t-il, que je n’ai pas besoin de me demander si vous êtes capables de me suivre, tous les deux.

— Ce n’était rien du tout, répondit Skar.

— Ouais, ajouta Drehy. C’est facile de soulever des pâles-iris corpulents. Vous devriez essayer de porter un pont, pour voir.

Adolin sourit, puis essuya l’eau de son visage à l’aide de sa main nue.

— Regardez si vous trouvez un morceau de mon casque ou de mon canon d’avant-bras. Si vous le pouvez, récupérez aussi mon gantelet.

Ils hochèrent la tête. Les éclairs rouges se multipliaient dans le ciel et la colonne tournoyante de pluie sombre se déployait vers l’extérieur. Ça ne semblait… vraiment pas bon signe.

Adolin avait besoin de mieux comprendre ce qui se passait dans le reste de l’armée. Il traversa le pont en courant vers le plateau central. Où était son père ? Qu’arrivait-il sur le front d’Aladar et celui de Roion ? Shallan était-elle rentrée de son expédition ?

Tout semblait chaotique ici, sur le plateau central. Les vents naissants arrachaient les tentes, dont une partie s’était effondrée. Les gens couraient dans tous les sens. Adolin aperçut une silhouette vêtue d’une cape épaisse, qui marchait d’un pas décidé sous la pluie. Cette personne paraissait savoir ce qu’elle faisait. Adolin attrapa son bras sur son passage.

— Où est mon père ? demanda-t-il. Quels ordres apportez-vous ?

Le capuchon de la cape tomba et l’homme se retourna pour scruter Adolin avec des yeux légèrement trop grands, trop arrondis. La cape dévoila un crâne chauve. Des vêtements amples et légers.

L’Assassin en Blanc.

Moash s’avança, mais n’invoqua pas sa Lame d’Éclat.

Kaladin frappa à l’aide de sa lance, mais c’était futile. Il avait utilisé toute sa force restante pour tenir simplement debout. Sa lance ricocha sur le casque de Moash, et l’ancien homme de pont la brisa d’un coup de poing.

Kaladin s’arrêta brutalement, mais Moash n’en avait pas fini. Il s’avança pour lui planter son poing cuirassé en plein ventre.

Le souffle coupé, Kaladin se plia en deux tandis qu’il sentait des choses se briser à l’intérieur de lui. Des côtes cédèrent comme des brindilles sous ce coup d’une force incroyable. Kaladin toussa, aspergeant de gouttelettes de sang l’armure de Moash, puis il geignit quand son ami recula et retira le poing.

Kaladin s’effondra sur le sol de pierre froid et tout se mit à trembler. Ses yeux semblaient prêts à lui jaillir de la figure et il se recroquevilla, tremblant, autour de ses côtes brisées.

— Nom des foudres. (La voix de Moash était lointaine.) Je ne voulais pas frapper aussi fort.

— Vous avez fait ce qu’il fallait.

Graves.

Oh… Père-des-tempêtes… la douleur…

— Et maintenant ? demanda Moash.

— Il faut terminer. Tuer le roi avec une Lame d’Éclat. Avec un peu de chance, ça laissera encore croire que c’était l’assassin. Ces traces de sang sont frustrantes ; les gens risquent de se poser des questions. Tiens, laisse-moi découper ces planches pour faire croire qu’il est entré par le mur, comme la dernière fois.

L’air froid. La pluie.

Des cris ? Très lointains ? Il connaissait cette voix…

— Syl ? chuchota Kaladin, du sang sur les lèvres. Syl ?

Rien.

— J’ai couru jusqu’à… jusqu’à ne plus pouvoir, chuchota-t-il. Fin de… la course.

La vie avant la mort.

— Je vais le faire. (Graves.) Je vais endosser ce fardeau.

— C’est mon droit ! répliqua Moash.

Il cligna des paupières, le regard posé sur le corps inconscient du roi juste à côté de lui. Qui respirait toujours.

Je protégerai ceux qui ne peuvent se protéger eux-mêmes.

Kaladin comprenait maintenant pourquoi il avait dû faire ce choix. Il roula sur les genoux. Graves et Moash se disputaient.

— Je dois le protéger, murmura Kaladin.

Pourquoi ?

— Si je ne protège… (Il toussa.) Si je ne protège que les gens que j’aime, ça signifie que je ne me soucie pas de faire ce qui est juste.

Si c’était le cas, il ne se souciait que de ce qui était pratique pour lui.

Malgré l’effort et la souffrance, Kaladin leva un pied ; le valide. Toussant du sang, il se hissa péniblement et se mit debout en titubant entre Elhokar et les assassins. Il tâtonna le long de sa ceinture avec ses doigts tremblants et, après deux tentatives, parvint à sortir son couteau. L’effort lui soutira des larmes de douleur et, la vision floue, il vit les deux Porte-Éclat qui le regardaient.

Moash leva lentement sa visière, dévoilant une expression stupéfaite.

— Père-des-tempêtes… Kal, comment faites-vous pour tenir debout ?

Il comprenait à présent.

C’était pour cette raison qu’il était revenu. C’était lié à Tien, à Dalinar et à l’envie d’accomplir ce qui était juste – mais, par-dessus tout, c’était lié au besoin de protéger les gens.

C’était là l’homme qu’il voulait être.

Kaladin recula un pied, toucha le roi de son talon, puis adopta une posture de combat. Puis il tendit la main devant lui, couteau brandi. Son bras tremblait comme un toit ébranlé par le tonnerre. Il croisa le regard de Moash.

La force avant la faiblesse.

— Vous… ne… l’aurez… pas.

— Achève-le, Moash, ordonna Graves.

— Nom des foudres, répondit Moash. Ce n’est pas la peine. Regarde-le : il n’est pas capable de riposter.

Kaladin se sentait épuisé. Au moins s’était-il levé.

C’était la fin. Le voyage était terminé.

Des cris. Kaladin les entendait à présent, comme s’ils étaient plus proches.

Il est à moi ! dit une voix féminine. Il m’appartient.

IL A TRAHI SON SERMENT.

— Il en a trop vu, dit Graves à Moash. S’il survit à cette journée, il va nous trahir. Tu sais que j’ai raison, Moash. Tue-le.

Le couteau glissa des doigts de Kaladin et chuta par terre avec un bruit métallique. Il était trop faible pour le tenir. Son bras retomba mollement à son côté et il regarda fixement le couteau, hébété.

Je m’en moque.

IL TE TUERA.

— Je suis désolé, Kal, dit Moash en s’avançant. J’aurais dû en finir plus vite dès le départ.

Les Paroles, Kaladin. C’était la voix de Syl. Il faut que tu prononces les Paroles.

JE L’INTERDIS.

VOTRE VOLONTÉ N’IMPORTE PAS ! cria Syl. VOUS NE POUVEZ ME RETENIR S’IL PRONONCE LES PAROLES ! LES PAROLES, KALADIN ! PRONONCE-LES !

— Je protégerai même ceux que je déteste, chuchota Kaladin à travers ses lèvres ensanglantées. Du moment que c’est juste.

Une Lame d’Éclat apparut dans la main de Moash.

Un grondement lointain. Le tonnerre.

LES PAROLES SONT ACCEPTÉES, concéda le Père-des-tempêtes à contrecœur.

— Kaladin ! (La voix de Syl.) Ta main, présente-la-moi !

Elle se mit à voleter autour de lui, soudain visible sous forme de ruban lumineux.

— Je ne peux pas…, répondit Kaladin, épuisé.

— Ta main, présente-la-moi !

Il tendit une main tremblante. Moash hésita.

Le vent s’engouffra dans l’ouverture du mur et le ruban lumineux qu’était Syl se changea en brume, une forme qu’elle adoptait souvent. La brume argentée se solidifia devant Kaladin, se déploya, s’allongea dans sa main.

Brillante, resplendissante, une Lame d’Éclat en émergea, dégageant une vive lumière bleue depuis les motifs qui tourbillonnaient sur toute sa longueur.

Kaladin inspira une profonde goulée d’air dans un sursaut, comme s’il se réveillait pleinement pour la première fois. Le couloir entier se retrouva plongé dans le noir quand la Fulgiflamme de toutes les lampes murales s’éteignit.

L’espace d’un instant, ils se tinrent dans les ténèbres.

Puis Kaladin dégagea une explosion de Flamme.

Elle jaillit de son corps et le fit briller comme un aveuglant soleil blanc dans le noir. Moash recula, le visage blême sous cet éclat, et leva la main pour se protéger les yeux.

La douleur s’évapora comme la brume par une chaude journée. La poigne de Kaladin se raffermit sur la Lame d’Éclat luisante, une arme à côté de laquelle celles de Graves et de Moash paraissaient ternes. Les volets s’ouvrirent brusquement le long du couloir, l’un après l’autre, et le vent se mit à hurler autour d’eux. Derrière Kaladin, du givre se cristallisa sur le sol et progressa en s’éloignant de lui. Un glyphe se forma dans le givre, dessinant presque une forme d’ailes.

Graves hurla et tomba dans sa hâte de s’éloigner. Moash recula en regardant fixement Kaladin.

— Les Chevaliers Radieux, dit celui-ci tout bas, sont revenus.

— Trop tard ! s’écria Graves.

Kaladin fronça les sourcils, puis lança un coup d’œil vers le roi.

— Le Diagramme en parlait, ajouta Graves, qui reculait précipitamment le long du couloir. Nous l’avons manqué. Nous l’avons totalement manqué ! Nous avons fait trop d’efforts pour vous séparer de Dalinar, sans nous demander en quoi nos actions pourraient vous transformer !

Moash regarda tour à tour Graves et Kaladin. Puis il se mit à courir dans un cliquetis de Cuirasse et disparut dans un couloir.

Kaladin, dit la voix de Syl dans sa tête. Il y a encore quelque chose d’anormal. Je le sens dans les vents.

Graves riait comme un dément.

— Me séparer de Dalinar ? chuchota Kaladin. Pourquoi prendraient-ils cette peine ?

Il se tourna pour regarder vers l’est.

Oh non !…

Mais qui est le vagabond, l’élément solitaire, celui dont les paroles n’ont aucun sens ? Quand j’entrevois ce qu’il sous-entend, le monde s’ouvre à moi. J’ai un mouvement de recul. Impossible. Vraiment ?

– Extrait du Diagramme, Psaume des Miracles du Mur Ouest : paragraphe 8. (Note d’Adrotagia : Pourrait-il s’agir d’une référence à Mraize ?)

— Elle n’a pas précisé si elle était capable d’ouvrir la voie ? demanda Dalinar tout en marchant vers la tente de commandement.

La pluie martelait le sol autour de lui, si dense qu’il ne distinguait plus les trombes charriées par le vent à la lumière aveuglante des projecteurs fabriaux de Navani. Le moment de courir aux abris était depuis longtemps passé.

— Non, clarissime, répondit Peet, l’homme de pont. Mais elle a bien insisté sur le fait que nous ne pouvions pas affronter ce qui se dirigeait vers nous : deux tempêtes majeures.

— Comment peut-il y en avoir deux ? s’enquit Navani.

Elle était trempée de la tête aux pieds malgré sa cape robuste, car le vent avait depuis longtemps emporté son parapluie. Roion marchait de l’autre côté de Dalinar, barbe et moustache ramollies par l’eau.

— Je n’en sais rien, clarissime, répondit Peet. Mais c’est ce qu’elle a dit. Une tempête majeure et quelque chose d’autre. Elle appelait ça une Tempête Éternelle. Elle prévoit qu’elles vont entrer en collision précisément ici.

Dalinar y réfléchit. La tente de commandement ne se trouvait qu’un peu plus loin. Une fois à l’intérieur, il parlerait à ses commandants sur le terrain et…

La tente de commandement trembla, puis une bourrasque l’arracha du sol. Traînant cordes et piquets dans son sillage, elle passa devant Dalinar, presque assez près pour qu’il la touche. Il jura tandis que la lumière d’une dizaine de lanternes, autrefois contenues dans la tente, se répandait sur le plateau. Scribes et soldats se précipitèrent pour tenter de rattraper les cartes et les feuilles dont la pluie et le vent s’emparaient.

— Bourrasques ! s’exclama Dalinar en tournant le dos à ce vent puissant. J’ai besoin qu’on m’informe de la situation !

— Mon général ! (Le commandant Cael, chef des commandants sur le terrain, s’approcha en courant, suivi par son épouse, Apara. Les vêtements de Cael étaient encore pratiquement secs, mais ça ne durerait pas.) Aladar a reconquis son plateau ! Apara était en train de composer un message pour vous.

— Vraiment ?

Le Tout-Puissant bénisse cet homme ! Il avait réussi.

— Oui, mon général, confirma Cael, qui devait crier pour couvrir le bruit du vent et de la pluie. Le haut-prince Aladar a déclaré que les Parshendis qui chantaient sont tombés très vite, qu’ils se sont laissé massacrer. Les autres ont pris la fuite. Même avec la chute du plateau de Roion, la victoire du jour est à nous.

— Je n’ai pas cette impression, cria Dalinar en réponse. (Quelques minutes plus tôt, les chutes de pluie étaient encore légères. La situation se dégradait rapidement.) Envoyez tout de suite des ordres à Aladar, à mon fils, ainsi qu’au général Khal. Immédiatement au sud-est, il y a un plateau parfaitement circulaire. Je veux que tous nos hommes s’y déplacent et se préparent à la venue d’une tempête.

— Entendu, mon général ! répondit Cael en saluant, le poing contre son manteau. (De l’autre main, il désigna toutefois l’épaule de Dalinar.) Mon général, vous avez vu ça ?

Dalinar se retourna vers l’ouest. Une lumière rouge clignotait et des éclairs tombaient sans cesse. Le ciel lui-même paraissait se contracter tandis que quelque chose s’y accumulait, tourbillonnant en une énorme cellule orageuse qui se déployait rapidement vers l’extérieur.

— Par le Tout-Puissant…, chuchota Navani.

Non loin de là, une autre tente trembla, ses piquets arrachés.

— Laissez les tentes, Cael, lui lança Dalinar. Faites avancer tout le monde. Tout de suite. Navani, allez rejoindre la clarissime Shallan. Aidez-la si vous le pouvez.

L’officier s’éloigna avec empressement et se mit à crier des ordres. Navani l’accompagna et disparut dans la nuit, suivie par une escouade de soldats qui accourut pour lui fournir une protection.

— Et moi, Dalinar ? demanda Roion.

— Nous allons avoir besoin que vous preniez le commandement de vos hommes et que vous les conduisiez en lieu sûr, répondit Dalinar. Si c’est seulement possible.

La tente toute proche trembla de nouveau. Dalinar fronça les sourcils. Elle ne semblait pas bouger avec le vent. Et puis étaient-ce… des cris qu’il entendait là ?

Adolin traversa violemment le tissu de la tente et dérapa sur le dos le long des pierres tandis que la Flamme s’échappait de son armure.

— Adolin ! s’écria Dalinar en se précipitant vers son fils.

Il manquait plusieurs segments à son armure. Adolin leva la tête en serrant les dents, le nez en sang. Il prononça quelques mots, mais le vent les emporta. Plus de casque, plus de canon d’avant-bras gauche, plastron fendu presque au point de se briser, jambe droite exposée. Qui avait pu infliger de tels dégâts à un Porte-Éclat ?

Dalinar comprit aussitôt la réponse. Il prit Adolin dans ses bras, mais regarda au-delà de la tente effondrée. La tempête la secoua et l’emporta tandis qu’un homme la dépassait, luisant de traînées tourbillonnantes de Fulgiflamme. Traits étrangers, vêtements entièrement blancs que la pluie collait à son corps, tête chauve baissée, yeux masqués par les ombres mais brillants de Fulgiflamme.

Le meurtrier de Gavilar. Szeth, l’Assassin en Blanc.

Shallan parcourut les inscriptions sur le mur de la pièce circulaire, cherchant désespérément un moyen de faire fonctionner la Porte du Pacte.

Il fallait que ça marche. Il le fallait.

— Tout est rédigé en Chant de l’Aube, commenta Inadara. Je n’arrive pas à déchiffrer quoi que ce soit.

Les Chevaliers Radieux sont la clé.

L’épée de Renarin n’aurait-elle pas dû suffire ?

— Quel est le motif ? murmura-t-elle.

— Mmm…, répondit Motif. Peut-être ne le vois-tu pas parce que tu es trop proche ? Comme pour les Plaines Brisées ?

Shallan hésita, puis se leva et se dirigea vers le centre de la pièce, où les représentations des Chevaliers Radieux et de leurs royaumes se rejoignaient au niveau d’un point central.

— Clarissime Renarin ? demanda Inadara, quelque chose ne va pas ?

Le jeune prince était tombé à genoux et se tenait recroquevillé près du mur.

— Je le vois, répondit Renarin d’une voix fébrile qui résonna dans l’espace. (Les ardents occupés à étudier une partie des fresques levèrent la tête pour le regarder.) Je vois l’avenir lui-même. Pourquoi ? Pourquoi, Tout-Puissant ? Pourquoi m’avoir maudit ainsi ?

Il laissa échapper un hurlement suppliant, puis se leva et abattit quelque chose contre le mur. Une pierre ? Où l’avait-il trouvée ? Il la serra dans son gantelet et se mit à écrire.

Stupéfaite, Shallan avança d’un pas vers lui. Une série de chiffres ?

Rien que des zéros.

— C’est arrivé, murmura Renarin. C’est arrivé, c’est arrivé, c’est arrivé. Nous sommes morts. Nous sommes morts…

Dalinar serrait son fils contre lui sous un ciel en train de se briser. La pluie nettoyait le sang du visage d’Adolin et le garçon cligna des yeux, hébété de s’être débattu.

— Père…, dit Adolin.

L’assassin s’avança en silence, sans empressement apparent. Il semblait glisser sous la pluie.

— Quand tu régneras sur la principauté, mon fils, lui dit Dalinar, ne te laisse pas corrompre. Ne joue pas à leurs jeux. Gouverne ; ne suis pas.

— Père ! s’exclama Adolin tandis que ses yeux faisaient le point.

Dalinar se leva. Adolin bascula à quatre pattes et tenta de se lever, mais l’assassin avait brisé l’une de ses jambières, si bien qu’il lui était presque impossible de le faire. Le garçon se laissa de nouveau glisser dans la flaque d’eau naissante.

— Tu as été bien formé, Adolin, dit Dalinar, regard braqué sur l’assassin. Tu es un meilleur homme que je ne le suis. J’ai toujours été un tyran qui devait apprendre à devenir autre chose. Mais toi, tu es un homme de bien depuis le départ. Dirige-les, Adolin. Unis-les.

— Père !

Dalinar s’éloigna de son fils. Non loin de là, scribes et serviteurs, capitaines et soldats criaient et s’affairaient, cherchant à trouver l’ordre dans le chaos de la tempête. Ils suivaient la consigne d’évacuation de Dalinar, et la plupart n’avaient pas encore remarqué la silhouette en blanc.

L’assassin s’arrêta à dix pas du haut-prince. Roion, blême et bégayant, s’écarta d’eux en reculant et se mit à crier.

— Assassin ! Assassin !

La pluie s’adoucissait un peu, en réalité. Ça n’apportait guère d’espoir à Dalinar ; pas avec ces éclairs rouges à l’horizon. Était-ce là… un mur de la tempête à l’avant de la nouvelle ? Les efforts visant à interrompre les Parshendis n’avaient pas suffi.

Le Shinove n’attaqua pas. Il se tenait immobile face à Dalinar, inexpressif, le visage ruisselant. Un calme surnaturel l’habitait.

Dalinar était nettement plus grand et plus large. Ce petit homme en blanc, avec sa peau si pâle, semblait un gringalet en comparaison.

Derrière lui, la confusion noya les cris de Roion. Cependant, le Pont Quatre accourut pour entourer Dalinar, lances à la main. Il leur fit signe de reculer.

— Vous ne pouvez rien faire, messieurs, leur dit-il. Laissez-moi l’affronter.

Dix battements de cœur.

— Pourquoi ? demanda-t-il à l’assassin, qui se tenait toujours immobile sous la pluie. Pourquoi avoir tué mon frère ? Vous ont-ils expliqué le raisonnement qui guidait leurs actes ?

— Je suis Szeth-fils-fils-Vallano, répondit l’homme d’une voix rude. Avérite de Shinovar. Je fais ce qu’exigent mes maîtres et je ne demande pas d’explications.

Dalinar révisa son jugement. Cet homme n’était pas calme. Il donnait cette impression mais, lorsqu’il parlait, c’était avec les dents serrées, les yeux un peu trop écarquillés.

Il est fou, songea Dalinar. Saintes bourrasques.

— Vous n’êtes pas obligé de faire ça, lui dit-il. Si c’est une question d’argent…

— Ce qui m’est dû, cria l’assassin, tandis que l’eau de pluie s’écoulait de son visage et que la Fulgiflamme s’échappait de ses lèvres, finira par m’être donné ! Dans son intégralité. Je m’y noierai, marche-pierre !

Szeth tendit la main vers le côté, et sa Lame d’Éclat y apparut. Puis, avec un geste brusque et condescendant, comme s’il ne faisait que retirer un bout de nerf de sa viande, il s’avança d’un pas énergique et visa Dalinar.

Ce dernier intercepta la Lame à l’aide de la sienne, qui apparut dans sa main levée.

L’assassin regarda brièvement l’arme de Dalinar puis sourit, lèvres pincées, dévoilant à peine ses dents. Ce sourire avide, assorti à ces yeux hagards, était l’une des choses les plus maléfiques que Dalinar ait jamais vues.

— Merci, dit l’assassin, d’avoir prolongé ma souffrance en refusant de mourir facilement.

Puis il recula et se retrouva entièrement consumé par un éclat de lumière blanche.

Il fondit sur Dalinar, avec une vitesse inhumaine.

Adolin jura en s’arrachant à son hébétude. Bourrasques, que sa tête lui faisait mal. Elle avait reçu un coup violent quand l’assassin l’avait jeté au sol.

Son père combattait Szeth. Béni soit-il pour avoir entendu raison et s’être lié avec la Lame de ce fou ! Adolin serra les dents et se remit péniblement debout, ce qui était difficile avec une jambière brisée. Bien que la pluie commence à s’apaiser, le ciel restait sombre. À l’ouest, des éclairs presque constants s’abattaient sur le sol comme des chutes d’eau rouges.

Simultanément, des rafales de vent soufflaient depuis l’est. Quelque chose se préparait là aussi, en provenance de l’Origine. C’était grave.

Ces choses que Père m’a dites…

Adolin tituba et faillit tomber à terre, mais des mains apparurent pour l’aider. Il jeta un coup d’œil sur le côté et trouva les deux hommes de pont d’un peu plus tôt, Skar et Drehy, en train de l’aider à se lever.

— Vous deux, leur dit-il, vous allez recevoir une augmentation de toutes les bourrasques. Aidez-moi à retirer cette armure.

À gestes frénétiques, il entreprit d’ôter des sections d’armure. La Cuirasse entière était abîmée au point de devenir pratiquement inutile.

Un fracas métallique provenait d’un peu plus loin, là où Dalinar se battait. S’il résistait encore un peu, Adolin serait en mesure de l’aider. Il n’allait pas laisser cette créature le dominer à nouveau. Hors de question !

Jetant un coup d’œil furtif pour voir ce que faisait Dalinar, il s’immobilisa net, les doigts sur les courroies de son plastron.

Son père… son père bougeait avec une grâce magnifique.

Dalinar ne se battait pas pour sauver sa vie. Elle ne lui appartenait plus depuis des années.

Il se battait pour Gavilar. Il se battait comme il regrettait de ne pas l’avoir fait des années auparavant, il se battait pour la chance qu’il avait manquée. Lors de cet intervalle entre les tempêtes, alors que la pluie se calmait et que les vents retenaient leur souffle pour mieux se déchaîner, il dansait avec l’assassin des rois, et résistait sans savoir comment.

L’assassin bougeait comme une ombre. Son pas semblait trop rapide pour être humain. Lorsqu’il sautait, il s’élevait dans les airs. Il maniait sa Lame d’Éclat à la vitesse de l’éclair, et il tendait parfois son autre main vers l’avant, comme pour attraper Dalinar.

Se rappelant leur rencontre précédente, le haut-prince reconnut là l’arme la plus dangereuse de Szeth. Chaque fois, Dalinar parvint à frapper pour le forcer à reculer. L’homme attaquait depuis différentes directions, mais Dalinar ne réfléchissait pas. Les pensées pouvaient s’embrouiller, l’esprit se désorienter.

Mais ses réflexes savaient quoi faire.

Se baisser quand Szeth bondit par-dessus la tête de Dalinar. Un pas en arrière pour éviter un coup d’épée qui aurait dû lui trancher la colonne vertébrale. Attaquer pour obliger l’assassin à reculer. Trois pas rapides à reculons, l’épée levée pour se protéger, frapper la paume de l’assassin quand il cherchait à le toucher.

Ça fonctionna. Pendant ce bref instant, il combattit la créature. Les hommes du Pont Quatre restèrent en arrière, suivant ses consignes. Ils n’auraient fait que le gêner.

Il survivait.

Mais il ne gagnait pas.

Enfin, Dalinar voulut esquiver un coup d’épée mais ne parvint pas à bouger assez vite. L’assassin se jeta sur lui et lui planta son poing dans le flanc.

Les côtes de Dalinar se fêlèrent. Il tituba en geignant et faillit tomber. Il frappa en direction de Szeth pour le faire reculer, mais trop tard ; le mal était fait. Il s’effondra à genoux, terrassé par la douleur.

Il comprit alors une vérité qu’il aurait toujours dû connaître.

Si j’avais été présent, cette nuit-là, réveillé plutôt qu’assommé par le vin… Gavilar serait mort malgré tout.

Je n’aurais jamais pu battre cette créature. Si j’en suis incapable aujourd’hui, je l’aurais été alors.

Je n’aurais pas pu le sauver.

Cette pensée lui apporta la paix, et Dalinar reposa enfin ce rocher qu’il portait depuis plus de six ans.

L’assassin s’avança vers lui dans un effroyable éclat de Ful-giflamme, mais une silhouette se jeta sur lui par-derrière.

Dalinar s’attendit à voir Adolin, ou peut-être l’un des hommes de pont.

Au lieu de quoi il découvrit Roion.

Jetant le dernier fragment d’armure, Adolin accourut vers son père. Il n’arriva pas trop tard. Dalinar était agenouillé devant l’assassin, vaincu, mais pas mort.

Adolin criait en s’approchant, et une silhouette inattendue surgit des décombres d’une tente. Le haut-prince Roion (qui tenait, détail incongru, une rapière et menait un petit groupe de soldats) fonça vers l’assassin.

Des rats auraient eu davantage de chances de vaincre un démon des gouffres.

Adolin eut à peine le temps de crier que l’assassin, bougeant à une vitesse aveuglante, se retourna et trancha la lame de Roion à même la poignée. La main de Szeth jaillit brusquement pour frapper Roion en pleine poitrine.

Ce dernier se retrouva projeté dans les airs avec une traînée de Fulgiflamme dans son sillage. Il hurla quand le ciel l’engloutit.

Il avait tenu plus longtemps que ses hommes. L’assassin se glissa entre eux avec une grâce singulière, évitant adroitement leurs lances. Une dizaine de soldats tombèrent en un instant, les yeux brûlés.

Adolin sauta par-dessus l’un des corps en train de s’effondrer. Nom des foudres ! Il entendait encore Roion hurler quelque part au-dessus de lui.

Adolin porta un coup d’estoc vers l’assassin, mais la créature se tourna pour éloigner la Lame d’Éclat d’une gifle. L’assassin souriait. Bien que la Fulgiflamme s’échappe entre ses dents, il gardait le silence.

Adolin tenta la Posture de Fumée, attaquant au moyen d’une série de bottes rapides. L’assassin, imperturbable, les repoussa en silence. Adolin se concentra ; il se battait de son mieux, mais il n’était qu’un enfant face à cette créature.

Roion, hurlant toujours, retomba du ciel et s’écrasa tout près avec un répugnant craquement humide. Un rapide coup d’œil apprit à Adolin que le haut-prince ne se relèverait jamais.

Avec un juron, Adolin se rua vers l’assassin, mais une bâche claquant au vent, que l’assassin venait de frôler sur son passage, se jeta sur lui. Le monstre commandait aux objets inanimés ! Adolin trancha la bâche d’un coup d’épée, puis s’élança pour viser l’assassin.

Et ne trouva rien à combattre.

Baisse-toi.

Il se jeta sur le sol tandis que quelque chose passait au-dessus de sa tête ; Szeth qui volait dans les airs. La Lame sifflante de l’assassin manqua sa tête de quelques centimètres.

Ce dernier fit une roulade et se remit à genoux, haletant.

Comment… Qu’était-il capable de… ?

Tu ne peux pas le battre, se dit Adolin. Personne n’a jamais réussi.

L’assassin atterrit avec légèreté. Adolin se releva et s’aperçut qu’il avait de la compagnie. Une dizaine d’hommes de pont se rassemblèrent autour de lui. Skar, à leur tête, lui adressa un signe de tête. Braves soldats. Ils avaient vu Roion tomber et se joignaient à lui malgré tout. Adolin souleva sa Lame d’Éclat et remarqua que son père, non loin de là, avait réussi à se remettre debout. Un autre petit groupe d’hommes de pont vint l’entourer, et il les laissa faire. Adolin et lui s’étaient battus et ils avaient perdu. La seule chance qui leur restait encore était un assaut frénétique.

Des cris s’élevèrent non loin de là ; le général Khal et une grande force d’assaut, à en juger par la bannière en approche. Ils n’avaient pas le temps. L’assassin se tenait tête baissée sur le plateau humide qui séparait la petite troupe de Dalinar et celle d’Adolin. Des lanternes bleues tombées à terre les éclairaient. Le ciel était à présent aussi noir que la nuit, sauf là où les éclairs rouges le déchiraient.

Cerner un Porte-Éclat de toutes parts, espérer qu’un coup toucherait sa cible par chance ; c’était la seule solution. Adolin adressa un signe de tête à Dalinar. Son père le lui rendit, morose. Il savait. Il savait qu’il était impossible de battre cette créature.

Dirige-les, Adolin.

Unis-les.

Adolin hurla et chargea, l’épée brandie, tandis que des hommes couraient avec lui. Dalinar avança lui aussi, plus lentement, un bras en travers de la poitrine. Bourrasques, il arrivait à peine à marcher.

Szeth releva brusquement la tête, le visage dépourvu de toute émotion. Quand ils l’atteignirent, il bondit vers le ciel.

Adolin suivit son ascension du regard. Ils ne l’avaient tout de même pas fait fuir…

L’assassin se retourna dans les airs puis retomba brutalement à terre, brillant comme une comète. Adolin para de justesse un coup de la Lame, nourri par une force incroyable qui le projeta en arrière. L’assassin tournoya sur lui-même, et deux hommes de pont tombèrent avec les yeux brûlés. D’autres perdirent des têtes de lance lorsqu’ils tentèrent de l’embrocher.

L’assassin s’arracha à la pression des corps, saignant par plusieurs plaies. Adolin vit ces plaies se refermer et le sang se tarir. Exactement comme Kaladin l’avait décrit. Terrassé par le découragement, Adolin comprit qu’ils n’avaient quasiment jamais eu la moindre chance.

L’assassin se précipita vers Dalinar, qui se trouvait à l’arrière. Le soldat vieillissant leva sa Lame, comme en signe de respect, puis porta un coup d’estoc.

Une attaque. C’était ainsi qu’il fallait procéder.

— Père…, murmura Adolin.

L’assassin bloqua le coup, puis posa la main contre la poitrine de Dalinar.

Le haut-prince, dégageant une soudaine lueur, se retrouva projeté dans le ciel noir. Il ne hurla pas.

Le silence tomba sur le plateau. Plusieurs hommes de pont soutenaient des collègues blessés. D’autres se tournèrent vers l’assassin et se mirent en formation d’un air affolé.

L’assassin baissa sa Lame, puis fit mine de s’éloigner.

— Ordure ! cracha Adolin en se précipitant derrière lui. Ordure !

Les larmes l’aveuglaient presque.

L’assassin s’immobilisa, puis leva son arme vers Adolin.

Ce dernier s’arrêta en trébuchant. Nom des foudres, que sa tête lui faisait mal.

— C’est terminé, chuchota l’assassin. C’est fini pour moi.

Il se détourna d’Adolin et se remit en marche.

Ah ça oui, la Damnation m’est témoin ! Adolin leva sa Lame d’Éclat au-dessus de sa tête.

L’assassin se retourna et frappa si fort l’arme avec sa propre Lame qu’Adolin entendit nettement quelque chose craquer dans son poignet. Sa Lame dégringola de ses doigts et disparut. L’assassin tendit brusquement la main, dont les jointures frappèrent la poitrine d’Adolin ; il en eut le souffle coupé, soudain arraché à sa gorge.

Hébété, il s’effondra à genoux.

— J’imagine, gronda l’assassin, que je peux en tuer un de plus, selon mon envie.

Puis un rictus lui étira les lèvres, un affreux sourire aux dents serrées qui lui écarquilla les yeux. Comme s’il éprouvait une souffrance atroce.

Haletant, Adolin attendit le coup. Il regarda en direction du ciel. Père, je suis désolé. Je…

Je…

Qu’est-ce que c’était que ça ?

Il cligna des yeux en distinguant quelque chose qui brillait dans les airs et descendait en voletant, comme une feuille. Un homme.

Dalinar.

Le haut-prince tombait lentement, comme s’il ne pesait guère plus qu’un nuage. De la Flamme blanche s’écoulait de son corps en volutes brillantes. Près de là, des hommes de pont murmuraient, des soldats criaient en désignant le ciel.

Adolin cligna des yeux, persuadé qu’il s’agissait d’une illusion. Mais non, c’était bien Dalinar. Il ressemblait… à l’un des Hérauts en personne, descendant de la Cité Sérénide.

L’assassin le regarda puis recula en titubant, ouvrant la bouche d’un air horrifié.

— Non… Non !

Puis, comme une étoile filante, une boule de feu étincelante de lumière et de mouvement s’abattit devant Dalinar. Elle heurta violemment le sol, diffusant un cercle de Fulgiflamme pareil à une fumée blanche. Au centre, une silhouette en bleu se tenait accroupie avec une main sur les pierres, serrant de l’autre une Lame d’Éclat luisante.

Ses yeux brûlaient d’une lueur qui faisait, en comparaison, paraître étrangement ternes ceux de l’assassin ; il portait l’uniforme des hommes de pont et arborait des glyphes d’esclave sur le front.

L’anneau de lumière fumante se dissipa à l’exception d’un large glyphe dont la forme évoquait une épée, qui s’attarda un bref instant avant de se volatiliser.

— Vous l’avez envoyé dans le ciel pour qu’il y meure, assassin, déclara Kaladin, dont les lèvres laissèrent échapper de la Fulgiflamme, mais le ciel et les vents m’appartiennent. Tout comme votre vie m’appartient à présent.

L’un d’entre eux a presque certainement trahi les autres.

– Extrait du Diagramme, Livre du 2e Tiroir de Bureau : paragraphe 27.

Kaladin laissa la Fulgiflamme s’évaporer devant lui. Elle commençait à s’épuiser ; son vol effréné à travers les Plaines avait vidé ses réserves. Comme il avait été stupéfait en découvrant que l’éclat lumineux qui embrasait la nuit tombante au-dessus d’un plateau éclairé n’était autre que Dalinar. Fixé au ciel par une Attache de Szeth.

Kaladin l’avait rapidement rattrapé et prudemment renvoyé au sol grace à une autre Attache. Devant lui, Szeth reculait en titubant face au prinçaillon, l’épée tendue en un geste protecteur, yeux écarquillés, lèvres tremblantes. Il paraissait horrifié.

Parfait.

Enfin, Dalinar atterrit doucement sur le plateau et l’Attache de Kaladin perdit tout effet.

— Cherchez un abri, lui lança Kaladin, tandis que la fureur s’apaisait encore davantage dans ses veines. J’ai survolé une tempête sur mon trajet pour venir ici… et elle est énorme. Elle vient de l’ouest.

— Nous sommes en train de nous retirer.

— Dépêchez-vous, répondit Kaladin. Je m’occupe de notre ami.

— Kaladin ?

Ce dernier se retourna vers le haut-prince, qui se tenait bien droit alors même qu’il serrait son bras contre sa poitrine. Dalinar soutint son regard.

— Vous êtes réellement ce que je cherchais.

— Oui. Enfin.

Kaladin se retourna et se dirigea vers l’assassin. Il dépassa le Pont Quatre en formation serrée et ses hommes, sur un ordre de Teft, jetèrent quelque chose devant lui : des lanternes bleues éclairées par d’énormes gemmes qui avaient survécu à la saison des pleurs.

Bénis soient-ils. La Fulgiflamme s’éleva sur son passage pour venir le remplir. Il remarqua cependant, non sans abattement, deux cadavres aux yeux brûlés à leurs pieds : Mart et Pedin. Eth serrait le corps de son frère en pleurant. D’autres hommes de pont avaient perdu des membres.

Kaladin serra les dents. Plus jamais. Il ne perdrait plus d’hommes à cause de ce monstre.

— Tu es prête ? murmura-t-il.

Évidemment, répondit Syl dans sa tête. Ce n’est pas moi qu’on attendait.

Éclatant et furieux, brûlant de Fulgiflamme, Kaladin s’élança vers l’assassin pour l’affronter Lame contre Lame.

— Nous sommes morts…, marmonna Renarin.

— Faites-le donc taire, aboya Shallan. Bâillonnez-le s’il le faut.

Elle se détourna, ignorant ouvertement les divagations du prince. Elle se tenait toujours au milieu de la pièce aux mosaïques. Le motif. Quel était le motif ?

Une pièce circulaire. Une fente sur le côté, qui s’adaptait pour accueillir différentes Lames d’Éclat. Des représentations de Chevaliers sur le sol, brillantes de Fulgiflamme, qui désignaient une cité-tour, identique aux descriptions des mythes. Dix lampes sur les murs. La serrure se trouvait au-dessus de ce qu’elle identifia comme une représentation de Natanatan, le royaume des Plaines Brisées. C’était…

Dix lampes. Équipées de gemmes. Chacune insérée dans un treillis de fils métalliques.

Shallan cligna des yeux, soudain traversée par une onde de choc.

— C’est un fabrial.

L’assassin s’élança dans les airs. Le capitaine Kaladin s’envola à sa poursuite, un trait de Flamme dans son sillage.

— Statut de la retraite ! hurla Dalinar en traversant le plateau, ses côtes brûlant comme jamais, sa plaie antérieure quelque peu guérie. (Nom des foudres, la douleur s’était apaisée pendant qu’il se battait, mais elle lui faisait maintenant un mal de toutes les bourrasques.) Qu’on m’apporte des informations !

Des scribes et des ardents sortirent des décombres des tentes proches. Des cris s’élevaient tout autour du plateau. Le vent s’accentua de nouveau – leur période de répit, leur bref moment de calme, avait pris fin. Ils devaient échapper à ces plateaux. Tout de suite.

Dalinar rejoignit Adolin et l’aida à se relever. Le jeune homme semblait en piètre état, contusionné, meurtri, pris de vertige. Il serra la main droite et grimaça de douleur, puis la détendit prudemment.

— Damnation, dit-il. Ce porte-pont est vraiment l’un d’entre eux ? L’un des Chevaliers Radieux ?

— Oui.

Curieusement, Adolin sourit d’un air satisfait.

— Ha ! Je savais bien que quelque chose ne tournait pas rond chez cet homme-là.

— Va-t’en, dit Dalinar en poussant Adolin. Nous devons faire avancer l’armée jusqu’à deux plateaux d’ici, dans cette direction, là où Shallan nous attend. Rends-toi là-bas et vois ce que tu peux organiser. (Il se tourna vers l’ouest tandis que le vent redoublait de violence, accompagné de trombes de pluie.) Le temps nous manque.

Adolin cria aux hommes de pont de se joindre à lui, ce qu’ils firent tout en aidant leurs blessés – même s’ils furent malheureusement contraints d’abandonner leurs morts. Plu-sieurs d’entre eux portaient également la Cuirasse d’Adolin, apparemment épuisée.

Dalinar traversa le plateau en boitant dans la direction de l’est, aussi vite que le lui permettait son état, à la recherche de…

Oui. L’endroit où il avait laissé Vaillant. Le cheval s’ébroua, secouant sa crinière humide.

— Béni sois-tu, mon vieil ami, déclara Dalinar en rejoignant le Ryshadium.

Malgré le tonnerre et le chaos, le cheval ne s’était pas enfui.

Dalinar avança beaucoup plus facilement une fois en selle et finit par trouver l’armée de Roion en train d’affluer vers le sud, vers le plateau de Shallan, selon des rangs organisés. Il s’autorisa un soupir de soulagement en les voyant marcher de manière si ordonnée ; la majorité de l’armée avait déjà traversé jusqu’au plateau est, qui était l’avant-dernier précédant le plateau circulaire de Shallan. C’était formidable. Il ne se rappelait pas où l’on avait envoyé le capitaine Khal mais, Roion lui-même étant tombé, Dalinar avait supposé qu’il avait dû laisser son armée en proie au chaos.

— Dalinar ! l’appela une voix.

Il se retourna pour découvrir le spectacle parfaitement incongru de Sebarial et de sa maîtresse assis au-dessous d’un dais, dégustant des fruits de sella qu’un soldat embarrassé leur tendait.

Sebarial leva une coupe de vin vers Dalinar.

— Nous avons allégé vos réserves, déclara-t-il. J’espère que vous n’y verrez pas d’inconvénient. Nous les avons vues passer, emportées par le vent, condamnées à une fin certaine.

Dalinar les regarda fixement. Palona était même en train de lire un roman.

— C’est vous qui avez fait ça ? demanda Dalinar en désignant l’armée de Roion.

— Ils faisaient un sacré boucan, répondit Sebarial. Ils se baladaient partout, ils criaient les uns sur les autres, ils pleuraient et geignaient. Très poétique. J’ai pensé qu’il fallait que quelqu’un les remette en marche. Mon armée se trouve déjà sur cet autre plateau. L’espace y devient très limité, vous le comprenez bien.

Palona tourna une page de son roman, sans lui prêter attention.

— Avez-vous vu Aladar ? l’interrogea Dalinar.

Sebarial fit un geste à l’aide de sa coupe de vin.

— Il devrait avoir terminé de traverser, lui aussi. Vous le trouverez dans cette direction. Sous le vent, fort heureusement.

— Ne traînez pas, lui dit Dalinar. Si vous restez ici, vous êtes un homme mort.

— Comme Roion ? demanda Sebarial.

— Malheureusement.

— Alors c’est vrai, dit Sebarial, qui se leva et en époussetant son pantalon – lequel était, curieusement, encore sec. De qui vais-je bien pouvoir me moquer à présent ?

Il secoua la tête d’un air attristé.

Dalinar chevaucha dans la direction indiquée. Il remarqua, stupéfait, que deux hommes de pont le suivaient encore, et venaient seulement de le rattraper là où il avait rencontré Sebarial. Ils le saluèrent lorsqu’il remarqua leur présence.

Il les informa de sa destination, puis pressa l’allure. Bourrasques ! En termes de douleur, monter à cheval avec des côtes brisées ne valait guère mieux que de marcher avec. C’était même pire, en réalité.

Il trouva effectivement Aladar deux plateaux plus loin, en train de superviser son armée qui rejoignait petit à petit le plateau parfaitement circulaire indiqué par Shallan. Rust Elthal était également présent, vêtu de sa Cuirasse (l’une de celles qu’Adolin avait remportées), occupé à guider l’un des grands ponts mécaniques de Dalinar. Le pont se posa près de deux autres qui enjambaient le gouffre à des emplacements que des ponts plus modestes n’auraient jamais permis de franchir.

Le plateau sur lequel tous se rassemblaient était relativement petit, à l’échelle des Plaines Brisées, mais il mesurait tout de même plusieurs centaines de mètres de diamètre. Avec un peu de chance, il accueillerait les armées au complet.

— Dalinar ? demanda Aladar qui fit approcher son cheval au trot. (Éclairé par un gros diamant suspendu à sa selle – sans doute volé à l’une des lampes fabriales de Navani –, Aladar portait un uniforme trempé et un pansement sur le front, mais paraissait indemne par ailleurs.) Par la langue de Kelek, que se passe-t-il ici ? Personne ne veut me le dire clairement.

— Roion est mort, répondit Dalinar d’une voix lasse en ramenant Vaillant au pas. Il a connu une fin honorable en attaquant l’assassin. Avec un peu de chance, la créature aura été distraite pour un moment.

— La victoire est à nous pour aujourd’hui, répondit Aladar. J’ai dispersé ces Parshendis. Nous en avons laissé plus de la moitié morts sur ce plateau, peut-être même les trois quarts. Adolin a fait encore mieux sur le sien et, d’après les rapports, ceux du plateau de Roion se sont enfuis. Le Pacte de Vengeance est accompli ! Gavilar est vengé, la guerre est terminée !

Il semblait si fier. Dalinar osait à peine le décourager, si bien qu’il se contenta de le regarder fixement. Il se sentait engourdi.

Je ne peux pas me le permettre, songea-t-il en s’affaissant sur sa selle. Je dois faire preuve d’autorité.

— Elle n’a aucune importance, n’est-ce pas ? demanda Aladar plus bas. Notre victoire ?

— Bien sûr que si.

— Mais… est-ce qu’on ne devrait pas la ressentir différemment ?

— L’épuisement, répondit Dalinar, la douleur, la souffrance : voilà, Aladar, ce qu’on ressent généralement après la victoire. Nous avons effectivement gagné, mais nous devons maintenant survivre avec notre victoire. Vos hommes ont presque fini de traverser ?

Il hocha la tête.

— Faites monter tous nos gens sur ce plateau, lui dit Dalinar. Obligez-les à s’y entasser s’il le faut. Nous devons être prêts à traverser le portail le plus vite possible, une fois qu’il sera ouvert.

À supposer qu’il s’ouvre.

Dalinar fit avancer Vaillant et traversa l’un des ponts en direction des rangs serrés de l’autre côté. À partir de là, il se fraya un chemin – péniblement – en direction du centre, où il espérait trouver le salut.

Kaladin s’élança dans les airs à la poursuite de l’assassin.

Les Plaines Brisées s’éloignèrent brusquement au-dessous de lui. Des gemmes scintillaient sur tout le plateau, abandonnées là où des tentes avaient été emportées ou des soldats tués. Elles illuminaient non seulement le plateau central, mais aussi trois autres autour de lui et un autre encore au-delà, qui paraissait curieusement circulaire vu d’en haut.

Les armées se rassemblaient sur celui-là. De petits tas ponctuaient les autres comme des taches de son. Des cadavres. Si nombreux…

Kaladin regarda en direction du ciel. Il était libre, une fois de plus. Les vents s’emballèrent au-dessous de lui et semblèrent le soulever, le propulser. Le porter. Sa Lame d’Éclat se désintégra et Syl s’élança, transformée en ruban lumineux qui tourbillonnait autour de lui tandis qu’il volait.

Syl était vivante. Vivante. Cette pensée le rendait encore euphorique. N’aurait-elle pas dû être morte ? Quand il lui avait posé la question, lors du trajet, sa réponse avait été très simple :

Je n’étais morte que tant que tes serments l’étaient, Kaladin.

Il continuait à s’élever, s’éloignant du trajet des tempêtes en approche. Il les apercevait clairement depuis cette hauteur. Elles étaient deux, l’une approchant depuis l’ouest, traversée d’éclairs rouges, l’autre avançant plus rapidement depuis l’est avec le mur de la tempête gris sombre. Elles allaient se percuter.

— Une tempête majeure, déclara Kaladin en s’élevant dans les airs à la suite de Szeth. La tempête rouge provient des Parshendis, mais pourquoi y a-t-il une tempête majeure en approche ? Ce n’est pas la saison.

— Mon père, répondit Syl d’une voix soudain grave. Il a apporté cette tempête et accéléré son allure. Il est… brisé, Kaladin. Il pense que rien de tout ça ne devrait arriver. Il veut y mettre fin, détruire le monde entier et essayer de se cacher de l’avenir.

Son père… voulait-elle dire que le Père-des-tempêtes souhaitait leur mort à tous ?

Formidable.

L’assassin disparut au-dessus de lui, se volatilisant dans les nuages sombres. Kaladin serra les dents et se fixa de nouveau vers le haut grâce à une Attache pour accélérer davantage. Il s’élança dans les nuages, et tout ce qui l’entourait devint d’un gris uniforme.

Il guetta des lueurs annonçant que l’assassin fonçait sur lui. Peut-être n’aurait-il guère le temps de le voir approcher.

La zone qui l’entourait s’éclaircit. Était-ce l’assassin ? Kaladin tendit la main sur le côté, et Syl prit aussitôt la forme de la Lame.

— Il ne faut pas dix battements de cœur ? demanda-t-il.

Pas quand je suis là avec toi, que je me tiens prête. Ce temps de décalage est principalement lié aux morts. Il faut chaque fois les ranimer.

Kaladin jaillit hors des nuages à la lumière du soleil.

Il en eut le souffle coupé. Il avait oublié qu’il faisait encore jour. Ici, loin au-dessus de l’obscurité dans laquelle baignait la guerre, la lumière du soleil frappait la couche de nuages et la faisait luire d’une beauté pâle. L’air était rare et glacial, mais la Fulgiflamme qui faisait rage en lui lui permettait de l’ignorer.

L’assassin flottait non loin de là, orteils tournés vers le bas, tête baissée, tenant sa Lame argentée sur le côté. Kaladin s’arrêta à l’aide d’une Attache, puis se laissa redescendre au même niveau que l’assassin.

— Je suis Szeth-fils-fils-Vallano, déclara l’homme. Avérite… Avérite. (Il leva la tête, yeux écarquillés, dents serrées.) Vous avez volé des Lames d’Honneur. C’est la seule explication.

Nom des foudres. Kaladin avait toujours imaginé l’Assassin en Blanc comme un tueur calme et froid. Mais il voyait là quelque chose de différent.

— Je ne possède rien de tel, répondit Kaladin. Et, dans le cas contraire, j’ignore pourquoi ça aurait de l’importance.

— J’entends vos mensonges. Je les connais.

Szeth se précipita vers l’avant, l’épée brandie.

Kaladin se fixa sur le côté pour s’écarter brusquement. Il porta un grand coup de Lame, mais passa très loin de le toucher.

— J’aurais dû m’entraîner un peu plus à l’épée, marmonna-t-il.

Ah oui, c’est vrai. Tu préférerais sans doute que je sois une lance ?

L’arme se changea en brume, puis s’allongea et prit la forme d’une lance argentée, ornée de glyphes luisants et tourbillonnants le long des bords acérés de la pointe.

Szeth se retourna dans les airs et se fixa de manière à rester suspendu dans le vide. Il regarda la lance, puis parut trembler.

— Non. Avérite. Je suis avérite. Pas de questions.

Tandis que la Fulgiflamme s’échappait de sa bouche, Szeth rejeta la tête en arrière et se mit à hurler ; un son futile et humain qui se dissipa dans l’étendue infinie du ciel.

Au-dessous d’eux, le tonnerre se mit à gronder et les nuages se mirent à frémir de couleurs.

Dans la pièce circulaire, Shallan se précipita d’une lampe à la suivante pour les infuser de Fulgiflamme. Sa peau brillait d’un éclat vif, car elle avait puisé la Flamme dans les lanternes des ardents. Elle n’avait pas de temps pour des explications.

Si elle voulait garder secrète sa nature de Fluctomancienne, c’était raté.

Cette pièce était un fabrial géant, alimenté par la Fulgiflamme de ces lampes. Elle aurait dû le comprendre plus tôt. Elle passa devant Inadara, qui la regarda fixement.

— Comment… comment faites-vous ça, clarissime ?

Plusieurs érudites s’étaient assises sur le sol où elles traçaient précipitamment des prières glyphiques sur des morceaux de tissu, utilisant de la craie à cause de l’humidité. Shallan ignorait si ces prières demandaient qu’on les protège des tempêtes ou d’elle-même. Elle entendit l’une d’entre elles murmurer les mots « Radieux Enfuis ».

Deux lanternes restantes. Elle infusa un rubis de Fulgiflamme qui s’anima, mais tomba ensuite à court de Flamme.

— Des gemmes ! s’écria-t-elle en se retournant vers le reste de la pièce. Il me faut plus de Fulgiflamme.

Les gens qui s’y trouvaient échangèrent des regards, à l’exception de Renarin, qui continuait à graver des glyphes identiques sur les pierres tout en pleurant. Père-des-tempêtes ! Elle les avait toutes saignées à blanc. L’une des érudites avait tiré de son sac une lanterne à huile qui pâlissait à côté des lampes murales.

Shallan sortit par l’ouverture et regarda la masse de soldats qui s’y rassemblait. Ils étaient des milliers et des milliers à remuer dans le noir. Fort heureusement, certains portaient des lanternes.

— J’ai besoin de votre Fulgiflamme ! s’écria-t-elle. C’est…

Était-ce Adolin qu’elle voyait là ? Shallan eut le souffle coupé et toute autre pensée la déserta pour l’heure lorsqu’elle l’aperçut à l’avant de la foule, s’appuyant sur un homme de pont pour se soutenir. Adolin était en triste état, le côté gauche de son visage évoquant une mosaïque de bleus et de plaies, son uniforme déchiré et ensanglanté. Shallan courut vers lui et l’attira contre elle.

— Ravi de vous voir, moi aussi, dit-il en enfouissant son visage dans ses cheveux. J’ai entendu dire que vous alliez nous tirer de cette pagaille.

— Quelle pagaille ? demanda-t-elle.

Le tonnerre grondait et éclatait sans interruption tandis que des éclairs rouges s’abattaient non pas isolément, mais en masses. Nom des bourrasques ! Elle ne s’était pas rendu compte que la tempête était si proche !

— Mmm, dit Motif.

Elle se tourna vers la gauche. Le mur de la tempête approchait. Les tempêtes étaient pareilles à deux mains qui se refermaient pour broyer les armées entre elles.

Shallan inspira vivement ; la Fulgiflamme pénétra en elle et la ramena à la vie. Adolin avait apparemment une ou deux gemmes sur lui. Il s’écarta pour l’examiner.

— Vous aussi ? demanda-t-il.

— Hum… (Elle se mordit la lèvre.) Oui. Désolée.

— Désolée ? Mais nom des foudres ! Est-ce que vous savez voler comme lui ?

— Voler ?

Le tonnerre éclata. Ah oui. Catastrophe imminente.

— Assurez-vous que tout le monde soit prêt à partir ! dit-elle en regagnant précipitamment la pièce.

Les tempêtes entrèrent en collision au-dessous de Kaladin. Les nuages se déchirèrent, et le noir, le rouge et le gris fusionnèrent en énormes tourbillons, traversés d’éclairs décrivant des arcs de cercle. Il lui semblait voir le retour d’Aharietiam, la fin de toutes choses.

Au-dessus de tout ça, au sommet du monde, Kaladin luttait pour survivre.

Szeth le frôla comme un éclair de métal argenté. Kaladin dévia le coup, et la lance vibra entre ses mains avec un ting retentissant. Szeth poursuivit sur sa lancée et Kaladin se fixa dans cette direction au moyen d’une Attache.

Ils tombèrent vers l’ouest, rasant le sommet des nuages – même si, aux yeux de Kaladin, cette direction était le bas. Il tomba avec la lance orientée dans la bonne direction, la pointe tendue vers ce Shinove meurtrier.

Szeth fit un brusque écart sur la gauche et Kaladin le suivit, se fixant hâtivement dans cette direction. Des nuages violents, bouillonnants, furieux se mélangeaient au-dessous de lui. Les deux tempêtes semblaient s’affronter ; les éclairs qui les illuminaient ressemblaient à des coups de poing. Des grands bruits retentissaient, et tous ne provenaient pas du tonnerre. Près de Kaladin, une grande pierre s’éleva en tournoyant à travers les nuages, entourée de tourbillons de vapeur. Elle jaillit dans la lumière comme un monstre marin, puis replongea dans les nuages.

Père-des-tempêtes… Il se trouvait à des centaines de mètres dans les airs. Quel genre de violence pouvait-il se déchaîner au sol si des rochers se retrouvaient projetés aussi haut ?

Kaladin se fixa dans la direction de Szeth, accéléra puis rasa la surface supérieure des tempêtes. Il s’approcha puis ralentit légèrement, laissant son accélération égaler celle de Szeth afin qu’ils volent côte à côte.

Kaladin donna un violent coup de lance vers l’assassin. Szeth le para adroitement, tenant sa Lame d’Éclat d’une main tout en soutenant la Lame par-derrière avec l’autre, déviant le coup sur le côté.

— Les Chevaliers Radieux, hurla Szeth, ne peuvent pas être de retour.

— Pourtant, si, répondit Kaladin en reculant brutalement sa lance. Et ils vont vous tuer.

Il se fixa au moyen d’une faible Attache tout en frappant, se retourna dans les airs et frappa en direction de Szeth.

Szeth bondit cependant vers le haut et la lance de Kaladin passa sous lui. Tandis qu’ils continuaient à chuter à travers le ciel, frôlant les nuages, Szeth plongea vers l’intérieur et frappa. Kaladin jura et s’écarta de justesse grâce à une Attache.

Szeth continua à plonger et disparut dans les nuages au-dessous de lui, réduit à une ombre. Kaladin tenta de le suivre, en vain.

Szeth réapparut à côté de lui la seconde d’après et porta trois coups rapides. L’un d’eux toucha Kaladin au bras, et il laissa tomber Syl.

Damnation. Il créa une Attache qui l’éloigna de Szeth, puis insuffla de la Fulgiflamme dans sa main inerte en train de virer au gris. Il fit revenir la couleur au prix d’un effort, mais Szeth sautait déjà sur lui, comme porté par le vent.

Kaladin leva la main pour parer ; de la brume s’y forma et un bouclier argenté apparut, luisant d’un éclat étouffé. La Lame de Szeth se retrouva déviée, ce qui lui arracha un grognement surpris.

La main tranchée de Kaladin guérit et retrouva sa force, mais y avoir injecté une telle quantité de Fulgiflamme le laissa épuisé. Il s’écarta de Szeth, s’efforçant de garder ses distances, mais l’assassin ne le lâchait pas d’une semelle et s’attirait chaque fois dans la même direction que Kaladin tandis qu’il cherchait à s’enfuir.

— Vous êtes encore novice, lui lança Szeth. Vous ne pouvez pas me combattre. Je vais gagner.

Szeth s’élança vers l’avant, et Syl forma de nouveau une lance entre les mains de Kaladin. Elle semblait capable d’anticiper quelle arme il souhaitait. Szeth abattit son arme contre elle. Le geste les amena face à face et ils dégringolèrent, yeux dans les yeux, leurs Attaches les attirant le long des nuages.

— Je gagne toujours, poursuivit Szeth.

Il avait une étrange façon de prononcer ces mots, comme s’il était furieux.

— Vous vous trompez, répondit Kaladin. À mon sujet. Je ne suis pas novice.

— Vous venez à peine d’acquérir vos pouvoirs.

— Non. Le vent m’appartient. Le ciel aussi. Ils m’appartiennent depuis l’enfance. C’est vous l’intrus ici, pas moi.

Ils se séparèrent, et Kaladin projeta l’assassin vers l’arrière. Il cessa de réfléchir autant à ses Attaches, à ce qu’il devait faire.

À la place, il s’autorisa à être.

Il se laissa tomber vers Szeth, son manteau claquant au vent, sa lance dirigée vers le cœur de son adversaire. Szeth s’écarta, mais Kaladin lâcha la lance et agita la main selon un grand arc de cercle. Syl se transforma en hallebarde. Elle manqua de quelques centimètres le visage de Szeth.

L’assassin jura, mais riposta avec sa Lame. Un bouclier apparut dans la main de Kaladin une fraction de seconde plus tard, et il repoussa brutalement l’attaque. Syl vola en éclats alors même qu’il le faisait, et redevint une épée tandis que Kaladin portait un coup d’estoc à deux mains. L’épée apparut, et l’arme s’enfonça profondément dans l’épaule de Szeth.

L’assassin ouvrit de grands yeux. Kaladin imprima une torsion à sa Lame et l’arracha de la chair de Szeth, puis tenta un revers afin de l’achever pour de bon. Szeth se montra trop rapide. Il se fixa vers l’arrière, obligeant Kaladin à le suivre, accumulant les Attaches.

La main de Szeth fonctionnait toujours. Damnation ! Le coup à l’épaule n’avait pas entièrement tranché l’âme au niveau de son bras. Et Kaladin était bientôt à court de Fulgiflamme.

Par chance, Szeth semblait l’être encore plus. L’assassin paraissait la consommer à une allure beaucoup plus rapide que Kaladin, à en juger par l’affaiblissement de son aura lumineuse. Il ne tenta effectivement pas de guérir son épaule (ce qui aurait nécessité une grande quantité de Flamme) mais continua à s’enfuir, s’attirant d’un côté puis de l’autre, cherchant à semer Kaladin.

La bataille indistincte se poursuivait en bas, mêlée confuse d’éclairs, de vents et de nuages tourbillonnants. Tandis que Kaladin poursuivait Szeth, quelque chose de gargantuesque se déplaçait en dessous des nuages, une ombre de la taille d’une ville. La seconde d’après, le sommet d’un plateau entier traversait les nuages sombres, tournoyant lentement, comme s’il avait été projeté d’en bas.

Szeth faillit le percuter. Au lieu de quoi il se fixa vers le haut, juste assez pour passer au-dessus de lui, puis atterrit sur le dessus. Il courut tout du long tandis qu’il tournait paresseusement dans les airs, tout son élan presque épuisé.

Kaladin atterrit derrière lui, mais il conserva une Attache partielle vers le haut, qui lui permit de rester léger. Il remonta en courant le côté du plateau, se dirigeant vers le ciel pratiquement en ligne droite, esquivant sur le côté tandis que Szeth se retournait soudain pour trancher une formation rocheuse, envoyant des pierres dégringoler vers le bas.

Des pierres s’entrechoquèrent le long de la surface du plateau, qui se mit à dégringoler vers le sol. Szeth atteignit le sommet et se jeta dans le vide où Kaladin le suivit peu après, s’élançant depuis la surface de pierre qui s’enfonça dans les nuages tourbillonnants comme un navire agonisant.

Ils continuèrent leur poursuite, mais Szeth le fit en tombant en arrière le long du sommet de la tempête, le regard braqué sur Kaladin. Des yeux hagards.

— Vous essayez de me convaincre ! cria-t-il. Vous ne pouvez pas être l’un d’entre eux.

— Vous avez bien vu que si, cria Kaladin en réponse.

— Les Néantifères !

— Ils sont de retour, cria Kaladin.

— C’EST IMPOSSIBLE. JE SUIS AVÉRITE ! lança l’assassin, haletant. Je n’ai pas besoin de vous combattre. Vous n’êtes pas ma cible. J’ai… du travail à accomplir. J’obéis !

Il se détourna et se fixa vers le bas.

Puis plongea au cœur des nuages pour redescendre vers le plateau où s’était rendu Dalinar.

Shallan se précipita dans la pièce tandis que les nuages entraient en collision dehors.

Qu’était-elle en train de faire ? Elle n’avait pas le temps. Même si elle parvenait à ouvrir un portail, ces tempêtes étaient ici. Elle n’aurait pas le temps d’y faire passer des gens.

Ils étaient morts, tous autant qu’ils étaient. Le mur de la tempête avait déjà dû en détruire des milliers.

Elle accourut malgré tout vers la dernière lampe pour infuser ses sphères.

Le sol se mit à briller.

Les ardents se relevèrent brusquement, stupéfait, et Inadara poussa un petit cri. Adolin franchit la porte en titubant, propulsé par un vent violent et une gerbe de pluie furieuse.

Au-dessous d’eux, le motif complexe brillait de l’intérieur. Il ressemblait presque à un vitrail. Tout en adressant des gestes pressants à Adolin pour lui indiquer de la suivre, Shallan accourut vers la serrure sertie dans le mur.

— L’épée, cria-t-elle à Adolin pour couvrir le bruit de la tempête à l’extérieur. Là-dedans !

Renarin avait depuis longtemps renvoyé la sienne.

Adolin obéit et s’avança précipitamment tout en invoquant sa Lame d’Éclat. Il l’enfonça dans la fente, qui se transforma de nouveau pour accueillir l’arme.

Rien ne se produisit.

— Ça ne fonctionne pas ! cria Adolin.

Une seule réponse.

Shallan saisit la poignée de l’épée d’Adolin, la retira brusquement, ignorant le hurlement qui naquit dans son esprit lorsqu’elle la toucha, puis la jeta sur le côté. L’épée d’Adolin se volatilisa.

Une vérité profonde.

— Il y a quelque chose d’anormal avec votre Lame, et toutes les Lames. (Elle hésita une brève seconde.) Toutes sauf la mienne. Motif !

Il se transforma entre ses mains pour devenir la Lame qu’elle avait utilisée pour tuer. L’âme cachée. Shallan l’enfonça dans la fente, et l’âme vibra entre ses mains et se mit à briller. Au plus profond du plateau, quelque chose se déverrouilla.

Dehors, les éclairs tombaient et les hommes hurlaient.

Le fonctionnement du mécanisme lui apparaissait désormais clairement. Shallan projeta tout son poids contre l’épée, la poussant devant elle comme l’axe d’un moulin. Le mur intérieur du bâtiment était pareil à un anneau à l’intérieur d’un tube : il pouvait pivoter tandis que le mur extérieur restait en place. L’épée déplaça le mur interne lorsqu’elle appuya dessus, après être restée coincée un instant, car les blocs tombés lorsqu’ils avaient taillé la porte faisaient barrage. Adolin ajouta son poids au sien pour appuyer sur l’épée et, ensemble, ils la firent progresser le long du cercle jusqu’à se retrouver au-dessus de l’image d’Urithiru, ayant parcouru la moitié de la circonférence depuis Natanatan, le point de départ. Shallan dégagea sa Lame.

Les dix lampes s’éteignirent comme autant d’yeux refermés.

Kaladin suivit Szeth dans la tempête, plongeant dans l’obscurité, tombant parmi les vents tourbillonnants et les éclairs violents. Le vent l’attaqua, le ballotta, et aucune Attache ne put l’empêcher. Il était peut-être le maître des vents, mais les tempêtes étaient une tout autre affaire.

Fais attention, lui transmit Syl. Mon père te déteste. C’est ici son domaine. Et il se mélange à quelque chose d’encore plus effroyable, une autre tempête. La leur.

Toutefois, les tempêtes majeures étaient la source de la Fulgiflamme – et leur présence énergisait Kaladin. Ses réserves de Flamme s’embrasèrent d’un coup, comme elles le faisaient manifestement pour Szeth. L’assassin réapparut soudain sous la forme d’une explosion d’un blanc aveuglant qui fila vers les plateaux à travers le maelström.

Kaladin gronda et se fixa de manière à le poursuivre. Des éclairs d’une dizaine de couleurs clignotèrent autour de lui, rouges, violets, blancs, jaunes. La pluie le trempait. Des rochers le dépassaient en tournoyant, certains s’entrechoquaient, mais la Fulgiflamme le guérissait aussi vite que les débris le blessaient.

Szeth progressait le long des plateaux, juste au-dessus d’eux, et Kaladin le suivait à grand-peine. Il était difficile d’avancer au cœur de ce vent furieux, et l’obscurité était presque totale. Des éclairs illuminaient les Plaines par éclats intermittents. La lueur que dégageait Szeth était heureusement impossible à cacher, et Kaladin gardait son attention concentrée sur ce flambeau éclatant.

Plus vite.

Comme Zahel le lui avait enseigné des semaines auparavant, Szeth n’avait pas besoin de battre Kaladin pour gagner. Il lui suffisait d’atteindre ceux que Kaladin protégeait.

Plus vite.

Un éclair illumina les plateaux où se livrait la bataille. Et, au-delà d’eux, Kaladin entrevit brièvement une armée. Des milliers d’hommes tapis les uns contre les autres sur le grand plateau circulaire. Beaucoup accroupis. D’autres paniqués.

Les éclairs disparurent en un instant et le paysage redevint sombre, mais Kaladin en avait assez vu pour comprendre que c’était une catastrophe. Un cataclysme. Des hommes que le vent poussait dans le vide, d’autres broyés par des chutes de pierres. D’ici quelques minutes, l’armée aurait disparu. Saintes bourrasques, Kaladin n’était même pas sûr d’être lui-même capable de survivre à ce nexus de destruction.

Szeth atterrit brutalement parmi eux, éclat lumineux au sein des ténèbres. Tandis que Kaladin se fixait dans cette direction, les éclairs tombèrent de nouveau.

Leur lumière dévoila Szeth debout sur un plateau vide, incrédule. L’armée avait disparu.

Les bruits de la tempête qui faisait rage à l’extérieur s’évanouirent. Shallan frissonna, trempée et transie.

— Tout-Puissant…, souffla Adolin. J’ai presque peur de ce que nous allons trouver.

En faisant pivoter le mur interne du bâtiment, ils avaient déplacé l’entrée face à du crémon durci. Peut-être y avait-il eu là, auparavant, une entrée naturelle ; Adolin invoqua sa Lame pour tailler une cavité.

Motif… la Lame d’Éclat de Shallan… se changea de nouveau en brume, et les mécanismes de la pièce s’immobilisèrent. Elle n’entendait rien à l’extérieur, ni tonnerre ni vents furieux.

Des émotions se livraient bataille en elle. Elle avait apparemment sauvé sa propre peau, ainsi que celle d’Adolin. Mais le reste de l’armée… Adolin tailla une issue ; la lumière du soleil s’y engouffra. Shallan s’avança vers l’ouverture, nerveuse, et passa devant Inadara assise dans le coin, l’air anéantie.

Lorsqu’elle atteignit la porte, Shallan découvrit le même plateau que précédemment, sauf qu’il était désormais calme et ensoleillé. Quatre armées l’occupaient, hommes et femmes mêlés, trempés, se tenant la tête à deux mains pour la plupart, accroupis pour se protéger d’un vent qui ne soufflait plus. Près d’eux, elle aperçut deux silhouettes à proximité d’un étalon Ryshadium massif : Dalinar et Navani, qui se dirigeaient apparemment vers le bâtiment central.

Derrière eux se déployaient les cimes d’une chaîne de montagnes inconnue. C’était le même plateau, qui faisait partie d’un anneau en compagnie de neuf autres. Sur la gauche de Shallan, une tour immense dont la forme évoquait des tasses de plus en plus petites empilées les unes sur les autres, se détachait des sommets. Urithiru.

Le plateau ne refermait pas le portail.

Il était le portail.

Szeth hurla quelque chose à Kaladin, mais la tempête noya ses mots. Des rochers s’abattaient violemment autour d’eux, arrachés d’un endroit lointain. Kaladin était persuadé d’entendre d’effroyables hurlements couvrant les vents, tandis que des sprènes rouges qu’il n’avait encore jamais vus, pareils à de petites météorites suivies de traînées lumineuses, filaient autour d’eux.

Szeth hurla de nouveau. Cette fois, Kaladin distingua ses paroles.

— Comment ?

Pour toute réponse, il le frappa d’un coup de Lame. Szeth para violemment et ils s’affrontèrent, deux silhouettes luisantes au cœur des ténèbres.

— Je connais cette colonne ! hurla Szeth. J’en ai déjà vu de semblables ! Ils sont allés dans la cité, n’est-ce pas ?

L’assassin s’élança dans les airs. Kaladin le suivit bien volontiers ; il voulait sortir de ce maelström.

Szeth s’éloigna en hurlant vers l’ouest, à l’opposé de la tempête aux éclairs rouges, suivant le trajet de la tempête ordinaire. Ce qui était, en soi, déjà bien assez dangereux.

Kaladin le poursuivit, les vents qui le ballottaient lui compliquèrent la tâche. Non pas qu’ils favorisent Szeth par rapport à Kaladin ; simplement, la tempête était imprévisible. Elle le pousserait dans un sens, Szeth dans un autre.

Que se passerait-il si l’assassin le semait ?

Il sait où Dalinar est allé, songea Kaladin, serrant les dents lorsqu’un éclat blanc l’aveugla soudainement d’un côté. Et pas moi.

Il ne pouvait pas protéger Dalinar s’il ne retrouvait pas cet homme. Malheureusement, une poursuite dans ces ténèbres favorisait celui qui cherchait à s’enfuir. Szeth le distançait peu à peu.

Kaladin voulut le suivre, mais une brusque rafale le poussa dans la mauvaise direction. Les Attaches ne lui permettaient pas réellement de voler. Il ne pouvait pas résister à des vents aussi imprévisibles ; ils le contrôlaient.

Non ! La forme luisante de Szeth rétrécit. Kaladin cria vers les ténèbres, clignant des yeux pour se protéger de la pluie. Il avait failli le perdre de vue…

Syl tournoya dans les airs devant lui. Mais il portait toujours la lance. Comment était-ce possible ?

Un autre sprène apparut, puis encore un autre. Des rubans lumineux qui prenaient parfois la forme de jeunes hommes ou de femmes hilares ; des sprènes du vent. Une douzaine ou davantage tournoyaient autour de lui, laissant des traînées lumineuses dans leur sillage, couvrant étrangement la clameur de la tempête par leurs rires.

Là ! se dit Kaladin.

Szeth se trouvait un peu plus loin. Kaladin se fixa dans sa direction à travers la tempête, s’attirant dans un sens, puis dans l’autre. Esquivant des salves d’éclairs, se baissant pour éviter des rochers projetés dans les airs, clignant des yeux pour en chasser les trombes d’eau.

Un tourbillon de chaos. Et plus loin… de la lumière ?

Le mur de la tempête.

Szeth se dégagea brusquement du front même de la tempête. À travers la masse chaotique d’eau et de débris, Kaladin distinguait à peine l’assassin qui se retournait pour regarder vers l’arrière, la posture confiante.

Il croit m’avoir semé.

Kaladin jaillit hors du mur de la tempête, entouré de sprènes du vent qui décrivaient un motif lumineux en spirale. Il poussa un cri et visa Szeth qui para aussitôt son coup de lance, les yeux écarquillés.

— Impossible !

Kaladin se retourna et abattit sa lance, qui devint une épée, pour transpercer le pied de Szeth.

L’assassin s’écarta brusquement le long du mur de la tempête. Szeth et Kaladin continuèrent à tomber vers l’ouest, précédant de peu le mur d’eau et de débris.

Au-dessous d’eux, la terre défilait en un mouvement flou. Les deux tempêtes s’étaient enfin séparées et la tempête majeure progressait le long de son trajet habituel, de l’est vers l’ouest. Les Plaines Brisées se retrouvèrent bientôt derrière eux, cédant la place à des collines ondoyantes.

Tandis que Kaladin le poursuivait, Szeth se retourna et se laissa tomber vers l’arrière pour attaquer, mais Syl se changea en bouclier pour parer le coup. Kaladin abattit la main et un marteau y apparut, qui s’écrasa sur l’épaule de Szeth et lui brisa les os. Tandis que la Fulgiflamme tentait de guérir l’assassin, Kaladin se rapprocha et projeta la main contre l’estomac de Szeth ; un couteau y apparut et s’enfonça profondément dans la peau. Il visait la colonne vertébrale.

Affolé, le souffle coupé, Szeth se fixa encore plus loin en arrière pour échapper à Kaladin.

Ce dernier le suivit. Des rochers tournoyaient dans le mur de la tempête – qui était à présent le sol, du point de vue de Kaladin. Il devait constamment réajuster son Attache pour demeurer au bon endroit, précédant de peu la tempête.

Kaladin sautait sur les rochers ballottés par le vent à mesure qu’ils apparaissaient, poursuivant Szeth qui tombait à une allure démente, ses vêtements claquant au vent. Des sprènes du vent formaient un halo autour de Kaladin, filant à droite et à gauche, décrivant des spirales autour de ses bras et de ses jambes. La proximité de la tempête gardait sa Fulgiflamme attisée et empêchait qu’elle ne faiblisse.

Szeth, dont les plaies guérissaient, ralentit. Il resta suspendu devant le mur furieux de la tempête, tenant son épée devant lui. Il prit une inspiration et croisa le regard de Kaladin.

Il était temps d’en finir.

Kaladin s’avança avec Syl transformée en lance entre ses doigts, l’arme qui lui était le plus familière.

Szeth attaqua selon une séquence implacable de coups, si rapides que ses gestes étaient flous.

Kaladin les bloqua un par un. Il termina avec la lance appuyée contre la poignée de la Lame de Szeth, à quelques centimètres à peine du visage de l’assassin.

— Alors c’est réellement la vérité, murmura Szeth.

— Oui.

Szeth hocha la tête et toute tension sembla le déserter, remplacée par un grand vide dans son regard.

— Dans ce cas, j’avais raison depuis le début. Je n’ai jamais été avérite. J’aurais pu interrompre les meurtres n’importe quand.

— Je ne sais pas ce que ça signifie, répondit Kaladin. Mais vous n’avez jamais été obligé de tuer.

— Mes ordres…

— Des prétextes ! Si c’est pour cette raison que vous avez tué, vous n’êtes pas l’homme maléfique que je croyais ; vous êtes un lâche.

Szeth le regarda dans les yeux, puis hocha la tête. Il repoussa Kaladin vers l’arrière, puis fit mine de frapper.

Kaladin tendit les mains vers l’avant, transformant Syl en épée. Il s’attendit à une parade. Le mouvement était destiné à faire sortir Szeth de son schéma d’attaque.

L’assassin ne para pas. Il ferma simplement les yeux pour accepter le coup.

Lors de cet instant, pour des raisons qu’il n’aurait su formuler (la pitié, peut-être ?), Kaladin dévia sa lance et trancha le poignet de Szeth. La peau devint grise. Luisante du reflet des éclairs, l’épée tomba des doigts de l’assassin, puis ternit dans sa chute.

Toute lueur déserta la silhouette de l’assassin. Toute sa Fulgiflamme disparut en un instant, toutes ses Attaches se trouvèrent annulées.

Szeth se mit à tomber.

Récupère cette épée ! cria mentalement Syl à Kaladin. Prends-la.

— L’assassin !

Il a annulé le lien. Il n’est rien sans cette épée ! Il ne faut pas qu’elle soit perdue !

Kaladin se précipita pour suivre la Lame et passa devant Szeth qui dégringolait comme une poupée de chiffons vers le mur de la tempête, ballotté par les vents.

Kaladin se fixa furieusement vers le bas et saisit la Lame au vol juste avant que le maelström ne l’avale. Près de lui, il vit l’assassin tomber au cœur de la tempête et s’y faire engloutir, laissant à Kaladin l’image obsédante de sa silhouette flasque que les vents repoussaient de toute leur puissance vers les plateaux.

Levant la Lame de l’assassin, Kaladin se fixa de nouveau vers le haut et longea le mur de la tempête, tandis que les sprènes du vent qu’il avait attirés tournoyaient autour de lui avec des rires de joie pure. Lorsqu’il dépassa le sommet, ils se dispersèrent autour de lui et s’éloignèrent à toute allure pour aller danser devant la tempête qui avançait toujours.

Il ne lui en resta donc qu’un. Syl flottait devant lui sous la forme d’une jeune femme vêtue d’une robe ondulant au vent, cette fois en taille réelle. Elle sourit tandis que la tempête avançait au-dessous d’eux.

— Je ne l’ai pas tué, dit Kaladin.

— Est-ce que tu le voulais ?

— Non, répondit-il, surpris de constater que c’était la vérité. Mais j’aurais dû malgré tout.

— Tu as sa Lame, répliqua-t-elle. Le Père-des-tempêtes s’est sans doute emparé de lui. Et dans le cas contraire… eh bien, il n’est plus l’arme qu’il était autrefois. Je crois pouvoir dire que c’était du très beau travail. Peut-être que je vais te garder, cette fois-ci.

— Merci.

— Tu es bien conscient que tu as failli me tuer ?

— Oui. J’ai cru l’avoir fait.

— Et ?

— Et… hum… tu es intelligente et tu t’exprimes très bien ?

— Tu as oublié le compliment.

— Mais je viens de dire…

— Tu n’as fait qu’énoncer des faits.

— Tu es merveilleuse, dit-il. Je le pense vraiment, Syl.

— Ça aussi, c’est un fait, dit-elle avec un rictus. Mais je vais laisser passer, du moment que tu m’offres un sourire assez sincère.

Il le fit.

Et c’était extrêmement agréable.

Le chaos en Alethkar est, bien entendu, inévitable. Guettez prudemment, et ne laissez pas le pouvoir se solidifier dans le royaume. L’Épine Noire pourrait devenir un allié ou notre pire ennemi, selon qu’il choisira ou non la voie du seigneur de guerre. S’il semble probable qu’il appelle à la paix, assassinez-le promptement. Le risque de compétition est trop grand.

– Extrait du Diagramme, Écrits de la Lampe de Chevet : paragraphe 4 (3e traduction d’Adrotagia à partir des hiéroglyphes d’origine).

Les Plaines Brisées l’étaient de nouveau.

Kaladin les traversa d’un pas tranquille avec la Lame d’Éclat de Szeth sur l’épaule. Il longea des amas rocheux et de nouvelles fissures dans le sol. D’énormes flaques, pareilles à de petits lacs, miroitaient au milieu d’énormes fragments de pierre brisée. Immédiatement sur sa gauche, un plateau entier s’était effondré dans les gouffres qui l’entouraient. La base du plateau, aux déchirures irrégulières, était d’une teinte noire, carbonisée.

Il ne trouva aucune trace du cadavre de Szeth. Ça pouvait signifier qu’il avait survécu d’une manière ou d’une autre, ou simplement que la tempête avait enfoui son corps sous les décombres ou l’avait abandonné dans un gouffre oublié où il pourrirait jusqu’à ce que ses os soient enfin ramassés par une malheureuse équipe de récupération.

Pour l’heure, le fait que Szeth n’ait pas invoqué sa Lame pour la rappeler à lui était suffisant. Soit il était mort, soit, comme l’avait dit Syl, cette arme étrange n’était plus liée à lui. Kaladin ignorait comment s’en assurer. Cette Lame-ci ne possédait pas de gemme au niveau du pommeau pour l’indiquer.

Kaladin s’arrêta sur un point élevé du plateau pour étudier les dégâts. Puis il lança un coup d’œil vers Syl, assise sur son épaule.

— Ça va recommencer ? demanda-t-il. Cette autre tempête est toujours là, quelque part ?

— Oui, répondit Syl. Une nouvelle tempête. Elle ne provient pas de nous, mais de lui.

— Est-ce que ce sera aussi grave chaque fois qu’elle passera ?

De tous les plateaux qu’il distinguait, un seul avait été entièrement détruit. Mais si la tempête était capable d’infliger ce genre de dommages à de la pierre, que ferait-elle à une ville ? Surtout dans la mesure où elle soufflait dans le mauvais sens.

Père-des-tempètes… Les lèthes ne seraient plus des lèthes. Des bâtiments qu’on avait conçus pour être orientés dans le sens opposé aux tempêtes se retrouveraient soudain exposés.

— Je n’en sais rien, répondit Syl tout bas. C’est quelque chose de nouveau, Kaladin. Quelque chose qui n’a jamais eu lieu. Je ne sais ni comment ça s’est produit, ni ce que ça signifie. Avec un peu de chance, ce ne sera pas aussi grave, sauf quand une tempête majeure et une Tempête Éternelle entreront en collision.

Kaladin répondit par un grognement et se fraya un chemin jusqu’au bord du plateau actuel. Il exhala un peu de Fulgiflamme, puis créa une Attache pour se fixer vers le haut afin de compenser l’attraction naturelle du sol. Il devint soudain extrêmement léger. Poussant doucement le sol à l’aide de son pied, il se mit à flotter au-dessus du gouffre pour rejoindre le plateau voisin.

— Alors, comment est-ce que l’armée a disparu d’un seul coup ? demanda-t-il en supprimant son Attache pour se poser sur la roche.

— Heu… comment veux-tu que je le sache ? demanda Syl. J’avais un tout petit peu la tête ailleurs.

Il répondit par un grognement. En tout cas, c’était là le plateau sur lequel tous s’étaient trouvés. Il était parfaitement circulaire ; très curieux. Sur un plateau voisin, ce qui avait été autrefois une grande colline s’était entièrement fendu en deux, exposant à l’intérieur les vestiges d’un bâtiment. Ce plateau parfaitement circulaire était nettement plus plat, mais il lui sembla distinguer quelque chose en son milieu, peut-être une colline. Il s’y dirigea d’un pas énergique.

— Alors ce sont toutes des sprènes, dit-il. Les Lames d’Éclat.

L’expression de Syl s’assombrit.

— Des sprènes morts, ajouta Kaladin.

— Morts, acquiesça Syl. Ensuite, ils revivent un peu quand quelqu’un les invoque, en synchronisant le battement d’un cœur avec leur essence.

— Comment quelque chose peut-il être « un peu » vivant ?

— Nous sommes des sprènes, répondit Syl. Nous sommes des forces. On ne peut pas nous tuer complètement. Enfin… plus ou moins.

— C’est parfaitement clair.

— Ça l’est pour nous, répondit-elle. C’est vous qui êtes étranges. Si on brise une pierre, elle est toujours là. Si on brise un sprène, il est toujours là. Plus ou moins. Si on brise une personne, quelque chose s’en va. Quelque chose change. Ce qui reste n’est que de la viande. Vous êtes bizarres.

— Je suis ravi qu’on se soit mis d’accord là-dessus, dit-il en s’arrêtant.

Il ne voyait aucune trace de la présence des Aléthis. S’étaient-ils réellement échappés ? Ou un soudain redoublement de la tempête les avait-il tous balayés dans les gouffres ? Il semblait peu probable qu’une telle catastrophe n’ait laissé aucune trace.

Pitié, faites qu’il n’en soit pas ainsi. Il souleva l’épée de Szeth de son épaule et la posa devant lui, pointe en bas. Elle s’enfonça de quelques centimètres dans la roche.

— Et cette Lame ? demanda-t-il en étudiant l’arme effilée et argentée. (Une Lame dépourvue d’ornements. C’était censé être une singularité.) Elle ne hurle pas quand je la tiens.

— C’est parce que ce n’est pas un sprène, répondit Syl tout bas.

— Qu’est-ce que c’est, dans ce cas ?

— Quelque chose de dangereux.

Elle se leva de son épaule puis s’approcha de l’épée comme si elle descendait une série de marches. Elle volait rarement quand elle adoptait une forme humaine, elle le faisait plutôt sous la forme d’un ruban lumineux, ou d’un groupe de feuilles, ou d’un petit nuage. Il n’avait jamais remarqué auparavant à quel point il était curieux, et cependant normal, qu’elle se conforme à la nature de celle qu’elle utilisait.

Elle s’arrêta juste devant l’épée.

— Je crois que c’est l’une des Lames d’Honneur, les épées des Hérauts.

Kaladin émit un grognement. Il en avait entendu parler.

— Tout homme qui détient cette armée devient un Mar-chevent, expliqua Syl en se retournant vers Kaladin. Les Lames d’Honneur sont ce qui nous a inspirés, Kaladin. Honneur les a donnés aux hommes, et ces hommes ont acquis leurs pouvoirs grâce à elles. Les sprènes ont compris ce qu’Il avait fait, et nous l’avons imité. Nous sommes des fragments de Son pouvoir, après tout, comme cette épée. Utilise-la avec prudence. C’est un trésor.

— Donc, l’assassin n’était pas un Radieux.

— Non. Mais, Kaladin, il faut que tu comprennes une chose. Quelqu’un qui possède cette épée devient capable de faire ce que tu fais, mais sans les… limites qu’impose un sprène. (Elle la toucha puis frissonna visiblement ; sa silhouette se brouilla une seconde.) Cette épée a conféré à l’assassin le pouvoir d’utiliser les Attaches, mais elle s’est également nourrie de sa Fulgiflamme. Toute personne qui l’utilisera aura besoin de beaucoup plus de Flamme que toi. À un degré dangereux.

Kaladin tendit la main pour saisir l’épée par la poignée et Syl s’éloigna, retrouvant sa forme de ruban lumineux. Il soupesa l’arme et la posa sur son épaule avant de se remettre en marche. Oui, il y avait une colline un peu plus loin, sans doute un bâtiment couvert de crémon. Tandis qu’il approchait, il vit du mouvement tout autour.

— Ohé ? appela-t-il.

Les silhouettes qui se tenaient à côté s’arrêtèrent et se retournèrent.

— Kaladin ? l’appela une voix familière. Nom des foudres, c’est vous ?

Il sourit, et les silhouettes se précisèrent alors pour devenir des hommes en uniforme bleu. Teft courut comme un dément pour le rejoindre. D’autres le suivirent en criant et en riant. Drehy, Peet, Bisig et Sigzil, avec Roc qui les dominait de toute sa taille.

— Encore une ? demanda Roc en étudiant la Lame de Kaladin. Ou c’est à vous ?

— Non, répondit Kaladin. Je l’ai prise à l’assassin.

— Il est mort, dans ce cas ? demanda Teft.

— Pratiquement.

— Vous avez vaincu l’Assassin en Blanc, souffla Bisig. Alors c’est vraiment terminé.

— Je crois que ça ne fait que commencer, répondit Kaladin en désignant le bâtiment. Quel est cet endroit ?

— Ah ! répondit Bisig. Venez ! Il faut qu’on vous montre la tour – cette jeune Radieuse nous a appris comment invoquer de nouveau le plateau, du moment que vous êtes avec nous.

— La jeune Radieuse ? demanda Kaladin. Shallan ?

— Vous n’avez pas l’air surpris, répondit Teft avec un grognement.

— Elle possède une Lame d’Éclat, dit Kaladin.

Une Lame qui ne hurlait pas dans son esprit à lui. Soit elle était une Radieuse, soit elle possédait une autre de ces Lames d’Honneur. Tandis qu’il approchait du bâtiment, il aperçut un pont dans les ombres toutes proches.

— Ce n’est pas le nôtre, déclara-t-il.

— Non, confirma Leyten. Il appartient au Pont Dix-sept. Nous avons dû abandonner le nôtre dans la tempête.

Roc hocha la tête.

— Nous étions trop occupés à empêcher les têtes des pâles-iris de sympathiser avec les armes des ennemis. Ha ! Mais nous avions besoin du pont ici. Vu comme la plateforme fonctionne, nous avons dû en descendre pour que Shallan Davar se transporte dans l’autre sens.

Kaladin passa la tête dans la pièce qui se trouvait à l’intérieur de la colline, puis marqua un temps d’arrêt en découvrant les merveilles qu’elle renfermait. D’autres membres du Pont Quatre y patientaient, parmi lesquels un homme très grand que Kaladin ne reconnut pas immédiatement. Était-ce l’un des cousins de Lopen ? L’homme se retourna, et Kaladin comprit qu’il avait pris pour un casque ce qui était en réalité une plaque crânienne rougeâtre.

Un Parshendi. Kaladin se crispa en le voyant saluer. Il portait un uniforme du Pont Quatre.

Et il possédait le tatouage.

— Rlain ? demanda Kaladin.

— Mon capitaine, répondit Rlain.

Ses traits n’étaient désormais plus ronds et dodus mais aigus et musclés, avec un cou épais et une mâchoire plus forte, agrémentée d’une barbe rousse et noire.

— Il semblerait qu’il y ait plus en vous que nous n’en avions perçu, déclara Kaladin.

— Pardonnez-moi, mon capitaine, répondit-il. Mais j’ai l’impression que cette remarque s’applique à nous deux.

Lorsqu’il parlait, sa voix possédait désormais une certaine musicalité – un rythme étrange imprimé à ses mots.

— Le clarissime Dalinar a pardonné à Rlain, expliqua Sigzil, qui contourna Kaladin pour entrer dans la pièce.

— D’être un Parshendi ? demanda Kaladin.

— D’être un espion, répondit Rlain. Un espion pour un peuple qui, semble-t-il, n’existe plus.

Il avait prononcé ces mots sur un rythme différent, et Kaladin eut l’impression de percevoir de la douleur dans sa voix. Roc s’avança pour poser la main sur l’épaule de Rlain.

— On pourra tout vous raconter une fois qu’on aura regagné la cité, déclara Teft.

— On s’était dit que vous reviendriez ici, ajouta Sigzil. Sur ce plateau. Et il fallait donc qu’on soit présents pour vous accueillir, malgré les râleries de la clarissime Davar. Enfin bref, il y a beaucoup à raconter – il se passe beaucoup de choses. Je crois que vous allez plus ou moins vous retrouver au centre de tout ça.

Kaladin inspira profondément, mais hocha la tête. À quoi s’attendait-il d’autre ? Plus la peine de se cacher. Il avait pris sa décision.

Que faut-il que je leur dise pour Moash ? se demanda-t-il tandis que les membres du Pont Quatre s’entassaient autour de lui dans la pièce en lui expliquant qu’il devait infuser les sphères contenues dans les lanternes. Plusieurs des hommes arboraient des blessures de combat, parmi lesquels Bisig, qui gardait la main droite dans la poche de son manteau. De la peau grise dépassait de la manche. Il avait perdu cette main face à l’Assassin en Blanc.

Kaladin prit Teft à part.

— Avons-nous perdu qui que ce soit d’autre ? demanda Kaladin. J’ai vu Mart et Pedin.

— Rod, répondit Teft. Tué par les Parshendis.

Kaladin ferma les yeux et laissa échapper un soupir sifflant. Rod avait été l’un des cousins de Lopen, un Herdazien jovial qui parlait à peine aléthi. Kaladin ne l’avait pratiquement pas connu, mais il avait fait partie du Pont Quatre. Sous sa responsabilité.

— Vous ne pouvez pas tous nous protéger, gamin, déclara Teft. Vous ne pouvez pas empêcher les gens de souffrir, les hommes de mourir.

Kaladin rouvrit les yeux, mais ne le contredit pas. En tout cas, pas à voix haute.

— Kal, lui dit Teft d’une voix encore plus basse. Tout à la fin, avant votre arrivée… Nom des bourrasques, gamin, j’aurais juré voir deux des garçons briller. Très légèrement, sous l’effet de la Fulgiflamme.

— Quoi ?

— J’ai écouté des lectures de ces visions que reçoit le clarissime Dalinar, poursuivit Teft. Je crois que vous devriez le faire aussi. D’après ce que j’en comprends, il semblerait que les ordres des Chevaliers Radieux n’aient pas été composés que des chevaliers eux-mêmes.

Kaladin étudia les hommes du Pont Quatre et se surprit à sourire. Il ravala la douleur d’avoir perdu des hommes, du moins pour l’instant.

— Je me demande, dit-il tout bas, quel en sera l’effet sur la structure sociale aléthie quand tout un groupe d’anciens esclaves commencera à se balader avec la peau qui brille.

— Sans parler de vos yeux, dit Teft avec un grognement.

— Mes yeux ? demanda Kaladin.

— Vous n’avez pas vu ? demanda Teft. Qu’est-ce que je raconte ? Y a pas de miroirs dans les Plaines. Vos yeux, gamin. Ils sont bleu pâle, comme de l’eau limpide. Plus pâles que ceux des rois.

Kaladin se détourna. Il avait espéré que ses yeux ne changeraient pas. La vérité, le fait que ça se soit produit, le mettait mal à l’aise. Ça impliquait des choses préoccupantes. Il ne voulait pas croire que les pâles-iris aient le moindre fondement sur lequel bâtir leur oppression.

Ils n’en ont toujours pas, songea-t-il en infusant les gemmes des lanternes tandis que Sigzil lui donnait des instructions. Peut-être que les pâles-iris dominent à cause du souvenir des Radieux, profondément enfoui. Mais ce n’est pas parce qu’ils ressemblent un peu aux Radieux que ça leur donne le droit d’opprimer tout le monde.

Foudres de pâles-iris. Il…

Il était désormais l’un d’entre eux.

Bourrasques !

Il invoqua Syl sous forme de Lame, suivant les explications de Sigzil, et s’en servit comme clé pour actionner le fabrial.

Shallan se tenait devant les portes d’Urithiru, levant les yeux, et cherchait à comprendre.

À l’intérieur, des voix résonnaient dans l’entrée massive et des lumières allaient et venaient tandis que des gens exploraient les lieux. Adolin avait pris les commandes de cette entreprise pendant que Navani établissait un camp pour s’occuper des blessés et faire l’inventaire des fournitures. Malheureusement, ils avaient abandonné la majeure partie de leur nourriture et de leur matériel dans les Plaines Brisées. Par ailleurs, l’utilisation de la Porte du Pacte s’était révélée plus coûteuse que Shallan ne l’avait cru tout d’abord. D’une manière ou d’une autre, le voyage avait vidé la majorité des gemmes que portaient les hommes et femmes se trouvant sur le plateau – y compris celles des fabriaux de Navani, que les ingénieurs et érudits serraient dans leurs mains.

Ils avaient procédé à quelques tests. Plus l’on déplaçait de gens, plus la quantité de Flamme nécessaire était grande. Il semblait que la Fulgiflamme elle-même allait devenir une ressource précieuse, et non plus simplement les gemmes qui la contenaient. Ils étaient déjà contraints de rationner leurs gemmes et leurs lanternes pour explorer le bâtiment.

Plusieurs scribes passèrent, apportant du papier pour cartographier les zones explorées par Adolin. Ils adressaient à Shallan des révérences rapides et malaisées en l’appelant « Clarissime Radieuse ». Elle n’avait toujours pas raconté en détail à Adolin ce qui lui était arrivé.

— Est-ce que c’est vrai ? demanda-t-elle en penchant la tête entièrement en arrière pour regarder le ciel bleu, loin au-dessus de la tour immense. Est-ce que je suis l’une d’entre eux ?

— Mmm…, répondit Motif depuis sa jupe. Tu l’es presque. Il reste encore quelques Paroles à prononcer.

— Quel genre de paroles ? Un serment ?

— Les Tisseflamme ne prononcent pas de serments au-delà du premier, répondit Motif. Tu dois prononcer des vérités.

Shallan étudia encore un moment les hauteurs, puis se détourna et se remit en marche vers leur camp improvisé. Ici, ce n’était pas la saison des pleurs. Elle ignorait si c’était parce qu’ils se trouvaient au-dessus des nuages ou si l’arrivée de ces étranges tempêtes majeures avait perturbé les conditions météorologiques.

Dans le camp, les hommes étaient assis sur la pierre, divisés par rangs, frissonnant dans leurs manteaux humides. L’haleine de Shallan formait un nuage devant sa bouche, bien qu’elle ait absorbé de la Fulgiflamme (rien qu’un soupçon) pour s’empêcher de remarquer le froid. Malheureusement, il n’y en avait pas beaucoup à utiliser pour faire du feu. Le vaste champ de pierre qui se trouvait devant la cité-tour comportait très peu de boutons-de-roche, et ceux qui poussaient là étaient minuscules, plus petits que le poing. Ils fourniraient peu de bois pour le feu.

Dix plateaux en forme de colonnes, autour de la base desquels s’enroulaient des escaliers, entouraient le champ ; les Portes du Pacte. La chaîne de montagnes s’étendait derrière eux.

Du crémon couvrait une partie des marches et s’écoulait par-dessus les bords du champ. Il était nettement moins abondant ici que dans les Plaines Brisées. Il devait tomber moins de pluie à cette hauteur.

Shallan s’approcha d’un des bords du champ de pierre. La hauteur était vertigineuse. Si Nohadon avait réellement marché jusqu’à cette cité, comme l’affirmait La Voie des rois, alors son trajet avait dû le pousser à escalader des parois abruptes. Jusqu’à présent, ils n’avaient trouvé aucun autre moyen de descendre qu’en empruntant les Portes du Pacte – et, même s’il existait un tel moyen, l’on se retrouverait malgré tout échoué au milieu des montagnes, à des semaines de toute civilisation. À en juger par la hauteur du soleil, les érudits situaient la cité près du centre de Roshar, quelque part dans les montagnes proches de Tu Bayla ou peut-être d’Emul.

Cet emplacement à l’écart de tout rendait la cité extrêmement facile à défendre sur un plan tactique, du moins Dalinar l’affirmait-il. Mais il les isolait également, au risque qu’ils se retrouvent coupés de tout. Voilà qui expliquait la façon dont tout le monde regardait Shallan. Ils avaient essayé avec d’autres Lames d’Éclat ; aucune n’était parvenue à faire fonctionner ce fabrial ancien. Shallan était, littéralement, leur seul moyen de quitter ces montagnes.

Près d’elle, l’un des soldats s’éclaircit la gorge.

— Vous êtes sûre de vouloir rester aussi près du bord, Clarissime Radieuse ?

Elle lui décocha un regard ironique.

— Soldat, je serais capable de survivre à cette chute et de me relever comme si de rien n’était.

— Hum, oui, clarissime, répondit-il en rougissant.

Elle s’écarta du bord et poursuivit son trajet pour aller trouver Dalinar. Des regards la suivaient sur son passage : soldats, scribes, pâles-iris aussi bien que clarissimes. Eh bien, qu’ils voient donc Shallan la Radieuse. Elle pourrait toujours retrouver sa liberté plus tard, en portant un autre visage.

Dalinar et Navani supervisaient un groupe de femmes près du centre de l’armée.

— Vous avez trouvé quelque chose ? demanda Shallan en approchant.

Dalinar se tourna vers elle. Les scribes rédigeaient des lettres en utilisant tous les échocalames dont ils disposaient, afin d’envoyer des messages de mise en garde aux camps de guerre et au relais d’informations de Tashikk. Il se peut qu’une nouvelle tempête arrive, depuis l’ouest plutôt que l’est. Tenez-vous prêts.

La Nouvelle-Natanan, sur la côte la plus à l’est de Roshar, serait frappée aujourd’hui après que la Tempête Éternelle aurait quitté les Plaines Brisées. Ensuite, elle pénétrerait dans l’océan à l’est et se dirigerait vers l’Origine.

Aucun d’entre eux ne savait ce qui se passerait ensuite. Ferait-elle le tour du monde pour venir percuter ensuite la côte ouest ? Toutes les tempêtes majeures n’étaient-elles qu’une seule tempête qui faisait le tour de la planète, ou bien une nouvelle commençait-elle chaque fois à l’Origine, comme l’affirmait la mythologie ?

Ces jours-ci, érudits et fulgiciens penchaient pour la première option. D’après leurs calculs, à supposer que la Tempête Éternelle progresse à la même vitesse qu’une tempête majeure à cette période de l’année, ils disposeraient de quelques jours avant qu’elle ne revienne frapper Shinovar et Iri puis ne traverse le continent, dévastant les cités que l’on croyait protégées.

— Pas de nouvelles, répondit Dalinar d’une voix tendue. Le roi paraît avoir disparu. Qui plus est, Kholinar semble en proie à des émeutes. Je ne suis parvenu à obtenir de réponses claires à aucune de ces questions.

— Je suis sûre que le roi se trouve sain et sauf quelque part, dit Shallan en regardant furtivement Navani.

Celle-ci gardait une expression posée mais, lorsqu’elle donna des instructions à l’une des scribes, sa voix était tendue et son ton sec.

L’un des plateaux en forme de colonnes clignota non loin de là. La cause en était un mur de lumière qui tournait tout autour, laissant des images rémanentes floues qui se dissipaient peu à peu. Quelqu’un avait activé la Porte du Pacte.

Dalinar alla se placer près d’elle et ils attendirent, tendus, jusqu’à ce qu’un groupe de silhouettes en bleu apparaisse au bord du plateau et se mette à descendre les marches. Le Pont Quatre.

— Oh, le Tout-Puissant soit loué, chuchota Shallan.

C’était lui, pas l’assassin.

L’une des silhouettes tendit le doigt vers le bas, là où se tenaient Dalinar et les autres. Kaladin se sépara de ses hommes, se laissa tomber du haut des marches et survola l’armée en flottant. Il atterrit sur les pierres et se mit aussitôt à marcher l’air de rien, portant une Lame d’Éclat sur son épaule, son long manteau d’officier déboutonné lui tombant aux genoux.

Il porte encore les marques d’esclave, songea-t-elle, bien que ses cheveux longs les masquent. Ses yeux étaient devenus bleu pâle. Ils luisaient doucement.

— Béni-des-foudres, lui lança Dalinar.

— Haut-prince, répondit Kaladin.

— L’assassin ?

— Mort, dit Kaladin en soulevant la Lame pour la planter dans la pierre devant Dalinar. Il faut que nous parlions. C’est…

— Mon fils, homme de pont, déclara Navani derrière lui. (Elle s’avança et prit Kaladin par le bras, comme si elle se moquait totalement de la Flamme qui s’échappait de sa peau comme de la fumée.) Qu’est-il arrivé à mon fils ?

— Il y a eu une tentative d’assassinat, répondit Kaladin. Je l’ai empêchée, mais le roi a été blessé. Je l’ai caché en lieu sûr avant de venir aider Dalinar.

— Où donc ? demanda Navani d’une voix insistante. Nous avons ordonné à nos hommes des camps de guerre de fouiller les monastères, les manoirs, les baraquements…

— Tous ces endroits étaient trop évidents, répondit Kaladin. Si vous avez pu penser à l’y chercher, l’assassin le pouvait aussi. Il me fallait un lieu auquel personne ne penserait.

— Lequel, dans ce cas ? s’enquit Dalinar.

Kaladin sourit.

Le Lopen ferma le poing sur la sphère qu’il contenait. Deux pièces plus loin, sa mère réprimandait un roi.

— Non, non, Majesté, dit-elle avec son accent prononcé, sur le même ton sévère qu’elle employait avec les hachedogues. Vous le roulez en entier et vous le mangez. Vous ne pouvez pas le décortiquer comme ça.

— Je n’ai pas très faim, nanha, répondit Elhokar.

Sa voix était faible, mais il s’était réveillé de la stupeur dans laquelle l’avait plongé l’ivresse, ce qui était bon signe.

— Vous allez manger quand même ! répliqua Maman. Je sais quoi faire quand je vois un homme au visage si pâle et, pardonnez-moi, Majesté, mais vous êtes pâle comme un drap qu’on accroche au soleil pour sécher ! Et c’est la vérité. Vous allez manger. Pas de protestations.

— Je suis le roi. Je ne reçois pas d’ordres de…

— Vous êtes sous mon toit ! l’interrompit-elle, et Lopen articula ses mots en silence en même temps qu’elle. Sous le toit d’une femme herdazienne, le rang de personne ne compte en dehors du sien. Pas question qu’ils reviennent vous chercher et découvrent qu’on ne vous a pas bien nourri ! Je refuse que les gens disent ça, Votre Clarté, je refuse ! Mangez. J’ai de la soupe en train de mijoter.

Le Lopen sourit et, quoiqu’il entende le roi marmonner, il entendit aussi le bruit de la cuillère contre l’assiette. Deux des cousins les plus forts de Lopen étaient assis devant la masure du Petit Herdaz – qui se trouvait techniquement dans le camp de guerre du haut-prince Sebarial, bien que les Herdaziens n’y prêtent guère d’attention. Quatre autres cousins étaient assis au bout de la rue, en train de coudre nonchalamment des bottes, surveillant qu’il n’y avait rien de suspect.

— Bon, chuchota Lopen, cette fois, il faut vraiment que tu fonctionnes.

Il se concentra sur cette sphère qu’il tenait dans sa main. Exactement comme il le faisait chaque jour depuis que le capitaine Kaladin s’était mis à briller. Il finirait par comprendre tôt ou tard. Il en était aussi persuadé qu’il connaissait son propre nom.

— Lopen. (Un large visage à l’une des fenêtres, qui le déconcentra ; son oncle Chilinko.) Rhabille l’aut’ royal comme un Herdazien. Nous allons peut-être devoir partir.

— Partir ? demanda Lopen.

— La nouvelle circule dans tous les camps de guerre du haut-prince Sebarial, répondit Chilinko en herdazien. Ils ont trouvé quelque chose là-bas, dans les Plaines. Tenez-vous prêts, au cas où. Tout le monde en parle. Je n’y comprends rien. (Il secoua la tête.) D’abord cette tempête majeure dont personne ne connaissait l’existence, puis les pluies qui s’arrêtent tôt, puis le royal d’Alethkar, rien que ça, sur le pas de ma porte. Et maintenant, ça. Je crois qu’on va peut-être devoir abandonner le camp, même si la tombée de la nuit approche. Je n’y comprends rien, mais fais en sorte qu’on s’occupe de l’aut’ royal.

Le Lopen hocha la tête.

— Je m’en occupe. Juste une seconde.

Chilinko rentra la tête dans la maison. Lopen ouvrit la paume et regarda fixement la sphère. Il n’avait pas envie de manquer un jour d’entraînement avec sa sphère, au cas où. Après tout, tôt ou tard, il allait devoir en regarder une et…

Le Lopen aspira de la Flamme.

Ça se produisit en un clin d’œil et il se retrouva assis là, avec de la Fulgiflamme s’échappant de sa peau.

— Ha ! s’écria-t-il en se relevant brusquement. Ha ! Hé, Chilinko, reviens ici. Il faut que je te colle au mur !

La Flamme s’éteignit. Le Lopen s’arrêta, songeur, et tendit la main devant lui. Si vite disparue ? Que s’était-il passé ? Il hésita. Ce picotement…

Il tâta son épaule, du côté où il avait perdu son bras si longtemps auparavant. Là, ses doigts trouvèrent une nouvelle bosse de chair qui avait commencé à pousser de sa cicatrice.

— Oh, nom des foudres, oui ! Vous autres, donnez tous vos sphères au Lopen ! Faut que je m’entraîne à briller !

Moash était assis à l’arrière de la charrette qui se frayait un chemin cahotant hors des camps de guerre. Il aurait pu voyager à l’avant, mais il ne voulait pas se trouver loin de son armure, qu’ils avaient enveloppée dans des paquets distincts entassés à l’arrière pour la cacher. La Lame et la Cuirasse lui appartenaient peut-être, mais il n’avait aucune illusion quant à ce qui se produirait si les Aléthis le découvraient en train d’essayer de s’enfuir avec elle.

Sa charrette atteignit le haut de la côte près de la sortie des camps de guerre. Au-delà, d’interminables files de gens serpentaient en pénétrant dans les Plaines Brisées. Les ordres du haut-prince Dalinar avaient été très clairs, quoique déroutants : on abandonnait les camps de guerre. Tous les parshes devaient rester en arrière, et toute la population des camps devait se diriger vers le centre des Plaines Brisées.

Certains des hauts-princes obéissaient ; d’autres non. Curieuse-ment, Sadeas était l’un de ceux qui l’avaient fait, et son camp s’était vidé presque aussi vite que ceux de Sebarial, Roion et Aladar. Tout le monde semblait y aller, même les enfants.

La charrette de Moash s’arrêta. Graves vint se placer près de l’arrière quelques instants plus tard.

— On n’aurait pas dû prendre la peine de se cacher, marmonna-t-il en observant l’exode. Ils sont trop occupés pour nous prêter attention. Regarde là-bas.

Plusieurs groupes de marchands se rassemblaient à l’extérieur des camps de Dalinar. Ils feignaient de préparer leurs affaires pour partir, mais ne progressaient visiblement pas.

— Des pilleurs, commenta Graves. Ils vont entrer dans les camps de guerre pour les mettre à sac. Foudres de crétins. Ils ont bien mérité ce qui approche.

— Mais qu’est-ce qui approche ? demanda Moash.

Il avait l’impression qu’on venait de le jeter dans un fleuve agité qui aurait débordé de ses rives après une tempête majeure. Il nageait avec le courant, mais peinait à garder la tête émergée.

Il avait tenté de tuer Kaladin. Kaladin. Tout était tombé à l’eau. Le roi avait survécu, Kaladin retrouvé ses pouvoirs, et Moash… Moash était un traître. À double titre.

— Une Tempête Éternelle, répondit Graves.

Il semblait beaucoup moins raffiné à présent qu’il portait la salopette rapiécée et la chemise d’un sombre-iris pauvre. Il avait utilisé des gouttes étranges pour les yeux afin de leur donner une couleur foncée, puis avait ordonné à Moash de l’imiter.

— C’est-à-dire ?

— Le Diagramme reste vague, répondit Graves. Nous ne connaissons le terme que grâce aux visions du vieux Gavilar. Mais le Diagramme affirme que cela fera sans doute revenir les Néantifères. Apparemment, il s’est avéré que c’étaient les parshes. (Il secoua la tête.) Damnation, cette bonne femme avait raison.

— Quelle bonne femme ?

— Jasnah Kholin.

Moash secoua la tête. Il ne comprenait rien à ce qui se passait. Les phrases de Graves lui faisaient l’effet de suites de mots qui n’auraient pas dû aller ensemble. Parshes, Néantifères ? Jasnah Kholin ? C’était la sœur du roi. N’était-elle pas morte en mer ? Que savait Graves à son sujet ?

— Qui es-tu vraiment ? demanda Moash.

— Un patriote, répondit Graves, comme je te l’ai dit. Nous sommes autorisés à poursuivre nos propres intérêts et nos propres buts jusqu’à ce qu’on nous appelle. (Il secoua la tête.) J’étais persuadé que mon interprétation était la bonne, que si nous éliminions Elhokar, Dalinar deviendrait notre allié dans ce qui se prépare… Eh bien, on dirait que je me suis trompé. Ou alors j’ai été trop lent.

Moash eut la nausée. Graves lui serra le bras.

— Garde confiance, Moash. Si je ramène un Porte-Éclat avec moi, ma mission ne sera pas un échec total. Et puis tu pourras nous parler de ce nouveau Radieux. Je vous présenterai le Diagramme. Nous avons une mission importante.

— À savoir ?

— Le salut du monde entier, mon ami.

Graves lui donna une petite tape puis se dirigea vers l’avant de la charrette, où voyageaient les autres.

Le salut du monde entier.

On m’a manipulé comme l’un des dix fantasques, songea Moash, menton sur la poitrine. Et je ne sais même pas comment.

La charrette se remit en mouvement.

1173090605        1173090801      1173090901       1173091001
1173091004       1173100105       1173100205       1173100401
1173100603       1173100804

– Extrait du Diagramme, Coda du Mur Nord, région de l’Appui de Fenêtre : paragraphe 2. (Il semblerait qu’il s’agisse d’une série de dates, mais leur sens exact nous échappe encore.)

Ils commencèrent bientôt à s’installer dans la tour.

Ils ne pouvaient rien faire d’autre, quoique Adolin soit loin d’avoir terminé ses explorations. La nuit approchait et la température baissait à l’extérieur. Par ailleurs, la tempête majeure qui avait frappé les Plaines Brisées devait être en train de dévaster la région et finirait par atteindre ces montagnes. Il fallait plus d’une journée pour que l’une d’entre elles traverse le continent tout entier, et ils devaient se trouver quelque part à proximité du centre ; par conséquent, elle devait approcher.

Une tempête majeure imprévue, se dit Shallan, qui traversait les couloirs obscurs avec ses gardes. Et quelque chose d’autre approche depuis l’autre direction.

Elle était parfaitement consciente que cette tour – son contenu, chacun de ses couloirs – était un miracle de majesté. Qu’elle n’ait envie de dessiner rien de tout ça en disait long sur son état de fatigue. Elle n’aspirait qu’à dormir.

La lueur de leurs sphères révéla quelque chose d’étrange sur le mur qui lui faisait face. Shallan fronça les sourcils, ignora son épuisement et s’avança. C’était un petit morceau de papier plié, pareil à une carte. Elle regarda furtivement ses gardes, qui semblaient tout aussi perplexes.

Elle retira la carte du mur ; elle avait été fixée en place au moyen de cire de charançon collée au dos. Elle trouva à l’intérieur le symbole triangulaire des Sang-des-spectres. En dessous figurait le nom de Shallan.

Pas celui de Voile. Celui de Shallan.

Panique. Vigilance. En un instant, elle eut aspiré toute la Flamme de leur lanterne, plongeant le couloir dans l’obscurité. De la lumière s’échappait cependant d’une porte toute proche.

Elle la regarda fixement. Gaz fit mine d’aller enquêter, mais Shallan l’arrêta d’un geste.

S’enfuir ou se battre ?

S’enfuir pour aller où ? se demanda-t-elle. Hésitante, elle s’avança jusqu’à la porte et fit signe à ses gardes, là encore, de rester en arrière.

Mraize se tenait à l’intérieur, regardant par une grande fenêtre sans vitre qui dominait une autre section des entrailles de cette tour. Il se retourna vers elle, tordu, marqué de cicatrices, et pourtant curieusement raffiné dans sa tenue d’aristocrate.

Bon. On l’avait donc percée à jour.

Je ne suis plus une petite fille qui se cache dans sa chambre quand les cris commencent à retentir, se dit-elle fermement en entrant dans la pièce. Si je prends la fuite devant cet homme, il me verra comme une créature à traquer.

Elle s’avança jusqu’à lui, prête à invoquer Motif. Il n’était pas comme les autres Lames d’Éclat ; elle s’en rendait compte à présent. Il pouvait apparaître plus rapidement que les dix battements de cœur requis.

Il l’avait déjà fait auparavant. Elle n’avait pas voulu reconnaître qu’il en était capable. Ça aurait impliqué trop de choses.

Combien d’autres mensonges, se demanda-t-elle, me tiennent à l’écart de ce que je serais capable d’accomplir ?

Mais elle avait besoin de ces mensonges. Elle en avait besoin.

— Vous m’avez bien fait courir, déclara Mraize. Si vos pouvoirs ne s’étaient pas manifestés pendant que vous sauviez l’armée, je n’aurais peut-être jamais localisé votre fausse identité.

— C’est Voile qui est ma fausse identité, Mraize, répondit Shallan. Je suis moi.

Il l’inspecta.

— Je ne crois pas.

Elle soutint son regard insistant mais frissonna intérieurement.

— Vous vous trouvez dans une position très curieuse, poursuivit Mraize. Allez-vous cacher la véritable nature de vos pouvoirs ? Je suis parvenu à deviner ce qu’ils sont, mais d’autres seront peut-être bien moins informés. Ils ne verront peut-être que la Lame et ne se demanderont pas ce que vous pouvez faire d’autre.

— Je ne vois pas en quoi ça vous concerne.

— Vous êtes l’une d’entre nous, répondit Mraize. Nous nous occupons des nôtres.

Shallan fronça les sourcils.

— Mais vous avez percé mon mensonge à jour.

— Êtes-vous en train de dire que vous ne voulez pas faire partie des Sang-des-spectres ? (Son intonation n’était pas menaçante, mais ces yeux… bourrasques, ils auraient transpercé la pierre.) Nous n’offrons pas cette invitation à n’importe qui.

— Vous avez tué Jasnah, siffla Shallan.

— Oui. Après qu’elle avait elle-même assassiné un certain nombre de nos membres. Dites-moi, Voile, vous ne pensiez tout de même pas qu’elle n’avait pas de sang sur les mains ?

Elle détourna le regard et cessa de soutenir le sien.

— J’aurais dû deviner que vous vous révéleriez être Shallan Davar, poursuivit Mraize. Je me sens très bête de ne pas l’avoir compris plus tôt. Votre famille est impliquée dans ces événements depuis longtemps.

— Je ne vais pas vous aider, répliqua Shallan.

— Curieux. Vous devriez savoir que je détiens vos frères.

Elle leva brusquement les yeux vers lui.

— Votre maison n’est plus, ajouta Mraize. Les terres de votre famille ont été prises par une armée de passage. J’ai secouru vos frères du chaos de la guerre de succession, et je les amène ici. Votre famille, cependant, a une dette envers moi ; un Spiricante. Brisé.

Il croisa son regard.

— Comme il est pratique, petit couteau, que vous en soyez justement une d’après mes estimations.

Elle invoqua Motif.

— Je vous tuerai avant de vous laisser les utiliser pour me faire chanter…

— Il n’est pas question de chantage, répondit Mraize, ils arriveront ici sains et saufs. C’est un cadeau que je vous fais. Vous pouvez attendre d’en avoir confirmation par vos propres yeux. Je ne mentionne votre dette qu’afin qu’elle ait l’occasion de trouver… prise dans votre esprit.

Songeuse, Shallan hésita, tenant sa Lame d’Éclat.

— Pourquoi ? demanda-t-elle enfin.

— Parce que vous êtes ignorante. (Mraize s’approcha d’elle et la domina de toute sa taille.) Vous ne savez pas qui nous sommes. Ni ce que nous cherchons à accomplir. Vous ne connaissez pas grand-chose en réalité, Voile. Pourquoi votre père nous a-t-il rejoints ? Pourquoi votre frère est-il allé chercher les Clivecieux ? J’ai mené mon enquête, voyez-vous. J’ai des réponses à vous apporter. (À la grande surprise de Shallan, il se détourna d’elle et se dirigea vers la porte.) Je vais vous accorder le temps de la réflexion. Vous semblez penser que votre place nouvelle au sein des Radieux vous rend inapte à faire partie des nôtres, mais je ne partage pas votre avis, et mon babsk non plus. Que Shallan Davar soit donc une Radieuse, noble et conformiste. Que Voile vienne à nous. (Il s’arrêta sur le pas de la porte.) Et qu’elle découvre la vérité.

Il disparut dans le couloir. Shallan s’aperçut qu’elle se sentait encore plus épuisée qu’auparavant. Elle renvoya Motif et s’adossa au mur. Évidemment que Mraize était parvenu à arriver jusqu’ici – il avait dû se trouver quelque part au sein des armées. Rejoindre Urithiru avait été l’un des objectifs principaux des Sang-des-spectres. Malgré sa détermination à ne pas les aider, elle les avait transportés, en même temps que l’armée, à l’endroit exact où ils voulaient se rendre.

Ses frères ? Seraient-ils réellement sains et saufs ? Et qu’en était-il des serviteurs de sa famille, de la fiancée de son frère ?

Elle soupira, se dirigea vers la porte et rappela ses gardes. Et qu’elle découvre la vérité. Et si elle ne voulait pas la découvrir ? Motif bourdonna tout bas.

Après avoir traversé le rez-de-chaussée de la tour (en utilisant sa propre lueur pour s’éclairer), elle rejoignit Adolin dans le couloir à côté d’une chambre, où il avait annoncé qu’elle le trouverait. Il avait le poignet enveloppé d’un pansement et les ecchymoses commençaient à virer au violet sur son visage. Elles rendaient son charme légèrement moins grisant, quoique ça lui confère un air un peu sauvage qui semblait dire « J’ai cogné pas mal de gens aujourd’hui », ce qui était attrayant en soi.

— Vous semblez épuisée, dit-il en lui déposant un baiser sur la joue.

— Et vous, on dirait qu’on s’est servi de votre figure comme d’un tambour, répondit-elle, mais avec le sourire. Vous devriez dormir, vous aussi.

— Je vais le faire, répondit-il. Bientôt. (Il toucha le visage de Shallan.) Vous êtes incroyable, vous savez ? Vous avez tout sauvé. Et tout le monde.

— Pas la peine de me traiter comme si j’étais en verre, Adolin.

— Vous êtes une Radieuse, dit-il. Je veux dire… (Il se passa la main dans les cheveux, qui étaient en désordre constant.) Shallan, vous dépassez même les pâles-iris en envergure.

— C’était une pique sur mon tour de taille ?

— Pardon ? Non, je voulais dire…

— Je refuse que ce moment soit gênant, Adolin.

— Mais…

Elle l’étreignit soudain et le força à l’embrasser, un baiser profond et passionné. Il tenta de marmonner quelque chose mais elle insista, appuyant ses lèvres contre les siennes, le laissant éprouver son désir. Il se laissa aller, puis la saisit par le torse et l’attira vers lui.

Au bout d’un moment, il recula.

— Bourrasques, ça brûle !

— Oh ! (Shallan leva la main vers sa bouche, se rappelant les ecchymoses sur son visage.) Désolée.

Il sourit puis grimaça de nouveau, car c’était apparemment tout aussi douloureux.

— Mais ça en valait la peine. Enfin bref, je vous promets d’éviter d’être embarrassé si vous évitez d’être irrésistible. Au moins jusqu’à ce que je sois guéri. Marché conclu ?

— Marché conclu.

Il se tourna vers les gardes de Shallan.

— Personne ne dérange la Clarissime Radieuse, entendu ?

Ils hochèrent la tête.

— Dormez bien, dit-il en ouvrant une porte. (Une grande partie des pièces étaient encore équipées de portes en bois, bien qu’elles soient abandonnées depuis longtemps.) Avec un peu de chance, la chambre sera correcte. C’est votre sprène qui l’a choisie.

Son sprène ? Shallan fronça les sourcils, puis entra dans la pièce. Adolin ferma la porte.

Shallan étudia la chambre de pierre dépourvue de fenêtres. Pourquoi Motif avait-il choisi cet endroit bien précis pour elle ? La pièce ne semblait rien avoir de particulier. Adolin y avait laissé une lanterne à Fulgiflamme pour elle (un geste extravagant, compte tenu du peu de gemmes allumées dont ils disposaient) et elle lui dévoila une petite pièce carrée dotée d’un banc de pierre dans le coin. Il y avait quelques couvertures par-dessus. Où Adolin en avait-il trouvé ?

Elle regarda le mur, songeuse. La pierre était ici décolorée au niveau d’une zone carrée, comme si quelqu’un y avait autrefois accroché un tableau. En réalité, ça lui semblait curieusement familier. Non pas qu’elle soit déjà venue ici, mais l’endroit où était placé ce carré sur le mur…

C’était exactement le même emplacement que celui du tableau au mur de son père à Jah Keved.

Ses pensées commencèrent à s’embrouiller.

— Mmm…, lui dit Motif près d’elle depuis le sol. L’heure est venue.

— Non.

— L’heure est venue, répéta-t-il. Les Sang-des-spectres vous cernent. Le peuple a besoin d’une Radieuse.

— Ils ont déjà un Radieux : le porte-pont.

— Ce n’est pas suffisant. Ils ont besoin de toi.

Shallan cligna des yeux pour en chasser les larmes. Contre sa volonté, la pièce se mit à se transformer. Un tapis blanc apparut. Un tableau au mur. Des meubles. Des murs peints en bleu pâle.

Deux cadavres.

Shallan en enjamba un, bien qu’il ne soit qu’une illusion, et se dirigea vers le mur. Un tableau était apparu, qui faisait partie de l’illusion, et il était entouré d’une lueur blanche. Quelque chose était caché derrière. Elle écarta le tableau ou, du moins, essaya. Ses doigts ne firent que brouiller l’illusion.

Ce n’était rien du tout. La reconstitution d’un souvenir qu’elle aurait préféré ne pas posséder.

— Mmm… Un meilleur mensonge, Shallan.

Elle ravala ses larmes. Ses doigts se levèrent d’eux-mêmes et elle les appuya de nouveau contre le mur. Cette fois, elle sentit le cadre du tableau. Il n’était pas réel. Pour l’instant, elle fit comme s’il l’était, et laissa l’image la capturer.

— Je ne peux pas continuer à faire semblant ?

— Non.

Elle était là, dans la chambre de son père. Tremblante, elle écarta le tableau, dévoilant le coffre-fort dans le mur. Elle leva la clé et hésita.

— L’âme de Maman se trouve à l’intérieur.

— Mmm… Non, pas son âme. Ce qui a pris son âme.

Shallan déverrouilla le coffre, puis l’ouvrit en tirant d’un coup sec, dévoilant son contenu. Une petite Lame d’Éclat. Jetée à la hâte dans le coffre-fort, la pointe perçant le fond, la poignée tournée vers elle.

— C’était toi, murmura-t-elle.

— Mmm… Oui.

— Papa t’a pris à moi, poursuivit Shallan, et il a essayé de te cacher là-dedans. Évidemment, ça n’a servi à rien ; tu as disparu dès qu’il a refermé le coffre. Tu t’es changé en brume. Il n’avait pas les idées très claires. Moi non plus.

Elle se retourna.

Un tapis rouge, autrefois blanc. L’ami de sa mère reposait sur le sol, saignant au niveau du bras, bien que ce ne soit pas cette plaie qui l’ait tué. Shallan s’approcha de l’autre cadavre, tourné à plat ventre dans sa superbe robe bleu et or. Ses cheveux roux se déployaient en formant un motif autour de sa tête.

Shallan s’agenouilla et retourna le cadavre de sa mère, pour se retrouver face à un crâne aux yeux brûlés.

— Pourquoi a-t-elle essayé de me tuer, Motif ? murmura Shallan.

— Mmm…

— Tout a commencé quand elle a découvert de quoi j’étais capable.

Elle se rappelait à présent. L’arrivée de sa mère avec un ami que Shallan ne reconnaissait pas, pour affronter son père. Les cris de sa mère, qui se disputait avec son père.

Maman qui appelait Shallan « l’une d’entre eux ».

Son père qui entrait brusquement. L’ami de Maman avec un couteau, une lutte entre les deux, l’ami qui recevait une entaille au bras. Du sang coulait sur le tapis. L’ami avait remporté ce combat, et il avait fini par immobiliser Papa au sol. Maman avait pris le couteau et s’était dirigée vers Shallan.

Et ensuite…

Et ensuite, une épée dans les mains de Shallan.

— Il a fait croire à tout le monde que c’était lui qui l’avait tuée, chuchota Shallan. Qu’il avait assassiné sa femme et son amant dans un éclat de rage, alors que c’était moi qui les avais tués. Il a menti pour me protéger.

— Je sais.

— Ce secret l’a détruit. Il a détruit notre famille tout entière.

— Je sais.

— Je te déteste, murmura-t-elle en regardant fixement les yeux morts de sa mère.

— Je sais. (Motif bourdonna tout bas.) Au bout du compte, tu finiras par me tuer et tu auras ta revanche.

— Je ne veux pas de revanche. Je veux ma famille.

Shallan s’entoura de ses deux bras, y enfouit sa tête et éclata en sanglots tandis que l’illusion se dissipait dans un nuage de fumée blanche avant de disparaître en la laissant dans une pièce nue.

Je ne peux que conclure, Restares, écrivit Amaram à la hâte, en glyphes négligés dont l’encre s’étalait, que nous avons réussi. Les rapports de l’armée de Dalinar indiquent que les Néantifères ont été non seulement aperçus, mais combattus. Yeux rouges, pouvoirs anciens. Ils ont apparemment libéré une nouvelle tempête sur ce monde.

Il leva les yeux de son carnet et jeta un coup d’œil par la fenêtre. Sa voiture entra dans le camp de guerre de Dalinar en cahotant. Tous ses soldats étaient partis, et ses gardes restants étaient allés superviser l’exode. Même avec sa réputation, Amaram était parvenu à entrer sans mal dans le camp.

Il revint à son papier. Ce succès ne me fait en rien exulter, écrivit-il. Des vies vont être perdues. Tel a toujours été notre fardeau, à nous, les Fils d’Honneur. Pour assurer le retour des Hérauts, et la domination de l’Église, nous devions plonger le monde dans une crise.

Cette crise est ici à présent, une crise effroyable. Les Hérauts vont revenir. Comment pourrait-il en être autrement, avec les problèmes que nous affrontons désormais ? Mais beaucoup vont mourir. Une multitude. Plaise à Nalan que toutes ces pertes en vaillent la peine. Quoi qu’il en soit, je disposerai bientôt de davantage d’informations. La prochaine fois que je vous écrirai, j’espère le faire depuis Urithiru.

La voiture s’arrêta et Amaram ouvrit la portière. Il tendit la lettre à Pama, la conductrice. Elle s’en empara et se mit à fouiller sa sacoche à la recherche de l’échocalame pour envoyer cette communication à Restares. Il aurait préféré le faire lui-même, mais l’on ne pouvait pas utiliser un échocalame en mouvement.

Quand elle en aurait fini, elle détruirait les papiers. Amaram lança un coup d’œil aux malles à l’arrière de la voiture ; elles contenaient une précieuse cargaison, parmi laquelle se trouvaient toutes ses cartes, notes et théories. Aurait-il dû les laisser auprès de ses soldats ? Amener une armée de cinquante hommes dans le camp de guerre de Dalinar aurait indubitablement attiré l’attention, même avec le chaos qui régnait ici, si bien qu’il leur avait ordonné de le rejoindre dans les Plaines.

Il fallait qu’il continue d’avancer. Il s’éloigna de la voiture à grands pas et remonta le capuchon de sa cape. Les jardins du complexe du temple de Dalinar étaient en proie à une panique encore plus grande que la plupart des camps de guerre, car beaucoup de gens étaient venus trouver les ardents en cette période de grande tension. Il croisa une mère qui suppliait l’une d’entre eux de brûler une prière pour son mari, qui se battait au sein de l’armée de Dalinar. L’ardente ne cessait de répéter qu’elle devait rassembler ses affaires et rejoindre les caravanes qui se préparaient à traverser les Plaines.

C’était en train d’arriver. Réellement. Les Fils d’Honneur avaient enfin atteint leur but. Gavilar serait fier. Amaram pressa le pas et se retourna lorsqu’une autre ardente se précipita vers lui pour demander s’il avait besoin de quelque chose. Mais avant qu’elle puisse regarder sous son capuchon et le reconnaître, son attention fut attirée par deux jeunes gens qui se plaignaient que leur père était trop âgé pour entreprendre le voyage et suppliaient les ardents de les aider à le porter d’une manière ou d’une autre.

Il atteignit le coin du bâtiment du monastère où l’on gardait les fous et le contourna jusqu’au mur de derrière, hors de vue, près de la bordure du camp elle-même. Il regarda autour de lui, puis invoqua sa Lame. Quelques coups rapides permettraient de…

Qu’est-ce que c’était que ça ?

Il pivota sur lui-même, persuadé qu’il verrait quelqu’un approcher. Mais ce n’était rien ; des ombres qui lui jouaient des tours. Il entreprit de taillader le mur, puis ouvrit prudemment l’accès qu’il venait de créer. Le Très Grand en personne – Talenelat’Elin, Héraut de la Guerre – se tenait assis dans la pièce obscure, dans une posture très similaire à celle qu’il affichait auparavant : perché au bord de son lit, affalé vers l’avant, tête baissée.

— Pourquoi faut-il qu’ils vous maintiennent dans une telle obscurité ? demanda Amaram en renvoyant sa Lame. Ce n’est pas approprié pour les plus humbles des hommes, sans parler de quelqu’un tel que vous. Je vais devoir m’entretenir avec Dalinar au sujet de la façon dont les fous sont…

Non, il n’en ferait rien. Dalinar le prenait pour un meurtrier. Amaram inspira longuement et profondément. Il y aurait des prix à payer pour voir le retour des Hérauts mais, par Jezerezeh lui-même, la perte de l’amitié de Dalinar serait l’un des plus douloureux. Si seulement la clémence n’avait pas arrêté sa main, tous ces mois auparavant, lorsqu’il avait failli faire exécuter ce lancier.

Il se hâta d’aller se placer au côté du Héraut.

— Grand Prince, chuchota Amaram, nous devons partir.

Talenelat ne bougea pas. Il avait cependant recommencé à murmurer. Les mêmes mots que précédemment. Amaram ne put s’empêcher de se rappeler la dernière fois qu’il était venu ici, en compagnie de quelqu’un qui l’avait manipulé tout du long comme l’un des dix fantasques. Qui savait que Dalinar était devenu si rusé avec l’âge ? Le temps les avait transformés tous les deux.

— Je vous en supplie, grand prince, insista Amaram en aidant, non sans mal, le Héraut à se relever.

L’homme était immense, aussi grand qu’Amaram mais bâti comme un mur. Sa peau brun foncé l’avait surpris la première fois qu’il l’avait vu – Amaram avait, non sans naïveté, cru que tous les Hérauts seraient d’apparence aléthie.

Les yeux sombres du Héraut étaient, bien entendu, une forme de déguisement.

— La Désolation…, murmura Talenelat.

— Oui. Elle approche. Et avec elle, votre retour à la gloire. (Amaram entreprit de guider le Héraut vers l’ouverture.) Nous devons vous conduire jusqu’à…

La main du Héraut se tendit brusquement devant lui.

Amaram sursauta et s’immobilisa, car il vit quelque chose entre les doigts du Héraut. Une petite fléchette, de la pointe de laquelle un liquide clair s’écoulait goutte à goutte.

Amaram lança un coup d’œil rapide vers l’ouverture, qui laissait entrer la lumière du soleil dans la pièce. S’y trouvait une petite silhouette qui émit un bruit soufflant, tenant une sarbacane contre ses lèvres au-dessous d’un demi-masque qui lui couvrait le haut du visage.

L’autre main du Héraut se leva, aussi rapide qu’un clin d’œil, et attrapa la fléchette en plein air à quelques centimètres à peine du visage d’Amaram. Les Sang-des-spectres… Ce n’était pas le Héraut qu’ils essayaient de tuer.

C’était Amaram.

Avec un cri, il tendit la main sur le côté pour invoquer sa Lame. Trop lentement. La silhouette les regarda tour à tour, le Héraut et lui, puis détala avec un juron étouffé. Amaram la poursuivit, sauta par-dessus les décombres du mur et sortit à la lumière du jour, mais la silhouette avançait trop vite.

Le cœur cognant dans sa poitrine, il se retourna vers Talenelat, inquiet pour la sécurité du Héraut. Amaram sursauta lorsqu’il trouva celui-ci debout de toute sa hauteur, le dos bien droit, la tête levée. Ses yeux marron foncés, d’une stupéfiante lucidité, reflétaient la lumière de l’ouverture. Talenelat leva une fléchette devant lui et l’inspecta.

Puis laissa tomber les deux fléchettes et se rassit sur son lit. Il se remit à marmonner son étrange mantra inchangé. Amaram sentit un frisson lui parcourir l’échine mais, lorsqu’il rejoignit le Héraut, il ne parvint pas à le faire réagir.

Au prix d’un effort, il le força à se relever et le conduisit jusqu’à la voiture.

Szeth ouvrit les yeux.

Il les referma aussitôt.

— Non. Je suis mort. Je suis mort !

Il sentit de la pierre au-dessous de lui. Blasphème. Il entendit de l’eau couler et sentit le soleil sur son visage.

— Pourquoi ne suis-je pas mort ? chuchota-t-il. J’ai rompu mon lien avec la Lame d’Éclat. Je suis tombé dans la tempête sans Attaches. Pourquoi ne suis-je pas mort ?

— Vous êtes bien mort.

Szeth rouvrit les yeux. Il reposait sur une étendue de pierre vide, et ses habits en désordre étaient trempés. Les Terres Gelées ? Il éprouvait un grand froid malgré la chaleur du soleil.

Un homme se tenait devant lui, vêtu d’un impeccable uniforme noir et argent. Il avait la peau brun foncé, comme un homme de la région makabakie, mais arborait sur la joue droite une marque pâle de la forme d’un petit croissant. Il tenait une main derrière son dos tout en cachant de l’autre quelque chose dans la poche de son manteau. Une sorte de fabrial ? Qui luisait d’un éclat vif ?

— Je vous reconnais, comprit Szeth. Je vous ai déjà vu quelque part.

— En effet.

Szeth lutta pour se lever. Il parvint à se mettre à genoux, puis resta dans cette position.

— Comment ? demanda-t-il.

— J’ai attendu que vous vous écrasiez à terre, répondit l’homme, que vous soyez brisé et mutilé, l’âme tranchée, mort sans le moindre doute. Ensuite, je vous ai ramené.

— Impossible.

— Pas si l’on s’y prend avant la mort du cerveau. De la même manière qu’on ramène un noyé à la vie avec les soins adéquats, il était possible de vous ranimer à l’aide de la Fluctomancie adéquate. Évidemment, si j’avais attendu quelques secondes de plus, il aurait été trop tard. Mais vous devez déjà le savoir ; deux des Lames que détient votre peuple permettent la Régénération. Je soupçonne que vous avez déjà vu des morts ramenés à la vie peu après leur trépas.

Il prononçait ces mots calmement, sans émotion aucune.

— Qui êtes-vous ? demanda Szeth.

— Vous passez tout ce temps à obéir aux préceptes de votre peuple et de votre religion, et vous échouez cependant à reconnaître l’un de vos dieux ?

— Mes dieux sont les esprits des pierres, murmura Szeth. Le soleil et les étoiles. Ce ne sont pas des hommes.

— Ne dites pas de bêtises. Votre peuple vénère les sprènes de la pierre, mais vous ne les adorez pas, vous.

Ce croissant… Il le reconnaissait, n’est-ce pas ?

— Vous, Szeth, déclara l’homme, vous vénérez l’ordre, n’est-ce pas ? Vous suivez les lois de votre société à la perfection. C’est ce qui m’a attiré, même si je crains que l’émotion n’ait perturbé votre discernement. Votre capacité de… jugement.

Le jugement.

— Nin, murmura-t-il. Celui qu’on appelle Nalan, ou Nale, ici. Héraut de la Justice.

Nin hocha la tête.

— Pourquoi m’avoir sauvé ? demanda Szeth. Mon tourment n’est-il pas suffisant ?

— Ces mots relèvent de la bêtise pure, répliqua Nin. Inappropriés de la part d’un homme qui souhaite étudier auprès de moi.

— Je ne veux pas étudier, répondit Szeth en se recroquevillant sur la pierre. Je veux être mort.

— Vraiment ? C’est, en toute franchise, ce que vous souhaitez le plus ardemment ? Je vais vous l’accorder, si c’est honnêtement ce que vous désirez.

Szeth ferma très fort les yeux. Les hurlements l’attendaient dans le noir. Les hurlements de ceux qu’il avait tués.

Je ne me trompais pas, songea-t-il. Je n’ai jamais été avérite.

— Non, murmura Szeth. Les Néantifères sont bel et bien revenus. J’avais raison, et mon peuple… c’est lui qui se trompait.

— Vous avez été banni par des hommes mesquins dépourvus de vision. Je vais vous enseigner la voie de ceux qui ne sont pas corrompus par les sentiments. Vous allez rapporter ceci à votre peuple, et vous exercerez la justice sur les dirigeants des Shinoves.

Szeth ouvrit les yeux et leva la tête.

— Je n’en suis pas digne.

Nin pencha la tête sur le côté.

— Vous ? Pas digne ? Je vous ai regardé vous détruire au nom de l’ordre, obéir à votre code personnel quand d’autres auraient fui ou se seraient effondrés. Szeth-fils-Neturo, je vous ai regardé tenir votre parole à la perfection. C’est une chose qui échappe à la plupart des gens ; c’est la seule authentique beauté en ce monde. Je doute d’avoir jamais trouvé un homme aussi digne que vous des Clivecieux.

Les Clivecieux ? Mais c’était un ordre des Chevaliers Radieux.

— Je me suis détruit moi-même, murmura Szeth.

— En effet, et vous êtes mort. Votre lien avec votre Lame a été tranché et tous les liens, spirituels comme physiques, ont été défaits. Mais vous voici revenu à la vie. Suivez-moi. Il est temps que vous rendiez visite à votre peuple. Votre formation commence immédiatement.

Nin entreprit de s’éloigner, dévoilant que l’objet qu’il tenait derrière son dos était une épée dans son fourreau.

Vous voilà revenu à la vie. Se pouvait-il… se pouvait-il que Szeth le soit réellement ? Se pouvait-il qu’il chasse les hurlements dans les ombres ?

Vous êtes un lâche, avait dit le Radieux, l’homme qui possédait les vents. Une petite partie de Szeth le croyait. Mais Nin lui offrait davantage. Quelque chose de différent.

Toujours agenouillé, Szeth leva les yeux pour le suivre du regard.

— Vous avez raison. Mon peuple possède les autres Lames d’Honneur et les garde en sécurité depuis des millénaires. Si je dois les soumettre à un jugement, j’affronterai des ennemis armés de Lames et de pouvoir.

— Ce n’est pas un problème, répondit Nin en se retournant. Je vous ai apporté une Lame d’Éclat de remplacement. Parfaitement adaptée à votre tâche ainsi qu’à votre tempérament.

Il jeta sa grande épée à terre. Elle dérapa sur la pierre et vint s’arrêter devant Szeth.

Il n’avait encore jamais vu d’épée avec un fourreau métallique. De toute manière, qui gardait une Lame d’Éclat dans un fourreau ? Quant à la Lame elle-même… était-elle noire ? Deux centimètres environ avaient émergé du fourreau tandis qu’elle glissait sur la pierre.

Szeth aurait juré voir un filet de fumée noire s’échapper du métal. Comme de la Fulgiflamme, mais noire.

Bonjour, dit une voix enjouée dans son esprit. Vous aimeriez aller détruire le mal aujourd’hui ?

IldoityavoiruneréponseQuelleestlaréponseArrêtezLesParshendisUnd’entre
euxOuiilssontlapiècemanquantePoussezlesAléthisàlesdétruireentièrement
avantquecelui-cin’obtiennesespouvoirsUnpontseformera

– Extrait du Diagramme, Plancher 17 : paragraphe 2, une lettre sur deux commence par la deuxième.

Dalinar se tenait dans le noir.

Il regarda autour de lui, cherchant à se rappeler comment il était arrivé jusqu’ici. Au sein des ombres, il distingua des meubles. Des tables, un tapis, des tentures d’Azir aux couleurs agressives. Sa mère avait toujours été fière de ces tentures.

Mon foyer, se dit-il. Tel qu’il était dans mon enfance. Avant la conquête, avant que Gavilar…

Gavilar… n’était-il pas mort ? Non, Dalinar n’avait pas pu entendre rire son frère dans la pièce voisine. C’était un enfant. Ils l’étaient tous deux.

Dalinar traversa la pièce plongée dans l’ombre, éprouvant une joie indistincte liée à la familiarité. Au fait de retrouver les choses telles qu’elles devaient être. Il avait laissé ses épées de bois dehors. Il en possédait toute une collection, chacune taillée comme une Lame d’Éclat. Il était trop âgé pour elles à présent, bien sûr, mais il aimait les avoir malgré tout. Comme une collection.

Il s’avança jusqu’aux portes du balcon et les ouvrit.

Une lumière chaude le baigna. Une chaleur profonde, enveloppante et violente. Une chaleur qui s’insinuait loin à travers sa peau, jusqu’au cœur de son être. Il regarda fixement cette lumière, sans en être aveuglé. La source était lointaine, mais il la connaissait. Il la connaissait si bien.

Il sourit.

Puis il se réveilla. Seul dans ses nouveaux appartements d’Urithiru, un logement temporaire pendant qu’ils exploraient la tour entière. Une semaine s’était écoulée depuis leur arrivée et la population des camps de guerre avait enfin commencé à les rejoindre, apportant des sphères rechargées pendant cette tempête majeure inattendue. Ils en avaient grandement besoin pour faire fonctionner la Porte du Pacte.

Il était plus que temps que les gens des camps de guerre arrivent. La Tempête Éternelle n’était pas encore revenue mais, si elle avançait comme une tempête majeure ordinaire, elle pouvait frapper d’un jour à l’autre.

Dalinar resta un bref instant assis dans le noir, à réfléchir à cette chaleur qu’il avait éprouvée. De quoi s’était-il agi ? Ç’avait été un moment étrange pour recevoir l’une des visions. Elles survenaient toujours au cours des tempêtes majeures. Auparavant, chaque fois qu’il en avait senti une arriver pendant son sommeil, elle l’avait réveillé.

Il se renseigna auprès de ses gardes ; aucune tempête majeure ne soufflait. Pensif, il entreprit de s’habiller. Il voulait voir s’il était aujourd’hui possible de sortir sur le toit de la tour.

Tandis qu’il empruntait les sombres couloirs d’Urithiru, Adolin s’efforçait de ne pas montrer à quel point il se sentait anéanti. Le monde venait de basculer comme une porte pivote sur ses gonds. Quelques jours plus tôt, ses fiançailles avaient été celles d’un homme puissant à une descendante relativement mineure d’une maison lointaine. À présent, Shallan était peut-être bien la personne la plus importante au monde, et lui…

Qu’était-il donc ?

Il leva sa lanterne, puis traça quelques marques à la craie sur le mur pour indiquer son passage. Cette tour était immense. Comment l’édifice tout entier tenait-il debout ? Ils pourraient sans doute consacrer des mois à en explorer l’intérieur sans ouvrir toutes les portes. Il s’était absorbé dans cette tâche d’exploration parce que ça semblait quelque chose qu’il pouvait faire. Malheureusement, ça lui donnait aussi le temps de réfléchir. Il n’aimait pas trouver si peu de réponses.

Il se retourna et s’aperçut qu’il s’était éloigné du reste du groupe d’exploration. Il le faisait de plus en plus souvent. Les premiers groupes en provenance des Plaines Brisées avaient commencé à arriver, et ils devaient décider où loger tout ce monde.

Étaient-ce des voix qu’il entendait un peu plus loin ? Pensif, Adolin continua d’avancer dans le couloir, laissant sa lanterne derrière lui afin qu’elle ne le trahisse pas. Il fut surpris lorsqu’il reconnut l’une des personnes qui parlaient un peu plus loin dans le couloir. Était-ce Sadeas ?

En effet. Le haut-prince était accompagné de sa propre équipe d’éclaireurs. En silence, Adolin maudit le vent qui avait convaincu Sadeas – lui en particulier – de répondre à l’appel à rejoindre Urithiru. Tout aurait été tellement plus facile s’il était resté en arrière.

Sadeas fit signe à plusieurs de ses soldats d’emprunter un embranchement du couloir pareil à un tunnel. Son épouse et plusieurs de ses scribes partirent dans l’autre sens, escortées par deux soldats. Adolin observa un moment le haut-prince et le vit lever une lanterne pour inspecter un tableau décoloré sur le mur. Un dessin fantaisiste représentant des animaux mythologiques. Il en reconnut plusieurs provenant d’histoires pour enfants, comme l’énorme créature pareille à un vison dont la crinière se déployait derrière sa tête et tout autour. Comment s’appelait-elle, déjà ?

Adolin se détourna pour partir, mais sa botte racla la pierre.

Sadeas fit volte-face, levant sa lanterne.

— Ah, prince Adolin.

Il portait du blanc, ce qui n’arrangeait vraiment pas son teint – cette couleur pâle faisait paraître ses traits rougeauds pratiquement sanglants en comparaison.

— Sadeas, répondit Adolin en se retournant. J’ignorais que vous étiez arrivé.

Qu’il aille donc aux foudres ! Il avait ignoré le père d’Adolin pendant tous ces mois, et c’était maintenant qu’il se décidait à obéir ?

Le haut-prince remonta le couloir d’un pas nonchalant et dépassa Adolin.

— Ce palais est remarquable. Vraiment remarquable.

— Donc, vous admettez que mon père avait raison, dit Adolin. Que ses visions sont réelles. Les Néantifères sont revenus, et vous vous couvrez de ridicule.

— Je dois reconnaître, répliqua Sadeas, que votre père conserve plus de combativité que je ne l’ai craint autrefois. C’était un plan remarquable : contacter les Parshendis et conclure ce pacte avec eux. Ils ont offert un spectacle impressionnant, à ce qu’on m’a dit. Il a totalement convaincu Aladar.

— Vous ne pouvez tout de même pas croire que ça n’ait été qu’une mise en scène.

— Oh, pitié. Vous niez qu’il avait un Parshendi parmi ses propres gardes ? N’est-il pas bien pratique que le chef de la garde de Dalinar et votre propre fiancée comptent parmi ces nouveaux « Radieux » ?

Sadeas sourit et Adolin comprit alors la vérité. Non, il ne croyait rien de tout ça, mais c’était le mensonge qu’il raconterait. Il relancerait les rumeurs, chercherait à affaiblir Dalinar.

— Pourquoi ? demanda Adolin en s’avançant vers lui. Pourquoi êtes-vous comme ça, Sadeas ?

— Parce que, répondit Sadeas en soupirant, il faut que ça se produise. Il ne peut pas y avoir deux généraux dans une armée, jeune homme. Votre père et moi sommes deux vieux pâles-échines qui convoitons le même royaume. C’est lui ou moi. Nous prenons cette direction depuis la mort de Gavilar.

— Ça ne doit pas nécessairement se passer comme ça.

— Mais si. Votre père ne me fera plus jamais confiance, Adolin, et vous le savez. (L’expression de Sadeas s’assombrit.) Je vais lui reprendre tout ça. Cette cité, ces découvertes. Ce n’est qu’un contretemps.

Adolin resta un moment planté là, à regarder Sadeas droit dans les yeux, puis quelque chose céda enfin.

Ça suffit.

Il agrippa Sadeas par la gorge à l’aide de sa main indemne et le cogna contre le mur. L’expression de stupéfaction totale de Sadeas amusa une partie d’Adolin, la minuscule partie qui n’était pas entièrement, totalement et irrévocablement folle de rage.

Il serra, étouffant un appel à l’aide lorsqu’il entreprit d’immobiliser Sadeas contre le mur, saisissant son bras à l’aide du sien. Mais Sadeas était un soldat entraîné. Il tenta de se dégager en prenant Adolin par le bras et en le tordant.

Adolin conserva sa prise mais perdit l’équilibre. Tous deux dégringolèrent au sol, où ils roulèrent en se débattant. Ce n’était pas là l’intensité calculée de l’arène de duel, ni même la boucherie méthodique du champ de bataille.

C’étaient deux hommes en nage qui se démenaient, tous deux au bord de la panique. Adolin était plus jeune, mais il était encore endolori par son combat contre l’Assassin en Blanc.

Il parvint à se retrouver sur le dessus et, tandis que Sadeas tentait de se dégager pour hurler, Adolin lui cogna la tête en arrière contre le sol de pierre afin de l’hébéter. Inspirant par saccades, Adolin saisit le couteau à son côté. Il visa Sadeas en plein visage, mais le haut-prince parvint à lever les mains pour lui saisir le poignet.

Avec un grognement, Adolin rapprocha le couteau, qu’il serrait dans sa main gauche. Il releva la droite malgré la douleur brûlante de son poignet, et l’appuya contre la garde. La sueur perlait sur le front de Sadeas tandis que la pointe du couteau touchait l’extrémité de sa narine gauche.

— Mon père, dit Adolin avec un grognement, tandis que la sueur coulait goutte à goutte de son nez sur la lame du couteau, pense que je suis un meilleur homme que lui. (Il serra et sentit la prise de Sadeas faiblir.) Malheureusement pour vous, il se trompe.

Sadeas geignit.

D’un coup brusque, Adolin enfonça la lame au-delà du nez de Sadeas en direction de l’orbite, perçant son œil comme une baie mûre, puis la plongea jusqu’au cerveau.

Sadeas trembla un moment, et le sang s’accumula autour de la lame tandis qu’Adolin la remuait pour plus de sécurité.

La seconde d’après, une Lame d’Éclat apparut à côté de Sadeas – celle de son père. Sadeas était mort.

Adolin recula en titubant pour ne pas tacher ses vêtements de sang, bien que ses poignets soient déjà maculés. Bourrasques, venait-il réellement de faire ça ? D’assassiner un haut-prince ?

Abasourdi, il regarda fixement l’arme. Aucun des deux hommes n’avait invoqué sa Lame pour le combat. Ces armes coûtaient peut-être une fortune, mais elles étaient moins utiles qu’une pierre dans un combat rapproché.

Tandis que ses pensées s’éclaircissaient, Adolin s’empara de l’arme et recula en titubant. Il la laissa tomber par une fenêtre vers l’un des affleurements de la terrasse en contrebas. Elle y serait peut-être plus en sécurité.

Après quoi il eut la présence d’esprit de trancher le bas de ses manches, de retirer la marque à la craie sur le mur en la raclant avec sa propre Lame et de s’éloigner le plus possible avant de trouver l’un de ses groupes d’éclaireurs et de faire comme s’il s’était trouvé dans cette zone-là tout du long.

Dalinar comprit enfin le fonctionnement du mécanisme de verrouillage, puis poussa la porte mécanique au bas de l’escalier. Ici, la porte était intégrée dans le plafond et des marches y montaient tout droit.

La trappe refusa de s’ouvrir, bien qu’elle soit déverrouillée. Il avait huilé les charnières. Pourquoi ne bougeait-elle pas ?

Du crémon, bien sûr, se dit-il. Il invoqua sa Lame d’Éclat et pratiqua une série d’entailles rapides autour de la trappe. Puis, au prix d’un effort, il parvint à l’ouvrir en insistant. La trappe ancienne pivota vers le haut, lui donnant accès au sommet de la cité-tour.

Il sourit et monta sur le toit. Pendant ces cinq jours d’exploration, Adolin et Navani s’étaient enfoncés dans les profondeurs de la cité-tour. Dalinar, cependant, était déterminé à monter au sommet.

Pour une tour aussi énorme, le toit était en réalité relativement petit, et pas excessivement recouvert de crémon. À cette hauteur, il tombait sans doute moins de pluie lors des tempêtes majeures – et tout le monde savait que le crémon était plus épais à l’est qu’à l’ouest.

Nom des bourrasques, que cet endroit était haut. Ses oreilles s’étaient bouchées tandis qu’il montait, utilisant le fabrial découvert par Navani. Elle parlait de contrepoids et de gemmes jumelées et semblait impressionnée par la technologie des anciens. Lui savait simplement que sa découverte lui avait permis d’éviter de monter quelques centaines de marches.

Il s’avança jusqu’au bord et baissa les yeux. En bas, chaque anneau de la tour s’étendait un peu plus loin que celle qu’il surmontait. Shallan a raison, songea-t-il. Ce sont des jardins. Chaque anneau externe est consacré à faire pousser de la nourriture. Il ignorait pourquoi la face est de la tour était droite et abrupte, orientée vers l’Origine. Il n’y avait pas de balcons le long de cette paroi.

Il se pencha. Au loin, assez bas pour lui donner la nausée, il distingua les dix colonnes qui soutenaient les Portes du Pacte. Celle qui menait aux Plaines Brisées clignota, et un grand groupe de personnes apparut dessus. Ils arboraient la bannière de Hatham. Grâce aux cartes envoyées par les érudites de Dalinar, il n’avait fallu que quelques semaines de marche rapide à Hatham et aux autres pour atteindre la Porte du Pacte. Quand l’armée de Dalinar avait traversé la même distance, elle l’avait fait avec une grande prudence, guettant les attaques des Parshendis.

À présent qu’il voyait ces colonnes sous cet angle, il comprenait qu’il y en avait une à Kholinar. Elle constituait le socle sur lequel le palais et le temple royal avaient été bâtis. Shallan soupçonnait que Jasnah avait essayé d’ouvrir la Porte du Pacte là-bas ; ses notes indiquaient que les Portes de chacune des cités étaient solidement verrouillées. Seule celle des Plaines Brisées avait été laissée ouverte.

Shallan espérait découvrir comment utiliser les autres, bien que les essais aient permis de déterminer qu’elles étaient verrouillées d’une manière ou d’une autre. Si elle parvenait à les faire fonctionner, ce monde deviendrait un endroit nettement plus petit. À supposer qu’il en reste quoi que ce soit.

Dalinar se détourna et leva la tête pour regarder le ciel. Il inspira profondément. C’était pour ça qu’il était venu jusqu’au sommet.

— Vous avez envoyé cette tempête pour nous détruire ! cria-t-il en direction des nuages. Vous l’avez envoyée pour cacher ce que Shallan, puis Kaladin, étaient en train de devenir ! Vous avez tenté de mettre fin à tout ça avant que ça ne puisse commencer !

Silence.

— Pourquoi m’envoyer des visions et me dire de me préparer ? cria Dalinar. Puis essayer de nous détruire quand nous les écoutons ?

J’AI REÇU L’ORDRE D’ENVOYER CES VISIONS QUAND VIENDRAIT LE MOMENT. C’EST LE TOUT-PUISSANT QUI ME L’A DEMANDÉ. JE NE POUVAIS PAS DAVANTAGE LUI DÉSOBÉIR QUE JE NE POUVAIS REFUSER DE FAIRE SOUFFLER LES VENTS.

Dalinar inspira profondément. Le Père-des-tempêtes lui avait répondu. À son immense soulagement, il lui avait répondu.

— Dans ce cas, les visions venaient de lui, reprit Dalinar, et vous étiez le véhicule qui devait choisir qui les recevait ?

OUI.

— Pourquoi m’avez-vous désigné ? demanda Dalinar.

PEU IMPORTE. VOUS VOUS ÊTES MONTRÉ TROP LENT. VOUS AVEZ ÉCHOUÉ. LA TEMPÊTE ÉTERNELLE EST ICI À PRÉSENT, ET LES SPRÈNES DES ENNEMIS VIENNENT HABITER LES ANCIENS. C’EST TERMINÉ. VOUS AVEZ PERDU.

— Vous disiez être un fragment du Tout-Puissant.

JE SUIS… SON SPRÈNE, POURRAIT-ON DIRE. PAS SON ÂME. JE SUIS LE SOUVENIR QUE LES HOMMES CRÉENT DE LUI À PRÉSENT QU’IL N’EST PLUS LÀ. LA PERSONNIFICATION DES TEMPÊTES ET DU DIVIN. JE NE SUIS PAS UN DIEU. SEULEMENT L’OMBRE D’UN DIEU.

— Je prends ce qu’on me donne.

IL SOUHAITAIT QUE JE VOUS TROUVE, MAIS VOTRE ESPÈCE N’A APPORTÉ QUE LA MORT À LA MIENNE.

— Que savez-vous de cette tempête que les Parshendis ont libérée ?

LA TEMPÊTE ÉTERNELLE. C’EST LÀ QUELQUE CHOSE DE NOUVEAU, MAIS ELLE EST DE CONCEPTION ANCIENNE. ELLE FAIT ACTUELLEMENT LE TOUR DU MONDE ET EMPORTE SES SPRÈNES AVEC ELLE. TOUS CEUX DE L’ANCIEN PEUPLE QU’ELLE TOUCHERA PRENDRONT LEUR NOUVELLE FORME.

— Les Néantifères.

C’EST L’UN DES NOMS QU’ON LEUR DONNE.

— La Tempête Éternelle va revenir, c’est une certitude ?

RÉGULIÈREMENT, COMME LES TEMPÊTES MAJEURES, QUOIQUE MOINS FRÉQUEMMENT. VOUS ÊTES CONDAMNÉS.

— Et elle va transformer les parshes. N’y a-t-il aucun moyen de l’arrêter ?

NON.

Dalinar ferma les yeux. C’était ce qu’il avait redouté. D’accord, son armée avait vaincu les Parshendis, mais ça n’avait représenté qu’une fraction de ceux qui allaient venir. Bientôt, il en affronterait des centaines de milliers.

Les autres pays n’écoutaient pas. Il était parvenu à s’entretenir par échocalame avec l’empereur d’Azir en personne – un nouvel empereur, car Szeth avait rendu visite à l’ancien. Il n’y avait eu aucune guerre de succession en Azir, bien entendu. Elles nécessitaient trop de paperasse.

Le nouvel empereur avait invité Dalinar à lui rendre visite, mais avait manifestement considéré ses paroles comme des divagations. Dalinar ne s’était pas rendu compte que les rumeurs de sa folie avaient voyagé si loin. Il soupçonnait toutefois que, même dans le cas contraire, on aurait ignoré ses mises en garde, car ce dont il parlait paraissait insensé. Une tempête qui soufflait dans le mauvais sens ? Des parshes qui se changeaient en Néantifères ?

Seul Taravangian de Kharbranth (et désormais de Jah Keved, apparemment) avait semblé disposé à l’écouter. Béni soit cet homme ; avec un peu de chance, il pourrait apporter un peu de paix à cette terre torturée. Dalinar avait demandé davantage d’informations quant à la façon dont il avait obtenu ce trône ; les premiers rapports indiquaient que le titre lui était échu de manière inattendue. Mais il était trop nouveau, et Jah Keved trop brisé, pour qu’il puisse y faire grand-chose.

Par ailleurs, il y avait ces comptes-rendus soudains et inattendus qui arrivaient par échocalame, au sujet d’émeutes à Kholinar. Là non plus, il n’avait pas encore pu obtenir de réponses claires. Et que dire de ces nouvelles parlant d’une épidémie au lac Limpide ? Nom des foudres, quelle pagaille tout ça était devenu.

Il allait devoir y remédier. Sur tous les points.

Dalinar regarda de nouveau le ciel.

— On m’a ordonné de reformer les Chevaliers Radieux. Si je dois les diriger, il va falloir que je me joigne à leur nombre.

Un tonnerre lointain gronda dans le ciel, malgré l’absence de nuages.

— La vie avant la mort ! s’écria Dalinar. La force avant la faiblesse ! Le voyage avant la destination !

JE SUIS LE FRAGMENT DU TOUT-PUISSANT LUI-MÊME ! cria la voix, furieuse. JE SUIS LE PÈRE-DES-TEMPÊTES. JE REFUSE DE ME LAISSER CONTRAINDRE D’UNE MANIÈRE QUI PUISSE ME TUER !

— J’ai besoin de vous, répondit Dalinar. Malgré ce que vous avez fait. Les hommes de pont ont parlé de serments prononcés et de différences entre les ordres de chevaliers. Le Premier Idéal est identique, après quoi chaque ordre est unique et nécessite des Paroles différentes.

Le tonnerre gronda. Il sonnait comme… un défi. Dalinar était-il devenu capable d’interpréter le tonnerre ?

C’était là un pari dangereux. Il affrontait quelque chose de primordial et d’insaisissable. Quelque chose qui avait activement cherché à le massacrer ainsi que toute son armée.

— Fort heureusement, reprit Dalinar, je connais le deuxième serment que je m’apprête à prononcer. Je n’ai pas besoin qu’on me l’apprenne. Je vais unifier au lieu de diviser, Père-des-tempêtes. Je vais rassembler les hommes.

Le tonnerre se tut. Dalinar se retrouva seul, en train de fixer le ciel, et attendit.

TRÈS BIEN, dit enfin le Père-des-tempêtes. C ES PAROLES SONT ACCEPTÉES .

Dalinar sourit.

JE NE SERAI PAS UNE SIMPLE ÉPÉE ENTRE VOS MAINS, le prévint le Père-des-tempêtes. JE NE VIENDRAI PAS À VOUS SUR UN SIMPLE APPEL, ET VOUS DEVREZ VOUS DÉFAIRE DE CETTE… MONSTRUOSITÉ QUE VOUS PORTEZ. VOUS SEREZ UN RADIEUX SANS ÉCLATS.

— S’il le faut, il en sera ainsi, répondit Dalinar en invoquant sa Lame d’Éclat.

Dès qu’elle apparut, des hurlements retentirent dans sa tête. Il lâcha l’arme comme s’il s’agissait d’une anguille venant de le mordre. Les hurlements disparurent aussitôt.

La Lame tomba à terre dans un grand bruit métallique. Rompre le lien avec une Lame d’Éclat était censé être un processus difficile, qui nécessitait de la concentration et imposait de toucher sa gemme. Pourtant, celui-ci se retrouva tranché en un instant. Il le sentait.

— Quel était le sens de la dernière vision que j’ai reçue ? interrogea Dalinar. Celle de ce matin, qui n’accompagnait aucune tempête majeure ?

AUCUNE VISION N’A ÉTÉ ENVOYÉE CE MATIN.

— Mais si. J’ai vu de la lumière et de la chaleur.

UN SIMPLE RÊVE. IL NE PROVENAIT NI DE MOI, NI DES DIEUX.

Curieux. Dalinar aurait juré l’avoir ressenti de la même façon que ses visions, si ce n’est encore plus fort.

ALLEZ, FORGELIEN, lui dit le Père-des-tempêtes. GUIDEZ VOTRE PEUPLE MOURANT VERS L’ÉCHEC. ABJECTION A DÉTRUIT LE TOUT-PUISSANT LUI-MÊME. VOUS N’ÊTES RIEN À SES YEUX.

— Le Tout-Puissant pouvait mourir, répondit Dalinar. Si c’est vrai, alors cet Abjection peut être tué. Je trouverai un moyen d’y parvenir. Les visions parlaient d’un défi, d’un champion. Savez-vous quoi que ce soit à ce sujet ?

Le ciel ne lui fournit pas d’autre réponse qu’un simple grondement. Eh bien, il y aurait largement le temps pour d’autres questions plus tard.

Dalinar descendit du sommet d’Urithiru et pénétra de nouveau dans l’escalier. Les marches débouchèrent sur une pièce qui englobait presque tout l’étage supérieur de la cité-tour, éclairée par de la lumière qui traversait les vitres ; du verre sans volets ni montants, dont une partie orientée vers l’est. Comment elle survivait aux tempêtes majeures, Dalinar l’ignorait, même si des traits de crémon la recouvraient par endroits.

Dix courtes colonnes faisaient le tour de cette pièce, avec une autre en son milieu.

— Alors ? demanda Kaladin en se détournant de celle qu’il inspectait.

Shallan en étudiait une autre ; elle semblait nettement moins dépenaillée que lors de leur arrivée dans la cité. Bien que les jours passés à Urithiru aient été agités, quelques bonnes nuits de sommeil leur avaient fait le plus grand bien à tous.

En réponse à la question, Dalinar tira une sphère de sa poche et la leva. Puis il aspira la Fulgiflamme.

Il savait qu’il devait s’attendre à la sensation d’une tempête faisant rage à l’intérieur de lui, car Kaladin comme Shallan le lui avaient expliqué. Elle la pressait d’agir, de bouger, de ne pas rester en place. Cependant, elle ne ressemblait pas au Frisson du combat – ce à quoi il s’était attendu.

Il sentit ses blessures guérir d’une manière familière. Ça s’était déjà produit, lui sembla-t-il. Sur le champ de bataille un peu plus tôt ? Son bras lui semblait en parfait état à présent, et l’entaille de son flanc ne lui faisait pratiquement plus mal.

— Je trouve monstrueusement injuste que vous ayez réussi dès la première tentative, commenta Kaladin. Ça m’a pris une éternité.

— J’ai reçu des instructions, répondit Dalinar, qui rangea la sphère en entrant dans la pièce. Le Père-des-tempêtes m’a appelé Forgelien.

— C’était le nom d’un des ordres, répondit Shallan en posant les doigts sur l’une des colonnes. Alors nous sommes trois. Marchevent, Forgelien, Tisseflamme.

— Quatre, lança une voix depuis les ombres de l’escalier.

Renarin entra dans la pièce éclairée. Il les regarda, puis eut un mouvement de recul.

— Mon fils ? demanda Dalinar.

Renarin demeura dans le noir, tête baissée.

— Pas de lunettes…, murmura Dalinar. Tu as cessé de les porter. Je croyais que tu cherchais à te donner l’air d’un guerrier, mais non… La Fulgiflamme a guéri tes yeux.

Renarin hocha la tête.

— Et la Lame d’Éclat, poursuivit Dalinar, qui s’avança pour prendre son fils par l’épaule. Tu entends des hurlements. C’est ça qui t’est arrivé dans l’arène. Tu ne pouvais pas te battre à cause des hurlements qui résonnaient dans ta tête après l’invocation de ta Lame. Pourquoi ? Pourquoi n’as-tu rien dit ?

— Je croyais que c’était moi, murmura Renarin. Mon esprit. Mais Glys, il m’a dit… (Renarin cligna des yeux.) Véristigateur.

— Véristigateur ? demanda Kaladin en regardant Shallan, qui secoua la tête. Je marche sur les vents. Elle tisse la Flamme. Le clarissime Dalinar forge des liens. Et vous, que faites-vous ?

Renarin croisa le regard de Kaladin à travers la pièce.

— Je vois.

— Quatre ordres, dit Dalinar en serrant fièrement l’épaule de Renarin.

Nom des bourrasques, le garçon tremblait. Qu’est-ce qui pou-vait bien l’effrayer à ce point ? Dalinar se tourna vers les autres.

— Les autres ordres doivent être en train de revenir, eux aussi. Nous devons trouver ceux que les sprènes ont choisis. Et vite, car la Tempête Éternelle arrive sur nous, et elle est pire que nous ne le redoutions.

— Dans quelle mesure ? demanda Shallan.

— Elle va transformer les parshes, répondit Dalinar. Le Père-des-tempêtes me l’a confirmé. Quand cette tempête frappera, elle ramènera les Néantifères.

— Damnation ! s’exclama Kaladin. Il faut que j’aille en Alethkar, à Pierre-d’Âtre.

Il se dirigea vers la sortie.

— Soldat ? lui lança Dalinar. J’ai fait mon possible pour prévenir notre peuple.

— Mes parents se trouvent là-bas, répondit Kaladin. Et le bourgmestre de ma ville a des parshes. J’y vais.

— Comment ? demanda Shallan. Vous allez parcourir toute cette distance en volant ?

— En tombant, répondit Kaladin. Mais, oui.

Il s’arrêta sur le pas de la porte.

— Combien de Flamme est-ce que ça nécessitera, mon garçon ? demanda Dalinar.

— Je n’en sais rien, admit Kaladin. Beaucoup, sans doute.

Shallan se tourna vers Dalinar. Ils n’avaient pas de Fulgiflamme à gaspiller. Bien que la population des camps de guerre ait apporté des sphères rechargées, l’activation des Portes du Pacte nécessitait une grande quantité de Flamme, selon le nombre de personnes transportées. Éclairer les lampes de la pièce centrale de la Porte du Pacte ne fournirait que la quantité minimale nécessaire pour démarrer l’appareil – et transporter de grandes quantités de personnes vidait en partie les gemmes infusées qu’elles gardaient sur elles.

— Je vous procurerai ce que je pourrai, mon garçon, dit Dalinar. Partez avec ma bénédiction. Peut-être vous en restera-t-il assez pour regagner ensuite la capitale et aider les gens qui s’y trouvent.

Kaladin hocha la tête.

— Je vais préparer mes affaires. Il faut que je parte dans l’heure.

Il quitta la pièce et descendit l’escalier.

Dalinar aspira davantage de Fulgiflamme et sentit le reste de ses blessures s’effacer. Il lui semblait qu’on pouvait facilement s’y habituer.

Il envoya Renarin avec l’ordre de parler au roi et de réquisitionner des brômes d’émeraude que Kaladin pourrait emprunter pour son voyage. Elhokar était enfin arrivé, en l’improbable compagnie d’un groupe de Herdaziens. L’un d’entre eux affirmait que son nom devait être ajouté à la liste des rois aléthis…

Renarin s’exécuta avec empressement. Il semblait désireux d’avoir quelque chose à faire.

C’est un Chevalier Radieux, songea Dalinar en le regardant partir. Je vais sans doute devoir arrêter de l’envoyer faire des courses.

Nom des foudres, c’était vraiment en train de se produire.

Shallan s’était dirigée vers les fenêtres. Dalinar vint se placer à côté d’elle. C’était la face est de la tour, le bord plat directement orienté vers l’Origine.

— Kaladin n’aura le temps d’en sauver que quelques-uns, dit Shallan. S’il y parvient seulement. Nous sommes quatre, clarissime. Seulement quatre contre une tempête destructrice…

— Mais il en est ainsi.

— Alors beaucoup de gens vont mourir.

— Et nous sauverons ceux que nous pourrons, répondit Dalinar en se tournant vers elle. La vie avant la mort, Radieuse. C’est la tâche pour laquelle nous avons désormais prêté serment.

Elle fit la moue, regardant toujours vers l’est, mais hocha la tête.

— La vie avant la mort, Radieux.

FIN DE LA CINQUIÈME PARTIE

— Un homme aveugle attendait l’ère de toutes les fins en méditant la beauté de la nature, déclara Malice.

Silence.

— Cet homme, c’est moi, commenta-t-il. Je ne suis pas aveugle sur un plan physique, seulement spirituel. Et cette autre déclaration était très intelligente, si l’on y réfléchit.

Silence.

— Tout ça est beaucoup plus satisfaisant, ajouta-t-il, quand j’ai une forme de vie intelligente à éblouir et à captiver par mon brillant verbiage.

La créature hideuse postée deux rochers plus loin, mi-crabe mi-lézard, claqua des pinces d’un air presque hésitant.

— Vous avez raison, bien sûr, lui dit Malice. Mon public habituel n’est pas particulièrement intelligent. Mais c’était là aussi que reposait la plaisanterie la plus évidente, alors vous devriez avoir honte.

Le crabe-lézard hideux détala jusqu’à l’autre côté du rocher. Malice soupira. C’était la nuit, habituellement un excellent moment pour les arrivées théâtrales et la philosophie profonde. Malheureusement pour lui, il n’y avait ici personne avec qui philosopher ni à qui rendre une visite, théâtrale ou non. Une petite rivière gargouillait non loin de là, l’un des rares cours d’eau permanents de cette terre étrange. Des collines ondoyantes se déployaient dans toutes les directions, creusées par les cours d’eau et recouvertes au niveau des vallées par d’étranges sortes de ronces. Il y avait ici très peu d’arbres, même s’il se trouvait, plus à l’ouest, une véritable forêt qui poussait sur les pentes descendant des hauteurs.

Non loin de là, quelques cantillons émettaient des bruits de crécelle, et il sortit sa flûte pour tenter de les imiter. Il échoua à les reproduire avec exactitude. Ces sons chantants ressemblaient trop à des percussions : une rapide cadence musicale, harmonieuse mais sans rien de commun avec le bruit d’une flûte.

Malgré tout, les créatures semblaient échanger avec lui, répondre à sa musique. Comment savoir ? Peut-être ces créatures possédaient-elles une intelligence rudimentaire. Ces chevaux, les Ryshadium… ils l’avaient surpris. Il était ravi qu’il existe encore des choses qui y parviennent.

Il reposa enfin sa flûte et médita. Un public de crabes-lézards hideux et de cantillons valait mieux qu’aucun public.

— L’art, déclara-t-il, est fondamentalement injuste.

L’un des cantillons continua ses bruits de crécelle.

— Voyez-vous, nous faisons comme s’il était éternel, comme s’il possédait une forme de persistance. Une Vérité, pourrait-on dire. L’art est l’art parce qu’il est l’art et pas parce que nous affirmons qu’il l’est. Je ne vais pas trop vite pour vous, j’espère ?

Crouic.

— Parfait. Mais si l’art est éternel, profond, indépendant, pourquoi, au nom des foudres, dépend-il à ce point du public ? Vous connaissez l’histoire du fermier qui se rend à la cour pendant la Fête des Portraits, n’est-ce pas ?

Crouic ?

— Oh, ce n’est pas une histoire si géniale que ça. Elle est totalement dispensable. Début classique, le fermier se rend à la grande ville, fait quelque chose d’embarrassant, tombe sur la princesse et, totalement par accident, la sauve alors qu’elle allait se faire piétiner. Les princesses, dans ces histoires-là, ne sont jamais capables de regarder où elles mettent les pieds. Je crois qu’elles devraient être plus nombreuses à consulter un lunetier réputé pour se procurer une bonne paire de lunettes avant d’entreprendre toute nouvelle traversée de grandes artères.

» Bref, comme cette histoire est une comédie, l’homme est invité au palais pour y recevoir une récompense. S’ensuivent diverses bêtises qui se terminent avec le pauvre fermier en train de s’essuyer dans les cabinets avec l’un des plus grands tableaux jamais peints, puis de sortir pour découvrir tous les pâles-iris en train de contempler un cadre vide et de commenter la splendeur de l’œuvre. Rires et gloussements. Saluts et révérences. Sortie avant que quiconque ne réfléchisse trop à cette histoire.

Il patienta.

Crouic ?

— Eh bien, vous ne comprenez pas ? demanda Malice. Le fermier, découvrant le tableau près des cabinets, l’a supposé destiné à un tel but. Les pâles-iris, trouvant le cadre vide dans la salle d’exposition, ont supposé que c’était un chef-d’œuvre. Vous pouvez juger cette histoire stupide : elle l’est. Ce qui n’amoindrit pas pour autant sa vérité profonde. Après tout, je me montre moi-même régulièrement stupide – mais je dis presque toujours la vérité. La force de l’habitude.

» L’attente ; voilà l’âme véritable de l’art. Si vous parvenez à donner à un homme davantage qu’il n’attend, il chantera vos louanges sa vie entière. Si vous arrivez à créer une forme d’anticipation et à l’alimenter correctement, vous réussirez.

» Inversement, si vous gagnez la réputation d’être trop bon, trop doué… prenez garde. Le meilleur des arts se trouvera dans leur tête et, si vous leur donnez ne serait-ce qu’un tantinet moins qu’ils ne l’ont imaginé, vous aurez soudain échoué. Vous deviendrez soudain inutile. Un homme trouvera une simple pièce dans la boue et en parlera des jours durant mais, lorsqu’il reçoit son héritage et y trouve un pour cent de moins qu’attendu, il se déclare volé.

Malice se leva en secouant la tête puis épousseta son manteau.

— Donnez-moi un public qui sera venu se distraire mais n’attendra rien de particulier. À ses yeux, je serai un dieu. C’est la meilleure vérité que je connaisse.

Silence.

— Je ne serais pas contre un peu de musique, dit-il. Pour un effet plus théâtral. Quelqu’un approche, et je veux être prêt à l’accueillir.

Le cantillon, obligeant, se remit à chanter. Malice prit une profonde inspiration puis affecta la pose adéquate – attente paresseuse, sagesse calculée, insupportable vanité. Après tout, il avait effectivement une réputation ; autant essayer de la respecter.

L’air se brouilla devant lui, comme s’il se réchauffait le long d’un anneau près du sol. Un rayon de lumière se mit à tourner autour de l’anneau, formant un mur d’un peu moins de deux mètres de haut. Il se dissipa aussitôt – en réalité, ce n’était qu’une image rémanente, comme si quelque chose de luisant avait tourné très vite à l’intérieur du cercle.

En son centre apparut Jasnah Kholin, qui se tenait bien droite.

Ses habits étaient en désordre, ses cheveux rassemblés en une natte purement fonctionnelle, son visage couvert de brûlures. Si la robe qu’elle portait avait été coûteuse, elle était désormais en lambeaux. Elle l’avait ourlée au niveau des genoux et s’était cousu un gant improvisé. Curieusement, elle portait une sorte de cartouchière en cuir ainsi qu’un sac à dos. Il doutait qu’elle ait possédé l’un ou l’autre au commencement de son voyage.

Elle laissa échapper un long gémissement puis se tourna vers le côté, où se tenait Malice.

Il lui sourit.

Elle tendit brusquement la main, et de la brume s’enroula autour de son bras pour prendre aussitôt la forme d’une épée longue et fine tendue vers le cou du Malicieux.

Il haussa un sourcil.

— Comment m’avez-vous trouvée ? demanda-t-elle.

— Vous faisiez pas mal de tapage de l’autre côté, répliqua Malice. Voilà bien longtemps que les sprènes n’ont pas dû affronter quelqu’un de vivant, surtout quelqu’un d’aussi exigeant que vous-même.

Elle laissa échapper un soupir sifflant, puis rapprocha encore un peu la Lame d’Éclat.

— Dites-moi ce que vous savez, Malice.

— J’ai naguère passé près d’une année entière à l’intérieur d’un très grand estomac, à me faire digérer.

Elle le regarda en fronçant les sourcils.

— C’est quelque chose que je sais. Vous devriez franchement vous montrer plus précise dans vos menaces. (Il baissa les yeux tandis qu’elle retournait la Lame d’Éclat en faisant pivoter la pointe, toujours dirigée vers lui.) Je serais surpris que votre petit couteau présente la moindre menace réelle pour moi, Kholin. Cela dit, vous pouvez continuer à l’agiter tant que ça vous chante. Peut-être que ça vous aide à vous sentir plus importante.

Elle l’étudia. Puis l’épée se changea en brume et se dissipa. Elle baissa le bras.

— Je n’ai pas de temps à perdre avec vous. Une tempête approche, une tempête effroyable. Elle va amener les Néantifères à…

— Déjà arrivée.

— Damnation. Nous devons trouver Urithiru et…

— Déjà trouvée.

Elle hésita.

— Les Chevaliers…

— Reformés, répondit Malice. En partie par votre apprentie qui, ajouterai-je, est très exactement soixante-dix pour cent plus agréable que vous. J’ai mené un sondage.

— Vous mentez.

— D’accord, j’avoue, c’était un sondage quelque peu informel. Mais le crabe-lézard hideux vous a donné une très faible note à cause du…

— Au sujet du reste.

— Je ne raconte jamais ce genre de mensonges, Jasnah. Vous le savez très bien ; c’est ce qui vous agace tellement chez moi.

Elle l’inspecta, puis soupira.

— C’est en partie ce qui m’agace chez vous, Malice. Une toute petite partie d’un fleuve immense.

— Vous dites ça parce que vous ne me connaissez pas très bien.

— J’en doute.

— Non, je suis sincère. Si vous me connaissiez réellement, ce fleuve d’agacement deviendrait un océan. Bref. Je sais des choses que vous ignorez, et vous en connaissez peut-être bien que j’ignore. Voilà qui nous confère ce que l’on appelle une synergie. Si vous parvenez à réprimer votre agacement, peut-être pourrions-nous tous les deux apprendre quelque chose.

Elle le jaugea de la tête aux pieds, puis pinça les lèvres et hocha la tête. Elle se mit en marche dans la direction de la ville la plus proche. Elle avait un bon sens de l’orientation, cette femme-là.

Malice s’approcha d’elle d’un pas tranquille.

— Vous êtes bien consciente que nous nous trouvons au moins à une semaine de toute civilisation. Aviez-vous besoin de vous outreporter aussi loin au milieu de nulle part ?

— J’étais comme qui dirait un peu pressée au moment de mon évasion. J’ai déjà beaucoup de chance d’être là.

— De la chance ? Je ne dirais pas ça.

— Pourquoi donc ?

— Vous seriez sans doute mieux de l’autre côté, Jasnah Kholin. La Désolation est arrivée et, avec elle, la fin de cette terre. (Il se tourna vers elle.) Je suis désolé.

— Ne le soyez pas, répondit-elle, avant de voir ce que je suis capable de préserver. La tempête est-elle déjà arrivée ? Les parshes se sont-ils transformés ?

— Oui et non, répondit Malice. La tempête devrait atteindre Shinovar ce soir, puis progresser le long des terres. Je crois que cette tempête va amener la transformation.

Jasnah s’arrêta net.

— Ce n’est pas comme ça que tout s’est déroulé dans le passé. J’ai appris des choses de l’autre côté.

— Vous avez raison. C’est différent cette fois-ci.

Elle s’humecta les lèvres mais, pour le reste, réprima très efficacement son anxiété.

— Si ça ne se produit pas comme précédemment, tout ce que je sais peut se révéler faux. Les paroles des hauts-sprènes pourraient être inexactes. Les comptes-rendus que je cherche pourraient être inutiles.

Il hocha la tête.

— Nous ne pouvons pas dépendre des écrits anciens, dit-elle. Et les dieux supposés des hommes sont une invention. Donc, nous ne pouvons pas nous tourner vers le ciel pour notre salut, mais il semblerait que nous ne puissions pas davantage nous tourner vers le passé. Dans ce cas, vers où nous tourner ?

— Vous êtes tellement persuadée que Dieu n’existe pas.

— Le Tout-Puissant est…

— Oh, répondit Malice, je ne parle pas du Tout-Puissant. Tanavast était quelqu’un de très bien – il m’a même payé à boire, un jour – mais il n’était pas Dieu. Je dois admettre, Jasnah, que je comprends très bien votre scepticisme, mais je ne le partage pas. Je crois simplement que vous avez cherché Dieu au mauvais endroit.

— Vous allez sans doute m’apprendre où vous croyez que je devrais le chercher.

— Vous trouverez Dieu à l’endroit même où vous trouverez le salut vis-à-vis de toute cette pagaille, répondit Malice. À l’intérieur du cœur des hommes.

— Curieusement, répondit Jasnah, je crois que je peux vous agréer sur ce point, quoique pour des raisons différentes de celles que vous sous-entendez. Peut-être ce trajet ne sera-t-il pas aussi pénible que je le craignais.

— Peut-être, répondit-il en levant la tête vers les étoiles. Quoi qu’on puisse en dire par ailleurs, au moins le monde a-t-il choisi une belle nuit pour connaître sa fin…

FIN DU LIVRE II
DES
ARCHIVES DE ROSHAR

ARS ARCANUM

LES DIX ESSENCES ET LEURS ASSOCIATIONS HISTORIQUES

NOMBRE | GEMMES | ESSENCE | CATALYSEUR CORPOREL | PROPRIÉTÉS DE SPIRICANTATION | ATTRIBUTS DIVINS PRIMAIRES/SECONDAIRES
1 Jes | Saphir | Zéphyr | Inhalation | Gaz translucide, air | Protecteur/Autoritaire
2 Nan | Pierre-de-fumée | Vapeur | Exhalation | Gaz opaque, fumée, brouillard | Juste/Sûr de lui
3 Chach | Rubis | Étincelle | L’Âme | Feu | Courageux/Obéissant
4 Vev | Diamant | Lucentia | Les Yeux | Quartz, verre, cristal | Aimant/Guérisseur
5 Palah | Émeraude | Pulpe | Les Cheveux | Bois, plantes, mousse | Instruit/Généreux
6 Shash | Grenat | Sang | Le Sang | Sang, tout liquide non huileux | Créatif/Honnête
7 Betab | Zircon | Suif | Huile | Toutes sortes d’huile | Sage/Prudent
8 Kak | Améthyste | Feuille de métal | Les Ongles | Métal | Déterminé/Bâtisseur
9 Tanat | Topaze | Talus | L’Os | Roche et pierre | Fiable/Ingénieux
10 Ishi | Héliodore | Muscle | Chair | Viande, chair | Pieux/Meneur

La liste qui précède est un regroupement imparfait de symbolisme vorin traditionnel associé aux Dix Essences. Ensemble, ils forment l’Œil Double du Tout-Puissant, un œil comportant deux pupilles représentant la création des plantes et des créatures. C’est également la base de la forme de sablier qui a souvent été associée aux Chevaliers Radieux.

Les érudits anciens plaçaient également les dix ordres de Chevaliers Radieux sur cette liste, ainsi que les Hérauts eux-mêmes, chacun possédant une association classique avec l’un des nombres et des Essences.

J’ignore encore comment les dix niveaux de la Néantomancie ou sa cousine l’Ancienne Magie s’intègrent à ce paradigme, s’ils le peuvent seulement. Mes recherches me conduisent à penser qu’il devrait, en effet, y avoir une autre série de capacités encore plus ésotérique que la Néantomancie. Peut-être l’Ancienne Magie s’y intègre-t-elle, bien que je commence à soupçonner qu’il s’agisse de quelque chose de totalement différent.

Notez que je crois à présent à l’hypothèse selon laquelle le concept de « Catalyseur corporel » est davantage une interprétation philosophique qu’un attribut réel de cette Investiture et de ses manifestations.

LES DIX FLUX

En complément des Essences, les éléments classiques célébrés sur Roshar, l’on trouve les dix Flux. Ces Flux (censés être les forces fondamentales selon lesquelles opère le monde) sont plus précisément une représentation des dix pouvoirs offerts aux Hérauts, puis aux Chevaliers Radieux, par leurs liens.

Adhésion : Le Flux de la Pression et du Vide.

Gravitation : Le Flux de la Gravité.

Division : Le Flux de la Destruction et de la Décomposition.

Abrasion : Le Flux de la Friction.

Progression : Le Flux de la Croissance et de la Guérison, ou Régénération.

Illumination : Le Flux de la Lumière, du Son et des Diverses Formes d’Onde.

Transformation : Le Flux de la Spiricantation.

Transport : Le Flux du Mouvement et de la Transition Réalmatique.

Cohésion : Le Flux de l’Interconnexion Axiale Poussée.

Tension : Le Flux de l’Interconnexion Axiale Modérée.

SUR LA CRÉATION DES FABRIAUX

Cinq catégories de fabriaux ont été découvertes jusqu’à présent. Le secret de leur création est soigneusement gardé par la communauté artifabrienne, mais ils semblent être l’œuvre de scientifiques enthousiastes, par opposition avec la Fluctomancie de nature plus mystique autrefois accomplie par les Chevaliers Radieux. J’ai la conviction croissante que la création de ces appareils nécessite l’asservissement forcé d’entités cognitives transformatives, que les communautés locales connaissent sous le nom de « sprènes ».

FABRIAUX MODIFICATEURS

Amplificateurs : Ces fabriaux sont conçus pour accroître quelque chose. Ils peuvent créer de la chaleur, de la douleur ou même un vent calme, par exemple. Ils sont nourris – comme tous les fabriaux – par la Fulgiflamme. Ils semblent plus efficaces avec les forces, les émotions ou les sensations.

Les prétendus semi-Éclats de Jah Keved sont créés grâce à ce type de fabrial fixé à une feuille de métal, ce qui accroît sa durabilité. J’ai vu des fabriaux de ce type conçus à partir de nombreuses variétés différentes de gemmes ; je suppose que n’importe laquelle des dix Gemmes polaires fera l’affaire.

Réducteurs : Ces fabriaux font le contraire des amplificateurs, et semblent généralement soumis aux mêmes restrictions que leurs cousins. Les artifabriens dont j’ai déjà reçu les confidences semblent croire qu’il est possible de créer des fabriaux encore plus puissants que nous ne l’avons fait jusqu’à présent, surtout en ce qui concerne les amplificateurs et les réducteurs.

FABRIAUX ASSOCIÉS

Jumelés : En infusant un rubis et en employant une méthodologie qui ne m’a pas encore été révélée (bien que j’en aie une petite idée), on peut créer une paire de gemmes jumelées. Le processus nécessite de diviser le rubis d’origine. Les deux moitiés vont ensuite créer des réactions parallèles à distance. Les échocalames sont l’une des formes les plus courantes de ce type de fabrial.

La conservation de force est maintenue ; par exemple, si l’une des deux est attachée à une lourde pierre, il faudra la même force pour soulever le fabrial jumelé que pour soulever la pierre elle-même. Il semble y avoir un processus utilisé lors de la création du fabrial qui influe sur la distance à laquelle on peut séparer les deux moitiés sans qu’elles cessent de produire un effet.

Contraires : En utilisant une améthyste au lieu d’un rubis, on crée également des moitiés de gemme jumelées, mais elles fonctionnent en créant des réactions opposées. Par exemple, si l’on en soulève une, l’autre sera entraînée vers le bas.

Ces fabriaux viennent à peine d’être découverts, et l’on émet déjà des conjectures quant aux possibilités d’exploitation. Cette forme de fabrial semble soumise à des limites inattendues, bien que je n’aie pas encore réussi à découvrir lesquelles.

FABRIAUX INFORMATEURS

Il n’existe qu’un seul type de fabrial dans cette catégorie, connu sous le nom officieux d’Alerteur. Un Alerteur peut avertir de la présence d’un objet, d’une sensation, d’un sentiment ou d’un phénomène proche. Ces fabriaux utilisent un héliodore comme catalyseur. J’ignore s’il s’agit du seul type de gemme qui puisse fonctionner, ou s’il existe une autre raison expliquant l’utilisation de l’héliodore.

Dans le cas de ce type de fabrial, la quantité de Fulgiflamme que l’on peut y infuser affecte sa portée. Par conséquent, la taille de la gemme utilisée est très importante.

MARCHEVENTS ET ATTACHES

Les récits concernant les étranges capacités de l’Assassin en Blanc m’ont conduite jusqu’à des sources d’information qui sont, je crois, largement inconnues. Les Marchevents étaient un ordre des Chevaliers Radieux, et ils utilisaient deux types de Fluctomancie primaire. Les effets de cette Fluctomancie étaient connus – familièrement parmi les membres de l’ordre – sous le nom des Trois Attaches.

ATTACHE BASIQUE : MODIFICATION
GRAVITATIONNELLE

Ce type d’Attache était l’un des plus utilisés au sein de l’ordre, bien que ce ne soit pas le plus facile à maîtriser. (Cette distinction appartient à l’Attache Intégrale décrite ci-dessous.) Une Attache Basique impliquait d’annuler le lien gravitationnel spirituel d’un être ou d’un objet avec la planète pour lier temporairement cet être ou cet objet à un objet ou une direction différents.

Concrètement, on crée ainsi un changement d’attraction gravitationnelle, en tordant les énergies de la planète même. Une Attache Basique permettait à un Marchevent de courir sur les murs, d’envoyer des objets ou des gens voler dans les airs, ou de créer des effets similaires. Les usages avancés de ce type d’Attache permettaient à un Marchevent de se rendre plus léger en liant une partie de sa masse vers le haut. (Mathématiquement, lier un quart de sa masse vers le haut réduirait de moitié le poids effectif d’une personne. Lier la moitié de sa masse vers le haut créerait un effet de légèreté.)

Des Attaches Basiques multiples attireraient également un objet ou le corps d’une personne vers le bas au double, triple ou autre multiple de son poids.

ATTACHE INTÉGRALE : FAIRE ADHÉRER DES OBJETS

Une Attache Intégrale peut sembler très similaire à une Attache Basique, mais elles fonctionnaient selon des principes très différents. Alors que l’une était liée à la gravité, l’autre était liée à la force (ou Flux, comme l’appelaient les Radieux) d’Adhésion – liant des objets ensemble comme s’ils ne faisaient qu’un. Je crois que ce Flux avait peut-être un lien avec la pression atmosphérique.

Pour créer une Attache Intégrale, un Marchevent infusait un objet à l’aide de Fulgiflamme, puis appuyait un autre objet contre lui. Les deux objets se retrouvaient unis par un lien extrêmement puissant, presque impossible à rompre. En réalité, la plupart des matières elles-mêmes se brisaient avant le lien qui les unissait.

ATTACHE INVERSÉE : CONFÉRER UNE FORCE
GRAVITATIONNELLE À UN OBJET

Je crois qu’il s’agit peut-être d’une version spécialisée de l’Attache Basique. Ce type d’Attache était, parmi les trois, celui qui nécessitait la plus petite quantité de Fulgiflamme. Le Marchevent infusait quelque chose, donnait un ordre mental, et créait une attraction vers l’objet qui attirait d’autres objets vers lui.

Fondamentalement, l’Attache créait une bulle autour de l’objet qui imitait son lien spirituel avec le sol. En l’état, il était beaucoup plus difficile à l’Attache d’affecter des objets touchant le sol, où leur lien avec la planète était le plus fort. Les objets en train de tomber ou de voler étaient les plus faciles à influencer. D’autres objets pouvaient être affectés, mais la quantité de Fulgiflamme et le talent nécessaires étaient beaucoup plus importants.

TISSER LA FLAMME

Une deuxième forme de Fluctomancie implique la manipulation de la lumière et du son selon des tactiques illusoires répandues dans tout le Cosmère. Cependant, contrairement aux variations présentes sur Sel, cette méthode possède un élément spirituel puissant qui nécessite non seulement une image mentale complète de la création escomptée, mais également un certain niveau de connexion avec elle. L’illusion ne se fonde pas simplement sur ce que le Tisseflamme imagine, mais sur ce qu’il désire créer.

Par bien des aspects, c’est le pouvoir le plus semblable à la variante yoléenne d’origine, ce qui me remplit d’exaltation. Je souhaite explorer davantage ce pouvoir, dans l’espoir d’acquérir une totale compréhension de son lien avec les attributs cognitifs et spirituels.

REMERCIEMENTS

Comme vous l’imaginez sans doute, produire un volume de la série des Archives de Roshar est une entreprise de longue haleine. Elle a impliqué près de dix-huit mois d’écriture, depuis le plan de l’intrigue jusqu’à la révision finale, et fait appel aux illustrations de quatre artistes différents et au regard éditorial de tout un tas de gens, sans parler des équipes de chez Tor qui s’occupent de la production, de la publicité, du marketing, et de tout ce dont un livre a besoin pour rencontrer le succès.

Voilà déjà une vingtaine d’années que je rêve des Archives de Roshar – l’histoire que j’ai toujours souhaité réussir à raconter. Les gens dont vous allez lire les noms ci-dessous ont très littéralement donné corps à mes rêves, et je n’ai pas les mots pour leur exprimer ma gratitude. Je me dois de citer en premier lieu mon assistant et principal responsable de la continuité, l’incalculable Peter Ahlstrom. Il a consacré de longues heures de travail à ce livre et serré les dents quand je m’obstinais à croire cohérentes des choses qui ne l’étaient pas – et il a, plus souvent qu’à son tour, réussi à me faire comprendre mes erreurs.

Comme toujours, Moshe Feder, l’homme qui m’a découvert en tant qu’écrivain, a effectué un excellent travail éditorial sur ce livre. Joshua Bilmes a travaillé sur ce roman à la fois en sa qualité d’agent et sur le plan éditorial. Il a été assisté par Eddie Schenider, Brady « Words of Bradiance » McReynolds, Krystyna Lopez, Sam Morgan et Christa Atkinson. Chez Tor, Tom Doherty a toléré que je lui rende un livre encore plus long que le précédent alors que j’avais promis de faire plus court. Terry McGarry s’est occupé des corrections, Irene Gallo est responsable du graphisme de la couverture, Greg Colling du graphisme intérieur, l’équipe de Brian Lipofsky chez Westchester Publishing Services de la composition, Meryl Gross et Karl Gold de la production, Patty Garcia et son équipe de la publicité. Paul Stevens a joué les Superman chaque fois qu’on avait besoin de lui. Un grand merci à tous.

Vous aurez peut-être remarqué que ce volume, comme le précédent, comporte de formidables illustrations. J’ai toujours eu pour Les Archives de Roshar la vision d’une série qui transcenderait les attentes habituelles en matière de graphisme pour un livre de cette nature. C’est donc un honneur de voir une fois encore mon artiste préféré, Michael Whelan, impliqué dans le projet. J’ai le sentiment que sa couverture représente parfaitement Kaladin, et je lui suis extrêmement reconnaissant du temps qu’il y a consacré (sur sa propre insistance), allant jusqu’à produire trois ébauches avant d’être satisfait. Les pages de garde de Shallan dépassent les espérances que j’avais conçues pour ce roman, et je suis impressionné de voir à quel point tout ça s’est merveilleusement assemblé.

Quand j’ai présenté le projet des Archives de Roshar, j’ai eu l’idée de demander à des artistes « invités » de fournir ponctuellement des dessins pour les livres. C’est le cas pour la première fois avec ce roman, pour lequel Dan dos Santos (un autre de mes artistes préférés, qui a réalisé la couverture de Warbreaker) a accepté de fournir quelques illustrations intérieures.

Ben McSweeney a gracieusement accepté de revenir nous offrir ces formidables pages de carnet ; c’est un vrai plaisir de travailler avec lui car il saisit très vite ce que je veux, y compris quand je ne le sais pas très bien moi-même. J’ai rarement rencontré quelqu’un qui associe à ce point talent et professionnalisme. Vous pouvez admirer son travail sur Inkthinker.net.

Il y a longtemps, presque dix ans à présent, j’ai rencontré un dénommé Isaác Stewart qui était, en plus d’un aspirant écrivain, un excellent artiste, particulièrement en matière de cartes et de symboles. J’ai commencé à collaborer avec lui sur des livres (à partir de Fils-des-Brumes) et il a fini par m’arranger un rendez-vous avec une femme nommée Emily Bushman, que j’ai ensuite épousée. Inutile de préciser que j’ai une dette énorme envers Isaác. À chaque nouveau livre auquel il participe, cette dette grandit face au travail impressionnant qu’il accomplit. Cette année, nous avons décidé d’officialiser un peu plus son implication et je l’ai engagé à temps plein en tant que graphiste et assistant pour les tâches administratives. Si vous le croisez, souhaitez-lui la bienvenue dans l’équipe. (Et encouragez-le à travailler sur ses propres livres, qui sont excellents.)

Dragonsteel Entertainment a également accueilli Kara Stewart, l’épouse d’Isaac, en tant que responsable des produits dérivés. (En réalité, c’est elle que j’ai d’abord tenté d’embaucher – et Isaac m’a fait remarquer qu’il était capable d’accomplir une partie des choses pour lesquelles je voulais engager Kara. Au bout du compte, j’ai embauché les deux, ce qui s’est révélé fort pratique.) C’est avec elle que vous serez en contact si vous commandez des tee-shirts, des posters ou autres sur mon site. Elle est formidable.

Pour ce livre, nous avons eu recours à quelques spécialistes parmi lesquels Matt Bushman, pour ses talents en matière d’écriture de poèmes et de chansons. Ellen Asher a fourni des indications précieuses pour les scènes impliquant des chevaux, et Karen Ahlstrom a également révélé ses talents en matière de poésies et de chansons. Mi’chelle Walker a joué le rôle d’experte en alphabet aléthi. Enfin, Elise Walker nous a fourni des notes très utiles relatives à la psychologie d’un personnage-clé. Merci à vous tous de m’avoir prêté votre cerveau.

Ce livre a bénéficié d’une bêta-lecture approfondie dans des délais extrêmement serrés, et j’adresse donc un salut cordial d’homme de pont à ceux qui y ont participé : Jason Denzel, Mi’chelle Walker, Josh Walker, Eric Lake, David Behrens, Joel Phillips, Jory Phillips, Kristina Kugler, Lyndsey Luther, Kim Garrett, Layne Garrett, Brian Delambre, Brian T. Hill, Alice Arneson, Bob Kluttz et Nathan Goodrich.

Parmi les correcteurs de chez Tor, je citerai Ed Chapman, Brian Connolly et Norma Hoffman. Parmi les membres de ma communauté qui ont joué les relecteurs : Adam Wilson, Aubree et Bao Pha, Blue Cole, Chris King, Chris Kluwe, Emily Grange, Gary Singer, Jakob Remick, Jared Gerlach, Kelly Neumann, Kendra Wilson, Kerry Morgan, Maren Menke, Matt Hatch, Patrick Mohr, Richard Fife, Rob Harper, Steve Godecke, Steve Karam et Will Raboin.

Mon groupe d’écriture est parvenu à relire environ la moitié du roman, ce qui est énorme compte tenu de sa longueur. Il me fournit une aide inestimable. Ses membres sont : Kaylynn ZoBell, Kathleen Dorsey Sanderson, Danielle Olsen, Ben-fils-fils-Ron, E. J. Patten, Alan Layton et Karen Ahlstrom.

Enfin, tous mes remerciements à ma famille aimante (et turbulente). Joel, Dallin et le petit Oliver m’aident chaque jour à rester humble en faisant de moi le « méchant » à tabasser. Mon indulgente épouse, Emily, s’est montrée d’une extrême patience lors de l’année écoulée où les tournées sont devenues très longues, et je ne sais toujours pas ce que j’ai fait pour la mériter. Merci à vous tous pour la magie que vous apportez à mon univers.

ILLUSTRATIONS

Carte de Roshar

Croquis de Shallan : La démarche féminine 

Carte de Siège-des-Vents

Cycle de vie d’un chull 

Croquis de Shallan : La flore des gouffres

Croquis de Shallan : Démon des gouffres

Croquis de Shallan : Pâle-échine 

Représentation de la forme des Plaines Brisées

Carnet de notes de Navani : Plan de bataille

Note de fin. Carnet de notes de Navani : Ketek

LE LIVRE DES RADIEUX 2

Né en 1975 dans le Nebraska, Brandon Sanderson a commencé à publier en 2005 et s’est imposé auprès du public comme l’un des meilleurs auteurs de fantasy de ces dernières années, grâce à son cycle des Fils-des-Brumes et à celui des Archives de Roshar. Auteur de best-sellers traduits en plus de quinze langues, il a été choisi pour conclure la mythique série La Roue du temps après le décès prématuré de son auteur, Robert Jordan.

Couverture : © Alain Brion.

© Dragonsteel Entertainment, LLC, 2014.

ISBN : 978-2-253-19277-0

Titre original :

WORDS OF RADIANCE

Paru chez Tor, New York, 2014.

Illustrations : Dan dos Santos, Ben McSweeney, Isaac Stewart, Michael Whelan.

© Calmann-Lévy et Librairie Générale Française, 2017, pour la traduction française.