Titre original anglais :
The Alloy of Law : A Mistborn Novel
(Première publication : Tor, New York, 2011)

© Dragonsteel Entertainment, 2011

Pour la traduction française : © Calmann-Lévy, 2012

Couverture
Maquette : Iceberg
Illustration : Chris McGrath
Illustrations intérieures : Isaac Stewart et Ben McSweeney

ISBN numérique : 978-2-36051-062-7

DU MÊME AUTEUR

Elantris

Chute *

Rédemption **

Fils-des-brumes

L’Empire Ultime *

Le Puits de l’Ascension **

Le Héros des Siècles ***

Alcatraz

Alcatraz contre les infâmes Bibliothécaires

Alcatraz contre les ossements du Scribe

Alcatraz contre les traîtres de Nahalla

Pour Joshua Bilmes,
Qui ne craint jamais de me dire ce qui ne marche pas dans un livre,
Puis se bat pour ce même livre quand tous les autres ont renoncé.

PROLOGUE

Wax rampait accroupi le long de la clôture abîmée, raclant de ses bottes le sol desséché. Il tenait près de sa tête, tourné vers le haut, son Sterrion 36 au long canon argenté couvert de poussière d’argile rouge.

La clôture à hauteur de la taille n’était pas très solide, et le bois maintenu en place à l’aide de corde effilochée grisonnait avec le temps. Même les vers avaient renoncé à ce bois depuis longtemps.

Wax balaya du regard la ville déserte par-dessus les planches noueuses. Des lignes bleues allomantiques flottaient dans son champ de vision et partaient de sa poitrine pour désigner les sources métalliques proches. C’était la combustion de l’acier qui produisait cet effet ; il lui permettait de voir l’emplacement des sources métalliques, puis d’y exercer une Poussée s’il le souhaitait. Son poids contre celui de l’objet. Si ce dernier était plus lourd, lui se retrouvait projeté en arrière. Dans le cas contraire, l’objet était propulsé vers l’avant.

Mais pour l’heure, il n’exerça aucune Poussée. Il se contenta d’étudier les lignes pour voir si l’une ou l’autre des sources métalliques se déplaçait. Aucune ne le faisait. Les clous des bâtiments, les douilles éparpillées dans la poussière, ou les fers à cheval empilés près de la forge vide – tous étaient aussi immobiles que la vieille pompe manuelle plantée dans le sol sur sa droite.

Sur ses gardes, lui aussi restait immobile. Comme l’acier brûlait toujours confortablement dans son estomac, il exerça par précaution une légère Poussée externe partant de lui-même dans toutes les directions. C’était une astuce qu’il avait appris à maîtriser quelques années auparavant ; au lieu d’exercer une Poussée spécifique sur un objet métallique précis, il créait autour de lui-même une sorte de bulle protectrice. Tout objet métallique qui foncerait dans sa direction se retrouverait légèrement dévié de son parcours.

La méthode était loin d’être infaillible ; on pouvait toujours l’atteindre. Mais les tirs ne toucheraient pas la cible visée. Ça lui avait plus d’une fois sauvé la vie. Lui-même ne savait pas très bien comment il s’y prenait ; l’allomancie était souvent quelque chose d’instinctif. Sans bien comprendre comment, il parvenait même à épargner le métal qu’il portait sur lui, et il ne repoussait jamais son propre pistolet de ses mains.

Lorsqu’il en eut fini, il se remit à progresser le long de la clôture – sans cesser d’observer les lignes métalliques pour s’assurer que personne ne s’approchait furtivement de lui. Feltrel avait autrefois été une ville prospère. Ça remontait à vingt ans. Puis un clan de koloss s’était établi tout près. Les choses avaient mal tourné.

Aujourd’hui, la ville morte semblait entièrement vide, bien qu’il sache que ce n’était pas le cas. Wax était ici à la recherche d’un psychopathe. Et il n’était pas le seul.

Il agrippa le haut de la clôture et bondit par-dessus, raclant l’argile rouge de ses bottes. Puis il s’accroupit bien bas et courut ainsi jusqu’à l’autre côté de la vieille forge du maréchal-ferrant. Ses vêtements étaient affreusement poussiéreux, mais bien coupés : costume de qualité, cravate d’argent autour du cou, boutons scintillants aux manches de sa chemise blanche coûteuse. Il ne paraissait pas à sa place, comme s’il comptait assister à un bal élégant à Elendel plutôt que rôder dans une ville morte des Rocailles en quête d’un meurtrier. Pour compléter l’ensemble, il était coiffé d’un chapeau melon qui le protégeait du soleil.

Un bruit : quelqu’un marchait sur une planche de l’autre côté de la rue et la faisait grincer. C’était si léger qu’il faillit ne pas l’entendre. Wax réagit aussitôt et attisa l’acier qui brûlait dans son estomac. Il exerça une Poussée sur une série de clous plantés dans le mur tout proche alors même qu’un coup de feu fendait l’air.

Sa Poussée soudaine fit trembler le mur tandis que les vieux clous rouillés luttaient pour s’arracher à leur support. Elle le projeta sur le côté, où il roula à terre. Une ligne bleue apparut l’espace d’un clin d’œil – la balle, qui heurta le sol à l’emplacement où il se trouvait l’instant d’avant. Lorsqu’il se releva, un deuxième coup de feu suivit. Celui-ci passa très près, mais dévia légèrement de sa trajectoire en approchant de lui.

Détournée par sa bulle d’acier, la balle frôla son oreille en sifflant. Un centimètre de plus sur la droite et il l’aurait reçue en plein front, avec ou sans bulle d’acier. Respirant calmement, il leva son Sterrion et visa le balcon du vieil hôtel d’où le coup de feu était venu, de l’autre côté de la rue. Le balcon était masqué par l’enseigne de l’hôtel, susceptible de cacher un tireur.

Wax tira puis exerça une Poussée sur la balle, la projetant avec davantage de force pour la rendre plus rapide et plus pénétrante. Il n’utilisait pas de balles de plomb ordinaires ; il lui fallait quelque chose de plus puissant.

La balle de gros calibre faite d’un alliage d’acier heurta le balcon, et son supplément de force lui permit de transpercer le bois et d’atteindre l’homme qui se trouvait derrière. La ligne bleue qui désignait le pistolet de l’individu se mit à trembler tandis qu’il chutait. Wax se leva lentement, époussetant ses vêtements. Ce fut alors qu’un autre coup de feu résonna dans les airs.

Il jura et exerça par réflexe une nouvelle Poussée contre les clous, bien que son instinct l’avertisse qu’il s’y prenait trop tard. Le temps qu’il entende un coup de feu, une Poussée ne servait plus à rien.

Cette fois, il se retrouva jeté à terre. Cette force devait bien aller quelque part et, si les clous ne pouvaient pas bouger, il fallait que lui le fasse. Il grogna en heurtant le sol et leva son pistolet, tandis que la sueur collait la poussière à sa main. Il chercha frénétiquement l’homme qui lui avait tiré dessus. Il l’avait manqué. Peut-être que la bulle d’acier avait…

Un corps roula du toit de la boutique du maréchal-ferrant et heurta le sol avec un bruit sourd en soulevant un nuage de poussière rouge. Wax cligna des yeux, puis leva son pistolet au niveau de sa poitrine et alla se replacer derrière la clôture pour s’y accroupir à l’abri. Il gardait un œil sur les lignes bleues allomantiques. Elles pourraient l’avertir si quelqu’un approchait, mais seulement si cette personne transportait du métal ou en portait sur elle.

Aucune ligne ne pointait vers le corps tombé près du bâtiment. Cependant, un autre jeu de lignes tremblantes désignait quelque chose qui se déplaçait derrière la forge. Wax leva son arme pour viser lorsqu’une silhouette apparut au coin du bâtiment et se précipita vers lui.

La femme portait un cache-poussière blanc, rougi au niveau de l’ourlet. Ses cheveux noirs étaient rassemblés en une queue-de-cheval, et elle portait un pantalon et une large ceinture ainsi que des bottes épaisses. Elle avait le visage carré. Un visage fort, avec des lèvres qui s’étiraient souvent du côté droit en un demi-sourire.

Wax poussa un soupir de soulagement et baissa son pistolet.

— Lessie.

— Tu t’es encore traîné par terre ? demanda-t-elle lorsqu’elle atteignit l’abri de la clôture près de lui. Tu as plus de poussière sur la figure que Miles n’a de regards mauvais. Il est peut-être temps que tu prennes ta retraite, vieil homme.

— Lessie, j’ai trois mois de plus que toi.

— C’est long, trois mois. (Elle jeta un coup d’œil par-dessus la clôture.) Tu as vu quelqu’un ?

— J’ai abattu un homme sur le balcon, répondit Wax. Je n’ai pas vu si c’était Tan le Sanguinaire ou pas.

— Ce n’était pas lui, dit-elle. Il n’aurait pas tenté de te tirer dessus d’aussi loin.

Wax hocha la tête. Tan aimait que les affrontements soient personnels. Qu’ils aient lieu de près. Le psychopathe se lamentait quand il devait se servir d’un pistolet, et il tuait rarement quelqu’un sans avoir pu lire la peur dans ses yeux.

Lessie balaya du regard la ville silencieuse puis se tourna vers lui, prête à se remettre en marche. Elle baissa les yeux un bref instant. Vers la poche de la chemise de Wax.

Il suivit son regard. Une lettre en dépassait, reçue un peu plus tôt dans la journée. Elle provenait de l’immense cité d’Elendel, et elle était adressée à lord Waxillium Ladrian. Un nom qui sonnait désormais faux à ses propres oreilles.

Il enfonça la lettre plus profondément dans sa poche. Lessie pensait qu’elle impliquait davantage que ce n’était le cas en réalité. La ville ne pouvait désormais plus rien offrir à Wax, et la Maison Ladrian devrait se débrouiller sans lui. Il aurait vraiment dû brûler cette lettre.

Il désigna de la tête l’homme tombé près du mur pour détourner l’attention de Lessie.

— C’est ton œuvre ?

— Il avait un arc, répondit-elle. Avec des pointes de flèches en pierre. Il a failli t’atteindre d’en haut.

— Merci.

Elle haussa les épaules, les yeux pétillant de satisfaction. Ils étaient à présent bordés de pattes-d’oie tannées par le rude soleil des Rocailles. À une époque, elle tenait avec Tally le compte de qui sauvait l’autre le plus souvent. Ils avaient tous deux perdu le fil des années auparavant.

— Couvre-moi, dit Wax tout bas.

— Te couvrir de quoi ? demanda-t-elle. De peinture ? De baisers ? Tu es déjà couvert de poussière.

Wax la regarda en haussant un sourcil.

— Désolée, reprit-elle en grimaçant. J’ai trop joué aux cartes avec Wayne ces derniers temps.

Il ricana et se mit à courir accroupi jusqu’au cadavre tombé à terre, qu’il retourna. L’homme avait été un gaillard au visage cruel et aux joues couvertes d’une barbe de plusieurs jours ; la plaie par balle saignait à son flanc droit. Je crois que je le reconnais, songea Wax tandis qu’il fouillait les poches de l’homme et en tirait une goutte de verre rouge, colorée comme du sang.

Il rejoignit précipitamment la clôture.

— Alors ? demanda Lessie.

— La bande de Donal, répondit Wax en lui montrant la goutte de verre.

— Salopards, commenta Lessie. Ils n’auraient pas pu nous laisser tranquilles, hein ?

— Tu as quand même tiré sur son fils, Lessie.

— Et toi sur son frère.

— C’était de l’autodéfense.

— Moi aussi, répondit-elle. Ce gosse était exaspérant. Et puis, il a survécu.

— Avec un orteil en moins.

— On n’a pas besoin des dix, rétorqua-t-elle. J’ai une cousine qui en a quatre. Elle s’en sort très bien comme ça. (Elle éleva son pistolet et balaya du regard la ville déserte.) Bon, évidemment, elle a l’air un peu ridicule. Couvre-moi.

— De quoi ?

Elle se contenta de sourire et quitta l’abri de la clôture pour avancer accroupie en direction de la forge.

Harmonie, songea Wax avec un sourire, j’adore cette femme.

Il guetta l’arrivée de nouveaux hommes armés, mais Lessie atteignit le bâtiment sans que de nouveaux coups de feu ne retentissent. Wax lui adressa un signe de tête, puis traversa la rue à toute vitesse en direction de l’hôtel. Il s’y engouffra et vérifia qu’il n’y avait pas d’ennemis planqués dans les coins. Comme la salle commune était vide, il se cacha près de la porte et fit signe à Lessie. Elle courut jusqu’au bâtiment voisin de son côté de la rue et l’inspecta.

La bande de Donal. Oui, Wax avait tiré sur son frère – qui était alors en train de dévaliser un train. Mais d’après ce qu’il avait compris, Donal n’aimait même pas son frère. Non, la seule chose capable de l’agacer, c’était de perdre de l’argent, ce qui devait expliquer sa présence. Il avait mis la tête de Tan le Sanguinaire à prix pour avoir volé une de ses cargaisons de cerrobend. Donal ne s’attendait sans doute pas à ce que Wax vienne à la recherche de Tan le même jour que lui, mais ses hommes avaient l’ordre permanent de tirer sur Wax ou Lessie s’ils les voyaient.

Wax était presque tenté de quitter cette ville morte et de laisser Donal et Tan se débrouiller ensemble. Mais un tic agita son œil à cette idée. Il avait promis de ramener Tan. Coûte que coûte.

Lessie lui fit signe depuis l’intérieur de son bâtiment, puis désigna l’arrière. Elle allait sortir par là et ramper le long de la rangée de bâtiments suivante. Wax hocha la tête, puis fit un geste brusque. Il allait tenter de rejoindre Wayne et Barl, qui étaient allés inspecter l’autre côté de la ville.

Lessie disparut, et Wax se fraya un chemin à travers le vieil hôtel en direction d’une porte latérale. Il passa devant de vieux nids sales laissés par les rats aussi bien que les hommes. La ville attirait les gredins comme un chien attirait les puces. Il passa même devant un emplacement où un voyageur avait fait un petit feu dans un cercle de pierres sur une plaque de métal. Un miracle que ce crétin n’ait pas fait flamber tout le bâtiment.

Wax entrouvrit la porte latérale et pénétra dans la ruelle séparant l’hôtel du magasin voisin. Les coups de feu d’un peu plus tôt avaient dû être entendus, et quelqu’un risquait de venir voir. Mieux valait rester hors de vue.

Wax contourna prudemment l’arrière du magasin, marchant à pas silencieux sur le sol d’argile rouge. Le flanc de coteau était envahi par les mauvaises herbes, à l’exception de l’entrée d’une vieille cave glaciale. Wax la contourna puis s’arrêta, étudiant l’ouverture encadrée de bois.

Peut-être que…

Il s’agenouilla près de l’ouverture et regarda en bas. Il y avait eu une échelle, mais elle avait pourri – il en distinguait les vestiges en bas sous la forme d’un tas de vieux éclats. L’air sentait le renfermé et l’humidité… avec un soupçon de fumée. Quelqu’un avait fait brûler une torche ici.

Wax laissa tomber une balle dans le trou puis s’y précipita, pistolet brandi. Au cours de sa chute, il remplit son cerveau métallique pour diminuer son poids. Il était un Double-fils – ferrochimiste aussi bien qu’allomancien. Son pouvoir allomantique était la Poussée d’acier, et son pouvoir ferrochimique, baptisé l’Ajustement, était la capacité à réduire ou augmenter son poids. C’était là une puissante combinaison de talents.

Il exerça une Poussée sur la balle en dessous de lui, ralentissant sa chute afin d’atterrir en douceur. Il reprit son poids normal – enfin, normal pour lui. Il restait souvent aux trois quarts de son poids ordinaire afin d’être plus rapide dans ses mouvements et réactions.

Il rampa dans l’obscurité. Découvrir la cachette de Tan le Sanguinaire avait été un chemin long et tortueux. En fin de compte, le fait que Feltrel se soit soudain vidée de ses bandits, vagabonds et autres indésirables avait fourni un indice capital. Wax avança prudemment, s’enfonçant progressivement dans la cave. L’odeur de fumée était plus forte ici et, alors même que la lumière s’estompait, il distingua les vestiges d’un feu près du mur de terre. Ainsi qu’une échelle que l’on pouvait déplacer à l’entrée.

Ce détail le fit réfléchir. Il signifiait que la personne qui se cachait dans cette cave – il pouvait s’agir de Tan tout aussi bien que de quelqu’un d’autre – était toujours là. À moins qu’il n’existe une autre issue. Wax s’approcha en rampant, plissant les yeux dans le noir.

Il y avait de la lumière devant lui.

Wax arma discrètement son pistolet, puis tira un petit flacon de son manteau de brume et en retira le bouchon à l’aide de ses dents. Il vida d’un trait le whisky et l’acier pour restaurer ses réserves. Il attisa son acier. Oui… il y avait du métal un peu plus loin, dans le tunnel. Quelle était la longueur de cette cave ? Il avait supposé qu’elle serait petite, mais les poutres en bois renforcé semblaient indiquer quelque chose de plus long et de plus profond. Plus proche d’un puits de mine.

Il s’avança prudemment en se concentrant sur ces lignes métalliques. Si quelqu’un le voyait, il le viserait avec une arme à feu, et le métal tremblerait en lui donnant l’occasion de chasser l’arme de ses mains à l’aide d’une Poussée. Rien ne bougeait. Il glissa vers l’avant, flairant une odeur de terre humide, de moisissure, de pommes de terre abandonnées à germer. Il approcha d’une lumière tremblotante, mais n’entendit rien. Les lignes métalliques ne bougèrent pas.

Enfin, il s’approcha assez pour distinguer une lampe suspendue par un crochet à une poutre de bois près du mur. Il vit autre chose suspendu au milieu du tunnel. Un corps ? Pendu ? Wax jura tout bas et s’avança précipitamment, redoutant un piège. C’était bien un cadavre, mais son apparence le laissa perplexe. Au premier coup d’œil, il semblait dater de quelques années. Les yeux avaient disparu du crâne, la peau s’étirait contre l’os. Il n’empestait pas, il n’était pas gonflé.

Il lui sembla le reconnaître. Geormin, le cocher qui apportait le courrier à Abrasion depuis les villages les plus lointains entourant la zone. C’était son uniforme, en tout cas, et les cheveux ressemblaient aux siens. Il avait été l’une des premières victimes de Tan, et c’était sa disparition qui avait lancé Wax sur sa piste. Tout ça remontait à peine à deux mois.

On l’a momifié, songea Wax. Préparé et séché comme du cuir. Il se sentit révolté – il allait boire avec Geormin de temps à autre et, même s’il trichait aux cartes, c’était un type très sympathique.

La façon dont il était pendu n’avait rien d’ordinaire non plus. Les bras de Geormin étaient tendus sur les côtés à l’aide de fils métalliques, sa tête était inclinée, sa bouche ouverte de force. Wax se détourna de ce spectacle affreux, l’œil agité d’un tic.

Sois prudent, se dit-il. Ne te laisse pas mettre en colère. Reste concentré. Il reviendrait décrocher Geormin. Pour l’heure, il ne pouvait pas se permettre de faire de bruit. Au moins se savait-il sur la bonne piste. Sans doute possible, c’était bien le repaire de Tan le Sanguinaire.

Il aperçut une autre tache de couleur au loin. Combien mesurait ce tunnel ? Il s’approcha de la flaque lumineuse et y trouva un autre corps, accroché de biais sur le mur. Annarel, une géologue de passage qui avait disparu peu après Geormin. Pauvre femme. On l’avait fait sécher de la même manière et son corps était cloué au mur selon une pose très précise, comme si elle inspectait à genoux un tas de cailloux.

Une nouvelle flaque de lumière l’attira un peu plus loin. De toute évidence, ce n’était pas une cave – c’était plutôt une sorte de tunnel de contrebande datant de l’époque où Feltrel était une ville en plein essor. Tan ne l’avait pas construit, pas avec ces vieux montants de bois.

Wax passa devant six autres cadavres, chacun éclairé par sa propre lanterne, chacun placé selon une pose différente. L’un d’eux était assis dans un fauteuil, un autre suspendu comme s’il volait, quelques-uns collés au mur. Les derniers étaient plus récents, le tout dernier mort depuis peu. Wax ne reconnaissait pas cet homme mince, pendu avec la main levée vers la tête en guise de salut.

Rouille et Ravage, se dit Wax. Ce n’est pas le repaire de Tan le Sanguinaire… c’est sa galerie.

Écœuré, Wax se dirigea vers la flaque de lumière suivante. Celle-ci était différente. Plus vive. À mesure qu’il approchait, il comprit qu’il voyait la lumière du jour s’engouffrer par un espace carré découpé dans le plafond. Le tunnel menait dans cette direction, sans doute vers une ancienne trappe qui avait pourri ou s’était brisée. Le sol s’inclinait légèrement vers le haut pour rejoindre le trou.

Wax gravit la pente en rampant, puis sortit prudemment la tête. Il débouchait sur un bâtiment, bien qu’il lui manque le toit. Les murs de brique étaient intacts pour la plupart, et il y avait quatre autels à l’avant, sur la gauche de Wax. Une vieille chapelle dédiée au Survivant. Elle semblait vide.

Wax sortit du trou, le Sterrion levé tout contre sa tête, le manteau maculé de terre. L’air propre et sec lui sembla sentir délicieusement bon.

— Chaque existence est un spectacle, dit une voix qui résonna dans l’église vide.

Wax se baissa vivement sur le côté et roula vers un autel.

— Mais nous n’en sommes pas les interprètes, poursuivit la voix. Nous en sommes les pantins.

— Tan, dit Wax. Sortez de là.

— J’ai vu Dieu, garde-loi, murmura Tan – où était-il ? J’ai vu la Mort en personne, avec des clous dans les yeux. J’ai vu le Survivant, qui est la vie elle-même.

Wax balaya du regard la petite chapelle. Elle était encombrée de bancs brisés et de statues renversées. Il contourna l’autel, jaugeant le bruit qui s’échappait du fond de la pièce.

— Les autres s’interrogent, reprit la voix de Tan, mais moi, je sais. Je sais que je suis un pantin. Comme nous tous. Avez-vous apprécié mon spectacle ? J’ai travaillé si dur à le mettre en place.

Wax poursuivit le long du mur droit du bâtiment, tandis que ses bottes laissaient une trace dans la poussière. Sa respiration était rapide et peu profonde, et un filet de sueur lui coulait le long de la tempe droite. Son œil était agité de tics. Il voyait mentalement des cadavres aux murs.

— La plupart des hommes n’ont jamais l’occasion de créer un art véritable, dit Tan. Et les meilleurs spectacles sont ceux que l’on ne peut jamais reproduire. Des mois, des années, passés à les préparer. Chaque chose à la place adéquate. Mais à la fin de la journée, tout commencera à pourrir. Je ne pouvais pas réellement les momifier ; je n’en avais ni le temps ni les ressources. Je ne pouvais que les préserver assez longtemps pour préparer cet unique spectacle. Demain, il sera détruit. Vous êtes le seul à l’avoir vu. Le seul. Je crois bien… que nous sommes tous des pantins… voyez-vous…

La voix provenait du fond de la pièce, près de décombres qui empêchaient de voir Tan.

— Quelqu’un d’autre nous dirige, dit Tan.

Wax contourna les décombres et leva son Sterrion.

Tan était là, tenant devant lui une Lessie bâillonnée aux yeux écarquillés. Wax se figea sur place, pistolet levé. Lessie saignait à la jambe et au bras. Elle avait reçu des balles, et son visage pâlissait. Elle avait perdu du sang. C’était ainsi que Tan avait pu la maîtriser.

Wax s’immobilisa. Il n’éprouvait aucune anxiété. Il ne pouvait pas se le permettre ; il aurait risqué de trembler, et par conséquent de rater son coup. Il voyait le visage de Tan derrière Lessie ; l’homme lui tenait une cordelette autour du cou.

Tan était un homme mince aux doigts agiles. Il avait été entrepreneur de pompes funèbres. Ses cheveux noirs se clairsemaient et il les portait graissés en arrière.

— Quelqu’un d’autre nous dirige, garde-loi.

Lessie croisa le regard de Wax. Ils savaient tous deux que faire dans cette situation. La dernière fois, c’était lui qu’on avait capturé. Les gens essayaient toujours de les utiliser l’un contre l’autre. Du point de vue de Lessie, ce n’était pas un désavantage. Si Tan n’avait pas su qu’ils étaient en couple, il l’aurait tuée immédiatement. Au lieu de quoi il l’avait enlevée. Ce qui leur laissait une chance de s’en tirer.

Wax visa à l’aide de son Sterrion. Il pressa la détente jusqu’à se trouver en équilibre à deux doigts de tirer, et Lessie cligna des yeux. Un. Deux. Trois.

Wax tira.

Au même moment, Tan attira brusquement Lessie vers la droite.

Le coup de feu fendit l’air et résonna contre les briques d’argile. La tête de Lessie fut rejetée en arrière lorsque la balle de Wax l’atteignit juste au-dessus de l’œil droit. Du sang aspergea le mur d’argile près d’elle. Elle s’effondra.

Wax resta planté là, immobile, horrifié. Non… ce n’est pas comme ça… ça ne peut…

— Les meilleurs spectacles, déclara Tan, qui sourit et baissa les yeux vers la silhouette de Lessie, sont ceux que l’on ne peut donner qu’une fois.

Wax lui tira une balle en pleine tête.

1

Cinq mois plus tard, Wax traversait les pièces animées d’une grande fête, croisant des hommes en queue-de-pie aux teintes sombres et des femmes aux robes colorées à la taille étroite et aux longues jupes lourdement plissées. Lorsqu’ils s’adressaient à lui, ils l’appelaient « lord Waxillium ».

Il saluait chacun d’un signe de tête, mais évitait de se laisser entraîner dans les conversations. Il se dirigeait d’un pas décidé vers l’une des pièces du fond de la fête, où des lumières électriques éblouissantes – toute la ville en parlait – produisaient une lumière stable et trop égale pour chasser l’obscurité du soir. Devant les fenêtres, il voyait la brume chatouiller la vitre.

Au mépris des convenances, Wax franchit l’immense double porte vitrée et sortit sur l’imposant balcon du manoir. Là, il eut enfin le sentiment de pouvoir respirer.

Il ferma les yeux, inspirant et expirant l’air, éprouvant la légère humidité des brumes sur la peau de son visage. Les bâtiments sont tellement… suffocants, ici, en ville, se dit-il. Est-ce que je l’avais simplement oublié, ou est-ce que je n’y faisais pas attention quand j’étais plus jeune ?

Il ouvrit les yeux et posa les mains sur la balustrade du balcon pour contempler Elendel. C’était la ville la plus grande du monde entier, une métropole conçue par Harmonie en personne. L’endroit où Wax avait passé sa jeunesse. Et où il n’était plus chez lui depuis vingt ans.

Bien qu’il se soit écoulé cinq mois depuis la mort de Lessie, il entendait toujours le coup de feu, voyait toujours le sang asperger les briques. Il avait quitté les Rocailles pour s’installer de nouveau en ville, répondant ainsi aux appels désespérés lui intimant d’accomplir son devoir vis-à-vis de sa maison suite au décès de son oncle.

À cinq mois de là, dans une autre vie, il entendait toujours ce coup de feu. Clair et précis comme le bruit du tonnerre.

Derrière lui, il percevait un rire musical provenant de la chaleur de la pièce. Le Manoir Cett était un endroit imposant rempli de bois coûteux, de tapis moelleux et de lustres scintillants. Personne ne le rejoignit sur le balcon.

Depuis ce point d’observation, il avait une vue parfaite des lumières bordant la promenade Demoux. Une double rangée de lampes électriques à la blancheur vive et stable. Elles brillaient telles des bulles le long du large boulevard, lequel était flanqué d’un canal encore plus large dont les eaux tranquilles reflétaient la lumière. Un train du soir lança son salut tandis qu’il traversait en haletant le centre-ville lointain, ourlant les brumes d’une fumée plus sombre.

Au bout de la promenade Demoux, Wax avait une bonne vue sur le bâtiment de la Cime-de-fer ainsi que sur la tour Tekiel, situés chacun d’un côté du canal. Tous deux étaient inachevés, mais leur treillage d’acier s’élevait déjà bien haut dans le ciel. À une hauteur stupéfiante.

Les architectes publiaient des comptes-rendus régulièrement mis à jour pour annoncer la hauteur qu’ils comptaient atteindre, chacun cherchant à l’emporter sur l’autre. Les rumeurs qu’il avait entendues lors de cette fête, des rumeurs crédibles, affirmaient que chacun des bâtiments culminerait à plus de cinquante étages. Personne ne savait qui finirait par construire le plus haut, mais les paris amicaux étaient chose courante.

Wax inspira les brumes. Dans les Rocailles, le Manoir Cett – haut de deux étages – aurait été l’un des bâtiments les plus hauts. Ici, il paraissait minuscule. Le monde avait changé lors des années qu’il avait passées hors de la ville. Le monde avait grandi, inventé des lampes capables de briller sans flammes et des bâtiments qui menaçaient de culminer plus haut que les brumes elles-mêmes. Alors qu’il contemplait cette large rue au bord du Cinquième Octant, Wax se sentit soudain extrêmement vieux.

— Lord Waxillium ? demanda une voix derrière lui.

Il se retourna pour voir une femme âgée, lady Aving Cett, qui le regardait par la porte ouverte. Ses cheveux gris étaient remontés en un chignon et elle portait des rubis autour du cou.

— Nom d’Harmonie, mon brave, vous allez attraper froid là-dehors ! Venez, il y a des gens que vous souhaiterez rencontrer.

— Je vous rejoindrai dans un instant, milady, répondit Wax. Je prends simplement un peu l’air.

Lady Cett fronça les sourcils, mais se retira. Elle ne savait que penser de lui ; les autres non plus. Certains le voyaient comme un mystérieux descendant de la famille Ladrian, associée à d’étranges récits relatifs aux royaumes d’au-delà des montagnes. Les autres le prenaient pour un bouffon rustre et inculte. Lui estimait être les deux à la fois.

Il avait été en représentation toute la soirée. Il était censé chercher une épouse, et presque tout le monde le savait. La gestion imprudente de son oncle avait mis la Maison Ladrian en faillite, et le mariage était le chemin le plus court vers la solvabilité. Malheureusement, son oncle avait également réussi à offenser les trois quarts de l’aristocratie de la ville.

Wax se pencha vers l’avant sur le balcon, ses revolvers Sterrion s’enfonçant dans ses côtes sous chacun de ses bras. Avec leur long canon, ils n’étaient pas censés être portés à cet emplacement. Ils l’avaient gêné toute la soirée.

Il aurait dû être en train de regagner la fête pour bavarder et tenter de réparer la réputation de la Maison Ladrian. Mais l’idée de cette pièce bondée, étouffante, exiguë, de cette chaleur suffocante…

Sans se laisser le temps d’hésiter, il franchit le rebord du balcon et se mit à chuter de deux étages en direction du sol. Il brûla de l’acier, puis laissa tomber une douille et y exerça une Poussée ; son poids l’expédia à toute allure vers le sol avant lui. Comme toujours, grâce à sa ferrochimie, il était plus léger qu’il n’aurait dû l’être. Il ne savait plus ce que c’était de se déplacer au maximum de son poids.

Lorsque la douille heurta le sol, il y exerça une Poussée qui lui permit de franchir le mur du jardin grâce à un saut horizontal. D’une main posée sur le rebord, il bondit hors du jardin, puis réduisit son poids à une fraction de la normale tandis qu’il retombait de l’autre côté. Il atterrit en douceur.

Ah, parfait, se dit-il en s’accroupissant pour regarder à travers les brumes. La cour des cochers. Les véhicules que tous avaient utilisés pour se rendre ici s’alignaient en rangées soigneuses, et les cochers eux-mêmes bavardaient dans des pièces douillettes qui projetaient dans les brumes une lumière orange.

Il marcha parmi les voitures jusqu’à trouver la sienne, puis ouvrit le coffre attaché à l’arrière.

Il retira son élégant manteau. Il enfila à la place son manteau de brume, un long vêtement enveloppant pareil à un cache-poussière avec un col large. Il glissa un pistolet dans la poche interne, puis enfila son ceinturon et déplaça les Sterrion dans les étuis de ses hanches.

Ah, se dit-il. C’est mieux comme ça. Il fallait vraiment qu’il arrête de porter les Sterrion et qu’il se procure des armes plus pratiques à cacher. Malheureusement, il n’avait jamais trouvé aussi bien que le travail de Ranette. Mais d’ailleurs, ne s’était-elle pas installée en ville ? Peut-être pourrait-il passer la voir et la convaincre de lui fabriquer quelque chose. À supposer qu’elle ne lui tire pas dessus à vue.

Quelques instants plus tard, il traversait la ville en courant, vêtu du manteau de brume qui ne pesait pratiquement rien. Il le laissait ouvert à l’avant, dévoilant sa chemise noire et son pantalon d’aristocrate. Le manteau de brume à hauteur des chevilles se divisait en lanières juste au-dessus de la taille, et les glands flottaient derrière lui avec un léger bruissement.

Il laissa tomber une douille et s’élança très haut dans les airs pour atterrir sur le bâtiment situé face au manoir de l’autre côté de la rue. Il jeta un coup d’œil en arrière au manoir avec ses fenêtres éclatantes dans la noirceur du soir. À quel genre de rumeur allait-il donner naissance en disparaissant ainsi du balcon ?

Eh bien, ils savaient déjà qu’il était Double-fils – c’était un fait connu de tous. Sa disparition n’allait guère contribuer à réparer la réputation de sa famille. Pour l’heure, il s’en moquait bien. Depuis son retour en ville, il avait passé presque chaque soirée à l’une ou l’autre réception, et il n’y avait pas eu de nuit brumeuse depuis des semaines.

Il avait besoin des brumes. C’était dans sa nature.

Wax traversa le toit en courant et sauta dans le vide, en direction de la promenade Demoux. Juste avant de heurter le sol, il lança une douille à terre et y exerça une Poussée qui ralentit sa descente. Il atterrit dans un massif d’arbustes décoratifs qui accrocha les franges de son manteau et émit un bruissement.

Saleté. Personne ne plantait d’arbustes décoratifs dans les Rocailles. Il se dégagea et grimaça en entendant le bruit qu’il faisait. Quelques semaines en ville et il était déjà rouillé ?

Il secoua la tête et s’éleva de nouveau dans les airs d’une Poussée, survolant le large boulevard et le canal parallèle. Il orienta son saut de manière à les dépasser et atterrit sur l’un de ces nouveaux lampadaires électriques. Les villes modernes comme celle-ci présentaient un avantage non négligeable : on y trouvait beaucoup de métal.

Il sourit, puis attisa son acier et exerça une Poussée qui le souleva du lampadaire et l’envoya fendre l’air selon un arc assez large. La brume défilait à ses côtés, tourbillonnant tandis que le vent lui cinglait le visage. C’était exaltant. Un homme ne se sentait jamais réellement libre tant qu’il ne s’était pas défait des chaînes de la gravité pour toucher le ciel.

Alors qu’il atteignait le sommet de son arc, il poussa contre un nouveau lampadaire pour se projeter plus loin en avant. La longue rangée de poteaux métalliques formait une sorte de voie ferrée n’appartenant qu’à lui. Tandis qu’il s’élançait, ses cabrioles attiraient l’attention des occupants des voitures de passage, tirées par des chevaux.

Il sourit. Les Lance-pièces comme lui étaient relativement rares, mais Elendel était une grande ville à la population énorme. Il ne serait pas le premier homme que ces gens auraient vu sauter à travers la ville en prenant appui sur du métal. Les Lance-pièces jouaient souvent les courriers rapides à Elendel.

La taille de la ville le stupéfiait toujours. Des millions de gens vivaient ici, peut-être dans les cinq millions. Personne n’avait jamais recensé le nombre exact d’habitants de tous ses quartiers – on les baptisait « octants » et il y en avait huit comme l’on pouvait s’y attendre.

Des millions ; il avait du mal à se l’imaginer, bien qu’il ait grandi ici. Avant de quitter Abrasion, il commençait à penser que la ville devenait trop grande, mais elle ne devait pas abriter plus de dix mille personnes.

Il atterrit sur un lampadaire situé juste en face de l’immense bâtiment de la Cime-de-fer. Il tordit le cou pour scruter le vertigineux édifice à travers les brumes. Le sommet inachevé se perdait dans le noir. Était-il capable de gravir quelque chose d’aussi haut ? Il ne pouvait pas exercer de Tractions sur le métal, uniquement des Poussées – il n’était pas l’un de ces Fils-des-brumes mythiques des vieux récits, comme le Survivant ou la Guerrière Ascendante. Un pouvoir allomantique, un ferrochimique, c’était tout ce qu’un homme pouvait posséder. En réalité, n’en avoir qu’un était déjà un privilège rare – être un Double-fils comme Wax était franchement exceptionnel.

Wayne affirmait avoir mémorisé le nom de toutes les combinaisons possibles de Double-fils. Mais bien sûr, Wayne affirmait aussi avoir un jour volé un cheval qui éructait des notes musicales parfaites, et l’on apprenait donc à prendre ses propos avec des pincettes en cuivre. En toute sincérité, Wax ne prêtait guère attention à tous les noms donnés aux Double-fils ni aux définitions associées ; on appelait ce qu’il était un Fracasseur, mélange de Lance-pièces et d’Ajusteur. Mais il pensait rarement à lui-même en ces termes.

Il entreprit de remplir ses cerveaux métalliques – les brassards qu’il portait aux bras – en se vidant d’un peu de poids supplémentaire pour se rendre plus léger. Ce poids serait entreposé pour un usage ultérieur. Puis, ignorant la partie la plus prudente de son esprit, il attisa son acier et exerça une vigoureuse Poussée.

Il s’élança vers le haut. Le vent se mit à rugir à ses oreilles, et le lampadaire fournit un bon point d’ancrage – une grande quantité de métal solidement fixée au sol – capable de le pousser très haut. Il s’était orienté selon un angle légèrement oblique, et les étages des bâtiments se fondaient en un grand flou devant lui. Il atterrit une vingtaine d’étages au-dessus, alors même que sa Poussée sur le lampadaire atteignait sa limite.

Cette portion du bâtiment était déjà finie, et l’extérieur était formé d’un matériau moulé qui imitait la pierre sculptée. De la céramique, comme il l’avait entendu appeler. C’était une pratique courante pour les hauts bâtiments, dont les niveaux inférieurs étaient faits de pierre véritable, mais les plus élevés d’un matériau plus léger.

Il saisit une protubérance. Il n’était pas léger au point que le vent puisse le repousser – pas avec ses cerveaux métalliques sur les bras et les armes qu’il portait. Son corps allégé lui permettait de se maintenir plus facilement en place.

La brume tourbillonnait au-dessous de lui. Elle semblait presque d’humeur joueuse. Il leva les yeux vers le haut pour décider de l’étape suivante. Son acier dévoila des lignes bleues désignant les sources métalliques proches, dont beaucoup faisaient partie de la charpente de l’édifice. Une Poussée exercée sur n’importe laquelle l’éloignerait du bâtiment.

Là, se dit-il en remarquant un rebord de bonne taille à un mètre cinquante environ au-dessus de lui. Il gravit le côté du bâtiment, de ses doigts gantés qui lui fournissaient une prise ferme sur la surface aux ornements complexes. Un Lance-pièces apprenait rapidement à ne pas avoir le vertige. Il se hissa sur le rebord puis laissa tomber une cartouche, qu’il maintint en place sous la semelle de sa botte.

Il leva les yeux pour estimer sa trajectoire. Il tira un flacon de sa ceinture, le déboucha et but le liquide et les copeaux d’acier qu’il contenait. Il siffla entre ses dents lorsque le whisky lui brûla la gorge. Du whisky de qualité, distillé par Stagin. Ah, la vache, ça me manquera quand j’aurai épuisé ma réserve, se dit-il en rangeant le flacon.

La plupart des allomanciens n’utilisaient pas de whisky dans leurs flacons de métaux. Ils se privaient ainsi d’une occasion parfaite. Il sourit tandis que ses réserves internes d’acier se trouvaient restaurées ; puis il attisa le métal et s’élança.

Il s’envola dans le ciel nocturne. Malheureusement, la Cime-de-fer était construite en gradins et les étages supérieurs devenaient de plus en plus étroits à mesure que l’on s’élevait. Par conséquent, alors même qu’il se propulsait bien droit, il se retrouva bientôt en train de s’élever dans le ciel nocturne, les brumes tout autour de lui et le mur du bâtiment à trois bons mètres de lui.

Wax plongea la main dans son manteau et en tira le fusil à canon scié rangé dans la longue poche interne dont la forme évoquait une manche. Il se retourna tout en le braquant vers l’extérieur, l’appuya contre son flanc et tira.

Grâce à son poids réduit, le recul le projeta contre le bâtiment. Le bruit de la détonation résonna en bas, mais les cartouches ne contenaient que de la grenaille, trop petite et trop légère pour blesser quiconque lorsqu’elle retombait éparpillée depuis une certaine hauteur.

Il alla heurter le mur de la tour cinq étages au-dessus de l’emplacement où il s’était trouvé et agrippa une sorte de tige saillante. À cette hauteur, la décoration était vraiment extraordinaire. Croyaient-ils que quiconque la verrait ? Il secoua la tête. Les architectes étaient des types étranges. Sans aucun sens pratique, au contraire des bons armuriers. Wax grimpa vers une autre saillie et bondit de nouveau vers le haut.

Le saut suivant suffit à lui faire atteindre le treillage d’acier des étages supérieurs inachevés. Il traversa une poutrelle, puis monta le long d’un élément vertical – manœuvre facilitée par son poids réduit – et grimpa au sommet de la plus grande des poutres qui saillaient du haut du bâtiment.

La hauteur était vertigineuse. Même avec les brumes masquant le paysage, il distinguait la double rangée de lampes éclairant la rue en contrebas. D’autres lueurs brûlaient plus doucement dans toute la ville, telles les bougies flottantes de l’enterrement en mer d’un marin. Seule l’absence de lumière lui permettait de distinguer les différents parcs et la baie plus loin à l’ouest.

Autrefois, il s’était senti chez lui dans cette ville. C’était avant qu’il ne passe vingt ans à vivre dans la poussière, là où la loi n’était parfois qu’un lointain souvenir et où les gens considéraient les voitures comme une frivolité. Qu’aurait pensé Lessie de ces engins dépourvus de chevaux, avec leurs fines roues destinées à rouler dans les rues pavées des villes ? De ces véhicules qui fonctionnaient grâce à l’huile et à la graisse, plutôt que grâce au foin et aux fers à cheval ?

Il se retourna sur son perchoir. Il était difficile d’estimer les emplacements dans la brume et l’obscurité, néanmoins il possédait l’avantage d’une jeunesse passée dans cette partie-ci de la ville. Les choses avaient changé, mais pas tant que ça en fin de compte. Il jaugea la direction, vérifia ses réserves d’acier, puis s’élança dans le noir.

Il se propulsa au-dessus de la ville selon un grand arc de cercle, volant trente bonnes secondes grâce à la Poussée exercée sur ces énormes poutrelles. Le gratte-ciel devint une silhouette indistincte derrière lui, puis disparut. Enfin, son élan s’épuisa et il se mit à redescendre à travers les brumes. Il se laissa retomber en silence. Lorsque les lumières s’approchèrent – et qu’il constata que personne ne se trouvait en dessous de lui – il pointa son fusil vers le sol et appuya sur la détente.

Le recul le projeta un instant vers le haut, ralentissant sa descente. Il exerça une Poussée sur la grenaille au sol pour ralentir encore davantage ; il atterrit gracieusement accroupi. Il constata, contrarié, que son coup de feu avait abîmé de solides pavés.

Harmonie ! songea-t-il. Il allait vraiment lui falloir un moment pour s’habituer à cet endroit. Je ressemble à un cheval qui essaie de se frayer un chemin sur une place de marché étroite, se dit-il en rangeant son fusil sous son manteau. Je vais devoir apprendre la finesse. Dans les Rocailles, on le considérait comme un individu raffiné. Ici, s’il n’y prenait garde, il se révélerait bientôt être la brute inculte pour laquelle la plupart des nobles le prenaient déjà. C’était…

Coup de feu.

Wax réagit aussitôt. Il exerça une Poussée latérale sur une grille de fer, puis enchaîna par une roulade. Il se releva et dégaina son Sterrion de la main droite, la gauche soutenant le fusil dans la manche de son manteau.

Il scruta la nuit. Ses coups de fusil irréfléchis avaient-ils attiré l’attention des constables locaux ? Nouveaux coups de feu, qui le laissèrent songeur. Non. Ils sont trop lointains. Il se passe quelque chose.

L’idée l’exalta. Il bondit dans les airs et descendit dans la rue, se servant d’une Poussée sur cette même grille pour gagner de la hauteur. Il atterrit au sommet d’un bâtiment ; cette zone regorgeait d’immeubles de résidence à deux ou trois étages séparés par d’étroites ruelles. Comment les gens pouvaient-ils vivre sans espace autour d’eux ? À leur place, il deviendrait fou.

Il traversa plusieurs bâtiments – il était bien pratique que les toits soient plats – puis s’arrêta pour tendre l’oreille. Son cœur battait d’excitation, et il comprit qu’il avait espéré une occasion semblable. C’était ce qui l’avait poussé à déserter la fête, à chercher ce gratte-ciel et à y grimper, à courir à travers les brumes. Du temps où il se trouvait à Abrasion, à mesure que la ville grandissait, il patrouillait souvent la nuit en quête d’actes criminels.

Il palpait son Sterrion lorsqu’un autre coup de feu fut tiré, plus près cette fois. Il estima la distance, puis laissa tomber une douille et se propulsa dans les airs. Il avait restauré son poids à trois quarts de la normale, et le maintint tel quel. Il fallait un peu de poids pour se battre efficacement.

Les brumes le narguaient en tourbillonnant. On ne pouvait jamais deviner quelles nuits les feraient sortir ; elles ne se conformaient pas aux schémas climatiques ordinaires. Une nuit pouvait être humide et fraîche, sans qu’un seul soupçon de brume n’apparaisse. Une autre nuit pouvait commencer aussi sèche que des feuilles mortes, mais se voir ensuite consumée par les brumes.

Elles étaient légères cette nuit-là, et la visibilité, par conséquent, était toujours bonne. Un nouveau coup de feu rompit le silence. Là-bas, se dit Wax. Tandis que l’acier brûlait en lui avec une agréable chaleur, il bondit par-dessus une autre rue dans un tourbillon de glands de tissu, de brume tournoyante et de vent hurlant.

Il atterrit doucement, puis leva son pistolet devant lui pour courir accroupi le long du toit. Il atteignit le bord et baissa les yeux. Juste en dessous de lui, quelqu’un s’était réfugié derrière une pile de caisses près de l’entrée d’une ruelle. Dans la nuit sombre et brumeuse, Wax distinguait mal les détails, mais l’individu était armé d’une carabine de chasse reposant sur une caisse. Le canon était dirigé vers un groupe de personnes, dans la rue, qui portaient le chapeau en forme de dôme caractéristique des constables de la ville.

Wax exerça une légère Poussée à partir de lui-même dans toutes les directions pour créer sa bulle d’acier. À ses pieds, le loquet d’une trappe se mit à vibrer sous l’influence de son allomancie. Il baissa les yeux vers l’homme qui s’apprêtait à tirer sur les constables. Ce serait agréable de faire quelque chose qui ait une réelle valeur dans cette ville, au lieu de rester à bavarder avec des gens à la garde-robe aussi excessive que leurs privilèges.

Il laissa tomber une douille, que son allomancie enfonça dans le toit en dessous de lui. Il y exerça une Poussée plus forte et se propulsa à travers les brumes tourbillonnantes. Il diminua son poids de façon radicale et appuya sur un loquet de fenêtre lors de sa chute, se plaçant de manière à atterrir en plein milieu de la ruelle.

Grâce à son acier, il voyait des lignes désigner quatre silhouettes différentes devant lui. Alors même qu’il atterrissait – et que les hommes pivotaient vers lui en marmonnant des jurons – il éleva son Sterrion et visa le premier des voyous des rues. L’homme avait une barbe inégale et des yeux noirs comme la nuit.

Wax entendit une femme gémir.

Il s’immobilisa, la main très stable, mais incapable de bouger. Les souvenirs endigués si soigneusement dans sa tête franchirent leurs barrières et déferlèrent dans son esprit. Lessie, immobilisée avec une cordelette autour du cou. Un unique coup de feu. Du sang sur les murs de brique rouge.

Le voyou dirigea brusquement sa carabine vers Wax et tira. La bulle d’acier dévia à peine le coup, et la balle traversa le tissu du manteau de Wax, manquant de peu ses côtes.

Il voulut tirer, mais ce geignement…

Oh, Harmonie, songea-t-il, à sa propre consternation. Il baissa son pistolet et tira dans le sol, puis prit appui sur la balle pour se projeter en arrière hors de la ruelle.

Des balles transpercèrent les brumes tout autour de lui. Bulle d’acier ou pas, il aurait dû y succomber. Ce fut la chance pure et simple qui lui sauva la vie lorsqu’il atterrit sur un autre toit et s’arrêta en faisant une roulade, face contre terre, protégé des coups de feu par un parapet.

Wax haletait, main sur son revolver. Idiot, se dit-il. Crétin. Il ne s’était encore jamais figé en plein combat, même lorsqu’il était novice. Jamais. C’était cependant la première fois qu’il essayait de tirer sur quelqu’un depuis cette journée désastreuse dans l’église détruite.

Il avait envie de disparaître sous l’effet de la honte, mais il serra les dents et s’avança en rampant vers le bord du toit. Les hommes se trouvaient toujours en bas. Il les voyait mieux à présent, en train de se rassembler et de se préparer à filer. Ils ne voulaient sans doute rien avoir à faire avec un allomancien.

Il visa celui qui semblait être le chef. Mais avant que Wax puisse tirer, l’homme tomba sous les coups de feu des constables. Quelques instants plus tard, la ruelle grouillait d’hommes en uniforme. Wax leva son Sterrion au niveau de sa tête, inspirant profondément.

J’aurais pu tirer cette fois-ci, songea-t-il. Je ne me suis figé qu’un bref instant. Ça ne se serait plus reproduit. Il se le répéta plusieurs fois avant que les policiers n’éloignent un par un les malfaiteurs hors de la ruelle.

Il n’y avait aucune femme. Le geignement qu’il avait entendu provenait d’un membre de la bande qui avait reçu une balle avant son arrivée. L’homme gémissait toujours de douleur tandis qu’ils l’entraînaient.

Les constables n’avaient pas vu Wax. Il se retourna et disparut dans la nuit.

Peu de temps après, Wax atteignit le Manoir Ladrian. Sa résidence en ville, sa demeure ancestrale. Il n’avait pas le sentiment d’y être à sa place, mais il l’utilisait malgré tout.

Il manquait à cette majestueuse bâtisse un terrain spacieux, bien qu’elle possède trois étages élégants, avec des balcons et un joli patio à l’arrière. Wax laissa tomber une pièce et bondit par-dessus la clôture de devant pour atterrir au sommet de la loge. Ma voiture est de retour, remarqua-t-il. Pas étonnant. Ils commençaient à s’habituer à lui ; il ne savait pas trop s’il fallait s’en réjouir ou en avoir honte.

Il exerça une Poussée sur les grilles – qui s’entrechoquèrent sous ce poids – et atterrit sur un balcon du troisième étage. Les Lance-pièces devaient apprendre la précision, au contraire de leurs cousins allomanciens les Tirefer – également connus sous le nom d’Aimants. Eux se contentaient de choisir une cible et de la rejoindre à l’aide d’une Traction, mais ils devaient souvent racler bruyamment le mur du bâtiment dans leur ascension. Les Lance-pièces devaient se montrer délicats, prudents, précis.

La fenêtre était ouverte ; il l’avait laissée ainsi. Il n’avait aucune envie de devoir affronter des gens pour l’instant ; sa confrontation avortée avec les criminels l’avait ébranlé. Il se glissa dans la pièce obscure, puis la traversa à pas de loup pour aller écouter à la porte. Pas de bruit dans le couloir. Il ouvrit la porte en silence, puis sortit.

Le couloir était sombre, et il n’était pas un Œil-d’étain capable d’affiner ses sens. Il tâtonnait à chaque pas, prenant soin de ne pas trébucher sur le bord d’un tapis ou se cogner contre un socle.

Ses appartements se trouvaient au bout du couloir. Il chercha le bouton de cuivre à l’aide de ses doigts gantés. Parfait. Il ouvrit prudemment la porte et entra dans sa chambre. Maintenant, il ne lui restait plus qu’à…

Une porte s’ouvrit de l’autre côté de la pièce, laissant entrer une vive lumière jaune. Wax se figea sur place, mais sa main plongea rapidement sous son manteau en quête de l’un de ses Sterrion.

Un homme vieillissant se tenait sur le pas de la porte, muni d’un large candélabre. Il portait un uniforme noir impeccable et des gants blancs. Il haussa un sourcil en apercevant Wax.

— Grand lord Ladrian, dit-il, je vois que vous êtes de retour.

— Hum…, répondit un Wax penaud tout en ôtant la main de sous sa cape.

— Votre bain est prêt, milord.

— Je n’en ai pas demandé.

— Certes, mais compte tenu de vos… distractions de cette nuit, j’ai jugé prudent de vous en préparer un. (Le majordome renifla.) De la poudre ?

— Heu, oui.

— Je suppose que milord n’aura pas tué quelqu’un de trop important.

Non, se dit Wax. Non, je n’ai pas réussi.

Tillaume resta planté là, bien droit, l’expression désapprobatrice. Il n’exprima pas tout haut ce qui lui traversait certainement l’esprit : que la disparition de Wax lors de la fête avait suscité un petit scandale, qu’il serait encore plus difficile à présent de lui procurer une épouse digne de ce nom. Il ne lui dit pas qu’il était déçu. Il ne lui dit pas toutes ces choses car il était, après tout, un serviteur digne de ce nom.

Sans compter qu’il était capable de les exprimer d’un seul coup d’œil.

— Souhaitez-vous que je rédige une lettre d’excuses à lady Cett, milord ? Je crois qu’elle l’attendra, sachant que vous en avez envoyé une à lord Stanton.

— Oui, ce serait très bien, répondit Wax.

Il baissa les doigts vers sa ceinture et y palpa les flacons de métaux, le revolver à chaque hanche, le poids du fusil fixé à l’intérieur de son manteau. Qu’est-ce que je fais ? Je me comporte comme un crétin.

Il se sentit soudain excessivement puéril. S’absenter d’une fête pour s’en aller patrouiller dans la ville en cherchant les ennuis ? Qu’est-ce qui lui avait pris ?

Il avait échoué à cette épreuve.

— Milord, reprit Tillaume en s’approchant. Puis-je vous parler un instant avec… franchise ?

— Faites donc.

— Cette ville possède des constables en grand nombre, déclara Tillaume. Tous parfaitement compétents dans leur travail. Notre maison, en revanche, ne possède qu’un grand lord. Des milliers de personnes dépendent de vous, monsieur.

Tillaume hocha la tête en signe de respect, puis entreprit d’allumer des bougies dans la chambre.

Le majordome avait raison. La Maison Ladrian était l’une des plus puissantes en ville, du moins sur un plan historique. Dans le gouvernement de la ville, Wax représentait les intérêts de l’ensemble des gens qu’employait sa maison. Certes, ils possédaient aussi un représentant élu lors d’un vote de leur guilde, mais c’était de Wax qu’ils dépendaient le plus.

Sa maison était pratiquement en faillite – riche en potentiel, en intérêts et en main-d’œuvre, mais pauvre en argent et en relations à cause de la bêtise de son oncle. Si Wax n’y remédiait pas, il pouvait en résulter pertes d’emploi, faillite et pauvreté lorsque d’autres maisons bondiraient sur ses biens et s’en empareraient pour rembourser des dettes impayées.

Wax passa les pouces le long de ses Sterrion. Les policiers s’en sont très bien sortis avec ces voyous des rues, s’avoua-t-il. Ils n’ont pas eu besoin de mon aide. Cette ville n’a pas besoin de moi, à la différence d’Abrasion.

Il s’efforçait de s’accrocher à ce qu’il avait été. Mais il n’était plus cet homme-là. Il ne pouvait plus l’être. En revanche, les gens avaient besoin de lui pour autre chose.

— Tillaume, appela Wax.

Le majordome détourna le regard du candélabre. Le manoir ne possédait pas encore d’éclairage électrique, mais les ouvriers ne tarderaient plus à venir l’installer. Son oncle avait payé avant de mourir ; Wax ne pouvait plus récupérer cet argent à présent.

— Oui, milord ? demanda Tillaume.

Wax hésita, puis tira lentement son fusil de sous son manteau et le posa dans la malle près de son lit, aux côtés d’un compagnon qu’il y avait laissé un peu plus tôt. Il tint le manteau avec déférence pendant quelques instants, puis le plaça dans le coffre. Ses revolvers Sterrion suivirent. Ce n’étaient pas ses seules armes à feu, mais ils représentaient sa vie dans les Rocailles.

Il ferma le couvercle de la malle de son ancienne vie.

— Prenez ceci, Tillaume, lui dit Wax. Rangez-la quelque part.

— Oui, milord, répondit Tillaume. Je la tiendrai prête, dans l’éventualité où vous en auriez de nouveau besoin un jour.

— Ce ne sera plus le cas, déclara Wax.

Il s’était accordé une dernière nuit avec les brumes. Une ascension exaltante de la tour, une soirée passée parmi les ténèbres. Il choisit de se concentrer sur ce point – plutôt que sur son échec avec les voyous – comme la plus grande réussite de cette nuit.

Une dernière danse.

— Prenez-la, Tillaume, insista Wax en se détournant de la malle. Placez-la en lieu sûr, mais rangez-la. Ce sera pour le mieux.

— Oui, milord, répondit doucement le majordome, d’un ton approbateur.

Et restons-en là, songea Wax. Il se dirigea ensuite vers la salle de bains. Wax le garde-loi avait disparu.

Il était temps de devenir lord Waxillium Ladrian, seizième grand lord de la Maison Ladrian, résident du Quatrième Octant de la ville d’Elendel.

2

SIX MOIS PLUS TARD

— Que dites-vous de ma cravate ? demanda Waxillium qui s’inspectait dans le miroir, se tournant de côté et tirant de nouveau sur la cravate d’argent.

— Impeccable comme toujours, milord, répondit Tillaume.

Le majordome joignait les mains dans le dos, et un plateau chargé de thé fumant reposait près de lui sur la table basse. Waxillium n’avait pas demandé de thé, mais Tillaume l’avait apporté malgré tout. C’était un fanatique du thé.

— Vous en êtes sûr ? insista Waxillium en tirant de nouveau sur la cravate.

— Tout à fait, milord. (Il hésita.) Je vous avouerai, milord, que ceci m’intrigue depuis des mois. Je n’avais encore jamais servi de grand lord capable de nouer correctement une cravate. Je m’étais habitué à fournir cette assistance.

— On apprend à faire les choses par soi-même quand on vit dans les Rocailles.

— Avec tout le respect que je vous dois, dit Tillaume, dont la voix généralement monotone trahissait un soupçon de curiosité, je n’aurais pas cru qu’il soit nécessaire d’apprendre ce talent-là dans les Rocailles. J’ignorais que les habitants de ces terres se souciaient des questions de mode et de convenances.

— Ce n’est pas le cas, répondit Waxillium avec un sourire en ajustant une dernière fois sa cravate. C’est en partie pour ça que je le faisais toujours, moi. Me voir habillé comme un gentleman de la ville produisait un effet curieux sur les gens, là-bas. Certains me respectaient immédiatement, d’autres me sous-estimaient immédiatement. Ce qui m’allait très bien, dans les deux cas. J’ajouterais que c’était une indescriptible satisfaction de voir l’expression des criminels lorsqu’ils se faisaient capturer par quelqu’un qu’ils avaient pris pour un dandy de la ville.

— J’imagine bien, milord.

— Je le faisais aussi pour moi, poursuivit Waxillium plus doucement en se contemplant dans le miroir.

Cravate d’argent, gilet de satin vert. Boutons de manchettes en émeraude. Manteau et pantalon noirs aux manches et aux jambes amidonnées. Un bouton d’acier sur son gilet parmi ceux en bois, une vieille tradition chez lui.

— Ces vêtements étaient destinés à me rappeler quelque chose, Tillaume. Les terres qui m’entouraient étaient peut-être sauvages, mais ce n’était pas nécessaire que je le sois aussi.

Waxillium tira de sa commode une pochette argentée, qu’il replia adroitement de la manière adéquate avant de la glisser dans sa poche de poitrine. Un carillon résonna soudain à travers le manoir.

— Rouille et Ravage, jura Waxillium en consultant sa montre de gousset. Ils sont en avance.

— Lord Harms est connu pour sa ponctualité, milord.

— Formidable. Bon, finissons-en.

Waxillium sortit d’un pas énergique dans le couloir, ses bottes glissant sur le tapis de velours vert. Le manoir n’avait guère changé lors de ses vingt ans d’absence. Même après six mois passés à vivre ici, il n’avait pas le sentiment que l’endroit lui appartenait. L’odeur légère de la fumée de la pipe de son oncle s’attardait toujours, et la décoration se caractérisait par un certain goût pour les bois sombres et les lourdes sculptures de pierre. Malgré les tendances modernes en la matière, il n’y avait presque pas de portraits ni de tableaux. Comme Waxillium le savait, une grande partie d’entre eux possédaient une réelle valeur et avaient été vendus avant la mort de son oncle.

Tillaume marchait à ses côtés, joignant les mains derrière son dos.

— Milord donne l’impression de considérer ses devoirs de la journée comme une corvée.

— C’est si évident que ça ?

Waxillium grimaça. Que fallait-il déduire du fait qu’il préfère affronter un nid de hors-la-loi – même dépassé en nombre et en armes – plutôt que de rencontrer lord Harms et sa fille ?

Une matrone imposante et dodue patientait au bout du couloir, vêtue d’une robe noire et d’un tablier blanc.

— Oh, lord Ladrian, lui dit-elle avec affection. Votre mère serait tellement ravie d’assister à ce jour !

— Rien n’a encore été décidé, mademoiselle Grimes, répondit Waxillium tandis qu’elle se joignait à eux pour longer la galerie du premier étage.

— Elle espérait tellement que vous épousiez un jour une dame de haut rang, poursuivit Mlle Grimes. Vous auriez dû entendre comme elle s’inquiétait, pendant toutes ces années.

Ces mots serrèrent le cœur de Waxillium, mais il tenta de l’ignorer. Il n’avait pas entendu sa mère s’inquiéter. À l’époque, il prenait rarement le temps d’écrire à ses parents ou à sa sœur et ne leur avait rendu visite qu’une fois, juste après que le chemin de fer avait atteint Abrasion.

Eh bien, il s’acquittait désormais de ses obligations. Après six mois de travail, il parvenait enfin à éloigner la Maison Ladrian – ainsi que ses nombreux ouvriers métallurgistes et couturières – du bord de la faillite financière. La dernière étape aurait lieu aujourd’hui.

Waxillium atteignit le haut de l’escalier, puis hésita.

— Non, dit-il, je ne dois pas me précipiter. Je dois leur laisser le temps de se mettre à l’aise.

— C’est-à-dire…, commença Tillaume, mais Waxillium l’interrompit en faisant demi-tour pour longer de nouveau la balustrade.

— Mademoiselle Grimes, dit Waxillium, y a-t-il d’autres questions qui nécessiteront mon attention aujourd’hui ?

— Vous souhaitez en entendre parler maintenant ? demanda-t-elle en fronçant les sourcils tandis qu’elle pressait le pas pour suivre son allure.

— Tout ce qui pourra m’occuper l’esprit est bon à prendre, ma chère, répondit Waxillium.

Rouille et Ravage… Il était tellement nerveux qu’il se surprit à plonger la main sous sa veste pour palper la crosse de son Imerling 44-S.

C’était une bonne arme ; pas autant que celles de Ranette, mais une arme de poing petite et correcte pour un gentleman. Il avait décidé qu’il serait un lord, et non pas un garde-loi, mais il ne comptait pas pour autant se promener sans armes. Ce serait… eh bien, de la folie pure et simple.

— Il y a en effet une question, dit Mlle Grimes en grimaçant. (Elle était l’intendante de la Maison Ladrian depuis vingt ans.) Nous avons perdu une autre cargaison d’acier.

Waxillium se figea net.

— Quoi ? Encore ?

— Malheureusement, milord.

— Bon sang. Je commence à croire que les voleurs nous ciblent spécifiquement.

— Ce n’est que notre deuxième cargaison, répondit-elle. La Maison Tekel en a perdu cinq jusqu’ici.

— Quels sont les détails ? demanda-t-il. La disparition. Où s’est-elle produite ?

— Eh bien…

— Non, ne me dites rien, dit-il en levant la main. Je ne peux pas me permettre d’être distrait.

Mlle Grimes lui lança un regard noir, car c’était sans doute la raison pour laquelle elle avait évité de lui en parler avant son entretien avec lord Harms. Waxillium posa une main sur la rambarde, et sentit un tic agiter son œil gauche. Quelqu’un était en train d’organiser une opération hautement efficace consistant à voler le contenu de wagons entiers. On les appelait les Subtilisateurs. Peut-être qu’il pourrait farfouiller un peu et…

Non, se dit-il avec sévérité. Ce n’est plus mon devoir. Plus maintenant. Il allait passer par les autorités adéquates, peut-être engager des gardes ou des enquêteurs privés. Il ne partirait pas lui-même à la chasse aux bandits.

— Je suis persuadé que les constables trouveront les responsables et les conduiront devant la justice, dit Waxillium non sans mal. Croyez-vous que lord Harms ait patienté assez longtemps ? Je crois que oui. Ça n’a pas été trop long, n’est-ce pas ?

Il fit demi-tour et revint sur ses pas. Tillaume leva les yeux au ciel sur son passage.

Waxillium atteignit l’escalier. Un jeune homme vêtu du gilet vert des Ladrian et d’une chemise blanche était en train de le gravir.

— Lord Ladrian ! s’exclama Kip. Le courrier vient d’arriver.

— Des colis ?

— Non, milord, répondit le jeune homme en lui tendant une lettre cachetée sur son passage. Seulement ceci. Ça avait l’air important.

— Une invitation à la réception de mariage des Yomen-Ostlin, devina Mlle Grimes. Ce serait peut-être un bon endroit où faire votre première apparition publique avec Mlle Harms.

— Les détails n’ont pas encore été fixés ! protesta Waxillium tandis qu’ils s’arrêtaient au bas de l’escalier. J’ai à peine abordé le sujet avec lord Harms, mais vous nous avez déjà pratiquement mariés. Il est tout à fait possible qu’ils reviennent sur leur décision, comme ç’a été le cas avec lady Entrone.

— Tout se passera bien, jeune homme, répondit Mlle Grimes. (Elle leva la main pour ajuster le carré de soie dans la poche de Waxillium.) J’ai une intuition d’Apaiseuse pour ces questions-là.

— Vous êtes bien consciente que j’ai quarante-deux ans ? « Jeune homme » ne me convient plus exactement.

Elle lui tapota la joue. Mlle Grimes considérait tout homme non marié comme un enfant – ce qui était affreusement injuste, dans la mesure où elle-même ne s’était jamais mariée.

— Très bien, dit Waxillium, qui se retourna pour se diriger vers le salon d’un pas énergique. L’heure est venue d’entrer dans la gueule de la bête.

Limmi, chef du personnel du rez-de-chaussée, patientait près de la porte. Elle leva la main lorsque Waxillium approcha, comme pour parler, mais il lui glissa entre deux doigts l’invitation à dîner.

— Faites rédiger une réponse affirmative, Limmi, si vous le voulez bien, dit-il. Précisez que je dînerai avec Mlle Harms et son père, mais gardez la lettre jusqu’à la fin de l’entretien. Je vous ferai savoir s’il faut ou non l’envoyer.

— D’accord, milord, mais…

— Ne vous en faites pas, dit-il en ouvrant la porte. Je ne dois pas faire attendre le…

Lord Harms et sa fille ne se trouvaient pas dans le salon. Waxillium y vit à leur place un homme grand et maigre au visage rond doté d’un menton pointu. Il avait dans les trente ans et ses joues et son menton s’ornaient d’une barbe de plusieurs jours. Il portait un chapeau à large bord dans le style des Rocailles, qui s’incurvait légèrement vers le haut sur les côtés, et il était vêtu d’un cache-poussière en cuir. Il jouait avec l’une des pendules posées sur la cheminée.

— ’Lut, Wax, lança l’homme d’une voix joviale. Je peux te l’échanger ?

Waxillium s’empressa de refermer la porte derrière lui.

— Wayne ? Mais qu’est-ce que tu trafiques ici ?

— Je regarde tes affaires, vieux, répondit Wayne. (Il souleva la pendule d’un air appréciateur.) Ça vaut quoi, trois ou quatre lingots ? J’ai une bouteille de bon whisky qui doit valoir à peu près la même chose.

— Il faut que tu partes d’ici ! s’exclama Waxillium. Tu es censé te trouver à Abrasion. Qui surveille la ville ?

— Barl.

— Barl ! C’est un scélérat.

— Moi aussi.

— Oui, mais toi, tu es le scélérat que j’ai choisi pour faire le boulot. Tu aurais pu au moins faire appeler Miles.

— Miles ? dit Wayne. Mon pote, Miles est un être humain absolument atroce. Il préférerait tuer quelqu’un plutôt que d’essayer de découvrir si le type était vraiment coupable.

— Miles fait régner l’ordre dans sa ville, répondit Waxillium. Et il m’a sauvé la vie deux ou trois fois. Là n’est pas la question. Je t’ai demandé, à toi, de surveiller Abrasion.

Wayne salua Waxillium en portant la main à son chapeau.

— C’est vrai, Wax, mais tu n’es plus garde-loi. Et moi, j’ai des affaires importantes à régler. (Il regarda la pendule, puis l’empocha et posa une petite bouteille de whisky à sa place sur la cheminée.) Maintenant, monsieur, je vais devoir vous poser quelques questions. (Il tira un petit carnet et un crayon de l’intérieur de son cache-poussière.) Où étiez-vous hier soir aux environs de minuit ?

— Qu’est-ce que ça… ?

Waxillium fut interrompu par une nouvelle sonnerie de carillon à la porte.

— Rouille et Ravage ! Ce sont des gens de la haute société, Wayne. J’ai passé des mois à les convaincre que je n’étais pas un voyou. Il faut que tu sortes d’ici.

Waxillium s’avança et tenta de repousser son ami vers la sortie du fond.

— Eh bien, en voilà un comportement suspect, non ? dit Wayne en griffonnant quelque chose sur son carnet. On évite les questions, on devient nerveux. Que cachez-vous, monsieur ?

— Wayne, dit Waxillium en le saisissant par le bras. Une partie de moi apprécie que tu sois venu jusqu’ici pour m’agacer, et je suis sincèrement content de te voir. Mais ce n’est pas le moment.

Wayne sourit.

— Tu pars du principe que je suis venu pour toi. Tu ne trouves pas ça un poil arrogant ?

— Pour qui d’autre est-ce que tu serais venu ?

— Une cargaison de denrées alimentaires, précisa Wayne. Le train a quitté Elendel il y a quatre jours pour arriver à Abrasion avec un de ses wagons entièrement vidé de son contenu. Donc, j’ai entendu dire que tu as toi-même récemment perdu deux cargaisons aux mains de ces « Subtilisateurs ». Je suis venu t’interroger. C’est très suspect, comme je te le disais.

— Suspect… Wayne, j’ai perdu deux cargaisons. C’est moi qui me suis fait voler ! Comment est-ce que ça pourrait faire de moi un suspect ?

— Comment veux-tu que je sache comment fonctionne ton esprit criminel génial et retors, vieux ?

Des pas résonnèrent à l’extérieur de la pièce. Waxillium se tourna vers la porte, puis de nouveau vers Wayne.

— Pour l’instant, mon esprit criminel génial se demande si je peux fourrer ton cadavre à un endroit pas trop évident.

Wayne recula, un rictus aux lèvres.

La porte s’ouvrit.

Waxillium pivota, pour voir Limmi maintenir la porte ouverte d’un air penaud. Un homme corpulent vêtu d’un costume coûteux se tenait là, muni d’une canne de bois sombre. Il avait des moustaches qui tombaient jusqu’au niveau de son cou épais, et une cravate d’un rouge profond émergeait de son gilet.

— … dis que je me moque bien de savoir avec qui il se trouve ! déclara lord Harms. Il voudra me parler ! Nous avons un rendez-vous, et… (Lord Harms marqua un temps d’arrêt en constatant que la porte était ouverte.) Ah !

Il entra dans la pièce d’un pas décidé.

Il était suivi d’une femme à l’air sévère et aux cheveux blonds maintenus en un chignon serré – sa fille, Steris – ainsi que d’une autre, plus jeune, que Waxillium ne reconnut pas.

— Lord Ladrian, déclara Harms, je trouve fort inconvenant que l’on me fasse attendre. Et qui donc rencontriez-vous à ma place ?

Waxillium soupira.

— C’est mon vieil…

— Oncle ! dit Wayne en s’avançant, la voix déformée de manière à sonner bourrue et débarrassée de son accent rural. Je suis son oncle Maksil. Je suis passé sans prévenir ce matin, mon cher.

Waxillium haussa un sourcil tandis que Wayne s’avançait. Il avait ôté son chapeau ainsi que son cache-poussière et collé sur sa lèvre supérieure une fausse moustache d’allure très réaliste avec un soupçon de gris. Il plissait légèrement le visage pour produire quelques rides supplémentaires au coin des yeux. C’était un bon déguisement, qui donnait l’impression qu’il pouvait avoir quelques années de plus que Waxillium, plutôt que dix ans de moins.

Waxillium regarda par-dessus son épaule. Le cache-poussière reposait plié à terre près de l’un des canapés avec le chapeau au-dessus et une paire de cannes de duel croisées près de la pile. Waxillium n’avait même pas remarqué l’échange – bien entendu, Wayne ayant agi alors qu’il se trouvait à l’intérieur d’une bulle de vitesse. Wayne était un Glisseur, un allomancien du cerrobend, capable de créer une bulle de temps comprimé autour de lui. Il se servait souvent de ce pouvoir pour changer de costume.

Lui aussi était un Double-fils, comme Waxillium, bien que son pouvoir ferrochimique – la capacité à guérir rapidement des blessures – se révèle peu utile hors des combats. Malgré tout, ces deux pouvoirs formaient une combinaison très puissante.

— Son oncle, vous dites ? demanda lord Harms en serrant la main de Wayne.

— Du côté maternel ! ajouta Wayne. Pas du côté Ladrian, évidemment. Sinon, c’est moi qui dirigerais cet endroit, n’est-ce pas ? (Sa voix était méconnaissable, mais c’était sa spécialité. Wayne affirmait que les trois quarts d’un déguisement tenaient à la voix et à l’accent.) Il y avait longtemps que je voulais passer voir le gamin. Il a un passé un peu tumultueux, vous savez. Il a besoin d’une main ferme pour l’empêcher de revenir à ses mauvaises habitudes.

— Je me suis souvent dit exactement la même chose ! répondit lord Harms. Je présume que nous sommes autorisés à nous asseoir, lord Ladrian ?

— Oui, bien entendu, répondit Waxillium en lançant discrètement un regard noir à Wayne.

Vraiment ? disait ce regard. On va jouer à ce petit jeu ?

Wayne se contenta de hausser les épaules. Puis il se tourna, prit la main de Steris et inclina poliment la tête.

— Et qui est cette ravissante créature ?

— Ma fille, Steris. (Harms s’assit.) Lord Ladrian ? Vous n’aviez pas averti votre oncle de notre arrivée ?

— J’étais tellement surpris par son apparition, répondit Waxillium, que je n’en ai pas eu l’occasion.

Il prit la main de Steris et inclina la tête à son tour.

Elle le jaugea de la tête aux pieds d’un œil critique, avant de reporter le regard vers le cache-poussière et le chapeau abandonnés dans le coin. Le coin de ses lèvres s’abaissa. Elle devait supposer qu’ils étaient à lui.

— Je vous présente ma cousine Marasi, déclara Steris en désignant la femme située derrière elle. (Marasi avait les cheveux noirs, de grands yeux et des lèvres rouge vif. Elle baissa sagement les yeux quand Waxillium se tourna vers elle.) Elle a passé la majeure partie de sa vie dans les Régions externes et elle est très timide, alors je vous prie de ne pas la brusquer.

— Ça ne me viendrait jamais à l’idée, répondit Waxillium.

Il attendit que les femmes soient installées près de lord Harms, puis s’assit sur le canapé plus petit qui leur faisait face ainsi qu’à la porte. La pièce possédait une autre issue, mais il avait découvert qu’une planche grinçante y menait, ce qui était parfait. Ainsi, personne ne pouvait le prendre par surprise. Lord ou garde-loi, il n’aimait pas qu’on lui tire dans le dos.

Wayne s’assit d’un air guindé dans un fauteuil situé juste à droite de Waxillium. Ils se dévisagèrent tous un long moment. Wayne se mit à bâiller.

— Eh bien, reprit Waxillium. Je devrais peut-être commencer par vous interroger sur votre santé.

— Peut-être, en effet, répliqua Steris.

— Ah. Oui. Comment va votre santé ?

— Elle se porte très bien.

— Comme le costume de Waxillium, ajouta Wayne.

Tous se retournèrent vers lui.

— Vous savez, ajouta-t-il. C’est un joli costume, il se porte très bien. Hum. Tiens, c’est de l’acajou ?

— Ceci ? demanda lord Harms en levant sa canne. En effet. Un héritage familial.

— Milord Waxillium, interrompit Steris d’une voix sévère. (Elle ne semblait guère apprécier les conversations badines.) Peut-être pourrions-nous nous dispenser de ces jacasseries futiles. Nous connaissons tous la nature de cet entretien.

— Ah bon ? demanda Wayne.

— Oui, répondit Steris d’une voix glaciale. Lord Waxillium, vous vous trouvez posséder une réputation fâcheuse. Votre oncle, puisse-t-il reposer auprès du Héros, a terni le nom de Ladrian par son goût de la réclusion, ses incursions téméraires dans la politique et son aventurisme éhonté. Votre retour des Rocailles a considérablement accentué la piètre réputation de cette maison, surtout compte tenu de vos actes insultants vis-à-vis de diverses maisons lors de vos premières semaines en ville. Par-dessus tout, votre maison est pratiquement ruinée.

« Nous sommes nous aussi, de notre côté, dans une situation désespérée. Notre statut financier est excellent, mais notre nom est inconnu dans les hautes sphères de la société. Mon père n’a pas d’héritier de sexe masculin auquel transmettre son nom de famille, si bien qu’une union entre nos deux maisons semble aller de soi.

— Quel formidable sens de la logique, ma chère, répondit Wayne, avec cet accent des classes supérieures roulant au bout de sa langue comme s’il était né avec.

— En effet, dit-elle, sans cesser d’observer Waxillium. (Elle plongea la main dans sa sacoche.) Vos lettres et vos conversations avec mon père ont suffi à nous convaincre du sérieux de votre proposition, et votre comportement public, lors de ces derniers mois en ville, s’est révélé d’une sobriété bien plus prometteuse que votre grossièreté initiale. J’ai pris la liberté de rédiger un accord qui conviendra, je crois, à nos besoins.

— Un… accord ? demanda Waxillium.

— Oh, je suis impatient de voir ça, ajouta Wayne.

Il plongea la main dans sa poche d’un air distrait et en tira quelque chose que Waxillium ne distinguait pas très bien.

L’« accord » en question se révéla être un document d’une bonne vingtaine de pages. Steris en tendit un exemplaire à Waxillium, un autre à son père, et en conserva un troisième pour elle-même.

Lord Harms toussa dans sa main.

— Je lui ai suggéré de coucher ses idées par écrit, expliqua-t-il. Et ma fille est… eh bien, quelqu’un de très méthodique.

— Je vois ça, répondit Waxillium.

— Je te suggère de ne jamais lui demander de te passer le lait, ajouta Wayne à mi-voix, de sorte que seul Waxillium l’entende. Elle serait du genre à te lancer une vache pour s’assurer que ce soit fait méthodiquement.

— Le document comporte plusieurs parties, expliqua Steris. La première détaille la phase au cours de laquelle nous nous courtiserons en progressant de manière évidente – mais pas trop rapide – vers les fiançailles. Nous prendrons juste assez de temps pour que la société commence à nous associer en tant que couple. Les fiançailles ne doivent pas être rapides au point de faire scandale, mais pas trop lentes non plus. D’après mes estimations, huit mois devraient convenir.

— Je vois, répondit Waxillium en feuilletant les pages.

Tillaume entra alors, muni d’un plateau de thé et de gâteaux qu’il déposa sur une table basse près de Wayne.

Waxillium secoua la tête et referma le contrat.

— Est-ce que tout ça ne vous semble pas un peu trop… rigide ?

— Rigide ?

— Je veux dire, est-ce qu’il ne devrait pas y avoir un peu de place pour le romantisme ?

— Il y en a, répondit Steris. Page treize. Après le mariage, il ne devra pas y avoir plus de trois rencontres conjugales par semaine, et pas moins d’une jusqu’à ce qu’un héritier adéquat soit produit. Par la suite, les mêmes chiffres s’appliqueront à des intervalles de deux semaines.

— Ah oui, bien sûr, dit Waxillium. Page treize.

Il jeta un coup d’œil en direction de Wayne. Était-ce une balle qu’il avait tirée de sa poche ? Wayne la faisait rouler entre ses doigts.

— Si ce n’est pas suffisant pour satisfaire vos besoins, ajouta Steris, la page suivante détaille le protocole adéquat vis-à-vis des maîtresses.

— Attendez, répondit Waxillium en détournant le regard de Wayne. Votre document autorise les maîtresses ?

— Bien sûr, répondit Steris. Elles font partie des choses de la vie, et il vaut mieux par conséquent les autoriser plutôt que les ignorer. Dans ce document, vous trouverez les conditions requises pour vos maîtresses potentielles, ainsi que les méthodes par lesquelles la discrétion sera maintenue.

— Je vois, dit Waxillium.

— Bien entendu, poursuivit Steris, je me conformerai aux mêmes directives.

— Vous comptez prendre une maîtresse, milady ? demanda Wayne en s’animant.

— Je serai autorisée à badiner de mon côté, répondit-elle. C’est généralement le cocher que l’on choisit. Je m’abstiendrai jusqu’à ce que des héritiers soient produits, bien entendu. Il ne doit y avoir aucune confusion quant à leurs origines.

— Bien entendu, répondit Waxillium.

— C’est dans le contrat, précisa-t-elle. Page quinze.

— Je n’en doute pas.

Lord Harms toussa de nouveau dans sa main. Marasi, la cousine de Steris, conservait une expression neutre, bien qu’elle ait baissé les yeux vers ses pieds au cours de la conversation. Pourquoi l’avait-on amenée ?

— Ma fille, déclara lord Harms, peut-être devrions-nous dévier un moment la conversation vers des sujets moins personnels.

— Très bien, répondit Steris. Il y a effectivement plusieurs choses que j’aimerais savoir. Êtes-vous religieux, lord Ladrian ?

— Je suis adepte du Chemin, répondit Waxillium.

— Hmmm, dit-elle en tapotant le contrat du bout des doigts. Eh bien, c’est un choix sûr, quoique un peu ennuyeux. Je n’ai personnellement jamais compris comment l’on pouvait adhérer à une religion dont le dieu interdit spécifiquement qu’on le vénère.

— C’est compliqué.

— C’est ce qu’aiment répéter les chemineurs. Tout en nous expliquant à quel point votre religion est simple.

— Ça aussi, c’est compliqué, dit Waxillium. Mais d’une complexité très simple. Vous êtes survivistes, je suppose ?

— En effet.

Charmant, songea Waxillium. Enfin, les survivistes n’étaient pas si terribles que ça. Du moins, certains d’entre eux. Il se leva. Wayne jouait toujours avec cette balle.

— Quelqu’un d’autre aimerait-il du thé ?

— Non, répondit Steris avec un geste de la main, tout en parcourant son document.

— Je veux bien, merci, dit doucement Marasi.

Waxillium traversa la pièce en direction de la table basse.

— C’est une très jolie bibliothèque que je vois là, déclara Wayne. J’aimerais beaucoup en avoir une semblable. Voyez-vous ça. Et… nous y voilà.

Waxillium se retourna. Alors que les trois invités regardaient la bibliothèque, Wayne s’était mis à brûler du cerrobend et avait projeté une bulle de vitesse.

La bulle faisait environ un mètre cinquante de diamètre, n’abritait que Wayne et Waxillium et ne pouvait plus être déplacée une fois que Wayne l’avait créée. Des années de familiarité permirent à Waxillium de distinguer les limites de la bulle, marquées par un léger frémissement de l’air. Pour ceux qui se trouvaient à l’intérieur, le temps s’écoulerait bien plus vite que pour les autres.

— Alors ? demanda Waxillium.

— Oh, je trouve la silencieuse assez mignonne, répondit Wayne, qui avait retrouvé son accent normal. Mais la grande est cinglée. Bracelets rouillés, c’est rien de le dire.

Waxillium se servit du thé. Harms et les deux femmes paraissaient figés comme des statues sur leur canapé. Wayne attisait son métal afin d’utiliser la plus grande quantité de force possible pour permettre quelques moments d’intimité.

Ces bulles pouvaient se révéler très utiles, mais pas de la manière qu’attendaient la plupart des gens. On ne pouvait pas utiliser d’armes à feu depuis l’intérieur – enfin, si, mais la barrière agissait sur les objets qui la traversaient. Si l’on tirait dans une bulle de vitesse, la balle ralentirait en rejoignant le temps normal et serait déviée de sa trajectoire de manière imprévisible. Ce qui empêchait pratiquement de viser depuis l’intérieur d’une bulle.

— Très bon parti, dit Waxillium. C’est une situation idéale pour tous les deux.

— Écoute, vieux. Ce n’est pas parce que Lessie…

— Ça n’a rien à voir avec Lessie.

— Holà, dit Wayne en levant la main. Pas la peine de s’énerver.

— Je ne suis pas… (Waxillium prit une profonde inspiration, puis poursuivit plus doucement.) Je ne suis pas énervé. Mais ça n’a rien à voir avec Lessie. C’est lié à mes devoirs.

Bon sang, Wayne. J’avais presque réussi à arrêter de penser à elle. Que dirait Lessie si elle le voyait ? Elle se moquerait certainement. De le voir si ridicule, si mal à l’aise. Elle n’était pas du genre jaloux, peut-être parce qu’elle n’avait jamais eu de raison de l’être. Avec une femme comme elle, pourquoi Waxillium aurait-il eu envie de regarder ailleurs ?

Personne ne se montrerait jamais à sa hauteur mais ça n’avait, fort heureusement, aucune importance. Le contrat de Steris semblait en réalité une bonne chose, de ce point de vue. Il lui permettrait de se diviser. Et peut-être d’apaiser un peu la douleur.

— C’est ça, mon devoir, à présent, répéta Waxillium.

— Avant, tes devoirs impliquaient de sauver des gens, répondit Wayne, pas de les épouser.

Waxillium s’accroupit près du fauteuil.

— Wayne, je ne peux pas redevenir ce que j’étais. Ce n’est pas en débarquant nonchalamment ici pour te mêler de ma vie que tu y changeras quoi que ce soit. Je suis quelqu’un d’autre à présent.

— Quitte à devenir quelqu’un d’autre, tu n’aurais pas pu en choisir une moins hideuse ?

— Wayne, je suis sérieux.

Wayne leva la main et fit tourner la cartouche entre ses doigts avant de la lui tendre.

— Ça aussi.

— Mais qu’est-ce que c’est ?

— Une balle. On s’en sert pour tirer sur les gens. Avec un peu de chance, sur les mauvais – ou du moins ceux qui vous doivent un lingot ou deux.

— Wayne…

— Ils se retournent.

Wayne posa la cartouche sur la table basse.

— Mais…

— C’est le moment de tousser. Trois. Deux. Un.

Waxillium jura à mi-voix mais empocha la balle et se releva. Il se mit à tousser bruyamment tandis que la bulle de vitesse s’effondrait et les rendait au cours normal du temps. Pour les trois visiteurs, il ne s’était écoulé que quelques secondes et, à leurs oreilles la conversation de Waxillium et de Wayne avait été accélérée au point d’être inaudible. La toux couvrirait tout le reste.

Aucun des trois visiteurs ne sembla avoir remarqué quoi que ce soit d’inhabituel. Waxillium servit le thé – il était aujourd’hui d’une couleur cerise sombre, sans doute s’agissait-il d’un thé aux fruits – et apporta une tasse à Marasi. Elle s’en empara et il s’assit, tenant sa propre tasse d’une main, puis sortit la cartouche et la tint de l’autre main. La douille comme le chemisage de la balle de calibre moyen ressemblaient à de l’acier, mais l’ensemble paraissait trop léger. Il fronça les sourcils et la soupesa.

Du sang sur son visage. Sur le mur de brique.

Il frissonna, s’efforçant de chasser ces souvenirs. Bon sang, Wayne, songea-t-il de nouveau.

— Ce thé est délicieux, déclara Marasi tout bas. Merci.

— Je vous en prie, répondit Waxillium en s’obligeant à se concentrer sur la conversation. Lady Steris, je vais réfléchir à ce contrat. Merci de l’avoir rédigé. Mais en réalité, j’espérais que cet entretien me permettrait d’en apprendre un peu plus sur vous.

— Je travaille sur une autobiographie, dit-elle. Je vous en enverrai peut-être un ou deux chapitres par la poste.

— C’est… fort peu conventionnel de votre part, répondit Waxillium. Cela étant, j’apprécierais beaucoup. Mais je vous en prie, parlez-moi de vous. Quels sont vos centres d’intérêt ?

— En temps ordinaire, dit-elle, j’aime aller voir des pièces de théâtre. Au Coolerim, je veux dire.

— Est-ce que j’ai manqué quelque chose ? demanda Waxillium.

— Le théâtre Coolerim, précisa Wayne en se penchant vers lui. Avant-hier soir, on l’a dévalisé en plein milieu du spectacle.

— Vous n’en aviez pas entendu parler ? demanda lord Harms. C’était dans tous les journaux.

— Y a-t-il eu des blessés ?

— Pas lors de l’événement lui-même, répondit lord Harms, mais ils ont pris un otage en s’échappant.

— C’est affreux, commenta Steris. Personne n’a eu de nouvelles d’Armal pour l’instant.

Elle paraissait écœurée.

— Vous la connaissiez ? demanda Wayne, dont l’accent s’effaçait légèrement à mesure qu’il s’intéressait à la conversation.

— Ma cousine, répondit Steris.

— Au même titre que… ? demanda Waxillium avec un signe de tête en direction de Marasi.

Tous trois le regardèrent un instant avec une expression perplexe, mais lord Harms intervint ensuite.

— Ah, non. Un autre côté de la famille.

— Intéressant, dit Waxillium en se laissant aller sur son siège, ignorant sa tasse de thé. Et ambitieux. Dévaliser tout un théâtre ? Combien y avait-il de voleurs ?

— Des dizaines, répondit Marasi. Peut-être une trentaine, d’après les rapports.

— Une sacrée équipe. Ce qui signifie qu’il y en avait au moins huit autres pour les conduire. Et des véhicules pour s’échapper. Impressionnant.

— Ce sont les Subtilisateurs, intervint Marasi. Ceux qui volent également les trains.

— Ça n’a pas été prouvé, répliqua Wayne.

— Non. Mais un témoin d’un des vols de trains a décrit plusieurs hommes qui ont participé au vol du théâtre.

— Attendez, dit Waxillium. L’un des vols de train a eu des témoins ? Je croyais qu’ils s’étaient produits en secret. Une histoire de train fantôme qui apparaît sur les rails ?

— Oui, répondit Wayne. Les mécaniciens s’arrêtent pour enquêter et sans doute paniquer. Mais le train fantôme disparaît avant qu’ils puissent l’examiner. Ils poursuivent leur inspection mais lorsqu’ils atteignent le bout du train, l’un des wagons est vide. Toujours verrouillé, sans aucun signe indiquant qu’on soit entré de force. Mais toutes les marchandises ont disparu.

— Donc, personne ne voit les coupables, dit Waxillium.

— Les derniers cas ont été différents, intervint Marasi, qui s’anima soudain. Ils se sont mis à dévaliser les passagers aussi. Quand le train s’arrête à cause du fantôme sur les rails, des hommes sautent dans les wagons et les traversent pour récupérer les bijoux et les portefeuilles des occupants. Ils prennent une femme en otage – en menaçant de la tuer si quelqu’un tente de les suivre – et ils s’en vont. Le wagon de marchandises aussi est toujours dévalisé.

— Curieux, dit Waxillium.

— Oui, répondit Marasi. Je crois…

— Ma chère, l’interrompit lord Harms. Tu déranges lord Ladrian.

Marasi rougit, puis baissa les yeux.

— Ça ne me dérangeait pas du tout, protesta Waxillium en tapotant d’un doigt sa tasse de thé. Je…

— Est-ce bien une balle que je vois entre vos doigts ? demanda Steris en la désignant.

Waxillium baissa les yeux et comprit qu’il faisait rouler la cartouche entre pouce et index. Il referma son poing dessus avant que ses souvenirs puissent ressurgir.

— Ce n’est rien.

Il fusilla Wayne du regard. L’autre homme articula quelque chose en silence. Exerce une Poussée dessus.

— Êtes-vous tout à fait sûr que votre passé peu conventionnel soit bien derrière vous, lord Ladrian ? demanda Steris.

— Oh oui, il en est sûr, répondit Wayne en grimaçant. Vous n’avez pas à vous soucier qu’il soit peu conventionnel, lui. Il est carrément ennuyeux ! D’un ennui incroyable, comique, absurde. Vous soutireriez plus d’amusement à un mendiant qui fait la queue à la soupe populaire un jour de viande de rat. C’est…

— Merci, mon oncle, le coupa Waxillium d’une voix sèche. En effet, Steris, mon passé n’est rien d’autre que ça : du passé. Je suis entièrement dévoué à mes devoirs de chef de la Maison Ladrian.

— Très bien, conclut-elle. Il va nous falloir une entrée officielle en tant que couple dans la haute société. Un événement public, quel qu’il soit.

— Pourquoi pas la réception des Yomen-Ostlin ? demanda distraitement Waxillium. (Exerce une Poussée dessus.) J’ai reçu une invitation ce matin même.

— Excellente idée, répondit lord Harms. Nous y avons été conviés, nous aussi.

Exerce une Poussée dessus. Waxillium plongea la main dans sa manche gauche et s’empara discrètement d’une petite pincée de copeaux d’acier dans la bourse qu’il y conservait. Il la laissa tomber dans sa tasse et en but une gorgée. Ce qui ne lui fournissait pas une très grande réserve, mais ce serait suffisant.

Il brûla l’acier et vit les lignes bleues familières jaillir tout autour de lui. Elles désignaient toutes les sources métalliques proches.

Sauf celle qu’il tenait entre ses doigts.

De l’aluminium, se dit-il. Pas étonnant qu’elle soit aussi légère.

L’aluminium et quelques-uns de ses alliages étaient inertes sur un plan allomantique ; on ne pouvait y exercer ni Poussées ni Tractions. Il était également très cher. Il coûtait plus cher que l’or ou même le platine.

La balle était conçue pour tuer les Lance-pièces et les Aimants, des hommes comme Waxillium lui-même. Ce qui le fit frissonner, mais serrer la cartouche encore plus fort. Certains jours, il aurait cédé son meilleur pistolet contre quelques balles d’aluminium, même s’il n’avait jamais entendu parler d’un alliage qui permette de produire une balle vraiment sûre.

Où ? articula-t-il en silence à l’intention de Wayne. Où l’as-tu trouvée ?

Wayne se contenta de désigner les invités qui regardaient en direction de Waxillium.

— Tout va bien, lord Ladrian ? demanda Steris. Je connais un bon thérapeute du zinc si vous avez besoin d’aide sur un plan émotionnel.

— Hum… non, merci. Je vais très bien, et j’ai trouvé cet entretien fort productif. N’êtes-vous pas d’accord ?

— Ça dépend, répondit-elle en se levant, y voyant apparemment une invitation à mettre fin à la conversation. La réception de mariage a lieu demain, je crois. Je peux donc compter sur vous pour avoir étudié le contrat d’ici là ?

— En effet, répondit Waxillium en se levant à son tour.

— Moi, j’ai trouvé cet entretien formidable, déclara Wayne en les imitant. Vous êtes exactement ce dont mon neveu a besoin, lady Steris ! Une main ferme. Le contraire de toute cette incitation à la violence à laquelle il a été accoutumé.

— Je suis bien d’accord ! acquiesça lord Harms. Lord Ladrian, peut-être votre oncle pourrait-il assister au dîner…

— Non, s’empressa de répondre Waxillium avant que Wayne puisse dire quoi que ce soit. Non, malheureusement, il doit regagner sa propriété. Il me l’a dit tout à l’heure. Il doit assister à un poulinage très important.

— Très bien, dans ce cas, dit lord Harms en aidant Marasi à se lever. Nous vous enverrons un mot de confirmation lorsque nous aurons accepté l’invitation des Yomen.

— Et je ferai de même, répondit Waxillium en les escortant vers la porte de la pièce. D’ici là, portez-vous bien.

Tillaume s’inclina devant eux puis les escorta dehors. Waxillium jugea leur départ précipité, mais il était soulagé de les voir partir. Compte tenu de la soudaine intrusion de Wayne, tout s’était en réalité plutôt bien passé. Personne n’avait tenté de le tuer.

— Sympas, ces gens, dit Wayne. Maintenant, je vois ce que tu es en train de faire. Avec une femme et une belle-famille comme celles-là, tu te sentiras tout à fait chez toi ici – exactement comme les occupants de la prison d’Abrasion !

— Merci bien, répondit Waxillium à mi-voix en saluant une dernière fois la famille Harms qui franchissait les portes du manoir. Où as-tu trouvé cette balle ?

— Elle a été abandonnée lors du cambriolage du théâtre. Je l’ai échangée aux constables ce matin.

Waxillium ferma les yeux. Wayne avait une interprétation toute personnelle de ce que constituait un « échange ».

— Oh, ne commence pas, lui dit Wayne. Je leur ai laissé un joli pavé à la place. Au fait, je crois que Steris et son paternel sont convaincus que tu es cinglé.

Il sourit d’un air moqueur.

— Rien de nouveau là-dedans. En m’associant avec toi, il y a des années que j’ai persuadé les gens que j’étais cinglé.

— Ha ! Moi qui croyais que tu avais perdu ton sens de l’humour.

Wayne revint dans la pièce. Il fit glisser son crayon hors de sa poche en passant devant une table et l’échangea contre l’un des stylos de Waxillium.

— Je n’ai pas perdu mon sens de l’humour, Wayne, répondit Waxillium, il est simplement mis à rude épreuve. Ce que je t’ai dit était sincère, et cette balle n’y change rien.

— Peut-être que non, admit Wayne en reprenant son chapeau, son cache-poussière et ses cannes de duel. Mais je vais quand même voir ce que je peux trouver.

— Ce n’est pas ton travail.

— Et ce n’était pas le tien non plus de te mettre à pourchasser les criminels dans les Rocailles. Ça ne change rien au fait que ce soit nécessaire, vieux.

Wayne s’approcha de Waxillium et lui tendit son chapeau. Lorsqu’il s’en fut emparé, Wayne enfila son manteau.

— Wayne…

— Des gens se font enlever, Wax, dit-il en reprenant son chapeau pour l’enfiler. Quatre otages jusqu’à présent. Aucun n’a été libéré. Voler des bijoux, c’est une chose. Voler la nourriture des villes des Rocailles, c’en est une autre. Enlever des gens… eh bien, il se passe quelque chose ici. Et je vais découvrir de quoi il s’agit. Avec ou sans toi.

— Sans moi.

— Très bien. (Il hésita.) Mais j’ai besoin de quelque chose, Wax. D’un endroit où chercher. C’était toujours toi qui réfléchissais.

— Oui, étonnamment, le fait d’avoir un cerveau aide pas mal.

Wayne le regarda en plissant les yeux. Puis il haussa les sourcils d’un air suppliant.

— D’accord, dit Waxillium qui soupira et reprit sa tasse de thé. Combien de cambriolages pour l’instant ?

— Huit. Sept wagons et, plus récemment, le théâtre.

— Quatre otages ?

— Ouais. Sur trois des derniers cambriolages. Deux ont été enlevés dans l’un des trains, et une autre pendant le cambriolage du théâtre. Les quatre otages étaient des femmes.

— Plus faciles à maîtriser, répondit distraitement Waxillium en tapotant sa tasse, et plus susceptibles de pousser les hommes à craindre qu’elles ne se fassent tuer s’ils essaient de pourchasser les voleurs.

— Tu as besoin de savoir ce qui a été volé ? demanda Wayne en plongeant la main dans la poche de son cache-poussière. J’ai échangé une liste à l’un des policiers…

— Aucune importance. (Waxillium but une gorgée de sa tasse.) Ou du moins, la majeure partie n’en a sans doute aucune. Les cambriolages ne sont pas leur objectif.

— Ah… bon ?

— Non. Large bande. Bien financée – trop bien, même. (Il sortit la cartouche et l’examina.) S’ils voulaient vraiment de l’argent, ils voleraient des convois d’or ou des banques. Les cambriolages sont sans doute destinés à détourner l’attention. Quand on veut les chevaux d’un homme, la meilleure méthode consiste parfois à libérer ses cochons. Pendant qu’il les pourchasse, on peut s’échapper.

« Je parierais que ces Subtilisateurs en ont après autre chose, quelque chose d’improbable. Peut-être un objet facile à ignorer au milieu de tout ce qui a été pris. À moins qu’il ne s’agisse d’une escroquerie – et qu’ils ne comptent demander de l’argent aux gens de la ville en échange de leur protection. Vérifie si qui que ce soit a été contacté à ce sujet. Pas moi, en passant.

« Si ça ne te mène nulle part, étudie les otages. L’un d’entre eux portait peut-être quelque chose qui était la véritable cible des voleurs. Je ne serais pas surpris que ça se révèle être une histoire de chantage clandestin.

— Mais ils ont dévalisé plusieurs trains avant de prendre des otages.

— Oui, répondit Waxillium. Et ils s’en sont sortis. Ils n’avaient aucune raison de s’exposer en dévalisant les passagers s’ils pouvaient filer avec la cargaison à l’insu de tous. Ils cherchent autre chose, Wayne. Crois-moi.

— Très bien. (Son compagnon maigre et nerveux se frotta le visage, puis retira enfin sa fausse moustache qu’il fourra dans sa poche.) Mais dis-moi, tu n’as même pas envie de savoir ? Ça ne te démange absolument pas ?

— Non.

Ce n’était pas tout à fait vrai.

Wayne ricana.

— Je te croirais si tu arrivais à me dire ça sans que ton œil ne cligne, vieux. (Il désigna la balle.) Je constate que tu n’as pas proposé de me la rendre.

— En effet.

Waxillium empocha la balle.

— Et tu portes toujours tes cerveaux métalliques, ajouta Wayne en désignant les bracelets cachés en majeure partie par les poignets des manches de Waxillium.) Sans compter que tu continues à porter de l’acier dans ta manche. Et puis j’ai remarqué un catalogue d’armes à feu sur la table.

— Il faut bien avoir des passe-temps.

— Si tu le dis, répondit Wayne avant de s’avancer pour lui tapoter la poitrine. Mais tu sais ce que je crois ? Que tu cherches des prétextes pour ne pas lâcher prise. Tout ça, c’est ta nature. Et aucun manoir, aucun mariage, aucun titre ne pourra y changer quoi que ce soit. (Wayne le salua en touchant le bord de son chapeau.) Tu es fait pour aider les gens, vieux. C’est ta nature.

Sur ce, Wayne se retira, et son cache-poussière frôla le montant de la porte lorsqu’il quitta la pièce.

3

Huit heures plus tard, Waxillium se tenait devant une fenêtre ouverte de son manoir. Il contemplait les derniers vestiges brisés du jour mourant. Ils se firent plus indistincts, puis virèrent au noir. Il attendit, plein d’espoir. Mais la brume ne vint pas.

Quelle importance ? se dit-il. Tu ne vas pas sortir de toute manière. Malgré tout, il aurait aimé que les brumes sortent ; il se sentait plus en paix en leur présence, sur le qui-vive. Le monde devenait un endroit différent, qu’il comprenait mieux.

Avec un soupir, il traversa son bureau en direction du mur. Il actionna l’interrupteur et la lampe électrique s’alluma. Elle l’émerveillait toujours. Bien qu’il sache que le Livre des Fondations contenait quelques allusions à l’électricité, il était malgré tout stupéfait par ce que les hommes avaient accompli.

Il se dirigea vers le bureau de son oncle. Son propre bureau. Lorsqu’il se trouvait à Abrasion, Waxillium se servait d’une table grossière et peu solide. Il possédait à présent un bureau de chêne teint, solide et soigneusement poli. Il s’assit et entreprit de parcourir les livres de comptes de la maison. Mais il ne lui fallut guère de temps avant que son regard ne dévie vers la pile de journaux posée sur son fauteuil. Il avait demandé à Limmi d’aller lui en chercher quelques-uns.

Ces temps-ci, il ignorait généralement les journaux. Les comptes-rendus de crimes avaient le don de faire tourner son cerveau en boucle en l’empêchant de se concentrer sur ses affaires. Bien entendu, à présent que l’idée des Subtilisateurs s’était enracinée dans son esprit, il allait avoir du mal à lâcher prise et à faire quoi que ce soit de productif, du moins avant d’en avoir appris un peu plus sur leurs activités.

Peut-être juste un peu de lecture, se dit-il. Pour me tenir au courant des derniers événements. Ça ne lui ferait pas de mal de s’informer ; en réalité, ce serait peut-être même d’une grande importance, en lui fournissant matière à converser avec les autres.

Waxillium alla chercher la pile et revint à son bureau. Il trouva sans aucun mal un récit des cambriolages dans le journal du jour. D’autres journaux de la pile dispensaient encore davantage d’informations. Il avait parlé des Subtilisateurs à Limmi, qui avait donc rassemblé quelques journaux destinés aux gens qui souhaitaient une compilation de tous les documents récents à leur sujet. Ils republiaient des articles datant de plusieurs semaines, voire plusieurs mois, avec la date d’origine de la première publication. Il voyait bien que ce type de journaux était populaire, car il en avait trois provenant d’éditeurs différents. Tout le monde voulait apparemment rattraper les articles manqués.

À en juger par les dates figurant sur les articles republiés, le premier cambriolage avait eu lieu beaucoup plus tôt qu’il ne le croyait. Sept mois plus tard, juste avant son retour à Elendel. Il s’était écoulé un intervalle de quatre mois entre la première disparition d’une cargaison ferroviaire et la deuxième. Le nom de « Subtilisateurs » n’avait commencé à être utilisé qu’à compter de cette deuxième attaque.

Les cambriolages étaient tous semblables, à l’exception de celui du théâtre. Un train était arrêté en raison d’une diversion sur les rails – les premiers temps, un arbre à terre. Plus tard, un train fantôme qui surgissait des brumes et fonçait droit vers le train. Les mécaniciens arrêtaient le train, paniqués, mais le train fantôme s’évanouissait devant eux.

On redémarrait alors le train. Lorsqu’il parvenait à destination, on s’apercevait que l’un des wagons avait été vidé de toutes ses marchandises. Les gens attribuaient toutes sortes de pouvoirs mystiques à ces voleurs qui semblaient capables de traverser les murs et de verrouiller sans aucun mal des wagons de marchandises. Mais quelles marchandises ont-ils volées ? se demanda Waxillium, songeur. Les comptes-rendus du premier vol n’en disaient rien, mais mentionnaient toutefois que la cargaison appartenait à Augustin Tekiel.

Tekiel était l’une des maisons les plus riches de la ville, établie dans le Deuxième Octant, bien qu’elle soit en train de construire son nouveau gratte-ciel dans le quartier financier du Quatrième. Waxillium relut les articles une fois de plus puis parcourut les journaux en quête d’autres mentions des cambriolages entre le premier et le deuxième.

Qu’est-ce que c’est que ça ? se demanda-t-il en s’emparant d’un journal qui contenait une reproduction d’une lettre qu’Augustin Tekiel avait écrite pour la faire publier quelques mois plus tôt. La lettre dénonçait l’échec des constables d’Elendel à protéger ou retrouver les biens de Tekiel. Le journal l’avait aussitôt publiée, et en avait même fait ses gros titres : « Tekiel dénonce l’incompétence des constables. »

Trois mois. Il avait fallu trois mois à Tekiel avant de faire une déclaration. Waxillium reposa ces compilations d’articles, puis passa en revue les journaux les plus récents en quête d’autres références. Il n’en manquait pas ; ces cambriolages étaient mystérieux et théâtraux, deux aspects qui faisaient vendre beaucoup de journaux.

Les deuxième et troisième vols concernaient des cargaisons d’acier. Curieux. Un matériau lourd et peu pratique à transporter, et qui rapportait moins que de dévaliser simplement les wagons passagers. Le quatrième vol était celui qui avait attiré l’attention de Wayne : des denrées alimentaires emballées dans un train qui se dirigeait vers le nord des Rocailles. Le cinquième vol avait été le premier à impliquer les passagers. Le sixième et le septième également, et le septième était la seule occasion où les Subtilisateurs avaient pris deux otages au lieu d’un seul.

Lors des trois derniers vols, ils avaient dévalisé aussi bien un wagon de marchandises que les passagers. Des métaux dans deux cas, des denrées alimentaires dans le troisième – du moins, d’après les journaux. À chaque nouveau cas, les détails devenaient de plus en plus intéressants, car les wagons de marchandises étaient mieux protégés. Verrous plus sophistiqués, gardes accompagnant le convoi. Les cambriolages se produisaient à une incroyable vitesse, compte tenu de la masse de marchandises volées.

Est-ce qu’ils ont utilisé une bulle de vitesse, comme celles de Wayne ? se demanda Waxillium. Mais non. On ne pouvait pas entrer et sortir d’une bulle de vitesse une fois qu’elle était créée, et il serait impossible d’en projeter une assez grande pour permettre ce genre de cambriolages. Du moins, à sa connaissance.

Waxillium poursuivit sa lecture. Il y avait un grand nombre d’articles présentant théories, citations et témoignages oculaires. Beaucoup suggéraient une bulle de vitesse, mais les éditoriaux les descendaient en flammes. Il faudrait beaucoup trop de main-d’œuvre, bien plus qu’une bulle de vitesse ne pouvait en contenir. Ils estimaient plus probable qu’un ferrochimiste capable d’accroître sa propre force retire les biens les plus lourds des wagons et les emporte.

Mais pour aller où ? Et pourquoi ? Et comment s’y prenaient-ils pour contourner les verrous et les gardes ? Waxillium découpait tous les articles qu’il trouvait intéressants. Peu contenaient d’informations solides.

Un coup étouffé à la porte l’interrompit alors qu’il déployait les articles sur son bureau. Il leva les yeux pour voir Tillaume sur le pas de la porte, muni d’un plateau de thé et d’un panier dont il portait l’anse sur le bras.

— Du thé, milord ?

Tillaume s’avança pour installer une petite table près du bureau, puis s’empara d’une tasse et d’une serviette d’un blanc éclatant.

— Avez-vous une préférence ?

Il était capable de créer des dizaines de variétés de thé à partir de la base la plus simple, confectionnant des mélanges selon ce qui lui semblait idéal.

— Peu importe.

— Milord. Le thé est quelque chose de capital. On ne devrait jamais le considérer comme étant sans importance. Dites-moi, comptez-vous dormir bientôt ?

Waxillium étudia les coupures de journaux étalées devant lui.

— Absolument pas.

— Très bien. Préféreriez-vous quelque chose qui vous aiderait à vous éclaircir les idées ?

— Ce serait bien.

— Sucré ou non ?

— Non.

— Menthe ou épices ?

— Menthe.

— Fort ou non ?

— Heu… fort.

— Parfait, répondit Tillaume, qui s’empara de plusieurs pots et de cuillères d’argent dans son panier, puis entreprit de mélanger des poudres et des herbes dans une tasse. Milord semble très concentré.

Waxillium tapota la table.

— Milord est contrarié. Les journaux sont une source d’informations atroce quand on fait des recherches. Je dois savoir ce que contenait la première cargaison.

— La première cargaison, milord ?

— Le premier train que les voleurs ont dévalisé.

— Mlle Grimes vous ferait observer que vous reprenez vos vieilles habitudes, milord.

— Fort heureusement, Mlle Grimes n’est pas là. Et puis lord Harms et sa fille paraissaient horrifiés que je ne sois pas au courant de ces vols. Je dois me tenir informé des événements en ville.

— C’est une excuse parfaite, milord.

— Merci, répondit Waxillium en s’emparant de la tasse de thé. J’ai presque réussi à m’en convaincre. (Il but une gorgée.) Par les ailes de Sauvegarde ! Ce thé est exquis.

— Merci, milord. (Tillaume fit claquer la serviette entre ses mains, puis la replia en son milieu et la posa sur le dossier du fauteuil de Waxillium.) Et il me semble que le premier vol concernait une cargaison de laine. J’ai entendu des gens en parler chez le boucher cette semaine.

— De la laine. C’est absurde.

— Aucun de ces crimes ne paraît avoir beaucoup de sens, milord.

— En effet, répondit Waxillium. Malheureusement, ces crimes-là sont les plus intéressants. (Il but une nouvelle gorgée de thé. La forte saveur de menthe sembla lui dégager le nez comme l’esprit.) Il me faut du papier.

— Qu…

— Une grande feuille, poursuivit Waxillium. La plus grande que vous trouverez.

— Je vais voir ce qui est disponible, milord, répondit Tillaume.

Waxillium perçut une légère exaspération de sa part, mais il quitta la pièce pour s’exécuter.

Depuis combien de temps Waxillium était-il plongé dans ses recherches ? Il jeta un coup d’œil à l’horloge, et fut surpris en voyant l’heure. La nuit était déjà bien avancée.

En tout cas, il y était désormais bien plongé. Il ne trouverait jamais le sommeil avant d’avoir le fin mot de l’histoire. Il se leva et se mit à faire les cent pas, tenant devant lui sa tasse de thé dans sa soucoupe. Il se tint à l’écart des fenêtres. Il était éclairé par-derrière, et ferait une cible parfaite pour un tireur à l’extérieur. Non pas qu’il croie qu’il y en avait réellement un, mais… eh bien, il se sentait plus à l’aise ainsi.

De la laine, songea-t-il. Il s’avança pour ouvrir un livre de comptes et chercher quelques chiffres. Il s’y absorba à tel point qu’il ne vit pas le temps passer jusqu’au retour de Tillaume.

— Est-ce que ceci fera l’affaire, milord ? demanda-t-il en apportant un chevalet de peintre auquel était accroché un large bloc-notes. Le vieux lord Ladrian le gardait pour votre sœur. Elle adorait dessiner.

Waxillium l’étudia et sentit son cœur se serrer. Il n’avait pas pensé à Telsin depuis une éternité. Il y avait eu une telle distance entre eux la majeure partie de leur vie. Pas intentionnelle, comme celle qu’il conservait par rapport à son oncle ; Waxillium et le précédent lord Ladrian étaient souvent brouillés. Non, sa distance par rapport à Telsin résultait de la simple paresse. Vingt années passées ailleurs, au cours desquelles il ne voyait sa sœur qu’à l’occasion, avaient favorisé cet éloignement.

Puis elle était morte, lors du même accident que son oncle. Il aurait préféré que les nouvelles soient plus dures à entendre pour lui. Elles auraient dû l’être. Mais sa sœur était alors une étrangère pour lui.

— Milord ? demanda le majordome.

— Le papier est parfait, répondit Waxillium, qui se leva pour aller chercher un crayon. Merci. Je craignais de devoir accrocher le papier au mur.

— L’accrocher ?

— Oui. Avant, j’utilisais des morceaux de goudron.

L’idée sembla mettre Tillaume extrêmement mal à l’aise. Waxillium l’ignora, rejoignit le chevalet et se mit à écrire.

— C’est du bon papier.

— J’en suis ravi, milord, dit Tillaume d’un air hésitant.

Waxillium dessina un petit train dans le coin supérieur gauche et plaça des rails devant. En dessous, il inscrivit une date. « Premier vol. Date : quatorze vinuarch. Cible supposée : laine. » De la même manière, il ajouta d’autres trains, d’autres rails, dates et détails sur la même page.

Wayne se moquait toujours de lui lorsqu’il esquissait les crimes pour mieux réfléchir. Mais ça fonctionnait, bien qu’il lui faille souvent tolérer les petits bonshommes déguisés en bandits ou en spectres des brumes que Wayne s’amusait à ajouter au milieu de ses croquis et notes parfaitement ordonnés par ailleurs.

— Le deuxième vol a eu lieu beaucoup plus tard, poursuivit Waxillium. Des métaux. Pour le premier vol, lord Tekiel n’a fait d’histoires qu’au bout de quelques mois. (Il tapota la page, puis raya le mot « laine ».) Il n’a pas perdu une cargaison de laine. C’était le début de l’été et le prix de la laine était trop bas pour justifier le coût du transport. Dans mon souvenir, les prix étaient généralement élevés au mois de vinuarch parce que la dix-huitième ligne de chemin de fer était hors service. Seul quelqu’un qui aurait des miettes de pain dans la cervelle aurait versé une prime pour expédier des marchandises hors saison à des gens qui n’en voulaient pas.

— Donc…, répondit Tillaume.

— Un instant, dit Waxillium.

Il alla prendre plusieurs livres de comptes sur l’étagère proche de son bureau. Son oncle y conservait des manifestes d’expédition…

Oui. Le vieux lord Ladrian notait très soigneusement ce qu’expédiaient ses maisons rivales. Waxillium passa les listes en revue en quête de bizarreries. Ce qui lui prit un moment, mais il finit par établir une théorie.

— De l’aluminium, déclara-t-il. Tekiel devait expédier de l’aluminium, mais esquiver les taxes en affirmant que c’était autre chose. Ici, ses cargaisons d’aluminium déclarées des deux dernières années sont beaucoup plus basses que les années précédentes. Mais ses hauts-fourneaux produisent toujours. Je parierais mon meilleur pistolet qu’Augustin Tekiel – avec l’aide d’ouvriers des chemins de fer – dirige une jolie petite opération de contrebande bien rentable. C’est pour ça qu’il n’a pas fait beaucoup de bruit autour du vol, au départ ; il ne voulait pas attirer l’attention.

Waxillium retourna griffonner quelques notes sur le papier. Il porta la tasse de thé à ses lèvres et hocha la tête pour lui-même.

— Ça explique aussi la longueur du délai entre le premier et le deuxième vol. Les bandits utilisaient cet aluminium. Ils devaient sans doute en vendre une partie au marché noir pour financer leur opération, puis utiliser le reste pour fabriquer des balles d’aluminium. Mais pourquoi auraient-ils besoin de balles d’aluminium ?

— Pour tuer des allomanciens ? demanda Tillaume.

Il avait entrepris de nettoyer la pièce pendant que Waxillium parcourait les livres de comptes.

— Oui.

Waxillium dessina des visages au-dessus de trois des vols, ceux qui s’étaient accompagnés de prises d’otages.

— Milord ? demanda Tillaume en s’approchant de lui. Vous croyez que les captifs sont allomanciens ?

— Tous les noms ont été publiés, répondit Waxillium. Les quatre femmes proviennent de familles riches, mais aucune ne possède officiellement de pouvoirs allomantiques.

Tillaume ne répondit pas. Ça ne signifiait rien. De nombreux allomanciens des classes supérieures gardaient le secret sur leurs pouvoirs. Ils pouvaient se révéler utiles dans de nombreuses situations. Par exemple, si l’on était un Exalteur ou un Apaiseur – capable d’influencer les émotions des autres –, on préférait éviter que les gens s’en doutent.

Dans d’autres cas, l’allomancie était affichée. Un récent candidat au siège des maraîchers au Sénat avait juré solennellement sur l’estrade qu’il était un Nuage-de-cuivre, et par conséquent immunisé contre les effets du zinc ou du laiton. Le candidat avait remporté une victoire écrasante. Les gens détestaient penser que l’on puisse secrètement manipuler leurs dirigeants.

Waxillium se mit à noter ses hypothèses dans les marges de la page. Les motifs, les moyens grâce auxquels on avait pu vider si rapidement les wagons, les similitudes et différences entre les vols. Tout en écrivant, il hésita, puis ajouta deux bonshommes bandits tout en haut, dessinés dans le style négligé de Wayne. Aussi insensé que ça puisse sembler, il se sentait mieux en les voyant là.

— Je parierais que tous les captifs sont des allomanciens non déclarés, dit Waxillium. Les voleurs avaient des balles d’aluminium pour faire face aux Lance-pièces, aux Aimants et aux Cogneurs. Et si nous avions réussi à attraper ne serait-ce qu’un seul des voleurs, je suis prêt à parier qu’on aurait découvert que leurs chapeaux avaient une doublure en aluminium pour empêcher qu’on exerce des Poussées ou des Tractions sur leurs émotions.

C’était chose commune chez l’élite de la ville, mais les gens du peuple n’avaient pas les moyens de s’offrir de tels luxes.

Le but premier de ces cambriolages n’était pas l’argent ; c’étaient les captifs. C’était pour cette raison qu’aucune rançon n’avait été demandée et qu’on n’avait pas découvert le corps des captifs abandonné quelque part. Les vols étaient destinés à cacher le véritable motif des enlèvements. Les victimes n’étaient pas des otages pris sur un coup de tête comme on voulait le faire croire. Les Subtilisateurs rassemblaient des allomanciens. Et des métaux allomantiques – jusqu’ici, de l’acier brut, du potin, du fer, du zinc, du laiton, de l’étain et même du cerrobend avaient été volés.

— Tout ça est dangereux, murmura Waxillium. Très dangereux.

— Milord…, lui dit Tillaume. Ne vous apprêtiez-vous pas à passer en revue les livres de comptes de la maison ?

— En effet, répondit distraitement Waxillium.

— Et le bail des nouveaux bureaux dans la Cime-de-fer ?

— Ça aussi, je pourrai m’en occuper ce soir.

— Quand, milord ?

Waxillium hésita, puis consulta sa montre de gousset. Cette fois encore, il s’étonna de voir combien de temps s’était écoulé.

— Milord, reprit Tillaume. Vous ai-je jamais parlé de l’époque où votre oncle pariait sur les courses de chevaux ?

— Oncle Edwarn était un joueur ?

— En effet. Ce qui a posé un grand problème à cette maison, peu après son accession au titre de grand lord. Il passait la plupart de ses journées aux courses.

— Pas étonnant que nous soyons sans ressources.

— En réalité, milord, il était très doué pour les courses. Il terminait généralement gagnant. Et de loin.

— Ah.

— Il a cessé malgré tout, poursuivit Tillaume en ramassant son plateau et la tasse vide de Waxillium. Malheureusement, milord, alors même qu’il gagnait une petite fortune aux courses, la maison perdait une grande fortune en accords financiers malheureux. (Il se dirigea vers la porte, mais se retourna. Son visage ordinairement grave s’adoucit.) Ce n’est pas à moi de vous sermonner, milord. Lorsqu’on devient un homme, on doit prendre ses propres décisions. Mais je vous offre une mise en garde. Même une bonne chose peut devenir destructrice lorsqu’on la pousse à l’excès.

« Votre maison a besoin de vous. Des milliers de familles comptent sur vous. Elles ont besoin de votre autorité et de vos conseils. Vous n’avez pas demandé ça, je le comprends bien. Mais on reconnaît un grand homme à sa capacité à savoir quand mettre de côté les choses importantes pour accomplir les vitales.

Le majordome se retira, fermant la porte derrière lui.

Waxillium resta seul à étudier son schéma sous l’éclat étrangement stable des lampes électriques. Il jeta le crayon, soudain épuisé, et sortit sa montre de gousset. Il était deux heures et quart. Il fallait qu’il dorme. Les gens ordinaires dormaient à cette heure-ci.

Il baissa les lumières afin de ne plus être éclairé par-derrière, puis se dirigea vers la fenêtre. Il était toujours déprimé de ne pas voir de brumes, même s’il ne les attendait pas. Je n’ai pas fait mes prières quotidiennes, s’aperçut-il. Tout a été trop chaotique aujourd’hui.

En tout cas, mieux valait arriver trop tard que pas du tout. Il plongea la main dans sa poche et y piocha sa boucle d’oreille. Elle était toute simple, et l’on y avait poinçonné les dix anneaux enchevêtrés du Chemin. Il la glissa dans son oreille percée à cet effet, puis se pencha contre la fenêtre pour contempler la ville obscure.

Il n’existait aucune posture imposée aux chemineurs pour la prière. Simplement quinze minutes de méditation et de réflexion. Certains aimaient s’asseoir en tailleur, yeux fermés, mais Waxillium avait toujours trouvé plus difficile de réfléchir dans cette position. Elle lui faisait mal au dos et lui donnait des picotements dans la colonne vertébrale. Et si quelqu’un s’approchait furtivement de lui par-derrière et lui tirait dans le dos ?

Il resta donc simplement debout. Et se mit à réfléchir. Comment ça va, là-haut, dans les brumes ? se demanda-t-il. Il ne savait jamais trop comment parler à Harmonie. La vie est belle, je suppose ? Dans la mesure où vous êtes un dieu, et tout ça.

En réponse, il éprouva une sensation… d’amusement. Il ne parvenait jamais à déterminer s’il créait ces sensations lui-même ou non.

Eh bien, comme je ne suis pas un dieu moi-même, songea Waxillium, vous pourriez peut-être utiliser un peu de votre omniscience pour m’envoyer des réponses. J’ai l’impression d’être dans le pétrin.

Une pensée discordante. Ce pétrin-ci ne ressemblait pas à la plupart de ceux dans lesquels il s’était trouvé. Il n’était pas ligoté, sur le point de se faire tuer. Ni perdu dans les Rocailles, sans eau ni nourriture, s’efforçant de retrouver le chemin de la civilisation. Il occupait un somptueux manoir et, bien que sa famille ait des soucis financiers, ce n’était rien d’insurmontable. Il vivait une vie de luxe et possédait un siège au Sénat de la ville.

Dans ce cas, pourquoi avait-il le sentiment que ces six derniers mois avaient été parmi les plus durs qu’il ait vécus ? Une interminable série de rapports, de livres de comptes, de dîners et d’accords financiers.

Le majordome avait raison ; beaucoup de gens comptaient effectivement sur lui. La maison Ladrian était née sous la forme de plusieurs milliers d’adeptes de l’Origine et avait pris de l’ampleur en trois cents ans, adoptant sous sa protection tous ceux qui travaillaient sur ses propriétés ou dans ses fonderies. Les accords que Waxillium négociait déterminaient leur salaire, leurs privilèges, leur style de vie. Si sa maison s’effondrait, ils trouveraient du travail ailleurs, mais seraient considérés comme des membres inférieurs de ces maisons-là pendant une ou deux générations avant d’obtenir les pleins droits.

J’ai déjà accompli des choses difficiles, songea-t-il. Je peux me sortir de celle-ci. Si c’est juste. Est-ce que ça l’est ?

Steris avait qualifié la Voie de religion « simple ». C’était peut-être le cas. Elle ne possédait qu’une doctrine basique : Faire davantage de bien que de mal. Il y avait d’autres aspects – la croyance selon laquelle toute vérité était importante, la consigne de donner plus qu’on ne prenait. Il y avait plus de trois cents exemples recensés dans le Livre des Fondations de religions qui auraient pu être. Avaient failli être. En d’autres temps, dans un autre monde.

La Voie était censée les étudier, tirer des enseignements de leurs codes moraux. Elle ne reposait que sur quelques règles capitales. Ne pas chercher le plaisir sans engagement. Voir les forces dans chaque défaut. Prier et méditer quinze minutes chaque jour. Et ne pas gaspiller son temps à vénérer Harmonie. Faire le bien, c’était déjà lui rendre un culte.

Waxillium avait été converti à la Voie peu après son départ d’Elendel. Il était toujours convaincu que la femme qu’il avait rencontrée dans ce train devait faire partie des Immortels sans visage, les mains d’Harmonie. Elle lui avait donné sa boucle d’oreille ; chaque chemineur en portait une lorsqu’il priait.

Le problème était que Waxillium n’avait pas vraiment l’impression d’accomplir quelque chose d’utile. Déjeuners et livres de comptes, contrats et négociations. Il savait, d’un point de vue logique, que tout ça était important. Mais ces choses-là, même sa voix au Sénat, n’étaient que des abstractions. Rien de comparable au fait de voir emprisonner un meurtrier ou secourir un enfant enlevé. Dans sa jeunesse, il avait vécu dans la Cité – le centre mondial de la culture, de la science et du progrès – pendant deux décennies, mais il ne s’était trouvé lui-même que lorsqu’il l’avait quittée pour s’aventurer dans les terres poussiéreuses et stériles au-delà des montagnes.

Sers-toi de tes talents, sembla murmurer quelque chose en lui. Tu trouveras une solution.

Cette pensée lui tira un sourire contrit. Il ne pouvait s’empêcher de se demander pourquoi, si Harmonie l’écoutait vraiment, il ne lui fournissait pas de réponses plus précises. Souvent, Waxillium n’obtenait en réponse à une prière qu’une sensation d’encouragement. Continue. Ce n’est pas aussi difficile que ça en a l’air. Ne renonce pas.

Il soupira et ferma simplement les yeux pour se perdre dans ses pensées. D’autres religions avaient leurs cérémonies et leurs rassemblements. Pas les chemineurs. D’une certaine manière, sa simplicité même rendait la Voie beaucoup plus difficile à suivre. Elle laissait chacun l’interpréter en fonction de sa conscience.

Après avoir médité quelque temps, il ne put chasser l’impression qu’Harmonie voulait qu’il étudie les Subtilisateurs et qu’il soit un bon chef de maison. Les deux s’excluaient-ils ? Tillaume pensait que oui.

Waxillium regarda de nouveau la pile de journaux et le chevalet auquel était fixé le bloc-notes. Il plongea la main dans sa poche et en tira la balle que Wayne avait laissée.

Et malgré lui, il vit l’image de Lessie, la tête renversée en arrière et du sang qui jaillissait dans l’air. Du sang qui couvrait ses splendides cheveux bruns. Du sang à terre, sur les murs, sur le meurtrier qui se tenait derrière elle. Mais ce n’était pas ce meurtrier qui l’avait tuée.

Oh, Harmonie, se dit-il en portant la main à sa tête et en s’asseyant lentement, dos au mur. C’est d’elle qu’il s’agit en réalité, n’est-ce pas ? Je ne peux pas refaire ça. Pas encore une fois.

Il laissa tomber la balle et retira sa boucle d’oreille. Il se leva et alla ramasser les journaux et refermer le bloc-notes. Personne n’avait encore été blessé par les Subtilisateurs. Ils dévalisaient les gens, mais ils ne leur faisaient pas de mal. Il n’y avait même aucune preuve que les otages soient en danger. Selon toute probabilité, on les libérerait une fois la rançon versée.

Waxillium s’assit pour s’occuper plutôt des comptes de sa maison. Il les laissa retenir son attention jusque tard dans la nuit.

4

— Par les avant-bras d’Harmonie, marmonna Waxillium en s’avançant dans la grande salle de bal. C’est ça qui passe pour un repas de mariage modeste ces jours-ci ? Il y a plus de gens ici que d’habitants dans des villes entières des Rocailles.

Waxillium avait rendu visite au manoir des Yomen une fois dans sa jeunesse, mais la salle de bal était vide cette fois-là. Elle était à présent remplie. Des rangées entières de tables occupaient le plancher de cet espace immense ; il devait y en avoir plus d’une centaine. Ladies, lords, élus, ainsi que l’élite fortunée allaient et venaient tout en bavardant en un bourdonnement étouffé, tous parés de leurs plus beaux atours. Bijoux scintillants. Costumes noirs impeccables avec des cravates colorées. Femmes vêtues de robes à la dernière mode : couleurs vives, jupes qui touchaient terre, épaisses couches externes, avec une abondance de plis et de dentelle. La plupart des femmes portaient par-dessus d’étroits manteaux évoquant des gilets, et les décolletés étaient désormais plus bas que ceux qu’il se rappelait de son enfance. Peut-être était-il simplement plus à même de les remarquer.

— Qu’y a-t-il, Waxillium ? demanda Steris en se retournant sur le côté pour qu’il l’aide à retirer son pardessus.

Elle portait une coûteuse robe rouge qui semblait délibérément conçue pour être parfaitement à la mode sans être trop osée.

— Je remarquais simplement la taille de l’assemblée, ma chère, répondit Waxillium en pliant son manteau pour le tendre à un domestique, ainsi que son chapeau melon. J’ai assisté à un certain nombre de réceptions depuis mon retour en ville, mais aucune n’était aussi énorme. À croire qu’on a invité la moitié de la ville.

— Eh bien oui, expliqua-t-elle, c’est une occasion spéciale. Un mariage unissant deux maisons aux relations bien développées. Il ne serait pas question d’exclure qui que ce soit. Sauf, bien entendu, ceux qu’ils ont exclus volontairement.

Steris lui tendit le bras pour qu’il le prenne. Il avait reçu un sermon détaillé lors du trajet en voiture sur la manière précise dont il devait le tenir. Son bras à lui au-dessus du sien, qui lui tenait légèrement la main, ses doigts lui enveloppant la paume. Ça semblait affreusement peu naturel, mais elle insistait en disant que ça transmettrait exactement le message voulu. En effet, alors qu’ils s’avançaient sur la piste de la salle de bal, ils attirèrent un certain nombre de regards intéressés.

— Vous laissez entendre, répondit Waxillium, que l’intérêt de ce dîner n’est pas qui est invité, mais qui ne l’est pas.

— Exactement, répondit-elle. Et dans cette optique, il faut inviter tous les autres. Les Yomen sont puissants, bien qu’ils croient au Fragmentisme. Quelle affreuse religion. Imaginez un peu vénérer Œil-de-fer en personne. Enfin bref, personne n’ignorera une invitation à cette réception. Ainsi donc, ceux qu’on a ignorés se retrouveront non seulement sans fête à laquelle assister, mais incapables d’organiser leurs propres distractions, puisque tous ceux qu’ils pourraient vouloir inviter seront ici. Ce qui leur laisse le choix de s’associer à d’autres qui n’ont pas été invités – renforçant par là même leur statut de parias – ou de rester seuls chez eux, à méditer l’insulte qu’ils ont reçue.

— D’après mon expérience, répondit Waxillium, ce genre de ruminations génère une forte probabilité que des gens se fassent tirer dessus.

Elle sourit tout en saluant avec une affection calculée quelqu’un qu’ils croisaient.

— Nous ne sommes pas dans les Rocailles, Waxillium. Ici, c’est la Cité. Nous ne faisons pas ces choses-là.

— Non, en effet. Tirer sur les gens, ce serait trop charitable pour les gens de la Cité.

— Vous n’avez même pas encore vu le pire, commenta-t-elle tout en saluant quelqu’un d’autre. Vous voyez cette personne qui nous tourne le dos ? Cet homme trapu aux cheveux longs ?

— Oui.

— Lord Shewrman. Un convive abominable, de notoriété publique. Parfaitement assommant quand il est sobre et un véritable bouffon lorsqu’il a bu – c’est-à-dire la plupart du temps, préciserai-je. C’est sans doute la personne la moins appréciable de toute la haute société. La plupart des gens présents ici préféreraient passer une heure à s’amputer les orteils plutôt que quelques instants à bavarder avec lui.

— Alors pourquoi est-il ici ?

— Pour rajouter à l’insulte, Waxillium. Ceux qu’on a dédaignés seront encore plus horrifiés d’apprendre que Shewrman était ici. En invitant quelques mauvais alliages comme lui – des hommes et femmes parfaitement indésirables, mais qui l’ignorent – la Maison Yomen déclare à sa façon : « Nous préférons passer du temps avec ces gens-là plutôt qu’avec vous. » Très efficace. Et très cruel.

Waxillium ricana.

— Si vous tentiez quelque chose d’aussi grossier à Abrasion, vous finiriez pendus aux poutres la tête en bas. Si vous aviez de la chance.

— Hum. Oui. (Une servante s’avança et leur fit signe de la suivre pour qu’elle les conduise à une table.) Vous comprenez bien, Waxillium, poursuivit Steris plus doucement, que je ne réagis plus à votre rôle de rustre de la frontière.

— Mon rôle ?

— Oui, dit-elle d’un air distrait. Vous êtes un homme. La perspective du mariage met les hommes mal à l’aise, et ils s’accrochent à la liberté. Par conséquent, vous avez commencé à régresser, à lancer des commentaires choquants pour me pousser à réagir. C’est votre réflexe d’indépendance masculine ; une exagération destinée, inconsciemment, à saboter le mariage.

— Vous supposez que c’est une exagération, Steris, rétorqua Waxillium tandis qu’ils approchaient de la table. Mais c’est peut-être ce que je suis.

— Vous êtes ce que vous choisissez d’être, Waxillium, dit-elle. Quant aux gens présents ici, et aux choix affichés par la Maison Yomen, ce n’est pas moi qui ai créé ces règles. Pas plus que je ne les approuve ; beaucoup sont inopportunes. Mais c’est la société dans laquelle nous vivons. Par conséquent, je fais de moi-même quelque chose qui puisse survivre dans cet environnement.

Waxillium fronça les sourcils tandis qu’elle relâchait son bras pour embrasser affectueusement sur les joues plusieurs femmes occupant les tables voisines, de lointaines parentes, apparemment. Il se retrouva en train de joindre les mains derrière le dos et de hocher la tête en souriant poliment à ceux qui venaient les saluer, Steris et lui.

Il s’en était plutôt bien sorti lors de ces derniers mois passés à évoluer dans la haute société, et les gens le traitaient de manière bien plus aimable qu’auparavant. Il appréciait même beaucoup certaines des personnes qui approchaient. Cependant, la nature de ses relations avec Steris le mettait toujours mal à l’aise, et il avait du mal à profiter de la majeure partie de la conversation.

Par ailleurs, voir tant de gens rassemblés au même endroit le mettait mal à l’aise. Trop de confusion, trop de difficulté à surveiller les sorties. Il préférait les fêtes plus petites, ou du moins celles qui se répartissaient sur un grand nombre de pièces.

Les mariés arrivèrent et les gens se levèrent pour les applaudir. Lord Joshin et lady Mi’chelle ; Waxillium ne les connaissait pas, mais il se demanda pourquoi ils s’entretenaient avec un homme négligé qui ressemblait à un mendiant, entièrement vêtu de noir. Fort heureusement, Steris ne semblait pas disposée à l’entraîner pour attendre en compagnie de ceux qui comptaient féliciter les nouveaux mariés le plus tôt possible.

Bientôt, les premières tables reçurent leur repas. L’argenterie se mit à cliqueter. Steris fit appeler un serviteur pour préparer leur table ; Waxillium passa le temps en inspectant la pièce. Il y avait deux balcons, chacun à l’une des extrémités de la salle de bal rectangulaire. Il semblait y avoir là-haut de l’espace pour dîner, bien que l’on n’y ait installé aucune table. Ils étaient aujourd’hui réservés aux musiciens ; un groupe de harpistes.

Des lustres somptueux pendaient au plafond – six énormes lustres au milieu, équipés de milliers de fragments de cristal scintillant. Douze plus petits étaient accrochés à leurs côtés. Des lampes électriques, observa-t-il. Ces lustres devaient être affreusement pénibles à allumer avant la conversion.

La seule idée du coût d’une telle fête lui engourdissait les sens. Il aurait pu nourrir Abrasion pendant un an avec ce que l’on dépensait pour cette seule soirée. Son oncle avait vendu la salle de bal des Ladrian quelques années plus tôt – ç’avait été un bâtiment à part, dans un quartier différent de celui du manoir. Waxillium s’en réjouissait ; d’après ses souvenirs, elle avait été aussi vaste que celle-ci. S’ils la possédaient toujours, les gens se seraient attendus à ce qu’il donne des fêtes aussi somptueuses que celle-ci.

— Alors ? demanda Steris, qui lui tendit de nouveau le bras tandis que le serviteur revenait les conduire à leur table.

Il vit que lord Harms et la cousine de Steris, Marasi, étaient déjà installés.

— Je commence à me rappeler pourquoi j’ai quitté la Cité, dit Waxillium en toute franchise. La vie est tellement dure ici.

— Beaucoup en diraient autant des Rocailles.

— Et peu d’entre eux ont vécu dans les deux, répondit Waxillium. La vie ici est d’une dureté différente, mais elle est dure tout de même. Marasi se joint de nouveau à nous ?

— En effet.

— Qu’est-ce qui se passe avec elle, Steris ?

— Elle vient des Régions externes et souhaitait vivement fréquenter l’université de la Cité. Mon père l’a prise en pitié, car ses propres parents n’ont pas les moyens de l’aider financièrement. Il l’autorise à résider avec nous pendant la durée de ses études.

Une explication valide, mais Steris sembla la débiter bien trop rapidement. S’agissait-il d’une excuse bien répétée, ou Waxillium se faisait-il des idées ? Quoi qu’il en soit, la discussion fut interrompue lorsque lord Harms se leva pour saluer sa fille.

Waxillium serra la main de lord Harms, prit celle de Marasi en s’inclinant, puis s’assit. Steris se mit à parler avec son père des gens qu’elle voyait présents ou absents, et Waxillium reposa les coudes sur la table, écoutant d’une oreille distraite.

Cette pièce serait difficile à défendre, songea-t-il. Des tireurs sur ce balcon feraient l’affaire, mais il en faudrait plusieurs sur chacun, qui s’assureraient que personne ne se faufile en dessous de l’autre. Toute personne armée d’un pistolet suffisamment puissant – ou des pouvoirs allomantiques adéquats – pouvait atteindre des tireurs d’en bas. Mais les colonnes situées sous les balcons fourniraient elles aussi un bon abri.

Plus il y avait d’abris, meilleure était la situation pour celui qui était dépassé en nombre. Non pas qu’on veuille jamais l’être, mais il s’était rarement trouvé dans un combat où ça n’ait pas été le cas. Il cherchait donc les abris. En plein air, le résultat d’une fusillade dépendant de la capacité à équiper d’armes le plus d’hommes possibles. Mais lorsqu’on pouvait se cacher, l’adresse et l’expérience commençaient à compenser. Peut-être cette pièce ne serait-elle pas un si mauvais endroit où se battre, en fin de compte. Il…

Il hésita. Qu’était-il en train de faire ? Il avait fait son choix. Fallait-il vraiment qu’il le renouvelle tous les deux ou trois jours ?

— Marasi, dit-il en s’infiltrant de force dans la conversation. Votre cousine me dit que vous avez commencé des études universitaires ?

— J’en suis à ma dernière année, répondit-elle.

Il attendit qu’elle développe, mais elle n’en fit rien.

— Et comment se passent vos études ?

— Très bien, dit-elle avant de baisser les yeux vers la serviette qu’elle tenait en main.

Voilà qui était très productif, songea-t-il en soupirant. Il semblait heureusement qu’un serviteur soit en train d’approcher. L’homme très mince se mit à leur servir du vin.

— La soupe arrivera dans peu de temps, expliqua-t-il avec un léger accent terrisien, voyelles hautaines et intonation légèrement nasillarde.

Cette voix pétrifia Waxillium sur place.

— La soupe du jour, poursuivit le serviteur, est une bisque de crevettes avec un soupçon de poivre. Vous la trouverez délicieuse, je crois.

Il lança un coup d’œil à Waxillium, les yeux pétillant d’amusement. Bien qu’il porte une perruque et un faux nez, c’étaient bien les yeux de Wayne.

Waxillium gémit tout bas.

— Milord n’aime pas les crevettes ? demanda Wayne sur un ton horrifié.

— La bisque est excellente, commenta lord Harms. Je l’ai goûtée à une autre fête chez les Yomen.

— Ce n’est pas la soupe, répondit Waxillium. Je viens seulement de me rappeler que j’ai oublié de faire quelque chose.

Qui implique d’étrangler quelqu’un.

— Je reviendrai sous peu avec votre soupe, mesdames et messieurs, promit Wayne.

Il portait même une fausse rangée de boucles d’oreilles terrisiennes dans les lobes. Bien sûr, Wayne était en partie terrisien, comme Waxillium lui-même – ainsi qu’en témoignaient leurs pouvoirs ferrochimiques. C’était rare parmi la population ; bien que près d’un cinquième des Originels aient été terrisiens, ils n’avaient pas tendance à épouser des membres d’autres ethnies.

— Est-ce que ce serveur ne vous dit pas quelque chose ? demanda Marasi qui se retourna pour le regarder partir.

— Il a dû nous servir la dernière fois que nous sommes venus ici, répondit lord Harms.

— Mais je n’étais pas avec vous la dernière…

— Lord Harms, l’interrompit Waxillium, avez-vous eu des nouvelles de votre parente ? Celle que les Subtilisateurs ont enlevée ?

— Non, répondit-il en buvant une gorgée de vin. Ravage soit sur ces voleurs. Ce genre de choses est parfaitement inacceptable. Ces comportements-là devraient se limiter aux Rocailles !

— Oui, dit Steris, voir se produire ces choses-là amoindrit le respect que l’on voue aux constables. Et ce cambriolage à l’intérieur de la ville ! C’est affreux.

— Comment est-ce que c’était ? s’enquit soudain Marasi. Lord Ladrian ? De vivre là où il n’y avait pas de justice ?

Sa curiosité semblait sincère, mais son commentaire lui valut un regard noir de la part de lord Harms, sans doute pour avoir mentionné le passé de Waxillium.

— C’était parfois difficile, avoua Waxillium. Là-bas, certains croient qu’ils peuvent s’emparer de tout ce qu’ils veulent. En réalité, ils étaient surpris que l’on s’oppose à eux. Comme si j’étais un trouble-fête, le seul à ne pas comprendre le jeu auquel ils se livraient tous.

— Le jeu ? répéta lord Harms, songeur.

— Une façon de parler, lord Harms, répondit Waxillium. Vous comprenez, ils semblaient tous penser que, lorsqu’on était habile ou bien armé, on pouvait prendre tout ce qu’on voulait. J’étais les deux, mais au lieu de prendre, je les arrêtais. Ils trouvaient ça déroutant.

— C’était très courageux de votre part, dit Marasi.

Il haussa les épaules.

— Ce n’était pas de la bravoure, très honnêtement. Ça s’est simplement présenté comme ça.

— Même l’arrestation des Fines Gâchettes ?

— C’était un cas très spécial. Je… (Il s’immobilisa.) Comment êtes-vous au courant ?

— Les comptes-rendus nous parviennent au compte-gouttes, expliqua Marasi en rougissant. Depuis les Rocailles. La plupart des affaires en font l’objet. On les trouve à l’université ou dans certaines librairies.

— Ah.

Mal à l’aise, il s’empara de sa coupe et but une gorgée de vin.

Quelque chose se glissa alors dans sa bouche. Il faillit cracher toute la gorgée sous l’effet de la surprise. Il se retint. À grand-peine.

Wayne, je vais réellement t’étrangler. Il plaça l’objet dans sa main, masquant son geste par une toux.

— Eh bien, dit Steris, avec un peu de chance, les constables vont bientôt s’occuper de ces bandits et nous pourrons retrouver l’ordre et la paix.

— En réalité, répliqua Marasi, je crois que ce n’est pas très probable.

— Mon enfant, intervint lord Harms d’une voix sévère, ça suffit.

— J’aimerais entendre ce qu’elle a à dire, milord, dit Waxillium. Pour entretenir la conversation.

— Eh bien… d’accord, dans ce cas.

— Ce n’est qu’une théorie personnelle, reprit Marasi en rougissant. Lord Ladrian, lorsque vous étiez garde-loi à Abrasion, quelle était la population de la ville ?

Il palpa l’objet dans sa main. Une douille qu’on avait couronnée d’une pointe de cire.

— Eh bien, elle s’était mise à augmenter rapidement les dernières années. Mais pendant la majeure partie de mon séjour, je dirais autour de mille cinq cents.

— Et la zone environnante ? demanda-t-elle. Tous les endroits où vous alliez patrouiller, mais qui ne possédaient pas leurs propres garde-loi ?

— Peut-être trois mille au total, répondit Waxillium. C’était variable. Il y a beaucoup de gens de passage dans les Rocailles. Des gens qui cherchent un filon à exploiter ou qui veulent établir une ferme. Des ouvriers qui voyageaient d’un endroit à l’autre.

— Disons trois mille, reprit Marasi. Et combien étiez-vous ? Ceux qui vous aidaient à maintenir l’ordre ?

— Cinq ou six, c’était variable aussi. Wayne et moi, plus Barl la plupart du temps. Quelques autres qui allaient et venaient.

Et Lessie, songea-t-il.

— Disons six pour trois mille, dit-elle. Ça nous fait un chiffre pratique avec lequel travailler. Un garde-loi pour cinq cents personnes.

— Où voulez-vous en venir ? demanda lord Harms d’une voix impatiente.

— La population de notre octant tourne autour de six cent mille, expliqua-t-elle. Selon la proportion que lord Ladrian vient de nous décrire, nous devrions avoir dans les mille deux cents constables. Mais ce n’est pas le cas. Nous sommes plus près des six cents, d’après les derniers chiffres que j’ai consultés. Par conséquent, lord Ladrian, vos terres « sauvages » étaient en réalité surveillées par le double du nombre de policiers que nous avons en ville.

— Ah, répondit-il.

Curieux qu’une jeune femme d’une famille aisée possède ce genre d’informations.

— Je ne cherche pas à minimiser vos réussites, s’empressa-t-elle d’ajouter. Vous aviez certainement aussi un pourcentage plus élevé de hors-la-loi, puisque la réputation des Rocailles attire ce genre d’individus. Mais je crois que c’est une question de perception. Comme vous le disiez, les gens s’attendent à ce que leurs crimes passent inaperçus.

« Ici, ils sont plus circonspects – et une grande partie de ces crimes se déroulent à une échelle plus petite. Au lieu d’un vol de banque, on voit une dizaine de personnes se faire dévaliser la nuit alors qu’elles rentrent chez elles. La nature de l’environnement urbain fait qu’il est plus facile de s’y cacher si l’on garde ses crimes en dessous d’un certain niveau de visibilité. Mais je ne dirais pas que la vie est réellement plus sûre en ville, malgré ce que croient les gens.

« Je parierais qu’il y a davantage de meurtres ici, en termes de pourcentage de la population, que dans les Rocailles. Mais il se passe tellement plus de choses en ville que les gens y prêtent moins d’attention. Par contraste, lorsqu’un homme est assassiné dans une petite ville, c’est un événement réellement perturbateur – même si c’est le seul meurtre qui se soit produit depuis des années.

« Et tout cela ne tient même pas compte du fait qu’une grande partie de la richesse du monde se concentre en quelques endroits à l’intérieur de la ville. La richesse attire les hommes en quête d’occasions. Il y a une myriade de raisons expliquant que la Cité soit plus dangereuse que les Rocailles. Simplement, nous prétendons le contraire.

Waxillium croisa les bras devant lui sur la table. Curieux. Une fois qu’elle commençait à parler, elle ne semblait absolument plus timide.

— Vous voyez, milord, dit Harms. C’est pour cette raison que j’essayais de la faire taire.

— Ç’aurait été dommage que vous le fassiez, répondit Waxillium, car je crois que c’est la chose la plus intéressante que quiconque m’ait dite depuis mon retour à Elendel.

Marasi sourit, mais Steris se contenta de lever les yeux au ciel. Wayne revint, apportant la soupe. Malheureusement, la zone qui les entourait était bondée – Wayne ne pourrait pas créer une bulle de rapidité autour de Waxillium et de lui-même seulement. Elle engloberait quelqu’un d’autre, et toute personne qui s’y retrouverait prise verrait également le temps accéléré pour elle. Wayne ne pouvait ni modeler la bulle, ni choisir qui elle affectait.

Tandis que les autres étaient distraits par la soupe, Waxillium brisa le sceau coiffant la douille et trouva à l’intérieur un petit rouleau de papier. Il lança un coup d’œil à Wayne, puis le déroula.

Tu avais raison, lut-il.

— Comme souvent, marmonna-t-il tandis que Wayne posait un bol devant lui. Wayne, qu’est-ce que tu as encore dans le ciboulot ?

— Pas grand-chose, répondit Wayne à mi-voix. Mais j’ai des muscles pour compenser.

Waxillium lui lança un regard noir, mais Wayne l’ignora et entreprit d’expliquer – avec son léger accent terrisien – qu’il reviendrait bientôt avec une corbeille de pain et du vin pour l’assemblée.

— Lord Ladrian, lui dit Steris tandis qu’ils commençaient à manger, je suggère que nous commencions à établir une liste de sujets de conversation que nous pourrons employer en compagnie des autres. Les sujets devraient éviter la politique et la religion, tout en étant mémorables et en nous donnant l’occasion de paraître charmants. Connaissez-vous des histoires ou dictons particulièrement spirituels qui puissent nous fournir un point de départ ?

— Un jour, par accident, j’ai arraché la queue d’un chien à l’aide d’un coup de feu, répondit Waxillium sur un ton badin. C’est plutôt amusant, comme histoire.

— Tirer sur des chiens, ce n’est pas exactement un sujet de conversation approprié pour un dîner, répondit Steris.

— Je sais. Surtout dans la mesure où je visais ses roupettes.

Marasi faillit en recracher sa soupe sur la table.

— Lord Ladrian ! s’exclama Steris, bien que son père semble amusé.

— Je croyais que je ne pouvais plus vous choquer, dit-il à Steris. Je ne faisais que mettre votre hypothèse à l’épreuve, ma chère.

— Franchement. J’espère que vous allez réellement finir par surmonter cette absence rustique de convenances ?

Il remua sa soupe pour s’assurer que Wayne n’y avait rien caché. J’espère qu’il a au moins lavé cette douille.

— J’imagine que je finirai effectivement par la surmonter, dit-il en portant la cuillère à ses lèvres – la soupe était bonne, mais trop froide. Le plus amusant, c’est que lorsque je me trouvais dans les Rocailles, on me jugeait trop raffiné – au point, en fait, de me trouver hautain.

— Qualifier quelqu’un de « raffiné » d’après les critères des Rocailles, dit lord Harms en levant un doigt, c’est comme dire qu’une brique est molle d’après les critères des matériaux de construction – juste avant de la balancer dans le visage de quelqu’un.

— Père ! s’exclama Steris.

Elle lança un regard noir à Waxillium, comme s’il était responsable de ce commentaire.

— C’était une comparaison parfaitement légitime, protesta lord Harms.

— Nous ne parlerons pas davantage de frapper des gens avec des briques ni de coups de feu, quelle qu’en soit la cible !

— Très bien, cousine, dit Marasi. Lord Ladrian, j’ai entendu dire que vous aviez lancé le couteau d’un homme vers lui et qu’il l’avait atteint en plein dans l’œil. Cette histoire est-elle vraie ?

— En réalité, répondit Waxillium, c’était le couteau de Wayne. (Il hésita.) Et l’œil, c’était un accident. Cette fois-là aussi, je visais les testicules.

— Lord Ladrian ! lâcha Steris, presque livide.

— Je sais. C’était très mal visé. Je vise atrocement mal quand je lance un couteau.

Steris les regarda et rougit en voyant son père ricaner – tout en cherchant à se dissimuler derrière sa serviette. Marasi croisa son regard avec une sérénité innocente.

— Pas de briques, conclue Marasi, et pas d’armes à feu. Je faisais la conversation comme vous le demandiez.

Steris se leva.

— Je vais me rendre aux toilettes pour dames pendant que vous vous calmez, tous les trois.

Elle s’éloigna d’un pas raide, et Waxillium éprouva une pointe de culpabilité. Steris était guindée, mais elle semblait sincère et honnête. Elle ne méritait pas ces moqueries. Cependant, il était très difficile de ne pas essayer de la provoquer.

Lord Harms s’éclaircit la gorge.

— C’était déplacé, mon enfant, dit-il à Marasi. Ne me faites pas regretter ma promesse de commencer à vous emmener à ce genre d’événements.

— Ne vous en prenez pas à elle, milord, intervint Waxillium. C’est moi qui ai commencé. Je présenterai des excuses adéquates à Steris dès son retour, et je surveillerai ma langue le restant de la soirée. Je n’aurais pas dû m’autoriser à aller si loin.

Harms acquiesça en soupirant.

— Je vous avouerai qu’il m’est arrivé une ou deux fois d’être tenté de faire de même. Elle ressemble beaucoup à sa défunte mère.

Il gratifia Waxillium d’un regard compatissant.

— Je vois.

— C’est notre lot, jeune homme, poursuivit lord Harms en se levant. Être lord d’une maison nécessite quelques sacrifices. Maintenant, si vous voulez bien m’excuser, je vois lord Alernath au bar et je crois que je vais aller prendre quelque chose de plus fort avec lui avant le plat principal. Si je ne pars pas avant le retour de Steris, elle va me brusquer pour me forcer à rester. Je ne devrais pas en avoir pour longtemps.

Il les salua tous deux d’un signe de tête, puis se dirigea en se dandinant vers un groupe de tables surélevées sur le côté, près d’un bar ouvert.

Waxillium le regarda partir, réfléchissant distraitement tout en faisant rouler le billet de Wayne entre ses doigts. Jusque-là, il supposait que c’était lord Harms qui avait poussé Steris à devenir ce qu’elle était, mais il semblait en réalité être davantage sous sa coupe à elle que l’inverse. Encore une curiosité, se dit-il.

— Merci d’avoir pris ma défense, lord Ladrian, déclara Marasi. Vous semblez aussi prompt à venir à la rescousse des dames avec des mots qu’avec des pistolets.

— Je ne faisais qu’exprimer la vérité telle que je la voyais, milady.

— Dites-moi… Est-ce que vous avez réellement tiré sur la queue d’un chien en visant ses… heu…

— Oui, répondit Waxillium en grimaçant. À ma décharge, cette saleté était en train de m’attaquer. Il appartenait à un homme que je pourchassais. Ce n’était pas la faute du chien s’il était agressif : le pauvre n’avait visiblement rien mangé depuis des jours. J’essayais de le viser à un emplacement qui ne soit pas mortel, pour le faire fuir. Cela dit, la partie sur l’homme que j’ai touché en plein œil était une invention. Je ne visais aucune partie de son corps en particulier – j’espérais simplement le toucher.

Elle sourit.

— Puis-je vous poser une question ?

— Je vous en prie.

— Vous avez semblé déconcerté quand j’ai parlé des statistiques liées au pourcentage de garde-loi. Je ne comptais ni vous offenser, ni minimiser vos exploits.

— Ne vous en faites pas, dit-il.

— Mais ?

Il secoua la tête.

— Je ne suis pas sûr de savoir comment l’expliquer. Quand je me suis échappé vers les Rocailles, quand j’ai commencé à arrêter les criminels, je me suis mis à… eh bien, j’ai cru avoir trouvé un endroit où l’on avait besoin de moi. Et un moyen de faire quelque chose que personne d’autre ne ferait.

— Et vous l’avez fait.

— Et pourtant, dit-il en remuant sa soupe, il semblerait que pendant tout ce temps, l’endroit que j’ai quitté avait encore plus besoin de moi. Je ne m’en étais jamais rendu compte.

— Vous avez accompli un travail important, lord Ladrian. Un travail vital. Par ailleurs, j’ai cru comprendre que personne ne faisait appliquer la loi dans cette zone avant votre arrivée.

— Il y avait Arbitan, dit-il en souriant, se remémorant le vieil homme. Et bien sûr, les garde-loi de Grand-Dorest.

— Une ville lointaine et sans grande influence, précisa-t-elle, qui disposait d’un seul garde-loi compétent pour servir une large population. Jon Mortephalange avait ses propres problèmes. Une fois que vous avez commencé à y mettre un peu d’ordre, Abrasion était mieux protégée que ceux de la Cité – mais ça n’avait pas été le cas au départ.

Il hocha la tête, tout en se demandant – cette fois encore – comment elle pouvait bien en savoir autant. Les gens racontaient-ils vraiment des histoires sur son compte et celui de Wayne jusqu’ici, en ville ? Pourquoi n’en avait-il pas entendu parler auparavant ?

Les statistiques qu’elle citait le dérangeaient. Il n’avait jamais envisagé la ville comme dangereuse. C’étaient les Rocailles, sauvages et indomptées, qui avaient besoin de secours. La Cité était le territoire prospère qu’Harmonie avait créé pour abriter l’humanité. Ici, les arbres donnaient des fruits en abondance et les terres cultivées disposaient d’eau sans nécessiter d’irrigation. Le sol était toujours fertile, et ne se retrouvait curieusement jamais épuisé.

Cette terre-ci était censée être différente. Protégée. S’il avait rangé ses armes à feu, c’était en partie parce qu’il s’était persuadé que les constables pouvaient accomplir leur travail sans aide. Mais les Subtilisateurs ne prouvent-ils pas que ce n’est peut-être pas le cas ?

Wayne revint apporter le pain et une bouteille de vin, puis s’arrêta en regardant les deux sièges vides.

— Oh là là, commenta-t-il. Vous en avez eu tellement assez d’attendre que vous avez dévoré vos deux compagnons ?

Marasi le regarda en souriant.

Elle sait, comprit Waxillium. Elle le reconnaît.

— Si je puis formuler une remarque, milady, dit Waxillium pour attirer de nouveau son attention, vous êtes bien moins effacée que lors de notre première rencontre.

Elle grimaça.

— Je ne joue pas très bien les timides, n’est-ce pas ?

— Je n’avais pas conscience que ça demandait de l’entraînement.

— J’essaie en permanence, intervint Wayne en s’asseyant à table et en tirant des baguettes de son panier, avant d’en prendre une copieuse bouchée. Personne ne me croit jamais. Quel incompris je suis, je vous le dis.

Son accent terrisien avait disparu.

Marasi semblait perdue.

— Dois-je faire semblant d’être horrifiée par son comportement ? demanda-t-elle tout bas à Waxillium.

— Il a vu que vous le reconnaissiez, lui répondit-il. Maintenant, il va bouder.

— Bouder ? répéta Wayne en entamant la soupe de Steris. Ce n’est pas très gentil, Wax. Beuh. Ce truc est encore pire que je ne vous le disais. Désolé.

— J’adapterai mon pourboire en conséquence, répondit Waxillium sur un ton pince-sans-rire. Lady Marasi, ma question était sérieuse. Pour être franc, il me semble que vous avez tenté d’agir avec une timidité exagérée.

— Toujours à baisser les yeux après avoir parlé, acquiesça Wayne. Et à hausser un peu trop le ton quand vous posiez des questions.

— Pas le genre de personne qui étudie à l’université à sa propre demande, commenta Waxillium. Pourquoi jouer ce rôle ?

— Je préférerais ne pas le dire.

— Vous préféreriez, demanda Waxillium, ou ce sont lord Harms et sa fille qui préféreraient ?

Elle rougit.

— Deuxième option. Mais je vous en prie. Je préférerais vraiment changer de sujet.

— Toujours aussi charmant, ce Wax, commenta Wayne en prenant une nouvelle bouchée de pain. Tu vois ? Tu as mis la dame au bord des larmes.

— Je ne suis pas…, commença Marasi.

— Ignorez-le, dit Waxillium. Croyez-moi, il ressemble à une urticaire. Plus vous le grattez, plus il vous irrite.

— Ouille, répondit Wayne, qui sourit malgré tout.

— Vous n’êtes pas inquiet ? demanda doucement Marasi à Wayne. Vous portez un uniforme de serveur. Si l’on vous voit assis à table en train de manger…

— Ah oui, bien vu, répondit Wayne en inclinant sa chaise en arrière.

La personne qui se trouvait derrière lui était partie et, en l’absence de lord Harms, Wayne avait tout juste la place de…

… et voilà. Il inclina de nouveau sa chaise vers l’avant, et sa tenue se trouva remplacée par un cache-poussière avec une chemise ample à boutons et un épais pantalon des Rocailles. Il fit tourner son chapeau au bout de son doigt. Les boucles d’oreilles avaient disparu.

Marasi sursauta.

— Une bulle de vitesse, murmura-t-elle, impressionnée. Je croyais que je verrais quelque chose de l’extérieur !

— Vous le pourriez, si vous l’observiez attentivement, répondit Waxillium. Vous verriez une zone floue. Si vous regardez deux tables plus loin, la manche du manteau du serveur dépasse de l’endroit où il l’a jeté. Son chapeau se replie – les côtés sont raides mais on peut le comprimer entre ses mains. Je cherche toujours à déterminer où il avait rangé le cache-poussière.

— Sous votre table, répondit Wayne, l’air très content de lui-même.

— Ah oui, bien sûr, dit Waxillium. Il devait savoir à l’avance quelle serait notre table pour qu’on puisse le désigner comme notre serveur.

J’aurais vraiment dû regarder sous la table avant qu’on ne s’installe, songea Waxillium. Est-ce que ça aurait semblé trop paranoïaque ? Il ne se sentait pas paranoïaque ; il ne restait pas éveillé la nuit, redoutant qu’on ne le tue ou que des conspirations ne cherchent à le détruire. Il aimait simplement être prudent.

Marasi regardait toujours Wayne ; elle semblait intriguée.

— Nous ne sommes pas ce que vous attendiez, dit Waxillium. D’après les comptes-rendus que vous aviez lus.

— Non, avoua-t-elle. Les comptes-rendus omettaient généralement les traits de personnalité.

— Alors il y a des histoires à notre sujet ? demanda Wayne.

— Oui. Beaucoup.

— Nom d’un chien. (Il semblait impressionné.) Est-ce qu’on touche des droits dessus, ou quelque chose comme ça ? Si c’est le cas, je veux la part de Wax, vu que c’est moi qui ai fait tout ce qu’on lui attribue. Sans compter qu’il est déjà riche.

— Ce sont des comptes-rendus journalistiques, précisa Marasi. Leurs auteurs ne versent pas de droits à l’objet de leurs articles.

— Sales escrocs. (Wayne marqua un temps d’arrêt.) Je me demande si l’une ou l’autre des dames présentes ce soir a entendu parler de mes exploits outrageusement héroïques et virils…

— Lady Marasi étudie à l’université, précisa Waxillium. Je présume qu’elle a lu des comptes-rendus rassemblés là-bas. La majeure partie du public ne doit pas les connaître.

— C’est exact, répondit-elle.

— Ah, soupira Wayne, l’air déçu. Eh bien, peut-être que lady Marasi elle-même aimerait entendre parler un peu plus de mes exploits outrageusement…

— Wayne ?

— Oui ?

— Ça suffit.

— D’accord.

— Je vous présente mes excuses en son nom, dit Waxillium en se tournant vers Marasi.

Elle affichait toujours cette expression perplexe.

— Il fait souvent ça, ajouta Wayne. S’excuser. Je crois que c’est un de ses défauts. J’essaie de l’aider en me montrant quasi parfait, mais jusqu’ici, ça n’a pas suffi.

— Ne vous en faites pas, dit-elle. Je me demande si ce serait une bonne chose que j’écrive quelque chose pour mes professeurs, afin de décrire quelle expérience… unique c’était de vous rencontrer, tous les deux.

— Et qu’est-ce que vous étudiez au juste à l’université ? demanda Waxillium.

Elle hésita, puis rougit violemment.

— Ah, vous voyez ! s’exclama Wayne. Voilà comment on joue les timides. Vous vous améliorez nettement ! Bravo.

— C’est simplement que… (Elle leva la main pour s’abriter les yeux puis baissa le regard, gênée.) C’est simplement… Oh, bon, d’accord. J’étudie le droit pénal et les comportements criminels.

— Et c’est quelque chose de honteux ? demanda Waxillium en échangeant avec Wayne un regard perplexe.

— Eh bien, on m’a dit que ce n’était pas très féminin, répondit-elle. Mais au-delà de ça… eh bien, je suis assise avec vous deux et… vous savez… vous êtes deux des garde-loi les plus célèbres du monde, tout ça…

— Croyez-moi, dit Waxillium, nous n’en savons pas autant que vous pouvez le croire.

— Par contre, si vos études portaient sur la bouffonnerie et les comportements idiots, ajouta Wayne, alors ça, c’est notre domaine d’expertise.

— Ce sont deux domaines, observa Waxillium.

— Je m’en fiche. (Wayne se remit à manger le pain.) Donc, où sont passés les deux autres ? Je suppose que vous ne les avez pas vraiment dévorés. Wax ne mange les gens que le week-end.

— Ils ne vont sans doute plus tarder à revenir, Wayne, dit Waxillium. Donc, si ta visite avait un but, tu ferais peut-être bien d’y venir. À moins qu’il ne s’agisse que d’une persécution banale et ordinaire.

— Je t’ai déjà dit de quoi il s’agissait, répondit Wayne. Tu n’as quand même pas mangé mon billet par accident ?

— Non. Il ne disait pas grand-chose.

— Il en disait bien assez, répondit Wayne en se penchant vers lui. Wax, tu m’as dit d’enquêter sur les otages. Tu avais raison.

— Ce sont des allomanciens, devina Waxillium.

— Ce n’est pas tout, répondit Wayne. Ils sont tous parents.

— Il ne s’est écoulé que trois cents ans depuis les Originels, Wayne. Nous sommes tous parents.

— Est-ce que ça veut dire que tu acceptes d’être responsable de mes actes ?

— Non.

Wayne gloussa de rire et tira de la poche de son cache-poussière un morceau de papier plié.

— C’est plus que ça, Wax. Regarde. Chacune des femmes enlevées appartenait à une lignée bien précise. J’ai fait des recherches. Des vraies, des sérieuses. (Il marqua un temps d’arrêt.) Pourquoi est-ce qu’on appelle ça des recherches si je ne l’ai fait qu’une seule fois ?

— Parce que je parierais que tu as dû y regarder à deux fois, répondit Waxillium, qui lui prit le papier pour l’étudier.

Il était couvert d’une écriture maladroite, mais déchiffrable. Il détaillait les origines de chacune des femmes enlevées.

Plusieurs choses apparaissaient. Les origines de chacune de ces femmes remontaient jusqu’au Seigneur Fils-des-brumes en personne. De ce fait, la plupart d’entre elles possédaient également un puissant héritage allomantique dans leur passé. Elles étaient toutes relativement proches parentes, cousines germaines au troisième ou quatrième degré, parfois au premier.

Waxillium leva les yeux et vit Marasi afficher un large sourire en les regardant, Wayne et lui.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-il.

— Je le savais ! s’exclama-t-elle. Je savais que vous étiez en ville pour enquêter sur les Subtilisateurs. Vous réapparaissez pour devenir grand lord de votre maison à peine un mois après le premier vol. Vous allez les attraper, n’est-ce pas ?

— C’est pour ça que vous avez insisté pour que lord Harms vous emmène à ses rendez-vous avec moi ?

— Peut-être.

— Marasi, lui dit Waxillium en soupirant, vous tirez des conclusions hâtives. Croyez-vous que les morts dans ma famille, qui ont fait de moi un grand lord, soient des inventions ?

— Eh bien non, répondit-elle. Mais j’étais surprise que vous ayez accepté le titre jusqu’à ce que je comprenne que vous deviez y voir l’occasion de découvrir ce qui se passait avec ces vols. Vous devez bien admettre qu’ils sont inhabituels.

— Wayne aussi, répondit Waxillium. Mais je n’irais pas me déraciner, changer tout mon mode de vie et accepter la responsabilité de toute une maison rien que pour l’étudier.

— Écoute, Wax, intervint Wayne – ignorant le sarcasme, ce qui était inhabituel de sa part. Par pitié, dis-moi que tu as emporté une arme à feu.

— Quoi ? Non, pas du tout. (Waxillium replia le papier et le lui rendit.) Pourquoi est-ce que tu t’en soucies ?

— Parce que, répondit Wayne en lui arrachant le papier des doigts et en se penchant vers lui. Tu ne comprends pas ? Les voleurs cherchent à dévaliser des endroits où l’on rencontre la classe supérieure aisée d’Elendel – car c’est parmi ces gens-là qu’ils trouvent leurs cibles. Des gens qui possèdent l’héritage adéquat. Ces gens-là, les riches, ont cessé de voyager par train.

Waxillium hocha la tête.

— D’accord, si ces femmes sont réellement les véritables cibles, ces vols très médiatisés vont rendre les futures cibles potentielles moins susceptibles de voyager. C’est un lien valide. Ça doit être pour cette raison que les voleurs ont attaqué le théâtre.

— Et où d’autre peut-on trouver des gens aisés possédant le bon héritage ? demanda Wayne. Un endroit où les gens portent leurs plus beaux bijoux, ce qui permettra de les voler pour détourner l’attention ? Un endroit où l’on peut trouver le bon otage à emmener ?

La bouche de Waxillium s’assécha.

— Une grande réception de mariage.

Soudain, les portes des deux côtés de la salle de bal s’ouvrirent brutalement.

5

Les bandits ne ressemblaient pas à ceux dont Waxillium avait l’habitude. Ils ne se masquaient pas le visage à l’aide de foulards, ne portaient pas de cache-poussière ni de chapeaux des Rocailles à large bord. La plupart étaient vêtus de gilets et de chapeaux melon, de pantalons aux couleurs ternes et d’amples chemises à boutons aux manches retroussées jusqu’aux coudes. Ils n’étaient pas mieux habillés, en réalité, simplement différents.

Ils étaient bien armés. Carabine tenue sur l’épaule pour beaucoup, pistolet en main pour les autres. Tous les convives présents dans la salle de bal les remarquèrent immédiatement, et le cliquetis de l’argenterie se mêla aux jurons. Il y avait au moins une vingtaine de bandits, peut-être une trentaine. Waxillium remarqua avec mécontentement que d’autres arrivaient par la droite, par les portes menant aux cuisines. Ils avaient dû laisser des hommes en arrière pour surveiller le personnel et l’empêcher de courir chercher de l’aide.

— Tu as sacrément bien choisi ton moment pour abandonner tes armes, lui lança Wayne.

Il quitta son siège pour s’accroupir près de la table et fit glisser ses deux cannes de duel en bois dur de sous la table.

— Pose-moi ça, dit tout bas Waxillium tout en comptant.

Il voyait trente-cinq hommes. La plupart étaient rassemblés aux deux extrémités de la salle de bal rectangulaire, juste en face de Waxillium et derrière lui. Il se trouvait presque exactement au centre de la pièce.

— Quoi ? demanda Wayne d’une voix brusque.

— Repose tes cannes, Wayne.

— Tu n’es quand même pas en train de me dire…

— Regarde cette pièce ! siffla Waxillium. Combien de spectateurs est-ce qu’il y a ici ? Trois cents, quatre cents ? Qu’est-ce qui va se passer si on provoque un échange de coups de feu ?

— Tu pourrais les protéger, protesta Wayne. Les écarter hors d’atteinte.

— Peut-être, répondit Waxillium. Mais ce serait très risqué. Jusqu’ici, aucun de ces vols n’a donné lieu à des violences. Je refuse que tu transformes celui-ci en bain de sang.

— Je ne suis pas obligé de t’écouter, dit Wayne d’une voix maussade. Tu n’es plus responsable de moi, Wax.

Waxillium croisa son regard et le soutint tandis que la pièce se remplissait de cris d’alarme et d’inquiétude. À contrecœur, Wayne se glissa de nouveau sur son siège. Il ne posa pas ses cannes de duel, mais il garda ses mains sous la nappe pour les cacher aux regards.

Marasi s’était retournée pour regarder les bandits commencer à traverser la pièce, écarquillant les yeux et entrouvrant ses lèvres roses.

— Oh là là.

Elle pivota et sortit son portefeuille avec des doigts tremblants. Elle en tira un petit carnet ainsi qu’un crayon.

— Qu’est-ce que vous faites ? s’enquit Waxillium.

— Je rédige des descriptions, répondit-elle. Est-ce que vous saviez que, statistiquement, seul un témoin sur deux est capable de décrire précisément un criminel qui l’a attaqué ? Pis encore, sept sur dix désigneront le mauvais homme dans une rangée de suspects si on leur présente un individu semblable mais plus menaçant. Sur le moment, on a beaucoup plus tendance à surestimer la taille d’un agresseur, et on le décrira souvent comme étant semblable à un bandit issu d’une histoire qu’on a entendue récemment. C’est capital, lorsqu’on est témoin d’un crime, de prêter une attention particulière aux détails des personnes impliquées. Oh, je suis en train de jacasser, non ?

Elle semblait terrifiée, mais se mit à écrire malgré tout, griffonnant la description de chacun des criminels.

— On n’a jamais eu besoin de faire ce genre de choses, dit Wayne en étudiant les voleurs qui braquaient leurs armes sur les convives pour les réduire au silence. Vu que chaque fois qu’on était témoins d’un crime, les responsables finissaient quasiment toujours morts.

Il lança à Waxillium un regard noir.

Plusieurs des voleurs se mirent à faire sortir de force des cuisiniers et serveurs de la cuisine pour qu’ils rejoignent les convives.

— S’il vous plaît ! hurla l’un des voleurs en épaulant son fusil. Asseyez-vous ! Restez calmes ! Et taisez-vous.

Il avait un léger accent des Rocailles et une carrure robuste – quoiqu’il ne soit pas très grand –, avec des avant-bras musclés et un teint grisâtre et marbré, presque comme si son visage était taillé dans le granit.

Du sang de koloss, songea Waxillium. Il est dangereux.

Les gens se turent à l’exception de quelques geignements. La mère de la mariée semblait s’être évanouie et les nouveaux époux se tenaient accroupis, le marié couvrant sa nouvelle épouse d’un bras protecteur, l’air furieux.

Un deuxième Subtilisateur s’approcha. Celui-ci, contrairement aux autres, portait un masque : un morceau de laine qui lui couvrait le visage, surmonté d’un chapeau des Rocailles.

— C’est mieux comme ça, dit-il d’une voix ferme et maîtrisée.

Quelque chose frappa Waxillium dans cette voix.

— Si vous êtes raisonnables, nous en aurons fini dans quelques instants, déclara calmement le Subtilisateur masqué, qui marchait parmi les tables tandis qu’une dizaine de bandits se déployaient dans la pièce, ouvrant de grands sacs. Tout ce que nous voulons, ce sont vos bijoux. Ce n’est pas nécessaire qu’il y ait des blessés. Ce serait dommage de gâcher une si belle fête par un bain de sang. Vos bijoux ne méritent pas que vous donniez votre vie pour eux.

Waxillium jeta un coup d’œil en direction de lord Harms, toujours assis au bar. Il s’était mis à se tamponner le visage à l’aide d’un mouchoir. Les hommes munis de sacs se déployèrent rapidement à travers la pièce, s’arrêtant à chaque table pour y recueillir colliers, bagues, boucles d’oreilles, montres et portefeuilles. Parfois, on y jetait les objets avec empressement ; parfois à contrecœur.

— Wax…, dit Wayne d’une voix tendue.

Marasi écrivait toujours, crayon et papier posés sur ses genoux.

— Il faut qu’on sorte de là vivants, dit tout bas Waxillium. Sans que quiconque soit blessé. Ensuite, on pourra faire notre rapport aux constables.

— Mais…

— Je refuse d’être responsable de la mort de ces gens, Wayne, lâcha brusquement Waxillium d’une voix bien plus forte qu’il ne l’avait voulu.

Du sang sur les briques. Un corps vêtu d’un manteau de cuir qui s’affalait à terre. Un visage ricanant qui mourait avec une balle dans le front. Qui gagnait la partie alors même qu’il mourait.

Plus de ça. Plus jamais.

Waxillium ferma très fort les yeux.

Plus jamais.

— Comment osez-vous ? hurla soudain une voix.

Waxillium jeta un coup d’œil latéral. Un homme installé à une table voisine s’était levé et repoussait la main de la femme corpulente assise près de lui. Il avait une épaisse barbe grisonnante et portait un costume d’une coupe ancienne dont la queue-de-pie lui tombait aux chevilles.

— Je refuse de me taire, Marthin ! Je suis un constable de la Huitième Garde !

Il attira l’attention du chef des bandits. L’homme masqué se dirigea vers celui qui venait de parler, sa carabine reposant nonchalamment sur son épaule.

— Ah, dit-il. Lord Peterus, je crois bien. (Il fit signe à deux bandits qui se précipitèrent, visant Peterus de leur arme.) Chef à la retraite du Huitième Constabulariat. Nous allons avoir besoin que vous nous donniez votre arme.

— Comment osez-vous commettre un cambriolage ici, lors d’une réception de mariage ? s’exclama Peterus. C’est scandaleux ! Vous devriez avoir honte.

— Avoir honte ? répéta le chef des bandits tandis que ses sous-fifres fouillaient Peterus et tiraient de l’étui de son épaule un pistolet – un Granger modèle 28, avec une crosse épaisse en option. Honte ? De dévaliser ces gens-là ? Après ce que vous avez fait aux Rocailles pendant toutes ces années ? Ça n’a rien de honteux. C’est une simple revanche.

Il y a quelque chose dans cette voix, se dit Waxillium en tapotant la table. Quelque chose de familier. Taisez-vous, Peterus. Ne les provoquez pas !

— Au nom de la loi, je vais m’assurer que vous soyez pourchassés et pendus pour ce crime ! s’écria Peterus.

Le chef des hors-la-loi frappa Peterus au visage et le projeta à terre.

— Qu’est-ce que vos semblables connaissent à la loi ? gronda le bandit. Et soyez prudent quand vous annoncez aux gens que vous allez les faire exécuter. Ça leur donne encore moins de raisons de se retenir. Rouille et Ravage, vous me dégoûtez, tous autant que vous êtes.

Il fit signe à ses sous-fifres de reprendre la récolte des richesses. La mère de la mariée avait retrouvé ses esprits, et elle sanglotait tandis que l’on forçait sa famille à céder ses biens, y compris le collier de la mariée.

— Les bandits s’intéressent vraiment à l’argent, dit Waxillium tout bas. Vous voyez ? Ils forcent les gens de chaque table à parler pour trouver les bijoux qu’ils auraient cachés dans leur bouche. Remarquez la façon dont ils obligent chaque personne à se lever puis vérifient rapidement leurs poches et les alentours de leur chaise.

— Bien sûr qu’ils s’intéressent à l’argent, chuchota Marasi. C’est le motif supposé du vol, après tout.

— Mais il y a aussi les otages, répondit Waxillium. J’en suis persuadé.

Il supposait au départ que les vols n’étaient qu’une couverture masquant le véritable dessein des bandits. Mais si c’était le cas, ils ne se montreraient pas si minutieux vis-à-vis de l’argent.

— Donnez-moi votre portefeuille, dit-il.

Elle lui lança un coup d’œil.

— Tout de suite, insista-t-il, versant de la poudre d’acier dans son vin avant de tendre la main sous la table.

Hésitante, elle lui tendit le portefeuille tandis qu’un bandit se dirigeait vers leur table. C’était celui à la peau grise et au cou épais.

— Wayne, annonça Waxillium, chauve-souris au mur.

Wayne hocha vivement la tête et fit glisser ses cannes de duel. Waxillium but son vin et appuya le carnet à spirale et les cannes de duel contre son côté de leur table carrée. Il fit glisser de sa manche une petite tige métallique qu’il appuya contre les cannes, puis brûla de l’acier.

Des lignes jaillirent tout autour de lui. L’une d’entre elles désignait la tige, et une autre les spirales du carnet. Il exerça une légère Poussée contre elles, puis lâcha prise. Les cannes et le carnet restèrent appuyés contre le côté de la table, masqués par la nappe qui les recouvrait. Il dut faire attention à ne pas pousser trop fort, de peur de déplacer la table.

Le bandit se présenta à leur table et tendit son sac. Marasi fut contrainte de retirer son petit collier de perles, ses seuls bijoux. D’une main tremblante, elle chercha des billets dans son portefeuille, mais le bandit se contenta de lui arracher le tout et de le laisser tomber dans le sac.

— S’il vous plaît, dit Waxillium en obligeant sa voix à trembler. S’il vous plaît, ne nous faites pas de mal !

Il sortit sa montre de gousset, puis la laissa tomber sur la table comme sous l’effet de la hâte. Il dégagea la chaîne de son gilet et la jeta dans le sac. Puis il sortit son portefeuille et l’y jeta à son tour, avant de sortir bien visiblement ses deux poches avec des mains tremblantes pour montrer qu’il ne portait rien d’autre. Il se mit à tapoter les poches de son manteau.

— Ça suffira, mon vieux, dit l’homme au sang de koloss.

— Ne me faites pas de mal !

— Rasseyez-vous, tête de rouille, lui lança le bandit en regardant Marasi.

Avec un sourire mauvais, il la fouilla et l’obligea à parler afin d’inspecter sa bouche. Elle endura l’épreuve en rougissant violemment, surtout lorsque la fouille se transforma en tâtonnements plus poussés.

Waxillium sentit son œil agité de tics.

— Rien d’autre, grommela le bandit. Pourquoi est-ce que j’ai récupéré les tables des pauvres ? Et vous ?

Il se tourna vers Wayne. Derrière eux, un autre bandit avait trouvé le manteau de serviteur de Wayne sous la table et le ramassait avec une expression perplexe.

— Est-ce que j’ai l’air d’avoir des objets de valeur, mon vieux ? demanda Wayne, vêtu de son cache-poussière et de son pantalon des Rocailles. (Il avait repris son accent des Rocailles.) Je suis ici par erreur. Je mendiais dans la cuisine quand je vous ai entendus débouler ici.

Le bandit grogna, mais tapota néanmoins les poches de Wayne, où il ne trouva rien. Puis il vérifia sous la table et les fit tous lever. Enfin, il les insulta en les accusant d’être « trop pauvres » et arracha le chapeau de Wayne sur sa tête. Il jeta son propre chapeau – il portait en dessous un bonnet de laine, avec de l’aluminium visible à travers les trous – puis s’éloigna, enfilant le chapeau de Wayne par-dessus le bonnet.

Ils se rassirent.

— Il m’a pris mon chapeau porte-bonheur, Wax, ronchonna Wayne.

— Du calme, répliqua Waxillium en rendant son carnet à Marasi pour qu’elle puisse se remettre à prendre discrètement des notes.

— Pourquoi est-ce que vous n’avez pas caché votre portefeuille, chuchota-t-elle, comme vous l’avez fait avec votre carnet ?

— Certains des billets qu’il contient sont marqués, répondit distraitement Waxillium en étudiant le chef masqué. (Il était en train de consulter quelque chose à l’intérieur de sa main. Qui ressemblait à une poignée de feuilles de papier froissées.) Ça permettra aux constables de localiser où ils seront dépensés, s’ils le sont.

— Marqués ! s’exclama Marasi. Alors vous saviez que nous allions être dévalisés !

— Quoi ? Bien sûr que non.

— Mais…

— Wax transporte toujours des billets marqués, commenta Wayne, qui plissa les yeux en remarquant ce que faisait le chef. Juste au cas où.

— Ah. C’est… très inhabituel.

— Wax a une conception toute personnelle de la paranoïa, mademoiselle, dit Wayne. Est-ce que ce type est bien en train de faire ce que je crois ?

— Oui, répondit Waxillium.

— Quoi donc ? demanda Marasi.

— Il compare les visages à des dessins qu’il tient dans sa main, expliqua Waxillium. Il cherche la bonne personne à prendre en otage. Regardez de quelle manière il se déplace entre les tables en étudiant le visage de toutes les femmes. Il a demandé à plusieurs des autres de l’imiter.

Ils se turent tandis que le chef passait près d’eux. Il était accompagné d’un homme aux traits fins et à l’expression renfrognée.

— Je vais vous dire une chose, déclara le deuxième homme, les gars commencent à devenir nerveux. Vous ne pouvez pas leur donner tout ça sans jamais les laisser tirer avec.

Le chef masqué garda le silence, étudiant un moment toutes les personnes présentes à la table de Wax. Après une brève hésitation, il se remit en marche.

— Vous allez devoir laisser les gars se lâcher tôt ou tard, patron, insista le deuxième homme, dont la voix s’estompa. Je crois…

Ils se retrouvèrent bientôt trop loin pour que Waxillium distingue leurs paroles.

Non loin de là, Peterus – l’ancien constable – avait regagné son siège. Son épouse appuyait une serviette contre sa tête ensanglantée.

C’est la meilleure méthode, se dit fermement Waxillium. J’ai vu leur visage. Je pourrai découvrir leur identité quand ils dépenseront mon argent. Je les retrouverai, et je les combattrai selon mes propres termes. Je…

Mais il n’en ferait rien. Il laisserait les constables s’occuper de cette partie-là, non ? N’était-ce pas ce qu’il se répétait constamment ?

Une perturbation soudaine attira son regard de l’autre côté de la pièce. Des bandits entraînaient dans le vestibule plusieurs femmes à l’air paniqué, parmi lesquelles se trouvait Steris. Il semblait qu’ils aient enfin pensé à fouiller les toilettes pour dames. Les autres bandits s’affairaient à ramasser des biens. Ils étaient assez nombreux pour que la tâche ne leur prenne pas trop longtemps, même avec une foule de cette taille.

— Bon, cria le chef. Prenez un otage.

Il l’a dit trop fort, songea Waxillium.

— Qui est-ce qu’on doit prendre ? cria l’un des bandits en réponse.

Ils se donnent en spectacle.

— Je m’en moque, répondit le chef.

Il veut nous faire croire qu’il choisit quelqu’un au hasard.

— N’importe qui fera l’affaire, poursuivit le chef. Par exemple… celle-ci.

Il désigna Steris.

Steris. L’une des victimes précédentes était sa cousine. Bien sûr. Elle était de la même lignée.

L’œil de Waxillium se mit à cligner encore plus violemment.

— En fait, dit le chef, nous allons en prendre deux cette fois-ci. (Il envoya son sous-fifre au sang de koloss rejoindre les tables en courant.) Que personne ne nous suive, ou il se fera blesser. Rappelez-vous qu’une poignée de bijoux ne mérite pas que vous donniez votre vie pour eux. Nous libérerons les otages dès que nous serons sûrs de ne pas être suivis.

Menteur, se dit Waxillium. Qu’est-ce que vous allez en faire ? Pourquoi est-ce que vous…

L’homme au sang de koloss qui avait volé le chapeau de Wayne s’approcha de la table de Wax et agrippa Marasi par l’épaule.

— Vous ferez l’affaire, dit-il. Vous venez en balade avec nous, ma jolie.

Elle sursauta lorsqu’il la toucha et laissa tomber son carnet.

— Eh bien, dit un autre bandit. Qu’est-ce qu’on a là ? (Il le ramassa et le parcourut du regard.) Ce ne sont que des mots, Tarson.

— Crétin, répondit l’homme au sang de koloss. Tu ne sais pas lire, c’est ça ? (Il tendit le cou.) Tiens donc. C’est une description de moi, n’est-ce pas ?

— Je…, répondit Marasi. Je voulais simplement m’en souvenir, pour mon journal, vous savez…

— Je n’en doute pas, dit Tarson en fourrant le carnet dans sa poche.

Sa main ressortit munie d’un pistolet qu’il braqua contre la tête de Marasi.

Elle blêmit.

Waxillium se leva, l’acier brûlant dans son estomac. Le pistolet de l’autre bandit se braqua vers sa tête la seconde d’après.

— Votre dame se portera très bien avec nous, mon vieux, dit Tarson, un sourire sur ses lèvres grisâtres. Allez, debout.

Il tira Marasi pour l’obliger à se lever, puis la poussa devant lui en direction de la sortie nord.

Waxillium regarda fixement le canon du pistolet de l’autre bandit. D’une Poussée mentale, il pouvait envoyer l’arme heurter le visage de son propriétaire, et peut-être lui casser le nez.

Le bandit paraissait avoir envie de presser la détente. Il semblait impatient, grisé par le frisson du vol. Waxillium avait déjà vu des hommes comme celui-ci. Ils étaient dangereux.

Le bandit hésita, puis regarda ses amis et s’éloigna enfin en trottinant vers la sortie. Un autre poussait Steris vers la porte.

— Wax ! siffla Wayne.

Comment un homme d’honneur pouvait-il regarder cette scène sans agir ? Tous les réflexes de justice de Waxillium exigeaient qu’il fasse quelque chose. Qu’il se batte.

— Wax, lui dit Wayne tout bas. Ça arrive, les erreurs. Ce n’était pas ta faute pour Lessie.

— Je…

Wayne s’empara de ses cannes de duel.

— En tout cas, moi, je vais faire quelque chose.

— Ça ne mérite pas de risquer des vies, Wayne, dit Waxillium en se secouant de sa torpeur. Il ne s’agit pas que de moi. C’est vrai, Wayne. Nous…

— Comment osez-vous ! hurla une voix familière. (C’était lord Peterus, l’ancien constable. Le vieil homme écarta la serviette de sa tête et se leva en titubant.) Espèces de lâches ! S’il vous faut un otage, je veux bien l’être, moi.

Les bandits l’ignorèrent et la plupart trottinèrent en direction des issues de la pièce, agitant leurs armes à feu et prenant plaisir à effrayer les convives.

— Lâches ! brailla Peterus. Vous n’êtes que des chiens, tous autant que vous êtes. Je m’assurerai qu’on vous pende ! Prenez-moi à la place d’une de ces filles, ou c’est ce qui se produira. Je vous le jure par le Survivant en personne !

Il suivit le chef en titubant, dépassant les lords, ladies, et les riches – dont la plupart s’étaient baissés pour se cacher sous les tables.

Voilà le seul homme dans cette pièce qui possède le moindre courage, songea Waxillium, éprouvant soudain une honte violente. Avec Wayne.

Steris se trouvait presque au niveau de la porte. Marasi et son ravisseur étaient en train de rattraper le chef.

Je ne peux pas laisser ça se produire. Je…

— LÂCHE !

Le bandit masqué pivota soudain, main tendue, et un coup de feu fendit l’air, résonnant dans la grande salle de bal. Tout prit fin le temps d’un battement de cœur.

Le vieux Peterus s’effondra. De la fumée s’éleva dans les airs au-dessus du pistolet du chef des bandits.

— Oh…, dit Wayne tout bas. Tu viens de commettre une erreur, mon vieux. Une très grave erreur.

Le chef se détourna du corps et rengaina son arme.

— Très bien, hurla-t-il en se dirigeant vers la porte. Vous pouvez vous amuser, les gars. Consumez vite tout ce qui vous reste dans le sang et retrouvez-moi à l’extérieur. Nous…

Tout se figea. Les gens s’arrêtèrent sur place. Les volutes de fumée restèrent suspendues, immobiles. Les voix se turent. Les geignements cessèrent. Dans un cercle entourant la table de Waxillium, l’air ondulait très légèrement.

Wayne se leva, épaulant ses cannes de duel, et inspecta la pièce. Wax comprit qu’il était en train de passer en revue chacun des bandits sans exception. Il estimait les distances, se préparait.

— Dès que je vais relâcher la bulle, dit Wayne, cet endroit va exploser comme une réserve de munitions dans un volcan.

Waxillium plongea calmement la main dans sa veste et fit glisser de sous son bras un pistolet caché. Il le posa sur la table. Son tic avait disparu.

— Alors ? demanda Wayne.

— C’est une métaphore atroce. Comment est-ce qu’une réserve de munitions atterrirait dans un volcan ?

— Je n’en sais rien. Bon, tu vas te battre ou pas ?

— J’ai essayé l’attente, répondit Waxillium. Je leur ai laissé l’occasion de partir. J’ai essayé de renoncer à ça.

— Tu as joué le jeu, Wax. (Il grimaça.) Trop bien, même.

Waxillium posa la main sur le pistolet. Puis il s’en empara et le leva au niveau de sa tête.

— Soit.

De son autre main, il versa tout le contenu de sa bourse d’acier dans sa coupe de vin, puis le vida d’un trait.

Wayne sourit.

— En passant, tu me dois un pot pour m’avoir menti.

— Menti ?

— Tu m’as dit que tu n’avais pas apporté ton arme.

— Je n’ai pas apporté une arme, répondit Waxillium, qui tendit la main vers le creux de ses reins pour en tirer un deuxième pistolet. Tu me connais mieux que ça, Wayne. Je ne vais jamais nulle part en n’en portant qu’une seule. De combien de cerrobend est-ce que tu disposes ?

— Pas autant que je le voudrais. Ce truc coûte une fortune ici, en ville. J’en ai pour environ cinq minutes de temps supplémentaire. Mais mes cerveaux métalliques sont quasiment pleins. J’ai passé deux bonnes semaines malade au lit après ton départ.

Ce qui accorderait à Wayne un pouvoir curatif s’il se faisait tirer dessus.

Waxillium inspira profondément ; la froideur en lui se dissipa pour devenir une flamme tandis qu’il brûlait de l’acier qui désignait chacune des sources métalliques présentes dans la pièce.

S’il se figeait une fois encore…

Je ne vais pas le faire, se dit-il. Je ne peux pas.

— Je vais chercher les filles. Toi, garde les bandits du côté sud pour les éloigner de moi. Notre priorité est de garder les spectateurs en vie.

— Avec plaisir.

— Trente-sept bandits armés, Wayne. Dans une pièce remplie d’innocents. Ça va être difficile. Reste concentré. Je vais essayer de dégager de l’espace. Tu peux me suivre si tu veux.

— Parfait, répondit Wayne, qui se retourna et colla le dos contre celui de Waxillium. Tu veux savoir pour quelle raison je suis vraiment venu te chercher ?

— Pourquoi ça ?

— Je t’imaginais heureux dans un lit confortable, reposé et détendu, passant le restant de tes jours à boire du thé et à lire les journaux pendant que des gens t’apportaient à manger, que des servantes te massaient les orteils et tout ça.

— Et alors ?

— Alors je ne pouvais pas t’abandonner à un sort pareil. (Wayne frissonna.) Je suis un trop bon ami pour laisser un camarade mourir dans une situation aussi terrible.

— Le confort ?

— Non, répondit Wayne. L’ennui.

Il frissonna de nouveau.

Waxillium sourit, puis leva les pouces vers le chien de ses pistolets et les arma. Lorsqu’il était parti vers les Rocailles dans sa jeunesse, il avait fini par se rendre là où l’on avait besoin de lui. Eh bien, peut-être que ça s’était de nouveau produit.

— Vas-y ! hurla-t-il en levant ses pistolets.

6

Wayne libéra la bulle de vitesse.

Première étape, songea Waxillium tout en visant, attirer leur attention. Il se mit à exercer une légère Poussée partant de lui-même afin de créer une bulle d’acier qui dévierait la balle. Elle ne le protégerait pas totalement, mais elle y contribuerait. À moins qu’ils ne tirent des balles d’aluminium.

Mieux valait se montrer prudents. Et tirer les premiers.

Les voleurs levaient leurs armes d’un air exalté. Il voyait briller dans leurs yeux la soif de détruire. Ils étaient armés jusqu’aux dents mais, jusque-là, les vols s’étaient déroulés sans qu’un seul coup de feu ne soit tiré.

Plutôt que de tuer beaucoup de gens, la plupart d’entre eux voulaient sans doute simplement canarder un peu la pièce, mais ce genre de situation devenait facilement plus violente que prévu. Si on ne les arrêtait pas, les Subtilisateurs laisseraient derrière eux davantage que des fenêtres brisées et des tables cassées.

Waxillium choisit rapidement un bandit armé d’un fusil de chasse et le terrassa d’une balle en pleine tête. Suivit un deuxième. Ces fusils étaient moins dangereux pour Waxillium, mais ils seraient mortels pour les spectateurs terrorisés.

Ses coups de feu résonnèrent dans la pièce immense et les convives hurlèrent. Certains profitèrent de l’occasion pour courir vers les murs de la pièce. La plupart se recroquevillèrent sous leurs tables. Dans la confusion, les bandits ne repérèrent pas immédiatement Waxillium.

Il abattit un autre homme d’une balle dans l’épaule. À partir de là, la marche à suivre la plus intelligente aurait consisté à s’accroupir près d’une table et à continuer à tirer. Il faudrait aux bandits de précieux moments pour découvrir qui les attaquait dans une pièce si grande et si bondée.

Malheureusement, les hommes ouvrirent le feu derrière lui, poussant des cris de ravissement. Ils n’avaient pas remarqué ce qu’il faisait, bien que les hommes situés devant lui de l’autre côté de la pièce aient vu tomber leurs amis et soient en train de s’éparpiller pour courir aux abris. D’ici quelques instants, la pièce serait en proie à une tempête de plomb et de fumée.

Inspirant profondément, Waxillium attisa son acier et puisa dans son cerveau métallique. Le remplir le rendait plus léger, mais y puiser le rendait plus lourd – beaucoup plus lourd. Il multiplia son poids par cent. La force de son corps augmenterait proportionnellement, du moins le supposait-il, car il ne s’écrasait pas lui-même sous l’effet de son propre poids.

Il leva ses pistolets bien haut au-dessus de sa tête pour les garder hors de son champ d’action, puis exerça une Poussée externe à partir de lui-même en décrivant un cercle. Prudemment, progressivement, il augmenta sa force. Lorsqu’on exerçait une Poussée, on opposait son poids à celui de l’objet – dans ce cas précis, les écrous et les vis métalliques des tables et des chaises. Ils se retrouvèrent projetés loin de lui.

Il devint l’épicentre d’un anneau de force en train de se déployer. Les tables se renversèrent, les chaises raclèrent le sol, les gens hurlèrent de surprise. Certains se retrouvèrent pris dans le mouvement, éloignés brutalement de lui. Pas assez violemment pour être blessés, espérait-il, mais mieux valait subir quelques ecchymoses que rester au milieu de la pièce avec ce qui se préparait.

Sur le côté, il vit Wayne – qui progressait prudemment vers le fond de la pièce – bondir sur une table renversée et s’accrocher au bord en souriant pour la chevaucher vers les bandits qui se trouvaient au fond.

Waxillium diminua l’intensité de sa Poussée. Il se tenait seul au cœur d’un vaste espace au milieu de la salle à manger, entouré de taches de vin renversé, de nourriture et d’assiettes tombées à terre.

Puis les coups de feu commencèrent pour de bon, et les bandits situés devant lui effectuèrent un tir de barrage. Il accueillit les balles à l’aide d’une autre Poussée vigoureuse. Elles s’immobilisèrent en plein air, repoussées par la vague. Compte tenu de leur vitesse, il ne pouvait arrêter des balles ainsi que s’il les attendait.

Il les laissa voler en arrière vers leurs propriétaires, mais n’exerça pas de Poussée trop forte, de peur de toucher un spectateur innocent. Ce fut toutefois assez pour que les bandits s’éparpillent en hurlant qu’il y avait un Lance-pièces dans la salle.

Il courait à présent un véritable danger. En un clin d’œil, Waxillium cessa de puiser dans son cerveau métallique pour le remplir et se rendre nettement plus léger. Il baissa son revolver et tira une balle dans le sol juste derrière lui avant d’exercer une Poussée dessus pour s’élancer dans les airs. Le vent soufflait à ses oreilles tandis qu’il se projetait par-dessus la barricade de meubles qu’il avait bâtie et où plusieurs convives étaient toujours tapis. Par chance, beaucoup avaient compris que les murs de la pièce seraient nettement plus sûrs et s’y dirigeaient tant bien que mal.

Waxillium atterrit pile au milieu des bandits qui avaient entrepris de s’abriter derrière la pile de tables et de chaises. Les hommes jurèrent lorsqu’il tendit les bras, braquant ses armes dans des directions opposées, et se mit à tirer. Il pivota et abattit quatre hommes grâce à une rapide volée de balles.

Plusieurs bandits lui tirèrent dessus, mais les balles se retrouvèrent déviées par sa bulle d’acier.

— Des balles d’aluminium ! hurlait l’un des bandits. Sortez votre aluminium, et vite !

Wax pivota et tira deux coups dans la poitrine de cet homme-là. Puis il bondit sur le côté et fit une roulade jusqu’à une table qui s’était trouvée au-delà de sa Poussée initiale. Une rapide Poussée contre les clous du dessus la renversa, abritant Wax tandis que les bandits ouvraient le feu. Il perçut les lignes bleues dégagées par plusieurs des balles – trop rapides pour qu’il puisse les repousser.

D’autres bandits rechargeaient leurs armes. Il avait de la chance ; à entendre jurer leurs chefs, il semblait que les hommes soient censés avoir déjà chargé des balles d’aluminium, du moins dans certaines des chambres de leurs armes. Mais tirer de l’aluminium revenait à tirer de l’or, et de nombreux bandits avaient apparemment gardé l’aluminium dans leurs poches plutôt que dans leurs pistolets, où ils auraient risqué de le tirer par accident.

Un bandit contourna le côté de sa table, le visant de son pistolet. Waxillium réagit par réflexe, repoussant l’arme pour la lui renvoyer en pleine figure. Waxillium l’abattit d’une balle dans la poitrine.

Vide, se dit-il en comptant les balles qu’il avait tirées. Il ne lui en restait que deux dans l’autre pistolet. Il jeta un coup d’œil par-dessus le rebord de son abri, notant l’emplacement de deux bandits en train de recharger leur arme, cachés derrière des tables renversées. Il visa rapidement, augmenta son poids, puis tira et exerça une violente Poussée de toutes ses forces sur la balle en train de quitter l’arme.

La balle fendit l’air, s’enfonça dans la table qui l’abritait et la transperça carrément pour atteindre le bandit de l’autre côté. Waxillium répéta la manœuvre et abattit l’autre bandit, qui fut stupéfait de voir une simple balle de pistolet pénétrer l’épaisse table de chêne. Puis Waxillium se jeta par-dessus sa propre table pour atteindre l’autre côté alors même que les hommes qui se trouvaient derrière lui contournaient les blessés et commençaient à lui tirer dessus.

Des balles vinrent s’écraser contre son abri, qui résista. Cette fois, aucune ne dégagea de lignes bleues. C’était de l’aluminium. Il inspira profondément, lâcha ses revolvers et tira le Terringul 27 qu’il avait fixé à l’intérieur de son mollet. Ce n’était pas le pistolet au calibre le plus gros qui soit, mais son canon allongé lui assurait une grande précision.

Il jeta un coup d’œil à Wayne et compta quatre Subtilisateurs à terre. Son ami était en train de bondir joyeusement d’une table en direction d’un homme armé d’un fusil de chasse. Leurs contours se brouillèrent lorsque Wayne activa une bulle de vitesse. L’instant d’après, il se trouvait ailleurs – avec des balles traversant à toute allure la zone qu’il venait de quitter – et se cachait derrière une table renversée, tandis que le bandit au fusil était affalé à terre.

La tactique préférée de Wayne consistait à s’approcher, puis à coincer une personne à l’intérieur de sa bulle d’acier pour la combattre seule. Il ne pouvait pas déplacer la bulle après l’avoir créée, mais il pouvait se déplacer à l’intérieur. Si bien que, lorsqu’il relâchait la bulle après avoir affronté son adversaire en combat singulier, il se retrouvait à un autre endroit que celui où on l’attendait. Les adversaires le trouvaient incroyablement difficile à localiser et à cibler.

Mais lors d’un combat prolongé, ils finissaient par le rattraper et tiraient sans s’interrompre jusqu’à l’instant suivant celui où Wayne relâchait sa bulle. Il fallait quelques secondes entre la disparition de la bulle et la création d’une autre, l’intervalle où Wayne était le plus vulnérable. Bien entendu, même lorsque la bulle était active, il n’était pas totalement en sécurité. Il pouvait être angoissant de savoir que son ami se battait seul, enfermé dans une bulle de temps accéléré. Si Wayne s’attirait des ennuis alors qu’il se trouvait à l’intérieur, Waxillium ne pourrait pas l’aider. Wayne se ferait tirer dessus et se mettrait à saigner avant que la bulle ne s’effondre.

Waxillium, quant à lui, avait ses propres problèmes. Avec ces balles d’aluminium, sa propre bulle protectrice devenait inutile. Il la laissa retomber. D’autres balles bombardèrent sa table et le sol autour de lui, et le claquement des coups de feu résonnait dans la grande pièce. Fort heureusement, il distinguait toujours des lignes bleues désignant l’acier ordinaire des pistolets des bandits, y compris ceux d’un groupe d’hommes qui tentait de le cerner.

Pas le temps de m’occuper d’eux, se dit-il. Le chef des bandits avait envoyé Steris à l’extérieur avec un de ses hommes, mais lui-même s’était arrêté près de la porte. Il ne semblait pas surpris de le voir résister. Il y avait quelque chose dans sa façon de se tenir là, impérieux et maître de la situation… Dans la façon dont ses yeux – seule partie visible de son visage masqué – trouvèrent Wax et se fixèrent sur lui… Dans cette voix…

Miles ? se demanda-t-il, stupéfait.

Des hurlements. Ceux de Marasi. Wax se détourna du chef des bandits, pris d’une panique inhabituelle. Steris avait besoin de lui, mais Marasi aussi, et elle était plus proche. L’homme au sang de koloss, le dénommé Tarson, la maintenait d’un bras autour du cou et l’attirait vers la porte tout en jurant. Ses deux compagnons regardaient nerveusement autour d’eux, comme s’ils s’attendaient à ce que des constables débarquent de toutes parts d’un instant à l’autre.

Marasi avait relâché tous ses muscles. Tarson criait, et il lui enfonçait son revolver dans l’oreille, mais elle fermait très fort les yeux et refusait de réagir. Elle savait qu’elle n’était pas un simple otage pris au hasard ; ils la voulaient, elle, précisément, et ils n’allaient par conséquent pas la tuer.

Brave fille, pensa Waxillium. Ça ne devait pas être facile d’entendre crier le Subtilisateur et de sentir le canon contre sa tempe. Quelques convives se cachaient tout près, une femme bien vêtue et son mari qui plaquaient les mains contre leurs oreilles en geignant. Les coups de feu étaient sonores, chaotiques, mais c’était à peine s’il remarquait encore ces choses-là. Il aurait dû malgré tout s’équiper de ses protège-tympans. Mais il était trop tard.

Waxillium se baissa sur le côté et tira deux coups de feu dans le plancher afin de pousser ceux qui le cernaient à se baisser pour s’abriter. Le Terringul était chargé de balles à pointe creuse conçues spécifiquement pour se loger dans le bois et lui fournir ainsi un bon point d’ancrage en cas de besoin. Elles se logeaient également dans la chair, ce qui réduisait les risques qu’une balle traversant le corps d’un bandit ne blesse des spectateurs, ce qui lui convenait très bien.

Il se précipita en courant accroupi et bondit sur un grand plateau de service. Il appuya un pied contre le bord du plateau et repoussa les balles derrière lui. La manœuvre le projeta en avant en le faisant déraper sur le plancher ciré. Il atteignit le bout des tables dans un espace ouvert juste devant l’escalier menant hors de la pièce, repoussa le plateau en dessous de lui, augmenta son poids, puis atteignit le sol et s’arrêta.

Le plateau continua à glisser devant lui, et les bandits surpris se mirent à tirer. Le métal tinta contre le métal lorsque plusieurs balles touchèrent le plateau ; Waxillium réagit alors en abattant de deux coups rapides les deux hommes qui entouraient Tarson. Puis il attisa son acier et exerça une Poussée vers le pistolet de Tarson pour tenter de le détourner de Marasi.

Alors seulement, Waxillium s’aperçut qu’aucune ligne bleue ne pointait vers le pistolet de l’homme. Tarson affichait un rictus, son visage livide coiffé du chapeau de Wayne. Puis il se retourna brutalement et se plaça derrière Marasi dont il saisit le cou d’une main, braquant fermement le pistolet contre sa tempe de l’autre.

Pas de lignes bleues. Rouille et Ravage… tout un pistolet fait d’aluminium ?

Waxillium et Tarson s’immobilisèrent tous deux. Les bandits du fond n’avaient pas vu Waxillium s’échapper à l’aide du plateau ; ils se rapprochaient de la zone où il se cachait précédemment. Le chef se tenait toujours sur le pas de la porte, regardant en direction de Waxillium. Wax devait se tromper sur son identité. Les gens pouvaient se ressembler, dans les traits comme dans la voix. Ça ne signifiait pas…

Marasi geignit. Et Waxillium se retrouva incapable de bouger, de lever la main pour tirer. L’image du coup de feu qu’il avait tiré pour sauver Lessie tournait en boucle dans sa tête.

Je peux tirer un coup comme celui-là, se dit-il, furieux. Je l’ai fait une dizaine de fois.

Il n’avait manqué son coup qu’à une seule occasion.

Il ne parvenait plus à bouger ni à réfléchir. Il la revoyait toujours mourir, encore et encore. Du sang dans l’air, un visage souriant.

Tarson comprit apparemment que Waxillium n’allait pas tirer. Il détourna donc son pistolet de la tempe de Marasi pour le viser.

Marasi se raidit. Elle planta fermement les jambes à terre et balança violemment la tête en arrière, en plein sur le menton du Subtilisateur. Le coup de Tarson se retrouva dévié et il recula en titubant, main plaquée sur la bouche.

Marasi étant plus ou moins hors d’atteinte, les pensées de Waxillium s’éclaircirent et il se retrouva de nouveau capable de bouger. Il tira sur Tarson, mais ne put se résoudre à le viser en pleine poitrine, pas avec Marasi en train de tituber non loin de là. Il trancha la question en tirant une balle dans le bras de Tarson. Marasi leva la main vers sa bouche, horrifiée, et le regarda tomber.

— Il est là-bas !

Des voix provenant de derrière lui, des trois bandits qu’il avait combattus parmi les tables. Une balle d’aluminium fendit l’air juste à côté de Waxillium.

— Accrochez-vous, dit-il à Marasi en s’élançant d’un bond pour la saisir par la taille.

Il leva son pistolet et tira sa dernière balle en direction de la porte, atteignant en pleine tête le chef masqué des Subtilisateurs.

L’homme s’effondra à terre.

Eh bien, voilà une théorie qui part en fumée, songea-t-il. Miles n’aurait pas été vaincu par une seule balle. C’était un Double-fils d’une variété particulièrement dangereuse.

Tarson était en train de se retourner et se tenait le bras en geignant. Pas le temps. Pistolets vides. Waxillium lâcha son arme et exerça une Poussée dessus tout en tenant fermement Marasi. La Poussée les projeta tous deux dans les airs ; une pluie de balles se déploya dans l’espace où ils s’étaient trouvés. Malheureusement, elles manquèrent Tarson, qui roulait sur le sol.

Marasi poussa un cri et s’accrocha à lui tandis qu’ils s’élançaient vers les lustres étincelants. Waxillium dirigea une Poussée sur l’un d’entre eux, ce qui le fit osciller d’arrière en avant. Cette Poussée les projeta, Marasi et lui, vers le balcon tout proche, qui était occupé par un groupe de musiciens terrorisés.

Waxillium atterrit rudement sur le balcon ; porter Marasi l’avait déséquilibré, et il n’avait pas eu le temps d’estimer précisément sa Poussée. Ils se mirent à rouler en un tas de tissu rouge et blanc. Lorsqu’ils s’arrêtèrent, une Marasi tremblante s’accrochait à lui, cherchant son souffle.

Il s’assit et la serra un moment.

— Merci, murmura-t-elle. Merci.

— Pas de quoi, répondit-il. C’était très courageux d’arrêter ce bandit comme vous l’avez fait.

— Sept enlèvements sur dix peuvent être déjoués par une résistance adéquate de la part de la cible, dit-elle, les mots s’échappant tout seuls. (Elle referma très fort les yeux.) Désolée. Simplement, c’était vraiment, vraiment déstabilisant.

— Je…

Il s’immobilisa.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-elle en ouvrant les yeux.

Waxillium ne répondit pas. Il roula sur le côté, se dégageant de sa prise lorsqu’il vit les lignes bleues bouger vers la gauche. Quelqu’un montait les marches menant au balcon.

Waxillium se retrouva près d’une grande harpe tandis que la porte du balcon s’ouvrait à toute volée pour dévoiler deux Subtilisateurs – l’un muni d’une carabine, l’autre de deux pistolets. Waxillium augmenta son poids en puisant dans son cerveau métallique, puis attisa son acier en une tentative désespérée, exerça une Poussée contre les montants métalliques, les clous et les cordes de la harpe. L’instrument alla heurter le montant de bois de la porte et plaqua les hommes contre le mur. Ils s’affalèrent et tombèrent sur les marches en dessous de la harpe brisée.

Waxillium se précipita pour aller vérifier leur pouls. Convaincu qu’ils ne présenteraient aucun danger dans l’immédiat, il s’empara de leurs pistolets et se précipita de nouveau vers le bord du balcon, balayant du regard la salle en contrebas. Les meubles qu’il avait écartés d’une Poussée dessinaient une étrange ouverture parfaitement circulaire sur le sol de la salle de bal. Des convives de plus en plus nombreux se dirigeaient vers les cuisines. Il chercha Wayne mais ne vit que les corps brisés des bandits vaincus là où il s’était trouvé.

— Steris ? demanda Marasi, qui le rejoignit en rampant.

— Je pars tout de suite à sa recherche, répondit Waxillium. Des hommes l’ont entraînée dehors, mais ils n’ont pas dû avoir le temps de…

Il laissa sa phrase en suspens lorsqu’il remarqua un mouvement flou près de la porte du fond. Lorsqu’il cessa, il vit aussitôt Wayne étendu à terre, une flaque de sang autour de lui. Un bandit se tenait au-dessus de lui, l’air très satisfait de lui-même, un pistolet fumant en main.

Bon sang ! se dit Waxillium, envahi par une bouffée de peur.

Si Wayne avait été atteint à la tête…

Steris ou Wayne ?

Elle sera en sécurité, songea-t-il. Ils l’ont enlevée pour une raison précise ; ils ont besoin d’elle.

— Oh non ! s’exclama Marasi en désignant Wayne. Lord Ladrian, est-ce que c’est…

— Tout ira bien pour lui si j’arrive à l’atteindre, répondit Waxillium, qui lui fourra précipitamment un pistolet entre les mains. Vous savez vous en servir ?

— Je…

— Commencez simplement à tirer si quelqu’un vous menace. Je viendrai.

Il bondit sur la rambarde du balcon. Les lustres lui bloquaient en grande partie le chemin ; il ne pouvait pas bondir directement vers Wayne. Il allait devoir sauter vers le bas, puis de nouveau vers le haut, et de là…

Pas le temps. Wayne était en train de mourir.

Vas-y !

Waxillium s’élança du balcon. Dès que ses pieds se retrouvèrent dans le vide, il puisa dans son cerveau métallique et y préleva autant de poids qu’il le put. Ça ne suffit pas à l’entraîner vers le sol ; un objet tombait à la même vitesse, quel que soit son poids. Seule comptait la résistance de l’air.

Cependant, le poids jouait un rôle capital lorsqu’on exerçait une Poussée – ce que fit Waxillium, projetant tout ce qu’il avait contre les lustres. Ils s’arrachèrent à la file, le métal qu’ils contenaient se tordit sur lui-même et le cristal éclata en projetant une gerbe de verre. Ce qui lui laissa assez d’espace le long de la partie supérieure de la pièce pour bondir vers Wayne selon un arc de cercle.

L’espace d’un battement de cœur, Waxillium cessa de puiser dans son cerveau métallique et entreprit de le remplir, réduisant son poids jusqu’à ne presque plus rien peser. Il exerça une Poussée sur la harpe brisée derrière lui, et une brève Poussée simultanée contre les clous du plancher le maintint en hauteur.

En conséquence, il s’éleva dans la pièce selon un arc gracieux, traversant l’espace qu’avaient occupé les grands lustres. Les plus petits lustres scintillants continuèrent à briller des deux côtés tandis que du cristal pleuvait en dessous, chaque minuscule fragment décomposant la lumière en une gerbe de couleurs. Son pardessus claqua, et il baissa dans sa chute l’unique revolver qu’il tenait, visant le bandit qui se tenait au-dessus de Wayne.

Waxillium tira six coups sur le voleur. Il ne pouvait se permettre de prendre de risques.

Le pistolet était glissant dans sa main lorsqu’il heurta le sol, exerçant une Poussée sur les clous du plancher pour éviter de se casser les jambes. Le voleur s’affala en arrière contre le mur, mort.

Alors même que Waxillium rejoignait Wayne, une bulle de vitesse apparut autour d’eux. Waxillium soupira de soulagement tandis que Wayne remuait ; il s’agenouilla pour retourner son ami le visage vers le haut. La chemise de Wayne était trempée de sang et le trou laissé par une balle était visible dans son ventre. Waxillium le vit se refermer lentement, guérissant de lui-même.

— Bon sang, dit Wayne en geignant. Ça fait mal, les blessures au ventre.

Wayne n’aurait pu laisser la bulle active tant que le bandit était en vie – il lui aurait ainsi appris qu’il n’était pas mort. Les hors-la-loi comme les garde-loi étaient habitués aux Fils-du-métal ; si la bulle était restée active, le bandit se serait empressé de tirer une balle dans la tête de Wayne.

Wayne avait donc été contraint de désactiver sa bulle et de faire le mort. Par chance, le bandit ne l’avait pas retourné pour vérifier son pouls et n’avait donc pas remarqué que la plaie était en train de guérir. Wayne était un Sang-neuf, un type de ferrochimiste capable d’emmagasiner la santé comme Waxillium le faisait avec le poids. Si Wayne passait un peu de temps à être faible et malade – et que son corps guérissait beaucoup plus lentement que d’ordinaire –, il pouvait emmagasiner de la santé dans un cerveau métallique. Lorsqu’il y puisait ensuite, il guérissait à une vitesse nettement accélérée.

— Combien est-ce qu’il te reste dans ton cerveau métallique ? demanda Waxillium.

— C’était la deuxième plaie par balle de la soirée, répondit Wayne. Je peux peut-être encore en guérir une. (Wayne se leva lorsque Waxillium l’aida à se remettre debout.) Il m’a fallu deux bonnes semaines au lit pour en accumuler autant. J’espère que ta copine en vaut la peine.

— Ma copine ?

— Oh, arrête, vieux. Tu crois que je n’ai pas vu comment tu la regardais pendant le dîner ? Tu as toujours aimé les filles malignes.

Il sourit.

— Wayne, dit posément Waxillium. Lessie est morte il y a moins d’un an.

— Il va bien falloir que tu finisses par passer à autre chose.

— J’en ai terminé avec cette conversation, dit Waxillium en se tournant vers les tables voisines.

Des corps de Subtilisateurs étaient éparpillés, les os brisés par les cannes de duel de Wayne. Waxillium en repéra plusieurs vivants cachés derrière les tables pour s’abriter, comme s’ils n’avaient pas encore compris que Wayne ne portait pas d’armes à feu.

— Il en reste cinq ? demanda Waxillium.

— Six, répondit Wayne, qui ramassa ses cannes de duel et les fit tournoyer. Il y en a un autre parmi les ombres, là-bas. J’en ai vaincu sept. Et toi ?

— Seize, je crois, dit Waxillium distraitement. Je n’ai pas compté précisément.

— Seize ? Bon sang, Wax, j’espérais que tu serais un peu rouillé, je me disais que j’arriverais peut-être à te rattraper cette fois-ci.

Waxillium sourit.

— Ce n’est pas une compétition. (Il hésita.) Même si je suis en train de gagner. Plusieurs hommes sont sortis par la porte avec Steris. J’ai tiré sur le type qui a volé ton chapeau, mais il a survécu. Il a dû filer, à l’heure qu’il est.

— Tu n’as pas repris le chapeau pour moi ? demanda Wayne, l’air offensé.

— J’étais légèrement occupé à me faire tirer dessus.

— Occupé ? J’y crois pas, vieux. Ça ne demande aucun effort de se faire tirer dessus. Je crois que tu cherches simplement des excuses parce que tu es jaloux de mon chapeau porte-bonheur.

— C’est exactement ça, dit Waxillium en plongeant la main dans sa poche. Combien de temps est-ce qu’il te reste ?

— Pas beaucoup, répondit Wayne. Le cerrobend est presque épuisé. Peut-être vingt secondes.

Waxillium inspira profondément.

— Je m’occupe des trois de gauche. Tu prends la droite. Prépare-toi à bondir.

— Pigé.

— On y va !

Wayne s’élança et bondit sur une table devant eux. Il lâcha la bulle de vitesse alors même qu’il sautait, et Waxillium se prépara en augmentant son poids, puis exerça une Poussée sur les cerveaux métalliques de Wayne, ce qui l’envoya voler dans les airs selon un arc de cercle en direction des bandits. Une fois Wayne dans les airs, Waxillium cessa de puiser dans son cerveau métallique pour le remplir, puis exerça une Poussée sur des clous, s’élevant dans les airs en suivant une trajectoire légèrement différente.

Wayne atteignit sa cible le premier, et atterrit sans doute assez rudement pour devoir se guérir tandis qu’il roulait entre deux bandits cachés. Il se releva et abattit ses cannes de duel contre le bras d’un des bandits. Puis il tournoya et écrasa sa canne contre le cou du deuxième homme.

Waxillium jeta son pistolet dans sa chute, le projetant d’une violente Poussée contre le visage d’un voleur abasourdi. Il atterrit, puis jeta vers un deuxième homme la cartouche vide que Wayne lui avait donnée un peu plus tôt – celle qui avait contenu le message. D’une Poussée, il transforma la douille en balle improvisée, qu’il lança vers le front de l’homme et lui transperça le crâne.

Waxillium avait poussé assez fort pour se retrouver projeté sur le côté. Il planta l’épaule dans la poitrine de l’homme vers lequel il avait jeté son pistolet. L’homme recula en titubant, et Waxillium lui cogna violemment la tête à l’aide de son avant-bras – et du bracelet qui lui servait de cerveau métallique –, l’assommant par là même.

Encore un, se dit-il. Derrière moi, sur la droite. Ça allait être délicat. Waxillium donna un coup de pied dans le pistolet qu’il avait laissé tomber, dans l’intention de l’envoyer d’une Poussée vers le dernier bandit.

Un coup de feu retentit.

Waxillium s’immobilisa, anticipant la douleur d’une balle. Rien ne se produisit. Il se retourna pour voir le dernier bandit affalé sur une table, en sang, tandis qu’un pistolet tombait de ses doigts.

Par les cicatrices du Survivant… ?

Il leva les yeux. Marasi était agenouillée sur le balcon où il l’avait laissée. Elle avait récupéré la carabine du bandit qu’il avait percuté, et elle savait manifestement s’en servir. Il la vit tirer de nouveau et faire tomber le bandit dans les ombres dont Wayne avait parlé.

Wayne se leva après avoir achevé ses deux attaquants. Il parut perplexe jusqu’à ce que Waxillium désigne Marasi.

— Waouh, commenta Wayne en le rejoignant. Elle me plaît de plus en plus. Si j’étais toi, c’est clairement celle que je choisirais parmi les deux.

Parmi les deux.

Steris !

Waxillium jura et se précipita, se projetant d’une Poussée d’acier à travers la pièce en direction de l’autre sortie. Il se mit à courir dès qu’il toucha le sol, notant avec inquiétude que le corps du chef ne se trouvait pas là où il l’avait vaincu. Il y avait du sang dans l’entrée. L’avait-on entraîné dehors ?

À moins que… Peut-être sa théorie n’était-elle pas fausse, en fin de compte. Mais bon sang, il ne pouvait pas être en train d’affronter Miles. C’était un garde-loi. L’un des meilleurs.

Waxillium surgit dans la nuit – cette issue de la salle de bal donnait directement sur la rue. Plusieurs chevaux se trouvaient là, attachés à une clôture, et un groupe de palefreniers reposait à terre, ligotés et bâillonnés.

Steris, ainsi que les bandits qui l’avaient emmenée, avaient disparu. Il trouva cependant un large groupe de constables qui entraient dans la cour à cheval.

— Vous tombez à pic, les gars, dit Waxillium en s’asseyant sur les marches, épuisé.

— Je me moque bien de savoir qui vous êtes et combien d’argent vous avez, dit le capitaine Brettin. Vous avez semé une sacrée pagaille.

Assis sur son tabouret, Waxillium ne l’écoutait que d’une oreille distraite, dos appuyé au mur. Il serait endolori le lendemain matin. Il n’avait pas poussé son corps à ce point depuis des mois. Il avait de la chance de ne pas s’être tordu quoi que ce soit ni froissé un muscle.

— Nous ne sommes pas dans les Rocailles, ici, poursuivit Brettin. Vous croyez pouvoir faire tout ce que vous voulez ? Vous croyez pouvoir simplement vous emparer d’un pistolet et prendre la justice en main ?

Ils étaient assis dans les cuisines du Manoir Yomen, dans une zone latérale que les constables avaient isolée pour les entretiens. Il ne s’était guère écoulé de temps depuis la fin du combat. À peine assez pour que les ennuis commencent.

Bien que ses oreilles résonnent toujours du bruit des coups de feu, Waxillium entendait également des cris et gémissements provenant de la salle de bal tandis que l’on s’occupait des convives. Au-delà, il entendait le claquement des sabots et le vacarme occasionnel d’automobiles dans la cour du manoir tandis que l’élite de la ville prenait la fuite par groupes à mesure qu’on les relâchait. Les constables allaient s’entretenir avec chaque personne, s’assurer que tout allait bien et vérifier chaque nom sur la liste des invités.

— Alors ? demanda Brettin sur un ton insistant.

C’était le capitaine du constabulariat de leur octant. Il devait sans doute se sentir sérieusement menacé par ces vols qui se déroulaient sous sa responsabilité. Waxillium imaginait ce que ça devait être de se trouver dans sa position et d’essuyer chaque jour la colère de ses supérieurs guère ravis.

— Je suis désolé, capitaine, déclara calmement Waxillium. Les vieilles habitudes ont la peau dure. J’aurais dû me retenir, mais est-ce que vous auriez agi différemment ? Vous auriez regardé des femmes se faire enlever sans réagir ?

— Je possède un droit et une responsabilité légitimes que vous n’avez pas.

— Je possède un droit et une responsabilité morales, capitaine.

Brettin se racla la gorge, mais ces paroles prononcées calmement l’apaisèrent quelque peu. Il jeta un coup d’œil sur le côté lorsqu’un constable au costume brun vêtu de l’un de leurs chapeaux en forme de dôme entra et le salua.

— Alors ? demanda Brettin. Quelles nouvelles, Reddi ?

— Vingt-cinq morts, capitaine, annonça l’homme.

Brettin grogna.

— Vous voyez ce que vous avez provoqué, Ladrian ? Si vous aviez simplement gardé un profil bas comme tous les autres, ces pauvres gens seraient encore en vie. Ravage ! Quelle pagaille. Je pourrais vous pendre pour ça…

— Mon capitaine, l’interrompit Reddi, qui s’avança et parla tout bas. Veuillez m’excuser. Mais je parle de bandits morts. Vingt-cinq d’entre eux, mon capitaine. Six capturés vivants.

— Ah. Et combien de civils tués ?

— Un seul, monsieur. Lord Peterus. Il a été tué avant que lord Ladrian ne commence à riposter. Mon capitaine.

Reddi regardait Waxillium avec un mélange de respect et d’intimidation.

Brettin jeta un regard à Waxillium, puis saisit son second par le bras et l’attira un peu à l’écart. Waxillium ferma les yeux, respirant doucement, et distingua une partie de la conversation.

— Vous voulez dire… deux hommes… trente et un à eux seuls ?

— Oui, mon capitaine.

— … autres blessés… ?

— … os brisés… pas trop grave… ecchymoses et éraflures… allaient ouvrir le feu…

Il y eut un silence, et Waxillium ouvrit les yeux pour trouver le capitaine en train de le regarder fixement. Brettin fit signe à Reddi de s’éloigner, puis revint vers lui.

— Alors ? demanda Waxillium.

— Il semble que vous ayez de la chance.

— Mon ami et moi, nous avons attiré leur attention, expliqua Waxillium. Et la plupart des convives avaient déjà baissé la tête quand les coups de feu ont commencé.

— Vous avez tout de même cassé quelques os avec vos acrobaties allomantiques, grogna le capitaine. Il y aura des ego malmenés et des lords furieux. Et c’est auprès de moi qu’ils viendront se plaindre.

Waxillium ne répondit pas.

Brettin s’accroupit devant Waxillium et s’approcha de lui.

— J’ai entendu parler de vous, reprit-il. Je savais que j’aurais cette conversation avec vous un jour ou l’autre. Alors permettez-moi d’être clair. C’est ma ville, et vous ne possédez aucune autorité ici.

— Ah bon ? demanda Waxillium, très fatigué.

— Oui.

— Alors où étiez-vous quand les bandits ont commencé à tuer des gens d’une balle dans la tête ?

Brettin s’empourpra, mais Waxillium soutint son regard.

— Je ne me sens pas menacé par vous, dit Brettin.

— Parfait. Je n’ai encore rien dit de menaçant.

Brettin siffla tout bas puis désigna Waxillium, lui tapotant la poitrine d’un doigt.

— Restez civil. Je suis à moitié tenté de vous jeter en prison pour la nuit.

— Alors faites-le. Peut-être que d’ici demain matin vous aurez retrouvé votre moitié la plus sensée et que nous pourrons avoir une conversation raisonnable.

Brettin rougit encore davantage, mais il savait – tout comme Waxillium – qu’il n’oserait pas jeter un grand lord en prison sans justification suffisante. Brettin s’éloigna enfin avec un geste dédaigneux à l’intention de Waxillium, puis quitta la cuisine d’un pas raide.

Waxillium soupira, se leva et reprit son chapeau melon sur le comptoir où il l’avait laissé. Harmonie nous garde des hommes à l’esprit étroit qui ont trop de pouvoir. Il enfila son chapeau et se dirigea vers la salle de bal.

Presque tous les convives avaient quitté la pièce, et les mariés eux-mêmes avaient été conduits dans la voiture de lord Yomen vers un endroit où ils pourraient se remettre de l’épreuve. La salle de bal grouillait d’un nombre presque identique de constables et de médecins. Les blessés étaient assis sur l’estrade de bois tout près de la sortie ; il semblait y avoir là une vingtaine ou une trentaine de personnes. Waxillium remarqua lord Harms assis à une table sur le côté, baissant les yeux avec une expression morose, tandis que Marasi tentait de le réconforter. Wayne se trouvait lui aussi à cette table et semblait s’ennuyer.

Waxillium les rejoignit, ôta son chapeau et s’assit. Il s’aperçut qu’il ne savait pas vraiment que dire à lord Harms.

— Hé, murmura Wayne. Tiens.

Il tendit quelque chose à Waxillium sous la table. Un revolver.

Waxillium le regarda, perplexe. Ce n’était pas le sien.

— Je me suis dit que tu en voudrais un.

— De l’aluminium ?

Wayne sourit, le regard pétillant.

— Je l’ai fauché dans la collection rassemblée par les constables. Apparemment, il y en avait dix. Je me suis dit que tu pourrais les vendre. J’ai utilisé pas mal de cerrobend pour combattre ces crétins. J’ai besoin d’un peu d’argent pour le remplacer. Mais ne t’en fais pas, quand j’ai pris le pistolet, j’ai laissé à la place un très joli dessin que j’avais fait. Tiens.

Il lui tendit autre chose. Une poignée de balles.

— J’ai pris ça aussi.

— Wayne, lui dit Waxillium tout en palpant les cartouches étroites et longues, tu es bien conscient que ce sont des balles de carabine ?

— Et alors ?

— Alors elles ne conviendront pas pour un revolver.

— Ah non ? Pourquoi ça ?

— Parce que.

— C’est plutôt crétin comme manière de fabriquer des balles, non ?

Il semblait perplexe. Mais bien entendu, à peu près tout ce qui touchait aux armes à feu laissait Wayne perplexe, et il était généralement plus doué pour lancer un pistolet à quelqu’un que pour essayer de lui tirer dessus.

Waxillium secoua la tête, amusé, mais ne refusa pas le pistolet. Il en désirait réellement un. Il glissa le revolver dans l’un de ses étuis d’épaule et se tourna vers lord Harms.

— Milord, dit Waxillium. Je n’ai pas été à la hauteur.

Harms se tamponna le visage à l’aide d’un mouchoir, l’air pâle.

— Pourquoi fallait-il qu’ils la prennent ? Ils vont la relâcher, n’est-ce pas ? Ils ont dit qu’ils le feraient.

Waxillium garda le silence.

— Ils ne vont pas le faire, dit lord Harms en levant les yeux. Ils n’ont pas libéré les autres, n’est-ce pas ?

— Non, répondit Waxillium.

— Il faut que vous la retrouviez. (Harms prit la main de Waxillium.) Je me moque bien de l’argent ou des bijoux qu’ils m’ont pris. Ils sont remplaçables, et la plupart étaient assurés de toute manière. Mais je suis prêt à payer n’importe quel prix pour Steris. S’il vous plaît. Elle allait être votre fiancée ! Vous devez la retrouver !

Waxillium regarda dans les yeux du vieil homme et y lut de la peur. Quelle que soit la bravade dont il avait fait preuve lors de leurs précédentes rencontres, c’était une comédie.

C’est curieux comme quelqu’un arrête de vous traiter de voyou et de scélérat dès qu’il a besoin de votre aide, songea Waxillium. Mais s’il y avait une chose qu’il ne pouvait ignorer, c’était un appel à l’aide sincère.

— Je vais la retrouver, dit Waxillium. Je vous le promets, lord Harms.

Harms hocha la tête. Puis il se releva lentement.

— Laissez-moi vous aider à rejoindre la voiture, milord, proposa Marasi.

— Non, répondit Harms en lui faisant signe de rester sur place. Non. Laissez-moi simplement… aller m’asseoir seul. Je ne partirai pas sans vous, mais s’il vous plaît, laissez-moi un peu de temps seul.

Il s’éloigna, abandonnant Marasi debout, les poings crispés.

Elle se rassit, l’air dégoûté.

— Il aurait préféré que vous alliez à son secours plutôt qu’au mien, dit-elle doucement.

— Donc, Wax, intervint Wayne. Tu disais qu’il était où, ce type qui avait mon chapeau ?

— Je t’ai dit qu’il s’était enfui après que je lui ai tiré dessus.

— J’espérais qu’il aurait laissé tomber mon chapeau, tu sais. Se faire tirer dessus, ça pousse souvent les gens à laisser tomber des trucs.

Waxillium soupira.

— Il le portait toujours quand il est parti, malheureusement.

Wayne se mit à jurer.

— Wayne, dit Marasi, ce n’est qu’un chapeau.

— Ce n’est qu’un chapeau ? répéta-t-il, atterré.

— Wayne est quelque peu attaché à ce chapeau, expliqua Waxillium. Il croit qu’il lui porte bonheur.

— C’est vrai qu’il porte bonheur. Je ne suis jamais mort en le portant.

Marasi fronça les sourcils.

— Je… ne suis pas sûre de savoir comment réagir.

— C’est une réaction fréquente en présence de Wayne, dit Waxillium. Au passage, je voulais vous remercier pour votre intervention à point nommé. Puis-je vous demander où vous avez appris à tirer comme ça ?

Marasi rougit.

— Au club de tir pour dames de l’université. Nous sommes très bien classés par rapport aux autres clubs de la ville. (Elle grimaça.) Je suppose… qu’aucun des types sur qui j’ai tiré ne s’en est sorti ?

— Nan, répondit Wayne. Vous les avez dézingués bien comme il faut. Celui qui était près de moi a laissé de la cervelle sur toute la porte !

— Oh bon sang, s’exclama Marasi. Je ne pensais pas…

— C’est ce qui se produit quand on tire sur quelqu’un, fit observer Wayne. Du moins, les gens ont généralement le bon sens de mourir quand on prend la peine de leur tirer dessus. À moins qu’on n’ait raté quelque chose de vital. Ce type qui m’a volé mon chapeau ?

— Je lui ai tiré dans le bras, dit Waxillium. Mais ça aurait dû le gêner plus que ça. Il a du sang de koloss, aucun doute là-dessus. Et c’est peut-être également un Biceps.

Cette remarque réduisit Wayne au silence. Il devait penser la même chose que Waxillium : une bande comme celle-là, si nombreuse et si bien armée, devait posséder au moins deux ou trois allomanciens ou ferrochimistes.

— Marasi, dit Waxillium qu’une idée venait de traverser, Steris est-elle allomancienne ?

— Pardon ? Non, pas du tout.

— Vous en êtes sûre ? demanda Waxillium. Peut-être qu’elle le cachait.

— Elle n’est pas allomancienne, répondit Marasi. Ni ferrochimiste. Je peux vous l’assurer.

— Eh bien, voilà une théorie qui tombe à l’eau, commenta Wayne.

— J’ai besoin de réfléchir, dit Waxillium, tapotant la table du bout de l’ongle. Il y a trop de détails dans cette histoire de Subtilisateurs qui ne tiennent pas debout. (Il secoua la tête.) Mais pour l’heure, je dois vous souhaiter une bonne soirée. Je suis épuisé et, si vous me permettez de le dire, vous aussi.

— Oui, bien sûr, répondit Marasi.

Ils se levèrent et se dirigèrent vers la sortie. Les constables ne les arrêtèrent pas, mais certains lancèrent à Waxillium des coups d’œil hostiles. D’autres semblaient incrédules. Quelques-uns, impressionnés.

Cette nuit-là, comme les quatre précédentes, était dépourvue de brumes. Waxillium et Wayne accompagnèrent Marasi jusqu’au véhicule de son oncle. Lord Harms était assis à l’intérieur, regardant fixement droit devant lui.

Alors qu’ils arrivaient, Marasi prit le bras de Waxillium.

— Vous auriez vraiment dû aller secourir Steris en premier, dit-elle tout bas.

— Vous étiez plus proche. La logique voulait que je vous sauve d’abord.

— Eh bien, quelle qu’en soit la raison, dit-elle d’une voix encore plus basse, merci pour ce que vous avez fait. C’est simplement… merci.

Elle semblait avoir envie d’en dire plus, tandis qu’elle levait les yeux pour regarder droit dans les siens. Puis elle se hissa sur la pointe des pieds et l’embrassa sur la joue. Avant qu’il puisse réagir, elle se détourna et monta dans la voiture.

Wayne le rejoignit tandis que le véhicule s’éloignait dans la rue sombre, dans un claquement de fers à cheval sur les pavés.

— Donc, dit Wayne, tu vas épouser sa cousine ?

— C’est le plan.

— C’est ennuyeux.

— C’est une jeune femme impulsive qui a la moitié de mon âge, dit Waxillium.

Une jeune femme splendide, intrigante, apparemment brillante, qui se trouve aussi être une fine gâchette. À une époque, cette combinaison l’aurait fait tomber follement amoureux. Mais pour l’heure, il y songeait à peine.

Il se détourna de la voiture.

— Où est-ce que tu loges ?

— Je ne sais pas encore, répondit Wayne. J’ai trouvé une maison dont les habitants sont absents, mais je crois qu’ils rentreront peut-être ce soir. Je leur ai laissé du pain en remerciement.

Waxillium soupira. J’aurais dû m’en douter.

— Je vais te donner une chambre, à condition que tu promettes de ne pas voler trop de choses.

— Quoi ? Je ne vole jamais, vieux. Le vol, c’est mal. (Il se passa la main dans les cheveux et sourit.) Mais je vais peut-être devoir t’échanger quelque chose contre un chapeau jusqu’à ce que je récupère l’ancien. Tu as besoin de pain ?

Waxillium se contenta de secouer la tête et fit signe à sa voiture de les ramener au Manoir Ladrian.

7

Le lendemain de l’attaque de la réception de mariage, Marasi se présenta devant l’imposant manoir du 16, place Ladrian, tenant devant elle son sac dans ses deux mains. Elle aimait toujours serrer quelque chose devant elle quand elle était nerveuse, une mauvaise habitude. Comme l’affirmait le professeur Modicarm : « Un représentant de la justice doit éviter assidûment les signes visuels évidents, afin d’éviter de renseigner les criminels sur son état émotionnel. »

Méditer des citations de ses professeurs était une autre de ses habitudes lorsqu’elle était nerveuse. Elle resta plantée sur ce trottoir pavé, indécise. Lord Waxillium trouverait-il curieux ou invasif de sa part qu’elle vienne le trouver ? La prenait-il pour une jeune fille idiote avec un passe-temps idiot qui croyait naïvement pouvoir venir en aide à un garde-loi chevronné ?

Elle ferait sans doute mieux d’aller simplement frapper. Mais n’avait-elle pas le droit d’être nerveuse face à un homme comme Waxillium Ladrian ? Une légende vivante, l’un de ses héros ?

Un jeune homme passa derrière elle sur le trottoir, promenant un chien impatient. Il la salua en portant la main à son chapeau, mais lança un bref coup d’œil méfiant vers le Manoir Ladrian.

Le bâtiment ne semblait pas mériter une telle réaction ; le vénérable édifice était fait de pierre majestueuse ornée de plantes grimpantes, avec de larges fenêtres et une vieille grille de fer. Trois pommiers déployaient leurs branches au-dessus du jardin de devant, et un jardinier s’affairait paresseusement à scier quelques branches mortes. La loi de la ville décrétée par le Seigneur Fils-des-brumes en personne exigeait que même les arbres décoratifs fournissent de la nourriture.

Je me demande à quoi peut ressembler une visite des Rocailles, songea-t-elle, où les arbres sont petits et grêles ? Les Rocailles devaient être un endroit fascinant. Ici, dans le Bassin d’Elendel, les plantes poussaient en abondance sans nécessiter beaucoup de soins. Un ultime don du Survivant, son empreinte généreuse sur la terre.

Arrête de remuer, se dit-elle. Sois ferme. Contrôle ton environnement. C’était quelque chose que le professeur Aramine avait dit la semaine précédente, et…

Allez ! Elle s’avança, franchit la grille ouverte, monta les marches et atteignit la porte. Elle abattit trois fois le heurtoir.

Un majordome au visage allongé répondit. Il la jaugea de la tête aux pieds d’un œil glacial.

— Lady Colms.

— J’espérais qu’il me serait possible de voir lord Ladrian.

Le majordome haussa un sourcil, puis ouvrit la porte en grand. Il ne fit aucun commentaire, mais toute une vie passée à grandir avec des serviteurs comme celui-ci – formés selon l’ancien idéal terrisien – lui avait appris à déchiffrer ses actions. Il n’estimait pas qu’elle ait raison de rendre visite à Waxillium, et surtout pas seule.

— Le salon est actuellement libre, milady, dit le majordome en tendant une main raide, paume vers le haut, en direction d’une pièce latérale.

Il entreprit de rejoindre l’escalier, dégageant lorsqu’il marchait une impression… d’inéluctable. Comme un très vieil arbre qui oscille au vent.

Elle entra dans la pièce, s’obligeant à garder son sac à ses côtés. Le Manoir Ladrian était décoré selon la mode classique ; les tapis possédaient des motifs complexes aux couleurs sombres, et les cadres aux fioritures sophistiquées étaient peints couleur or. Curieux que tant de gens apprécient les cadres qui éclipsaient les œuvres d’art qu’ils contenaient.

D’où lui venait cette impression qu’il y avait moins d’œuvres accrochées dans le manoir qu’il n’aurait dû y en avoir ? Plusieurs emplacements sur les murs étaient manifestement vides. Dans le salon, elle leva les yeux vers un large tableau représentant un champ de céréales et joignit les mains derrière le dos.

Parfait. Elle contenait sa nervosité à présent. Elle n’avait absolument aucune raison d’être nerveuse. Oui, elle avait lu quantité de comptes-rendus sur Waxillium Ladrian. Oui, les récits concernant sa bravoure avaient en partie contribué à la pousser vers des études de droit.

Cependant, il était bien plus aimable qu’elle ne l’avait imaginé. Elle se l’était toujours représenté comme stoïque et bourru. Elle avait été surprise de découvrir qu’il parlait comme un gentleman. Et puis il y avait, bien sûr, ses interactions détendues – quoique caustiques – avec Wayne. Cinq minutes en leur présence à tous les deux avaient détruit des années d’illusions juvéniles sur le garde-loi calme et silencieux et son adjoint fidèle et sérieux.

Puis l’attaque avait eu lieu. Les coups de feu, les hurlements. Et Waxillium Ladrian, tel un éclair vif et intense au cœur d’une tempête sombre et chaotique. Il l’avait sauvée. Combien de jours avait-elle passés dans sa jeunesse à rêver naïvement qu’un tel événement se produise ?

— Lady Colms ? demanda le majordome en s’avançant sur le pas de la porte. Veuillez me pardonner, mais le maître affirme qu’il ne peut prendre le temps de descendre pour s’entretenir avec vous.

— Ah, répondit-elle, l’estomac se serrant aussitôt.

Elle s’était bel et bien ridiculisée, en fin de compte.

— En effet, milady, poursuivit le majordome, dont les commissures des lèvres s’abaissèrent encore davantage. Vous devez m’accompagner dans son bureau pour qu’il puisse s’entretenir avec vous là-bas.

Ah. Eh bien, elle ne s’y était pas attendue.

— Par ici, je vous prie, dit le majordome.

Il se retourna pour gravir l’escalier, et elle le suivit. Parvenus à l’étage, ils empruntèrent quelques couloirs tortueux – où ils croisèrent du personnel de service et de nettoyage qui s’inclina devant elle en signe de respect – jusqu’à ce qu’ils atteignent une pièce qui dominait le côté ouest du manoir.

Le majordome lui fit signe d’entrer. La pièce était bien plus encombrée qu’elle ne s’y attendait. Les volets étaient clos, les stores baissés, et le grand bureau qui dominait le mur du fond était rempli de tubes, de brûleurs à gaz et autres outils d’allure scientifique.

Sur le côté, Waxillium tenait à l’aide d’une paire de pinces quelque chose qu’il étudiait attentivement. Il portait une paire de lunettes noires, ainsi qu’une chemise blanche aux manches retroussées jusqu’aux coudes. Son pardessus reposait sur une chaise contre un mur de la pièce, avec son chapeau melon dessus, si bien qu’il ne portait qu’un gilet au motif hachuré de noir et gris. La pièce sentait la fumée et, curieusement, le soufre.

— Milord ? demanda le majordome.

Waxillium se retourna, équipé de ses lunettes.

— Ah ! Lady Marasi. Entrez donc. Tillaume, vous pouvez nous laisser.

— Oui, milord, répondit le majordome sur un ton résigné.

Marasi entra dans la pièce et regarda sur le côté, où une grande feuille de papier reposait sur le sol, repliée sur elle-même et couverte d’une écriture en pattes de mouche. Waxillium fit tourner un cadran, et un petit tube de métal posé sur le bureau cracha une fine langue de flamme intense. Il maintint brièvement ses pinces dans le feu, puis les retira et laissa tomber leur contenu dans une petite coupe de céramique. Il l’étudia, puis s’empara d’un tube de verre sur un présentoir posé sur le bureau et le secoua.

— Tenez, dit-il en le lui tendant pour qu’elle l’étudie. (Il contenait un liquide clair.) Est-ce que ça vous paraît bleu ?

— Heu… non ? Il faudrait ?

— Apparemment non, dit-il avant de secouer de nouveau le tube. Hum.

Il reposa le tube.

Elle garda le silence. C’était tellement difficile de ne pas se le remémorer en train de franchir la rangée de tables, pistolet en main, pour abattre adroitement deux des hommes qui tentaient de l’entraîner dans la nuit. Ou en train de s’élever dans les airs – tandis que des coups de feu retentissaient en bas, que les lustres éclataient et que du cristal pleuvait autour de lui – pour tuer un homme en plein vol et redescendre aider son ami.

Elle parlait à une légende. Qui portait une paire de lunettes parfaitement ridicules.

Waxillium les remonta sur son front.

— J’essaie de découvrir quel alliage ils ont utilisé dans ces pistolets.

— Ceux en aluminium ? demanda-t-elle, curieuse.

— Oui, mais ils ne sont pas en aluminium pur. Ils sont plus solides, et le grain n’est pas le bon. Je n’ai encore jamais vu cet alliage. Soit dit en passant, je ne suis pas sûr que vous appréciiez à leur juste valeur les avantages dont vous disposez à vivre dans la Cité.

— Oh, je dirais que je suis consciente de la plupart.

Il sourit. Curieusement, il paraissait plus jeune que lors de leurs rencontres précédentes.

— Peut-être que oui, en effet. Je faisais référence plus précisément à la facilité d’achat dont vous bénéficiez ici.

— D’achat ?

— Oui, d’achat ! Formidablement pratique. À Abrasion, si je voulais un brûleur à gaz capable d’atteindre les hautes températures nécessaires pour tester les alliages, je devais en faire une commande spéciale et attendre l’arrivée du bon train. Ensuite, je devais espérer que le matériel arrive sans être abîmé ou brisé.

« Ici, en revanche, il m’a suffi d’envoyer des domestiques munis d’une liste. En quelques heures, je pourrais me constituer tout un laboratoire. (Il secoua la tête.) Je me sens tellement gâté. Et quelque chose semblait vous laisser perplexe. Était-ce le soufre ? J’avais besoin de tester la poudre des balles, vous comprenez… et, enfin bref, je crois que je ferais mieux d’ouvrir une fenêtre.

Je refuse d’être nerveuse en sa présence.

— Ce n’est pas ça, lord Ladrian.

— Je vous en prie, vous pouvez m’appeler « Wax » ou « Waxillium », dit-il en se dirigeant vers la fenêtre.

Elle remarqua qu’il restait sur le côté tandis qu’il l’ouvrait, sans jamais se tenir directement dans la ligne de visée de quiconque se trouvant à l’extérieur. Cette mesure de sécurité lui était naturelle, et il ne semblait même pas remarquer ce qu’il faisait.

— Inutile de faire des manières avec moi. J’ai une règle : m’avoir sauvé la vie vous donne le droit de m’appeler par mon prénom.

— Vous avez sauvé la mienne d’abord, je crois.

— C’est vrai. Mais j’avais déjà une dette envers vous, voyez-vous.

— Parce que ?

— Parce que vous m’avez fourni un excellent prétexte pour tirer des coups de feu, répliqua-t-il en s’asseyant à son bureau pour y griffonner quelques notes dans un carnet. Il semble que ce soit quelque chose dont j’ai besoin depuis déjà un moment. (Il leva les yeux et lui sourit.) Pourquoi cette hésitation ?

— Est-ce une bonne idée que nous soyons seuls dans cette pièce, lord Waxillium ?

— Pourquoi pas ? demanda-t-il, l’air sincèrement perplexe. Y a-t-il un tueur caché dans la penderie qui m’aurait échappé ?

— Je faisais plutôt référence aux convenances, milord.

Il resta un moment assis, puis se frappa le front.

— Veuillez me pardonner. Vous allez devoir m’excuser d’être un tel bouffon. Il y a bien longtemps que je n’ai pas dû… Peu importe. Si vous êtes mal à l’aise, je vais rappeler Tillaume.

Il se leva et la dépassa.

— Lord Waxillium ! dit-elle. Je ne suis pas mal à l’aise. Je vous assure. Simplement, je ne voulais pas vous mettre dans une position gênante.

— Gênante ?

— Oui. (Elle se sentait parfaitement idiote à présent.) Je vous en prie, je ne voulais pas faire d’histoires.

— Très bien, dans ce cas, dit-il. Pour être franc, j’avais réellement oublié toutes ces choses-là. Vous comprenez bien qu’elles sont absurdes.

— Les convenances sont absurdes ?

— Trop de choses, dans la haute société, sont bâties autour de l’idée de s’assurer que vous n’ayez besoin de faire confiance à personne, expliqua Waxillium. Les accords, les contrats d’exploitation détaillés, ne pas être vu seul avec un membre à marier du sexe opposé. Si l’on ôte d’une relation toute base de confiance, à quoi bon avoir cette relation ?

Venant de la part de quelqu’un qui épouse Steris dans l’intention délibérée d’exploiter sa richesse ? Elle s’en voulut d’avoir eu cette pensée. Mais il était parfois difficile de ne pas éprouver d’amertume.

Elle s’empressa de changer de sujet.

— Donc… cet alliage ?

— Oui, cet alliage, dit-il. Sans doute une digression que je ne devrais pas m’autoriser. Un prétexte pour déterrer un vieux passe-temps. Mais depuis que je sais d’où venait l’aluminium lui-même – le premier vol –, je me demande s’il est possible qu’ils utilisent un alliage contenant des composants que je puisse identifier.

Il regagna son bureau, où il s’empara du revolver que Wayne lui avait donné la veille. Elle vit qu’il avait prélevé quelques copeaux de métal sur l’extérieur de la crosse.

— Est-ce que vous vous y connaissez un peu en métallurgie, lady Marasi ? demanda-t-il.

— Je crains que non, répondit-elle. Je devrais sans doute.

— Oh, ne dites pas ça. Comme je vous l’expliquais, c’est mon péché mignon. Il y a beaucoup de métallurgistes en ville ; j’aurais sans doute pu envoyer ces copeaux à l’un d’entre eux et obtenir un rapport plus rapide, et plus précis. (Il soupira et se rassit dans son fauteuil.) J’ai simplement l’habitude de faire les choses par moi-même, voyez-vous.

— Dans les Rocailles, vous n’aviez souvent pas le choix.

— C’est tout à fait vrai. (Il tapota la table à l’aide du pistolet.) Les alliages sont des choses remarquables, lady Marasi. Saviez-vous que vous pouviez en créer un à l’aide d’un métal qui réagisse au magnétisme, pour obtenir un métal qui n’y réagisse pas ? Si vous le mélangez avec un volume égal d’autre chose, et que vous n’obtenez pas quelque chose qui soit à moitié aussi réactif au magnétisme – vous obtenez quelque chose qui n’y réagit pas du tout. Quand vous créez un alliage, vous ne vous contentez pas de mélanger deux métaux. Vous en créez un nouveau.

« C’est une règle fondamentale de l’allomancie, voyez-vous. L’acier n’est que du fer mêlé d’une pincée de carbone, mais ça fait toute la différence. Cet aluminium aussi contient autre chose – moins de un pour cent. Je crois que c’est peut-être de l’ekaboron, mais ce n’est qu’une intuition. Une petite pincée. Curieusement, ça s’applique aussi aux hommes. Un changement infime peut créer une personne entièrement nouvelle. Comme nous sommes semblables aux métaux… (Il secoua la tête, puis lui fit signe de s’installer dans un fauteuil posé contre le mur.) Mais vous n’êtes pas venue pour m’entendre débiter des bêtises. Allons, dites-moi, que puis-je faire pour vous ?

— La question est plutôt ce que je peux faire pour vous, répondit-elle en s’asseyant. J’ai parlé avec lord Harms. Je pensais qu’en raison de votre… Eh bien, comme la Maison Ladrian manque actuellement de liquidités, vous savez, j’ai pensé que vous n’aviez peut-être pas les outils nécessaires pour rechercher lady Steris. Lord Harms a accepté de financer tout ce dont vous pourriez avoir besoin pour lui porter secours.

Waxillium sembla surpris.

— C’est formidable. Merci. (Il s’interrompit, puis regarda son bureau.) Vous croyez que ça le dérangerait de payer tout ceci… ?

— Pas du tout, répondit-elle précipitamment.

— Eh bien, c’est un soulagement. Tillaume a failli s’évanouir quand il a vu ce que j’avais dépensé. Je crois que ce vieil homme a peur que nous ne tombions à court de thé si je continue ainsi. C’est tellement incroyable de penser que je puisse être la source d’emploi de vingt mille personnes, posséder deux à trois pour cent des terrains de la ville, et me retrouver malgré tout aussi pauvre en argent liquide. Comme le monde des affaires est curieux.

Waxillium se pencha en avant, mains jointes, l’air songeur. À la lueur de la fenêtre ouverte, elle voyait maintenant qu’il avait les yeux cernés.

— Milord ? demanda-t-elle. Avez-vous dormi depuis l’enlèvement ?

Il ne répondit pas.

— Lord Waxillium, insista-t-elle d’une voix sévère. Vous ne devez pas négliger votre propre bien-être. Vous rouiller à la tâche n’aidera personne.

— Lady Steris a été enlevée sous ma surveillance, Marasi, dit-il tout bas. Je n’ai pas levé le petit doigt. Il a fallu qu’on m’y pousse. (Il secoua la tête comme pour en chasser les mauvaises pensées.) Mais ne vous en faites pas pour moi. Je n’aurais pas réussi à dormir de toute manière, alors autant être productif.

— Avez-vous tiré la moindre conclusion ? demanda-t-elle avec une sincère curiosité.

— Beaucoup trop, dit-il. Très souvent, le problème n’est pas de trouver des solutions – c’est de décider lesquelles se sont réellement produites et lesquelles ne sont qu’imaginaires. Ces hommes, par exemple. Ce n’étaient pas des professionnels. (Il marqua un temps d’arrêt.) Je suis désolé, ça ne doit pas être très clair.

— Si, je vous assure, répondit-elle. La façon dont ils mouraient d’envie d’ouvrir le feu, la façon dont leur patron s’est laissé pousser à tuer Peterus…

— Exactement, dit-il. Ils avaient de l’expérience en tant que voleurs, sans aucun doute. Mais ce n’étaient pas des experts.

— Une manière très simple pour déterminer le type de criminel consiste à étudier qui ils tuent et quand, répondit Marasi, citant une phrase de ses manuels. Les meurtres se terminent par une pendaison ; le vol seul peut permettre d’échapper à la mort. Ces hommes, s’ils savaient vraiment ce qu’ils faisaient, se seraient empressés de partir, soulagés de n’avoir pas tiré de coups de feu.

— Donc, ce sont des voyous des rues, compléta Waxillium. Des criminels ordinaires.

— Avec des armes très chères, dit Marasi, fronçant les sourcils. Ce qui indique un commanditaire extérieur, non ?

— Oui, répondit Waxillium qui se pencha vers elle, de plus en plus enthousiaste. Au début, j’étais totalement perdu. J’étais persuadé que les enlèvements étaient le motif de tout ça, et que les vols ne servaient qu’à le masquer. Mais les hommes, hier soir, semblaient vraiment intéressés par ce qu’ils prenaient. Ça m’a déconcerté. À en juger par le prix de l’aluminium, et la quantité qu’ils ont dû utiliser pour fabriquer ces pistolets, ils ont dépensé une fortune pour récupérer une somme moindre lors du vol d’hier soir. Ça n’avait aucun sens.

— À moins qu’il ne s’agisse de deux groupes qui collaborent, proposa Marasi. Quelqu’un a donné des fonds aux bandits, pour leur permettre de mettre ces vols au point. Mais les commanditaires, en revanche, leur demandent d’enlever certaines personnes pour faire croire qu’il s’agit d’otages choisis au hasard.

— Exactement ! Quels que soient ces commanditaires, ils veulent qu’on enlève ces femmes. Et les Subtilisateurs peuvent conserver tout ce qu’ils volent, ou peut-être un pourcentage. Tout ça est bel et bien destiné à utiliser les vols comme façade, mais il se peut que les bandits eux-mêmes ne comprennent pas de quelle manière on les a utilisés.

Marasi fronça les sourcils et se mordit la lèvre.

— Mais ça signifie…

— Quoi donc ?

— Eh bien, j’espérais que tout ça était plus ou moins terminé, expliqua-t-elle. Vous avez estimé le nombre de bandits à un peu moins de quarante, et Wayne et vous avez tué ou neutralisé une trentaine d’entre eux.

— Trente et un, répondit-il d’un air absent.

— J’avais supposé que ceux qui restaient sauveraient peut-être les meubles et prendraient la fuite. On pourrait s’attendre à ce que tuer les trois quarts d’un groupe suffise à le disperser.

— C’est généralement le cas, d’après mon expérience.

— Mais là, c’est différent, reprit-elle. Le chef des bandits a un commanditaire externe qui lui offre de l’argent et des armes. (Elle fronça les sourcils.) Le patron a parlé de « revanche », si j’ai bonne mémoire. Serait-il possible qu’il soit à la fois le patron et le commanditaire ?

— Peut-être, répondit Waxillium. Mais j’en doute. Le but de tout ça est en partie d’avoir quelqu’un qui fasse le boulot dangereux à votre place.

— Je suis bien d’accord. Mais le patron semble bel et bien avoir sa propre idéologie. Peut-être qu’on l’a choisi pour cette raison. Les criminels recourent souvent à de la psychologie de base pour justifier leurs actes, et quelqu’un qui arriverait à capitaliser là-dessus – en plus de leur promettre de s’enrichir et de s’amuser à tirer des coups de feu – serait un « gestionnaire intermédiaire » idéal, pour ainsi dire.

Waxillium afficha un large sourire.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-elle.

— Vous vous rendez compte que j’ai passé toute la nuit pour parvenir à ces conclusions ? Et vous venez de les tirer en… quoi ? Dix minutes ?

Elle renifla.

— J’ai disposé d’une aide modeste de votre part.

— Techniquement, on pourrait dire que j’ai reçu une aide modeste de moi-même.

— Les voix qui murmuraient dans votre tête suite au manque de sommeil ne comptent pas, milord.

Le sourire de Waxillium s’élargit, et il se leva.

— Venez. Dites-moi ce que vous pensez de ça.

Curieuse, elle le suivit vers l’avant de la pièce, où elle avait remarqué le tas de papier. Il le lissa, déroulant un long morceau de papier qui mesurait peut-être un mètre cinquante de long et un mètre de large. Waxillium s’agenouilla à terre mais elle eut plus de mal, car elle portait une jupe. Elle se pencha simplement pour regarder par-dessus son épaule.

— Des arbres généalogiques ? demanda-t-elle, surprise.

Il avait apparemment remonté les ascendants de chacune des femmes enlevées jusqu’à l’Origine, notant d’abord leur nom à gauche de la longue page avant de remonter en arrière. Tous les parents n’étaient pas cités, mais l’arbre englobait les ancêtres directs et quelques noms éminents dans chaque génération pour chacune des otages.

— Alors ? demanda-t-il.

— Je commence à me dire que vous êtes quelqu’un de très curieux, milord, répondit-elle. Vous avez passé la nuit à faire ça ?

— Ça m’a pris une grande partie de mon temps. Heureusement, la bibliothèque de mon oncle possédait des ressources généalogiques détaillées. C’était un de ses passe-temps. Mais qu’est-ce que vous en pensez ?

— Que c’est une bonne chose que vous soyez bientôt fiancé, car une bonne épouse se serait assurée que vous vous reposiez au lieu d’écrire toute la nuit à la lueur des bougies. C’est mauvais pour vos yeux, vous savez.

— Nous avons l’électricité, dit-il avec un geste vers le haut. Et puis ça m’étonnerait que Steris se soucie de mes habitudes de sommeil. Ce n’est pas dans le contrat, voyez-vous.

Il y avait dans sa voix un soupçon d’amertume – léger, mais reconnaissable.

Elle avait dit toutes ces choses essentiellement pour le retarder quelques instants, le temps qu’elle puisse lire tous les noms.

— Des allomanciens, dit-elle. Vous avez analysé les lignées pour chercher des pouvoirs allomantiques dans leur héritage. Elles convergent toutes vers le Seigneur Fils-des-brumes. Est-ce que Wayne ne parlait pas de ça ?

— Si, répondit-il. Je crois que la personne qui se trouve derrière tout ça cherche des allomanciens. Il rassemble une armée. Il choisit des personnes qu’il soupçonne d’être des allomanciens non déclarés. Le fait qu’elles ne l’affichent pas ouvertement rend la manœuvre plus difficile à discerner.

— Mais Steris n’est pas allomancienne. Je vous l’assure.

— Ça m’a inquiété un moment, admit-il. Mais ce n’est pas un gros problème. Voyez-vous, il choisit des gens dont il pense qu’ils sont probablement allomanciens, mais il doit bien se tromper de temps en temps. (Waxillium tapota la feuille.) Ça m’inquiète réellement pour elle. Lorsque le commanditaire aura découvert qu’elle n’est pas ce qu’il croyait, elle courra un plus grand danger.

C’est pour ça que vous avez veillé toute la nuit, comprit-elle. Vous pensez qu’il n’y a pas de temps à perdre.

Tout ça pour une femme qu’il n’aimait visiblement pas. Difficile de ne pas se sentir jalouse.

Quoi ? se dit-elle. Tu aurais préféré te faire enlever ? Idiote.

Elle remarqua que son propre nom figurait sur le schéma.

— Vous avez mon arbre généalogique ? demanda-t-elle, surprise.

— J’ai dû demander qu’on me l’apporte, expliqua-t-il. Je crains d’avoir mis des employés très en colère au beau milieu de la nuit. Vous êtes un cas très curieux.

— Pardon ?

— Hum, je voulais dire sur la liste. Vous voyez ? Steris et vous êtes cousines germaines au second degré.

— Et alors ?

— Alors ça signifie que vous êtes… bon, c’est un peu délicat à expliquer. Vous êtes, pour schématiser, cousine au sixième degré de la lignée principale. Tous les autres, y compris Steris, y étaient reliés de plus près – certaines lignées du côté de votre père affaiblissent votre lien. Ce qui fait de vous une cible étrange, comparée aux autres. Je me demande s’ils vous ont choisie parce qu’ils voulaient prendre quelqu’un au hasard pour rompre leur schéma et nous égarer.

— Possible, répondit-elle prudemment. Après tout, ils ne savaient pas que Steris avait été assise avec nous.

— Très juste. Mais… c’est ici que l’on entre dans les suppositions. Vous voyez ? Je peux trouver des dizaines de raisons expliquant pourquoi on a choisi Steris. La présence d’allomanciens parmi les ancêtres n’est pas le seul lien – en raison de la consanguinité à l’œuvre dans la haute société, il y a de nombreux autres liens.

« En fait, plus j’y réfléchis et plus le facteur allomantique me semble ténu. Si l’on compte former des combattants, pourquoi ne choisir que des femmes ? Pourquoi s’encombrer d’allomanciens quand on dispose des fonds et des moyens suffisants pour voler tout cet aluminium ? Ils auraient pu s’arrêter là et être riches. Et je ne trouve rien qui indique avec certitude que les autres femmes enlevées étaient bel et bien allomanciennes.

Ils n’enlèvent que des femmes, songea Marasi en étudiant la longue liste qui reliait tous ces noms au Seigneur Fils-des-brumes. L’allomancien le plus puissant qui ait jamais vécu. Une figure quasi mythologique, qui avait possédé les seize pouvoirs allomantiques dans un seul corps. Quelle puissance avait dû être la sienne ?

Et soudain, tout se mit en place.

— Rouille et Ravage, murmura-t-elle.

Waxillium leva les yeux vers elle. Il l’aurait sans doute vu par lui-même s’il n’avait travaillé si dur toute la nuit.

— L’allomancie est génétique, dit-elle.

— Oui. C’est pour cette raison qu’elle apparaît si souvent dans ces lignées.

— Génétique. On n’enlève que des femmes. Waxillium, vous ne comprenez pas ? Ils ne comptent pas rassembler une armée d’allomanciens. Ils comptent la faire naître. Ils enlèvent les femmes qui descendent des lignées allomantiques les plus directes par rapport au Seigneur Fils-des-brumes.

Waxillium regarda fixement sa grande page, puis cligna des yeux.

— Par la lance du Survivant…, murmura-t-il. Eh bien, ça signifie au moins que Steris ne court pas un danger immédiat. Elle a de la valeur pour lui, même sans être allomancienne.

— Oui, répondit Marasi, prise d’un sentiment de malaise. Mais si j’ai raison, elle court un tout autre danger.

— En effet, répondit Waxillium, plus sombre. J’aurais dû m’en rendre compte. Wayne ne me laissera jamais oublier ça, une fois qu’il l’aura découvert.

— Wayne, dit-elle en s’apercevant qu’elle n’avait pas demandé de ses nouvelles. Où est-il ?

Waxillium consulta sa montre de gousset.

— Il ne devrait plus tarder. Je l’ai envoyé semer un peu le trouble.

8

Wayne gravit à grandes enjambées les marches menant aux bureaux du constabulariat du Quatrième Octant. Ses oreilles le brûlaient. Comment les poulets pouvaient-ils porter des chapeaux si peu confortables ? C’était peut-être pour ça qu’ils étaient constamment aussi grincheux – qu’ils allaient et venaient dans la ville en harcelant des gens très respectables. Même après plusieurs semaines passées à Elendel, Wayne savait que c’était essentiellement ce que faisaient les constables.

Saleté de chapeau. Un mauvais chapeau pouvait rendre quelqu’un désagréable, il le savait mieux que personne.

Il franchit brusquement la double porte et l’ouvrit à toute volée. À l’intérieur, la pièce ressemblait à une grande cage. Une rambarde de bois à l’avant pour séparer les gens des poulets, des bureaux derrière pour manger, se prélasser ou discuter. Son entrée poussa plusieurs des poulets en uniforme brun à se redresser bien droit, et certains tendirent la main vers le revolver qu’ils portaient à la hanche.

— Qui est le responsable ici ? hurla Wayne.

Les poulets abasourdis le regardèrent fixement puis se levèrent d’un bond, redressant leur uniforme et enfilant leur chapeau à la hâte. Lui-même portait l’un de ces uniformes. Il se l’était procuré dans un constabulariat du Septième Octant. Il avait laissé une très bonne chemise en échange, le marché le plus équitable qui soit. Après tout, cette chemise était en soie.

— Mon capitaine ! répondit l’un des poulets. Vous cherchez le capitaine Brettin, mon capitaine !

— Et où est-ce qu’il se trouve, celui-là ? brailla Wayne.

Il lui avait suffi d’écouter quelques poulets pour adopter le bon accent. Les gens comprenaient mal le mot « accent ». Ils croyaient toujours que c’étaient les autres qui en possédaient un. Mais ils se trompaient. Chaque personne possédait le sien, hérité à la fois des endroits où elle avait vécu, de son métier, de qui étaient ses amis.

Les gens croyaient que Wayne imitait les accents. Mais ce n’était pas le cas. Il les volait purement et simplement. C’étaient les seules choses qu’il soit autorisé à voler, puisqu’il avait décidé de mener une vie honnête et ce genre de choses.

Plusieurs des poulets, toujours déconcertés par son arrivée, désignèrent une porte sur le côté de la pièce. D’autres le saluèrent comme si c’était la seule chose qu’ils sachent faire. Wayne soupira à travers son épaisse fausse moustache tombante et se dirigea vers la porte d’un pas raide.

Il fit comme s’il s’apprêtait à l’ouvrir à toute volée, mais feignit ensuite d’hésiter et frappa.

Brettin aurait un grade supérieur au sien, mais de peu. Quel dommage, songea Wayne. Regardez-moi un peu, vingt-cinq ans dans la peau d’un constable et je n’ai toujours que trois galons. Il aurait dû être promu depuis une éternité.

Alors qu’il levait la main pour frapper de nouveau, la porte s’ouvrit brusquement pour dévoiler le visage maigre du capitaine Brettin. Il semblait contrarié.

— Qu’est-ce que c’est que ce boucan et ces cris… (Il s’immobilisa en voyant Wayne.) Qui êtes-vous ?

— Le capitaine Guffon Trenchant, répondit Wayne. Septième Octant.

Le regard de Brettin frôla l’insigne de Wayne puis revint à son visage. Il y eut un moment de confusion, et Wayne lut la panique dans ses yeux. Il cherchait à décider s’il devait ou non se rappeler le capitaine Guffon. La Cité était un vaste endroit, et Wayne avait entendu dire que Brettin mélangeait constamment le nom des gens.

— Je… bien entendu, capitaine, répondit Brettin. Est-ce que nous… nous sommes déjà rencontrés ?

Wayne souffla à travers sa moustache.

— Nous occupions la même table au dîner du président au printemps dernier !

Il était très satisfait de cet accent. C’était un mélange de lord et de contremaître d’aciérie, avec un léger soupçon de capitaine de péniche. L’adopter lui donnait l’impression d’avoir rempli sa bouche de coton et emprunté la voix d’un chien furieux.

Mais il avait passé des semaines en ville désormais, à écouter dans les pubs des différents octants, à visiter les chemins de fer, à bavarder avec des gens dans les parcs. Il avait recueilli un bon nombre d’accents pour les ajouter à ceux qu’il avait déjà volés. Même lorsqu’il vivait à Abrasion, il faisait des voyages en ville pour collectionner des accents. C’était là qu’on trouvait les meilleurs.

— Je… ah oui, bien sûr, répondit Brettin. Oui. Trenchant, je vous reconnais à présent. Ça faisait longtemps.

— N’en parlons plus, cracha Wayne. Qu’est-ce que c’est que cette histoire comme quoi vous avez des prisonniers du gang des Subtilisateurs ? Par tout l’acier du monde ! Il a fallu qu’on l’apprenne dans les journaux !

— La juridiction nous appartient, étant donné que l’événement… (Brettin hésita, regardant la pièce remplie de constables intrigués qui feignaient avec application de ne pas écouter.) Entrez.

Wayne étudia les hommes qui l’observaient. Aucun n’avait mis sa parole en doute. Il suffisait de faire semblant d’être important, et d’être en colère, pour que les gens n’aient envie que de vous voir dégager le terrain. De la psychologie de base, en réalité.

— Très bien, dit-il.

Brettin ferma la porte, parlant d’une voix rapide et autoritaire.

— Ils ont été capturés dans notre octant et le crime qu’ils commettaient a eu lieu ici. La juridiction nous appartient, point barre. Je vous ai envoyé une missive à tous.

— Une missive ? Rouille et Ravage ! Vous savez combien nous en recevons par jour ?

— Eh bien, vous devriez peut-être engager quelqu’un pour les trier, répondit Brettin avec irritation. C’est ce que j’ai fini par faire.

Wayne souffla à travers sa moustache.

— Vous auriez pu envoyer quelqu’un pour nous en informer, répliqua-t-il sans conviction.

— La prochaine fois, peut-être, dit Brettin, satisfait d’avoir remporté la dispute et désarmé un rival furieux. Nous sommes très occupés avec ces prisonniers.

— Tout ça est bien beau, répondit Wayne, mais quand est-ce que vous nous les envoyez ?

— Pardon ? s’exclama Brettin.

— Nous avons la priorité ! La juridiction vous appartient pour l’enquête initiale, mais c’est à nous que revient le droit d’engager des poursuites. Le premier vol a eu lieu dans notre octant.

Wax lui avait rédigé tout ça. Ce garçon pouvait se révéler très utile à l’occasion.

— Vous devez nous remettre une requête écrite !

— Nous avons envoyé une missive, répondit Wayne.

Brettin hésita.

— Un peu plus tôt dans la journée, ajouta Wayne. Vous ne l’avez pas reçue ?

— Heu… Nous recevons beaucoup de missives…

— Je croyais que vous aviez engagé quelqu’un pour les lire.

— Je l’ai envoyé chercher des scones tout à l’heure, vous comprenez…

— Ah. Très bien, dans ce cas. (Wayne hésita.) Je peux en avoir un ?

— Un scone ou un prisonnier ?

Wayne se pencha vers lui.

— Écoutez, Brettin, mettons les choses au clair. Nous savons tous les deux que vous pouvez perdre des mois avec ces prisonniers pendant que nous remplirons la paperasse nécessaire à leur transfert. Ce qui n’apportera rien de bon à aucun d’entre nous. Vous aurez pas mal de tracas, et nous perdrons toutes les chances que nous avions d’attraper ceux qui restent. Nous devons agir vite.

— Et donc ? demanda Brettin, méfiant.

— Je veux interroger certains des prisonniers, répondit Wayne. Le patron m’a envoyé dans ce but précis. Vous me laissez entrer, vous m’accordez quelques minutes, et nous allons arrêter toutes les demandes de transfert. Vous pourrez engager des poursuites, mais nous obtiendrons le droit de continuer à pourchasser leur chef.

Chacun soutint le regard de l’autre. D’après Wax, engager des poursuites serait bon pour les carrières – très bon, même. Mais le véritable trophée, le chef de la bande, était toujours en liberté. Sa capture signifierait la gloire, les promotions, et peut-être une invitation à rejoindre la haute société. Le défunt lord Peterus lui-même l’avait fait lorsqu’il avait capturé l’Étrangleur au fil de cuivre.

Laisser un constable rival interroger les prisonniers serait dangereux. Perdre carrément les prisonniers, comme Brettin risquait de le faire, le serait encore davantage.

— Combien de temps ? demanda Brettin.

— Quinze minutes chacun, répondit Wayne.

Brettin plissa très légèrement les yeux.

— Dix minutes avec deux des prisonniers.

— Très bien, répondit Wayne. Allons-y.

Il fallut plus longtemps que nécessaire pour tout préparer. Les constables prenaient généralement leur temps pour tout ce qui n’impliquait pas des bâtiments en flammes ou des meurtres dans les rues – et, dans ces cas-là, ils ne se précipitaient que si quelqu’un de riche était impliqué. Enfin, ils eurent fini de lui préparer une salle et y firent entrer un des bandits.

Wayne le reconnut. L’individu avait tenté de lui tirer dessus, et Wayne lui avait cassé le bras avec une canne de duel. C’était franchement grossier d’essayer de tirer comme ça. Quand un type sort une canne de duel, l’usage impose que l’on réagisse avec l’une des siennes – ou du moins avec un couteau. Essayer de tirer sur Wayne revenait à apporter un dé lors d’une partie de cartes. Mais où allait le monde ?

— A-t-il dit quoi que ce soit jusqu’ici ? demanda Wayne à Brettin et à plusieurs de ses sous-fifres, qui se tenaient devant la porte et regardaient le bandit rondelet aux cheveux en bataille, avec le bras dans une écharpe crasseuse.

— Pas grand-chose, répondit Brettin. En fait, aucun d’entre eux ne nous a révélé grand-chose. On dirait…

— Qu’ils ont peur, dit l’un des autres constables. Ils ont peur de quelque chose – ou du moins plus peur de parler qu’ils n’ont peur de nous.

— Bah, répondit Wayne. Il faudrait simplement que vous soyez fermes avec eux. Pas question de les dorloter.

— Nous ne les…, commença le constable, mais Brettin leva la main pour le faire taire. Le temps vous est compté, capitaine.

Wayne renifla, puis entra nonchalamment dans la pièce. Elle n’était guère plus grande qu’un placard et ne comportait pas d’autre porte. Brettin et les autres la laissèrent ouverte. Le bandit était assis sur une chaise, ses mains menottées reliées par des chaînes à ses pieds, fixées au sol. Une table les séparait.

Le bandit le regarda avec ressentiment. Il ne semblait pas reconnaître Wayne. C’était sans doute le chapeau.

— Mon garçon, dit Wayne. Vous êtes dans un sacré pétrin.

Le bandit ne répondit pas.

— Je peux vous en tirer facilement. Pas de corde pour vous, si vous êtes disposé à vous montrer malin.

Le bandit lui cracha dessus.

Wayne se pencha, mains sur la table.

— Allons, reprit-il très doucement, modifiant son accent pour prendre celui, naturel et fluide, qu’employait le bandit. (Une mesure de batelier pour l’authenticité, une bonne dose de barman pour la confiance, et le reste emprunté au Sixième Octant, côté nord, dont la plupart semblaient issus à en juger par leur façon de s’exprimer.) C’est comme ça qu’on parle au type qui a tué un poulet et pris son uniforme rien que pour vous faire sortir d’ici, mon vieux ?

Le bandit ouvrit de grands yeux.

— Ne faites pas ça, dit Wayne tout bas. Vous paraissez trop attentif. Ça va éveiller leurs soupçons. Bon sang. Vous allez devoir me cracher de nouveau dessus.

L’homme hésita.

— Allez !

Il cracha.

— Ravage ! brailla Wayne, reprenant son accent de constable avant de cogner la table. Si vous recommencez, mon garçon, je vous arrache les oreilles.

Le bandit le regarda.

— Heu… je le fais ou pas ?

Ah, parfait. J’ai identifié le bon quartier.

— Et puis quoi encore, siffla Wayne. Je vais réellement vous arracher les oreilles si vous le faites. (Il se pencha, adoptant l’accent de voyou des rues, assez bas pour que ceux qui se trouvaient hors de la pièce ne puissent l’entendre.) Les poulets me disent que vous n’avez pas parlé. Beau travail. Le chef sera content.

— Vous allez me faire sortir ?

— Qu’est-ce que vous croyez ? Je ne peux pas courir le risque que vous déballiez tout. Soit on vous fait sortir, soit vous allez serrer la main à Œil-de-fer.

— Je ne vais pas parler, s’empressa de répondre le bandit. Pas la peine de me tuer. Je ne vais pas parler.

— Et les autres ?

L’homme hésita.

— Je crois qu’ils ne parleront pas non plus. Sauf peut-être Sindren. Il est nouveau, vous voyez.

Parfait, songea Wayne.

— Sindren. Celui à la cicatrice ?

— Non. C’est le petit. Avec de grandes oreilles. (Le voleur regarda Wayne en plissant les yeux.) Pourquoi je ne vous reconnais pas ?

— À votre avis ? demanda Wayne, qui se redressa et reprit sa voix de constable. Maintenant, assez ronchonné ! Où se trouve votre base d’opérations ? D’où est-ce que vous travaillez ? Je veux des réponses ! (Il se pencha de nouveau.) Vous ne me reconnaissez pas parce que je suis trop précieux pour que les hommes ordinaires me voient. Ils risqueraient de me trahir. Je travaille avec votre patron. Tarson.

— Tarson ? Ce n’est le patron de rien du tout. Il se contente de cogner sur tout ce qui bouge.

Parfait aussi.

— Je voulais dire son patron.

Le bandit fronça les sourcils. Il commençait à se méfier.

— Votre attitude va vous faire pendre, mon vieux, dit Wayne tout bas. Qui vous a recruté ? Je veux… lui parler.

— Qui… c’est Tenaille qui se charge de tout le recrutement. Vous devriez le savoir.

Son regard se fit hostile.

Excellent, se dit Wayne.

— Fini ! s’exclama-t-il en se retournant. Celui-ci refuse de parler. Petit crétin de taiseux.

Il sortit de la pièce pour rejoindre Brettin et les autres.

— Pourquoi est-ce que vous chuchotiez tellement ? demanda Brettin d’une voix insistante. Vous disiez que nous pouvions écouter.

— J’ai dit que vous pouviez écouter, répondit Wayne, mais pas que je dirais quoi que ce soit que vous puissiez entendre. Avec les types comme lui, il faut parler d’une voix basse et menaçante. Est-ce qu’un seul des hommes vous a donné des noms pour l’instant ?

— De faux noms, répondit Brettin, mécontent.

— Est-ce qu’un seul vous a donné le nom de Sindren ?

Brettin regarda ses hommes. Ils secouèrent la tête.

Parfait.

— Je veux voir les autres. Je vais choisir lequel interroger en deuxième.

— Ça ne faisait pas partie du marché, objecta Brettin.

— Et je peux toujours rentrer chez moi lancer la paperasse pour un transfert…

Brettin fulmina quelques instants, puis conduisit Wayne aux cellules. Sindren fut facile à repérer. L’homme aux grandes oreilles semblait jeune ; il fixait avec des yeux écarquillés les poulets qui regardaient dans sa cellule.

— Lui, dit Wayne. Allons-y.

Ils s’emparèrent de lui et le conduisirent dans une salle d’interrogatoire. Une fois Sindren enchaîné, Brettin et ses hommes attendirent dans la pièce.

— Un peu d’espace pour respirer, je vous prie, dit Wayne en leur lançant un regard noir.

— Très bien, répondit Brettin. Mais plus de chuchotements. Je veux entendre ce que vous avez à lui demander. Il est toujours notre prisonnier.

Wayne les fusilla du regard et ils sortirent d’un pas traînant, mais laissèrent la porte ouverte. Brettin se tenait à l’extérieur, les bras croisés, toisant Wayne d’un air impatient.

Très bien, dans ce cas, se dit Wayne. Il se tourna vers le captif et se pencha.

— Bonjour, Sindren.

Le garçon sursauta.

— Comment vous…

— C’est Tenaille qui m’envoie, ajouta tout bas Wayne avec un accent de voyou des rues. Je travaille à un moyen de vous faire sortir. J’ai besoin que vous restiez parfaitement immobile.

— Mais…

— Immobile. Ne bougez pas.

— Pas de chuchotements ! lança Brettin. Si vous dites…

Wayne créa une bulle de vitesse. Elle ne durerait pas longtemps ; il n’avait pas pu rassembler beaucoup de cerrobend. Il allait devoir réussir.

— Je suis allomancien, dit Wayne en se tenant parfaitement immobile. J’ai accéléré le temps pour nous. Si vous bougez, ils verront un mouvement flou et sauront ce qui s’est passé. Vous comprenez ? Ne hochez pas la tête pour répondre oui. Dites-le simplement.

— Hum… oui.

— Parfait, dit Wayne. Comme je vous l’expliquais, c’est Tenaille qui m’envoie, et je suis venu vous faire sortir. Il semblerait que le patron craigne que l’un d’entre vous ne parle.

— Je ne vais pas parler ! répondit le jeune homme, d’une voix proche du glapissement tandis qu’il faisait manifestement de gros efforts pour s’empêcher de bouger.

— Je vous crois sur parole, dit Wayne, transformant subtilement son accent pour correspondre à celui de la zone dont provenait ce jeune homme, Septième centre. (Il ajouta une pincée d’ouvrier de filature qu’il entendait dans le dialecte du jeune homme, qu’il tenait sans doute de son père.) Si vous le faisiez, Tarson aurait envie de vous briser les os. Vous savez qu’il adore ça, hein ?

Le garçon faillit hocher la tête, mais se reprit.

— Je sais.

— Mais nous allons vous faire sortir, poursuivit Wayne. Ne vous en faites pas. Je ne vous reconnais pas. Vous êtes nouveau ?

— Oui.

— C’est Tenaille qui vous a recruté ?

— Il y a tout juste deux semaines.

— Depuis quelle base est-ce que vous travailliez ?

— Quelle base ? répéta le garçon en fronçant les sourcils.

— Nous avons plusieurs bases d’opérations, répondit Wayne. Mais bien sûr, vous n’en savez rien, n’est-ce pas ? Le patron n’en montre qu’une aux petits nouveaux, au cas où ils se feraient capturer. On ne voudrait pas que vous conduisiez des gens à nous par accident, hein ?

— Ce serait affreux, acquiesça Sindren. (Il regarda en direction de la porte, mais resta immobile.) Il m’a placé dans la vieille fonderie, à Longard. Je croyais qu’on était les seuls !

— C’est l’idée, répondit Wayne. On ne peut pas laisser une simple erreur nous empêcher d’obtenir notre revanche.

— Hum, en effet.

— Vous ne croyez à rien de tout ça, n’est-ce pas ? demanda Wayne. Ce n’est pas grave. Moi aussi, je trouve que le patron devient un peu dingue avec tout ça.

— Ouais, répondit le jeune homme. Enfin, la plupart d’entre nous veulent simplement l’argent, vous savez ? La revanche, c’est bien joli. Mais…

— L’argent, c’est mieux.

— Ouais. Le patron passe son temps à raconter que tout ira mieux quand il aura le pouvoir, que la ville l’a trahi, tout ça. Mais la ville trahit tout le monde. C’est la vie.

Le jeune homme lança un nouveau coup d’œil aux constables qui se tenaient devant la porte.

— Ne vous en faites pas, précisa Wayne. Ils me prennent pour un des leurs.

— Comment vous avez fait ça ? demanda le garçon tout bas.

— Il suffit de savoir parler leur langage, mon garçon. C’est étonnant de voir le nombre de gens qui ne comprennent jamais ça. Vous êtes sûr qu’ils ne vous ont jamais parlé des autres bases ? J’ai besoin de savoir lesquelles sont en danger.

— Non, répondit le jeune homme. Je n’allais qu’à la forge. J’y restais quasiment tout le temps, sauf quand on sortait pour des commissions.

— Je peux vous donner un conseil, jeune homme ? demanda Wayne.

— Je vous en prie.

— Arrêtez de voler les gens. Vous n’êtes pas fait pour ça. Si jamais vous vous retrouvez libre, retournez aux filatures.

Le garçon fronça les sourcils.

— Il faut un profil bien précis pour être un bon criminel, expliqua Wayne. Et vous ne l’avez pas. Voyez-vous, au cours de cette conversation, je vous ai piégé pour vous faire confirmer le nom du type qui vous a recruté et donner l’emplacement de votre base.

Le jeune homme pâlit.

— Mais…

— Ne vous en faites pas, ajouta Wayne. Je suis de votre côté, rappelez-vous. Vous avez simplement de la chance que ce soit le cas.

— Ouais.

— Bon, dit Wayne en baissant la voix et en restant immobile. Je ne sais pas si je peux vous faire sortir de force. Admettez-le, gamin, vous n’en valez pas la peine. Mais je peux vous aider. Je veux que vous parliez aux constables.

— Quoi ?

— Donnez-moi jusqu’à ce soir, dit Wayne. Je vais retourner à la base et évacuer les lieux. Quand ce sera fait, vous pourrez vous mettre à table et leur dire tout ce que vous savez. Ne vous en faites pas, on ne vous en a pas appris assez pour que vous nous attiriez de vrais ennuis. Nos plans d’urgence nous protégeront. Je dirai au patron que c’est moi qui vous ai demandé de le faire, et vous n’aurez rien à craindre.

« Mais ne leur parlez pas avant qu’ils n’aient promis de vous libérer en échange. Faites venir un avocat dans cette pièce ; demandez-en un qui s’appelle Arintol. Il est censé être honnête. (Du moins, c’était ce qu’on avait dit à Wayne dans les rues.) Faites promettre aux poulets de vous libérer quand Arintol sera dans la pièce. Ensuite, dites-leur tout ce que vous savez.

« Une fois dehors, quittez la Cité. Une partie de la bande refusera peut-être de croire que je vous ai demandé de parler, et ça pourrait être dangereux pour vous. Allez dans les Rocailles travailler dans les filatures. Là-bas, tout le monde s’en moquera. Quoi qu’il en soit, gamin, tenez-vous à l’écart du crime. Vous ne réussiriez qu’à provoquer la mort de quelqu’un. Peut-être la vôtre.

— Je… (Le jeune homme parut soulagé.) Merci.

Wayne cligna de l’œil.

— Maintenant, résistez à tout ce que je vous demanderai à partir de maintenant.

Il se mit à tousser et libéra la bulle de vitesse.

— … que je ne puisse pas entendre, dit Brettin, j’arrête tout sur-le-champ.

— Très bien ! lança Wayne. Gamin, dites-moi pour qui vous travaillez.

— Pas question que je vous révèle quoi que ce soit, sale poulet !

— Vous allez parler, ou je vous fais couper les orteils ! répondit Wayne en hurlant.

Le gamin joua le jeu, et Wayne gratifia les constables de cinq bonnes minutes de dispute avant de lever les bras au ciel et de sortir comme un ouragan.

— Je vous l’avais bien dit, commenta Brettin.

— Ouais, répondit Wayne, s’efforçant de sembler découragé. J’imagine que vous allez simplement devoir continuer à essayer.

— Ça ne marchera pas, soupira Brettin. Je serai mort et enterré avant que ces gars ne parlent.

— Si seulement, commenta Wayne.

— Pardon ?

— Rien, reprit Wayne en reniflant l’air. Je crois que les scones sont arrivés. Parfait ! Au moins, je n’aurai pas entièrement perdu mon temps en venant ici.

9

— Donc, nous ne savons toujours pas au juste ce qui s’est produit, dit Waxillium, assis par terre près de la longue feuille de papier couverte du résultat de ses recherches généalogiques. Le Livre des Fondations contient une référence à deux métaux supplémentaires ainsi qu’à leurs alliages. Mais les anciens croyaient en seize métaux, et la Loi des Seize est enracinée si profondément dans la nature qu’on ne peut l’ignorer. Soit Harmonie a transformé le fonctionnement même de l’allomancie, soit nous ne l’avons jamais vraiment compris.

— Hmmm, répondit Marasi, assise par terre, les genoux sur le côté. Je n’aurais pas cru ça de votre part, lord Waxillium. Garde-loi, je m’y attendais. Métallurgiste, éventuellement. Mais philosophe ?

— Il existe un lien entre le fait d’être garde-loi et philosophe, dit Waxillium en souriant d’un air distrait. L’exercice de la justice comme la philosophie se préoccupent de questions. J’ai été attiré vers la loi par le besoin de découvrir des réponses que personne d’autre ne pouvait trouver, pour capturer les individus que tout le monde jugeait insaisissables. La philosophie est semblable. Des questions, des secrets, des énigmes. L’esprit humain et la nature de l’univers – les deux plus grandes énigmes de tous les temps.

Elle hocha la tête d’un air songeur.

— Et pour vous, qu’est-ce que c’était ? demanda Waxillium. On ne voit pas souvent de jeunes femmes aisées étudier le droit.

— Je ne suis pas aussi aisée qu’on pourrait le croire au premier abord, répondit-elle. Je ne serais rien sans le patronage de mon oncle.

— Tout de même.

— Les histoires, reprit-elle avec un sourire nostalgique. Les histoires sur le bien et le mal. La plupart des gens qu’on rencontre ne sont ni l’un ni l’autre.

Waxillium fronça les sourcils.

— Je ne suis pas d’accord. La plupart des gens me semblent fondamentalement bons.

— Peut-être selon une certaine définition. Mais il me semble que dans les deux cas – le bien comme le mal – il faut une certaine persistance pour que ce soit significatif. Les gens, de nos jours… il semble qu’ils soient bons, ou parfois mauvais, davantage par inertie que par choix. Ils agissent comme leur environnement les prépare à agir.

« C’est comme… eh bien, imaginez un monde où tout serait éclairé par la même lumière modérée. Tous les lieux, à l’intérieur comme à l’extérieur, éclairés par une lumière uniforme que l’on ne peut changer. Si, dans ce monde de lumière ordinaire, quelqu’un en produisait soudain une qui soit nettement plus vive, elle se distinguerait. De même, si quelqu’un parvenait à créer une pièce obscure, elle se distinguerait tout autant. D’une certaine manière, peu importe la puissance de l’illumination de départ. L’histoire fonctionne malgré tout.

— Le fait que la plupart des gens aient des valeurs ne rend pas ces valeurs moins précieuses pour la société.

— Oui, bien sûr, répondit-elle en rougissant. Et je ne suis pas en train de dire que je souhaiterais que les gens aient moins de valeurs. Mais… ces lumières vives et ces lieux obscurs me fascinent, lord Waxillium – surtout quand ils sont singulièrement détraqués. Comment se fait-il que, dans un cas, un homme élevé dans une famille essentiellement bonne, entouré par des amis qui le sont tout autant, possédant un bon métier et des moyens satisfaisants, se mette à étrangler des femmes avec des fils de cuivre et à jeter leur corps dans les canaux ?

« À l’inverse, réfléchissez au fait que la plupart des hommes qui se rendent dans les Rocailles s’adaptent au climat de relâchement ambiant. Alors que d’autres – quelques individus remarquables – sont résolus à emporter la civilisation avec eux. Une centaine d’hommes, persuadés par la société que “tout le monde agit comme ça”, accepteront les actes les plus grossiers et les plus méprisables. Mais arrive un homme qui dit non.

— Ça n’a rien de si héroïque, répondit Waxillium.

— J’imagine bien que ça ne l’est pas à vos yeux.

— Avez-vous déjà entendu l’histoire du premier homme que j’aie arrêté ?

Elle rougit.

— Je… oui. Oui, disons simplement que je l’ai déjà entendue. Peret le Noir. Violeur et allomancien – un Biceps, je crois. Vous êtes entré au poste des garde-loi, vous avez regardé le panneau d’affichage, vous avez arraché son image et vous l’avez emportée. Vous êtes revenu trois jours plus tard en le transportant sur la selle de votre cheval. De tous les hommes du tableau, vous avez choisi le criminel le plus difficile et le plus dangereux du lot.

— C’était celui qui valait le plus d’argent.

Marasi fronça les sourcils.

— J’ai regardé ce panneau, expliqua Waxillium, et je me suis dit : « Bon, n’importe lequel de ces types est susceptible de me tuer. Donc autant choisir celui qui vaut le plus. » J’avais besoin de cet argent. Je n’avais rien mangé d’autre que du bœuf séché et des haricots depuis plusieurs jours. Et puis il y a eu Taraco.

— L’un des plus grands bandits de notre époque.

— Avec lui, poursuivit Waxillium, j’ai pensé que je pourrais obtenir de nouvelles bottes. Il avait volé un cordonnier quelques jours plus tôt, et je me suis dit que si je l’arrêtais, je pourrais peut-être y gagner une paire de bottes neuves.

— Je croyais que vous l’aviez choisi parce qu’il avait tué un garde-loi à Faradam la semaine précédente.

Waxillium secoua la tête.

— Je ne l’ai appris qu’après l’avoir capturé.

— Ah. (Puis, contre toute attente, elle afficha un sourire enthousiaste.) Et Harrisel Hard ?

— Un pari avec Wayne, expliqua Waxillium. Vous n’avez pas l’air déçue.

— Ça ne rend tout ça que plus réel, lord Waxillium, dit-elle. (Son regard brillait d’un éclat presque prédateur.) Il faut que je prenne des notes.

Elle plongea la main dans son sac à main pour en tirer carnet et crayon.

— Alors c’est ce qui vous a motivée ? demanda Waxillium tandis qu’elle griffonnait. Vous étudiez par désir de devenir une héroïne, comme dans les histoires ?

— Non, non, répondit-elle. Je voulais simplement en apprendre plus sur les héros.

— Vous en êtes sûre ? insista-t-il. Vous pourriez devenir garde-loi, aller dans les Rocailles, vivre ces mêmes histoires. Ne croyez pas que ça vous soit impossible parce que vous êtes une femme ; la haute société vous pousse peut-être à le croire, mais ça n’a aucune importance au-delà des montagnes. Là-bas, vous n’avez pas à porter de robes à volants ou de parfums floraux. Vous pouvez porter des revolvers à la ceinture et créer vos propres règles. N’oubliez pas que la Guerrière Ascendante elle-même était une femme.

Elle se pencha.

— Puis-je vous avouer quelque chose, lord Waxillium ?

— Seulement si c’est grivois, personnel ou embarrassant.

Elle sourit.

— J’aime les robes à volants et les parfums floraux. J’aime vivre en ville, où je peux réclamer tout le confort moderne. Vous rendez-vous compte que je peux demander qu’on m’apporte de la nourriture terrisienne à toute heure de la nuit ?

— Incroyable.

Ça l’était en effet. Il ne s’était jamais rendu compte que c’était possible.

— J’adore lire au sujet des Rocailles, et j’aimerais peut-être bien les visiter, mais je ne crois pas que je m’habituerais à vivre là-bas. Je ne fais pas bon ménage avec la poussière, la saleté et l’absence générale d’hygiène personnelle. (Elle se pencha.) Et pour être tout à fait honnête, ça ne me pose aucun problème de laisser les hommes comme vous être ceux qui portent des revolvers à la ceinture et tirent sur les gens. Est-ce que ça fait de moi une affreuse traîtresse à mon propre sexe ?

— Je ne crois pas. Mais vous êtes très douée pour tirer à la carabine.

— Tirer sur des objets ne me pose aucun problème. Mais sur des gens ? (Elle frissonna.) Je sais que la Guerrière Ascendante est un modèle pour les femmes qui s’affirment. Nous avons des cours à ce sujet à l’université, au nom de Sauvegarde, et son héritage est intégré à la loi. Mais je n’ai pas envie d’enfiler de pantalons pour devenir comme elle. Parfois, je me sens très lâche de l’admettre.

— Ce n’est pas un problème, répondit-il. Vous devez être vous-même. Mais rien de tout ça ne m’explique pourquoi vous étudiez le droit.

— Oh, j’ai envie malgré tout de changer la ville, dit-elle en s’animant de plus en plus. Mais j’ai le sentiment que poursuivre tous les criminels et les transpercer à l’aide de bouts de métal se déplaçant à grande vitesse est un moyen affreusement peu efficace d’y parvenir.

— Mais ça peut être amusant.

— Laissez-moi vous montrer quelque chose. (Elle plongea de nouveau la main dans son sac et en tira plusieurs pages pliées.) Je vous disais que la plupart des gens agissent en réaction à leur environnement. Vous rappelez-vous notre discussion sur les Rocailles et le fait qu’il y ait davantage de garde-loi là-bas qu’ici ? Et pourtant, le crime y est plus répandu. C’est le résultat de l’environnement. Regardez ça.

Elle lui tendit plusieurs des pages.

— C’est un rapport, expliqua-t-elle. Je suis en train de le rédiger moi-même. Il parle de la nature du crime en relation avec l’environnement. Regardez, ici, il est question des facteurs majeurs qui ont fait diminuer la criminalité dans certains secteurs de la ville. Engager davantage de constables, pendre davantage de criminels, ce genre de choses. Ces méthodes sont d’une efficacité modérée.

— Qu’est-ce que c’est, là, tout en bas ? demanda Waxillium.

— La restauration, dit-elle avec un grand sourire. Il s’agit d’un cas où un homme riche, lord Joshin en personne, a acheté plusieurs parcelles de terre dans l’une des zones les plus mal famées. Il a entrepris de les rénover et d’y mettre de l’ordre. La criminalité a baissé. Les gens n’ont pas changé, simplement leur environnement. Désormais, cette zone est un secteur sûr et respectable de la ville.

« On parle de théorie des « fenêtres brisées ». Si un homme voit une fenêtre brisée dans un bâtiment, il sera plus susceptible de voler ou de commettre d’autres crimes, puisqu’il part du principe que tout le monde s’en moque. Si toutes les fenêtres sont bien entretenues, toutes les rues propres, tous les bâtiments nettoyés, alors la criminalité baisse. De la même manière qu’une journée chaude peut rendre quelqu’un irritable, il semblerait qu’une zone délabrée puisse transformer un homme ordinaire en criminel.

— Curieux, dit Waxillium.

— Bien entendu, poursuivit-elle, ce n’est pas la seule réponse. Il y aura toujours des gens qui ne réagiront pas à leur environnement. Ils me fascinent, comme je vous l’ai déjà dit. Quoi qu’il en soit, j’ai toujours été douée pour les chiffres et les calculs. Je vois des schémas comme celui-ci et je m’interroge. Nettoyer quelques rues peut revenir moins cher qu’employer davantage de constables – mais peut en réalité réduire la criminalité dans une plus grande mesure.

Waxillium regarda tour à tour les rapports, puis Marasi. Elle avait les joues rouges de surexcitation. Il y avait chez elle quelque chose de captivant. Depuis combien de temps étaient-ils là ? Il hésita, puis tira sa montre de sa poche.

— Ah, dit-elle en la consultant. Nous ne devrions pas bavarder comme ça. Pas alors que la pauvre Steris est entre leurs mains.

— Nous ne pouvons rien faire de plus avant le retour de Wayne, répondit Waxillium. En fait, il devrait déjà être rentré.

— Il l’est, annonça la voix de Wayne depuis le couloir.

Marasi sursauta et poussa un petit cri.

Waxillium soupira.

— Depuis combien de temps es-tu là ?

Wayne passa la tête par la porte ouverte, coiffé d’un chapeau de constable.

— Oh, un petit moment. J’avais l’impression que vous partagiez un moment entre gens intelligents. Je ne voulais pas vous déranger.

— Très judicieux de ta part. Ta stupidité est parfois contagieuse.

— N’utilise pas de grands mots en ma présence, jeune homme.

Wayne entra à grands pas. Bien qu’il porte ce chapeau de constable, il était vêtu normalement pour le reste, d’un cache-poussière et d’un pantalon, avec des cannes de duel accrochées à ses hanches.

— Tu as réussi ? demanda Waxillium qui se leva puis tendit la main pour aider Marasi à faire de même.

— Tu m’étonnes – j’ai obtenu des scones. (Wayne sourit.) Et ces sales poulets les ont même payés.

— Wayne ?

— Oui ?

— Nous aussi, nous sommes de sales poulets.

— Plus maintenant, rétorqua-t-il fièrement. Nous sommes des citoyens indépendants soucieux du devoir civique. Nourris des scones de sales poulets.

Marasi grimaça.

— Décrits comme ça, ils sont tout de suite moins appétissants.

— Oh, ils étaient très bons, dit Wayne en plongeant la main dans la poche de son cache-poussière. Tenez, je vous en ai apporté. Mais ils ont été un peu écrabouillés dans ma poche.

— Non, merci, dit-elle en pâlissant.

Wayne, cependant, gloussa de rire et tira un papier qu’il agita en direction de Waxillium.

— L’emplacement de la planque des Subtilisateurs dans la Cité. Ainsi que le nom de leur recruteur.

— Vraiment ? demanda une Marasi surexcitée qui se précipita pour lui prendre le papier. Comment avez-vous fait ça ?

— Grâce au whisky et à la magie, répondit Wayne.

— En d’autres termes, ajouta Waxillium, qui s’approcha pour lire le papier par-dessus l’épaule de Marasi, Wayne a parlé beaucoup et très vite. Beau boulot.

— Il faut qu’on se mette en route ! s’exclama Marasi avec insistance. Qu’on aille là-bas, qu’on récupère Steris et…

— Ils n’y seront plus, objecta Waxillium en s’emparant du papier. Pas après que plusieurs de leurs membres ont été capturés. Wayne, tu as réussi à obtenir ça sans que les constables l’entendent ?

Il prit l’air offensé.

— À ton avis ?

Waxillium hocha la tête en se frottant le menton.

— Il faudrait sans doute qu’on y aille rapidement. Qu’on atteigne les lieux avant que la piste ne refroidisse trop.

— Mais…, protesta Marasi. Les constables…

— Nous leur enverrons un tuyau anonyme une fois que j’aurai vu les lieux, précisa Waxillium.

— Ce ne sera pas nécessaire, dit Wayne. J’ai programmé une explosion.

— Pour quand ?

— La tombée de la nuit.

— Bien joué.

— Tu pourras montrer ton appréciation en m’offrant une grosse pépite d’un métal rare et cher, dit Wayne.

— Sur le bureau, répondit Waxillium qui replia le papier et le glissa dans la poche de son gilet.

Wayne se dirigea vers lui, jetant un coup d’œil à l’équipement déployé sur le bureau.

— Je ne suis pas sûr d’avoir envie de toucher tout ça, vieux. Je suis très attaché à mes doigts.

— Ça ne va pas exploser, Wayne, répondit-il sur un ton pince-sans-rire.

— Tu m’as dit que…

— C’est arrivé une fois, protesta Waxillium.

— Tu sais à quel point c’est pénible de se faire repousser les doigts, Wax ?

— Si c’est à l’échelle de tes plaintes, alors ça doit être atroce en effet.

— Je disais ça comme ça, dit Wayne en balayant le bureau du regard jusqu’à ce qu’il trouve la bouteille de copeaux de cerrobend. (Il s’en empara vivement, puis recula d’un air méfiant.) Les choses qui ont l’air les plus inoffensives ont tendance à exploser autour de toi. On n’est jamais trop prudent. (Il secoua la bouteille.) Il n’y a pas grand-chose.

— Ne joue pas les enfants gâtés, répliqua Waxillium. C’est bien plus que je n’aurais pu te trouver en si peu de temps dans les Rocailles. Retire-moi ce chapeau. Allons inspecter cette fonderie dont parlent tes notes.

— On peut prendre ma voiture, si vous le voulez, proposa Marasi.

Tillaume entra dans la pièce, muni d’un panier dans une main et d’un plateau de thé dans l’autre. Il laissa le panier près de la porte, puis posa le plateau sur la table et entreprit de servir le thé.

Waxillium étudia Marasi.

— Vous voulez venir ? Je croyais que vous préfériez laisser les coups de feu aux types comme moi.

— Vous disiez qu’ils ne seraient pas là, répliqua-t-elle. Donc il n’y a vraiment aucun danger.

— Ils vous veulent toujours, observa Wayne. Ils ont tenté de vous enlever lors du dîner. Ce sera dangereux pour vous.

— Et ils tireraient sans doute sur l’un ou l’autre d’entre vous sans hésiter, répondit-elle. Expliquez-moi en quoi ce sera moins dangereux pour vous ?

— Sans doute que non, admit Wayne.

Tillaume s’approcha et servit une tasse de thé à Wayne sur un petit plateau. Wayne s’en empara avec un rictus, malgré les efforts de Tillaume pour éloigner le plateau.

— Bien pratique, commenta Wayne en tenant la tasse. Wax, pourquoi tu ne m’as jamais procuré un de ces types-là à Abrasion ?

Le majordome lui lança un regard noir, puis se précipita vers la table pour préparer une autre tasse.

Waxillium étudia Marasi. Quelque chose lui échappait, quelque chose d’important. En rapport avec ce qu’avait dit Wayne…

— Pourquoi est-ce qu’ils vous ont choisie ? demanda-t-il à Marasi. Il y avait de meilleures cibles à cette fête. Des femmes plus proches des lignées qui les intéressaient.

— Tu disais que c’était peut-être un leurre pour brouiller les pistes, suggéra Wayne en laissant tomber du cerrobend dans sa tasse de thé avant d’en vider tout le contenu d’un trait.

— Oui, dit Waxillium en la regardant dans les yeux pour y voir briller un éclat furtif. (Elle se détourna.) Mais si c’était le cas, ils auraient préféré enlever quelqu’un qui ne soit pas proche de la même lignée, qui ne soit pas une proche cousine. (Il fit la moue, puis tout se mit en place.) Ah. Vous êtes illégitime, dans ce cas. La demi-sœur de Steris, du côté de lord Harms, je suppose.

Elle rougit.

— En effet.

Wayne siffla.

— Joli, Wax. Moi, d’habitude, j’attends le deuxième rendez-vous avant de traiter une fille de bâtarde. (Il étudia Marasi.) Le troisième quand elle est jolie.

— Je… (Waxillium éprouva une soudaine bouffée de honte.) Bien sûr. Je ne voulais pas…

— Ne vous en faites pas, dit-elle doucement.

Tout semblait si logique. Marasi et lord Harms avaient paru si mal à l’aise quand Steris avait parlé de maîtresses. Et il y avait cette clause spécifique à leur sujet dans le contrat ; Steris était habituée à l’idée qu’un lord soit infidèle. Ce qui expliquait aussi pourquoi Harms finançait l’éducation et le logement de la « cousine » de Steris.

— Lady Marasi, dit Waxillium en lui prenant la main. Les années que j’ai passées dans les Rocailles m’ont peut-être affecté plus que je ne le croyais. À une époque, je réfléchissais davantage avant de parler. Veuillez me pardonner.

— Je suis ce que je suis, lord Waxillium, dit-elle. Et je m’y suis habituée.

— Malgré tout, c’était grossier de ma part.

— Vous n’avez pas à vous excuser.

— Ha, dit Wayne d’un air songeur. Le thé est empoisonné.

Sur ces mots, il s’effondra à terre.

Avec un hoquet, Marasi se précipita vers lui. Waxillium pivota sur ses talons pour regarder Tillaume à l’instant même où le majordome se détournait de l’endroit où il était censé préparer le thé pour braquer un pistolet sur lui.

Pas le temps de réfléchir. Waxillium brûla de l’acier – il en gardait en lui lorsqu’il estimait qu’il risquait d’être en danger – et exerça une Poussée sur le troisième bouton de son gilet. Il portait toujours un bouton d’acier, qu’il pouvait utiliser soit comme arme, soit pour restaurer ses réserves de métaux.

Le bouton jaillit de son gilet, traversa la pièce à toute allure et alla frapper Tillaume en pleine poitrine alors même qu’il pressait la détente. Le coup manqua sa cible. Les sens allomantiques de Waxillium n’identifièrent ni la balle ni le pistolet comme métalliques. Ils étaient donc en aluminium.

Tillaume tituba sur le côté et laissa tomber le pistolet, puis se traîna le long de la bibliothèque pour tenter de prendre la fuite. Il fit une trace sanglante à terre avant de s’effondrer devant la porte.

Waxillium se laissa tomber à genoux près de Wayne. Marasi avait sursauté en entendant le coup de feu, et elle regardait fixement le majordome en train de haleter.

— Wayne ? appela Waxillium en soulevant la tête de son ami.

Wayne ouvrit les yeux en battant des paupières.

— Du poison. Je déteste le poison. C’est pire que perdre un doigt, vous pouvez me croire.

— Lord Waxillium ! s’écria Marasi, alarmée.

— Wayne va s’en sortir, répondit Waxillium. Tant qu’il peut parler et qu’il a des réserves ferrochimiques, il peut survivre à peu près à tout.

— Je ne parle pas de lui. Le majordome !

Waxillium leva brusquement les yeux et s’aperçut que Tillaume, agonisant, manipulait le panier qu’il avait apporté – il y plongea une main ensanglantée et en tira quelque chose.

— Wayne ! lança Waxillium. Une bulle. Tout de suite !

Tillaume retomba. Le panier explosa en une boule de feu en train de se déployer.

Puis se figea.

— C’est pas vrai, commenta Wayne qui se retourna pour observer l’explosion en cours. Je t’avais prévenu. Je t’avais dit que les choses explosaient tout le temps autour de toi.

— Je refuse d’endosser la responsabilité cette fois-ci.

— C’est ton majordome, insista Wayne, qui toussa et se mit à genoux. Pffff. Le thé n’était même pas bon.

— Ça grossit ! dit Marasi, alarmée, en montrant l’explosion du doigt.

Elle avait vaporisé le panier avant que Wayne ne parvienne à créer sa bulle. L’onde de choc se déployait lentement vers l’extérieur, consumant le tapis, détruisant le montant de la porte et la bibliothèque. Le majordome lui-même avait déjà été englouti.

— Oh, la vache, commenta Wayne. C’est une grosse.

— Sans doute destinée à faire croire que j’ai provoqué un accident avec mon matériel de métallurgiste, dit Waxillium. Qui aurait fait brûler nos cadavres et camouflé le meurtre.

— Est-ce qu’on essaie de sortir par les fenêtres, dans ce cas ?

— Ça va être difficile d’aller plus vite que l’explosion, répondit Waxillium, songeur.

— Tu peux y arriver. Avec une Poussée assez forte.

— Contre quoi, Wayne ? Je ne vois aucun bon point d’ancrage dans cette direction. Et puis, si je nous projette en arrière à cette vitesse, on risque de se faire déchiqueter en lambeaux si on sort par la fenêtre.

— Messieurs, intervint Marasi d’une voix de plus en plus inquiète, ça grossit.

— Wayne ne peut pas arrêter le temps, continua Waxillium. Simplement le ralentir nettement. Et il ne peut pas déplacer la bulle une fois créée.

— Écoute, dit Wayne, tu n’as qu’à faire exploser le mur. Exerce une Poussée contre les clous des châssis de fenêtre et fais éclater le mur du bâtiment. Ensuite, tu pourras nous projeter par là sans qu’on ne se cogne dans quoi que ce soit.

— Est-ce que tu t’écoutes quand tu dis ces choses-là ? demanda Waxillium, regardant son ami, les mains sur les hanches. C’est de la brique et de la pierre. Si j’exerce une Poussée trop forte, je vais simplement me projeter en arrière vers l’explosion.

— Elle devient très, très proche ! insista Marasi.

— Alors rends-toi plus lourd, proposa Wayne.

— Assez lourd pour ne pas bouger quand un mur entier – un mur extrêmement lourd et solidement bâti – va se faire arracher d’un bâtiment ?

— Ben oui.

— Le sol ne pourrait jamais le supporter, dit Waxillium. Il éclaterait, et…

Il laissa sa phrase en suspens.

Tous deux baissèrent les yeux.

S’animant brusquement, Waxillium saisit Marasi et l’attira vers lui, lui arrachant un petit cri. Il roula sur le dos, la serrant fermement au-dessus de lui.

L’explosion occupait à présent la majeure partie de leur champ de vision, ayant consumé une grande moitié de la pièce. Elle enfla de plus en plus, brillant d’une furieuse lueur jaune, telle une pâtisserie qui grossit au point d’éclater dans un four immense.

— Qu’est-ce que nous…, commença Marasi.

— Accrochez-vous ! cria Waxillium.

Il amplifia son poids.

La ferrochimie ne fonctionnait pas comme l’allomancie. On rangeait souvent ces deux catégories de pouvoir dans le même sac mais, de bien des façons, elles étaient opposées. Dans l’allomancie, le pouvoir provenait du métal lui-même, et il y avait une limite à ce que l’on pouvait faire en une seule fois. Wayne ne pouvait comprimer le temps au-delà d’une certaine mesure ; Waxillium ne pouvait exercer qu’une Poussée limitée sur un fragment de métal.

La ferrochimie était nourrie par une sorte de cannibalisme, dans la mesure où l’on consommait une partie de soi-même pour s’en servir plus tard. Si l’on décidait de peser moins de son propre poids pendant dix jours, on pouvait se rendre une fois et demie plus lourd pendant un laps de temps quasiment égal. Ou deux fois plus lourd pendant la moitié de ce temps. Ou bien quatre fois plus lourd pendant un quart de ce temps.

Ou encore extrêmement lourd pendant quelques brefs instants.

Waxillium attira en lui-même du poids qu’il avait emmagasiné dans ses cerveaux métalliques lors des jours passés à se balader aux trois quarts de son poids. Il devint aussi lourd qu’un rocher, puis qu’un bâtiment, puis encore plus lourd. Tout ce poids était concentré sur une petite section du sol.

Le bois craqua, puis éclata vers le bas. Waxillium tomba hors de la bulle de vitesse et retrouva brusquement le temps réel, ballotté par la transition. Les quelques instants suivants se noyèrent dans un grand flou. Il entendit au-dessus de lui le bruit impressionnant de l’explosion – qui dégagea une onde de choc lorsqu’elle se produisit. Il libéra son cerveau métallique et exerça une Poussée contre les clous du plancher en dessous d’eux, cherchant à se ralentir ainsi que Marasi.

Il n’avait pas assez de temps pour bien le faire. Ils percutèrent le sol de l’étage du dessous, et quelque chose de lourd atterrit sur eux, chassant l’air des poumons de Waxillium. Il y eut une lumière aveuglante et une explosion de chaleur.

Puis tout prit fin.

Waxillium resta étendu, un sifflement aux oreilles. Il geignit puis s’aperçut que Marasi, tremblante, s’accrochait à lui. Il la tint contre lui un moment, clignant des yeux. Étaient-ils toujours en danger ? Qu’est-ce qui leur était tombé dessus ?

Wayne, se dit-il. Il se força à bouger, roulant sur le dos et reposant Marasi sur le côté. En dessous d’eux, le sol avait quasiment volé en éclats et les clous étaient aplatis, réduits à de petits disques. Une partie de cette Poussée dirigée vers le bas avait dû être exercée tandis qu’il possédait encore son poids augmenté.

Ils étaient couverts d’éclats de bois et de poussière de plâtre. Le plafond était en ruine, des sections du bois fumaient et des particules de cendre et de débris descendaient en flottant. Il ne restait plus rien du trou qu’il avait percé ; l’explosion l’avait emporté ainsi que le sol qui l’entourait.

Grimaçant, il déplaça Wayne. Son ami était tombé sur eux et avait bloqué le plus fort de l’explosion d’en haut. Son cache-poussière avait été réduit en lambeaux, son dos exposé, noirci et brûlé, et du sang lui coulait le long des flancs.

Marasi porta la main à sa bouche. Elle tremblait toujours et ouvrait de grands yeux, ses cheveux bruns emmêlés, les yeux écarquillés.

Non, songea Waxillium, sans savoir s’il valait mieux ou non qu’il essaie de retourner son ami. Par pitié, non. Wayne avait utilisé une portion de sa santé pour guérir du poison. Et la nuit précédente, il avait dit qu’il ne lui en restait assez que pour une plaie par balle…

Anxieux, il posa la main contre le cou de Wayne. Il y perçut un faible pouls. Waxillium ferma les yeux et expira profondément. Il vit alors les blessures commencer à se refermer sur le dos de Wayne. Le processus était lent. Un Sang-neuf employant les capacités curatives ferrochimiques était limité par la vitesse à laquelle il voulait que fonctionne le pouvoir – guérir rapidement nécessitait une bien plus grande dépense de santé. S’il n’en restait pas beaucoup à Wayne, il allait devoir travailler lentement.

Waxillium le laissa tranquille. Wayne allait souffrir atrocement, mais il ne pouvait rien y faire. Il prit plutôt le bras de Marasi. Elle tremblait toujours.

— Ne vous en faites pas, dit Waxillium, d’une voix qui sonnait curieusement assourdie à ses propres oreilles suite à l’explosion. Wayne est en train de guérir. Êtes-vous blessée ?

— Je… (Elle semblait hébétée.) Deux personnes sur trois souffrant de grands traumatismes sont incapables d’identifier correctement leurs propres blessures en conséquence du stress ou des mécanismes de défense du corps qui masquent la douleur.

— Dites-moi si quoi que ce soit vous fait mal, dit Waxillium en palpant ses chevilles, ses jambes, puis ses bras en quête de fractures.

Il tâta prudemment ses flancs à la recherche de côtes brisées, bien que ce soit difficile à travers l’épais tissu de sa robe.

Elle sortit lentement de sa torpeur, puis le regarda et l’attira tout près, nichant sa tête contre sa poitrine. Il hésita, puis l’entoura de ses deux bras et la tint tandis qu’elle calmait sa respiration, cherchant visiblement à reprendre le contrôle de ses émotions.

Derrière eux, Wayne se mit à tousser. Il remua, puis geignit et resta immobile, laissant la guérison se poursuivre. Ils étaient tombés dans une chambre vide. Le bâtiment brûlait, mais pas trop gravement. On allait sans doute bientôt appeler les constables.

Personne n’a accouru, pensa Waxillium. Les autres membres du personnel. Est-ce qu’ils vont bien ?

À moins qu’ils ne soient impliqués dans tout ça ? Son esprit cherchait toujours à comprendre. Tillaume – un homme qui avait, pour autant qu’il le sache, fidèlement servi son oncle pendant des décennies – avait tenté de le tuer. Trois fois.

Marasi s’écarta de lui.

— Je crois que… que je me suis calmée. Merci.

Il la gratifia d’un hochement de tête, tira son mouchoir et le lui tendit, puis s’agenouilla près de Wayne. Son dos était couvert de sang et de peau brûlée, mais des croûtes étaient apparues à mesure que de la peau neuve se formait en dessous.

— C’est grave ? demanda Wayne, les yeux toujours clos.

— Tu vas t’en tirer.

— Je parlais du cache-poussière.

— Ah. Eh bien… cette fois-ci, il va te falloir une très grosse pièce pour le rafistoler.

Wayne ricana, puis se releva et se mit en position assise. Il grimaça plusieurs fois lors du processus, puis ouvrit enfin les yeux. Des larmes coulaient sur ses joues.

— Je te l’avais dit, reprit-il. Les objets les plus innocents explosent toujours autour de toi, Wax.

— Cette fois, tu as gardé tes doigts.

— Génial. Je peux encore t’étrangler.

Waxillium sourit, la main reposant sur le bras de son ami.

— Merci.

Wayne hocha la tête.

— Je vous présente mes excuses à tous les deux pour être tombés sur vous.

— Je te pardonne, compte tenu des circonstances.

Waxillium se tourna vers Marasi. Elle était assise et s’entourait de ses deux bras, penchée vers l’avant, le visage blême. Elle vit qu’il l’étudiait et baissa les bras, comme pour s’obliger à être forte, puis entreprit de se lever.

— Ne vous en faites pas, dit Waxillium. Vous pouvez prendre un peu plus de temps.

— Ça va aller, répondit-elle, bien qu’il ait du mal à distinguer ses paroles, car son ouïe était toujours assourdie. C’est simplement que… je n’ai pas l’habitude que les gens essaient de me tuer.

— On ne s’y habitue jamais, répondit Wayne. Croyez-moi. (Il prit une profonde inspiration, puis ôta les vestiges de son cache-poussière et de sa chemise. Ensuite il tourna son dos brûlé vers Waxillium.) Tu permets ?

— Il vaudrait peut-être mieux que vous vous détourniez, Marasi, dit Waxillium.

Elle fronça les sourcils mais ne détourna pas le regard. Il saisit donc la couche brûlée au niveau de l’épaule de Wayne puis, d’un coup sec, arracha la peau de son dos. Elle se dégagea quasiment en une seule couche. Wayne grogna.

De la peau neuve s’était formée en dessous, rose et fraîche, mais elle ne pouvait pas finir de guérir correctement avant que l’ancienne couche rigide et brûlée ne soit retirée. Waxillium la jeta sur le côté.

— Oh, Seigneur de l’Harmonie, s’exclama Marasi en levant la main vers sa bouche. Je crois que je vais être malade.

— Je vous avais prévenue, dit Waxillium.

— Je croyais que vous faisiez référence à ses brûlures. Je n’avais pas compris que vous alliez lui arracher tout le dos.

— Je me sens beaucoup mieux à présent.

Wayne fit rouler ses bras dans leurs cavités, à présent sans chemise. Il était mince et musclé, et portait aux bras une paire de cerveaux métalliques sous forme de bracelets. Son pantalon était roussi, mais pratiquement intact. Il se pencha pour tirer des débris l’une de ses cannes de duel. L’autre se trouvait toujours au niveau de sa taille.

— Maintenant, ils me doivent un chapeau et un cache-poussière. Où est le reste du personnel de maison ?

— Je me posais justement la question, répondit Waxillium. Je vais faire une recherche rapide et voir si personne n’est blessé. Fais sortir Marasi par l’arrière. Faufilez-vous à travers le jardin et sortez par le portail. Je vous retrouve là-bas.

— Nous faufiler ? demanda Marasi.

— Quelle que soit la personne qui a embauché ce type pour nous tuer, expliqua Wayne, elle doit s’attendre à ce que cette explosion signifie qu’on est allés retrouver Œil-de-fer.

— Bon, dit Waxillium. Nous avons une heure ou deux pendant lesquelles la maison sera fouillée et Tillaume identifié – si son corps est encore identifiable. Pendant cet intervalle, on nous croira morts.

— Ça nous laissera un peu de temps pour réfléchir, ajouta Wayne. Allez. Il faut qu’on bouge, et vite.

Il descendit avec Marasi l’escalier du fond en direction du jardin. Elle semblait toujours hébétée.

Les oreilles de Waxillium lui semblaient remplies de coton. Ils venaient sans doute de converser en criant, tous les trois. Wayne avait raison. On ne s’habituait jamais à ce que les gens cherchent à vous tuer.

Waxillium entreprit une fouille rapide de la maison, et se remit ce faisant à remplir ses cerveaux métalliques. Il devint beaucoup plus léger, jusqu’à faire environ la moitié de son poids habituel. Encore un peu et il lui deviendrait difficile de marcher normalement, même avec ses vêtements et ses armes pour le lester. Mais il avait de l’expérience en la matière.

Au cours de sa fouille, il trouva Limmi et Mlle Grimes inconscientes mais vivantes dans le garde-manger. Un coup d’œil par la fenêtre lui montra le cocher, Krent, qui se tenait debout, les mains sur la tête, fixant le bâtiment en flammes avec des yeux écarquillés. Du reste du personnel de maison – les femmes de chambre, les garçons de courses, le cuisinier – il ne vit aucune trace.

Peut-être s’étaient-ils trouvés assez près de l’explosion pour s’y retrouver pris, mais Waxillium ne pensait pas que ce soit probable. Sans aucun doute, Tillaume – qui était responsable du personnel de maison – avait dû renvoyer autant de personnes qu’il l’avait pu, avant de droguer les autres et de les cacher en lieu sûr. Ce qui indiquait un désir de s’assurer que personne ne soit blessé. Enfin, à part Waxillium et ses invités.

En deux voyages rapides, Waxillium transporta les femmes inconscientes dans le jardin de derrière – en prenant soin de ne pas être vu. Avec un peu de chance, Krent ou les constables les découvriraient bientôt. Après quoi il alla chercher une paire de revolvers dans le placard de l’étage principal ainsi qu’une chemise et une veste pour Wayne dans la blanchisserie. Il aurait aimé chercher la vieille malle contenant ses Sterrion, mais il n’en avait pas le temps.

Il se faufila par la porte arrière et traversa le jardin sur des pieds trop légers. À chaque pas, ce qui venait de se passer le perturbait de plus en plus. C’était affreux que quelqu’un cherche à vous tuer ; c’était pire encore quand vous le connaissiez.

Il semblait peu plausible que les bandits soient parvenus à contacter et à soudoyer Tillaume si rapidement. Comment auraient-ils même pu savoir qu’un majordome vieillissant serait prêt à les écouter ? Le palefrenier ou le jardinier auraient été des choix plus sûrs. Il se passait autre chose ici. Depuis le premier jour de Waxillium en ville, Tillaume cherchait à le dissuader de s’impliquer dans l’exercice de la justice au niveau local. La veille du bal, il avait ostensiblement cherché à le détourner du sujet des vols.

Quels que soient les gens qui se trouvaient derrière tout ça, Tillaume collaborait avec eux depuis un moment. Ce qui signifiait qu’ils surveillaient Waxillium depuis le début.

10

La voiture roulait vers le Cinquième Octant en cahotant sur les pavés. Marasi, bras croisés, regardait les rues animées à travers la vitre. Chevaux et voitures allaient et venaient, et les gens circulaient le long des trottoirs comme les petites cellules sanguines dans les veines qu’elle avait étudiées au microscope à l’université. Ils se retrouvaient coincés aux coins de rues ou dans les secteurs où l’on remplaçait les pavés.

Wayne et lord Waxillium étaient assis de l’autre côté du véhicule. Waxillium semblait distrait, perdu dans ses pensées. Wayne faisait un somme, tête renversée en arrière, yeux clos. Il avait trouvé un chapeau quelque part – une casquette fragile, du genre de celles qu’aimaient porter les livreurs de journaux. Après avoir fui le manoir, ils avaient tourné au coin de la rue et coupé à travers le parc des Bourbes. De l’autre côté, Waxillium leur avait désigné une voiture.

Le temps qu’ils s’y entassent, Wayne avait enfilé sa casquette, sifflant tout bas pour lui-même. Elle ignorait où il se l’était procurée. À présent, il ronflait doucement. Alors qu’on venait d’essayer de les tuer, alors qu’il s’était fait brûler la peau du dos, il dormait. Elle sentait toujours l’odeur âcre du tissu calciné, et ses oreilles sifflaient.

C’était ce que tu voulais, se rappela-t-elle. C’est toi qui insistais pour que lord Harms t’emmène rencontrer Waxillium. Aujourd’hui, tu es venue de toi-même au manoir. Tu t’es fourrée là-dedans toute seule.

Si seulement elle avait donné une meilleure image d’elle-même. Elle partageait une voiture avec le plus grand garde-loi que les Rocailles aient jamais connu – mais, à chaque occasion, elle s’était révélée être une jeune fille impuissante qui cédait à des démonstrations d’émotions inutiles. Elle faillit soupirer, mais se retint. Non. Pas de bouderies. Ça ne ferait qu’aggraver les choses.

Ils longeaient l’un des grands canaux qui divisaient la ville en huit secteurs. Elle avait vu des reproductions de pages du Livre des Fondations qui comportaient des dessins et des plans pour Elendel, bien que le nom de la ville ait été choisi par le Seigneur Fils-des-brumes. Il y avait au centre un vaste parc circulaire où les fleurs s’épanouissaient toute l’année et où l’air était réchauffé par une source chaude située en dessous. Les canaux partaient de là et se déployaient dans l’arrière-pays fertile. Les rues et les immeubles étaient disposés de manière ordonnée, avec de larges rues – plus larges qu’on ne l’aurait estimé nécessaire à une époque. Et pourtant, elles semblaient désormais presque insuffisantes.

La voiture approchait du Champ de la Renaissance ; la nappe d’herbe verte et de ces fleurs baptisées rêves-de-Mare s’élevait selon une pente douce à flanc de coteau. Les statues de l’Ultime Empereur et de la Guerrière Ascendante dominaient le sommet, coiffant leur tombe. Il y avait là un musée. Marasi s’y était rendue plusieurs fois enfant pour contempler les reliques du Monde de Cendre sauvé par les Originels, qui étaient sortis de leurs tombeaux de terre pour reconstruire la société.

La voiture suivit l’allée ombragée qui contournait le Champ de la Renaissance. On utilisait ici un pavage d’asphalte plutôt que de pierres pour étouffer le fracas des sabots ferrés et faciliter la circulation des quelques automobiles. Elles étaient toujours rares, mais l’un des professeurs de Marasi affirmait qu’elles remplaceraient un jour les chevaux.

Elle s’efforça de rester concentrée sur sa tâche. Les Subtilisateurs ne se préoccupaient pas simplement des enlèvements et des vols. Que dire de la rapidité avec laquelle disparaissait la cargaison des trains, qui avait donné leur surnom aux Subtilisateurs ? Et de ces armes extrêmement bien conçues ? Et il y avait aussi les efforts énormes déployés pour tuer Waxillium, aussi bien par poison qu’avec cette bombe.

— Lord Waxillium ? demanda-t-elle.

— Oui ?

— Comment votre oncle est-il mort ?

— Accident de voiture, dit-il d’un air songeur. Avec son épouse et ma sœur, ils se rendaient dans les Régions externes. C’était quelques semaines à peine après que mon cousin – l’héritier – avait succombé à la maladie. Ce voyage était censé les aider à surmonter leur chagrin.

« Oncle Ladrian voulait visiter un sommet bien précis pour avoir une vue sur le paysage, mais ma tante était trop faible pour la randonnée. En chemin, le cheval s’est emballé. Les harnachements ont cédé. La voiture a basculé dans le vide.

— Je suis désolée.

— Moi aussi, dit-il tout bas. Je n’avais rendu visite à aucun d’entre eux depuis des années. J’éprouve une étrange culpabilité, comme si j’estimais que je devrais être davantage écrasé par le chagrin de les avoir perdus.

— Je crois que cette histoire implique déjà assez de gens écrasés, murmura Wayne.

Waxillium lui lança un regard noir mais Wayne ne le vit pas, car ses yeux étaient toujours clos et sa casquette lui couvrait le visage.

Marasi lui assena un coup de pied dans le mollet, ce qui lui arracha un cri aigu. Puis elle rougit.

— Un peu de respect pour les morts, dit-elle.

Wayne se frotta la jambe.

— Elle commence déjà à me donner des ordres. Ah, les femmes.

Il reposa sa casquette sur son visage et se réinstalla.

— Lord Waxillium, reprit-elle. Vous êtes-vous déjà demandé si…

— Si quelqu’un avait pu tuer mon oncle ? l’interrompit-il. Je suis garde-loi. Je m’interroge, même brièvement, sur toutes les morts dont j’entends parler. Mais les rapports que j’ai reçus n’indiquaient rien de suspect. L’une des choses que j’ai apprises tôt dans ma carrière, c’est que, parfois, les accidents se produisent bel et bien. Mon oncle aimait prendre des risques. Sa jeunesse consacrée au jeu l’a conduit à un âge moyen où il recherchait les frissons. J’ai fini par accepter que la tragédie était un accident.

— Et maintenant ?

— Et maintenant, répondit Waxillium, je me demande si les rapports qu’on m’a envoyés n’étaient pas un peu trop impeccables. Avec le recul, il se peut que tout ait été fabriqué pour ne pas éveiller mes soupçons. Par ailleurs, Tillaume était là, bien qu’il soit resté au manoir le jour de l’accident.

— Pourquoi aurait-on tué votre oncle ? interrogea Marasi. Est-ce qu’ils n’auraient pas dû plutôt s’inquiéter de vous ramener en ville, vous, un garde-loi chevronné ? Éliminer votre oncle et mettre Waxillium la Rafale sur leur piste…

— Waxillium la Rafale ? répéta Wayne en ouvrant un œil.

Il renifla doucement et s’essuya le nez à l’aide de son mouchoir.

Elle rougit.

— Désolée. Mais c’est comme ça que l’appellent les rapports.

— C’est comme ça qu’on devrait m’appeler, moi, protesta Wayne. C’est moi qui aime m’enfiler le whisky en rafale dès le matin.

— Le « matin », pour toi, ça se prolonge bien après midi, Wayne, précisa Waxillium. Je doute que tu aies jamais vu l’aube.

— Alors ça, c’est injuste. Je la vois tout le temps, quand je veille trop tard… (Il afficha un rictus sous son chapeau.) Wax, quand est-ce qu’on va voir Ranette ?

— Ce n’est pas prévu, répondit Waxillium. Qu’est-ce qui te fait croire le contraire ?

— Eh bien, on est en ville. Elle aussi – elle s’est installée ici avant toi, tout ça. Notre maison a explosé. On pourrait aller la voir, tu sais. Entre amis, un truc comme ça.

— Non, dit Waxillium. Je ne saurais même pas où la trouver. La Cité est grande.

— Elle habite dans le Troisième Octant, dit Wayne d’un air absent. Une maison de brique rouge. À un étage.

Waxillium braqua sur Wayne un regard noir qui intrigua Marasi.

— De qui s’agit-il ?

— De personne, répondit Waxillium. Comment vous en sortez-vous avec un pistolet ?

— Pas très bien, avoua-t-elle. Le club de tir utilise des carabines.

— Sauf que les carabines ne tiennent pas dans les sacs à main, objecta Waxillium en tirant un pistolet de son étui à l’épaule.

Il était petit, avec un mince canon. L’arme tout entière ne mesurait qu’à peu près la longueur de la main de Marasi.

Elle s’en empara avec hésitation.

— L’astuce, quand on tire avec un pistolet, c’est la stabilité, expliqua Waxillium. Utilisez les deux mains, trouvez un abri si vous le pouvez et un point d’appui pour vos bras. Ne tremblez pas, prenez votre temps et assurez-vous de bien viser. C’est beaucoup plus difficile de toucher sa cible avec un pistolet, mais c’est en partie parce que les gens ont tendance à se montrer moins subtils avec eux. La nature même de la carabine vous encourage à viser, alors que la première impulsion des gens avec un pistolet semble être de viser vaguement et de presser la détente.

— Oui, répondit-elle en soupesant l’arme, qui était d’une lourdeur trompeuse. Huit constables sur dix qui tirent avec un pistolet sur un criminel à trois mètres d’eux ratent leur cible.

— Ah bon ?

Elle hocha la tête.

— Eh bien, dit Waxillium, ça devrait aider Wayne à se sentir moins mauvais.

— Eh là !

Waxillium la regarda.

— Un jour, je l’ai vu essayer de tuer quelqu’un à trois pas. Il a fini par atteindre le mur derrière lui.

— Pas ma faute, grommela Wayne. C’est sournois, les balles. Elles ne devraient pas avoir le droit de ricocher. Le métal ne ricoche pas, aussi vrai que le titanium.

Elle inspecta le petit revolver pour s’assurer que le cran de sécurité était en place, puis le rangea dans son sac à main roussi.

La planque des Subtilisateurs se révéla être un bâtiment à l’air innocent près des quais. Haut de deux étages, il avait le toit plat et large, avec de nombreuses cheminées. Des tas de cendre sombre s’empilaient le long d’un mur, et les fenêtres paraissaient n’avoir pas été nettoyées depuis l’Ultime Ascension.

— Lady Marasi, demanda Waxillium en vérifiant la mire de son revolver, seriez-vous terriblement offensée si je vous suggérais d’attendre dans la voiture pendant que nous partons en reconnaissance ? Cet endroit est sans doute abandonné, mais je ne serais pas surpris qu’on y ait laissé quelques pièges.

— Non, dit-elle en frissonnant. Ça ne me dérangerait pas. Je crois que ce serait très bien.

— Je vous ferai signe quand nous nous serons assurés que la voie est libre, dit-il avant de lever son pistolet et de gratifier Wayne d’un signe de tête.

Ils sortirent discrètement de la voiture et coururent accroupis jusqu’au mur du bâtiment. Ils ne se dirigèrent pas vers la porte. En revanche, Wayne bondit – sans doute aidé par une Poussée de Waxillium, car il sauta de plus de trois mètres avant d’atterrir sur le toit. Waxillium le suivit, sautant avec davantage de grâce, et atterrit sans un bruit. Ils se dirigèrent vers le coin opposé, où Wayne se balança par une fenêtre qu’il brisa d’un coup de pied. Waxillium le suivit.

Marasi patienta quelques minutes, tendue. Le cocher ne commenta rien de tout ça, mais elle l’entendit marmonner pour lui-même « pas mes affaires ». Waxillium l’avait payé assez pour qu’il ait tout intérêt à garder le silence.

Aucun coup de feu ne résonna. Enfin, Waxillium ouvrit la porte du bâtiment et lui fit signe. Elle s’empressa de descendre de voiture pour le rejoindre.

— Alors ? demanda-t-elle.

— Deux fils de détente, dit-il, reliés à des explosifs. Nous n’avons rien trouvé d’autre de dangereux. À part l’odeur corporelle de Wayne.

— C’est l’odeur de l’excellence, lança Wayne depuis l’intérieur.

— Venez, dit Waxillium en lui tenant la porte ouverte.

Elle entra, puis hésita sur le pas de la porte.

— C’est vide.

Elle s’était attendue à des forges et à du matériel. Au lieu de quoi la pièce immense était désormais vide, telle une salle de classe pendant les vacances d’hiver. La lumière traversait les fenêtres, mais elle était très faible. La pièce sentait le charbon et les flammes, et des zones du sol étaient noircies.

— C’est le dortoir, là-haut, dit Waxillium en désignant l’autre côté de la fonderie. La pièce principale, ici, fait le double de la hauteur sur la moitié du bâtiment, mais l’autre côté possède un étage. À vue de nez, on pouvait loger une cinquantaine d’hommes ici, capables de jouer le rôle d’ouvriers dans la journée pour maintenir les apparences.

— Aha ! s’exclama Wayne depuis l’obscurité sur le côté gauche de la pièce.

Elle entendit un cliquetis ; puis la lumière envahit la pièce lorsqu’il repoussa le mur. Il s’ouvrit en coulissant, permettant ainsi un accès très large vers le canal.

— Est-ce que ça s’est ouvert facilement ? demanda Waxillium en s’approchant, suivi de Marasi.

— J’en sais rien, répondit Wayne en haussant les épaules. Assez facilement, oui.

Waxillium inspecta la porte. Elle coulissait sur des roulettes dans une petite rigole taillée à même le sol. Il passa les doigts dans la fente puis les retira en frottant de la graisse entre eux.

— Ils s’en servaient, dit Marasi.

— Exactement, répondit Waxillium.

— Alors ? demanda Wayne.

— S’ils se livraient à des activités illégales ici, répondit Marasi, ils auraient évité d’ouvrir trop souvent tout le côté du bâtiment.

— Peut-être qu’ils le faisaient pour maintenir les apparences, suggéra Waxillium en se levant.

Marasi hocha la tête, songeuse.

— Oh ! L’aluminium.

Wayne tira ses cannes de duel et se retourna.

— Quoi ? Où ça ? Qui nous tire dessus ?

Marasi se sentit rougir.

— Désolée. Je voulais dire que nous devrions chercher si nous trouvons des gouttelettes d’aluminium par terre. Vous savez, s’ils ont fabriqué des pistolets. Ça nous apprendra si cet endroit est vraiment la planque, ou si l’indicateur de Wayne cherchait à nous conduire vers un mauvais alliage.

— Il était sincère, dit Wayne. J’ai un genre d’intuition pour ces choses-là.

Il éternua.

— La première fois qu’on a rencontré Lessie, tu as vraiment cru qu’elle était danseuse, observa Waxillium en se levant.

— C’est différent. C’était une femme. Elles sont douées pour le mensonge, celles-là. Le Dieu d’Au-delà les a faites comme ça.

— Je… ne sais pas trop comment je dois le prendre, dit Marasi.

— Avec des pincettes en cuivre, répondit Waxillium. Et une bonne dose de scepticisme. Comme tout ce que dit Wayne.

Il tendit la main.

Marasi fronça les sourcils et tendit la paume à son tour. Il y laissa tomber quelque chose. Des fragments de métal qui semblaient avoir été raclés du sol, où ils avaient refroidi. Ils étaient argentés, légers, et d’un noir sale sur les bords.

— Je les ai trouvés par terre, là-bas, dit Waxillium. Près des zones noircies.

— De l’aluminium ? demanda-t-elle avec enthousiasme.

— Oui, dit-il. En tout cas, je ne peux pas exercer de Poussée allomantique sur eux, ce qui, en plus de leur apparence, semble un signe suffisant. (Il l’étudia.) Vous paraissez avoir une bonne intuition pour ces choses-là.

Elle rougit. Encore. Rouille et Ravage ! songea-t-elle. Je vais devoir trouver une solution.

— Tout est une question de déviations, lord Waxillium.

— De déviations ?

— De chiffres, de schémas, de mouvements. Les gens paraissent imprévisibles, mais en réalité ils se conforment à des schémas. Lorsqu’on identifie les déviations et qu’on isole les raisons qui les y ont poussés, on apprend souvent quelque chose. De l’aluminium sur le sol. C’est une déviation.

— Est-ce qu’il y en a d’autres, ici ?

— La grande porte, dit-elle en désignant le côté du bâtiment. Ces fenêtres. Elles sont couvertes de trop de suie. Si je devais formuler une hypothèse, je dirais qu’on l’a placée là en brûlant une bougie tout près du verre pour le noircir de sorte que personne ne puisse regarder à l’intérieur.

— Peut-être que c’était naturel, objecta Waxillium. Lié aux activités de la forge.

— Pourquoi est-ce qu’on garderait les fenêtres fermées avec la chaleur de la forge ? Ces fenêtres s’ouvrent facilement, et elles s’ouvrent vers l’extérieur – donc il ne devrait pas y avoir de suie. Pas autant, du moins. Soit ils les ont laissées fermées pendant qu’ils travaillaient pour cacher ce qui se trouvait ici, soit on les a noircies volontairement.

— Pas bête, commenta Waxillium.

— Donc, poursuivit-elle, la question est de savoir ce qu’ils ont bien pu faire sortir du bâtiment par cette grande porte latérale ? Quelque chose d’assez important pour qu’ils l’ouvrent, même après s’être donné tout ce mal avec les fenêtres.

— Cette partie-là, au moins, c’est facile, répondit Waxillium. Comme ils ont dévalisé des wagons de marchandises, ils en ont apporté le contenu ici.

— Ce qui sous-entend qu’ils l’expédiaient par bateau après l’avoir volé…, poursuivit Marasi.

— Ce qui nous donne une piste, dit Waxillium avec un hochement de tête. Ils amènent des choses ici par le biais des canaux. En fait, les canaux expliquent peut-être en partie comment ils font sortir la cargaison des wagons si facilement.

Il s’approcha de la porte d’un pas énergique.

— Où allez-vous ? demanda-t-elle.

— Je vais flairer un peu dehors, répondit-il. Vous deux, allez fouiller les dortoirs. Dites-moi si vous voyez la moindre… déviation, comme vous disiez. (Il hésita.) Wayne, passe en premier. Nous avons peut-être manqué un ou deux pièges. Mieux vaut que ce soit lui qui explose plutôt que vous.

— Hé ! s’exclama Wayne.

— Je dis ça en toute affection, précisa Waxillium en se faufilant par la porte ouverte du bâtiment. (Puis il se pencha de nouveau vers l’intérieur.) Et peut-être que ça va t’exploser à la figure et nous épargner de devoir regarder ta trombine.

Sur ce, il partit.

Wayne sourit.

— Bon sang. Ça fait vraiment plaisir de le voir redevenir lui-même.

— Donc il n’a pas toujours été aussi sérieux ?

— Oh, Wax a toujours été sérieux, répondit Wayne, s’essuyant le nez à l’aide de son mouchoir. Mais dans ses meilleurs jours, il y a toujours un sourire narquois sous la surface. Venez.

Il la conduisit vers la partie arrière du bâtiment. Il y avait une petite caisse près du mur, sans doute y avait-on découvert et désarmé les explosifs, supposa-t-elle. Ici, le plafond était plus bas. Wayne gravit un escalier et lui fit signe d’attendre.

Elle farfouilla autour d’elle, pour vérifier si l’on avait abandonné quoi que ce soit, mais ne parvint qu’à se faire sursauter plusieurs fois lorsqu’elle crut voir quelque chose du coin de l’œil. Le mur de la pièce était très mince.

Wayne tardait-il trop ? Elle hésita, puis décida enfin de gravir l’escalier.

Il faisait noir à l’intérieur. Pas comme dans un four, mais assez pour qu’elle songe qu’elle aurait dû voir ce qu’elle faisait – ce qui n’était pas le cas. Elle hésita au milieu de l’escalier, puis décida qu’elle était idiote et poursuivit.

— Wayne ? appela-t-elle, nerveuse, en jetant un coup d’œil hors de l’escalier.

L’étage était éclairé par quelques fenêtres, assombries par la suie, bien qu’il s’agisse d’une zone où aucune forge n’était active. Ce qui renforça sa théorie. Ainsi que sa nervosité.

— Il est mort, jeune demoiselle, déclara une voix âgée et distinguée depuis l’obscurité. Toutes mes condoléances.

Son cœur cessa presque de battre.

— Oui, poursuivit la voix, il était tout simplement trop séduisant, trop intelligent, et trop incroyablement remarquable dans tous les aspects de l’existence pour qu’on lui permette de vivre. (Quelqu’un ouvrit une fenêtre, laissant entrer de la lumière et dévoilant le visage de Wayne.) Je crains qu’il n’ait fallu une centaine d’hommes pour le vaincre, et il les a tous tués sauf un. Ses dernières paroles furent : « Dites à Wax… que c’est un pauvre crétin… et qu’il me doit toujours cinq billets. »

— Wayne, siffla-t-elle.

— Pas pu m’empêcher, ma vieille, riposta-t-il en reprenant sa propre voix – qui était totalement différente. Désolé. Mais vous n’auriez pas dû monter ici.

Il désigna le coin, où quelques bâtons reposaient contre le mur.

— Encore des explosifs ? demanda-t-elle, prise d’une sensation de malaise.

— Ouais. On les a manqués lors du premier passage. L’installation était conçue pour exploser quand on ouvrirait le loquet d’un coffre dans le coin.

— Est-ce que le coffre contenait quelque chose ?

— Ouais. Des explosifs. Vous n’écoutiez pas ?

Elle lui lança un regard noir.

— Non, dit-il en gloussant. Je ne sais pas ce que Wax s’attend à ce qu’on trouve dans cet endroit. On dirait qu’il a été soigneusement nettoyé.

À la lumière de la fenêtre ouverte, elle distinguait une pièce au plafond bas. Enfin, c’était plutôt un genre de grenier. Wayne et elle pouvaient y entrer sans devoir se pencher, mais de justesse dans son cas à lui. Waxillium aurait à se voûter.

Les lames du plancher étaient gauchies et des clous saillaient par endroits. Elle eut des images mentales où l’on en soulevait une pour y trouver une pile d’indices cachés mais, lorsqu’elle inspecta le sol à tâtons, elle se rendit compte qu’elle voyait l’étage inférieur à travers les planches. Il n’y avait pas vraiment de place pour y cacher quoi que ce soit.

Wayne farfouilla dans des placards intégrés au mur, en quête d’explosifs, puis se mit à frapper le mur pour chercher des compartiments cachés. Marasi regarda autour d’elle, mais détermina rapidement qu’il n’y avait rien à trouver ici. À part, peut-être, les explosifs.

Les explosifs.

— Wayne, de quel genre d’explosifs est-ce qu’il s’agit ?

— Hum ? Oh, des trucs ordinaires. On appelle ça de la dynamite, et on s’en sert pour creuser des trous dans la pierre, dans les Rocailles. Assez facile à se procurer, même en ville. Ces bâtons-là sont plus petits que d’autres que j’ai pu voir, mais c’est globalement la même chose.

— Ah. (Elle fronça les sourcils.) Ils étaient contenus dans quelque chose ?

Il hésita, puis reporta son regard vers le coffre.

— Hum. (Il y plongea la main et en tira quelque chose.) Ils n’étaient pas contenus dans quelque chose, mais quelqu’un s’est servi de ceci pour caler l’amorce et le détonateur.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle en se précipitant à ses côtés.

— Une boîte à cigares, dit-il en la lui montrant. Des Magistrats. Une marque chère. Très chère.

Elle étudia la boîte. Le couvercle était peint d’or et de rouge, avec la marque affichée en larges lettres. Il n’y restait plus de cigares, mais on avait griffonné des chiffres au crayon à l’intérieur du couvercle. La séquence ne signifiait rien aux yeux de Marasi.

— On le montrera à Wax, dit Wayne. C’est exactement le genre de choses qu’il aime. Ça va sans doute le conduire à une théorie grandiose sur le fait que notre patron fume des cigares, et lui permettre on ne sait comment de distinguer le type parmi la foule. Il fait toujours ce genre de choses, depuis qu’on a commencé à travailler ensemble.

Wayne sourit, reprit la boîte de cigares, puis se remit à fouiller dans les placards.

— Wayne, dit Marasi. Comment au juste en êtes-vous venu à travailler avec Waxillium ?

— Ça ne figurait pas dans vos rapports ? demanda-t-il en cognant le côté d’un placard.

— Non. C’est plus ou moins considéré comme un mystère.

— On n’en parle pas beaucoup, répondit Wayne d’une voix étouffée, la tête dans le placard. Il m’a sauvé la vie.

Elle sourit, s’assit par terre et s’adossa au mur.

— C’est sans doute une bonne histoire.

— Ce n’est pas ce que vous croyez, répondit-il en ressortant la tête. Je devais être pendu à Grand-Dorest, par le garde-loi local.

— À tort, je suppose ?

— Tout dépend du sens que vous accordez à l’expression, dit-il. J’ai tué un homme. Un innocent.

— C’était un accident ?

— Ouais, répondit Wayne. Je voulais seulement le dévaliser.

Il marqua une pause, examinant le placard d’un air absent. Il secoua la tête puis rampa à l’intérieur, poussa très fort et défonça le mur du fond.

Ce n’était pas la réponse qu’elle attendait. Elle se laissa aller en arrière, mains autour de ses jambes.

— Vous étiez un criminel ?

— Pas très doué, admit Wayne depuis l’intérieur du placard. J’ai toujours eu du mal à me retenir de m’emparer des choses. Ça se fait tout seul, vous voyez ? Et puis elles se retrouvent entre mes doigts. Enfin bref, je commençais à devenir plutôt doué, et j’avais des amis… qui m’ont convaincu que je devais aller un peu plus loin. Prendre mon destin en main, qu’ils disaient. Essayer de me faire de l’argent, me mettre à voler des pistolets et ce genre de choses. Donc, j’ai fait un essai. Et un homme y a trouvé la mort. Un père de trois enfants.

Il sortit du placard brisé, puis brandit quelque chose. Qui ressemblait à des cartes.

— Des indices ? demanda-t-elle avec enthousiasme.

— Des nus, répondit-il en les parcourant. Anciens. Ils doivent dater d’avant l’époque où nos bandits ont acheté cet endroit. (Il en parcourut quelques autres, puis les rejeta dans le trou.) Au moins, ça donnera aux poulets quelque chose de marrant à trouver.

Il se retourna vers elle, l’expression… hantée, les yeux cachés dans l’ombre, le visage éclairé d’un côté par la fenêtre ouverte.

— Alors, qu’est-ce qui s’est passé ? interrogea-t-elle doucement. Avec vous, je veux dire. Sauf si vous ne voulez pas en parler.

Il haussa les épaules.

— Je ne savais pas vraiment ce que je faisais, et j’ai paniqué Je crois que je voulais me faire prendre. Je n’avais pas l’intention de tuer ce type. Je voulais seulement lui voler son portefeuille, vous comprenez ? Le vieux Mortephalange m’a attrapé très facilement. Il n’a même pas eu à me cogner pour m’arracher une confession. (Wayne garda un moment le silence.) J’ai pleuré tout du long. J’avais seize ans. J’étais un gamin.

— Vous saviez que vous étiez allomancien ? demanda-t-elle.

— Oui. C’est plus ou moins pour ça que je suis allé dans les Rocailles au départ, mais c’est une autre histoire. Et puis le cerrobend est difficile à fabriquer. Le bismuth et le cadmium ne sont pas le genre de métaux qu’on trouve chez son épicerie de quartier. Je ne connaissais pas encore grand-chose à la ferrochimie, mais mon père était ferrochimiste, ce qui me donnait une idée sur la question. Seulement, emmagasiner de la santé, ça nécessite de l’or.

Il vint s’asseoir près d’elle à même le sol.

— Je ne sais toujours pas pourquoi Wax m’a sauvé. J’aurais dû être pendu, vous savez. J’avais tué un homme bon. Il n’était même pas riche. C’était un comptable. Il travaillait gratuitement pour tous ceux qui en avaient besoin – il rédigeait des testaments, il lisait des lettres. Chaque semaine, il transcrivait des lettres pour les mineurs qui ne savaient pas écrire, afin qu’ils puissent les envoyer à leurs familles en ville. J’ai découvert beaucoup de choses sur lui lors du procès, vous savez. J’ai vu ses gamins pleurer. Et sa femme…

Wayne plongea la main dans sa poche, puis déplia quelque chose. Une feuille de papier.

— J’ai reçu une lettre d’eux il y a quelques mois.

— Ils vous écrivent des lettres ? demanda Marasi.

— Oui. Je leur envoie la moitié de ce que je gagne. Pour nourrir les gamins, vous voyez. Je me suis dit que c’était logique, vu que j’ai tué leur papa. L’un d’entre eux est allé à l’université. (Il hésita.) Ils me détestent toujours. Ils m’envoient ces lettres pour me faire savoir qu’ils ne m’ont pas pardonné, que l’argent ne ramènera jamais leur père. Ils ont raison. Mais ils prennent l’argent quand même, c’est toujours ça.

— Wayne…, dit Marasi. Je suis désolée.

— Ouais. Moi aussi. Mais il y a des erreurs qu’on ne répare pas en étant désolé. On ne peut pas les réparer, quoi qu’on fasse. Depuis, je ne m’entends pas très bien avec les pistolets. Mes mains se mettent à trembler quand j’en tiens un, et à gigoter comme une saleté de poisson qu’on laisse tomber sur les quais. Vous ne trouvez pas ça drôle ? Comme si ma main pensait par elle-même.

Un bruit de pas provint de l’escalier et Waxillium entra quelques instants plus tard. Il haussa un sourcil en les voyant tous deux assis à terre.

— Tu sais, dit Wayne, on était en train de parler à cœur ouvert. Ne gâche pas tout en débarquant avec tes gros sabots.

— Je n’oserais pas, répondit Waxillium. J’ai parlé aux mendiants du coin. Les Subtilisateurs déplaçaient effectivement quelque chose de gros pour le charger sur une péniche. Ils l’ont fait à plusieurs occasions, toujours la nuit. C’était apparemment plus gros qu’une cargaison ordinaire ; une sorte de machine, je dirais.

— Hum, répondit Wayne.

— Pas mieux, acquiesça Waxillium. Et toi ?

— J’ai trouvé une boîte, dit-il en tendant la boîte à cigares. Ah oui, et encore de la dynamite. Des fois que tu veuilles creuser un nouveau canal.

— Apporte-la toujours, dit Waxillium. Ça pourrait être utile.

Il s’empara de la boîte à cigares.

— Il y a aussi des photos coquines, observa Wayne en désignant le placard. Mais elles sont tellement délavées qu’on distingue à peine les parties intéressantes. (Il hésita.) Enfin les filles ne portent pas de pistolets, donc ça ne t’intéresserait sans doute pas.

Waxillium ricana.

— La boîte à cigares est d’une variété assez chère, ajouta Marasi en se levant. Je doute qu’elle appartienne à l’un des voleurs, à moins qu’il ne l’ait prise à quelqu’un. Mais regardez. Quelqu’un a griffonné des chiffres à l’intérieur.

— En effet, répondit Waxillium.

Il plissa les yeux puis regarda Wayne, qui hocha la tête.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-elle. Vous savez quelque chose ?

Waxillium jeta la boîte à Wayne, qui la rangea dans la poche de son manteau. Elle était assez grande pour en dépasser.

— Vous avez déjà entendu parler de Miles Dagouter ?

— Oui, dit-elle. Miles l’Increvable. C’est un garde-loi des Rocailles.

— En effet, répondit Waxillium d’un air sombre. Venez. Je crois qu’il est temps que nous fassions une balade. En chemin, je vous raconterai quelques histoires.

11

Debout près de la rambarde, Miles alluma son cigare. Il en tira quelques bouffées, puis libéra lentement un filet de fumée âcre entre ses lèvres.

— Ils ont été repérés, patron, annonça Tarson en entrant.

Le bras de Tarson était en écharpe ; la plupart des hommes seraient encore au lit après avoir reçu une balle comme lui. Mais Tarson était un Biceps en plus de posséder du sang de koloss. Il guérirait très vite.

— Où ça ? demanda Miles, baissant les yeux pour surveiller l’installation de la nouvelle planque.

En dehors de Tarson, il n’y avait ici avec lui que Tenaille, son numéro trois.

— Ils se trouvent à l’ancienne fonderie, dit Tarson, qui portait toujours le chapeau de Miles. Ils ont parlé aux mendiants du coin.

— On aurait dû tous les jeter dans le canal, grommela Tenaille en grattant la cicatrice à son cou.

— Pas question que je commence à tuer des mendiants, Tenaille, dit doucement Miles. (Il portait deux revolvers d’aluminium qui luisaient à la lumière électrique de cette vaste pièce.) Tu serais étonné de savoir à quelle vitesse quelque chose comme ça peut se retourner contre toi ; si ça monte le quart-monde de la ville contre nous, toutes sortes d’informations gênantes vont arriver jusqu’aux constables.

— Ouais, bien sûr, répondit Tenaille. Mais je veux dire, ces mendiants… ils ont vu des choses, patron.

— Wax les aurait découvertes de toute façon, rétorqua Miles. C’est un vrai rat, celui-là. Quel que soit l’endroit où on ne veut surtout pas qu’il aille, c’est là qu’on le trouvera. D’une certaine façon, ça le rend imprévisible. Je suppose que tes pièges explosifs – aussi infaillibles que tu les aies déclarés – ont été inefficaces ?

Tenaille toussa dans sa main.

— Dommage, reprit Miles.

Il prit le briquet d’argent qu’il tenait toujours en main après avoir allumé son cigare et le remit dans sa poche. Il arborait le sceau des garde-loi de Franc-Madil. Sa seule vue mettait les autres hommes mal à l’aise. Miles le gardait malgré tout.

L’espace qui se déployait devant eux était entièrement dépourvu de fenêtres. De grosses lampes électriques aveuglantes pendaient au plafond, et des hommes installaient du matériel de forge. Miles était sceptique. Une fonderie souterraine ? Mais M. Costard promettait que ses conduites et ses ventilateurs électriques permettraient d’évacuer la fumée et de faire circuler l’air. Sans compter que les fours électriques qu’ils utiliseraient ici dégageraient beaucoup moins de fumée.

La pièce était très curieuse. Un grand tunnel plongeait dans les ténèbres du côté gauche de la pièce, et des rails y étaient installés. Les prémices, disait M. Costard, d’une ligne de chemin de fer souterraine dans la ville. Comment traverserait-elle les canaux ? Sans doute devrait-elle circuler en dessous. Étrange image.

Pour l’heure, ce tunnel n’était qu’un essai. Il parcourait une brève distance en direction d’un grand bâtiment de bois, où Miles pouvait cantonner le reste de ses hommes. Il en avait une trentaine de plus. Pour l’heure, ils étaient en train de rapporter des caisses de fournitures et le restant de leur aluminium. Il n’y en avait pas beaucoup. En une seule manœuvre, Wax avait quasiment renversé les Subtilisateurs.

Miles tira sur son cigare, songeur. Comme toujours, il puisait dans son cerveau d’or pour revigorer et rafraîchir son corps. Il ne se sentait jamais malade, ne manquait jamais d’énergie. Il devait toujours dormir et vieillissait toujours mais, ces détails mis à part, il était pratiquement immortel. Tant qu’il possédait assez d’or.

Mais c’était bien le problème, n’est-ce pas ? De la fumée se tortillait devant lui, tournoyant sur elle-même comme les brumes.

— Patron ? demanda Tenaille. M. Costard vous attend. Vous n’allez pas lui rendre visite ?

Miles souffla un filet de fumée.

— Dans un instant. (Il n’appartenait pas à Costard.) Comment se passe le recrutement, Tenaille ?

— Je… Il va me falloir plus de temps. Un jour, ce n’est pas assez, surtout alors que la moitié d’entre nous vient de se faire massacrer.

— Surveillez votre langage, lui dit Miles.

— Désolé.

— Wax allait entrer dans le jeu tôt ou tard, ajouta doucement Miles. Il modifie les règles, et c’est vrai que nous avons perdu bien plus d’hommes que je ne l’aurais voulu. Mais nous avons de la chance, en même temps. Maintenant que Waxillium est de la partie, nous pouvons anticiper ses mouvements.

— Patron, dit Tarson en se penchant, il y a des rumeurs qui circulent parmi les hommes. Ils disent que Wax et vous… que vous nous avez piégés.

Il eut un mouvement de recul, comme s’il anticipait une réaction violente.

Miles tira une bouffée de son cigare et parvint à contenir son éclat de colère initial. Il s’améliorait sur ce point. Plus ou moins.

— Pourquoi disent-ils ça ?

— Parce que vous êtes un ancien garde-loi, vous savez…

— Je le suis toujours, dit Miles. Ce que nous faisons n’est pas hors la loi. Pas par rapport à la vraie loi. Oh, les riches créent leurs propres codes et nous obligent à les suivre, c’est sûr. Mais notre loi est celle de l’humanité elle-même.

« Les hommes qui travaillent pour moi se voient dispensés de devoir s’amender. Le travail qu’ils accomplissent ici efface leurs… infractions précédentes. Dites-leur que je suis fier d’eux, Tenaille. Je me rends bien compte que nous avons subi un événement dramatique, mais nous avons bel et bien survécu. Nous affronterons demain avec une force accrue.

— Je leur dirai, patron, répondit Tenaille.

Miles cacha une grimace. Il ne parvenait pas à décider si ces mots étaient ou non les bons ; il n’était pas doué pour prêcher. Mais les hommes avaient besoin de conviction de sa part, et il en afficherait donc.

— Quinze ans, dit-il doucement.

— Patron ?

— Quinze ans, c’est le temps que j’ai passé dans les Rocailles à essayer de protéger les faibles. Et vous savez quoi ? Ça ne s’est jamais amélioré. Tous ces efforts n’ont rien signifié. Les enfants mouraient toujours, les femmes étaient toujours violentées. Un homme seul ne suffisait pas à changer les choses, pas avec la corruption qui régnait au cœur de la civilisation. (Il tira une bouffée de son cigare.) Si nous voulons changer les choses, nous devons d’abord les changer ici.

Et Trell me vienne en aide si je me trompe. Pourquoi Trell avait-il créé les hommes comme lui, si ce n’était pas pour voir réparer les torts ? Le Livre des Fondations comportait même une longue explication du trellagisme et de ses enseignements, qui prouvaient que les hommes comme Miles étaient spéciaux.

Il se retourna et s’engagea le long du passage. Il surplombait tel un balcon le côté nord de la grande pièce. Tarson et Tenaille restèrent en arrière ; ils savaient qu’il aimait être seul lorsqu’il affrontait M. Costard.

Miles ouvrit la porte au bout du passage et entra dans le bureau de M. Costard. Il ignorait pourquoi il avait besoin d’un bureau ici ; peut-être surveillerait-il de plus près les opérations de cette nouvelle base. Depuis le début, M. Costard voulait qu’elles se déroulent ici. Miles était contrarié d’avoir finalement dû accepter l’offre – ce qui le plaçait encore davantage sous la coupe de son commanditaire.

Avec assez de vols fructueux, nous n’aurons plus besoin de lui, se dit Miles. Alors nous pourrons partir ailleurs.

M. Costard était un homme au visage rond et à l’épaisse barbe grisonnante. Assis à son bureau, il buvait une tasse de thé, vêtu d’un costume extrêmement élégant et coûteux de soie noire assorti d’un gilet turquoise. Lorsque Miles entra, il étudiait un journal.

— Vous savez que cette odeur me dérange, lui lança M. Costard sans lever les yeux.

Miles continua malgré tout à fumer son cigare.

M. Costard sourit.

— Ai-je bien entendu dire que votre vieil ami avait déjà localisé votre base d’opérations précédente ?

— Des hommes ont été capturés, répondit simplement Miles. Ce n’était qu’une question de temps.

— Ils n’étaient pas très dévoués à votre cause, dit M. Costard sans lever les yeux.

Miles n’avait rien à y répondre. Tous deux savaient que la majeure partie de ses hommes travaillaient pour l’argent, pas pour des motifs plus élevés.

— Vous savez pourquoi je vous aime bien, Miles ? demanda M. Costard.

Je ne me soucie pas spécialement que ce soit le cas ou non, songea Miles, mais il tint sa langue.

— Vous êtes prudent, reprit M. Costard. Vous avez un but, vous y croyez, mais vous ne le laissez pas voiler votre vision. En fait, votre cause n’est pas si différente de celle que je partage avec mes associés. Je crois que c’est un but méritant, et que vous êtes un dirigeant qui ne l’est pas moins. (M. Costard retourna son journal.) Les échanges de coups de feu lors du dernier vol menacent de miner ma confiance en ce jugement.

— Je…

— Vous avez perdu votre sang-froid, interrompit M. Costard d’une voix devenue glaciale, et par conséquent le contrôle de vos hommes. Voilà pourquoi cette catastrophe a eu lieu. Il n’y avait pas d’autre raison.

— Mais si, il y en avait une. Waxillium Ladrian.

— Vous auriez dû être prêt pour l’accueillir.

— Il n’était pas censé se trouver là.

M. Costard but une gorgée de thé.

— Allons, Miles. Vous portiez un masque. Vous saviez qu’il y avait un risque qu’il vienne.

— Je portais un masque, répondit Miles, gardant son sang-froid au prix d’un effort, parce que je suis un homme possédant un certain renom. Wax n’était pas le seul qui risquait de me reconnaître.

— Un argument valable, j’imagine. Mais d’un autre côté, compte tenu de votre penchant marqué pour le théâtral – comme ces cargaisons qui disparaissent au lieu d’être simplement volées –, je me demande pourquoi vous évitez qu’on vous reconnaisse.

— Ces artifices servent un but précis, rétorqua Miles. Je vous l’ai dit. Tant que la police s’interroge quant à la façon dont nous obtenons les cargaisons, elle va continuer à faire des erreurs.

— Et ce goût du théâtre ? demanda Costard en retournant un journal sur son bureau. Les Subtilisateurs, Miles ?

Il ne répondit pas. Il avait déjà exposé ses motifs, ceux dont il voulait bien informer Costard. Il y en avait d’autres, bien entendu. Il fallait qu’il se montre théâtral, qu’il attire l’attention du public. Miles comptait changer le monde. Ce qu’on ne pouvait accomplir si les gens vous prenaient pour des voleurs ordinaires. Du mystère, du pouvoir, une pincée de magie… voilà qui pouvait servir sa cause à merveille.

— Pas de commentaires, dit Costard. Eh bien, votre raisonnement s’est révélé valable par le passé. Sauf lorsqu’il est question de Waxillium. Je vous avoue, Miles, qu’une partie de moi s’interroge. Y a-t-il entre vous deux une ancienne rancune dont je doive être informé ? Quelque chose qui vous aurait, peut-être, poussé à vous conduire de manière imprudente ? (Le regard de M. Costard était dur comme fer.) Quelque chose qui vous aurait poussé à le stimuler pour le pousser à l’attaque lors de cette fête ? Afin que vous puissiez l’affronter ?

Miles soutint ce regard puis se pencha, mains sur la table, serrant son cigare entre ses doigts.

— Je n’ai aucune rancune vis-à-vis de Waxillium Ladrian. C’est l’un des meilleurs hommes que ce monde ait connus. Un homme meilleur que vous et moi, ou que quasiment n’importe qui dans cette ville.

— Et c’est censé me rassurer ? Vous êtes pratiquement en train de me dire que vous allez refuser de l’affronter.

— Oh si, je l’affronterai. Je le tuerai si nécessaire. Wax a choisi le mauvais côté. Les hommes comme lui, et comme moi, ont le choix. Servir le peuple ou servir les riches. Il a abandonné son droit à la protection dès l’instant où il est revenu en ville et a commencé à se mêler à eux.

— Curieux, répondit Costard. Moi aussi, je suis l’un d’entre eux.

— Je travaille avec ce que j’ai. Et par ailleurs, vous avez… d’autres éléments en votre faveur. Surtout dans la mesure où vous avez renoncé à votre droit aux privilèges.

— Pas aux privilèges, rectifia Costard. Simplement au titre. Et je persiste à penser que vous cherchiez à provoquer Waxillium. C’est pour cette raison que vous avez tué Peterus.

— J’ai tué Peterus parce que c’était un imposteur, lâcha Miles d’une voix cassante. Il prétendait vouloir la justice, et tout le monde vantait ses mérites à cet égard, mais pendant tout ce temps il flattait l’élite et les corrompus. En fin de compte, ils le laissaient assister à leurs fêtes, comme un chien favori. Je l’ai abattu.

M. Costard hocha lentement la tête.

— Très bien.

— Je vais nettoyer cette ville, Costard. Même si je dois arracher son cœur noirci avec mes ongles, je vais le faire. Mais il va falloir que vous me fournissiez plus d’aluminium.

— Je suis en train de mettre les choses en marche, répondit Costard.

Il ouvrit un tiroir de son bureau et en tira une feuille de papier roulée. Il la posa devant Miles.

Miles en ôta la ficelle et déroula le papier. Des schémas.

— Le nouveau wagon « indévalisable » de Tekiel ?

Costard acquiesça.

— Ça demandera du temps de…, commença Miles.

— J’ai des hommes qui y travaillent depuis déjà un bon moment. Votre travail ne consiste pas à planifier les choses, Miles. Il consiste à les exécuter. Je m’assurerai que vous disposiez des ressources nécessaires.

Miles étudia le plan. Costard avait des relations. Il était puissant. Miles ne put s’empêcher d’éprouver l’impression qu’il s’était retrouvé pris dans quelque chose qu’il ne maîtrisait absolument pas.

— Mes hommes détiennent toujours la dernière captive en date, dit-il. Que voulez-vous que nous fassions d’elle ?

— Nous allons nous en occuper, répondit Costard. (Il but une gorgée de thé.) Si j’avais fait plus attention, j’aurais fait retirer celle-ci de la liste. Waxillium la cherchera sans relâche. Tout aurait été beaucoup plus facile si l’explosion avait réussi. Maintenant, nous devons envisager des actions plus directes.

— Je vais m’occuper de lui personnellement, dit Miles. Aujourd’hui même.

— Miles Dagouter est un Double-fils, déclara Waxillium, penché en avant dans leur wagon. Une variété particulièrement dangereuse de Double-fils.

— Un Double-fils de l’or, précisa Wayne en hochant la tête, reposant contre la banquette matelassée face à Waxillium.

Les contours brouillés de la banlieue externe d’Elendel défilaient à l’extérieur.

Marasi était assise près de Wayne sur la banquette.

— Les allomanciens de l’or ne sont pas particulièrement dangereux, d’après ce que j’ai lu.

— Non, répondit Waxillium. En effet. Mais c’est cette combinaison qui rend Miles si puissant. Quand votre allomancie et votre ferrochimie partagent un même métal, vous pouvez multiplier son pouvoir par dix. C’est compliqué. Vous emmagasinez un attribut dans le métal, puis vous le brûlez pour libérer le pouvoir. On appelle ça le Décuplage. D’après les légendes, c’est ainsi que le Fragment avait acquis l’immortalité.

Marasi fronça les sourcils.

— Je pensais que les récits concernant les capacités curatives extraordinaires de Miles étaient exagérées. Je croyais que ce n’était qu’un simple Sang-neuf, comme Wayne.

— Oh, c’est un Sang-neuf, aucun doute là-dessus, répondit Wayne en faisant tourner une canne de duel autour de son poignet avant de la rattraper. Sauf que lui ne se retrouve jamais à court de santé.

Waxillium hocha la tête, se rappelant cette époque lointaine où il avait rencontré Miles. Ce dernier l’avait toujours mis mal à l’aise, mais c’était malgré tout un excellent garde-loi. Dans l’ensemble.

Notant l’expression perplexe de Marasi, Waxillium s’expliqua :

— En temps normal, un ferrochimiste doit se montrer économe. Il peut falloir des mois pour emmagasiner du poids ou de la santé. Je me balade à environ la moitié de mon poids depuis que je nous ai fait traverser le sol, pour essayer de récupérer une partie de ce que j’ai dépensé. J’ai à peine rempli mon cerveau métallique d’une fraction de ce que j’ai perdu. C’est encore plus dur pour Wayne.

— Mais Miles…, objecta Marasi.

— Capacité curative quasi infinie, répondit Waxillium. Cet homme est pratiquement immortel. J’ai entendu dire qu’il a un jour reçu en plein visage une balle tirée à bout portant et qu’il s’en est tiré. On travaillait ensemble dans les Rocailles. C’était le garde-loi de Franc-Madil. Nous étions trois, unis par une sorte d’alliance, à la meilleure époque. Miles et moi, plus Jon Mortephalange de Grand-Dorest.

— Miles ne m’aime pas beaucoup, commenta Wayne. Enfin… les autres non plus, en réalité.

— Miles faisait du bon travail, poursuivit Waxillium. Mais il était dur et s’érigeait en juge. On se respectait, tout en gardant nos distances. Je ne dirais pas qu’on était amis. Mais dans les Rocailles, toute personne qui défend les causes justes est un allié.

— C’est la première loi des Rocailles, dit Wayne. Plus on est seul, plus on a besoin d’avoir à ses côtés quelqu’un en qui on a confiance.

— Même quand ses méthodes vont au-delà de ce qu’on aurait soi-même choisi, ajouta Waxillium.

— Il ne me fait pas l’impression d’être le genre de personne à choisir la voie du crime, dit Marasi.

— Non, répondit doucement Waxillium. En effet. Mais j’étais presque persuadé que c’était lui derrière ce masque, le soir du mariage. Et cette boîte de cigares, c’est sa marque préférée. Je ne peux pas être sûr que ce soit lui, mais…

— Mais vous croyez que si.

Waxillium hocha la tête. Harmonie nous protège, je le crois en effet. Les garde-loi étaient un alliage bien particulier. Ils possédaient un code. Ne jamais capituler, ne jamais se laisser tenter. Travailler jour après jour avec des criminels pouvait transformer un homme. Il commençait à voir les choses comme eux. À penser comme eux.

Ils savaient tous que ce métier pouvait vous déformer si vous n’y preniez garde. Ils n’en parlaient pas, et ils ne cédaient pas. Ou du moins, ils n’étaient pas censés le faire.

— Je n’en suis pas surpris, dit Wayne. Tu l’as déjà entendu parler de la population d’Elendel ? C’est un homme brutal, ce Miles.

— Oui, dit doucement Waxillium. J’espérais qu’il resterait concentré sur le maintien de l’ordre dans sa ville et qu’il laisserait dormir ses démons.

Le train quitta la banlieue pour pénétrer dans les Régions externes – le large anneau de vergers, de champs et de pâturages qui nourrissaient Elendel. Les immeubles de la ville furent remplacés par de vastes étendues de vert et de brun clair, fendues par les canaux d’un bleu chatoyant.

— Est-ce que ça change quoi que ce soit ? demanda Marasi.

— Oui, répondit Waxillium. Ça signifie que tout ça est bien plus dangereux que je ne le croyais.

— Magnifique.

Wayne sourit.

— En fait, on voulait vous faire vivre l’expérience dans son intégralité. Vous savez, pour l’amour de la science et tout ça.

— En réalité, dit Waxillium, je réfléchissais au meilleur moyen de vous envoyer en lieu sûr.

— Vous voulez vous débarrasser de moi ? demanda-t-elle. (Elle écarquilla les yeux pour prendre l’air désespéré, et sa voix s’adoucit pour adopter la tonalité pitoyable de quelqu’un qu’on a trahi. Il fut presque tenté de croire qu’elle avait pris des leçons auprès de Wayne.) Je croyais que je vous étais utile.

— Vous l’êtes, répondit Waxillium. Mais vous avez aussi très peu d’expérience pour ces choses-là.

— Une femme doit bien gagner de l’expérience d’une manière ou d’une autre, répliqua-t-elle en levant la tête. J’ai déjà survécu à un enlèvement et à une tentative d’assassinat.

Les portes du wagon de passagers cliquetèrent lorsqu’ils empruntèrent un virage.

— Oui, mais lady Marasi, la présence d’un Double-fils dans l’autre camp change tout. Dans l’éventualité d’un combat, je ne suis pas sûr d’être capable de vaincre Miles. Il est rusé, puissant, et déterminé. Je préférerais vous savoir en lieu sûr.

— Où ça ? demanda-t-elle. Toutes vos propriétés sont des cachettes évidentes, tout comme celles de mon père. J’aurais beaucoup de mal à me cacher parmi la clandestinité de la ville ; je doute sincèrement d’y passer inaperçue ! Je m’empresse de suggérer que je ne serai nulle part autant en sécurité qu’à vos côtés.

— C’est curieux, commenta Wayne, il me semble plutôt que les lieux les plus sûrs dans la ville sont rarement aux côtés de Wax. J’ai déjà parlé du risque d’explosions ?

— Nous devrions peut-être simplement aller voir les constables, insista Marasi. Lord Waxillium… ce genre d’enquête privée est techniquement illégal – du moins, dans la mesure où nous possédons des faits importants que les constables n’ont pas. On nous demande d’apporter ce que nous savons aux autorités.

— Ne commencez pas à le faire réfléchir ! prévins Wayne. Je commençais à peine à réussir à l’empêcher de dire ce genre de choses !

— Pas de souci, Wayne, dit doucement Waxillium. J’ai fait une promesse. J’ai dit à lord Harms que je lui ramènerais Steris. Et je vais le faire. Coûte que coûte.

— Et moi, je ne serais pas contre un bon repas, ajouta Wayne. Croûte que croûte.

— Wayne…, commença Waxillium.

— Je suis sérieux, répondit-il. Je n’ai rien mangé depuis ces scones.

— On achètera quelque chose lors de l’étape, dit Waxillium. D’abord, je voudrais demander quelque chose à lady Marasi.

— Oui ?

— Eh bien, à supposer que vous souhaitiez rester à nos côtés, j’aimerais savoir quel genre d’allomancienne vous êtes.

Wayne se redressa brusquement.

— Hein ?

Marasi rougit.

— Vous transportez une bourse de copeaux de métal dans votre sac, poursuivit Waxillium. Et vous prenez toujours grand soin de garder votre sac à proximité. Vous ne connaissez pas grand-chose à la ferrochimie, mais vous semblez comprendre l’allomancie. Vous n’étiez pas surprise quand Wayne a arrêté le temps dans une bulle autour de nous – en fait, vous avez avancé tout droit jusqu’à la barrière, comme si vous étiez déjà familiarisée avec ces choses-là. Et vous descendez d’une lignée qu’on traque justement parce qu’elle comprend beaucoup d’allomanciens.

— Je…, dit-elle. En fait, je n’ai pas vraiment eu de bonne occasion…

Elle rougit encore plus furieusement.

— Je suis surpris, et un peu déçu, dit Wayne.

— Eh bien, s’empressa-t-elle de répondre, je…

— Oh, pas par vous, précisa Wayne. Par Wax. Je me serais attendu à ce qu’il comprenne ces choses-là dès la première rencontre.

— Je ralentis avec l’âge, répondit Waxillium sur un ton pince-sans-rire.

— Ce n’est pas très utile en réalité, dit-elle en baissant les yeux. Quand j’ai vu Wayne utiliser ses pouvoirs de Glisseur, j’ai commencé à me sentir un peu gênée. Je suis une Indolente, vous comprenez.

Comme il l’avait soupçonné.

— Je crois que ça pourrait se révéler très utile.

— Pas vraiment, répondit-elle. Accélérer le temps… c’est formidable. Mais qu’est-ce que je peux accomplir en le ralentissant, et seulement pour moi-même ? C’est inutile lors d’un combat. Tous les autres bougeraient très rapidement autour de moi. Mon père avait honte de ce pouvoir. Il m’avait ordonné de le garder secret, comme notre lien de parenté.

— Votre père, dit Waxillium, me fait de plus en plus l’effet d’un idiot. Vous avez accès à quelque chose d’utile. Non, ça ne correspondra pas à toutes les situations, mais ce n’est le cas d’aucun outil.

— Si vous le dites, répondit-elle.

Un marchand remonta l’allée du train pour vendre des bretzels, et Wayne bondit pratiquement de son siège pour en acheter un. Waxillium se laissa aller sur la banquette et regarda par la vitre tout en réfléchissant.

Miles. Non, il ne pouvait pas être sûr que ce soit lui. Quand Waxillium avait tiré une balle en plein dans le visage du chef des Subtilisateurs et l’avait vu tomber, il avait cru s’être trompé en reconnaissant sa voix. Miles n’aurait pas été vaincu par une simple balle.

À moins qu’il n’ait su qu’il devait simuler une blessure de peur que Waxillium ne le reconnaisse. Miles était assez rusé pour ça.

C’est bien lui, songea Waxillium. Il le savait depuis la première fois que le chef des Subtilisateurs avait parlé. Simplement, il n’avait pas voulu l’admettre.

Voilà qui compliquait considérablement les choses. Et Waxillium, à sa propre surprise, se sentit dépassé. Il avait travaillé vingt ans comme garde-loi, mais la situation était déjà plus compliquée que toutes celles sur lesquelles il avait enquêté. Il avait supposé que les Rocailles le rendaient plus fort, pourtant la vie là-bas possédait aussi une simplicité à laquelle il s’était habitué.

Et le voilà qui débarquait, pistolet en main, en se croyant capable de régler un problème bâti à l’échelle d’Elendel. Il se croyait capable de vaincre une bande si bien financée qu’elle pouvait équiper ses hommes avec des pistolets faits d’un métal presque aussi cher que l’or.

Nous devrions peut-être en parler aux constables, avait dit Marasi. Mais le pouvait-il ?

Il tâta la boucle d’oreille dans sa poche. Il avait eu le sentiment qu’Harmonie attendait de lui qu’il mène l’enquête. Mais qu’était Harmonie sinon une impression dans son esprit ? C’était ce qu’on appelait un biais de confirmation. Il ressentait ce qu’il s’attendait à ressentir. C’était ce que lui disait son cerveau logique.

J’aimerais bien sentir la présence des brumes, songea-t-il. Voilà des semaines que je n’ai pas pu sortir parmi elles. Il se sentait toujours plus fort au sein des brumes. Elles lui donnaient le sentiment que quelqu’un veillait sur lui.

Je dois continuer, se dit-il. Il avait tenté de s’abstenir, ce qui avait conduit à la mort de lord Peterus. La méthode habituelle de Waxillium consistait à prendre simplement les commandes et à faire le nécessaire. C’était ainsi qu’un garde-loi apprenait à travailler dans les Rocailles. Nous ne sommes pas si différents, Miles et moi, songea-t-il. C’était peut-être ce qui l’effrayait tellement chez cet homme depuis toujours.

Le train ralentit et s’arrêta à leur gare.

12

Wayne sortit de la voiture à la suite de Waxillium et de Marasi. Il leva les yeux vers le cocher et lui lança une pièce.

— On aurait besoin que vous attendiez un peu, vieux. J’imagine que ça ne posera pas de problème ?

Le cocher regarda la pièce et haussa un sourcil.

— Absolument aucun, vieux.

— Sacré chapeau, commenta Wayne.

Le cocher portait une coiffure ronde en feutre raide, de forme conique avec un sommet plat et surmonté d’une plume.

— On porte tous le même, répondit-il. C’est l’emblème des Transports Gavil, vous comprenez.

— Ouais. Vous voulez l’échanger ?

— Pardon ? Échanger un chapeau ?

— Ouais, répondit Wayne en lui jetant son fragile bonnet de laine.

L’homme s’en saisit.

— Je ne sais pas trop si…

— J’ajouterai un bretzel, annonça Wayne en le retirant de sa poche.

— Heu… (L’homme baissa les yeux vers la pièce dans sa paume, qui était d’une valeur conséquente. Il ôta son chapeau et le jeta à Wayne.) Pas la peine. Je crois… que je n’aurai qu’à en acheter un autre.

— Sacrément gentil de votre part, dit Wayne en mordant dans son bretzel avant de se remettre à suivre Waxillium d’un pas nonchalant.

Il enfila le chapeau. Qui ne lui allait pas très bien.

Il s’empressa de rattraper les deux autres, qui s’étaient arrêtés sur une petite colline. Wayne inspira, flairant l’humidité du canal, l’odeur du blé dans les champs et des fleurs à leurs pieds. Puis il éternua. Il détestait remplir son cerveau métallique quand il était occupé à d’autres choses. Il préférait le remplir par larges portions. Ça le rendait très malade, mais il pouvait dormir et boire beaucoup pour passer le temps.

C’était pire de s’y prendre ainsi. Remplir son cerveau métallique autant qu’il osait le faire, emmagasiner de la santé tout en s’affairant à autre chose, signifiait qu’il tombait malade. Il éternuait beaucoup plus, sa gorge lui faisait mal, ses yeux larmoyaient. Sans compter qu’il se sentait sonné et fatigué. Mais il aurait besoin de cette santé plus tard.

Il traversa l’herbe. Les Régions externes étaient un curieux endroit. Les Rocailles étaient sales et arides. La Cité était densément peuplée et crasseuse par endroits. Mais ici, tout était simplement… joli.

Un peu trop joli. Ça lui faisait picoter les épaules. C’était le genre d’endroit où un homme travaillait dans son champ toute la journée puis rentrait s’asseoir devant chez lui, à boire de la limonade en caressant son chien. Les hommes mouraient d’ennui dans des endroits comme celui-là.

Curieux qu’un espace aussi vaste puisse le rendre encore plus claustrophobe et nerveux que s’il était enfermé dans une cellule.

— Le dernier vol de wagon a eu lieu ici, dit Waxillium.

Il tendit la main en direction des rails – qui décrivaient un virage sur leur gauche – puis déplaça la main tout du long, comme s’il voyait quelque chose qui échappait à Wayne. Il faisait souvent ces choses-là.

Wayne bâilla, puis prit une nouvelle bouchée de bretzel.

— Quess’vous dites, m’sieur ? Kezvoudit ? Kasvoudit ?

— Wayne, qu’est-ce que tu baragouines ?

Waxillium se retourna pour inspecter le canal sur la droite. Il était large et profond à ce niveau, destiné à transporter vers la ville des péniches remplies de denrées alimentaires.

— Je m’entraîne à faire le marchand de bretzels, répondit Wayne. J’adorais son accent. Il devait venir des nouvelles villes de la bordure, près des montagnes du sud.

Waxillium lui jeta un coup d’œil.

— Ce chapeau est ridicule.

— Fort heureusement, je peux changer de chapeau, répondit Wayne avec l’accent du marchand de bretzels, alors que vous, monsieur, vous ne pouvez pas changer de figure.

— À vous entendre, on dirait deux frères, commenta Marasi qui les observait d’un air curieux. Vous vous en rendez compte ?

— Tant que je suis le plus séduisant des deux, dit Wayne.

— Ces rails se dirigent vers le canal, déclara Waxillium. Les autres vols aussi ont eu lieu à proximité des canaux.

— Si j’ai bonne mémoire, intervint Marasi, la plupart des lignes de chemin de fer sont parallèles aux canaux. Les canaux étaient là avant, et quand on a posé les rails, il a semblé logique de suivre les chemins préexistants.

— Oui, dit Waxillium. Mais c’est particulièrement frappant ici. Regardez à quel point les rails s’approchent du canal.

Son accent est en train de changer, songea Wayne. À peine six mois en ville et c’est déjà perceptible. Il est plus raffiné par certains aspects, moins formel par d’autres. Les gens savaient-ils à quel point leurs voix étaient pareilles à des êtres vivants ? Si l’on déplaçait une plante, elle changeait pour s’adapter à son nouvel environnement. Si l’on déplaçait quelqu’un, sa façon de parler se développait, s’adaptait, évoluait.

— Donc cette machine qu’utilisent les Subtilisateurs, dit Marasi, vous croyez qu’ils ne peuvent pas la déplacer très loin sur terre ? Ils doivent lui faire remonter le canal par bateau, puis choisir un endroit proche des rails pour l’installer et procéder au vol.

Son accent…, songea Wayne. Elle emploie une diction plus raffinée avec lui qu’avec moi. Elle faisait tant d’efforts pour impressionner Wax. S’en rendait-il compte ? Sans doute que non. Il avait toujours été tellement inconscient de ces choses-là en présence des femmes. Même de Lessie.

— Oui, dit Waxillium en redescendant la colline. La question est de savoir comment cette chose, quoi qu’elle puisse être, vide les wagons aussi vite et aussi efficacement ?

— Qu’est-ce qu’il y a de si curieux là-dedans ? demanda Wayne en lui emboîtant le pas. Si j’avais été un Subtilisateur, j’aurais amené toute une bande. Ça m’aurait permis de terminer le boulot plus vite.

— Ce n’est pas une simple question de main-d’œuvre, répondit Waxillium. Les wagons étaient verrouillés, et quelques-uns des plus récents transportaient des gardes. Lorsque les wagons sont arrivés à destination, ils étaient toujours verrouillés, mais vides. Par ailleurs, dans l’un des wagons, on a volé des lingots de fer très lourds en grande quantité. Il y a un goulet d’étranglement à la portière du wagon : passé un certain point, avoir plus d’hommes n’aurait servi à rien. Il est impossible qu’ils aient déchargé des centaines de lingots en moins de cinq minutes en n’employant que de la main-d’œuvre.

— Une bulle de vitesse ? demanda Marasi.

— Ça aurait pu aider, répondit Wax, mais pas beaucoup. Il y aurait eu le même goulet d’étranglement, et une bulle de vitesse ne peut contenir qu’un nombre limité de personnes. Admettons qu’on ait pu y placer six hommes, qui y seraient très à l’étroit. Il aurait fallu déplacer les lingots de fer jusqu’au bord de la bulle de vitesse, puis faire disparaître la bulle et en créer une autre – on ne peut pas déplacer les bulles une fois créées – et répéter la manœuvre.

Wax secoua la tête, mains sur les hanches.

— Ça coûterait une fortune en cerrobend. Avec une pépite valant dans les cinq cents billets, Wayne peut comprimer environ deux minutes en quinze secondes externes. Pour comprimer l’équivalent de cinq minutes à l’extérieur – et gagner ainsi assez de temps à l’intérieur pour déplacer tous ces lingots de fer – il faudrait dépenser dix mille billets. Les lingots ne vaudraient qu’une fraction de cette somme. Harmonie, on pourrait s’acheter son propre train avec une somme pareille. J’ai du mal à y croire. Il se passe autre chose ici.

— Une sorte de machine, déclara Marasi.

Wax hocha la tête, balayant le sol du regard tandis qu’il descendait la colline.

— Voyons si nous trouvons des traces qu’ils auraient pu laisser. Peut-être que la machine possédait des roues qui ont laissé une piste ou des ornières.

Wayne plongea les mains dans ses poches et se mit à déambuler en regardant autour de lui de manière appuyée mais, s’il était venu chercher Waxillium pour l’impliquer dans cette enquête, c’était justement parce qu’il était doué pour ces choses-là. Avec les gens, Wayne se révélait utile. Mais avec les fleurs et la terre… nettement moins.

Au bout de quelques minutes, Wayne commença à s’ennuyer et se dirigea donc vers l’emplacement où Marasi cherchait. Elle lui jeta un coup d’œil.

— Je dois bien admettre, Wayne… que ça ne vous va vraiment pas.

— Ouais. Je voulais simplement rappeler à Wax qu’il m’en doit un nouveau.

— Pourquoi ? C’est vous qui avez laissé cet homme vous prendre l’ancien.

— Il m’a convaincu de ne pas riposter, grommela Wayne. (Ça lui semblait pourtant évident.) Et ensuite, il a tiré sur le gars qui le portait, et le type est parti quand même !

— Il ne pouvait pas savoir que cet homme survivrait.

— Il aurait dû lui reprendre mon chapeau, insista Wayne.

Elle sourit, l’air perplexe.

La plupart des gens ne comprenaient rien aux chapeaux, et Wayne ne pouvait pas vraiment le leur reprocher. Tant qu’on n’avait pas eu un bon chapeau porte-bonheur, on ne pouvait pas en comprendre la valeur.

— Ce n’est pas si grave en réalité, reprit Wayne tout bas, tout en piétinant les mauvaises herbes. Mais ne le dites pas à Wax.

— Pardon ?

— Il fallait que je perde ce chapeau, avoua Wayne. Autrement, il aurait été détruit dans l’explosion, vous comprenez ? J’ai eu de la chance qu’on me le vole. Il aurait pu finir comme mon cache-poussière.

— Vous êtes vraiment unique en votre genre, Wayne.

— Techniquement, nous le sommes tous, dit-il. (Puis il hésita.) À part les jumeaux, j’imagine. Enfin bref, je voulais vous demander quelque chose. Mais c’est un peu personnel.

— Dans quelle mesure ? demanda-t-elle.

— Eh bien vous savez, des questions sur vous, tout ça. Des questions un peu personnelles. Je crois.

Elle le regarda, fronça les sourcils, puis rougit. Elle semblait le faire souvent, ce qui convenait très bien à Wayne. Les filles étaient jolies avec un peu de couleur.

— Vous ne voulez pas dire sur moi… et vous… enfin je veux dire…

— Oh, Harmonie ! s’exclama Wayne en éclatant de rire. Rien de tout ça, ma vieille. Ne vous en faites pas. Vous êtes très jolie, surtout au niveau des coupelles, si vous voyez ce que je veux dire.

— Des coupelles ?

— Eh bien oui. Un mot qui contient pas mal de courbes, comme vous. Vous avez aussi un joli accent, et vous êtes agréablement rebondie dans la région nuageuse.

— Oserais-je vous demander de quoi il s’agit ?

— La zone où de jolies choses blanches et duveteuses flottent loin au-dessus de la terre où germent les graines.

Elle rougit encore davantage.

— Wayne ! C’est sans doute la chose la plus grossière qu’on m’ait jamais dite !

— Je vise toujours l’excellence, ma vieille. Toujours l’excellence. Mais ne vous en faites pas : comme je vous le disais, vous êtes très bien mais vous n’avez pas assez de mordant pour moi. J’aime les femmes capables de me botter les fesses comme il se doit.

— Vous préférez les femmes capables de vous cogner ?

— Oui. C’est un goût personnel. Donc, je parlais de votre allomancie. Voyez-vous, vous et moi, nous avons des pouvoirs contraires. J’accélère le temps, vous le ralentissez. Alors que se passe-t-il si nous les utilisons tous les deux en même temps ? Hein ?

— Il y a des écrits sur la question, répondit Marasi. Les effets s’annulent. Rien ne se produit.

— Vraiment ?

— Oui.

— Ah, dit-il en s’essuyant le nez à l’aide de son mouchoir. C’est le « rien » le plus cher qu’on puisse trouver, vu qu’on brûle tous les deux des métaux rares.

— Je n’en sais rien, répondit-elle avec un soupir. Mon pouvoir est très doué pour ne servir à rien. Je crois que je n’avais pas vraiment compris à quel point c’était pitoyable d’être un Indolent jusqu’à ce que je voie les effets de votre pouvoir.

— Oh, le vôtre n’est pas si mauvais.

— Wayne, chaque fois que je m’en sers – chaque fois – je me retrouve figée sur place avec l’air ridicule pendant que les autres sont capables de courir dans tous les sens. Vous pouvez utiliser votre pouvoir pour gagner du temps supplémentaire. Je ne peux utiliser le mien que pour perdre du temps.

— D’accord, mais peut-être qu’un jour vous voudrez qu’un certain moment arrive plus vite. Vous le voudrez vraiment de toutes vos forces, d’accord ? Alors vous pourrez brûler du chrome, et pouf, il sera là !

— J’ai… (Elle parut gênée.) Je l’ai déjà fait, en réalité. Le chrome brûle beaucoup plus lentement que le cerrobend.

— Vous voyez ! Rien que des avantages. Quelle taille peuvent prendre vos bulles ?

— Je peux en créer une de la taille d’une petite pièce.

— C’est beaucoup plus gros que les miennes, répondit Wayne.

— Quand on multiplie zéro par cent, on obtient toujours zéro.

Il hésita.

— Ah bon ?

— Euh, oui, dit-elle. Ce sont des mathématiques de base.

— Je croyais qu’on parlait d’allomancie. Quand est-ce qu’on en est venus aux mathématiques ?

Cette question aussi la fit rougir. Ce qu’on attendait d’une fille quand on parlait des parties les plus séduisantes de son corps, pas quand on parlait de mathématiques. Celle-ci était décidément un curieux alliage.

Elle regarda sur le côté, en direction de Waxillium. Il était accroupi près du canal.

— Alors que lui, poursuivit Wayne, il aime les filles intelligentes.

— Je n’ai aucune intention vis-à-vis de lord Ladrian, s’empressa-t-elle d’ajouter – trop rapidement.

— Dommage, répondit Wayne. Je crois que vous lui plaisez, ma vieille.

C’était peut-être exagéré. Wayne n’était pas sûr que Wax ait des sentiments pour Marasi – mais il fallait qu’il chasse Lessie de son esprit. Lessie avait été quelqu’un de génial. D’extraordinaire, même. Mais elle était morte, et Wax avait toujours cet air… vide. Le même qu’il affichait lors des semaines ayant suivi la mort de Lessie. Plus discret désormais, mais toujours présent.

Une nouvelle relation amoureuse l’aiderait beaucoup. Wayne en était persuadé, et se sentit par conséquent très content de lui lorsqu’il vit Marasi se diriger vers l’endroit où travaillait Wax. Elle lui toucha le bras et il désigna quelque chose par terre, près du canal. Ils l’inspectèrent ensemble.

Wayne s’approcha d’eux.

— … parfaitement rectangulaire, disait Marasi. Laissé par un appareil mécanique.

Le sol était compressé sur une zone carrée, comme par quelque chose de lourd. C’était apparemment la seule piste de toute la zone, et ça ne ressemblait à rien de ce que Wax s’était attendu à trouver. Il s’agenouilla à côté, fronçant les sourcils, et appuya la main contre la terre, sans doute pour vérifier sa densité. Il leva de nouveau les yeux vers les rails.

— Pas assez d’empreintes de pas, déclara-t-il. Impossible qu’on l’ait transporté à l’aide de main-d’œuvre. Même s’il y avait une bulle de vitesse.

— Je crois que vous avez raison, dit Marasi. Si le vol a eu lieu ici, une machine aurait pu rester sur le canal et atteindre les rails malgré tout.

Waxillium se leva et s’épousseta les mains.

— Repartons. J’ai besoin de temps pour réfléchir.

Waxillium remonta l’allée du wagon de passagers, les mains humides après les avoir soigneusement nettoyées dans les toilettes. Le wagon cahotait sous ses pas, et les champs défilaient rapidement à l’extérieur.

Où Miles pouvait-il se cacher ? Le cerveau de Waxillium tournait en boucle. La Cité offrait trop de cachettes, et Miles n’avait rien d’un criminel ordinaire. C’était un ancien garde-loi. Les réflexes habituels de Waxillium ne suffiraient pas.

Il va sans doute vouloir faire profil bas, décida Waxillium. Il est prudent. Judicieux. Il a laissé passer des mois entre le vol de l’aluminium et le suivant.

Miles avait perdu des hommes et des ressources. Il allait se cacher quelque temps. Mais où ? Waxillium s’appuya au mur du couloir. Ce wagon de première classe se composait de compartiments privés. Il entendait vaguement les gens parler à l’intérieur du wagon voisin du sien. Des enfants. Il lui avait fallu une longue marche à travers six wagons pour trouver celui qui disposait de toilettes. Wayne et Marasi se trouvaient dans un compartiment situé plusieurs wagons plus loin.

Si Marasi avait raison quant à la fonction à laquelle on destinait les femmes enlevées, alors un sort sinistre les attendait. Miles pouvait se permettre de reculer, de laisser refroidir la piste. Chaque heure de retard le rendrait d’autant plus difficile à trouver.

Non, se dit Waxillium. Il va lui falloir un casse supplémentaire. Un rapide, peut-être sans otages, afin de se procurer davantage d’aluminium. Waxillium avait parcouru les rapports sur les vols qui lui avaient permis d’établir une estimation précise de la quantité d’aluminium que Tekiel transportait. Elle aurait à peine suffi à équiper une trentaine ou une quarantaine d’hommes. Miles aurait donc encore besoin d’un casse supplémentaire avant de se terrer ; ainsi, il pourrait utiliser cette pause pour fabriquer davantage d’armes et de munitions.

Ce qui ne laissait à Waxillium qu’une seule occasion pour l’attraper. S’il parvenait à bien s’organiser. Il…

Le hurlement était faible, mais Waxillium s’était entraîné à rester vigilant vis-à-vis de ces choses-là. Toujours sur le qui-vive, surtout lorsqu’il était occupé à réfléchir. Il se jeta aussitôt sur le côté, ce qui lui sauva la vie car la balle traversa la vitre au bout du wagon.

Waxillium se retourna, tirant un revolver de son étui. Une silhouette vêtue de noir se tenait dans le wagon voisin, regardant à travers la vitre brisée. Il portait de nouveau son masque, qui laissait ses yeux à découvert, mais le morceau de laine couvrait le reste de son visage. Cependant, la carrure correspondait – ainsi que sa taille, et même la façon dont il tenait son pistolet.

Crétin ! songea Waxillium. Son instinct se relâchait bel et bien. Un criminel ordinaire se serait terré. Mais pas Miles. C’était un ancien garde-loi, habitué à chasser plutôt qu’à être pourchassé.

Et si l’on contrariait ses projets, il venait vous chercher.

13

Waxillium n’eut pas le temps de brandir son arme. Il augmenta instantanément son poids et attisa son acier en exerçant une Poussée sur les portes séparant les wagons. Les vitres éclatèrent tandis que les portes pliaient puis se dégageaient, bloquant les balles lorsque Miles tira trois coups de feu rapprochés.

Le wagon s’ébranla quand le train emprunta un tournant. Des têtes surgirent des compartiments, des yeux écarquillés cherchèrent la cause du bruit. Miles visa de nouveau Waxillium de l’autre côté du couloir. Tout près, des enfants pleuraient.

Je ne peux pas risquer de blesser des spectateurs, songea Waxillium. Il faut que je sorte.

Lorsque le coup de feu fut tiré, Waxillium se projeta vers l’avant. Une balle ricocha près de sa tête dans une gerbe d’étincelles. Il ne la percevait pas avec son allomancie. C’était de l’aluminium.

Waxillium surgit dans l’espace séparant les wagons, où le vent rugissait et faisait claquer ses vêtements. Alors que Miles tirait son sixième coup de feu, Waxillium exerça une Poussée sur l’attelage au-dessous de lui et s’élança vers le haut.

Il s’éleva dans les airs bien au-dessus des wagons. Le vent le repoussa en arrière lorsqu’il retomba. Il atterrit avec un bruit sourd sur le toit d’un wagon plus proche de l’arrière du train, se reçut sur un genou et se stabilisa à l’aide de sa main libre, tandis que le vent soufflait dans ses cheveux et accrochait sa veste. Il leva son pistolet.

Miles était là. Sur ce train.

Je pourrais l’arrêter tout de suite. Mettre fin à tout ça.

Une autre pensée y succéda aussitôt. Au nom du ciel, comment allait-il arrêter Miles l’Increvable ?

Une silhouette masquée apparut entre les wagons devant lui – à environ trois mètres à peine – brandissant un pistolet de gros calibre. Miles avait toujours préféré la puissance de feu à la précision. Il avait déclaré un jour qu’il préférait rater plusieurs coups en sachant que, lorsqu’il atteindrait sa cible, elle ne se relèverait pas.

Waxillium jura et remplit son cerveau métallique, réduisant son poids à presque rien, puis roula sur la droite et bascula par-dessus le bord du wagon. Des coups de feu suivirent. Il agrippa le rebord d’une fenêtre, s’appuya contre le côté du wagon et cala un pied dans une fente du métal le long du flanc. Son poids réduit lui permit de s’y maintenir facilement, bien que son corps plus léger soit ballotté par le vent.

Loin devant lui, le moteur crachait des cendres et de la fumée noire ; en dessous, le fracas des rails était assourdissant. Waxillium leva son revolver de la main droite et attendit tout en s’accrochant au flanc du wagon à l’aide d’une main et d’une jambe.

La tête masquée de Miles apparut bientôt entre les wagons. Waxillium tira un unique coup de feu rapide, assorti d’une Poussée allomantique pour faire accélérer la balle malgré le vent hurlant. Il atteignit Miles en plein dans l’orbite gauche. La tête de Miles se renversa brutalement en arrière, et du sang aspergea le flanc du wagon à côté de lui. Il chancela, et Waxillium tira de nouveau et l’atteignit en plein front.

L’homme leva la main pour arracher son masque, dévoilant un visage aquilin avec des cheveux courts et noirs et des sourcils proéminents. C’était bien lui. Miles. Un garde-loi, un homme qui aurait dû posséder davantage de bon sens. Un Double-fils Décupleur d’une puissance incroyable. Son œil repoussa, et la plaie à la tête disparut en un clin d’œil. Du métal doré scintillait sur ses bras, au creux de ses manches. Ses cerveaux métalliques ; c’étaient des tiges plantées à travers la peau de son avant-bras, comme des vis. Le métal touchant la peau était extrêmement difficile à atteindre à l’aide de Poussées d’acier.

Rouille et Ravage ! Même une balle en plein dans l’œil ne l’avait pas ralenti. Waxillium visa un arbre en approche et tira, puis relâcha le train et se rendit le plus léger possible. Il se laissa emporter en arrière par le vent et, lorsque l’arbre défila à toute allure, il exerça une Poussée sur la balle logée dans l’écorce afin de se retrouver projeté sur le côté, entre deux wagons. Il s’y accroupit, haletant, le cœur battant à tout rompre tandis qu’une autre balle tirée par Miles ricochait sur le coin tout près de lui.

Comment combattre quelqu’un qui était pratiquement immortel ?

Contournant de basses collines, la voie ferrée décrivit un nouveau tournant. Fermes verdoyantes et vergers sereins défilaient au loin. Waxillium agrippa l’échelle du wagon et se hissa, jetant un coup d’œil prudent par-dessus le bord du toit.

Miles chargeait vers lui à toute allure. Waxillium jura, leva son pistolet et le vit faire de même. Waxillium tira le premier et parvint à atteindre Miles, qui n’était alors qu’à quelques pas de lui.

Waxillium visa la main qui tenait le pistolet.

La balle s’enfonça dans la chair et l’os, et Miles jura puis lâcha son arme. Le pistolet rebondit sur le toit, puis disparut par-dessus bord. Waxillium eut un sourire satisfait. Miles grogna, puis s’élança depuis le toit du wagon et le percuta violemment.

La tête de Waxillium se retrouva projetée en arrière contre le métal, et la douleur fit apparaître un éclair blanc dans son champ de vision. Il poussa un grognement, sonné. Crétin ! La plupart des hommes n’auraient jamais fait un tel bond ; il risquait trop de les jeter tous deux au bas du train en mouvement. Mais ça ne dérangeait pas Miles.

Tous deux étaient tombés dans l’espace séparant les wagons, et s’y tenaient en équilibre instable. Miles agrippa Waxillium par le gilet, le souleva à deux mains et le plaqua violemment contre le wagon derrière lui. Waxillium tira par réflexe, encore et encore, visant le ventre de Miles à bout portant, mais les balles ressortirent à travers son dos sans même le ralentir. Il attira Waxillium vers lui et lui assena un coup de poing en pleine figure.

Un éclair de douleur le traversa, et la vue de Waxillium se brouilla. Il faillit tituber et tomber sur les rails qui défilaient à toute allure en dessous de lui. Dans un effort désespéré, il voulut s’élancer dans les airs à l’aide d’une Poussée. Miles avait prévu la manœuvre et, dès que Waxillium commença à s’élever, l’autre lui coinça le pied sous le barreau le plus bas de l’échelle et tint bon. Waxillium se souleva violemment, toujours hébété, sans s’élever pour autant dans les airs. Il intensifia sa Poussée mais Miles tenait bon, le regard décidé.

— Tu peux toujours m’arracher les tendons du pied, Wax, hurla Miles pour couvrir le vacarme des roues sur les rails et le hurlement du vent, mais ils se ressouderont immédiatement. Je crois que ton corps cédera avant le mien. Pousse plus fort. Voyons ce qui se passera.

Waxillium lâcha prise et retomba sur le palier séparant les deux wagons. Il tenta de cravater Miles dans sa redescente mais son adversaire était plus jeune, plus rapide et meilleur combattant. Miles se baissa – sans lâcher le gilet de Waxillium – puis tira. Waxillium chancela, déséquilibré, et se retrouva précipité vers Miles, qui lui balança son poing dans l’estomac.

La douleur lui coupa le souffle. Miles saisit l’épaule de Waxillum et l’attira vers lui, puis enfonça de nouveau le poing dans son estomac.

Waxillium multiplia donc son poids par dix.

Miles tituba, tirant soudain sur quelque chose d’incroyablement lourd. Il ouvrit de grands yeux. Il avait l’habitude d’affronter des Lance-pièces – c’était l’un des types d’allomanciens les plus fréquents, surtout parmi les criminels. Les ferrochimistes étaient bien plus rares. Miles savait ce qu’était Waxillium, mais connaître un pouvoir et l’anticiper étaient deux choses différentes.

Toujours endolori et essoufflé des suites du coup de poing, Waxillium projeta son épaule contre la poitrine de Miles, utilisant son poids énorme pour le faire reculer. Miles jura, puis lâcha Wax et s’empressa de gravir l’échelle pour regagner le toit du wagon.

Wax cessa de puiser dans son cerveau métallique et exerça une Poussée pour se projeter vers le haut. Il atterrit sur l’autre wagon, faisant face à Miles par-dessus le petit intervalle. Le vent jouait avec leurs vêtements et les champs défilaient des deux côtés. Le train oscilla en traversant un aiguillage, ce qui fit chanceler Waxillium. Il se baissa sur un genou, appuya une main sur le toit et augmenta son poids pour se stabiliser. Miles se tenait toujours bien droit, visiblement indifférent à cet environnement instable.

Indistinctement, Waxillium entendait des gens crier, sans doute alors qu’ils se déplaçaient dans d’autres wagons pour tenter de s’éloigner du combat. Avec un peu de chance, la perturbation allait attirer Wayne.

Miles voulut s’emparer du pistolet à son autre hanche. Waxillium aussi voulut sortir le sien ; il avait laissé tomber le premier – le meilleur des deux – dans la lutte. Sa vision était toujours brouillée, son cœur cognait à tout rompre, mais il parvint malgré tout à lever son arme presque au même moment que Miles. Chacun des deux tira.

Une balle érafla le flanc de Wax, traversa son manteau et fit couler son sang. Son propre coup de feu atteignit Miles en pleine rotule, le fit tituber et dévia son coup suivant. Wax visa prudemment, puis tira dans la main de Miles, ce qui fit éclater la chair de l’os. Le corps de Miles se mit aussitôt à repousser, l’os et les muscles à se reconstituer, et la peau apparut telle la glace recouvrant un étang. Mais l’arme tomba.

Miles voulut s’en emparer. Wax baissa son pistolet d’un geste décontracté et visa l’autre arme, qu’il projeta en arrière par-delà le toit tremblant du train.

— Mais c’est pas vrai ! s’écria Miles. Tu sais combien valent ces choses-là ?

Toujours sur un genou, Wax leva son pistolet au niveau de sa tête, et le souffle suscité par le mouvement du train éloigna la fumée du canon.

Miles se releva.

— Tu sais, Wax, hurla-t-il pour couvrir le bruit du vent, je m’étais souvent demandé si je devrais un jour t’affronter. Une partie de moi a toujours pensé que ta mollesse m’y obligerait – je croyais que tu laisserais filer quelqu’un que tu n’aurais pas dû. Je me demandais si j’aurais l’occasion de te pourchasser pour ça.

Waxillium ne réagit pas. Il continua à le regarder bien droit, le visage impassible. Intérieurement, il était piqué au vif ; et il s’efforçait de reprendre son souffle suite aux coups qu’il avait reçus. Il leva la main au niveau de son flanc et appuya contre la plaie. Par chance, elle n’était pas trop grave, mais il se retrouva malgré tout avec les doigts humides de sang. Le train oscilla, et il s’empressa de baisser la main vers le toit.

— Qu’est-ce qui a bien pu te briser, Miles ? lança Waxillium. L’attrait de la fortune ?

— Tu sais très bien qu’il ne s’agit pas d’argent.

— Tu as besoin d’or, cria Waxillium. Ne le nie pas. Tu en as toujours eu besoin, pour ton Décuplage constant.

Miles ne répondit pas.

— Que s’est-il passé ? cria Waxillium. Tu étais un garde-loi, Miles. Un excellent, même.

— J’étais un chien, Wax. Un limier qu’on faisait tenir tranquille avec des promesses creuses et des ordres sévères.

Miles recula de quelques pas, puis se précipita pour franchir d’un bond l’espace les séparant.

Waxillium se leva, méfiant, et recula.

— Ne me dis pas que tu n’as jamais ressenti ça, rugit Miles. Tu travaillais chaque jour à rétablir l’ordre du monde, Wax. Tu cherchais à mettre fin à la douleur, à la violence, aux vols. En pure perte. Plus tu arrêtais d’hommes, plus il y avait d’ennuis.

— C’est la vie des garde-loi, répondit Waxillium. Que tu aies renoncé, passe encore. Mais tu n’étais pas obligé de rejoindre l’autre camp.

— J’étais déjà dans l’autre camp, dit Miles. D’où viennent les criminels ? Est-ce que c’était le commerçant d’à côté qui s’est mis à se déchaîner et à commettre des meurtres ? Ou les garçons qui grandissaient près de la ville et travaillaient dans la ferme de leur père ?

« Non. C’étaient les mineurs qu’on envoyait de la Cité pour creuser les profondeurs et exploiter le dernier filon découvert – puis qu’on abandonnait une fois qu’il était épuisé. C’étaient les chasseurs de primes. Les riches crétins de la Cité qui cherchaient l’aventure.

— Je me moque bien de savoir de qui il s’agissait, répondit Waxillium sans cesser de reculer. (Il se trouvait sur l’avant-dernier wagon. Il allait bientôt manquer d’espace où reculer.) Je servais la loi.

— Moi aussi, lui lança Miles. Mais à présent, je sers quelque chose de meilleur. L’essence de la loi, mais mêlée à de la justice véritable. Un alliage, Wax. Le meilleur des deux fondu en un. Je fais quelque chose de bien mieux que pourchasser la saleté qu’on m’envoie depuis la ville.

« N’essaie pas de me dire que tu ne l’as jamais remarqué. Et Pars la Camarde, ta « grosse prise » de ces cinq dernières années ? Je me souviens de toi quand tu le pourchassais, je me rappelle tes nuits d’insomnie, ton anxiété. Le sang sur la terre en plein cœur d’Abrasion quand il y a laissé le cadavre de la fille du vieux Burlow pour que tu l’y trouves. D’où est-ce qu’il venait, lui ?

Waxillium ne répondit pas. Pars était un meurtrier de la Cité, un boucher qu’on avait surpris à tuer des mendiants. Il avait fui vers les Rocailles, où il s’était de nouveau appliqué à satisfaire son obsession macabre.

— Ils ne l’ont pas arrêté, cracha Miles en s’avançant. Ils ne t’ont pas envoyé d’aide. Ils se moquaient bien des Rocailles. Tout le monde s’en moque – ils paraissent à peine nous remarquer, sauf quand ils nous considèrent comme un endroit où déposer leurs ordures.

— Et donc, tu les voles, lança Wax. Tu enlèves leurs filles, tu massacres tous ceux qui se trouvent en travers de ton chemin ?

Miles avança d’un nouveau pas.

— Je fais ce qui doit être fait, Wax. Est-ce que ce n’est pas le code du garde-loi ? Je n’ai pas cessé d’en être un ; on ne cesse jamais. Ça s’insinue en vous. On fait ce que personne d’autre ne veut faire. On prend parti pour les opprimés, on améliore les choses, on arrête les criminels. Eh bien, je viens de décider de m’attaquer à un type de criminel plus puissant.

Waxillium secoua la tête.

— Tu t’es autorisé à devenir un monstre, Miles.

— C’est ce que tu dis, rétorqua Miles dont le vent dérangeait les cheveux courts, mais tes yeux, Wax… ils montrent la vérité. Je le vois. Tu comprends ce que je dis. Tu l’as ressenti, toi aussi. Tu sais que j’ai raison.

— Ne compte pas sur moi pour te rejoindre.

— Je ne te le demande pas, dit Miles d’une voix radoucie. Tu as toujours été un bon chien, Wax. Quand ton maître te bat, tu te contentes de geindre en te demandant comment mieux le servir. Je ne crois pas qu’on travaillerait bien ensemble. Pas dans ce genre d’entreprise.

Miles s’élança.

Wax renvoya tout son poids dans son cerveau métallique et bondit en arrière, laissant le vent s’emparer de lui et l’entraîner à six bons mètres de là. Puis il augmenta son poids et atterrit sur le dernier wagon. Ils approchaient de la banlieue ; la flore des Régions externes se clairsemait.

— C’est ça, prends la fuite ! lui lança Miles. Je n’aurai qu’à retourner capturer cette petite bâtarde de lady Harms ! Et Wayne par la même occasion. Il y a longtemps que j’attends un prétexte pour lui loger une balle dans le crâne.

Il se retourna pour se mettre en marche dans le sens opposé.

Waxillium jura et se précipita. Miles se retourna, lèvres étirées en un sourire glacial. Il tendit la main et tira de l’arrière de sa botte un couteau à la longue lame. Il était en aluminium ; il ne portait sur son corps aucune pièce de métal réactive à l’allomancie, pour autant que Waxillium puisse le distinguer.

Il faut que je le jette au bas du train, songea Wax. Il ne pouvait pas battre Miles ici, pas pour de bon. Il avait besoin d’un environnement plus contrôlé. Et de temps pour établir des plans.

Alors qu’il approchait, Wax leva son pistolet et tenta de faire sauter le couteau de la main de Miles – mais l’autre retourna l’arme et la planta dans son avant-bras gauche, l’enfonçant bien nettement dans la chair de sorte qu’elle dépasse de l’autre côté. Il ne tressaillit même pas. Les récits qui circulaient dans l’ensemble des Rocailles affirmaient que, après avoir subi des centaines de blessures qui auraient dû le tuer, Miles avait fini par devenir insensible à la douleur.

Miles tendit les mains, prêt à s’emparer de Waxillium – mais il serait également en mesure de tirer ce couteau en un éclair. Waxillium tira son propre couteau et le tint dans sa main gauche. Tous deux décrivirent des cercles un moment, et le poids augmenté de Waxillium l’aida à se stabiliser au sommet du wagon cahotant. L’équilibre restait instable malgré tout, et la sueur lui coulait sur le front, soufflée latéralement par le vent.

Quelques idiots sortirent la tête entre des wagons éloignés pour tenter d’observer l’action. Malheureusement, aucun de ces idiots n’était Wayne. Waxillium voulut feinter en s’avançant d’un pas rapide, mais Miles ne mordit pas à l’hameçon. Wax n’était qu’un combattant passable au couteau, alors que Miles était réputé comme l’un des meilleurs. Mais si Wax parvenait à les faire rouler tous deux au bas du train…

À cette vitesse, ça me tuera, mais pas lui, songea-t-il. À moins que je n’arrive à exercer une Poussée en dessous de moi. Nom des Rouilles. Ça ne va pas être facile.

Il n’avait qu’une chance, et elle consistait à mettre rapidement fin au combat.

Miles approcha pour s’emparer de lui. Wax prit une inspiration et s’avança vers lui, ce qui sembla étonner Miles, lequel parvint tout de même à saisir Wax par le bras. De son autre main, Miles dégagea le couteau de son propre bras, se préparant à le lancer vers Wax. Dans une tentative désespérée, Wax augmenta son poids et projeta son épaule contre la poitrine de Miles.

Malheureusement, Miles avait anticipé la manœuvre. Il se laissa tomber sur le toit, fit une roulade et donna un coup de pied dans les jambes de Wax.

En un clin d’œil, Wax se retrouva en train de dégringoler dans les airs en direction du gravier et des rochers bordant les rails. Une partie primitive de lui-même savait que faire. Il exerça une Poussée sur le couteau dans sa main, le dégagea violemment, et le plongea dans la terre juste en dessous de lui. Ce qui le fit rebondir dans les airs alors même qu’il réduisait son poids. Le vent le saisit. Il se mit à tournoyer et perdit toute notion des directions.

Il atteignit le sol, roula sur lui-même et alla heurter quelque chose de dur. Il s’immobilisa, mais sa vision continua à vaciller. Le ciel se mit à tournoyer.

Puis tout s’apaisa. Sa vision revint lentement à la normale. Il était seul au milieu d’un champ envahi par les mauvaises herbes. Le train s’éloignait le long des rails en soufflant de la fumée.

Il geignit et se retourna. Un homme de mon âge ne devrait pas faire ces choses-là, se dit-il alors qu’il se relevait en titubant. Il n’avait commencé à sentir son âge que depuis quelques années, mais il dépassait à présent les quarante ans. Ce qui était très âgé d’après les critères des Rocailles.

Il regarda fixement le train qui s’éloignait, l’épaule endolorie. Le problème était que Miles avait dit une chose très juste.

On ne cessait jamais d’être un garde-loi.

Wax serra les dents et s’élança. Il ramassa le pistolet qu’il avait laissé tomber dans sa chute – facile à trouver à l’aide de son allomancie – puis bondit sans ralentir l’allure et atterrit sur les rails.

Une Poussée l’expédia dans les airs. Il atteignit une bonne hauteur, puis prit appui sur les rails derrière lui pour se projeter vers l’avant. Suivit une Poussée prudente et continue derrière lui. Le vent grondait autour de lui, ses vêtements formaient un tourbillon bruyant et du sang coulait de sa blessure au flanc.

Quel frisson incomparable, l’envolée d’un Lance-pièces. C’était une liberté qu’aucun autre allomancien ne pouvait connaître. Quand l’air lui appartenait, il éprouvait la même ivresse que des années auparavant, lorsqu’il était parti chercher fortune dans les Rocailles. Il regrettait de ne pas porter son manteau de brume et de ne pas sentir les brumes autour de lui. Tout semblait toujours tellement mieux fonctionner en leur sein. On disait qu’elle protégeait les justes.

Il rattrapa le train en quelques instants à peine, puis s’élança en décrivant un arc puissant au-dessus. Une petite silhouette marchait sur le toit des wagons, progressant vers Wayne et Marasi.

Wax exerça une Poussée vers le bas pour s’empêcher d’atterrir trop rudement, mais augmenta son poids en parallèle, percuta le toit du train et y dessina un cratère tout autour de lui. Il se releva bien droit, puis ouvrit son revolver comme pour le recharger. Les cartouches et les balles restantes jaillirent dans les airs et il en attrapa une au passage.

Miles se retourna. Wax lui lança la cartouche.

L’air surpris, Miles la saisit en plein vol.

— Au revoir, dit Wax, avant de projeter la Poussée la plus violente possible contre cette cartouche.

Miles ouvrit de grands yeux. Sa main fut repoussée brutalement contre sa poitrine, et il se retrouva projeté au bas du train, la Poussée exercée sur la cartouche s’étant efficacement transférée sur lui. Le train emprunta un tournant tandis que Miles s’élevait dans les airs et allait heurter le sol rocheux.

Wax s’assit, puis s’allongea, les yeux tournés vers le ciel. Il inspira profondément, tout endolori, et appuya la main sur la plaie de son flanc. Il fit tout le reste du trajet jusqu’à l’étape suivante avant de descendre.

— Nous avions des ordres, m’lord, déclara le mécanicien. Même quand j’ai appris qu’il y avait des coups de feu dans les wagons des passagers. Nous ne devions nous arrêter pour rien. Quand on s’arrête, les Subtilisateurs en profitent.

— C’est tout aussi bien comme ça, répondit Waxillium, acceptant avec gratitude le verre d’eau que lui tendait un jeune homme au gilet d’apprenti mécanicien. Si vous vous étiez arrêtés, ça aurait sans doute signifié ma mort.

Il était assis dans une petite salle de la gare, qui – par tradition – appartenait à un membre inférieur de la maison qui possédait les terres toutes proches. Le lord lui-même était absent, mais l’intendant avait aussitôt demandé qu’on appelle le médecin local.

Waxillium avait retiré son manteau, son gilet et sa chemise, et tenait un pansement contre son flanc. Il n’était pas sûr d’avoir le temps d’attendre ce médecin. Il faudrait à Miles environ une heure de course pour atteindre cette gare. Fort heureusement, il n’était pas un ferrochimiste de l’acier, capable d’accélérer sa vitesse.

Une heure, sans doute, mais mieux valait tabler sur le pire. Si Miles trouvait un cheval, il pourrait arriver plus tôt. Et Waxillium ignorait comment au juste le Décuplage de Miles affecterait son endurance. Peut-être serait-il capable de courir de plus grandes distances qu’il n’aurait dû.

— Nous avons presque réussi à faire sortir vos hommes, m’lord, dit un autre apprenti en entrant. Ces verrous ne sont pas censés être si difficiles à ouvrir !

Waxillium but son verre d’eau. Miles avait bien planifié son piège. Wayne et Marasi avaient été enfermés dans leur wagon – ainsi que tous les autres occupants – par des morceaux de métal plantés dans les mécanismes de verrouillage des portes externes. Miles avait attendu que Waxillium quitte son compartiment, puis avait discrètement piégé les portes avant de lui donner la chasse.

Au moins avaient-ils eu un peu de chance. Miles ne s’était pas contenté de les tuer. Il y avait toutefois une logique à ce qu’il ne l’ait pas fait. Il aurait été dangereux d’entrer pour tuer Wayne – capable de se guérir – et de courir le risque de faire revenir Waxillium, puis d’affronter chacun des deux d’un côté. Miles était bien trop prudent. Waxillium était la cible véritable. Les autres étaient mieux enfermés en attendant que le but principal soit accompli.

— Vous devez remettre votre train en marche, dit Waxillium au mécanicien. (C’était un homme solidement bâti à la barbe brun foncé, coiffé d’une casquette au dessus plat.) Vous courez le risque que les Subtilisateurs vous attaquent. Nous devons conduire le train jusqu’au cœur de la Cité. Nous ne pouvons pas prendre de retard.

— Mais votre blessure, m’lord !

— Ça ira, répondit Waxillium.

Dans les Rocailles, il avait souvent passé des jours ou des semaines avec une blessure avant qu’un médecin ne puisse la soigner.

— Nous…

La porte s’ouvrit à toute volée et Marasi entra en titubant. Sa robe bleue était toujours roussie suite à l’explosion du manoir, mais elle la portait bien, malgré toute la dentelle qui s’empilait sous la couche externe scintillante. Le gilet bleu qui se refermait autour du corsage avait perdu un bouton en bas, sans doute arraché dans la chute. Il ne l’avait pas remarqué jusque-là.

Elle leva les mains vers sa bouche à la vue du pansement ensanglanté, puis vira aussitôt au rouge betterave en le voyant sans chemise. Il s’enorgueillissait de savoir qu’il possédait toujours, malgré ses cheveux grisonnants, la musculature d’un homme bien plus jeune.

— Oh, Harmonie ! s’exclama-t-elle. Est-ce que ça va ? C’est votre sang ? Et est-ce que ça ne pose pas de problème que je sois là ? Je peux sortir. Je devrais sans doute y aller, non ? Et vous êtes sûr que tout va bien ?

— Il va survivre, dit Wayne qui apparut derrière elle. Qu’est-ce que tu as fait, Wax ? Trébuché en sortant des toilettes ?

— Miles m’a retrouvé, dit Waxillium en ôtant le pansement.

La plaie semblait avoir pratiquement cessé de saigner. Il prit un autre pansement que lui tendit l’un des apprentis, puis le fixa en place.

— Est-ce qu’il est mort ? demanda Marasi.

— Je l’ai tué plusieurs fois, répondit Waxillium, et ça s’est révélé à peu près aussi efficace que ce que tous les autres ont tenté.

— Il faut lui retirer ses cerveaux métalliques, dit Wayne. C’est le seul moyen.

— Il en porte une trentaine de différents, précisa Waxillium, qui lui transpercent tous la peau, et chacun contient assez de pouvoir curatif pour le guérir de pratiquement toutes les blessures.

Un Biceps, ou même un Sang-neuf moins puissant comme Wayne, pouvait être tué d’un coup direct à la tête. Miles pouvait guérir si vite que même un tel coup ne le tuerait pas. On disait qu’il se guérissait en continu. D’après ce que Waxillium savait du Décuplage, il pouvait être très dangereux d’arrêter une fois qu’on avait commencé.

— Ça me paraît un sacré défi ! dit Wayne.

Marasi s’attarda encore un moment sur le pas de la porte, puis prit apparemment une décision et se précipita vers Waxillium.

— Montrez-moi la plaie, dit-elle en s’agenouillant près de son banc.

Il fronça les sourcils, mais cessa de fixer le pansement et la laissa écarter le tissu. Elle inspecta la plaie.

— Vous vous y connaissez en chirurgie, m’lady ? demanda le mécanicien, qui se balançait d’un pied sur l’autre.

La présence de Marasi dans la pièce semblait le rendre un peu nerveux.

— Je vais à l’université, répondit-elle.

Ah oui, c’est vrai, songea Waxillium.

— Et alors ? demanda Wayne.

Marasi appuya sur la plaie.

— Le règlement de l’université, établi par Harmonie en personne, impose une éducation très large.

— Ouais, je sais qu’ils doivent accepter les filles, répondit Wayne.

Marasi hésita.

— Heu… je n’employais pas « large » dans ce sens, Wayne.

— Les étudiants sont censés être instruits dans un peu de tout, expliqua Waxillium, avant de pouvoir choisir une spécialité.

— Y compris les soins de base et quelques notions de chirurgie, compléta Marasi. Ainsi qu’un cours d’anatomie complet.

Wayne fronça les sourcils.

— Attendez. L’anatomie. Vous voulez dire toutes les parties de l’anatomie ?

Marasi rougit.

— Oui.

— Donc…

— Donc les autres étudiants s’amusaient beaucoup à observer mes réactions, répondit-elle sans cesser de rougir. Et je préférerais ne pas m’attarder sur le sujet pour le moment, Wayne, merci bien. Waxillium, il vous faut des points de suture.

— Vous savez faire ça ?

— Heu… je ne me suis encore jamais exercée sur quelqu’un de vivant…

— Eh, dit Wayne, j’ai passé des mois à m’entraîner aux cannes de duel sur des mannequins avant de cogner quelqu’un en vrai pour la première fois. C’est quasiment pareil.

— Tout ira bien, Marasi, assura Waxillium.

— Toutes ces cicatrices, dit-elle tout bas, comme si elle n’avait pas entendu ses propos.

Elle regardait fixement sa poitrine et ses flancs et semblait compter ses anciennes plaies par balle.

— Il y en a sept, répondit-il doucement, replaçant le pansement avant de le fixer bien serré.

— On vous a tiré dessus sept fois ? demanda-t-elle.

— Beaucoup de plaies par balle ne sont pas mortelles, si on sait les soigner, dit Waxillium. Elles ne sont pas vraiment…

— Ah, dit-elle en levant la main à ses lèvres. Ce que je voulais dire, c’est que les rapports n’en mentionnent que cinq. Il faudra vraiment que vous me parliez des deux autres à l’occasion.

— Ouais, dit-il avant de se lever en grimaçant.

Il désigna sa chemise.

— Oups, dit-elle. Ça ne sonnait pas tout à fait comme je le voulais. Je suis vraiment impressionnée qu’on vous ait tiré dessus si souvent. Vraiment.

— Se faire tirer dessus, ce n’est pas si impressionnant, commenta Wayne. Ça ne demande pas beaucoup d’adresse. Éviter les balles, c’est ça le plus dur.

Waxillium ricana et passa son bras dans une manche.

Marasi se leva.

— Je vais me retourner pour que vous puissiez vous habiller, dit-elle en commençant à pivoter.

— Retournez-vous, répondit Waxillium d’une voix neutre.

— Hum, oui.

— Pour que je puisse m’habiller.

— C’est un peu idiot, j’imagine.

— Un peu, répondit-il en souriant et en enfilant son autre manche.

Il entreprit de fermer les boutons. Wayne paraissait si amusé qu’il avait du mal à rester debout.

— D’accord, dit-elle en portant les mains à ses joues. Je suis bien consciente qu’il m’arrive parfois de me mettre dans tous mes états. C’est seulement que je n’ai pas l’habitude de voir les choses exploser, les gens se faire tirer dessus, et de trouver mes amis assis torse nu et couverts de sang quand j’entre dans la pièce ! Tout ça est très nouveau pour moi.

— Ne vous en faites pas, dit Waxillium en lui posant la main sur l’épaule. Il y a des choses bien pires que d’être sincère, Marasi. Et puis Wayne ne valait pas tellement mieux quand il était novice. Des fois, il était tellement nerveux qu’il se mettait à…

— Hé, répondit Wayne, pas la peine de parler de ça.

— Quoi donc ? demanda Marasi en baissant les mains.

— RIEN, répliqua Wayne. Venez. Il faut qu’on y aille, non ? Si Monsieur Miles le Meurtrier est toujours en vie, il voudra sans doute nous tirer dessus. Et bien que Wax soit très doué pour se faire canarder – il a pas mal d’entraînement, vous comprenez –, je crois qu’on ferait mieux d’éviter que ces choses-là ne se reproduisent aujourd’hui.

— Il a raison, dit Waxillium en enfilant son gilet, puis ses étuis d’épaule.

Il grimaça.

— Vous êtes sûr que tout va bien ? demanda Marasi.

— Lui, il va bien, répondit Wayne en leur tenant la porte ouverte. Moi, j’ai failli me faire arracher tout mon dos rouillé tout à l’heure, si vous voulez bien avoir l’amabilité de vous le rappeler, et je n’ai pas reçu une once de la compassion que vous lui témoignez.

— C’est différent, répliqua Marasi en le dépassant.

— Quoi ? Pourquoi ça ? Parce que je sais me guérir ?

— Non, dit-elle, parce que – bien que je ne vous connaisse que depuis peu de temps – je suis persuadée qu’à un niveau ou un autre, vous méritez de vous faire arracher le dos une fois de temps en temps.

— Eh là, protesta Wayne. C’est rude, ça.

— Mais faux ? demanda Waxillium en enfilant son manteau, qui paraissait bien amoché.

— Je n’ai pas dit ça, répondit Wayne avant d’éternuer. Avance, mollasson. Nom des Rouilles ! Un type se fait tirer dessus, et il croit qu’il peut lambiner tout l’après-midi. On bouge !

Waxillium le dépassa. Il se força à sourire, alors même qu’il commencait à se sentir aussi mal en point que son manteau. Ils n’avaient pas beaucoup de temps. Miles avait retiré son masque, mais il avait eu l’intention évidente de tuer Waxillium. Il savait à présent qu’il était découvert, ce qui le rendrait encore plus dangereux.

Si Miles et ses hommes comptaient frapper pour se procurer davantage d’aluminium, ils agiraient rapidement. Ce soir, sans doute, à supposer qu’il y ait une cargaison. Waxillium en attendait une sous peu ; il avait lu dans les journaux un article dans lequel la Maison Tekiel se vantait de ses nouveaux wagons blindés.

— Donc, qu’est-ce qu’on fait quand on revient ? demanda Wayne tout bas tandis qu’ils se dirigeaient vers le wagon. Il va nous falloir un endroit sûr où établir nos plans, non ?

Waxillium soupira, sachant ce que Wayne essayait d’obtenir de lui.

— Tu as sans doute raison.

Wayne sourit.

— Tu sais, dit Waxillium, je ne suis pas certain que je qualifierais de « sûr » tout endroit qui se trouve près de Ranette. Surtout si tu es là.

— C’est toujours mieux que de se faire exploser, répondit joyeusement Wayne. À tout prendre.

14

Waxillium cogna à la porte de l’hôtel de ville. Ils se trouvaient dans un quartier typique d’Elendel. De luxuriants noyers aux couleurs éclatantes bordaient la rue pavée des deux côtés. Même sept mois après son retour en ville, il ne pouvait s’empêcher de regarder fixement les arbres. Dans les Rocailles, les spécimens aussi imposants que ceux-là étaient rares. Ici, la rue en était pleine et les habitants les ignoraient dans l’ensemble.

Wayne, Marasi et lui se tenaient à l’entrée de l’étroite maison à la façade de briques. La porte s’ouvrit avant que Waxillium ait le temps de baisser la main. Une femme maigre aux longues jambes se tenait de l’autre côté. Ses cheveux sombres étaient noués en une queue-de-cheval qui lui tombait aux épaules, et elle portait un pantalon brun et un long manteau de cuir dans le style des Rocailles par-dessus une chemise lacée strictement utilitaire. Dès qu’elle entrevit Waxillium et Wayne, elle claqua la porte sans un mot.

Waxillium lança un coup d’œil à Wayne, puis tous deux firent un pas de côté. Marasi les regarda, perplexe, jusqu’à ce que Waxillium la prenne par le bras pour l’attirer vers lui.

La porte se rouvrit à toute volée, et la femme sortit un pistolet. Elle regarda les deux hommes au coin du bâtiment, puis plissa les yeux.

— Je vais compter jusqu’à dix, annonça-t-elle. Un.

— Allons, Ranette, commença Waxillium.

— Deux trois quatre cinq, récita-t-elle très rapidement.

— Est-ce vraiment nécessaire de…

— Six sept huit.

Elle brandit le pistolet et les mit en joue.

— Bon, très bien…, dit Waxillium en descendant précipitamment les marches, suivi de Wayne qui maintenait d’une main son chapeau de cocher en place.

— Elle ne nous tirerait quand même pas dessus ? demanda tout bas Marasi. Dites ?

— Neuf !

Ils atteignirent le trottoir en dessous des arbres imposants. La porte claqua derrière eux.

Waxillium prit une profonde inspiration, puis se retourna pour regarder la maison. Wayne s’appuya à l’un des troncs d’arbre, un sourire aux lèvres.

— Bon, ça s’est bien passé, commenta Waxillium.

— Ouais, répliqua Wayne.

— Bien passé ? s’exclama Marasi.

— Personne ne s’est fait tirer dessus, dit Waxillium. On ne peut jamais savoir, avec Ranette. Surtout si Wayne est présent.

— Tu exagères, là, protesta Wayne. Elle ne m’a tiré dessus que trois fois.

— Tu oublies Callingfale.

— C’était dans le pied, dit Wayne. Ça ne compte pas vraiment.

Marasi fit la moue, étudiant le bâtiment.

— Vous avez de drôles d’amis, tous les deux.

— Drôle ? Nan, elle est juste en colère. (Wayne sourit.) C’est comme ça qu’elle exprime son affection.

— En tirant sur les gens ?

— N’écoutez pas Wayne, dit Waxillium. Ranette est peut-être brusque, mais elle tire rarement sur d’autres personnes que lui.

Marasi hocha la tête.

— Donc… est-ce qu’on y va ?

— Attendons un moment, répondit Waxillium.

Sur le côté, Wayne se mit à siffler, puis consulta sa montre de gousset.

La porte s’ouvrit de nouveau à toute volée, dévoilant Ranette qui tenait son fusil de chasse sur l’épaule.

— Vous êtes toujours là ! leur lança-t-elle.

— J’ai besoin de ton aide, lui cria Waxillium en réponse.

— Et moi, j’ai besoin que tu plonges la tête dans un seau d’eau et que tu comptes lentement jusqu’à mille !

— Des vies sont en jeu, Ranette, cria Waxillium. Des vies d’innocents.

Ranette leva son pistolet pour viser.

— Ne vous en faites pas, dit Wayne à Marasi. À cette distance, la grenaille ne sera sans doute pas mortelle. Mais assurez-vous de garder les yeux fermés.

— Tu ne nous aides pas, Wayne, dit calmement Waxillium.

Il était certain que Ranette n’allait pas vraiment tirer. Enfin, à peu près certain. Plus ou moins.

— Ah bon, tu veux vraiment que je vous aide ? demanda Wayne. D’accord. Tu as toujours ce pistolet en aluminium que je t’ai donné ?

— Rangé au creux de mes reins, répondit Waxillium. Mais sans balles.

— Hé, Ranette ! lui lança Wayne. J’ai un chouette pistolet pour toi !

Elle hésita.

— Un instant, dit Waxillium, je voulais ce…

— Ne fais pas le bébé, lui dit Wayne. Ranette, c’est un revolver entièrement fait d’aluminium !

Elle baissa son fusil.

— Ah bon ?

— Sors-le, chuchota Wayne à Waxillium.

Waxillium soupira et plongea la main sous son manteau. Il brandit le revolver, s’attirant ainsi les regards de plusieurs passants dans la rue. Plusieurs se retournèrent et se précipitèrent dans l’autre direction.

Ranette s’avança. C’était un Aimant, capable de reconnaître la plupart des métaux rien qu’en brûlant du fer.

— Très bien, dans ce cas, lança-t-elle. Vous auriez dû préciser que vous apportiez un pot-de-vin. Ça aurait peut-être suffi à me convaincre de vous pardonner !

Elle remonta l’allée à grandes enjambées, fusil sur l’épaule.

— Tu es bien conscient, dit Waxillium à mi-voix, que ce revolver vaut assez d’argent pour acheter tout un arsenal ? Je crois que je pourrais te tuer pour ça, moi.

— Les voies de Wayne sont mystérieuses et incompréhensibles, répondit Wayne. Ce qu’il donne, il peut le reprendre. Que ces propos soient écrits, et qu’ils soient médités.

— Je vais te faire méditer mon poing dans la figure, oui.

Waxillium plaqua un sourire sur ses lèvres tandis que Ranette s’approchait d’eux ; puis, à contrecœur, il lui tendit le revolver.

Elle l’étudia d’un œil expert.

— Poids léger, dit-elle. Pas de marque du fabricant imprimée sur le canon ou la poignée. Où vous l’avez trouvé ?

— Les Subtilisateurs, expliqua Waxillium.

— Qui ça ?

Waxillium soupira. J’oubliais.

— Comment pouvez-vous ignorer qui sont les Subtilisateurs ? lâcha Marasi. Ils sont dans tous les journaux de la ville depuis deux mois. Tout le monde ne parle que de ça.

— Les gens sont stupides, répondit Ranette en ouvrant le revolver d’un coup pour inspecter les chambres. Je les trouve assommants – et là, je parle de ceux que j’aime bien. Est-ce qu’il avait aussi des balles en aluminium ?

Waxillium hocha la tête.

— Nous n’en avons pas.

— Comment est-ce qu’elles marchaient ? demanda-t-elle. Elles sont plus solides que le plomb, mais beaucoup plus légères. Moins de pouvoir d’arrêt immédiat, de toute évidence, mais elles se détruisent quand même en atteignant leur cible. Elles pourraient se révéler mortelles si elles atteignaient le bon emplacement.

— Je ne l’ai pas utilisé, répondit Waxillium. (Il lança un coup d’œil à Wayne, qui affichait un rictus.) Nous… te le réservions.

Ranette répondit par un grognement, avant d’agiter le pistolet vers Marasi d’un air absent.

— C’est qui, la potiche ?

— Une amie, répondit Waxillium. Ranette, des gens nous cherchent. Des gens dangereux. Est-ce qu’on peut entrer ?

Elle rangea le pistolet sous sa ceinture.

— D’accord. Mais si Wayne touche à quoi que ce soit – quoi que ce soit –, je lui fais sauter les doigts incriminés.

Marasi tint sa langue tandis qu’on les guidait vers le bâtiment. Elle n’aimait pas particulièrement qu’on la désigne comme une « potiche ». Mais elle adorait qu’on ne lui tire pas dessus, et observait donc un silence prudent.

Elle était douée pour le silence. Elle avait eu vingt ans pour s’y entraîner.

Ranette ferma la porte derrière eux, puis se détourna. À la stupéfaction de Marasi, tous les verrous de la porte se refermèrent d’eux-mêmes, tournant sur leur montant avec un déclic. Il y en avait presque une douzaine, et leur mouvement brutal la fit sursauter. Au nom mortel du Survivant, qu’est-ce que c’est que tout ça ?

Ranette déposa son fusil dans une corbeille près de la porte – elle semblait le garder là comme d’autres gardent des parapluies – puis les dépassa pour se faufiler dans l’étroit couloir. Elle agita la main, et une sorte de levier s’abaissa près de la porte intérieure. La porte s’ouvrit d’un seul coup lorsqu’elle s’en approcha.

Ranette était allomancienne. Bien sûr. C’était ce qui lui avait permis d’identifier l’aluminium. Lorsqu’ils atteignirent la porte, Marasi reconnut l’engin qui l’avait ouverte. Il y avait un levier qu’on pouvait tirer, et qui actionnait à son tour une installation faite d’une corde, d’une poulie et d’un levier de l’autre côté.

Il y en a un de chaque côté, comprit Marasi tandis qu’ils franchissaient la porte. Elle peut ouvrir ses portes des deux côtés sans avoir besoin de lever la main. Ça semblait un luxe. Mais d’un autre côté, qui était Marasi pour critiquer l’usage que faisait quelqu’un d’autre de son allomancie ? C’était certainement très utile si l’on se déplaçait souvent avec les mains pleines.

Le salon qui se trouvait au-delà avait été converti en atelier. Il y avait de grands plans de travail des quatre côtés, et l’on avait planté des clous dans les murs pour y suspendre une impressionnante variété d’outils. Marasi ne reconnaissait aucun des appareils qui encombraient ces tables, mais il y avait un grand nombre de pinces et d’engrenages. Un nombre dérangeant de cordons électriques serpentaient sur le sol.

Marasi marchait très prudemment. L’électricité pouvait se révéler très dangereuse quand elle se trouvait dans les cordons, n’est-ce pas ? Elle avait entendu parler de personnes qui avaient été brûlées, comme si la foudre les avait frappées, pour s’être approchées trop près d’appareils électriques. Et les gens parlaient d’utiliser cette électricité pour tout : remplacer les chevaux, fabriquer des moulins capables de moudre seuls le grain, alimenter des ascenseurs. Dérangeant. Eh bien, elle allait garder ses distances.

La porte claqua derrière eux en réaction à l’allomancie de Ranette. Elle devait exercer une Traction sur un levier pour ce faire, ce qui la désignait comme un Aimant plutôt qu’un Lance-pièces comme Waxillium. Wayne était déjà en train de farfouiller sur les bureaux, ignorant totalement la menace proférée à l’encontre de ses doigts.

Waxillium étudia la pièce, avec ses câbles, ses fenêtres – masquées par des volets – et ses outils.

— Je suppose qu’elle est conforme à tes attentes ?

— Quoi donc ? demanda Ranette. La ville ? C’est un trou. Je me sentais deux fois plus en sécurité dans les Rocailles.

— Je n’arrive toujours pas à croire que tu nous aies abandonnés, dit Wayne d’une voix blessée.

— Vous n’aviez pas l’électricité, répondit Ranette en s’asseyant derrière son bureau sur une chaise équipée de roulettes.

Elle agita la main d’un geste absent, et un outil long et mince jaillit d’un débarras intégré au mur. Elle s’en saisit lorsqu’il vola vers elle, puis s’en servit pour administrer de petits coups au pistolet que lui avait donné Waxillium. D’après ce que Marasi comprenait, les gestes n’étaient pas nécessaires pour exercer Poussées ou Tractions, mais beaucoup s’en servaient malgré tout.

Ranette ignora totalement ses visiteurs tandis qu’elle s’affairait. Sans lever les yeux, elle attira vers elle d’autres outils qui traversèrent la pièce à toute allure dans sa direction. L’un d’entre eux faillit toucher Marasi à l’épaule.

Il était rare de voir quelqu’un utiliser l’allomancie avec une telle désinvolture, et elle ne savait qu’en penser. D’un côté, c’était fascinant. De l’autre, c’était humiliant. Que devait-on éprouver lorsqu’on possédait un pouvoir si utile ? Lord Harms insistait pour qu’elle garde le silence sur son propre pouvoir – ou ce qui en tenait lieu – et le qualifiait d’inconvenant. Elle voyait clair en lui. Il n’était pas tant embarrassé d’avoir une fille allomancienne qu’une fille illégitime. Il ne pouvait permettre que Marasi semble un meilleur parti que Steris.

Quelle amertume, songea-t-elle en repoussant volontairement ces pensées. L’amertume pouvait consumer une femme. Mieux valait la tenir à distance.

— C’est du beau travail, ce pistolet, commenta Ranette, bien qu’elle paraisse le dire à contrecœur. (Elle avait enfilé une paire de lunettes aux verres grossissants et s’affairait à inspecter l’intérieur du canon tout en y braquant une petite lampe électrique.) J’imagine que vous voulez que je découvre qui l’a fabriqué ?

Waxillium se retourna pour étudier une rangée de pistolets à moitié finis sur l’une des tables.

— En fait, répondit-il, nous sommes venus parce que nous avions besoin d’un lieu sûr où nous cacher quelques heures.

— Ton manoir ne l’est pas ?

— Mon majordome a failli m’empoisonner puis a tenté de me tirer dessus avant de faire exploser mon bureau.

— Ha. (Elle arma plusieurs fois le pistolet.) Il faut que tu apprennes à mieux filtrer ces gens-là, Wax.

— Je ne manquerai pas d’y réfléchir. (Il s’empara d’un pistolet à l’aide duquel il visa.) Je vais avoir besoin d’un nouveau Sterrion.

— Ben tiens, répondit Ranette. Qu’est-ce qui ne va pas avec les tiens ?

— Je les ai donnés au majordome susmentionné, répondit Waxillium. Et il a dû les jeter dans les canaux.

— Et tes Ambersair ? Je t’en ai fabriqué un, non ?

— En effet. Je l’ai perdu en combattant Miles Dagouter un peu plus tôt dans la journée.

Ranette se figea à ces mots. Elle baissa le pistolet d’aluminium, puis fit tourner sa chaise.

— Quoi ?

Waxillium pinça les lèvres.

— C’est de lui qu’on se cache.

— Et pourquoi donc, interrogea Ranette d’un ton plein de sous-entendus, Miles l’Increvable essaie-t-il de te tuer ?

Wayne s’avança.

— Il essaie de prendre le pouvoir en ville ou quelque chose dans ce goût-là, ma chérie. Je ne sais pas pourquoi, mais il s’est mis en tête que le meilleur moyen d’y arriver consistait à voler les gens et à faire sauter les manoirs.

— Ne m’appelle pas « ma chérie ».

— Comme tu veux, trésor.

Marasi les observait en silence, intriguée. Wayne semblait aimer narguer cette femme. En réalité, bien qu’il affecte la nonchalance, il ne cessait de lui jeter des coups d’œil, et avait progressivement traversé la pièce pour se rapprocher d’elle.

— Peu importe, déclara Ranette en reportant son attention sur son travail. Je m’en fiche en réalité. Mais tu n’auras pas de nouveau Sterrion.

— Personne ne fabrique de pistolets qui tirent aussi droit que les tiens, Ranette.

Elle ne répondit pas. Elle lança un regard noir à Wayne, qui s’était approché au point de se pencher par-dessus son épaule pour regarder le pistolet.

Waxillium sourit, puis se retourna vers les pistolets inachevés sur le bureau. Marasi le rejoignit, sans trop savoir ce qu’elle était censée faire. N’étaient-ils pas venus dans le but de planifier l’étape suivante ? Ni Waxillium ni Wayne ne semblaient pressés de s’y mettre.

— Est-ce qu’il y a quelque chose entre eux ? chuchota Marasi en désignant Wayne et Ranette d’un mouvement de tête. Elle se comporte un peu comme une amoureuse éconduite.

— Wayne aimerait bien, chuchota Waxillium en réponse. Mais Ranette ne s’intéresse pas à lui de cette façon. Je ne suis pas sûr qu’il existe un seul homme qui l’intéresse. Mais ça n’empêche pas Wayne d’essayer. (Il secoua la tête.) Je suis presque tenté de penser qu’en faisant tout ça – en venant à Elendel enquêter sur les Subtilisateurs, en venant me chercher – il espérait me persuader de l’accompagner chez Ranette. Il savait qu’elle ne le laisserait entrer que s’il était avec moi et que nous faisions quelque chose d’important.

— Vous formez un duo bizarre, vous savez.

— Nous essayons.

— Donc, quelle est la prochaine étape ?

— Je cherche à le décider. Pour l’instant, si nous nous attardons assez, elle me donnera peut-être un nouveau revolver.

— Ou alors elle vous tirera dessus pour l’avoir contrariée.

— Nan. Elle n’a jamais tiré sur personne après l’avoir laissé entrer, pour autant que je me rappelle. Pas même sur Wayne. (Il hésita.) Elle vous laissera sans doute loger ici, si vous le voulez. Ce serait plus sûr. Je parierais qu’elle paie des Nuages-de-cuivre pour qu’ils se relaient dans l’un des bâtiments voisins et qu’ils couvrent toute la zone. Ranette déteste que les gens perçoivent son allomancie. Je doute qu’il y ait une demi-douzaine de personnes à Elendel qui sachent qu’elle habite ici. Harmonie seul sait comment Wayne a retrouvé sa piste.

— Je n’ai pas envie de rester. S’il vous plaît, quoi que vous fassiez, je veux vous aider.

Il ramassa quelque chose sur le bureau ; une petite boîte de balles.

— J’ai du mal à vous comprendre, Marasi Colms.

— Vous avez résolu certains des crimes les plus troublants que les Rocailles aient jamais connus, lord Waxillium. Je doute fort d’être aussi mystérieuse.

— Votre père est très riche, insista Waxillium. D’après ce que je sais de lui, je suis sûr qu’il vous aurait bien volontiers fourni un revenu confortable pour le restant de vos jours. Au lieu de quoi vous fréquentez l’université – en ayant choisi l’un des programmes d’études les plus difficiles qui soient proposés.

— Vous aussi, vous avez renoncé à une position extrêmement sécurisante, répondit-elle, en choisissant de vivre loin du confort et de la modernité.

— En effet.

Elle choisit l’une des balles dans la boîte et l’examina. Elle ne lui trouvait rien de distinctif.

— Avez-vous déjà eu le sentiment d’être inutile, lord Waxillium ?

— Oui.

— Difficile d’imaginer ça de la part de quelqu’un d’aussi talentueux.

— Parfois, dit-il, le talent et la perception fonctionnent indépendamment.

— C’est vrai. Eh bien, milord, j’ai passé la majeure partie de ma vie à m’entendre dire poliment que j’étais inutile. Inutile pour mon père à cause de ma naissance, inutile en tant qu’allomancienne, inutile pour Steris, car j’étais source d’embarras. Parfois, le talent peut tempérer la perception. Du moins, je l’espère.

Il hocha la tête.

— J’ai quelque chose à vous demander. Ce sera dangereux.

Elle laissa tomber la balle dans la boîte.

— Il vaut mieux se rendre utile en un unique éclat de flamme et de fureur que passer sa vie à ne rien faire.

Il croisa son regard pour jauger sa sincérité.

— Vous avez un plan ? demanda-t-elle.

— Nous n’avons pas beaucoup de temps pour en établir un. Je parlerais plutôt d’une intuition. (Il éleva la boîte de balles et haussa la voix.) Ranette, qu’est-ce que c’est ?

— Des munitions anti-brumicides.

— Brumicides ? répéta Marasi.

— C’est un terme ancien, expliqua Waxillium. Qui désigne une personne ordinaire formée à combattre les allomanciens.

— Je travaille sur des munitions à utiliser contre chacune des catégories basiques d’allomanciens, dit Ranette d’un air absent. (Elle avait dévissé la crosse du pistolet et s’affairait à le démonter.) Celles-là sont des munitions anti-Lance-pièces. Pointe de céramique. Quand ils exercent une Poussée sur la balle alors qu’elle fonce vers eux, ils arrachent la portion métallique à l’arrière, mais la céramique devrait continuer à voler tout droit et les atteindre. Ça pourrait être encore mieux que des balles en aluminium – celles-là, l’allomancien ne peut absolument pas les percevoir, donc il sait qu’il vaut mieux s’abriter plutôt que de compter sur ses Poussées. Alors que celles-ci, il va les percevoir et croire qu’il peut les battre – jusqu’à ce qu’il se retrouve à terre en train de se vider de son sang.

Wayne siffla tout bas.

— Ravage, Ranette ! s’exclama Waxillium. Je n’ai jamais été aussi ravi qu’on soit dans le même camp. (Il hésita.) Ou du moins, que tu sois dans ton camp rien qu’à toi, histoire qu’on ne risque pas de s’affronter trop souvent.

— Qu’est-ce que vous allez en faire ? interrogea Marasi.

— En faire ? demanda Ranette.

— Est-ce que vous allez les vendre ? insista Marasi. Faire breveter l’idée ?

— Si je faisais ça, tout le monde en aurait ! (Ranette secoua la tête, l’air dégoûté.) La moitié des gens de la ville seraient ici à m’embêter.

— Des balles anti-Aimants ? demanda Waxillium en étudiant une autre boîte.

— Même chose, répondit Ranette, mais avec de la céramique sur les côtés. Pas aussi efficace, loin de là, mais au moins elles sont à longue portée. La plupart des Aimants se protègent en attirant des balles pour qu’elles heurtent une plaque métallique qu’ils portent sur le torse. Quand on exerce une Traction dessus, ces balles-ci explosent en projetant des éclats de céramique. Elles devraient fonctionner à trois mètres environ, mais elles ne seront peut-être pas mortelles. Je suggère de viser la tête. J’essaie d’allonger leur portée.

— Et les balles anti-Œil-d’étain ?

— Elles font encore plus de bruit quand on les tire, répondit Ranette. Et quand elles atteignent leur cible. Si on tire plusieurs coups près d’eux, leurs sens affinés vont les pousser à se recroqueviller en se bouchant les oreilles. Elles sont très bien si on veut en capturer un vivant, même si le problème, avec un Œil-d’étain, consiste à le localiser d’abord.

— Et les balles anti-Biceps, s’enquit Waxillium en étudiant la dernière boîte.

— Pas grand-chose de spécial là-dedans, expliqua Ranette. De grandes balles avec un supplément de poudre, une large pointe creuse, faites de métal tendre – elles sont conçues pour avoir un pouvoir d’arrêt considérable. Vu qu’un Biceps peut continuer longtemps après avoir reçu plusieurs balles, il faut l’assommer et le maintenir à terre assez longtemps pour que son corps comprenne qu’il est censé mourir et pas continuer à se battre. Évidemment, la meilleure méthode pour en combattre un consiste à lui tirer dans la tête la première fois.

Les Biceps n’étaient pas comme Miles, capable de guérir immédiatement. Ils possédaient une grande endurance et pouvaient ignorer les blessures – mais celles-ci finiraient par les tuer malgré tout.

— Hum, dit Waxillium en élevant une de ces longues balles. Aucune n’est d’un calibre standard. Il faudrait un sacré pistolet pour les tirer.

Ranette ne répondit pas.

— Joli boulot, Ranette, conclut Waxillium. Même de ta part. Je suis impressionné.

Marasi s’attendait à ce que cette femme bourrue rejette le compliment, mais Ranette sourit – alors même qu’elle tentait visiblement de cacher sa satisfaction. Elle enfouit la tête dans son travail et ne prit même pas la peine de chasser Wayne d’un regard noir.

— Donc, qui sont ces gens dont tu me dis qu’ils sont en danger ?

— Des otages, répondit Waxillium. Des femmes, parmi lesquelles la cousine de Marasi. Quelqu’un va tenter de les utiliser pour faire naître de nouveaux allomanciens.

— Et Miles est impliqué là-dedans ?

— Oui, répondit Waxillium d’une voix grave – inquiète, même.

Ranette hésita, toujours penchée sur le revolver démonté.

— Troisième étage du débarras, dit-elle enfin. Tout au fond.

Waxillium s’y dirigea et plongea la main dans les profondeurs du débarras. Il en retira un revolver lisse et argenté dont la crosse mêlait l’onyx et l’ivoire en rayures ondulantes séparées par des bandes d’argent. Il possédait un long canon, dont le métal argenté était tellement poli qu’il luisait pratiquement à la lumière électrique.

— Ce n’est pas un Sterrion, prévint Ranette. C’est encore mieux.

— Huit chambres, dit Waxillium en haussant un sourcil tout en faisant tourner le barillet du revolver.

— C’est de l’acier invarien, précisa Ranette. Plus solide, plus léger. Ça m’a permis de réduire l’épaisseur de la cloison entre les chambres pour augmenter le nombre de balles sans qu’il soit trop gros. Tu vois ce levier à l’arrière, en dessous du chien ?

Il hocha la tête.

— Abaisse-le et fais tourner la roulette.

Il s’exécuta. La roulette s’arrêta sur une chambre bien précise.

— Il évite cette chambre et la voisine si on l’utilise normalement, expliqua Ranette. On ne peut les tirer que si on actionne le levier.

— Des balles anti-brumicides, comprit Waxillium.

— Ouais. On charge six balles ordinaires et deux spéciales. On les utilise en cas de besoin. Tu brûles de l’acier ?

— En ce moment même.

— Les lignes métalliques de la crosse.

— Je les vois.

Un déclic se produisit à l’intérieur du pistolet. Waxillium siffla tout bas.

— Quoi ? demanda Wayne.

— Une sécurité qui le réserve aux allomanciens, expliqua Waxillium. Il faut être un Lance-pièces ou un Aimant pour l’actionner.

— L’interrupteur est intégré à la crosse, expliqua Ranette. Aucun signe extérieur de sa présence. Avec ça, on n’aura jamais à s’inquiéter que quelqu’un retourne notre propre arme contre nous.

— Ranette, dit Waxillium d’une voix stupéfaite. C’est une idée géniale.

— J’ai appelé ce pistolet Vindicte, déclara-t-elle. D’après la Guerrière Ascendante. (Puis elle hésita.) Tu peux l’emprunter. À condition de me fournir un rapport sur tes essais pratiques.

Waxillium sourit.

— C’est l’œuvre de Nouxil, au fait, dit-elle en désignant sa table.

— Le pistolet d’aluminium ? demanda Waxillium.

Ranette hocha la tête.

— Je m’en doutais déjà d’après la forme du canon, mais la mécanique interne est bien reconnaissable.

— Qui est-ce ? demanda Wayne en se penchant davantage.

Ranette plaça la main sur le front de Wayne et le repoussa avec insistance.

— Un armurier. Disparu l’année dernière. On correspondait. Personne n’a eu de ses nouvelles. (Elle s’empara d’un fragment de métal provenant de l’intérieur de la poignée du pistolet.) Quelqu’un parle la haute langue impériale ici ?

Waxillium fit signe que non.

— Ça me file mal au crâne, répondit Wayne.

— Moi, je le lis, plus ou moins, dit Marasi en lui prenant la pièce métallique carrée. (Plusieurs caractères étaient gravés dans le métal.) « Qui n’est où qu’a besoin », lut-elle, formant ces mots inhabituels. (Cette langue noble était utilisée pour les documents anciens remontant à l’époque de l’Origine, et parfois pour le protocole gouvernemental.) C’est un appel à l’aide.

— Eh bien, on sait comment Miles s’est procuré ses pistolets, déclara Waxillium en prenant la plaque pour l’inspecter.

— Wax, dit Ranette. Je sais bien que Miles a toujours eu un côté sombre. Mais ça ? Tu en es sûr ?

— Aussi sûr que je peux l’être. (Il leva Vindicte au niveau de sa tête.) Je l’ai vu face à face, Ranette. Il m’a débité tout un discours comme quoi il allait sauver la ville en même temps qu’il essayait de me tuer.

— Il ne servira à rien contre lui, dit Ranette en désignant Vindicte. Je réfléchis à un pistolet qu’on puisse utiliser contre les Sang-neuf. Il n’est qu’à moitié terminé.

— Celui-ci fera l’affaire, répondit Waxillium d’une voix calme. Je vais avoir besoin de tous les avantages disponibles.

Son regard était dur, comme de l’acier poli.

— J’ai entendu des rumeurs comme quoi tu prenais ta retraite, reprit Ranette.

— C’était le cas.

— Qu’est-ce qui a changé ?

Il glissa Vindicte dans son étui à l’épaule.

— J’ai un devoir, dit-il doucement. Miles était un garde-loi. Quand l’un des vôtres tourne mal, il faut l’arrêter personnellement. On ne se repose pas sur de la main-d’œuvre. Wayne, j’ai besoin de manifestes d’expédition. Tu pourrais m’en emprunter quelques-uns aux bureaux des chemins de fer ?

— Pas de problème. Je peux les avoir dans une heure.

— Parfait. Tu as toujours cette dynamite ?

— Évidemment. Là, dans la poche de mon manteau.

— Tu es cinglé, répondit Waxillium sans se démonter. Mais tu as apporté les détonateurs à pression ?

— Yep.

— Essaie d’éviter de faire sauter quoi que ce soit par accident, dit Waxillium. Mais garde cette dynamite. Marasi, j’ai besoin que vous alliez acheter des filets de pêche. Solides.

Elle acquiesça.

— Ranette, commença Waxillium, je…

— Je ne fais pas partie de ta petite bande d’adjoints, Wax, l’interrompit-elle. Laisse-moi en dehors de tout ça.

— J’allais simplement demander à emprunter une pièce de ta maison et du papier, répondit Waxillium. J’ai besoin de faire des croquis.

— D’accord, répondit-elle. Tant que tu ne dis rien à personne. Mais Wax… tu crois vraiment être capable d’affronter Miles ? Ce type est immortel. Il te faudrait une petite armée pour l’arrêter.

— Parfait, déclara Waxillium. Parce que je compte en amener une.

15

— Wax est insaisissable, déclara Miles, qui traversait aux côtés de M. Costard le tunnel obscur reliant les dortoirs à la forge du nouveau repaire. S’il a survécu si longtemps, c’est justement en apprenant à éviter de se faire tuer par des gens plus forts et plus rusés que lui.

— Vous n’auriez pas dû vous dévoiler, répondit Costard d’une voix sévère.

— Je ne comptais pas tuer Wax sans qu’il m’ait vu, Costard, rétorqua Miles. Il mérite davantage de respect.

Ces mots le rongèrent alors même qu’il les prononçait. Il n’avait pas parlé de la première balle qu’il avait reçue de la part de Wax, alors qu’il lui tournait le dos. Pas plus qu’il n’avait mentionné le tissu de son masque, enfoncé dans sa chair par la balle de Wax, qui lui avait compliqué les choses pour guérir son œil. Il avait eu besoin de le dégager.

Costard ricana.

— Et on dit que les Rocailles sont l’endroit où l’honneur va se faire massacrer.

— C’est l’endroit où l’honneur va se faire pendre, écorcher jusqu’à l’os, puis taillader et abandonner dans un désert. S’il arrive à survivre à tout ça, il sera plus fort que l’enfer. En tout cas, plus fort que tout ce que vous buvez lors de vos soirées mondaines à Elendel.

— De la part d’un homme qui a montré un tel empressement à tuer un ami ? demanda Costard.

Son intonation restait méfiante. Il pensait que Miles avait volontairement laissé échapper Wax.

Il ne comprenait pas. Ce n’était plus lié aux vols désormais. Les chemins choisis par Wax et par Miles s’étaient croisés. L’avenir ne pouvait se poursuivre qu’en empruntant l’un ou l’autre.

Soit Wax allait mourir, soit ce serait Miles. Voilà qui réglerait la question. C’était la justice des Rocailles. Elles n’étaient pas un endroit simple, mais un endroit où les solutions l’étaient.

— Wax n’est pas un ami, expliqua Miles, en toute sincérité. Nous n’avons jamais été amis – pas plus que deux rois rivaux ne pourraient l’être. Nous nous respectons, nous exerçons des métiers similaires, et nous avons travaillé ensemble. Ça s’arrête là. Je vais l’arrêter, Costard.

Ils sortirent dans la salle de la forge et gravirent l’escalier jusqu’au balcon qui longeait le côté nord de la grande salle. Ils se dirigèrent jusqu’au bout et s’arrêtèrent près d’une porte, au-delà de laquelle se trouvait l’ascenseur.

— Vous commencez à devenir un problème, garde-loi, déclara Costard. Le Cercle ne vous aime pas ; cela dit, je continue – pour l’instant – à me porter garant de votre efficacité. Ne me poussez pas à le regretter. Beaucoup de mes collègues sont convaincus que vous allez vous retourner contre nous.

Miles ignorait s’il allait le faire ou non. Il ne s’était pas décidé. Il ne voulait qu’une chose, en réalité : la vengeance. Toutes les meilleures motivations se résumaient à une unique et puissante émotion.

La vengeance pendant quinze ans dans les Rocailles, sans rien accomplir. Si cette ville brûlait, peut-être – pour une fois – que les Rocailles connaîtraient un peu la justice. Et peut-être que Miles verrait s’établir à Elendel un gouvernement qui ne serait pas corrompu. Une partie de lui reconnaissait toutefois que les voir jetés à terre – les lords qui faisaient la loi, les constables qui léchaient les bottes, les sénateurs qui tenaient de grands discours mais n’accomplissaient rien d’utile pour les gens véritables – serait la partie la plus satisfaisante.

Le Cercle faisait partie des pouvoirs en place. Mais d’un autre côté, eux aussi voulaient la révolution. Peut-être ne se retournerait-il pas contre eux. Peut-être.

— Je n’aime pas être ici, Costard, dit Miles en désignant la pièce où les Subtilisateurs s’étaient installés. C’est trop près du cœur des choses. On va voir mes hommes aller et venir.

— Nous vous déplacerons bientôt, répondit Costard. Le Cercle est en train d’acquérir une station de chemin de fer. Êtes-vous toujours concentré sur la tâche de ce soir ?

— Oui. Il nous faut davantage de ressources.

— Mes collègues en doutent, répliqua Costard. Ils se demandent pourquoi nous nous sommes donné tout ce mal pour équiper vos hommes d’aluminium, si c’était uniquement pour le perdre lors d’un même combat sans tuer ne serait-ce qu’un seul des allomanciens qui vous affrontaient.

C’est important, songea Miles, parce que je comptais utiliser cet aluminium pour financer mes propres opérations. À présent, il se retrouvait quasiment sans ressources, de retour à son point de départ. Maudit sois-tu, Wax. Jusque dans la tombe d’Œil-de-fer.

— Vos collègues doutent-ils de ce que j’ai fait pour eux ? demanda Miles en se redressant de toute sa hauteur. Cinq des femmes qu’ils voulaient sont en votre possession, sans que le moindre soupçon de suspicion soit rattaché à vous et au Cercle. Si vous souhaitez que les choses continuent ainsi, mes hommes vont être correctement équipés. Un unique Exalteur pourrait tous les retourner les uns contre les autres.

Costard le regarda. Le vieil homme mince marchait sans l’aide d’une canne, et son dos était droit. Il n’était pas faible malgré son âge et son appétit manifeste pour le luxe. La porte de l’ascenseur s’ouvrit. Deux jeunes hommes en costume noir et chemise blanche en sortirent.

— Le Cercle a donné son accord pour la mission de ce soir, déclara Costard. Ensuite, vous devrez vous terrer pendant six mois et vous concentrer sur le recrutement. Nous allons préparer une nouvelle liste de cibles que vous devrez nous procurer. Quand vous reprendrez vos activités, nous débattrons pour décider si l’extravagance associée au statut de « Subtilisateurs » est nécessaire.

— Le côté théâtral empêche les constables de…

— Nous en discuterons plus tard. Est-ce que Wax va essayer d’intervenir ce soir ?

— Je compte là-dessus, répondit Miles. Si nous essayons de nous cacher, il finira par nous déloger. Mais nous n’en arriverons pas là – il va deviner où nous allons frapper, et il sera là pour tenter de nous en empêcher.

— Dans ce cas, vous devez le tuer ce soir, dit Costard en désignant les deux hommes. La femme que vous avez enlevée hier restera ici ; utilisez-la comme appât, s’il le faut. Nous allons éviter de la déplacer tant qu’il est sur sa piste. Quant à ces deux-là, ils doivent vous aider à vous assurer que tout se déroule sans accroc.

Miles serra les dents.

— Je n’ai pas besoin d’aide pour…

— Vous allez les emmener, déclara Costard d’une voix glaciale. Vous vous êtes révélé peu fiable pour ce qui touche à Waxillium. Il n’y a pas de discussion possible à ce sujet.

— Très bien.

Costard s’approcha, tapota la poitrine de Miles et lui glissa tout bas :

— Le Cercle s’inquiète, Miles. Nos ressources monétaires sont très limitées en ce moment. Vous pouvez dévaliser le train, mais ne prenez pas la peine d’emmener d’otages. Nous utiliserons la moitié de l’aluminium que vous volerez ce soir pour financer plusieurs opérations dont vous n’avez pas besoin d’être informé. Vous pourrez obtenir le reste pour des armes.

— Vos deux hommes, là, est-ce qu’ils ont déjà combattu des allomanciens ?

— Ils font partie de nos meilleurs éléments, répondit Costard. Je crois que vous les trouverez extrêmement compétents.

Tous deux savaient de quoi il était question. Oui, ces deux-là allaient combattre Wax, mais ils garderaient également un œil sur Miles. Génial. Encore des obstacles.

— Je quitte la ville, annonça Costard. Wax se rapproche trop. Si vous survivez à cette nuit, envoyez quelqu’un me tenir informé.

Il prononça cette dernière phrase avec une esquisse de sourire.

Ce qu’il m’exaspère, ce salopard, songea Miles tandis que Costard se dirigeait vers l’ascenseur, où l’attendait un quatuor de gardes du corps. Il allait partir par son train habituel ; il reviendrait sans doute également par le même que d’habitude. Il n’était peut-être pas conscient que Miles les surveillait.

Costard s’en alla, laissant Miles avec les deux hommes au manteau noir. Eh bien, il allait leur trouver une occupation.

Il regagna la salle principale, suivi par ses nouveaux chaperons. Les Subtilisateurs – la trentaine qui restait – se préparaient pour la mission du soir. On avait apporté la Machine dans la salle par le biais de la plate-forme du fond, qui montait jusqu’au niveau du sol dans un gros ascenseur industriel, splendide prodige électrique.

Le monde est en train de changer, pensa Miles en s’appuyant à la balustrade. D’abord les chemins de fer, maintenant l’électricité. Combien de temps faudra-t-il avant que les hommes ne s’élancent vers le ciel, comme le Livre des Fondations affirme qu’il est possible ? Le jour viendrait peut-être où chaque homme connaîtrait la liberté autrefois réservée aux seuls Lance-pièces.

Le changement n’effrayait pas Miles. C’était une chance, une occasion de devenir ce que l’on n’était pas. Le changement ne dérangeait pas les Augures.

Les Augures. Il ignorait généralement cette partie de lui. C’était sa ferrochimie qui le gardait en vie – et il la remarquait à peine ces jours-ci, à l’exception de la faible sensation d’énergie supplémentaire à chacun de ses pas. Il n’avait jamais de maux de tête, jamais de courbatures, n’éprouvait jamais de fatigue, ne souffrait jamais de rhumes ni de douleurs.

Sur un coup de tête, il saisit la balustrade et l’enjamba pour atterrir six mètres plus bas. L’espace d’un bref instant, il connut cette sensation de liberté. Puis il heurta le sol. L’une de ses jambes tenta de se casser – il reconnut ce petit bruit sec. Mais les fractures se ressoudèrent aussi vite qu’elles étaient apparues, si bien que l’os ne céda jamais réellement, les fêlures apparaissant d’un côté pour se refermer de l’autre.

Il se releva indemne. Les chaperons au manteau noir se laissèrent tomber près de lui, l’un d’eux ayant lâché un fragment de métal et ralenti un instant avant de heurter le sol. Un Lance-pièces. Eh bien, voilà qui serait utile. L’autre le surprit en atterrissant lentement, mais sans laisser tomber de métal. Le plafond comportait des traverses métalliques. Cet homme devait être un Aimant ; il avait dû exercer une Traction sur ces poutres pour se ralentir.

Miles traversa la pièce à grands pas, étudiant les Subtilisateurs tandis qu’ils préparaient leur matériel. Tous les fragments d’aluminium restants avaient été utilisés pour des balles et des pistolets. Cette fois-ci, ils allaient se servir de ceux-là depuis le début. Lors du combat de la réception de mariage, il avait fallu quelques instants aux hommes pour changer d’armes. Ils savaient à présent à quoi s’attendre. Leur nombre serait peut-être plus restreint, mais ils seraient bien mieux préparés.

Il adressa un signe de tête à Tenaille, qui surveillait les rangs. L’homme aux cicatrices lui rendit son signe. Il était plutôt loyal, bien qu’il ait rejoint l’opération davantage pour le frisson du vol que pour la cause elle-même. D’entre tous, seul Tarson – ce cher Tarson si brutal – possédait quoi que ce soit se rapprochant de la véritable loyauté.

Tenaille affirmait être dévoué à la cause, mais Miles savait qu’il n’en était rien. En tout cas, ce n’était pas Tenaille qui avait tiré le premier coup de feu lors du désastre récent. Miles avait beau affirmer qu’il voulait changer les choses, c’était son caractère – et non pas sa raison – qui avait pris le dessus.

Il aurait dû être bien meilleur. C’était un homme créé pour avoir la main ferme et l’esprit plus ferme encore. Créé par Trell, inspiré par le Survivant, et pourtant toujours faible. Miles se remettait souvent en question. Était-ce là le signe d’un manque de dévouement ? Il n’avait jamais rien fait dans sa vie sans se remettre en question.

Il se retourna pour étudier son domaine, ou ce qui en tenait lieu. Voleurs, meurtriers et fanfarons. Il prit une profonde inspiration, puis brûla de l’or.

C’était considéré comme l’un des métaux allomantiques les plus inférieurs. Bien moins utile que son alliage, qui était à son tour bien moins utile que l’un des principaux métaux de bataille. Dans la plupart des cas, être un Brumant de l’or ne valait guère mieux qu’un Brumant de l’aluminium – un pouvoir tellement inutile qu’il était passé dans le langage courant pour désigner quelqu’un qui ne faisait rien.

Mais l’or n’était pas totalement inutile. Il l’était seulement la plupart du temps. Lorsqu’il le brûlait, Miles se scindait en deux. Le changement n’était perceptible qu’à ses propres sens mais, l’espace d’un instant, il devenait deux personnes, deux versions de lui-même. L’une était l’homme qu’il avait été. Le garde-loi en colère, de plus en plus amer au fil du temps. Il portait un cache-poussière blanc par-dessus des habits usés ainsi que des lunettes teintées pour protéger ses yeux du soleil brûlant. Cheveux noirs maintenus courts, graissés en arrière. Pas de chapeau. Il avait toujours détesté ça.

L’autre homme était celui qu’il était devenu. Vêtu comme un ouvrier de la ville – chemise boutonnée et bretelles par-dessus un pantalon sale qui s’effilochait aux extrémités. Il marchait voûté. Depuis combien de temps ?

Il voyait par les deux paires d’yeux, pensait comme ces deux hommes à la fois. Le garde-loi était intolérant, en colère, et frustré. Il détestait tout ce qui rompait avec l’ordre strict de la loi et infligeait des châtiments sévères sans la moindre pitié. Il détestait tout particulièrement quelqu’un qui avait autrefois respecté la loi mais lui avait ensuite tourné le dos.

Le voleur, le Subtilisateur, détestait que le garde-loi laisse d’autres dicter ses lois. Il n’y avait vraiment rien de sacré dans la justice. Elle était arbitraire, créée par des hommes puissants pour les aider à garder le pouvoir. Le criminel savait que le garde-loi le comprenait secrètement, au plus profond de lui-même. Il se montrait sévère envers les criminels parce qu’il se sentait totalement impuissant. Chaque jour, la vie empirait pour les braves gens, ceux qui faisaient des efforts, et les lois ne contribuaient guère à les aider. Il était pareil à un homme qui écrase les moustiques tout en ignorant l’entaille à sa jambe, l’artère ouverte et le sang qui jaillit à terre.

Avec un hoquet, Miles éteignit son or. Il se sentit soudain très las et se laissa aller contre le mur. Ses deux gardiens l’observaient avec des expressions dépourvues de toute émotion.

— Allez-y, leur dit Miles en agitant une main faible. Allez inspecter mes hommes. Utilisez votre allomancie pour déterminer si l’un ou l’autre a gardé par accident du métal sur lui. Je veux qu’ils soient sûrs.

Les deux hommes échangèrent des regards. Ils ne se comportaient pas comme s’ils se souciaient de lui obéir.

— Allez-y, ordonna Miles d’une voix plus ferme. Tant que vous êtes ici, autant vous rendre utiles.

Après une autre hésitation, les deux hommes s’éloignèrent pour faire ce qu’on leur demandait. Miles s’affaissa encore davantage, dos au mur, inspirant et expirant tour à tour.

Pourquoi est-ce que je m’inflige ça ?

Il y avait eu quantité de conjectures quant à ce que voyait réellement un Brumant de l’or quand il brûlait son métal. Une version passée de lui-même, sans aucun doute. Était-ce la personne qu’il avait réellement été ? Ou celle qu’il aurait pu devenir s’il avait choisi un autre embranchement sur le chemin de sa vie ? Cette possibilité l’avait toujours frappé comme évoquant l’atium, le mythique métal perdu.

Quoi qu’il en soit, il aimait se dire que brûler son or de temps en temps l’aidait – que ça lui permettait, chaque fois qu’il le faisait, de prendre le meilleur de ce qu’il avait été et de le mêler au meilleur de ce qu’il pouvait devenir. Un alliage de lui-même, dans ce cas.

Il était perturbé de constater à quel point les deux personnes qu’il devenait se détestaient. Il le ressentait presque comme la chaleur d’un four irradiant du charbon et de la pierre.

Il se redressa. Plusieurs des hommes le regardaient fixement, mais il s’en moquait bien. Il ne ressemblait pas aux chefs criminels qu’il avait souvent arrêtés dans les Rocailles. Ils devaient se soucier de paraître forts devant leurs hommes, afin d’éviter d’être tués par quelqu’un qui voulait s’emparer du pouvoir.

Miles ne pouvait pas être tué, et ses hommes le savaient. Un jour, il avait braqué un fusil contre sa propre tête pour le leur prouver.

Il se dirigea vers une pile de malles et de caisses. Quelques-unes étaient remplies d’objets que M. Costard avait ordonnés que l’on dérobe dans le manoir de Wax, et dont il espérait qu’ils les aideraient à battre – ou peut-être à piéger – l’ancien garde-loi. Costard avait d’abord résisté à l’envie de tuer Wax, pour des raisons qu’il ignorait.

Miles les laissa pour regagner l’endroit où l’on avait déposé ses propres malles suite à l’évacuation de leur vieille planque. Il en examina plusieurs, puis en ouvrit une. Il y trouva son cache-poussière blanc. Il le sortit, le secoua, puis tira un robuste pantalon des Rocailles ainsi qu’une chemise. Il glissa ses lunettes teintées dans la poche et alla se changer.

Il s’était inquiété de se cacher, avait redouté qu’on ne le reconnaisse et qu’on ne le catalogue comme hors-la-loi. Eh bien, c’était ce qu’il était devenu. Si c’était là le chemin qu’il avait choisi, il pouvait au moins l’emprunter avec fierté.

Qu’ils me voient donc tel que je suis.

Il ne se détournerait pas de son chemin. Il était trop tard pour changer de cible alors que le chien retombait déjà. Mais il n’était pas trop tard pour redresser le dos.

Waxillium regardait fixement le mur du salon de Ranette. Il était encombré de meubles d’un côté, là où elle écartait tous les objets du passage pour dégager un chemin plus pratique entre sa chambre et son atelier. L’autre moitié de la pièce était jonchée de boîtes de diverses sortes de munitions, de ferraille et de canons en surplus pour la fabrication de pistolets. Il y avait de la poussière partout. Ça lui ressemblait bien. Il lui avait demandé un moyen de fixer son bloc-notes, en croyant qu’elle lui trouverait un chevalet. Elle lui avait tendu des clous d’un air absent avant de désigner un marteau. Il s’était donc contenté de l’accrocher au mur, grimaçant tandis qu’il plantait les clous dans le bois précieux.

Il s’avança et griffonna pour lui-même une note au crayon. La pile de manifestes d’expédition apportée par Wayne reposait dans le coin. Apparemment, Wayne avait laissé un pistolet emprunté à Ranette à la place des manifestes en considérant l’échange équitable. Il n’avait sans doute pas songé qu’un groupe de mécaniciens ferroviaires serait extrêmement perplexe de trouver ces manifestes remplacés par un pistolet.

Miles va frapper au Creux-de-Carle, songea Waxillium en tapotant le papier.

Il avait été facile de localiser une cargaison d’aluminium. La Maison Tekiel, lassée d’être dévalisée, faisait en effet beaucoup de bruit autour de son nouveau wagon blindé. Wax comprenait le raisonnement : les Tekiel étaient surtout connus comme banquiers, et leurs affaires reposaient sur la sécurité et la protection de leurs biens. Les vols leur causaient une gêne énorme. Ils comptaient y remédier à la vue de tous.

Ce qui revenait presque à lancer un défi à Miles et à ses Subtilisateurs. Waxillium griffonna une autre note sur sa page. La cargaison de Tekiel suivrait un trajet direct vers Doxonar. Il en avait tracé la carte, notant les emplacements où les rails se rapprocheraient de l’un des canaux.

Je ne serai pas en mesure de regarder où nous allons, se dit Wax en ajoutant une autre note. Je dois savoir exactement à quelle distance de l’arrêt précédent se trouve Creux-de-Carle.

Ils n’avaient guère de temps pour se préparer. Il palpa la boucle d’oreille dans sa main gauche, passant le pouce le long de son côté lisse tout en réfléchissant.

La porte s’ouvrit. Waxillium ne leva pas les yeux, mais le bruit des pas suffit à l’informer qu’il s’agissait de Marasi. Des chaussures souples. Ranette comme Wayne portaient des bottes.

Marasi s’éclaircit la gorge.

— Les filets ? interrogea Waxillium tout en inscrivant distraitement le nombre 35.17 sur sa feuille.

— J’ai enfin réussi à en trouver, répondit-elle en s’approchant de lui et en parcourant les notes. Vous arrivez à déchiffrer ça ?

— L’essentiel, oui. À part les dessins de Wayne.

— On dirait… que ces dessins vous représentent. Très laids et très peu flatteurs.

— C’est la partie qui ne veut rien dire, répondit Waxillium. Tout le monde sait que je suis irrémédiablement séduisant.

Il sourit pour lui-même. C’était l’une des expressions de Lessie. Irrémédiablement séduisant. Elle avait toujours affirmé qu’il aurait meilleure allure avec une jolie cicatrice sur la figure, à la mode des Rocailles.

Marasi sourit elle aussi, sans toutefois quitter des yeux ses notes et ses gribouillis.

— Le wagon fantôme ? demanda-t-elle en désignant son croquis représentant un train spectral qui remontait les rails, à côté d’un schéma détaillant la méthode probable par laquelle on l’avait créé.

— Oui, confirma-t-il. La plupart des attaques ont eu lieu par des nuits brumeuses, apparemment pour aider à masquer le fait que le  « train » fantôme ne soit en réalité qu’une façade munie d’un grand phare, attaché à une draisine.

— Vous en êtes sûr ?

— Pratiquement, répondit Waxillium. Ils utilisent les canaux pour attaquer, et il leur faut par conséquent une forme de diversion pour détourner les regards de ce qui se faufile par-derrière.

Elle fit la moue, songeuse.

— Est-ce que Wayne était là-bas ? demanda Waxillium.

— Oui, il est en train d’ennuyer Ranette. En toute franchise, j’ai… quitté la pièce parce que je redoutais qu’elle ne lui tire dessus.

Waxillium sourit.

— J’ai récupéré un journal tant que j’étais dehors, reprit-elle. Les constables ont trouvé l’ancienne planque.

— Déjà ? demanda Waxillium. Wayne disait que nous avions jusqu’à la tombée de la nuit.

— Il fait déjà nuit.

— Ah bon ? Quelle poisse. (Waxillium consulta sa montre. Ils avaient moins de temps qu’il ne l’avait pensé.) Ça ne devrait tout de même pas déjà figurer dans les journaux. La police a trouvé très tôt la cachette.

Marasi désigna ses croquis.

— Ça indique que vous savez où les Subtilisateurs vont frapper. Je ne voudrais pas donner l’impression de battre un métal fragile, lord Waxillium, mais nous devrions vraiment en parler aux constables.

— Je crois savoir où l’attaque aura lieu. Si nous l’apprenons aux constables, ils vont envahir la zone et faire fuir Miles.

— Wax, insista-t-elle en s’approchant. Je comprends cet esprit d’indépendance ; il fait partie de votre identité. Mais nous ne sommes pas dans les Rocailles. Vous n’êtes pas obligé de faire ça tout seul.

— Je n’en ai pas l’intention. J’impliquerai les constables, je vous le promets. Mais Miles n’est pas un criminel ordinaire. Il sait ce que les constables vont faire, et il va les guetter. Il faut agir au bon moment, de la bonne manière. (Waxillium tapota ses notes sur le mur.) Je connais Miles. Je sais comment il pense. Il me ressemble.

Presque trop.

— Ça signifie que lui aussi peut anticiper vos mouvements.

— Il le fera sans aucun doute. Mais j’anticiperai bien mieux les siens.

Dès l’instant où Waxillium avait dégainé son arme et tiré contre les Subtilisateurs, il s’était engagé sur ce chemin. Lorsqu’il entreprenait quelque chose, il ne lâchait jamais prise.

— Vous aviez raison à mon sujet, dit-il.

— Raison ? Je ne crois pas avoir dit quoi que ce soit à votre sujet, lord Waxillium.

— Mais vous le pensez, répondit-il. Que je suis arrogant de vouloir faire les choses à ma façon, de ne pas confier l’affaire aux constables. Que je suis casse-cou de ne pas demander de l’aide. Vous avez raison.

— Je ne suis pas si sévère que ça, protesta-t-elle.

— Ce n’est pas du tout sévère, répondit-il. Je suis effectivement arrogant et casse-cou. Je me comporte effectivement comme si j’étais encore dans les Rocailles. Mais j’ai également raison.

Il leva la main pour dessiner un petit carré sur la feuille, puis une flèche qui en partait en direction du constabulariat.

— J’ai écrit une lettre que Ranette doit envoyer aux constables, poursuivit-il. Elle détaille tout ce que j’ai découvert, et mes hypothèses quant à ce que Miles va faire si j’échoue à le vaincre. Je ne tenterai rien ce soir avant que nous ne soyons assez loin des rails et des passagers. Les Subtilisateurs ne prendront pas d’otage. Ils s’efforceront d’être les plus rapides et les plus discrets possible.

« Mais ça restera dangereux malgré tout. Des gens risquent de mourir, des innocents. Je les protégerai de mon mieux, et je crois sincèrement avoir une meilleure chance contre Miles que n’en auraient les constables. Je suis bien conscient que vous étudiez pour devenir avocate et juge, et que votre formation vous impose d’aller trouver les autorités. Compte tenu de mes plans, et de mes promesses, accepterez-vous de vous en abstenir et de m’aider ?

— Oui.

Harmonie, songea-t-il. Elle me fait confiance. Trop, sans doute. Il leva la main pour diviser un carré de notes.

— Voici votre partie.

— Je ne serai pas dans le wagon avec vous ?

Elle semblait inquiète.

— Non, répondit Waxillium. Wayne et vous, vous observerez depuis la colline.

— Vous serez seul.

— En effet.

Elle se tut.

— Vous saviez ce que je pensais de vous. Et vous, lord Waxillium, que pensez-vous de moi ?

Il sourit.

— Si le jeu doit se dérouler selon les mêmes règles, je ne peux pas vous dévoiler mes pensées. Vous devez les deviner.

— Vous pensez que je suis jeune, dit-elle. Et vous vous inquiétez de m’impliquer, par peur que je ne sois blessée.

— Ce n’était pas bien difficile à deviner. Jusqu’ici, je vous ai donné, quoi… trois occasions de renoncer pour vous rendre en lieu sûr ?

— Vous pensez également, poursuivit-elle, que vous vous réjouissez que j’aie insisté pour rester, car je vous serai utile. La vie vous a appris à utiliser les ressources dont vous disposez.

— C’est mieux, dit-il.

— Vous me trouvez intelligente, comme vous l’avez affirmé. Mais vous craignez également que je ne me laisse troubler trop facilement, et qu’on ne m’utilise contre vous.

— Ces rapports que vous avez lus, est-ce qu’ils mentionnaient Paclo la Poussière ?

— Bien sûr. C’était l’un de vos adjoints avant que vous ne rencontriez Wayne.

— C’était un bon ami, dit Waxillium. Et un garde-loi solide. Mais je n’ai jamais rencontré d’homme aussi facile à faire sursauter que Paclo. Une porte refermée doucement pouvait lui faire pousser des cris.

Elle fronça les sourcils.

— J’imagine que les rapports ne précisaient pas ce détail, dit Waxillium.

— Ils le décrivaient comme très courageux.

— Il l’était, lady Marasi. Voyez-vous, beaucoup de gens confondent cette nervosité avec de la lâcheté. Oui, un coup de feu pouvait faire sursauter Paclo. Ensuite, il se précipitait pour en découvrir la cause. Un jour, je l’ai vu regarder bien en face six hommes qui braquaient leur pistolet sur lui, et il n’a même pas transpiré.

Il se tourna vers elle.

— Vous manquez d’expérience. Moi aussi, à une époque. Comme tout le monde. On ne juge pas quelqu’un à la façon dont il vit. L’important, ce n’est pas qu’il sursaute au moindre bruit ou qu’il montre facilement ses émotions. C’est la façon dont il utilise ce que la vie lui a montré.

Elle rougit encore davantage.

— Je crois aussi que vous aimez les sermons.

— C’est lié à l’insigne de garde-loi.

— Vous ne… le portez plus.

— On peut toujours l’enlever, lady Marasi. Mais on ne cesse jamais de le porter.

Il soutint son regard. Elle levait vers lui des yeux profonds, réfléchissants comme l’eau d’une source inattendue dans les Rocailles. Il s’arma de courage. Ce serait dur pour elle. Très dur. Il avait pensé la même chose de Lessie, et il avait eu raison.

— Il y a autre chose que je pense à votre sujet, dit-elle tout bas. Est-ce que vous pouvez le deviner ?

Trop bien.

À contrecœur, il détourna le regard vers le bloc-notes.

— Oui. Vous vous dites que je devrais convaincre Ranette de vous prêter un fusil. Je suis d’accord. Même si j’estime qu’il serait judicieux que vous finissiez par vous entraîner au revolver, je préférerais pour cet affrontement-ci que vous portiez une arme que vous savez utiliser. Peut-être que nous trouverons un fusil qui fonctionnera avec ces balles d’aluminium que Wayne a trouvées.

— Ah oui. Bien sûr.

Waxillium feignit de ne pas remarquer sa gêne.

— Je crois, reprit Marasi, que je vais aller voir ce que font Wayne et Ranette.

— Bonne idée. Avec un peu de chance, elle n’a pas encore découvert qu’il lui a pris un pistolet pour faire du troc.

Marasi se retira et s’empressa de regagner la porte.

— Lady Marasi ? lui lança Waxillium.

Elle hésita sur le pas de la porte et se retourna, pleine d’espoir.

— Vous m’avez très bien déchiffré, dit-il avec un hochement de tête respectueux. Peu de gens y parviennent. Je ne suis pas connu pour montrer facilement mes émotions.

— J’ai reçu un cours avancé sur les techniques d’interrogatoire, dit-elle. Et… heu, j’ai lu votre profil psychologique.

— J’ai un profil psychologique ?

— Oui, je le crains. Le docteur Murnbru l’a rédigé après sa visite à Abrasion.

— Cette fouine de Murnbru était psychologue ? s’exclama Waxillium, sincèrement stupéfait. J’étais persuadé que c’était un tricheur qui traversait la ville en quête de cibles à escroquer au jeu.

— Euh, oui. C’est dans le profil. Vous avez, hum, tendance à prendre toute personne qui porte trop de rouge pour un joueur invétéré.

— Ah bon ?

Elle hocha la tête.

— Bon sang, dit-il.

Il va falloir que je lise ce document.

Elle sortit et referma la porte. Il se retourna de nouveau vers son plan. Il leva la main et glissa sa boucle dans son oreille. Il était censé la porter lorsqu’il priait, ou lorsqu’il accomplissait quelque chose d’une grande importance.

Il estimait qu’il allait faire les deux ce soir-là.

16

Wayne traversa la gare en clopinant, s’appuyant à sa canne brune, marchant avec une lenteur et une faiblesse délibérées. Une foule conséquente se bousculait et regardait bouche bée le train un peu plus loin. Un groupe se précipita sur le côté et faillit le renverser.

Tout le monde se tenait si droit. Ce qui ne laissait à Wayne – au dos courbé par l’âge – aucun espoir de voir ce qui causait toute cette agitation.

— Personne ne pense à une pauvre vieille femme, grommela-t-il.

Une intonation râpeuse, nasillarde et plus aiguë que sa voix habituelle, mêlée à un bel accent du Quartier margothien. Le quartier n’existait plus, du moins plus comme avant ; il avait été absorbé par le quartier industriel de son octant, et ses habitants avaient déménagé. Un accent mourant pour une femme mourante.

— Strictement aucun respect. Une parodie, je vous le dis. Voilà ce que c’est, tout simplement.

Quelques jeunes gens placés à l’avant de la foule lui jetèrent un coup d’œil et notèrent son vieux manteau – qui lui tombait aux chevilles –, son visage ridé par les ans, ses cheveux argentés sous son chapeau de feutre.

— Désolé, m’dame, dit enfin l’un d’entre eux en lui cédant le passage.

Voilà un gentil garçon, songea Wayne en lui tapotant le bras avant de s’avancer en boitillant. Un par un, les gens s’écartèrent pour le laisser passer. Parfois, ça nécessitait une petite quinte de toux qui laissait croire qu’il pouvait être contagieux. Wayne prenait grand soin de ne pas ressembler à une mendiante. Sinon, il attirerait l’attention des constables, qui croiraient peut-être qu’il cherchait des cibles à qui faire les poches.

Non, il n’était pas une mendiante. Il était Abrigain, une vieille femme venue voir ce qui causait tout ce bruit. Abrigain n’était ni riche, ni pauvre. Économe, avec un manteau soigneusement rapiécé et un chapeau préféré qui avait autrefois été à la mode. Des lunettes aussi épaisses que les mœurs des débardeurs des quais. Quelques très jeunes garçons la laissèrent passer, et Abrigain gratifia chacun d’une friandise et leur tapota la tête. Braves gamins. Ils lui rappelaient ses petits-enfants.

Wayne finit par atteindre l’avant. Là, l’Imprenable se dressait dans toute sa splendeur. C’était un wagon bâti comme une forteresse, avec un épais blindage d’acier, des coins arrondis et luisants, et une porte massive sur le côté. Cette porte ressemblait à celle d’un immense coffre-fort, avec un verrou rotatif à l’extérieur.

— Oh là là ! s’exclama Wayne. C’est très impressionnant.

Un garde se tenait tout près, portant l’insigne d’un officier de la sécurité privée de la Maison Tekiel. Il souriait, gonflant la poitrine de fierté.

— Il marque le début d’une nouvelle ère, dit-il. La fin du banditisme et des vols de train.

— Oh, il est impressionnant, jeune homme, approuva Wayne. Mais vous devez exagérer. J’ai déjà vu des wagons – je suis même monté dans l’un d’eux, un jour maudit. Mon petit-fils Charetel voulait que je l’accompagne pour aller rencontrer sa fiancée à Covingtar et il n’y avait pas d’autre moyen, même si j’estimais que voyager dans un chariot tiré par des chevaux m’avait toujours très bien convenu jusque-là. Le progrès, qu’il disait. Le progrès, j’imagine que c’est de se faire enfermer dans une boîte sans voir le soleil au-dessus de sa tête ou profiter du voyage. Enfin bref, le wagon ressemblait à celui-là. Mais en moins brillant.

— Je vous assure, répondit le garde, qu’il est parfaitement imprenable. Il va tout changer. Vous voyez cette porte ?

— Elle se verrouille, dit Wayne. Je le vois bien. Mais on peut forcer les coffres, jeune homme.

— Pas celui-ci, expliqua-t-il. Les bandits ne pourront pas l’ouvrir parce qu’il ne peut pas être ouvert – ni par eux, ni par nous. Une fois cette porte fermée, elle déclenche un mécanisme relié à une minuterie à l’intérieur des portes. Ces portes ne peuvent plus être rouvertes pendant douze heures, que l’on connaisse ou non le code.

— Des explosifs, dit Wayne. Les bandits font toujours exploser les choses. Tout le monde sait ça.

— Cet acier fait quinze centimètres d’épaisseur, objecta le garde. La quantité de dynamite qui serait nécessaire pour l’ouvrir détruirait certainement le contenu du wagon.

— Mais un allomancien devrait bien pouvoir entrer, dit Wayne.

— Comment ? Il pourrait exercer toutes les Poussées qu’il voudrait sur le métal ; il est si lourd qu’il le repousserait en arrière. Et même si quelqu’un réussit à entrer malgré tout, nous aurons huit gardes qui voyageront à l’intérieur du wagon.

— Ça alors, répondit Wayne qui en perdit son accent. C’est impressionnant en effet. De quoi seront armés les gardes ?

— Il y aura tout un quatuor de…, commença l’homme qui laissa ensuite sa phrase en suspens, étudiant Wayne plus attentivement. De…

Il plissa les yeux, méfiant.

— Oh, je suis en train de manquer l’heure de mon thé ! s’exclama Wayne, avant de se retourner pour traverser de nouveau la foule en clopinant.

— Arrêtez cette femme ! dit le garde.

Wayne cessa de jouer la comédie et se redressa bien droit, bousculant la foule avec davantage de ferveur. Il regarda par-dessus son épaule. Le garde fendait la foule pour le poursuivre.

— Arrêtez ! cria le garde. Arrêtez, nom d’un chien !

Wayne leva sa canne et pressa la détente. Sa main se mit à trembler comme elle le faisait toujours quand il tentait d’utiliser un pistolet, mais il n’y avait aucun risque car celui-ci ne contenait que des cartouches à blanc. La détonation semblable à un coup de feu déclencha un mouvement de panique parmi la foule, et les gens se baissèrent selon une vague comme le vent soufflant à travers un champ de blé.

Wayne se faufila à travers les silhouettes prostrées à plat ventre, bondissant par-dessus certaines, et atteignit l’arrière de la foule. Le garde leva son pistolet ; Wayne contourna précipitamment le coin du bâtiment de la gare. Puis il arrêta le temps.

Il retira son manteau et sa blouse, dévoilant un costume de gentleman : manteau noir, chemise blanche, cravate rouge. Wax l’avait qualifié de « volontairement dépourvu d’originalité », quoi que ça puisse signifier. Il ôta les accessoires qui, attachés à l’intérieur de la blouse, avaient formé la poitrine de la vieille femme : un petit sac, un chapeau de gentleman pliant et un chiffon humide. Il déplia le chapeau et fourra la blouse dans l’espace de rangement interne avant de retirer sa perruque et d’enfiler le chapeau.

Il arracha la couche supérieure de sa canne pour qu’elle devienne noire. Il jeta la perruque, puis abandonna le sac près du mur. Enfin, il démaquilla de son visage à l’aide du chiffon, le jeta, puis libéra sa bulle de vitesse.

Il surgit en titubant au coin du bâtiment, comme s’il venait de se faire pousser. Il jura, redressa son chapeau et éleva sa canne noire, l’agitant d’un air furieux.

Le garde s’arrêta près de lui en haletant.

— Tout va bien, m’lord ?

— Non ! aboya Wayne, chargeant sa voix de toute la condescendance aristocratique qu’il pouvait rassembler. (Un accent du Carré de Madion, la zone la plus riche du Premier Octant, où la Maison Tekiel possédait une grande partie du terrain.) Quel genre de voyou était-ce là, capitaine ? Le lancement était censé se dérouler dans le calme et l’ordre !

Le garde se figea, et Wayne vit son cerveau se mettre en branle. Il s’était attendu à un aristocrate ordinaire, mais cette personne s’exprimait comme un membre de la Maison Tekiel – ses propres employeurs.

— Désolé, m’lord ! dit le garde. Mais je l’ai chassé.

— Qui était-ce ? demanda Wayne en se dirigeant vers la perruque. Il a jeté ceci en passant près de moi.

— Il était déguisé en dame âgée, répondit le garde en se grattant la tête. Il me posait des questions sur l’Imprenable.

— Bon sang de bonsoir. Il devait s’agir de l’un des Subtilisateurs !

Le garde blêmit.

— Savez-vous dans quel embarras se trouvera notre maison s’il se produit quelque chose lors de ce trajet ? menaca Wayne qui s’approcha en agitant sa canne. Notre réputation est en jeu. Nos têtes sont en jeu, capitaine. De combien de gardes disposez-vous ?

— Une trentaine, m’lord, et…

— Pas assez ! Absolument pas assez ! Faites-en venir d’autres.

— Je…

— Non ! l’interrompit Wayne. Je m’en charge. J’ai plusieurs de mes propres gardes ici. Je vais en envoyer un pour qu’il aille chercher une autre division. Vos hommes surveillent la zone à la recherche d’autres créatures comme celle-ci ?

— Eh bien, je ne le leur ai pas encore demandé, m’lord. Je pensais essayer de l’attraper moi-même, voyez-vous, et…

— Vous avez quitté votre poste ? hurla Wayne, portant les mains à ses joues avec la canne pendant de ses doigts. Vous l’avez laissé vous éloigner ? Idiot ! Retournez sur place ! Et vite ! Alertez les autres. Oh, Survivant tout-puissant. Si tout ça tourne mal, nous sommes morts. Morts !

Le capitaine des gardes recula en titubant et se précipita vers le train, où les gens s’écartaient sous l’effet de la panique. Wayne se laissa aller en arrière contre le mur, consulta sa montre de gousset, puis attendit le moment où il disposerait d’assez d’espace pour créer une bulle de vitesse. Il était pratiquement sûr que personne ne le regardait.

Il ôta son chapeau. Il laissa tomber sa canne et retourna sa veste pour la transformer en un manteau militaire jaune et marron, identique à celui des gardes. Il ôta son faux nez et tira un chapeau de tissu triangulaire du sac qu’il avait abandonné près du mur.

Il l’enfila à la place du chapeau de gentleman. Toujours avoir le bon chapeau. C’était la clé. Il fixa un pistolet par-dessus le manteau après avoir retiré son pantalon, dévoilant l’uniforme de soldat en dessous. Puis il relâcha sa bulle et trottina jusqu’au coin pour rejoindre les rails. Il trouva le capitaine en train d’organiser ses hommes et de hurler des ordres. Des aristocrates en colère se disputaient non loin de là.

La cargaison n’avait pas été déchargée. C’était une bonne chose. Wayne avait supposé qu’ils allaient renoncer à ce trajet, compte tenu de toutes ces histoires, mais Wax ne partageait pas son avis. Il affirmait que les Tekiel avaient fait un tel foin autour de l’Imprenable qu’un ou deux contretemps ne les arrêteraient pas.

Crétins, songea Wayne en secouant la tête. Farnsward n’approuvait pas la décision. Il appartenait à la garde privée de la Maison Tekiel depuis dix ans désormais, bien qu’il ait essentiellement servi dans les Régions externes avec son lord, qui était atteint d’une maladie chronique. Farnsward avait vu bien des choses en son temps, et il avait appris qu’il existait bel et bien des raisons de prendre des risques. Pour sauver une vie, remporter une bataille, protéger le nom d’une maison. Mais prendre un risque simplement parce qu’on s’était engagé à le faire ? C’était stupide.

Il trottina jusqu’au capitaine auquel il avait parlé un peu plus tôt et le salua.

— Mon capitaine, dit-il. Je suis Farnsward Dubs – lord Evenstrom Tekiel m’a demandé de me présenter à vous.

Un accent des Régions externes avec un soupçon d’aristocrate, acquis à force de les fréquenter.

L’homme paraissait éreinté.

— Très bien. J’imagine que nous aurons besoin de tous les hommes disponibles.

— Désolé, mon capitaine, répondit Wayne en se penchant. Lord Evenstrom est parfois quelque peu irritable. Je sais comment ça se passe ; ce n’est pas la première fois qu’il m’envoie aider quelqu’un qui n’en a pas besoin. On ne vous dérangera pas, Bren et moi.

— Bren ?

— Oh, il était juste derrière moi, répondit Wayne en se retournant, l’air perplexe.

Wax sortit de la gare, vêtu d’un uniforme similaire au sien. Il arborait aussi une fausse bedaine d’une taille remarquable, cachant des outils spécifiques dont il aurait besoin pour la nuit.

— Le voilà, dit Wayne. C’est un rustre à l’esprit lent, mon capitaine. Son père lui a laissé cette place, mais on pourrait lui cogner le silex toute la nuit sans obtenir d’étincelle, si vous voyez ce que je veux dire.

— Eh bien, restez ici, ordonna le capitaine. Gardez les lieux. Ne laissez personne approcher du wagon, quelle que soit son apparence.

Sur ce, il se retira pour courir vers le groupe d’aristocrates.

— ’Lut, Wax, dit Wayne en touchant le bord de son chapeau. Prêt à te faire avaler ?

Waxillium jeta un coup d’œil vers le bâtiment de la gare derrière lui. Des civils se disputaient toujours. Le sol était jonché de mouchoirs et de chapeaux.

— Tu dois t’assurer qu’ils envoient le train malgré tout, Wayne. Il faut qu’il parte, quoi qu’il arrive.

— Je croyais que tu disais qu’ils seraient trop embarrassés pour ne pas le lancer.

— Pour la première partie, oui. Mais je ne suis pas aussi sûr pour la suivante. Fais en sorte que ça se produise, Wayne.

— Pas de souci, vieux. (Wayne consulta sa montre.) Elle est en retard…

Une brusque série de détonations fendit l’air. Bien que Wayne s’y soit attendu, elles le firent sursauter malgré tout. Autour d’eux, les gardes poussèrent des cris en cherchant la source des coups de feu. Waxillium tomba à terre en hurlant, du sang jaillissant de son épaule. Wayne le rattrapa tandis qu’un autre garde repérait des éclairs lumineux provenant du sommet du bâtiment.

Les gardes ouvrirent le feu tandis que Wayne traînait Waxillium en lieu sûr. Il regarda autour de lui, puis – prenant l’air paniqué – il fourra Waxillium dans la porte ouverte du wagon. Plusieurs des gardes le regardèrent, mais aucun ne dit mot. Waxillium regardait dans le vide. Les autres gardes avaient dû perdre des camarades à cause de bandits ou d’escarmouches entre les maisons, et ils savaient. Dans le feu du combat, on mettait les blessés en lieu sûr, et peu importait où.

Les coups de feu cessèrent en haut du bâtiment, mais recommencèrent depuis un autre toit. Quelques balles projetèrent des étincelles depuis le sommet d’une poutre toute proche. Un peu plus près, Marasi, songea Wayne, contrarié. Pourquoi toutes les femmes qu’il rencontrait cherchaient-elles à lui tirer dessus ? Tout ça parce qu’il pouvait en guérir. C’était comme boire la bière d’un homme simplement parce qu’il pouvait en commander une autre.

Wayne afficha une expression inquiète.

— Ils sont là pour la cargaison ! hurla-t-il.

Puis il agrippa la porte du grand wagon de marchandises, donna un coup de pied dans le levier à contrepoids et s’enfuit en courant. Il claqua la porte de l’Imprenable – avec Wax à l’intérieur du wagon et lui-même à l’extérieur – avant que quiconque ne cherche à l’arrêter.

Les coups de feu cessèrent. Non loin de là, les gardes tapis à l’abri regardèrent Wayne avec des expressions horrifiées. La porte du train se mit en place et se referma avec un déclic.

— Rouille et Ravage ! s’écria l’un des soldats. Qu’avez-vous fait ?

— J’ai verrouillé la cargaison ! dit Wayne. Vous voyez, ça les a poussés à arrêter.

— Il aurait dû y avoir des soldats à l’intérieur ! s’exclama le capitaine en se précipitant vers lui.

— Ils essayaient d’entrer avant qu’on le referme, dit Wayne. Vous avez bien vu ce qu’ils faisaient. (Il regarda la porte.) Ils ne peuvent plus atteindre la cargaison, maintenant. Nous avons gagné !

Le capitaine parut inquiet. Il jeta un coup d’œil aux aristocrates en train de se relever. Wayne retint son souffle tandis qu’ils se ruaient à toute allure vers le capitaine. Ce dernier se contenta cependant de répéter les paroles de Wayne.

— Mais nous les en avons empêchés, expliqua le capitaine, sachant que c’était sur lui – et non pas sur Wayne – que retomberait la faute si l’on décidait que des erreurs avaient été commises. Ils ont cessé d’attaquer. Nous avons gagné !

Wayne recula et se détendit contre une colonne tandis que l’on envoyait des gardes découvrir qui avait tiré ces coups de feu. Ils revinrent munis d’un grand nombre de douilles de balles de fusil récupérées par terre à divers endroits, bien que la plupart des « balles » aient été à blanc. Plusieurs jeunes mendiants avaient été payés pour tirer des balles à blanc dans les airs, puis faire circuler des récits sur des hommes qui montaient dans des chariots tirés par des chevaux avant de s’éloigner précipitamment.

D’ici moins d’une heure, le train se mettrait en route – alors que toute la Maison Tekiel serait persuadée d’avoir repoussé une attaque des Subtilisateurs. On parlait même d’offrir une récompense à Wayne, mais il rejeta la gloire sur le capitaine et s’esquiva avant que quiconque puisse lui demander de quel lord au juste il était le garde du corps.

17

Waxillium voyageait seul dans le wagon glacial, l’épaule humide de sang factice, guettant le bruit sourd des roues sur les rails en dessous de lui. Une lampe oscillait là où il l’avait suspendue à un crochet du plafond, près d’un coin. Il avait également fixé les filets, remontés et maintenus par des crochets spéciaux fixés avec de l’adhésif industriel. C’était agréable d’avoir retiré tout ce matériel précédemment enroulé autour de ses jambes, de ses cuisses et de sa fausse bedaine. Son uniforme de garde, à présent beaucoup trop grand pour lui, reposait dans un coin, et il portait à la place un pantalon de costume strictement fonctionnel ainsi qu’une veste noire légère.

Il était assis à même le sol, le dos au mur du conteneur, les jambes allongées. Il tenait Vindicte à la main, dont il faisait distraitement tourner le barillet avant d’actionner le levier pour verrouiller les chambres spéciales. Il avait dans la poche deux balles anti-brumicides de chaque sorte, et il avait chargé dans les chambres spéciales une anti-Lance-pièces et une anti-Biceps.

Il portait toujours sa boucle d’oreille.

Vous vouliez que je le fasse, songea-t-il à l’attention d’Harmonie. Une accusation comptait-elle comme une prière ? Eh bien, me voici. J’attendrai un peu d’aide, si c’est acceptable vis-à-vis de votre plan immortel, et tout ça.

Le conteneur se trouvait près de lui. Il comprenait pourquoi la Maison Tekiel s’enorgueillissait tant du travail accompli ; le coffre-fort soudé au sol serait atrocement difficile à dévaliser. Pour le sortir du wagon, il faudrait passer des heures à le dégager à l’aide d’un chalumeau ou d’une grande scie électrique. Si l’on y ajoutait la porte astucieusement conçue et l’existence supposée des gardes, l’ensemble rendrait ce vol intimidant – voire impossible.

Oui, les Tekiel avaient été malins. Seulement, ils abordaient le problème de travers.

Waxillium tira un paquet de sous son manteau. La dynamite et le détonateur qu’avait trouvés Wayne. Il posa le paquet près de lui sur le sol, puis consulta sa montre. Je crois qu’il est l’heure…

Le train ralentit soudain.

— Yep, dit Wayne en regardant à travers la lunette d’approche, accroupi contre le flanc de colline. Il a raison. Vous voulez voir ?

Marasi s’empara de la lunette, nerveuse. Tous deux se trouvaient en place après avoir fui précipitamment la ville. Elle se sentait nue, vêtue d’un des pantalons de Ranette. Absolument pas convenable. Tous les hommes de passage regarderaient ses jambes.

Peut-être que ça empêchera les Subtilisateurs de tirer, songea-t-elle en grimaçant. Ils seront trop distraits. Elle porta la lunette à son œil. Wayne et elle se trouvaient au sommet d’une colline bordant le trajet du train, hors de la Cité. Il était presque minuit quand le train était enfin apparu.

Il ralentissait à présent, et les freins projetaient dans la nuit étincelles et crissements. Devant le train, une apparition spectrale approchait dans la direction opposée, une lumière vive brillant à l’avant. Marasi frissonna. Le train fantôme.

— Wax va être content, commenta Wayne.

— À quel sujet ? demanda-t-elle. Le fantôme ?

— Non. Il y a de la brume ce soir.

Marasi sursauta, comprenant que la brume se formait dans les airs. Elle ne ressemblait pas au brouillard normal : elle ne provenait pas de l’océan. Elle apparaissait et se déployait dans les airs, comme le givre sur un morceau de métal froid. Marasi frissonna lorsqu’elle commença à les envelopper, prêtant aux phares en contrebas un éclat fantomatique.

Elle concentra la lunette sur le train en approche. Grâce à l’angle auquel elle se trouvait, et parce qu’on l’avait avertie de ce qu’elle devait chercher, elle vit facilement la vérité. C’était bel et bien un leurre. Une draisine à bras derrière une façade en bois.

— Comment est-ce qu’ils font fonctionner la lumière ? demanda-t-elle.

— J’en sais rien. Par magie ?

Elle ricana, s’efforçant de distinguer ce qui se trouvait derrière la façade.

— Ça doit être une sorte de batterie chimique. J’ai entendu parler de… mais Rouille et Ravage, cette lumière est puissante. Ça m’étonnerait qu’ils puissent la faire fonctionner longtemps.

Alors que le train véritable s’arrêtait, des hommes bondirent de ses côtés. La Maison Tekiel avait envoyé des gardes. Ce qui fit sourire Marasi. Peut-être le vol n’aurait-il pas lieu, en fin de compte.

La partie avant du train fantôme tomba.

— Oh, la vache, s’exclama Wayne.

— Qu’est-ce qui…

Elle fut interrompue par une série de coups de feu sonores, incroyablement rapprochés. Elle bondit en arrière par réflexe et se baissa, bien que rien ne soit dirigé vers eux. Wayne s’empara de la lunette et l’éleva.

Marasi ne distingua pas ce qui se produisit ensuite dans la brume et l’obscurité. Elle s’en réjouissait. Les coups de feu continuèrent, et elle entendit des hommes hurler.

— Une mitrailleuse, dit Wayne tout bas. Bon sang, ces gens sont sérieux.

— Il faut que je donne un coup de main, dit Marasi en décrochant le fusil que Ranette lui avait donné.

Il était d’une conception inhabituelle, mais Ranette jurait qu’il serait plus précis que tout ce que Marasi avait jamais utilisé. Elle leva le fusil. Si elle parvenait à atteindre les Subtilisateurs…

Wayne saisit d’une main le canon du fusil et le repoussa doucement vers le bas. La mitrailleuse cessa de tirer, et le silence retomba dans la nuit.

— Vous ne pouvez rien faire, ma vieille, et nous ne voulons pas attirer l’attention de cette saleté de mitrailleuse. Et puis, vous vous croyez vraiment capable de les atteindre d’ici ?

— J’ai déjà touché dans le mille à cinq cents pas.

— De nuit ? demanda Wayne. Dans les brumes ?

Marasi se tut. Puis elle tendit la main et désigna la lunette d’approche d’un air impatient. Wayne la lui tendit, et elle regarda six hommes bondir au bas du train fantôme. Ils longèrent le vrai train, aux aguets, prêts à faire feu.

— Une distraction ? demanda Wayne tout en les observant.

— C’est ce que pensait lord Waxillium. Il nous a dit de…

Elle s’interrompit.

Il leur avait demandé de surveiller le canal.

Elle se retourna, balayant le canal à l’aide de la lunette. Quelque chose de gros et de noir y flottait. Enveloppé dans les brumes, il ressemblait à une bête massive – un léviathan qui nageait discrètement dans l’eau. Il parvint jusqu’au milieu du train, puis s’arrêta. Un bras noir et indistinct s’éleva de cette masse obscure. Par le Survivant, songea-t-elle en frissonnant. C’est vivant.

Mais non… le bras était trop raide. Il se leva, pivota, puis s’abaissa. Comme la chose surgie du canal s’immobilisait, le bras se fixa sur le rivage. Pour se stabiliser, comprit Marasi. C’est ce qui a laissé ce creux que nous avons vu dans le sol.

Une fois que la chose… la machine… fut stabilisée, des hommes traversèrent l’obscurité en direction de la voiture blindée. Ils s’activèrent quelques instants. Puis un grand bras s’éleva de la masse sombre sur le canal. Il bascula en direction des rails, s’abaissa, s’empara du wagon tout entier, et le souleva.

Marasi eut un hoquet. Le wagon ne se souleva que de deux ou trois mètres, mais c’était suffisant. Il s’agissait d’une grue.

Les Subtilisateurs qui avaient détaché les attelages aidèrent à pousser le wagon par-dessus l’étroite bande de terre en direction du canal. La masse obscure devait être une péniche. Marasi fit rapidement défiler quelques chiffres dans sa tête. Afin de soulever le wagon de cette manière, la péniche devait être très lourde et sérieusement lestée de l’autre côté.

Elle leva sa lunette et fut satisfaite de pouvoir distinguer un autre bras de grue tendu dans l’autre direction, portant quelque chose de lourd. La péniche s’enfonça quelque peu dans les eaux lorsque le wagon fut soulevé, mais pas autant que Marasi ne l’aurait cru. Elle était sans doute conçue avec l’un ou l’autre moyen de prendre appui au fond du canal, peut-être une section extensible en dessous de la péniche. Ce qui, ajouté au bras stabilisateur, suffirait peut-être.

— Eh bien, eh bien, murmura Wayne. Regardez-moi ça.

La machine laissa tomber le wagon entier sur sa péniche, puis souleva autre chose. Quelque chose de gros et de rectangulaire. Elle avait déjà deviné à quoi s’attendre. Une réplique.

Marasi regarda tandis que l’on abaissait sur les rails la réplique du wagon. Ce que les attelages rendaient très délicat. Voilà qui pouvait gâcher tout leur plan ; si l’on ne descendait pas correctement le wagon, on abîmait un attelage, et lorsque le train s’éloignerait, il laisserait toute sa moitié arrière sur les rails. Ce qui rendrait ce qui s’était passé encore plus évident. Les Subtilisateurs à terre guidaient le processus.

Plusieurs des autres Subtilisateurs tiraient des coups de feu à travers les vitres d’un wagon de passagers un peu plus loin, sans doute pour empêcher quiconque de regarder dehors. Cependant, comme les rails contournaient une colline coiffée d’arbres, les passagers auraient du mal à distinguer correctement ce qui se passait. La lumière du train fantôme avait disparu quelques instants plus tôt, et elle savait qu’il devait reculer à toute allure le long des rails. Où le gardaient-ils caché ? Peut-être le chargeaient-ils à bord d’une autre péniche après s’être assez éloignés ?

Les Subtilisateurs qui s’activaient précédemment sur la péniche revenaient en courant pour remonter dans leur véhicule qui se faufilait vers le milieu du large canal où il était pratiquement invisible dans la nuit brumeuse. Il se déplaçait comme une ombre.

— Wayne ! dit Marasi en gravissant la colline. Il faut qu’on y aille !

Il soupira et se releva.

— Oui, oui.

— Waxillium se trouve dans ce wagon !

— Ouais. Vous avez déjà remarqué que c’est souvent lui qui voyage dans le confort, pendant que je dois constamment faire des choses comme galoper ou marcher. Pas très juste.

Elle jeta le fusil sur son épaule et descendit précipitamment la colline.

— Vous savez, quand je lisais les rapports, je n’avais jamais imaginé que vous vous plaigniez autant.

— Alors ça, c’est injuste. Je vous ferai savoir que je m’enorgueillis de mon attitude optimiste et joyeuse.

Elle s’arrêta pour le regarder, haussant un sourcil.

— Vous vous en enorgueillissez ?

Il leva la main vers sa poitrine, adoptant une intonation qui évoquait quasiment celle d’un prêtre.

— Oui, mais l’orgueil, c’est mal, vous savez. J’ai tâché de me montrer plus humble ces derniers temps. Vite, vite. On va les perdre. Vous voulez que Wax se retrouve seul et cerné ? Ah, les femmes.

Elle secoua la tête, se détourna et continua à descendre la colline vers l’emplacement où étaient attachés leurs chevaux.

Mains jointes derrière le dos, Miles se tenait à l’avant de la Machine qui glissait discrètement le long du canal. L’engin moitié grue et moitié péniche ne ressemblait pas exactement à ce qu’il avait imaginé lorsqu’il expliquait son plan à M. Costard, mais ce n’en était pas très éloigné.

Il était fier de ce qu’il avait accompli. Pas seulement d’être devenu un voleur, mais un voleur qui frappait l’imagination des gens. Costard pouvait dire ce qu’il voulait sur tout ce côté théâtral, mais ça fonctionnait. Les constables n’avaient pas la moindre idée de la façon dont il exécutait ces vols.

— Ils ont questionné les six gardes de Tekiel, patron, dit Tarson en le rejoignant.

Il n’avait plus le bras en écharpe. Les savants du potin pouvaient guérir rapidement. Pas autant que quelqu’un comme Miles, mais ça restait malgré tout remarquable. Bien entendu, les savants du potin étaient également à même de s’épuiser à mort, sans jamais remarquer que leur corps était à bout de forces. C’était un art dangereux qui consumait les hommes aussi vite que les allomanciens brûlaient le métal.

— Les ingénieurs aussi, poursuivit Tarson. Ils ont surpris plusieurs autres gardes dans le dernier wagon de passagers, qui cherchaient à se faufiler dehors pour voir comment nous obtenions la cargaison. On leur a tiré dessus. Je crois que ça veut dire qu’on est en sécurité.

— Pas encore, répondit doucement Miles, qui regardait droit devant lui dans l’obscurité tandis qu’ils traversaient les brumes, propulsés par une paire d’hélices situées sous la péniche. Waxillium sait comment nous procédons.

Tarson hésita.

— Heu… vous en êtes sûr ?

— Oui, répondit Miles d’un air absent. Il se trouve à l’intérieur du wagon.

— Quoi ?

Tarson se retourna vivement pour regarder le gros wagon posé au milieu de la péniche. Miles entendait des membres de son équipe le masquer sous une bâche tandis qu’ils approchaient de la Cité. Ils auraient l’apparence d’une péniche ordinaire, les bras et le lest étant cachés sous d’autres bâches et l’ensemble camouflé de manière à ressembler à une cargaison de pierre provenant de l’une des carrières externes. Miles avait même un manifeste d’expédition et un permis d’amarrage, ainsi que plusieurs bâches qui cachaient effectivement des tas de pierre soigneusement taillée.

— J’ignore quelle est la méthode utilisée, reprit Miles. Mais il doit être à l’intérieur. Wax pense comme un garde-loi. C’est le meilleur moyen de trouver notre cachette : rester avec la cargaison dont on sait qu’elle va être volée, même si on ignore comment au juste. (Il marqua un temps d’arrêt.) Non. Il doit avoir deviné comment nous procédons. C’est le risque lorsqu’on est aussi doué que lui. Aussi doué que je l’étais. On commence à penser comme un criminel.

Mieux qu’un criminel, en réalité.

D’une certaine façon, il était surprenant que davantage de garde-loi ne finissent pas par emprunter la voie du crime. À force de voir assez souvent bâcler les choses, on en venait à vouloir – par nature – les voir enfin exécutées correctement. Miles s’était mis à concevoir ces vols dans un coin de sa tête dix ans plus tôt, lorsqu’il avait pris conscience que la sécurité des chemins de fer se concentrait sur les wagons. Au départ, ça n’avait été qu’une expérience de pensée. C’était là un autre motif de fierté. Il avait commis des vols, et il l’avait fait efficacement. Très efficacement, même. Et les gens… il avait traversé la ville en tendant l’oreille. Ils parlaient des Subtilisateurs avec un respect mêlé de crainte.

On ne l’avait jamais traité ainsi dans les Rocailles. Les gens l’y haïssaient alors même qu’il les protégeait. À présent, ils l’aimaient alors même qu’il les volait. Les gens étaient déconcertants, mais c’était agréable de ne plus être haï. Craint, oui. Mais pas haï.

— Alors, qu’est-ce qu’on va faire ? demanda Tarson.

— Rien, répondit Miles. Wax ne doit pas savoir que j’ai deviné qu’il se trouvait là-dedans. Ce qui nous donne un avantage.

— Mais…

— Nous ne pouvons pas ouvrir le wagon ici, expliqua Miles. C’est tout le but de la manœuvre. Nous allons avoir besoin de l’atelier. (Il marqua une pause.) Cela dit, j’imagine qu’on pourrait simplement laisser tomber le wagon tout entier dans le canal. Ici, il est assez profond pour qu’on puisse l’immerger complètement. Je me demande si Wax a un plan pour ouvrir la porte s’il se produit quelque chose de ce genre.

— Je ne crois pas que M. Costard aimerait beaucoup qu’on fasse couler le wagon, patron, répondit Tarson. Pas après ce qu’il a dû dépenser pour fabriquer cette réplique.

— En effet. Malheureusement, le canal ne fait que quatre mètres de profondeur environ. Si nous y laissions tomber le wagon, nous ne pourrions jamais le récupérer avant que la coque d’un autre bateau ne le percute en dévoilant ce que nous avons fait. Dommage.

La mort de Waxillium justifierait presque la perte de la cargaison. M. Costard ne comprenait pas à quel point cet homme était dangereux. Oh, il feignait de le comprendre. Mais s’il savait réellement à quel point Waxillium était dangereux, à quel point il était efficace… eh bien, il n’aurait jamais autorisé ce vol-ci. Il aurait annulé toutes les opérations et quitté la ville. Et Miles aurait approuvé la manœuvre, à un détail près.

Il y aurait perdu l’occasion d’une confrontation.

Ils pénétrèrent dans la Cité en flottant, transportant le wagon, sa cargaison et son occupant – presque comme si Wax était un lord dans son imposante voiture. Sa forteresse quasi imprenable le protégeait de la douzaine d’hommes à bord de la péniche qui l’auraient bien volontiers tué.

Les deux gardiens de M. Costard – qui se faisaient appeler Poussée et Traction – rejoignirent Miles à l’avant de la péniche, mais il ne leur adressa pas la parole. Ensemble, ils traversèrent Elendel. Les lampadaires dessinaient dans les brumes des lignes de feu d’un blanc éclatant le long du canal. D’autres lumières étincelaient haut dans le ciel, les fenêtres des bâtiments drapés de brume.

Non loin de là, certains de ses hommes marmonnaient. La plupart des gens croyaient que la brume portait malheur, bien qu’au moins deux des religions majeures les acceptent comme des manifestations divines. Miles n’avait jamais su avec certitude qu’en penser. Elles renforçaient l’allomancie, du moins l’affirmait-on, mais ses capacités à lui étaient déjà à leur maximum.

L’Église du Survivant enseignait que les brumes appartenaient à Kelsier, Seigneur des Brumes. Il apparaissait les nuits où la brume était dense et accordait sa bénédiction aux indépendants. Qu’ils soient voleurs, érudits, anarchistes, ou un fermier vivant de sa propre terre. Toute personne qui survivait par elle-même – ou pensait par elle-même – était adepte du Survivant, qu’elle le sache ou non.

Encore une chose que le système en place tourne en dérision, songea Miles. Beaucoup affirmaient appartenir à l’Église du Survivant, mais dissuadaient leurs employés de penser par eux-mêmes. Miles secoua la tête. Eh bien, lui n’était plus adepte du Survivant. Il avait trouvé quelque chose de meilleur, et qui lui semblait plus authentique.

Ils voguèrent au-delà de l’anneau externe des Quatrième et Cinquième Octants. Deux bâtiments massifs se dressaient face à face de part et d’autre du canal. Leur sommet disparaissait dans les brumes. La tour Tekiel se trouvait d’un côté, la Cime-de-fer de l’autre.

Le quai de déchargement de la Cime-de-fer occupait son propre bras du canal. Ils y guidèrent la péniche, qui s’arrêta en glissant, puis utilisèrent la grue fixe du quai pour soulever le wagon caché. Après tout, il était censé n’être qu’un gros tas de pierres. Ils l’élevèrent lentement dans les airs, puis le retournèrent et le posèrent doucement sur la plate-forme.

Miles bondit à terre depuis la péniche et se dirigea vers la plateforme, rejoint par Poussée et Traction. Le reste de ses hommes défila autour de lui, l’air très satisfait. Plusieurs plaisantaient entre eux au sujet de la prime que leur vaudrait le casse.

Tenaille paraissait perturbé, et grattait les cicatrices à son cou. C’était un surviviste, et ses cicatrices une marque de dévotion. Tarson se contenta d’émettre un bâillement sonore qui étira ses lèvres grises, puis fit craquer ses articulations.

La plate-forme entière s’ébranla, puis se mit en mouvement et descendit d’un étage vers la fonderie. Une fois qu’ils eurent traversé, les portes se refermèrent au-dessus d’eux. L’ascenseur fut agité d’une légère secousse lorsqu’il s’arrêta. Miles regarda sur le côté, le long du tunnel dont M. Costard affirmait qu’il fournirait un jour un accès par train sous la ville. Il semblait creux, vide, inerte.

— Accrochez les chaînes, dit Miles en bondissant au bas de la plate-forme. Fixez le wagon en place.

— On ne pourrait pas simplement attendre ? demanda Tarson, fronçant les sourcils. Il va s’ouvrir dans douze heures, non ?

— Je compte être parti d’ici là, répondit Miles. Wax et ses alliés sont trop proches. Nous allons ouvrir ce wagon, nous occuper de la personne qui se trouve à l’intérieur, qui qu’elle puisse bien être, puis nous emparer de l’aluminium et nous en aller. Au travail ; arrachons cette porte.

Ses hommes s’empressèrent d’obéir, fixant le large wagon au mur à l’aide d’un grand nombre de pinces et de chaînes. Un autre jeu de chaînes était accroché à la porte de l’Imprenable ; celles-là s’enroulaient autour du même puissant mécanisme de treuil électrique qui levait et abaissait la plate-forme. La plate-forme se secoua lorsqu’on la libéra et que les moteurs se mirent à actionner les pignons à la place.

Miles se dirigea vers un râtelier où il sélectionna deux pistolets d’aluminium identiques à ceux qu’il portait dans ses étuis. Il fut perturbé de constater qu’il n’y avait qu’un seul autre pistolet sur le râtelier. Ils avaient perdu une fortune en armement. Eh bien, il allait simplement devoir s’assurer qu’on rende à Waxillium la monnaie de sa pièce. Miles traversa la salle à grands pas, au son du cliquetis des chaînes et des grognements des hommes. L’odeur de coke que dégageaient les forges inactives imprégnait l’air.

— À vos armes ! ordonna Miles. Tenez-vous prêts à tirer sur la personne qui se trouve à l’intérieur du wagon dès l’instant où nous l’ouvrirons.

Les Subtilisateurs échangèrent des coups d’œil perplexes, mais dégainèrent ensuite leurs armes. Il en avait une douzaine ici, plus quelques autres en réserve. Juste au cas où. Ne jamais placer toutes ses balles dans le même pistolet quand Waxillium était dans les parages.

— Mais patron, lança l’un des Subtilisateurs, le rapport disait que le train était parti sans gardes à l’intérieur !

Miles arma son pistolet.

— Quand on découvre un bâtiment sans rats, jeune homme, on sait que quelque chose de plus dangereux les a chassés.

— Vous croyez qu’il est là-dedans ? demanda Poussée d’une voix monocorde en venant se placer près de lui.

De toute évidence, il n’avait pas entendu la conversation de Miles au sujet de Wax sur la péniche.

Miles hocha la tête.

— Et vous l’avez amené ici.

Nouveau hochement de tête.

Le visage de Poussée s’assombrit.

— Vous auriez dû nous le dire.

— On vous a confiés à moi pour m’aider à m’occuper de lui, répondit Miles. Je voulais simplement m’assurer que vous en ayez l’occasion. (Il se retourna.) Lancez le moteur !

L’un des hommes tira sur le levier, et les chaînes se tendirent. Elles grincèrent, tirant contre la porte. Le wagon s’ébranla, mais les chaînes situées de l’autre côté le maintinrent en place.

— Tenez-vous prêt ! s’écria Miles. Quand la porte s’ouvrira, tirez sur tout ce qui fait ne serait-ce que frémir à l’intérieur de ce wagon. Armez-vous uniquement d’aluminium, et n’économisez pas de munitions. Nous pourrons récupérer les balles plus tard pour les refondre.

La porte du wagon gauchit sur ses montants dans un gémissement de métal. Miles et ses hommes allèrent se placer sur les côtés, hors du trajet des chaînes. Trois d’entre eux s’empressèrent d’aller préparer la mitrailleuse, mais Miles leur fit signe de revenir. Comme ils n’avaient pas de balles d’aluminium pour celle-là, l’utiliser contre un Lance-pièces aux aguets pouvait se révéler catastrophique.

Miles reporta son attention sur le wagon. Il calma sa respiration et sentit son corps tiédir tandis qu’il augmentait le pouvoir qu’il puisait dans son cerveau métallique. Il n’avait pas besoin de respirer. Son corps se renouvelait à chaque instant. Il arrêterait les battements de son cœur s’il le pouvait. Un battement était tellement gênant lorsqu’on cherchait à viser.

Même sans respirer, il ne serait jamais capable de tirer aussi bien que Wax. Mais bien sûr, personne ne l’était. L’homme semblait posséder un instinct inné par rapport aux armes à feu. Miles l’avait vu tirer des coups de feu qu’il aurait juré impossibles. Il semblait presque dommage de tuer un tel homme. Ce serait comme brûler un tableau unique en son genre, un chef-d’œuvre.

Mais c’était nécessaire. Miles tendit le bras, visant à l’aide du revolver. La porte continua à se déformer, et les maillons de plusieurs chaînes se mirent à donner des signes de fatigue. Mais ils étaient assez nombreux, et le moteur assez puissant, pour que les fixations de la porte commencent à céder. Des bouts de métal se dégagèrent, des écrous cédèrent. L’un d’entre eux atteignit Miles à la joue, lui déchirant la peau. L’entaille se ressouda aussitôt. Pas de douleur. C’était à peine s’il se rappelait à quoi ressemblait la douleur.

Puis la porte émit un ultime grincement d’agonie, se dégagea et alla voler à travers la pièce. Elle atteignit le sol dans une gerbe d’étincelles et dérapa tandis que l’homme qui tenait le levier s’empressait d’arrêter le moteur. La porte s’immobilisa entre les Subtilisateurs, qui braquèrent nerveusement leurs armes vers l’intérieur obscur du wagon.

Allez, Wax, songea Miles. Dévoile ton jeu. Tu es venu à moi. Dans mon antre, dans ma tanière. Tu es à moi désormais.

Pauvre idiot. Wax n’avait jamais pu se retenir lorsqu’une femme était en danger.

Ce fut alors que Miles remarqua le cordon. Fin, presque invisible, il menait de la porte tombée à terre vers l’intérieur du wagon. Il avait dû être relié à la porte, puis calé sous quelque chose en lui laissant beaucoup de mou. Quand ils avaient arraché la porte, le cordon avait suivi le mouvement au lieu de céder. Qu’est-ce qui…

Miles jeta un nouveau coup d’œil à la porte à terre. De l’adhésif. De la dynamite.

C’est pas vrai.

À l’intérieur du wagon, quelqu’un – caché derrière la boîte d’aluminium – tira d’un coup sec sur le cordon.

18

Dehors, la pièce tout entière trembla. À l’intérieur, le wagon s’ébranla – mais quelqu’un avait manifestement eu la gentillesse de le fixer, ce qui empêcha Waxillium de se faire secouer trop violemment. Il s’accrocha à la corde qu’il avait attachée autour du conteneur, tête en bas, Vindicte levée près de son oreille.

Dès que l’onde de choc fut passée, il se jeta par-dessus la boîte et se faufila dans la pièce. De la fumée tournoyait dans les airs ; des fragments de pierre et d’acier jonchaient le sol. La plupart des lampes avaient été détruites par l’explosion, et celles qui restaient s’agitaient furieusement, peignant la pièce d’ombres démentes.

Waxillium balaya les dégâts du regard et fit un compte rapide. Au moins quatre hommes à terre. Il aurait sans doute pu en atteindre davantage s’il avait déclenché l’explosion plus tôt, mais il avait redouté de blesser des innocents. Il lui avait fallu un moment pour regarder à l’extérieur et s’assurer que ni Steris ni les autres ne se trouvaient à proximité.

Waxillium exerça une Poussée vers le haut et l’arrière en prenant appui sur un bout de métal et s’élança dans les airs avant que des Subtilisateurs ne puissent lui tirer dessus. Il pointa Vindicte tandis qu’il volait, et tira sur un homme qui se levait en secouant la tête. Waxillium atterrit au-dessus du wagon et tira deux autres coups avec précision, tuant deux Subtilisateurs supplémentaires.

Une silhouette aux habits en loques se tenait sur le côté de la pièce, et Waxillium tira juste avant de reconnaître Miles. Le côté gauche de son pardessus et celui de sa chemise avaient été déchiquetés, mais il avait déjà fait repousser sa chair, et il brandissait à présent un pistolet à son tour.

Bon sang, songea Waxillium en se laissant tomber derrière le wagon démoli. Il avait espéré se retrouver dans une planque plus traditionnelle, avec des passages étroits et des recoins cachés. Pas dans cette pièce aux allures d’enclos de pierre ouvert. Il allait être difficile de ne pas se retrouver enfermé ici.

Il jeta un coup d’œil au coin du wagon, et fut accueilli par une pluie de coups de feu provenant de cinq ou six endroits différents. Il replongea à l’abri et s’empressa de recharger Vindicte à l’aide de balles ordinaires. Il était déjà coincé. Tout ça ne se passait vraiment pas bien.

Une autre des lampes vacilla, puis s’éteignit. Des feux déclenchés par l’explosion illuminèrent la pièce d’un éclat rouge primitif. Waxillium s’accroupit, tenant Vindicte tout près de sa tête. Il ne prit pas la peine de créer une bulle d’acier ; ils tiraient tous des balles d’aluminium.

Soit il se retrouvait coincé et se faisait tuer tandis qu’ils contourneraient le wagon, soit il risquait de se faire tirer dessus en essayant de s’échapper. Qu’il en soit donc ainsi. Il souleva un morceau de métal d’un coup de pied, puis le propulsa devant lui à l’aide d’une Poussée. Le fragment attira les coups de feu tandis qu’il se précipitait à sa suite, exerçant une Poussée derrière lui pour s’élever dans les airs. Il se tourna de biais, tirant tout en volant, en grande partie pour obliger l’ennemi à garder la tête baissée. Il parvint cependant à toucher l’un des hommes avant d’atteindre le sol et de se faufiler dans l’ombre de caisses tombées à terre.

Il se redressa et s’empressa de recharger son arme. Son flanc lui faisait mal et saignait à travers le pansement. Le wagon était fixé au côté nord de la pièce. Il s’était échappé vers l’ouest, pour se retrouver dans le coin nord-ouest où les caisses étaient entassées. Le côté ouest, quelque peu au sud par rapport à lui, s’ouvrait sur une sorte de tunnel. Peut-être pouvait-il s’enfuir par là.

Il contourna furtivement les caisses et tira une balle en plein dans le front de l’un des Subtilisateurs. Puis, d’une roulade, il alla se cacher derrière une pile de caisses plus grande.

Quelqu’un longeait discrètement les caisses sur sa gauche ; il entendait ses pas faire crisser des gravats résultant de l’explosion. Waxillium éleva son pistolet, fit un pas de côté et tira.

L’homme au costume noir leva une main désinvolte. Suivant la balle à la trace grâce à ses lignes bleues allomantiques, Waxillium la vit se faire rejeter en arrière et aller heurter le mur au-dessus de lui. Génial. Un Lance-pièces. Il fit rouler le barillet de Vindicte pour le verrouiller. Malheureusement, les coups de feu des autres Subtilisateurs l’obligèrent à reculer avant qu’il puisse tirer la balle spéciale.

Ce Lance-pièces était tout proche. Waxillium devait agir vite. Il s’empara d’une poignée de mouchoirs lestés dans ses poches et les projeta à l’aide de Poussées pour attirer les coups de feu, puis se fraya un chemin autour du côté droit des caisses. Il fallait qu’il reste en mouvement. C’était…

Il se retrouva face à face avec quelqu’un qui contournait les caisses pour venir le piéger. L’homme était maigre, le teint terreux, et portait le chapeau de Wayne. Tarson, c’était le nom qu’on lui avait donné lors de l’autre combat.

Tarson ouvrit de grands yeux surpris et agita son poing – sans se soucier qu’il tienne un revolver. L’homme possédait du sang de koloss, et c’était peut-être un Biceps par-dessus le marché, compte tenu de la rapidité avec laquelle il avait récupéré suite à un coup de feu. Les hommes comme lui avaient tendance à utiliser les poings d’abord et à penser à leur pistolet ensuite.

Waxillium se retira de justesse ; il sentit le poing frôler le bout de son nez, puis percuter l’une des caisses et la briser. Il éleva Vindicte, mais Tarson – qui bougeait à une vitesse surnaturelle – la lui fit tomber des mains. Oui, un Biceps, sans aucun doute. Les hommes possédant du sang de koloss étaient forts, mais certainement pas aussi rapides.

Par réflexe, Waxillium se projeta en arrière d’une Poussée. Se battre en face à face avec cet homme serait suicidaire. Ce serait…

Le toit explosa.

Enfin, pas le toit tout entier. Simplement la partie située au-dessus de Waxillium, celle par laquelle on avait dû descendre le wagon sur une sorte de plate-forme mécanique. Waxillium se baissa tandis que des fragments de métal tombaient ; il en écarta certains d’une Poussée. Des coups de feu éclatèrent au-dessus de lui, et le Biceps recula pour les éviter, lorsque plusieurs balles atteignirent les caisses toutes proches.

Une silhouette tomba d’au-dessus, vêtue d’un cache-poussière et munie d’une paire de cannes de duel. Wayne atterrit rudement juste à côté de Waxillium, grognant de douleur, et le miroitement distinctif d’une bulle de vitesse apparut autour d’eux.

— Ouille, dit Wayne qui se retourna et tendit la jambe, qu’il laissa guérir de sa fracture.

— Ce n’était pas nécessaire que tu sautes si vite, répondit Waxillium.

— Ah non ? Lève les yeux, cervelle de piaf.

Waxillium obéit. Tandis qu’il combattait le Biceps, le Lance-pièces au costume noir avait avancé. L’homme atterrissait au ralenti au-dessus des caisses, revolver en main, et un filet de fumée s’échappait du canon tandis qu’une balle le quittait lentement. Ce canon était braqué droit sur la tête de Waxillium.

Ce dernier frissonna, puis fit un pas délibéré de côté.

— Merci. Et… cervelle de piaf ?

— Je teste de nouvelles insultes, répondit Wayne en se redressant. Tu aimes mon nouveau cache-poussière ?

— C’est pour ça que tu as mis si longtemps ? Pitié, ne me dis pas que tu es parti faire des courses pendant que je me battais pour sauver ma peau.

— J’ai dû neutraliser trois crétins qui gardaient l’entrée au-dessus, répondit Wayne en faisant tournoyer ses cannes de duel. L’un d’entre eux portait ce joli vêtement sur lui. (Il hésita.) Si je suis un peu en retard, c’est parce que j’ai cherché un moyen de le combattre sans abîmer le manteau.

— Génial.

— J’ai demandé à Marasi de lui tirer dans le pied, poursuivit Wayne avec un rictus. Tu es prêt à faire ce truc ? Je vais essayer de neutraliser notre ami au sang de koloss, là.

— Sois prudent, dit Waxillium. C’est un Biceps.

— Charmant. Tu me présentes toujours à des personnes parfaitement adorables, Wax. Marasi va nous couvrir d’en haut et neutraliser les tireurs. Tu peux t’occuper du Lance-pièces ?

— Si je n’en suis pas capable, il est temps que je prenne ma retraite.

— Ah bon, c’est comme ça qu’on appelle le fait de se faire tirer dessus de nos jours ? Je m’en souviendrai. Prêt ?

— C’est parti.

Wayne fit disparaître la bulle de vitesse et s’élança en une roulade, surprenant le Biceps lorsqu’il contourna les caisses. La balle du Lance-pièces toucha le sol. Waxillium bondit pour reprendre Vindicte, qui était tombée sur une caisse toute proche après qu’on l’avait fait tomber de sa main.

Le Lance-pièces réagit par réflexe, bondit à terre et exerça une Poussée sur le pistolet. Ranette était bien des choses, mais elle n’était pas riche – et Vindicte n’était donc pas faite d’aluminium. La Poussée du Lance-pièces envoya le pistolet droit vers la tête de Waxillium. Il jura et se baissa pour laisser l’arme passer au-dessus de lui. Il avait d’autres pistolets, bien entendu, mais ceux-là ne contenaient que des balles ordinaires.

Devinant que le Lance-pièces cherchait à fracasser le pistolet contre le mur, Waxillium exerça de toutes ses forces une Poussée vers le haut et envoya le pistolet voler à travers le trou du plafond.

Puis il le suivit, laissant tomber une balle pour y prendre appui. Le Lance-pièces tenta de lui tirer dessus, mais un coup bien placé de Marasi – qui utilisait elle-même des balles en aluminium – faillit l’atteindre en pleine tête et l’obligea à reculer.

Waxillium traversa une nappe de brume qui tombait dans la pièce comme une chute d’eau. Il émergea dans le ciel nocturne, sombre et brumeux, et arracha Vindicte en plein air. Il se propulsa sur le côté en prenant appui sur un lampadaire tandis que des balles filaient à sa poursuite, laissant des traînées dans la brume.

Il atteignit le bâtiment près de lui et trouva une prise. Quelque chose de sombre jaillit du trou dans les airs. Le Lance-pièces. Il fut rejoint par un deuxième homme vêtu de noir, allomancien lui aussi, bien que la trajectoire de son vol évoque davantage un Aimant.

Génial. Waxillium braqua son pistolet vers le bas et tira une balle ordinaire dans le sol, puis y exerça une Poussée tout en réduisant son poids pour s’élancer vers le ciel. Les deux autres le suivirent par bonds gracieux, et Waxillium fit rouler le barillet de Vindicte qu’il verrouilla sur la chambre spéciale.

Adieu, songea-t-il en tirant droit dans la tête du Lance-pièces.

Par le plus grand des hasards, l’homme était en train de se propulser sur le côté à cet instant précis. Ce n’était pas une esquive délibérée mais un coup de chance. La balle désormais inutile traversa les brumes derrière lui, et il leva lui-même son arme et tira plusieurs coups, dont l’un frôla le bras de Waxillium.

Ce dernier jura tandis que son sang jaillissait dans la nuit noire, puis se propulsa sur le côté pour rendre ses mouvements imprévisibles et éviter ainsi leurs coups de feu. Crétin ! songea-t-il, furieux. Ça ne sert à rien d’avoir des balles spéciales si tu ne vises pas soigneusement.

Il se concentra pour garder de l’avance sur les deux autres, bondissant d’avant en arrière le long du flanc de l’énorme Cime-de-fer. Le Lance-pièces se déplaçait par bonds gracieux à sa suite, tandis que l’Aimant se montrait plus direct, exerçant par à-coups des Tractions sur la charpente d’acier du bâtiment. Il bondissait vers l’extérieur, puis s’élevait d’une Poussée et revenait vers le bâtiment, tel un grimpeur pratiquant une curieuse forme de descente en rappel.

Tous deux économisaient leurs balles, guettant le moment propice. Waxillium faisait de même, mais pour une tout autre raison ; il n’était pas certain qu’il serve à quoi que ce soit de leur tirer dessus. Il fallait qu’il charge une autre balle anti-brumicides. Et il allait falloir si possible qu’il sépare les deux allomanciens pour pouvoir les combattre un par un.

Il progressa vers le haut, prenant appui sur l’acier qui soutenait la pierre des saillies sur lesquelles il atterrissait. Il se heurta bientôt au même problème que la première fois qu’il avait gravi ce bâtiment. Il devenait plus étroit au sommet, ce qui réduisait sérieusement sa marge de déplacement. Cette fois-ci, il ne portait pas ses fusils. Il les avait donnés à Tillaume.

Il avait bien cette autre balle anti-brumicides, celle qui était conçue pour infliger de gros dégâts aux Biceps. Il hésita – fallait-il qu’il la garde pour l’homme qui se trouvait en dessous ?

Non. S’il mourait maintenant, il n’aurait jamais d’autres chances d’affronter cet homme-là. Waxillium tendit la main, pressa la détente et se projeta en arrière. Ce n’était pas aussi puissant que le fusil mais, léger comme il l’était, le coup suffit à le rapprocher du bâtiment.

Le Lance-pièces passa juste derrière lui dans les airs, visiblement surpris. L’homme braqua son arme, mais Waxillium tira le premier. Une balle ordinaire – mais le Lance-pièces fut contraint de l’écarter d’une Poussée. Waxillium poussa simultanément, ce qui le projeta vers le bâtiment. Le malheureux Lance-pièces se retrouva propulsé dans le ciel, à l’écart de la tour.

Parfait, songea Waxillium. Culminant désormais à une trentaine de mètres de hauteur, il agrippa la façade. Il tira vers l’aimant en contrebas, mais l’homme exerçait une Traction prudente. La balle de Waxillium décrivit un arc de cercle et atteignit la plaque couvrant la poitrine de l’Aimant.

Waxillium hésita un instant puis lâcha prise, maintenu en équilibre tandis qu’il tirait son autre revolver de son second étui d’épaule.

Il le vida, tirant les six balles en un enchaînement rapide. L’Aimant se retourna, orientant sa poitrine vers Waxillium, et des étincelles volèrent lorsque les balles atteignirent son plastron. La chance n’était pas du côté de Waxillium – parfois, on pouvait tuer un Aimant de cette manière, lorsque l’une des balles ricochait vers son visage ou que son plastron se dégageait. Mais pas ce soir-là.

Avec un juron, Waxillium se projeta dans les airs et se laissa tomber plus bas que son adversaire. Il fallait qu’il atteigne l’Aimant selon l’angle adéquat pour…

Un deuxième coup de feu retentit dans les airs, et l’Aimant hurla. Waxillium se retourna, levant son pistolet, mais l’Aimant heurta le sol tête la première, saignant déjà.

Marasi jaillit d’un buisson près de lui.

— Oh ! Ça a dû faire mal.

Elle grimaça, l’air de s’inquiéter pour l’homme sur lequel elle venait de tirer une balle en aluminium.

— C’est plus ou moins le but, Marasi.

— Les cibles ne hurlent pas.

— Techniquement, c’en était une, lui aussi.

Et mille mercis à Wayne d’avoir récupéré les mauvaises balles après la réception de mariage. Il hésita. Qu’était-il en train d’oublier ?

Le Lance-pièces.

Waxillium jura, laissa tomber le pistolet ordinaire vide et saisit Marasi. Il plongea par l’ouverture tandis qu’une pluie de coups de feu jaillissait des brumes et les manquait de peu. Waxillium la transporta dans la pièce et atterrit doucement.

Le chaos régnait dans la salle inférieure. Des hommes reposaient sur le sol, brisés, certains tués par l’explosion tandis que d’autres avaient succombé aux balles de Waxillium. Un large groupe de Subtilisateurs s’était installé près du tunnel ouest et canardait Wayne – lequel était en grande forme, brûlant son cerrobend comme un dément. Il apparaissait, ouvrait le feu, puis disparaissait dans un grand flou et réapparaissait tout près de l’endroit où il s’était trouvé. Il lançait des insultes lorsque les balles le manquaient, puis se déplaçait de nouveau.

Les tireurs cherchaient constamment à deviner où il apparaîtrait ensuite, mais en vain. Wayne pouvait ralentir le temps, voir où les balles se dirigeaient, puis marcher jusqu’à un endroit où elles ne le toucheraient pas. Il fallait beaucoup de chance et d’adresse pour atteindre un Glisseur qui savait que vous étiez là.

Aussi impressionnante soit-elle, cette tactique le retardait. Avec des hommes si nombreux en train de lui tirer dessus, Wayne ne pouvait pas risquer de s’approcher. Il devait attendre un instant entre la création de deux bulles de vitesse et, s’il était trop près des hommes, il y avait un risque qu’ils parviennent à le viser, à tirer et à l’atteindre lors des quelques secondes où il se retrouvait exposé. Plus longtemps Wayne cherchait à esquiver, mieux les hommes qui lui tiraient dessus parviendraient à jauger ses pauses. S’il recommençait trop souvent, ils allaient l’atteindre.

Waxillium embrassa la scène du regard, puis tendit la main vers Marasi.

— Dynamite.

Elle lui tendit son bâton.

— Trouvez un abri. Essayez d’atteindre ce Lance-pièces quand il redescendra vers nous.

Waxillium se précipita dans la pièce et tira sans regarder le groupe d’hommes. Ils poussèrent des cris et plongèrent aux abris. Waxillium atteignit Wayne alors qu’une bulle de vitesse apparaissait.

— Merci, dit Wayne.

Des traînées de sueur lui coulaient sur le visage, bien qu’il soit en train de sourire.

— Le Biceps ? demanda Waxillium.

— On était dans une impasse, répondit Wayne. Il est rapide, ce salopard.

Waxillium hocha la tête. Les brûleurs de potin donnaient toujours du mal à Wayne. Il pouvait se guérir plus vite, mais les pouvoirs du Biceps le rendaient rapide et solide. Dans un combat face à face, Wayne était désavantagé.

— Il a toujours mon chapeau porte-bonheur, observa Wayne en désignant l’homme à la peau grise, qui se trouvait derrière le groupe de Subtilisateurs et les encourageait. Ce dernier groupe est venu de ce tunnel. Je crois qu’il y en a d’autres là-dedans. Je ne sais pas pourquoi Miles ne les a pas fait venir.

— Trop de coups de feu dans une pièce de cette taille, ça devient de plus en plus dangereux pour ses hommes, dit Waxillium en regardant autour de lui. Il voudra garder des hommes en réserve pour essayer de nous avoir à l’usure. Où est Miles, au fait ?

— Il essaie de me piéger, répondit Wayne. Je crois qu’il se cache sur le côté du wagon.

Wayne et lui se tenaient au centre de la pièce, le wagon derrière eux sur la gauche, des caisses derrière eux sur la droite, et le tunnel sur leur droite.

Waxillium pouvait très facilement atteindre le wagon.

— Génial, dit-il. Le premier plan consistant à s’occuper de Miles est toujours à l’ordre du jour.

— Je ne crois pas que ça marchera.

— C’est pour ça qu’on a un deuxième plan. Mais espérons que celui-ci fonctionne. Je préférerais ne pas faire courir encore plus de danger à Marasi. (Waxillium éleva la dynamite. Il n’y avait pas d’amorce – on était censé la déclencher en tirant sur un détonateur.) Va t’occuper de ces hommes. Je tiens Miles. Prêt ?

— Yep.

Waxillium jeta la dynamite et Wayne libéra sa bulle de vitesse juste avant que l’explosif n’en touche les bords. Tout objet – surtout les petits – qui quittait une bulle de vitesse se retrouvait légèrement dévié d’une manière imprévisible. Raison pour laquelle tirer des balles depuis une bulle était pratiquement inutile.

Les Subtilisateurs levèrent les yeux de leur cachette. La dynamite tomba vers eux. Waxillium leva Vindicte et tira la derrière balle du barillet vers la dynamite en train de tomber au sol.

L’explosion fit trembler la pièce et fut assez sonore pour faire résonner les oreilles de Waxillium. Il se retourna, ignorant ce détail, pour voir Miles quitter l’abri du wagon brisé. Waxillium s’empara d’une poignée de balles et se précipita vers le wagon, dans lequel il s’abrita précipitamment le temps de recharger.

Une silhouette se détacha dans l’entrée l’instant d’après.

— Bonjour, Wax, dit Miles.

Il entra dans le wagon.

— Bonjour, Miles.

Inspirant profondément, Waxillium exerça une Poussée contre les crochets métalliques au-dessus de lui, qu’il avait fixés là pour maintenir les filets en place. Ils se dégagèrent, laissant tomber les filets autour de Miles.

Tandis que Miles se débattait sous l’effet de la surprise, Waxillium exerça une Poussée contre les fixations au bas des filets, les projetant à travers le trou béant où s’était trouvée la porte. Ce qui resserra le bas des filets et fit perdre l’équilibre à Miles.

Celui-ci heurta le sol de l’intérieur du wagon et se cogna la tête contre la boîte qui contenait l’aluminium. Le coup ne l’étourdirait sans doute même pas, mais la chute lui fit lâcher son arme. Waxillium se précipita pour s’en emparer et la tirer des filets ; puis il se leva, inspirant profondément.

Miles se débattit pour se dégager. Malgré son incroyable pouvoir curatif, il n’était pas plus fort qu’un homme ordinaire. Le but n’était pas de le tuer. Simplement de le neutraliser. Waxillium s’avança, trouvant seulement maintenant l’occasion de panser la plaie de son bras. Elle n’était pas grave, mais saignait plus qu’il ne l’aurait voulu.

Miles levait les yeux vers lui, de plus en plus calme. Puis il plongea la main dans sa poche et en tira un porte-cigares dont il sortit un bâtonnet de dynamite petit et mince.

Waxillium se figea. Il éprouva un atroce moment de révélation, suivi par une bouffée de terreur.

C’est pas vrai ! Il se jeta hors du wagon. Ce bond maladroit le fit tournoyer dans les airs. Il eut un bref aperçu de Miles en train de tirer sur le détonateur de la dynamite. Il le vit se retrouver enveloppé d’un souffle éblouissant et puissant.

L’explosion projeta Waxillium vers l’avant comme une feuille soufflée par le vent. Il alla s’écraser au sol et un éclair traversa son champ de vision. Il perdit quelques instants connaissance.

Il revint à lui, couvert de sang, hébété, roula au sol puis s’arrêta. La tête lui tournait. Il ne parvenait plus à bouger ni même à réfléchir, et son cœur cognait à tout rompre dans sa poitrine.

Une silhouette se tenait à l’intérieur du wagon. La vision de Waxillium était trop floue pour qu’il y distingue grand-chose, mais il savait que c’était Miles. Ses vêtements étaient en lambeaux et une grande partie avait été arrachée, pourtant il était entier. Il avait fait exploser de la dynamite dans sa main pour se dégager des filets.

Rouille et Ravage…, songea Waxillium en toussant. Quelle était l’étendue de ses propres blessures ? Il roula sur le dos, engourdi. C’était mauvais signe.

— Y a-t-il le moindre doute quant au fait que j’aie été choisi pour quelque chose de grandiose ? hurla Miles. (Waxillium l’entendait à peine ; ses oreilles étaient pratiquement inutiles après cette explosion.) Pour quelle autre raison aurais-je ce pouvoir, Waxillium ? Pour quelle autre raison est-ce que nous serions, nous, ce que nous sommes ? Et pourtant, nous nous laissons diriger par d’autres. Nous les laissons saccager notre monde pendant que nous nous contentons de pourchasser des petits criminels.

Miles bondit au bas du wagon puis s’avança, torse nu, pantalon en lambeaux.

— Je suis las de faire ce que me dicte la cité. Je suis censé aider les gens, pas livrer des combats dépourvus de sens comme me l’ordonnent les corrompus et les indifférents.

Il atteignit Waxillium et se pencha vers lui.

— Tu ne vois donc pas ? Tu ne vois pas quel travail important nous pourrions accomplir ? Tu ne comprends pas que nous sommes censés le faire, peut-être même régner. C’est presque comme si… comme si ces pouvoirs nous rendaient divins.

Il semblait presque supplier Waxillium de lui donner raison.

Waxillium se contenta de tousser.

— Bah, dit Miles en se redressant, avant de serrer le poing. Tu ne crois pas que je sois conscient que le seul moyen de m’arrêter consiste à m’attacher ? J’ai découvert avec le temps qu’une petite explosion peut parfois rendre bien des services. Je garde la dynamite dans mon porte-cigares. Peu de gens pensent à le fouiller. Tu aurais dû interroger les criminels que j’ai capturés dans les Rocailles. Quelques-uns ont tenté de me capturer avec des cordes.

— Je… (Waxillium toussa. Sa propre voix avait une sonorité anormale à ses propres oreilles.) Je n’aurais pas pu parler aux criminels que tu as capturés. Tu les as tous tués, Miles.

— En effet, répondit Miles. (Il saisit Waxillium par l’épaule et le redressa.) Je vois que tu as lâché mon pistolet dès que tu as sauté hors du train. Formidable.

Il assena un coup de poing en plein dans l’estomac de Waxillium, qui lui coupa le souffle et lui soutira un grognement. Puis Miles le laissa retomber à terre et s’avança vers un pistolet qui reposait non loin de là.

Hébété, mais conscient qu’il devait se mettre à l’abri, Waxillium réussit à se remettre debout sans trop savoir comment. Il exerça une Poussée contre une pièce de machine et s’envoya voler à travers la pièce, où il atterrit près des caisses. L’explosion les avait éparpillées, mais elles fournissaient toujours un certain degré de protection.

Toussant et saignant, il rampa derrière elles. Puis il s’effondra.

Wayne tournoyait entre deux Subtilisateurs. Il écarta ses deux cannes de duel sur le côté et les abattit contre le dos de l’un des hommes. Il fut récompensé par un agréable crac. L’homme tomba à terre.

Wayne sourit et libéra sa bulle de vitesse. L’autre homme qui s’y était retrouvé piégé se retourna, cherchant à le viser – mais alors que le temps s’accélérait pour lui, il s’était placé par inadvertance sur le chemin de plusieurs de ses camarades en train de tirer.

Le Subtilisateur succomba à une pluie de balles. Wayne bondit en arrière et dressa une nouvelle bulle autour de lui-même et d’un Subtilisateur perplexe.

Tout ralentit à l’extérieur – balles immobilisées en plein air, cris disparus, à mesure que les ondes se diffusaient en atteignant la bulle de vitesse. Ce qui eut d’étranges effets sur le son. Wayne virevolta et fit tomber le pistolet des mains du Subtilisateur derrière lui, puis s’élança et planta l’extrémité d’une de ses cannes dans le cou de l’homme. Celui-ci émit un gargouillis de surprise ; puis Wayne le cogna sur la tempe et le fit tomber à terre.

Il recula, haletant, tout en faisant tournoyer l’une de ses cannes. Comme il était presque à court de cerrobend, il en avala un autre fragment. Il s’inquiétait davantage pour ses cerveaux métalliques, qui étaient presque entièrement vidés. Encore. Il détestait se battre ainsi. Un unique coup de feu pouvait mettre fin à sa vie. Il était aussi fragile que… eh bien, que n’importe qui d’autre. C’était extrêmement perturbant.

Il s’avança jusqu’aux limites de sa bulle de vitesse, regrettant qu’elle ne puisse le suivre. Ce Biceps portait toujours le chapeau porte-bonheur de Wayne ; l’homme s’était baissé à l’abri quand Wax avait jeté la dynamite, et venait à peine d’émerger. Il ne semblait pas avoir été gravement blessé ; quelques égratignures au visage, le genre de choses qu’un Biceps pouvait ignorer. Dommage. Mais au moins, le chapeau n’avait rien.

L’homme avait entrepris de charger en direction de Wayne, avançant avec une extrême lenteur, mais sensiblement plus vite que les autres Subtilisateurs. C’était frustrant, cependant Wayne savait qu’il devait rester à l’écart de cet homme. Il n’avait jamais battu un Biceps sans avoir emmagasiné une grande quantité de santé. Mieux valait continuer à bondir dans tous les sens, maintenir l’homme dans un état de confusion jusqu’à ce que Wax ou Marasi puisse lui tirer dessus plusieurs fois.

Wayne se retourna et balaya du regard la zone environnante, afin de choisir l’endroit où il fallait qu’il se trouve lorsqu’il ferait disparaître la bulle. Avec toutes ces balles volant dans tous les sens, il n’avait pas envie de…

Est-ce que c’était bien Wax ?

Wayne, bouche bée, remarqua alors seulement la silhouette ensanglantée de Waxillium projetée à travers la pièce, comme sous l’effet d’une Poussée d’acier. Wax se dirigeait vers un tas de caisses du côté nord-est de la pièce, sur la gauche de Wayne. Son costume avait été réduit en lambeaux et brûlé d’un côté. Encore une explosion ? Il semblait à Wayne avoir entendu quelque chose, mais le fait d’enchaîner les bulles de vitesse à toute allure pouvait chambouler les sens.

Wax avait besoin de lui. Dans ce cas, il était temps de mettre fin à ce combat. Wayne libéra la bulle et se précipita. Il compta jusqu’à deux, puis créa une nouvelle bulle et fit un mouvement sur la droite. Il la libéra et continua à courir, tandis que les balles fendaient l’air en direction de l’emplacement qu’il venait de quitter. Aux yeux de ceux qui tentaient de le suivre, il avait dû se brouiller et apparaître juste à droite de l’emplacement où il venait de se trouver. Il recommença, répétant la manœuvre dans une autre direction, puis fit disparaître la bulle.

Il y était presque. Encore une bulle, et…

Quelque chose l’atteignit au bras. Il sentit curieusement le sang avant la douleur. Il jura, chancelant, et créa aussitôt une bulle.

Il saisit son bras. Du sang tiède jaillissait entre ses doigts et, lors d’un moment de panique, il puisa son dernier soupçon de santé dans son cerveau métallique. Ce n’était pas suffisant pour réparer la plaie par balle ; simplement pour ralentir l’hémorragie. Il se retourna et vit une autre balle sur le point d’atteindre sa bulle de vitesse. Il bondit sur le côté pour la voir l’instant d’après toucher le bord, fendre l’air en un clin d’œil, puis atteindre l’autre côté et ralentir de nouveau, déviée de manière imprévisible vers le plafond.

Bon sang, songea Wayne en nouant un pansement improvisé autour de son bras blessé. Voilà quelqu’un qui sait viser. Il regarda autour de lui pour trouver le Lance-pièces au costume noir agenouillé près du mur, muni d’un fusil à l’air très familier qu’il braquait sur lui. C’était le fusil que Ranette avait donné à Marasi. Tout ça dégénère plus vite que le cerrobend ne se consume.

Il hésita un instant. Wax était à terre. Mais Marasi… que lui était-il arrivé ? Wayne ne la voyait nulle part, pourtant le Lance-pièces s’était abrité derrière une machine et il avait son fusil. Ce qui en disait long.

Wax voudrait qu’il vienne en aide à la jeune fille.

Serrant les dents, Wayne se retourna et fonça vers le Lance-pièces.

Waxillium gémit, s’étira pour lutter contre la douleur et tira le petit deux-coups de l’étui à sa cheville. Il avait lâché Vindicte dans l’explosion – Ranette allait le tuer pour ça – et il avait laissé son autre pistolet à l’étage quand il s’était saisi de Marasi. Il en était réduit là.

Il tenta sans succès d’armer le petit pistolet d’une main tremblante. Il n’osait pas estimer à tâtons l’étendue de ses blessures. Sa jambe et son bras avaient été écorchés.

La brume continuait à se déverser par le trou au-dessus. Elle avait quasiment enveloppé tout ce côté-ci de la pièce. Dans un moment de désespoir, Waxillium s’aperçut que son deux-coups abîmé par l’explosion ne s’armait plus. Cela dit, il ne serait d’aucune utilité contre Miles de toute manière.

Il gémit de nouveau, appuyant la tête en arrière sur le sol. Je croyais avoir demandé un peu d’aide.

Une voix lui répondit, distincte et inattendue. Et un peu d’aide, c’est ce que tu as reçu, je crois.

Waxillium sursauta. Eh bien… dans ce cas, est-ce que je pourrais en avoir un peu plus ? Hum, s’il vous plaît ?

Je dois faire très attention à ne pas donner dans le favoritisme, répondit la voix dans sa tête. Ça perturbe l’équilibre.

Vous êtes Dieu. Le favoritisme, ce n’est pas plus ou moins le but du jeu ?

Non, répliqua la voix. Le but du jeu, c’est l’Harmonie, la création d’un moyen pour que le plus grand nombre puisse effectuer ses propres choix.

Waxillium, étendu sur le dos, levait les yeux vers les brumes tourbillonnantes. L’explosion l’avait sonné bien plus qu’il ne le pensait.

Êtes-vous divin, lui demanda la voix, comme Miles affirme que les allomanciens le sont ?

Je…, songea Waxillium. Si je l’étais, je ne crois pas que j’éprouverais une telle douleur.

Qu’êtes-vous, dans ce cas ?

C’est une conversation très étrange, songea Waxillium en réponse.

Oui.

Comment pouvez-vous voir des choses comme ce qu’ont fait les Subtilisateurs, songea Waxillium, sans intervenir ?

Je suis déjà intervenu. Je vous ai envoyé.

Waxillium exhala, faisant reculer les brumes devant lui. Les propos de Miles le tracassaient : Y a-t-il le moindre doute qu’on nous ait donné tout ça pour une raison ?

Waxillium serra les dents, puis s’obligea à se lever. Il se sentait mieux parmi les brumes. Les plaies ne semblaient pas si terribles. La douleur ne semblait pas si vive. Mais il était toujours désarmé. Toujours acculé. Toujours…

Soudain, il reconnut la boîte qui se trouvait juste devant lui. C’était sa propre malle. Celle qu’il avait emmenée avec lui lorsqu’il était parti pour les Rocailles, vingt ans plus tôt. Celle-là même – à présent cabossée et vieillie – qu’il avait rapportée avec lui vers la Cité.

Celle qu’il avait remplie de ses pistolets cette nuit-là, quelques mois plus tôt. Une frange d’un manteau de brume dépassait d’un côté.

Je vous en prie, murmura la voix.

Marasi se cachait dans les ombres derrière le train brisé, nerveuse, le cœur battant la chamade. Le Lance-pièces lui avait donné la chasse après ce qu’elle avait fait à son ami. Grâce à son allomancien, il devait avoir vu où elle courait, malgré la brume et l’obscurité, si bien qu’elle avait caché le fusil derrière des caisses avant d’aller se dissimuler ailleurs.

Elle s’était sentie lâche, mais la ruse avait fonctionné. Il avait tiré plusieurs coups de feu sur les brumes, puis les avait contournées avant de s’emparer du fusil, l’air intrigué. De toute évidence, il s’était attendu à la trouver morte et couverte de sang.

Au lieu de quoi elle était simplement désarmée. Il fallait qu’elle se procure une arme, qu’elle fasse quelque chose. Wayne s’était fait tirer dessus ; il avait attiré le Lance-pièces au loin mais, la dernière fois qu’elle l’avait vu, il perdait son sang.

La pièce était en proie au chaos, qui la laissait désorientée. Wayne lui avait dit que les bâtons de dynamite qu’ils possédaient étaient relativement petits, mais les faire exploser dans un espace exigu produisait malgré tout un bruit douloureux, assourdissant. Les coups de feu l’étaient presque autant. L’air sentait la fumée et, quand les coups de feu ne résonnaient pas, elle entendait vaguement des hommes gémir, jurer, agoniser.

Avant que les Subtilisateurs n’apparaissent à la réception de mariage, elle ne s’était jamais trouvée entraînée dans un combat de quelque sorte que ce soit. À présent, elle ne savait plus que faire ; elle ne reconnaissait même plus les directions. La pièce était obscure, seulement éclairée par des flammes vacillantes, et les brumes formaient des apparitions autour d’elle.

Plusieurs Subtilisateurs se pelotonnaient les uns contre les autres, gardant la gueule du tunnel en compagnie de l’homme au sang de koloss. Elle les distinguait à peine lorsqu’elle regardait hors de sa cachette. Ils maintenaient leurs armes à feu braquées. Elle ne pouvait pas aller par là.

Une silhouette sortit à grands pas des ténèbres non loin de là, et elle contint à grand-peine un hoquet. Elle reconnut Miles l’Increvable d’après sa description. Visage étroit, cheveux courts et noirs. Il était dénudé jusqu’à la taille, dévoilant un torse puissant. Son pantalon était en lambeaux. Il comptait les balles à l’intérieur d’un revolver, et il était la seule personne dans cette pièce qui ne soit ni en train de ramper, ni de se cacher. Ses pas soulevaient de la brume, qui recouvrait à présent le sol.

Il s’arrêta près des Subtilisateurs non loin de la gueule du tunnel et dit quelque chose qu’elle n’entendit pas. Ils se retirèrent furtivement le long du passage. Miles ne les suivit pas mais traversa la pièce, se rapprochant de Marasi. Elle retint son souffle, espérant qu’il allait passer assez près de sa cachette pour…

Dans un bruissement de tissu, le Lance-pièces atterrit près de Miles. Ce dernier s’arrêta, haussant un sourcil.

— Traction est mort, dit le Lance-pièces. (Marasi l’entendait à peine, mais elle distinguait la colère qui tendait sa voix.) J’ai essayé de tuer le plus petit. Mais il passe son temps à m’entraîner à sa poursuite à travers la pièce.

— Il me semble vous avoir déjà dit, répondit Miles d’une voix claire et sonore, que Wayne et Waxillium sont comme les rats. Il ne sert à rien de les pourchasser. Il faut les attirer à vous.

Marasi se pencha en avant, respirant de manière superficielle, le plus discrètement possible. Miles était presque assez proche. Encore quelques pas…

Miles referma son pistolet avec un déclic.

— Waxillium a rampé quelque part. Je l’ai perdu, mais il est blessé et désarmé. (Puis Miles se retourna et braqua le revolver droit vers la cachette de Marasi.) Appelez-le si vous le voulez bien, lady Marasi.

Elle se figea, horrifiée. Le visage de Miles était calme. Glacé. Impassible. Il la tuerait sans hésiter.

— Appelez-le, ordonna Miles d’une voix plus ferme. Hurlez.

Elle ouvrit la bouche, mais rien n’en sortit. Elle ne pouvait que regarder fixement le pistolet. Sa formation universitaire lui dictait d’obéir, puis de s’enfuir dès qu’il aurait le dos tourné. Mais elle ne pouvait pas bouger.

Les ombres drapées de brume se mirent à remuer au coin de la pièce. Elle arracha son regard de Miles. Quelque chose de sombre se déplaçait parmi les brumes. Un homme qui se dressait de toute sa hauteur.

Les brumes semblaient se retirer. Waxillium se tenait là, vêtu d’un ample manteau pareil à un cache-poussière, découpé en lanières en dessous de la taille. Une paire de revolvers luisait dans des étuis au niveau de ses hanches, et il tenait un fusil sur chaque épaule. Son visage était en sang, mais il souriait.

Sans un mot, il abaissa ses fusils et tira dans le flanc de Miles.

19

Tirer sur Miles était, bien entendu, inutile. Il était capable de survivre à une explosion de dynamite à courte portée. Il pouvait encaisser quelques coups de fusil.

Mais les tirs poussèrent le Lance-pièces alarmé à se propulser à l’écart. Ils laissèrent également Miles aspergé de métal. Wax augmenta son poids et exerça une Poussée, bien qu’il ait du mal à trouver prise sur la grenaille. Tout métal qui transperçait le corps d’une personne ou était en contact avec son sang devenait très difficile à affecter à l’aide d’allomancie.

Fort heureusement, le corps de Miles lui rendit service en se guérissant et en recrachant la grenaille. L’instant avant qu’il puisse tomber à terre, la Poussée de Wax trouva soudain des points d’ancrage, et il projeta Miles vers le mur à travers la pièce.

Le Lance-pièces atterrit de l’autre côté de la pièce. Waxillium s’élança en faisant claquer son manteau de brume. Oh, qu’il était agréable de le porter de nouveau. Il s’arrêta en dérapant auprès de Marasi et s’abrita à côté du wagon.

— J’ai failli l’avoir, dit Marasi.

— Waxillium ! hurla Miles dont la voix résonna dans la pièce. Tu ne fais que gagner du temps. Eh bien, je veux que tu saches une chose. Mes hommes sont allés tuer la femme que tu venais sauver. Si tu veux qu’elle vive, rends-toi. Nous…

Il laissa curieusement sa voix en suspens. Wax fronça les sourcils tandis que quelque chose bougeait derrière Marasi. Et sursauta ; il braqua un fusil, mais ce fut Wayne qu’il découvrit.

— Salut, dit-il en haletant. Chouette fusil.

— Merci, répondit Wax en l’épaulant, remarquant la bulle de vitesse qui les entourait. (C’était donc ce qui avait interrompu la voix de Miles.) Ton bras ?

Wayne baissa les yeux vers le pansement ensanglanté autour de son bras gauche.

— Pas terrible. Je suis à court de pouvoir curatif et j’ai perdu du sang. Je ralentis, Wax. Je ralentis trop. Tu as l’air bien amoché, toi aussi.

— Je vais survivre.

La jambe de Wax était parcourue d’élancements, son visage éraflé, mais il se sentait étonnamment bien. Il se sentait toujours ainsi parmi les brumes.

— Ce qu’il vient de dire, reprit Marasi. Vous croyez que c’était la vérité ?

— C’est possible, Wax, dit Wayne d’une voix urgente. Les types qu’il avait postés à l’entrée du tunnel sont partis en courant tout à l’heure. Comme s’ils avaient quelque chose d’important à faire.

— Miles leur a effectivement dit quelque chose, ajouta Marasi.

— Bon sang, s’exclama Wax en jetant un coup d’œil au coin du wagon. (Miles bluffait peut-être… mais peut-être pas. Wax ne pouvait pas courir ce risque.) Ce Lance-pièces va nous compliquer les choses. Il faut qu’on l’abatte.

— Qu’est-ce qui est arrivé au fusil sophistiqué de Ranette ? s’enquit Wayne.

— Je ne sais pas trop, répondit Wax en grimaçant.

— Ouille. Elle va t’arracher les tripes, vieux.

— Je ne manquerai pas de reporter la faute sur toi, répliqua Wax, qui observait toujours le Lance-pièces. Il est doué. Dangereux. On n’arrivera jamais à vaincre Miles tant que cet allomancien ne sera pas mort.

— Mais vous avez vos balles spéciales, observa Marasi.

— Une seule, répondit Wax tout en glissant un fusil dans son étui à l’intérieur de son manteau, avant de tirer l’autre balle anti-Lance-pièces. Je ne crois pas qu’un revolver ordinaire puisse tirer celle-ci. Je…

Il laissa sa phrase en suspens, puis se tourna vers Marasi. Elle le regardait en haussant les sourcils.

— Bon, dit Wax. Vous deux, vous pouvez garder Miles occupé ?

— Sans problème, répondit Wayne.

— Dans ce cas, allons-y, dit Wax en prenant une profonde inspiration. Une dernière tentative.

Wayne croisa son regard et hocha la tête. Il lisait la tension sur le visage de son ami. Ils étaient tous deux amochés et ensanglantés, presque à court de métaux, et leurs cerveaux métalliques étaient vidés.

Mais ils s’étaient déjà trouvés dans cette situation. Et c’était là qu’ils avaient tendance à briller de tous leurs feux.

Alors que la bulle de vitesse s’effondrait, Wax sortit en courant de derrière le train. Il lança la balle dans les airs devant lui, puis y exerça une violente Poussée. Le Lance-pièces leva la main avec une confiance désinvolte et la repoussa vers Wax.

La douille et la balle elle-même se dégagèrent et jaillirent vers Wax, qui les dévia aisément, mais la pointe de céramique continua à avancer. Elle atteignit le Lance-pièces en plein dans l’œil.

Mille mercis, Ranette, songea Wax, qui bondit en prenant appui sur les pièces dans la poche d’un Subtilisateur tombé à terre. Ce qui le propulsa en avant, dans le tunnel. Il y avait des traces dans le sol à cet endroit, comme s’il était bâti pour un train.

Wax fronça les sourcils, perplexe, mais y exerça une Poussée et se propulsa à travers les ténèbres sans se soucier des risques jusqu’à ce qu’il atteigne un escalier menant vers le haut. Ici, le plafond était de bois ; on avait bâti au-dessus du tunnel une sorte d’édifice. Il monta en courant l’escalier qui menait au bâtiment, une caserne ou un dortoir.

Wax sourit, et la douleur de ses plaies s’apaisa encore davantage tandis que son énergie s’accroissait. Il entendit des pas sur le sol de bois en haut de l’escalier. Ils l’attendaient. C’était un piège, bien entendu.

Il s’aperçut qu’il s’en moquait bien. Il saisit les deux fusils qu’il portait en bandoulière, puis exerça une Poussée dans les clous des marches et se propulsa en haut de l’escalier. Il passa le premier étage et continua vers le deuxième – il préférait vérifier d’abord en haut, puis en bas. Si Steris était détenue ici, elle serait sans doute tout en haut.

Maintenant, on brûle, songea Wax, attisant son métal avec un regain d’énergie. Il projeta son épaule contre la porte située en haut de l’escalier, et émergea dans un couloir du deuxième étage. Des pas lourds retentirent derrière lui dans l’escalier et des hommes jaillirent de pièces toutes proches, pleinement armés, ne portant pas de métal sur eux.

Wax sourit, éleva ses fusils. Très bien. Allons-y.

Il exerça une Poussée puissante contre les clous fixés aux planches sous les pieds des hommes qui braquaient leurs armes sur lui. Des planches s’arrachèrent par leurs clous, firent trembler le sol et perturbèrent l’équilibre d’un Subtilisateur. Wax esquiva sur la droite, quittant le couloir d’une roulade pour entrer dans une pièce latérale. Il se releva et se mit à tournoyer, braquant ses deux fusils vers la porte.

Les Subtilisateurs de l’escalier se bousculaient à sa suite dans le couloir, et ses bras furent agités de secousses tandis qu’il tirait deux coups de fusil jumeaux. Il exerça une violente Poussée qui rejeta les hommes en arrière et s’envoya lui-même traverser la fenêtre. Le bâtiment était un vieil entrepôt ; les fenêtres ne comportaient pas de vitres, simplement des volets.

Wax jaillit à l’air libre. Il y avait un lampadaire dans la rue obscure, un peu sur sa gauche. Il y prit appui tout en réduisant son poids à presque rien. La Poussée le renvoya en arrière contre l’extérieur du bâtiment ; il atterrit et se mit à courir, bondissant à moitié le long du mur, parallèlement au sol.

Lorsqu’il atteignit la pièce voisine de celle où il s’était trouvé, il exerça une Poussée contre un autre lampadaire et traversa la fenêtre les pieds en avant dans une gerbe de fragments. Il atterrit à l’intérieur du bâtiment, puis se tourna vers le mur entre lui et la pièce qu’il venait de quitter.

Il rengaina ses fusils et s’empara de ses revolvers, qu’il tira d’un geste de ses bras croisés. C’étaient des Sterrion fabriqués par Ranette, qui comptaient parmi les meilleures armes qu’il ait jamais possédées. Il les leva et augmenta son poids, puis exerça une vigoureuse Poussée sur les clous du mur devant lui.

Le bois bon marché explosa, le mur se désintégra en une gerbe de planches et d’échardes, les clous devenus aussi mortels que des balles criblèrent les hommes qui se trouvaient dans la pièce voisine. Wax tira, touchant ceux que les clous auraient manqués dans un déluge de fragments de bois, d’acier et de plomb.

Un déclic sur sa gauche. Wax pivota tandis qu’un bouton de porte tournait. Il n’attendit pas de voir qui se trouvait derrière. Il exerça une Poussée sur le bouton, l’arrachant de son montant pour lui faire traverser la porte, et l’enfonça dans la poitrine du Subtilisateur qui cherchait à entrer. La porte s’ouvrit en grand, et le malheureux traversa le mur du couloir – il n’y avait pas de pièces de l’autre côté, rien que le mur de l’étroit bâtiment – pour se retrouver propulsé dans la nuit brumeuse.

Wax rengaina ses Sterrion au canon fumant et aux chambres vides. Il tira les fusils, roula dans le couloir et émergea accroupi. Il leva un fusil dans chaque direction. Plusieurs Subtilisateurs restés en arrière gravirent l’escalier sur sa droite ; un autre groupe s’apprêtait à viser sur sa gauche.

Il exerça une Poussée sur les leviers métalliques jumeaux situés sur le côté de ses fusils et les arma grâce à l’allomancie. Les douilles usées jaillirent dans les airs au-dessus des pistolets, et Waxillium tira tout en poussant, mitraillant de grenaille et de douilles usées les Subtilisateurs qui attendaient des deux côtés.

Le sol explosa près de Waxillium.

Il jura et se jeta sur la gauche tandis que des coups de feu provenant d’en bas faisaient jaillir des éclats de bois dans les airs. Ils commençaient à devenir malins et tiraient sur lui d’en dessous. Il se retourna et courut, tirant des coups de fusil vers le bas à travers le sol, tandis que les brumes s’infiltraient par les murs brisés.

Il devait y avoir une dizaine d’autres Subtilisateurs en bas. Trop nombreux pour qu’il puisse leur tirer dessus sans les voir. Une balle lui frôla la cuisse. Il se retourna et fila, enjambant les corps et fonçant le long du couloir. Les balles le pourchassaient, le sol volait en éclats, les hommes appelaient d’en bas tandis qu’ils tiraient sur lui tout ce qu’ils avaient.

Il atteignit la porte au bout du couloir. Elle était verrouillée. Une solide dose de poids augmenté – à laquelle s’ajoutèrent la vitesse acquise et une épaule – y remédia. Il la traversa brutalement et se retrouva dans une petite pièce qui ne comportait ni fenêtres ni d’autres portes.

Un homme de petite taille au crâne dégarni était recroquevillé dans un coin. Une femme aux cheveux blonds et à la robe de bal froissée était assise sur un banc au fond de la pièce, les yeux rouges, l’air hagard. Steris. Elle sembla totalement abasourdie lorsque Wax franchit en tournoyant la porte brisée, les franges de son manteau de brume s’évasant autour de lui. Il exerça une Poussée sur plusieurs des clous du sol dans le couloir, ce qui fit onduler les planches, attirant la majeure partie des coups de feu.

— Lord Waxillium ? demanda Steris, stupéfaite.

— En grande partie, répondit-il avec une grimace. Il se peut que j’aie laissé un ou deux orteils dans ce couloir. (Il regarda l’homme tapi dans le coin.) Qui êtes-vous ?

— Nouxil.

— L’armurier, répondit Wax en lui lançant un fusil.

— Je ne tire pas très bien, en réalité, prévint l’homme, l’air terrifié.

Quelques balles traversèrent le sol entre eux deux. Les Subtilisateurs avaient compris qu’on les avait dupés. Ils savaient ce qu’il cherchait.

— Peu importe que vous sachiez ou non tirer, rétorqua Wax, levant sa main vide vers le mur du fond qu’il défonça d’une Poussée grâce à son poids accru. L’important, c’est que vous sachiez nager ou pas.

— Quoi ? Bien sûr que je sais. Mais…

— Accrochez-vous, dit Wax tandis que d’autres coups de feu éclataient autour de lui.

Il exerça une Poussée sur le fusil que l’armurier tenait dans ses mains, le projeta par l’ouverture et l’envoya à l’extérieur vers le canal selon un arc de cercle d’une dizaine de mètres.

Wax pivota et agrippa Steris alors qu’elle se levait.

— Les autres filles ? demanda-t-il.

— Je n’ai pas vu d’autres captifs, répondit-elle. Les Subtilisateurs ont laissé entendre qu’on les avait envoyées quelque part.

La poisse, songea-t-il. Eh bien, il avait de la chance d’avoir trouvé Steris. D’une légère Poussée sur les clous du plancher, il les propulsa tous deux vers le plafond. Alors qu’ils approchaient, il profita que le poids d’un objet n’ait aucune importance quand il était question de tomber. Tous les objets tombaient à la même vitesse. Ce qui signifiait qu’augmenter plusieurs fois son propre poids n’affecterait pas ses mouvements.

Levant son fusil, il tira une salve concentrée de plomb dans le plafond. Puis il y exerça une vive Poussée, qui ne le déplaça guère en raison de son poids accru – de la même manière, lorsqu’il était plus léger, une Poussée l’affectait plus nettement.

En conséquence, il poursuivit son mouvement vers le haut – mais sa Poussée creusa un trou dans le plafond. Il se rendit incroyablement léger et poussa plus vigoureusement sur les clous du plancher. Ils s’élevèrent tous deux à travers le trou qu’il avait creusé, propulsés à une quinzaine de mètres dans les airs. Il tournoya dans la nuit en faisant s’évaser les franges de son manteau de brume, son fusil fumant serré fermement dans un bras, Steris dans l’autre. Les balles venant d’en bas laissaient des traînées dans la brume qui tournoyait tout autour d’elles.

Steris eut un hoquet de surprise et s’accrocha à lui. Wax puisa tout le poids qui lui restait, vidant entièrement ses cerveaux métalliques. Ce qui représentait des centaines d’heures de poids, assez pour lui faire écraser des pavés s’il tentait d’y marcher. Selon les étranges lois de la ferrochimie, il ne gagna pas en densité – les balles le transperceraient toujours aussi facilement si elles l’atteignaient. Mais grâce à cette incroyable augmentation de poids, sa capacité à exercer des Poussées devint incroyable.

Il utilisa ce poids pour appuyer vers le bas de toutes ses forces. Il y avait de nombreuses lignes métalliques. Des clous. Des poignées de portes. Des armes à feu. Des effets personnels.

Le bâtiment trembla, ondula, puis se déchira tandis que tous les clous de sa charpente se retrouvaient repoussés vers le bas, comme propulsés par une mitrailleuse. Il y eut un violent fracas. Le bâtiment s’effondra dans le tunnel ferroviaire au-dessus duquel on l’avait construit.

Tous le poids le déserta en un instant, vidant aussitôt ses cerveaux métalliques. Wax laissa la gravité s’emparer de lui et se mit à chuter à travers les brumes avec Steris qui s’accrochait à lui. Ils atterrirent au milieu des décombres au fond du tunnel ferroviaire. Poutres brisées et fragments de meubles jonchaient le sol.

Trois Subtilisateurs se tenaient à l’entrée du tunnel, bouche ouverte. Wax leva le fusil et l’arma à l’aide de son allomancie, puis les cribla de coups de fusil. C’étaient les seuls encore debout. Tous les autres avaient été écrasés dans le tunnel.

Un petit feu vacillait dans le coin, là où une lanterne était tombée. À sa lumière, il inspecta Steris, tandis que les brumes se déversaient autour d’eux et remplissaient le tunnel.

— Oh, Survivant des Brumes ! souffla Steris, joues rouges, yeux écarquillés, lèvres entrouvertes tandis qu’elle s’accrochait à lui.

Elle ne semblait pas terrifiée. À vrai dire, elle semblait même surexcitée.

Vous êtes une femme étrange, Steris, songea Wax.

— Te rends-tu compte que tu as manqué ta vocation, Waxillium ? hurla une voix depuis l’intérieur du tunnel obscurci. (C’était Miles.) Tu es une armée à toi tout seul. C’est un gâchis, cette vie que tu t’imposes.

— Prenez ça, dit-il tout bas à Steris en lui tendant le fusil. (Il l’arma. Il restait une balle.) Tenez-le bien fermement. Je veux que vous couriez jusqu’au constabulariat. C’est au croisement de la Quinzième rue et de Ruman. Si l’un des Subtilisateurs veut s’en prendre à vous, tirez avec ce fusil.

— Mais…

— Je ne m’attends pas à ce que vous le touchiez, poursuivit Wax. Je guetterai le coup de feu.

Elle voulut faire un nouveau commentaire, mais Wax se baissa pour placer le centre de sa masse en dessous d’elle, puis exerça une Poussée prudente sur le fusil qu’elle tenait devant elle. Il s’en servit pour la projeter hors de la cavité. Elle atterrit rudement mais sans dommages, et n’hésita qu’un bref instant avant de s’enfuir dans les brumes.

Wax s’écarta sur le côté, s’assurant que le feu ne l’éclairait pas par-derrière. Il tira un Sterrion de son étui ainsi que des balles. Il rechargea son arme tout en s’accroupissant.

— Waxillium ? appela Miles depuis les profondeurs du tunnel. Si tu as fini de jouer, tu aimerais peut-être venir régler les choses ici.

Wax s’approcha furtivement de la gueule du tunnel, puis s’arrêta à l’intérieur. Les brumes l’avaient rempli et l’empêchaient d’y voir clairement – mais ce serait aussi le cas pour Miles. Il s’avança prudemment jusqu’à ce qu’il distingue tout au bout la lumière du grand atelier où les feux brûlaient toujours.

À cette lumière, il apercevait vaguement dans le tunnel une silhouette qui braquait un pistolet contre la tête d’une femme mince. Marasi.

Waxillium se figea et son pouls accéléra. Mais non, ça faisait partie du plan. Sauf que…

— Je sais que tu es là-dedans, dit la voix de Miles.

Une autre silhouette bougea, jetant plusieurs torches improvisées dans l’obscurité.

Paralysé d’horreur, Waxillium comprit que ce n’était pas Miles qui maintenait Marasi. Il se tenait trop loin. L’homme qui maintenait Marasi était le dénommé Tarson, le Biceps au sang de koloss.

Le visage éclairé par la lueur vacillante des torches, Marasi semblait terrifiée. Les doigts de Waxillium étaient glissants sur la crosse du revolver. Le Biceps prenait grand soin de la maintenir entre lui-même et le côté du tunnel où se trouvait Waxillium, braquant le pistolet contre sa nuque. Il était coriace et trapu, mais pas très grand. Il n’avait qu’une vingtaine d’années – comme tous les hommes possédant du sang de koloss, il continuerait toute sa vie à grandir.

Quoi qu’il en soit, pour l’heure, Waxillium ne pouvait l’atteindre d’une balle. Oh, Harmonie, songea-t-il. Ça recommence.

Un bruissement s’éleva dans le noir non loin de là. Il sursauta et faillit lui tirer dessus jusqu’à ce qu’il reconnaisse le visage de Wayne.

— Désolé, murmura celui-ci. Quand ils l’ont capturée, j’ai cru que c’était Miles. Et alors j’ai…

— Ne t’en fais pas, dit doucement Waxillium.

— Qu’est-ce qu’on fait ? demanda Wayne.

— Je n’en sais rien.

— Tu sais toujours.

Waxillium garda le silence.

— Je vous entends chuchoter ! leur lança Miles.

Il s’avança et jeta une nouvelle torche.

Plus que quelques pas, songea Waxillium.

Miles s’arrêta, étudiant les brumes rampantes avec ce qui ressemblait à de la méfiance. Marasi geignit. Puis elle tenta de se débattre, comme elle l’avait fait le soir de la réception.

— Pas de ça, dit Tarson en la maintenant soigneusement.

Il tira un coup de feu juste devant son visage, puis ramena l’arme contre sa tête. Elle se figea.

Waxillium leva son revolver.

Je ne peux pas faire ça. Je ne peux pas regarder quelqu’un d’autre mourir. Pas de ma main.

— Très bien, lança Miles. Très bien. Tu veux me mettre à l’épreuve, Wax ? Je compte jusqu’à trois. Si j’arrive jusque-là, Tarson tire sans autre avertissement.

Il va le faire, comprit Waxillium, qui se sentait impuissant, coupable, dépassé. Il va vraiment le faire. Miles n’avait pas besoin d’otage. Si la menace ne faisait pas sortir Waxillium, alors il ne s’embarrasserait plus d’elle.

— Deux.

Du sang sur les briques. Un visage souriant.

— Wax ? chuchota Wayne d’une voix insistante.

La brume s’enroula autour de ses jambes.

— Tr…

— Wayne ! hurla Waxillium en se levant.

La bulle de vitesse apparut. Tarson allait tirer dans quelques instants à peine. Miles, derrière lui, tendait le doigt d’un air furieux. La lumière des torches était figée. C’était comme regarder de nouveau une explosion au ralenti. Waxillium leva son Sterrion et trouva son bras incroyablement calme.

Il l’était aussi le jour où il avait tué Lessie.

Avec ce même pistolet.

En nage, s’efforçant de chasser ces images mentales, il chercha un moyen de toucher Tarson sans risque. Il n’en trouva pas. Oh, il pouvait l’atteindre, mais pas à un endroit qui le ferait tomber immédiatement. Et si Waxillium ne visait pas très précisément, l’homme tuerait Marasi par réflexe.

Le meilleur moyen d’abattre un Biceps consistait à lui tirer dans la tête. Sauf que Waxillium ne voyait pas sa tête. Pouvait-il tirer sur le pistolet ? Le visage de Marasi était sur le trajet. Les genoux ? Il parviendrait peut-être à atteindre un genou. Non. Un Biceps ignorerait la plupart des coups de feu – si les dégâts n’étaient pas immédiatement mortels, il allait rester debout, et tirer.

Il fallait que ce soit la tête.

Waxillium retint son souffle. C’est le pistolet le plus précis que j’aie jamais utilisé, songea-t-il. Je ne peux pas rester ici, immobile. Je dois agir.

Je dois faire quelque chose.

De la sueur lui coula sur le menton. Il leva la main devant lui en un geste rapide, puis dirigea le Sterrion sur le côté, sans viser Marasi ni Tarson. Il tira.

La balle jaillit hors de la bulle en un instant, puis atteignit le temps ralenti. Sa trajectoire se retrouva déviée, comme le faisait toujours celle des balles qu’on tirait depuis l’intérieur d’une bulle de vitesse. Il la regarda partir, jaugeant sa nouvelle trajectoire. Elle avançait paresseusement, tournoyant tandis qu’elle traversait l’air.

Wax visa prudemment, attendit quelques moments atroces. Puis il prépara son acier.

— Fais disparaître la bulle à mon signal, chuchota-t-il.

Wayne hocha la tête.

— Maintenant.

Wax tira et exerça une Poussée.

La bulle de vitesse s’effondra.

— … ois ! cria Miles.

Une petite gerbe d’étincelles éclata dans les airs tandis que la deuxième balle de Wax, propulsée à une incroyable vitesse par sa Poussée d’acier, frôlait l’autre balle en plein air et la déviait sur le côté : derrière Marasi, dans la tête de Tarson.

Le Biceps s’effondra aussitôt, son pistolet tomba à terre, son regard vide resta braqué vers le haut. Miles demeura bouche bée. Marasi cligna des yeux puis se retourna, levant les bras vers sa poitrine.

— Non mais franchement, commenta Wayne. Tu étais obligé de lui tirer dans la tête ? Il portait mon chapeau porte-bonheur.

Miles retrouva ses esprits et leva son revolver en direction de Wax. Lequel se retourna et tira le premier, atteignant la main de Miles et faisant tomber son arme à terre. Wax lui tira dessus et la propulsa en arrière vers l’autre pièce.

— Arrête de faire ça ! hurla Miles. Espèce de sal…

Wax lui tira dans la bouche, faisant jaillir des éclats de dents et l’obligeant à reculer d’un pas. Miles ne portait toujours que les vestiges déchiquetés de son pantalon.

— Quelqu’un aurait dû faire ça depuis longtemps, marmonna Wayne.

— Ça ne va pas durer, dit Wax en tirant de nouveau dans le visage de Miles pour tenter de le garder désorienté. Il est temps que tu files, Wayne. Le plan de repli est toujours à l’ordre du jour.

— Tu es sûr de tous les avoir eus, vieux ?

— Tarson était le dernier.

Et j’ai tout intérêt à ne pas me tromper…

— Récupère mon chapeau si tu en as l’occasion, dit Wayne, qui s’éloigna en rampant tandis que Wax tirait de nouveau dans le visage de Miles.

Ce coup-ci le gêna à peine, et l’homme à moitié nu s’avança. En direction de Marasi. Miles était désarmé, mais il y avait dans son regard une lueur meurtrière.

Wax se précipita, jetant le pistolet vide vers Miles, puis piocha une poignée de balles. Il les envoya d’une Poussée vers l’ancien garde-loi. L’une lui entailla le bras, une autre lui traversa les tripes et ressortit de l’autre côté, mais aucune ne se logea d’une manière qui aurait permis à Wax de repousser Miles en arrière.

Wax toucha Miles juste avant qu’il n’atteigne Marasi. Tous deux s’effondrèrent en tas sur le sol crasseux, en dessous du niveau des brumes qui roulaient sur le sol.

Wax saisit Miles par l’épaule et se mit à le cribler de coups de poing. Surtout… le garder… occupé.

Miles sembla afficher une lueur d’amusement à travers la contrariété. Il encaissa plusieurs des coups, tandis que le poing de Wax commençait à être endolori. Wax pouvait enchaîner les coups jusqu’à ce que ses articulations se brisent et que sa main soit réduite à une bouillie sanglante, et Miles ne s’en porterait pas plus mal.

— Je savais que tu viserais la jeune fille, dit Wax pour retenir l’attention de Miles. Malgré tous tes grands discours sur la justice, au bout du compte, tu n’es toujours qu’un petit criminel.

Miles ricana, puis écarta Wax d’un coup de pied. La douleur explosa dans la poitrine de Wax tandis qu’il se trouvait rejeté en arrière dans une partie boueuse du tunnel et que de l’eau froide l’aspergeait en inondant son manteau de brume.

Miles se releva, essuyant le sang là où sa lèvre s’était fendue, puis avait guéri.

— Tu sais ce qui est vraiment triste, Wax ? Je te comprends. J’ai ressenti les mêmes choses que toi, j’ai pensé comme toi. Mais il y a toujours eu cette insatisfaction lointaine qui grondait en moi. Comme un orage à l’horizon.

Wax se leva et balança son poing dans le rein de Miles. Il ne lui soutira même pas un grognement. Miles le saisit par le bras et le lui tordit, faisant naître une vive douleur dans son épaule. Wax eut le souffle coupé et Miles donna un coup de pied à l’arrière de son genou, le faisant de nouveau tomber à terre.

Lorsque Wax voulut se retourner, Miles le souleva par l’avant de sa chemise et lui envoya son poing en pleine figure. Marasi hoqueta, mais on lui avait demandé de rester en arrière. Elle joua son rôle.

Le coup envoya Wax à terre, et il sentit un goût de sang. Rouille et Ravage… il aurait de la chance si sa mâchoire n’était pas cassée. Il avait également l’impression d’avoir déchiré quelque chose dans son épaule.

Ses blessures semblèrent soudain le terrasser. Il ignorait si c’étaient les brumes, l’action d’Harmonie ou simplement l’adrénaline qui lui avaient permis de les ignorer un temps. Mais il n’avait pas été guéri. Son flanc hurlait là où il avait reçu une balle, et l’explosion lui avait brûlé et écorché le bras et la jambe. Il avait reçu des balles à la cuisse et au bras. Et maintenant, les coups de Miles.

Tout ça le submergea et il geignit tout en s’affalant, luttant pour rester simplement conscient. Miles le releva de nouveau, et Wax parvint à placer un coup de poing qui atteignit son but. Mais n’eut aucun effet. Il était atrocement difficile de se battre avec un homme qui ne bronchait pas quand on le cognait.

Un autre coup de poing envoya Wax à terre, les oreilles sifflantes, le champ de vision noyé d’étoiles et d’éclairs lumineux.

Miles se pencha pour lui chuchoter à l’oreille.

— Le problème, Waxillium, c’est que je crois que tu le ressens aussi. Une partie de toi sait que tu te fais exploiter, mais personne ne se soucie des opprimés. Tu n’es qu’une marionnette. Des gens se font assassiner tous les jours dans cette ville. Au moins une personne chaque jour. Tu le savais ?

— Je…

Continue à le faire parler. Il roula sur le dos, endolori, et croisa le regard de Miles.

— Des gens assassinés chaque jour, répéta Miles, et qu’est-ce qui t’a fait sortir de ta « retraite » ? Le fait que j’aie tiré une balle dans la tête d’un vieil aristocrate qui se prenait pour un limier ? Est-ce que tu prends jamais le temps de penser à toutes les autres personnes qui se font tuer dans les rues ? Qui meurent faute de nourriture, ou parce qu’elles se sont trouvées au mauvais endroit, ou encore parce qu’elles ont tenté quelque chose de stupide ?

— Tu essaies d’invoquer le mandat du Survivant, chuchota Wax. Mais ça ne fonctionnera pas, Miles. Nous ne sommes pas dans l’Empire Ultime des légendes. Un homme riche ne peut pas en tuer un pauvre sur un simple caprice. Nous avons progressé depuis.

— Bah ! s’exclama Miles. Ils mentent et font semblant pour faire bonne figure.

— Non, répondit Waxillium. Ils ont de bonnes intentions, et ils créent des lois qui empêchent le pire – mais ces lois ne vont pas encore assez loin. Ce n’est pas la même chose.

Miles lui asséna un coup de pied dans les côtes pour le maintenir à terre.

— Je me moque bien du mandat du Survivant. J’ai trouvé quelque chose de mieux. Ça n’a aucune importance pour toi. Tu n’es qu’une épée, un outil qui va où on le dirige. Ça te déchire de ne pas pouvoir empêcher ce qu’il faudrait. N’est-ce pas ?

Leurs regards se croisèrent. Et à sa propre stupéfaction, malgré la souffrance, Waxillium se surprit à hocher la tête. En toute sincérité. Il l’éprouvait en effet. Raison pour laquelle ce qui était arrivé à Miles le terrifiait.

— Eh bien, soupira Miles, il faut bien que quelqu’un agisse.

Harmonie, songea Waxillium. Si Miles était né à cette époque, aux jours d’antan, il aurait été un héros.

— Je vais commencer à les aider, Miles, dit Waxillium. Je te le promets.

Miles secoua la tête.

— Tu ne vivras pas assez longtemps, Wax. Désolé.

Il lui asséna un nouveau coup de pied. Puis un autre. Et un autre.

Waxillium se recroquevilla sur lui-même et se couvrit le visage de ses mains. Il ne pouvait pas se battre. Il devait simplement tenir le coup. Mais la douleur montait. Elle était atroce.

— Arrêtez ! (La voix de Marasi.) Arrêtez, espèce de monstre !

Les coups de pied cessèrent de pleuvoir. Waxillium la sentit près de lui, à genoux, main sur son épaule.

Idiote. Restez en arrière. Hors de sa vue. C’était le plan.

Miles fit bruyamment craquer ses articulations.

— Je devrais sans doute vous livrer à Costard, jeune fille. Vous figurez sur sa liste, et vous pourrez remplacer celle que Wax a libérée. Je vais sans doute devoir partir à sa poursuite.

— Comment se fait-il, rétorqua Marasi d’une voix furieuse, que les hommes à l’esprit étroit doivent toujours détruire tout ce qu’ils savent meilleur et plus grand qu’eux ?

— Meilleur que moi ? dit Miles. Ça ? Il n’a rien de grand, jeune fille.

— Le plus grand des hommes peut être vaincu par la plus simple des choses. La plus humble des balles peut mettre fin à la vie du plus puissant, du plus compétent, du plus sûr des hommes.

— Pas moi, répondit Miles. Les balles ne me font rien.

— Non, répliqua-t-elle. Vous allez être vaincu par quelque chose d’encore plus humble.

— À savoir ? demanda-t-il d’une voix amusée, et de plus en plus proche.

— Moi, répliqua Marasi.

Miles éclata de rire.

— J’aimerais bien voir…

Il laissa sa phrase en suspens.

Waxillium plissa les yeux et regarda le long du tunnel en direction du plafond brisé, là où s’était dressé le bâtiment. La lumière inondait la cavité d’en haut, et s’accentuait à une vitesse remarquable.

— Qui avez-vous amené ? demanda Miles, l’air guère impressionné. Ils n’arriveront pas assez vite.

Il s’interrompit. Waxillium fit rouler sa tête sur le côté et lut une soudaine expression d’horreur sur le visage de Miles. Il l’avait vu, enfin : une frontière chatoyante non loin de là, une légère différence dans l’air. Comme la distorsion créée par la chaleur s’élevant d’une rue chaude.

Une bulle de vitesse.

Miles se retourna vers Marasi. Puis il se précipita vers les contours de la bulle, fuyant la lumière. Cherchant à s’échapper.

De l’autre côté du tunnel, la lumière s’intensifiait et un groupe de formes floues se déplaçait tout du long, si vite qu’il était impossible d’en distinguer l’origine.

Marasi fit disparaître sa bulle. La lumière du jour s’engouffra par le trou lointain, et le tunnel se retrouva rempli – juste aux limites de la zone où s’était trouvée la bulle – par une centaine de constables en uniforme. Wayne se tenait à leur tête, souriant, vêtu d’un uniforme de constable et d’un chapeau, une fausse moustache collée sur le visage.

— Attrapez-le, les gars ! dit-il en pointant le doigt.

Ils s’avancèrent, munis de matraques plutôt que de pistolets. Miles poussa un hurlement de déni, cherchant à esquiver les premiers, puis repoussant à coups de poing le groupe qui posait les mains sur lui. Il n’était pas assez rapide, et eux étaient bien trop nombreux. Quelques minutes plus tard, ils le maintenaient au sol et lui passaient des cordes autour des bras.

Waxillium se redressa prudemment, un œil enflé, la lèvre ensanglantée, le flanc endolori. Marasi s’agenouilla près de lui, inquiète.

— Vous n’auriez pas dû le défier, dit Waxillium, qui sentait un goût de sang dans sa bouche. S’il vous avait assommée, ç’aurait été la fin de tout.

— Oh, taisez-vous, répondit-elle. Vous n’êtes pas le seul capable de prendre des risques.

Le plan de repli avait été très simple, quoique difficile à mettre en œuvre. Il avait commencé par l’élimination de tous les sous-fifres de Miles. Même un seul d’entre eux laissé en vie aurait compris ce que signifiait la bulle de vitesse et aurait tiré sur Waxillium et Marasi de l’extérieur. Ils n’auraient rien pu faire d’autre pour l’empêcher.

Mais si les sous-fifres avaient disparu, et si l’on pouvait distraire Miles assez longtemps pendant que la bulle était active, Wayne pouvait aller rassembler des hommes en grand nombre pour cerner Miles tant qu’il était impuissant. Ce qu’il n’aurait jamais laissé se produire s’il s’en était douté. Mais à l’intérieur de la bulle de vitesse…

— Non ! hurla Miles. Lâchez-moi ! Je défie votre oppression !

— Tu es un crétin, lui dit Waxillium avant de cracher du sang sur le côté. Tu t’es laissé isoler et distraire, Miles. Tu as oublié la première règle des Rocailles.

Miles hurla, et l’un des constables lui couvrit la bouche d’un bâillon tandis qu’on le ligotait solidement.

— Plus on est seul, énonça doucement Waxillium, plus il est important d’avoir quelqu’un sur qui compter.

20

— Le capitaine a décidé de ne pas condamner votre associé pour avoir joué le rôle d’un représentant de la loi, déclara Reddi.

Waxillium tamponnait sa lèvre à l’aide du mouchoir. Il était assis dans le constabulariat le plus proche du repaire des Subtilisateurs. Il se sentait atrocement mal, avec ses côtes brisées et la moitié de son corps enveloppé de pansements. Il en garderait des cicatrices.

— Le capitaine, rétorqua Marasi d’une voix dure, devrait se réjouir de l’aide de lord Waxillium – en fait, il aurait même dû le supplier depuis le départ de la lui accorder.

Elle était assise près de lui sur le banc et le couvait d’un regard protecteur.

— En réalité, il semble effectivement se réjouir, répondit Reddi.

Maintenant que Waxillium y prêtait davantage d’attention, il remarquait la fréquence à laquelle le constable jetait des coups d’œil vers le capitaine Brettin à travers la pièce. Reddi plissait légèrement les yeux, les coins des lèvres baissés. La réaction très calme de son supérieur aux événements le laissait perplexe.

Pour l’heure, Waxillium était trop épuisé pour se soucier de cette anomalie. En réalité, c’était agréable d’apprendre que quelque chose tournait en sa faveur.

Reddi fut appelé par l’un des autres constables et se retira. Marasi posa la main sur le bras valide de Waxillium. Il percevait presque physiquement l’inquiétude qu’elle éprouvait pour lui dans sa manière d’hésiter et de plisser le front.

— Vous vous en êtes très bien sortie, déclara Waxillium. C’est vous qui avez attrapé Miles, lady Marasi.

— Ce n’est pas moi qui me suis fait battre jusqu’au sang.

— Les blessures guérissent, répondit Waxillium, même sur un vieux cheval comme moi. Le regarder m’attaquer sans rien faire… j’imagine que ça devait être atroce. Je crois que je n’aurais pas supporté, si nous avions échangé nos places.

— Vous l’auriez fait. Vous êtes comme ça. Vous êtes exactement l’homme que je pensais que vous deviez être, tout en étant curieusement plus réel.

Elle le regarda, les yeux écarquillés, les lèvres pincées. Comme si elle voulait en dire plus. Il lisait son intention dans ses yeux.

— Ça ne marchera pas, lady Marasi, dit-il doucement. Je vous suis reconnaissant de votre aide. Très reconnaissant. Mais ce que vous souhaitez entre nous n’est pas viable. Je suis désolé.

Sans grande surprise, elle rougit.

— Bien entendu. Je n’impliquais rien de la sorte. (Elle s’obligea à rire.) Qu’est-ce qui peut vous faire penser… Enfin, c’est idiot !

— Dans ce cas, je vous présente mes excuses, répondit-il.

Mais ils savaient tous deux, bien sûr, ce que signifiait cet échange. Il éprouva un vif regret. Si j’avais dix ans de moins…

Ce n’était pas l’âge en soi. C’était ce que ces années lui avaient fait. Lorsqu’on regardait une femme qu’on aimait mourir d’un coup de feu qu’on avait soi-même tiré, lorsqu’on voyait un vieux collègue et garde-loi respecté mal tourner, ça ne vous laissait pas indemne. Ça vous déchirait à l’intérieur. Et ces blessures-là guérissaient bien moins facilement que les blessures physiques.

Cette femme-ci était jeune, pleine de vie. Elle ne méritait pas quelqu’un qui n’était pratiquement qu’une collection de cicatrices enveloppées dans une épaisse couche de cuir desséché par le soleil.

Le capitaine Brettin les rejoignit enfin. Il se tenait aussi droit que précédemment et portait son chapeau de constable sous le bras.

— Lord Waxillium, dit-il d’une voix monocorde.

— Capitaine.

— Pour vous récompenser de vos efforts d’aujourd’hui, j’ai demandé que le Sénat vous accorde une tolérance à l’échelle de la ville.

Waxillium cligna des yeux sous l’effet de la surprise.

— Si vous ne le savez pas déjà, poursuivit Brettin, ça vous accorderait des pouvoirs d’enquête et d’arrestation, comme si vous étiez membre des forces constabulaires, et ce serait suffisant pour autoriser des actions comme celles de la nuit dernière.

— C’est… très attentionné de votre part, répondit Waxillium.

— C’est l’un des seuls moyens d’excuser vos actions sans attirer l’embarras sur le constabulariat. J’ai antidaté la requête et, si nous avons de la chance, personne ne se rendra compte que vous avez travaillé seul ce soir. Par ailleurs, je ne souhaite pas que vous éprouviez l’impression que vous devez travailler seul. Cette ville aurait bien besoin de votre expertise.

— Avec tout le respect que je vous dois, capitaine, répondit Waxillium, c’est un changement radical par rapport à vos positions précédentes.

— J’ai eu l’occasion de changer d’avis, dit Brettin. Vous devez savoir que je vais bientôt prendre ma retraite. Un nouveau capitaine sera nommé à mon poste, mais on lui demandera d’accepter le mandat du Sénat vous concernant, si cette motion est acceptée.

— Je… (Waxillium ne savait trop que répondre.) Merci.

— C’est pour le bien de la Cité. Bien entendu, veuillez noter que si vous abusez de ce privilège, il sera très certainement révoqué.

Brettin hocha la tête d’un air gêné et se retira.

Waxillium se gratta le menton tout en l’observant. Il se passait quelque chose de franchement curieux. Comme s’il était devenu quelqu’un d’autre. Wayne passa près de lui, le salua en touchant le bord de son chapeau porte-bonheur – qui était ensanglanté d’un côté – et sourit en approchant de Waxillium et de Marasi.

— Tiens, lui dit Wayne en lui tendant discrètement un objet enveloppé dans un mouchoir. Je t’ai trouvé un autre de ces pistolets.

Waxillium soupira.

— Ne t’en fais pas, continua Wayne. Je l’ai échangé contre un très joli foulard.

— Et où as-tu trouvé ce foulard ?

— Sur l’un des macchabées que tu as tués, répondit Wayne. Donc ce n’était pas du vol. Après tout, il n’en aura plus besoin.

Il semblait très fier de lui-même.

Waxillium rangea le pistolet dans son étui vide. L’autre étui contenait Vindicte. Marasi avait fouillé la planque après qu’on avait emmené Miles et l’avait récupérée pour lui. C’était agréable. Ç’aurait été triste de survivre à cette nuit-là pour se faire tuer par Ranette.

— Donc, dit Marasi, vous avez échangé le foulard d’un mort contre le pistolet d’un autre homme. Mais… le pistolet lui-même appartenait à quelqu’un de mort, donc selon la même logique…

— Pas la peine d’essayer, l’interrompit Waxillium. La logique ne marche pas avec Wayne.

— J’ai acheté un charme anti-logique à une diseuse de bonne aventure, expliqua Wayne. Ça me permet d’additionner deux plus deux et d’obtenir ce que je veux.

— Je… ne peux rien répondre à ça, admit Marasi.

— Techniquement, c’était une réponse, commenta Wayne.

— On dirait qu’ils ont repêché cet armurier dans le canal, Wax, et qu’il est vivant. Pas très content, mais vivant.

— Est-ce que quelqu’un a trouvé quoi que ce soit concernant les autres femmes enlevées ? demanda Waxillium.

Wayne jeta un coup d’œil à Marasi, qui secoua la tête.

— Rien. Peut-être que Miles saura où elles se trouvent.

S’il accepte de parler, songea Waxillium. Miles avait cessé d’éprouver de la douleur depuis longtemps. Waxillium ignorait comment qui que ce soit pouvait s’y prendre pour l’interroger.

Waxillium éprouvait le sentiment d’avoir échoué dans une large mesure en ne secourant pas les autres femmes. Il avait promis de ramener Steris, et il l’avait fait. Mais un mal plus grand avait été commis.

Il soupira tandis que la porte du bureau du capitaine s’ouvrait, et Steris en sortit. Deux constables avaient pris sa déposition après celles de Waxillium et de Wayne. Ils firent signe à Marasi de les rejoindre et elle s’exécuta, jetant un coup d’œil à Waxillium par-dessus son épaule. Il lui avait dit d’être franche et directe avec eux, et de ne rien cacher de ce que Wayne et lui avaient fait. Mais si elle le pouvait, elle devait dissimuler le rôle de Ranette.

Wayne s’avança vers l’endroit où les constables mangeaient leur sandwich du matin. Ils le regardèrent d’un air méfiant, mais Waxillium savait – d’expérience – que, d’ici quelques instants, ils plaisanteraient avec Wayne en lui demandant de se joindre à eux. Est-ce qu’il comprend seulement ce qu’il fait ? se demanda Waxillium tandis que Wayne se lançait dans une explication du combat à l’intention des constables. Ou est-ce qu’il agit par simple réflexe ?

Waxillium l’observa un moment avant de s’apercevoir que Steris s’était approchée de lui. Elle s’assit dans le fauteuil situé tout droit en face du sien, maintenant une posture impeccable. Elle s’était recoiffée et, malgré sa robe froissée par sa journée de captivité, elle paraissait relativement calme.

— Lord Waxillium, dit-elle. J’estime nécessaire de vous présenter mes remerciements.

— J’espère que cette nécessité n’est pas trop pénible, répondit Waxillium avec un grognement.

— Seulement dans le sens où elle succède… où elle s’impose… après une captivité pénible. Vous devez savoir que je n’ai pas été touchée de façon indécente par mes ravisseurs. Je reste pure.

— Rouille et Ravage, Steris ! J’en suis ravi, mais je n’avais pas besoin de le savoir.

— Mais si, répondit-elle, le visage impassible. À supposer que vous souhaitiez toujours procéder à notre union.

— Ça ne ferait aucune différence, dans un cas comme dans l’autre. Et puis je croyais que nous n’en étions pas encore là. Nous n’avons même pas annoncé que nous nous fréquentions.

— En effet, mais je crois que nous pouvons désormais modifier notre calendrier précédent. Voyez-vous, un sauvetage aussi théâtral que celui que vous avez effectué sera censé provoquer une effusion d’émotions de ma part. Ce qui aurait pu passer autrefois pour un scandale sera au contraire jugé romantique. Nous pourrions probablement annoncer nos fiançailles la semaine prochaine et les voir acceptées par la haute société sans inquiétude ni commentaire.

— C’est une bonne chose, je crois.

— Oui. Dans ce cas, souhaitez-vous que je poursuive la rédaction de notre contrat ?

— Ça ne vous dérange pas que je sois revenu aux mauvaises habitudes de mon passé ?

— Je crois que je serais déjà morte si vous ne l’aviez fait, répondit Steris. Je ne suis pas en position de me plaindre.

— Je compte bien continuer, l’avertit Waxillium. Pas tous les jours, en patrouillant dans un secteur ou ce genre de choses. Mais j’ai reçu une tolérance – ainsi qu’une offre – me permettant d’être impliqué dans les affaires des constables de la cité. Je compte m’occuper à l’occasion de certains problèmes nécessitant mon attention.

— Tous les gentlemen ont besoin d’un passe-temps, répondit-elle d’une voix égale. Et compte tenu des travers de certains hommes que j’ai connus, ça n’aurait rien de problématique en comparaison. (Elle se pencha vers lui.) En un mot comme en cent, milord, je vous vois tel que vous êtes. L’un comme l’autre, nous avons dépassé le stade de notre vie où il serait réaliste d’attendre que l’autre change. Je l’accepterai de votre part si vous l’acceptez de la mienne. Je ne suis pas sans défauts, comme mes trois précédents soupirants ont choisi de me l’expliquer – en détail – par communication écrite.

— Je l’ignorais.

— Ce n’est pas un sujet qui mérite votre attention, en réalité, dit-elle. Mais j’aurais cru que vous comprendriez que je ne recherchais pas cette union potentielle – soit dit sans vous offenser – sans une certaine mesure de désespoir.

— Je vois.

Steris hésita ; puis un peu de sa froideur sembla la déserter. Une partie de sa maîtrise, de sa volonté d’acier, disparut. Elle sembla soudain très lasse. Usée. Mais derrière ce masque, il vit quelque chose qui était peut-être de l’affection pour lui. Elle joignit les mains devant elle.

— Je ne suis pas… douée avec les gens, lord Waxillium. J’en suis bien consciente. Je dois toutefois vous assurer de ma gratitude pour ce que vous avez accompli. Je vous l’exprime du plus profond de moi-même. Merci.

Il croisa son regard et hocha la tête.

— Donc, reprit-elle d’un ton plus professionnel. Poursuivons-nous nos engagements ?

Il hésita. Il n’avait aucune raison de ne pas le faire, mais une partie de lui découvrit qu’il se considérait comme un lâche. Des deux propositions reçues ce jour-là – l’une tacite, l’autre franche – c’était celle-ci qu’il envisageait ?

Il lança un coup d’œil en direction de la pièce où Marasi livrait le compte-rendu de son implication dans cette sale affaire. Elle était réellement ravissante. Belle, intelligente, motivée. Selon toute logique et toute raison, il aurait dû être fou amoureux d’elle.

En réalité, elle lui rappelait beaucoup Lessie. C’était peut-être bien le problème.

— Poursuivons, dit-il en se retournant vers Steris.

ÉPILOGUE

Marasi assista à l’exécution de Miles.

Daius, le procureur, le lui avait déconseillé. Il n’assistait jamais aux exécutions.

Elle était assise sur le balcon externe, seule, et regardait Miles monter les marches vers l’estrade. Elle s’était placée au-dessus du lieu d’exécution.

Elle plissa les yeux en se rappelant Miles debout dans cette pièce souterraine remplie par les brumes et l’obscurité, un pistolet tendu vers sa cachette. On lui avait braqué trois fois un pistolet contre la tête lors de ces deux jours, mais la seule fois où elle avait réellement cru mourir, c’était lorsqu’elle avait vu cette expression dans le regard de Miles. Cette froide absence d’émotion, cette supériorité.

Elle frissonna. Il s’était écoulé moins d’une journée et demie entre l’attaque des Subtilisateurs lors de la réception et la capture de Miles. Mais il lui semblait avoir vieilli de vingt ans dans l’intervalle. C’était presque une forme d’allomancie temporelle, une bulle de vitesse autour d’elle seule. Le monde était différent désormais. Elle avait failli se faire tuer, elle avait tué pour la première fois, elle était tombée amoureuse et s’était fait rejeter. À présent, elle avait contribué à condamner à mort un ancien héros des Rocailles.

Miles toisait avec mépris les constables qui l’avaient attaché au piquet. Il avait affiché cette même expression pendant la majeure partie du procès – le premier auquel elle ait contribué en tant qu’avocate, bien que Daius ait tenu le rôle principal sur cette affaire. Le procès s’était déroulé rapidement, malgré son caractère médiatique et ses enjeux élevés. Miles n’avait pas nié ses crimes.

Il se percevait apparemment comme immortel. Même alors qu’il se tenait là – privé de ses cerveaux métalliques, une dizaine de fusils armés et braqués sur lui – il ne semblait pas croire qu’il allait mourir. L’esprit humain était très doué pour se piéger lui-même, pour maintenir à distance le désespoir lié à l’inéluctable. Elle connaissait cet éclat dans le regard de Miles. Tous les hommes le possédaient, quand ils étaient jeunes. Et tous les hommes finissaient par le reconnaître comme un mensonge.

Les fusils furent épaulés. Peut-être Miles allait-il reconnaître lui-même ce mensonge à présent. Alors qu’on tirait les coups de feu, Marasi s’aperçut qu’elle éprouvait une certaine satisfaction. Ce qui la perturba grandement.

Waxillium monta dans le train à Havresec. Sa jambe lui faisait toujours mal, il marchait avec une canne et sa poitrine était bandée pour soulager ses côtes cassées. Une semaine ne suffisait vraiment pas à guérir ce qu’il avait subi. Il n’aurait sans doute pas dû quitter son lit.

Il remonta en boitant le couloir du somptueux wagon de première classe et passa devant des salles privées magnifiquement équipées. Il compta jusqu’au troisième compartiment tandis que le train se mettait péniblement en marche. Il entra dans la salle, laissant la porte ouverte, et s’assit dans l’un des fauteuils rembourrés près de la vitre. Il était fixé au sol devant une petite table munie d’un unique pied long. Celui-ci était mince et incurvé, comme le cou d’une femme.

Peu de temps après, il entendit des pas dans le couloir. Ils hésitèrent à l’entrée du compartiment.

Waxillium regarda le paysage défiler devant la vitre.

— Bonjour, mon oncle, dit-il en se retournant vers l’homme qui se tenait sur le pas de la porte.

Lord Edwarn Ladrian entra dans la salle, vêtu d’habits coûteux et s’appuyant sur une canne en ivoire de baleine.

— Comment m’as-tu retrouvé ? demanda-t-il en s’asseyant dans l’autre fauteuil.

— Grâce à plusieurs des Subtilisateurs que nous avons interrogés, répondit Waxillium. Ils ont décrit un homme que Miles appelait « M. Costard ». Je crois que personne d’autre ne vous a reconnu dans sa description. J’ai cru comprendre que vous aviez mené une vie d’ermite lors des dix ans qui ont précédé votre « décès ». À l’exception de vos lettres aux journaux sur des questions politiques, bien entendu.

Ça ne répondait pas exactement à la question. Waxillium avait trouvé ce train, et ce wagon, en se fondant sur les chiffres inscrits dans le porte-cigares de Miles, celui que Wayne avait découvert. Des itinéraires de chemins de fer. Tous les autres avaient cru qu’il s’agissait de trains que les Subtilisateurs comptaient attaquer, mais Waxillium avait vu un schéma différent. Miles suivait les mouvements de M. Costard.

— Intéressant, répondit lord Edwarn.

Il tira un mouchoir de sa poche et s’essuya les doigts tandis que les serviteurs entraient, munis d’un plateau de nourriture qu’ils posèrent devant lui sur la table. Un autre lui servit du vin. Il leur fit signe d’attendre à l’extérieur.

— Où est Telsin ? demanda Waxillium.

— Ta sœur est saine et sauve.

Waxillium ferma les yeux et lutta contre l’émotion qui montait en lui. Il l’avait crue morte dans cet accident censé avoir coûté la vie à son oncle, mais il avait repoussé ses émotions, ou ce qui en tenait lieu. Il n’avait pas vu sa sœur depuis des années.

Dans ce cas, pourquoi la découvrir vivante représentait-il tant pour lui ? Il n’était même pas capable de définir quelles émotions il éprouvait.

Il s’obligea à ouvrir les yeux. Lord Edwarn l’observait, tenant entre ses doigts un verre en cristal rempli de vin blanc.

— Tu t’en doutais, dit Edwarn. Depuis le début, tu te doutais que je n’étais pas mort. C’est pourquoi tu as reconnu la description que ces brutes ont réussi à donner. J’ai changé de style vestimentaire, de coupe de cheveux, et j’ai même rasé ma barbe.

— Vous n’auriez pas dû demander à votre majordome d’essayer de me tuer, répondit Waxillium. Il était au service de la famille depuis trop longtemps, et il était trop empressé de me tuer, pour avoir été engagé par les Subtilisateurs depuis si peu de temps. Ce qui signifiait qu’il travaillait pour quelqu’un d’autre, et depuis longtemps. La réponse la plus simple était qu’il travaillait toujours pour la personne qu’il avait servie des années.

— Ah. Mais bien sûr, tu n’étais pas censé savoir qu’il était à l’origine de l’explosion.

— Je n’étais pas censé y survivre, vous voulez dire.

Lord Ladrian haussa les épaules.

— Pourquoi ? demanda Waxillium en se penchant. Pourquoi me rappeler si c’était simplement pour me faire tuer ensuite ? Pourquoi ne pas vous arranger pour que quelqu’un d’autre reçoive le titre de la maison ?

— Hinston devait le prendre, répondit lord Ladrian en beurrant un petit pain. Sa maladie s’est révélée… malencontreuse. Les plans étaient déjà en marche. Je n’avais pas le temps de chercher d’autres solutions. Par ailleurs, j’espérais – en vain, de toute évidence – que tu aurais dépassé ton sens moral puéril et surdéveloppé. J’espérais que tu deviendrais une ressource pour moi.

Rouille et Ravage, que je déteste cet homme, songea Waxillium tandis que des souvenirs d’enfance lui revenaient. Il était parti pour les Rocailles, entre autres choses, pour fuir cette voix condescendante.

— Je suis venu vous voir pour les quatre autres femmes enlevées, reprit Waxillium.

Lord Ladrian but une gorgée de vin.

— Tu crois que je vais te les céder comme ça ?

— Oui. Autrement, je vous dénonce.

— Eh bien, vas-y ! (Lord Ladrian semblait amusé.) Certains t’écouteront. D’autres te croiront fou. Aucune de ces réactions ne nous gênera, mes collègues et moi.

— Parce que vous êtes déjà vaincus, dit Waxillium.

Lord Ladrian faillit s’étouffer sur son petit pain. Il éclata de rire et le reposa sur la table.

— C’est sincèrement ce que tu crois ?

— Les Subtilisateurs ont disparu, répondit Waxillium. Miles est en train de se faire exécuter en ce moment même, et je sais que vous le financiez. Nous avons récupéré les marchandises volées, si bien que vous n’avez rien gagné de ce côté-là. De toute évidence, vous n’aviez pas beaucoup de fonds au départ. Autrement, vous n’auriez pas eu besoin de Miles et de son équipe pour commettre les vols.

— Je t’assure, Waxillium, que notre situation financière est très bonne. Merci. Et tu ne trouveras aucune preuve que mes associés ou moi-même ayons eu le moindre lien avec les vols. Nous avons loué son espace à Miles, mais comment aurions-nous pu savoir ce qu’il mijotait ? Harmonie ! C’était un garde-loi respecté.

— Vous avez enlevé ces femmes.

— Il n’y a aucune preuve. Rien que des conjectures de ta part. Plusieurs des Subtilisateurs jureront sur leur tombe que Miles a violé et tué ces femmes. Je sais de source sûre qu’un de ces Subtilisateurs a survécu. Cela dit, je suis réellement curieux de savoir comment tu m’as retrouvé ici, dans ce train bien précis.

Waxillium ne répondit pas à cette question.

— Je sais que vous êtes ruiné, rétorqua-t-il plutôt. Malgré tout ce que vous pourrez me raconter, je le vois bien. Livrez-moi ces femmes et ma sœur. Je recommanderai aux juges que l’on fasse preuve de clémence envers vous. Oui, vous avez financé un groupe de voleurs à titre d’investissement. Mais vous leur avez explicitement demandé de ne faire de mal à personne, et ce n’est pas vous qui avez pressé la détente et tué Peterus. Je soupçonne que vous éviterez l’exécution.

— Tu soupçonnes tellement de choses, Waxillium, répondit lord Ladrian. (Il plongea la main dans sa poche et en tira un journal plié ainsi qu’un mince agenda de cuir noir. Il les posa sur la table, le journal au dessus du reste.) Financer un groupe de voleurs à titre d’investissement ? Tu crois vraiment que c’était l’objectif ?

— Ça et l’enlèvement de ces femmes, dit Waxillium. Sans doute dans le but de soutirer de l’argent à leurs familles.

Cette dernière partie était un mensonge. Waxillium ne croyait pas un instant que le but ait été de soutirer de l’argent aux familles. Son oncle mijotait quelque chose et, compte tenu de la lignée de ces femmes, Waxillium soupçonnait Marasi d’avoir raison. Il était question d’allomancie.

Il nourrissait l’espoir que son oncle ne soit pas impliqué directement dans la… reproduction. L’idée même mettait Waxillium mal à l’aise. Peut-être Ladrian se contentait-il de vendre les femmes à quelqu’un d’autre.

C’est triste d’en arriver à l’espérer.

Ladrian tapota le journal. Le gros titre était consacré à une nouvelle qui faisait le tour de la ville. La Maison Tekiel était au bord de la faillite. Le vol de la semaine précédente lui avait apporté trop de mauvaise publicité, bien que la marchandise ait été récupérée. Ce qui, ajouté à d’autres graves problèmes financiers…

D’autres graves problèmes financiers.

Waxillium parcourut le journal. Le fonds de commerce de la Maison Tekiel était la sécurité. Les assurances. Rouille et Ravage ! songea-t-il en établissant le lien.

— Une série d’attaques ciblées, dit Ladrian en se penchant, l’air très satisfait de lui-même. La Maison Tekiel est condamnée. Elle s’est endettée suite à des pertes bien trop importantes. Ces attaques, ajoutées aux demandes d’indemnisation, les ont dévastés ainsi que leur intégrité financière. Les actionnaires de la société vendent leurs actions pour des clopinettes. Tu as affirmé que mes finances étaient au plus bas. C’est seulement parce qu’elles étaient consacrées à une tâche spécifique. T’es-tu demandé, dans ce cas, pourquoi ta maison est ruinée ?

— Vous avez tout pris, devina Waxillium. Vous avez puisé dans les finances de la maison pour alimenter… autre chose. Quelque part.

— Nous venons de nous emparer de l’une des institutions financières les plus puissantes de la ville, déclara Ladrian. Les matériaux volés sont en train d’être rendus à leurs propriétaires, et ainsi, bien que nous ayons absorbé les dettes de Tekiel en les rachetant, les demandes d’indemnisation seront bientôt invalidées. J’ai toujours compté sur la capture de Miles. Le plan ne fonctionnerait pas autrement.

Waxillium ferma les yeux, rempli d’une crainte soudaine. Depuis tout ce temps, comprit-il, je pourchasse des poules pendant que quelqu’un d’autre vole les chevaux.

L’objectif n’était ni les vols, ni même les enlèvements.

C’était une fraude à l’assurance.

— Nous n’avions besoin que de faire temporairement disparaître les biens, conclut Edwarn. Et tout a fonctionné à la perfection. Merci.

Les balles traversèrent le corps de Miles. Marasi le regarda, retenant son souffle, s’obligeant à ne pas grimacer. L’heure était venue de cesser d’être une enfant.

On tira de nouveau sur Miles. Les yeux grands ouverts, s’armant de courage, elle parvint à regarder, horrifiée, ses plaies se mettre à guérir. Ça aurait dû être impossible. On l’avait fouillé soigneusement en quête de cerveaux métalliques. Et cependant, les trous laissés par les balles se refermèrent, et son sourire s’élargit, tandis qu’un éclat sauvage brûlait dans son regard.

— Bande de crétins ! lança Miles au peloton d’exécution. Un jour, les hommes en rouge et or, porteurs de l’ultime métal, viendront vous chercher. Et ce seront eux qui régneront sur vous.

Ils tirèrent de nouveau. D’autres balles traversèrent le corps de Miles. Les plaies se refermèrent de nouveau, mais pas complètement. Il n’avait pas assez de pouvoir curatif emmagasiné dans le dernier cerveau métallique qu’il avait caché, où qu’il puisse bien être. Marasi se surprit à frissonner lorsqu’une quatrième salve de balles percuta son corps qui se retrouva agité de spasmes.

— Adorez-le, dit Miles d’une voix faiblissante, tandis que du sang jaillissait de sa bouche. Adorez Trell et attendez…

La cinquième salve le frappa et, cette fois, aucune des blessures ne guérit. Miles se relâcha à l’intérieur de ses liens, les yeux ouverts mais sans vie, regardant fixement le sol devant lui.

Les constables paraissaient extrêmement perturbés. L’un d’entre eux accourut vérifier s’il percevait un pouls. Marasi frissonna. Jusqu’au bout, Miles n’avait pas semblé accepter la mort.

Mais il était bel et bien mort à présent. Un Sang-neuf comme lui pouvait guérir à répétition mais, s’il cessait jamais de guérir – s’il laissait ses blessures le consumer –, il mourait comme n’importe qui d’autre. Par sécurité, le constable le plus proche leva un pistolet et tira trois fois dans la tempe de Miles. Spectacle assez horrible pour pousser Marasi à détourner le regard.

C’était fait. Miles l’Increvable était mort.

Alors qu’elle se détournait, elle aperçut toutefois une silhouette qui observait le spectacle depuis les ombres en contrebas, à l’insu des constables. Il se détourna, faisant onduler sa robe noire, et franchit une porte menant à la ruelle.

— Ce n’est pas qu’une question d’assurance, dit Waxillium en croisant le regard d’Edwarn. Vous avez enlevé ces femmes.

Edwarn Ladrian ne répondit pas.

— Je vais vous arrêter, mon oncle, reprit doucement Waxillium. Je ne sais pas ce que vous êtes en train de faire avec ces femmes, mais je trouverai un moyen de vous en empêcher.

— Oh, par pitié, Waxillium, dit Edwarn. Ton autosatisfaction était déjà lassante quand tu étais jeune. Ton héritage devrait à lui seul te rendre meilleur que ça.

— Mon héritage ?

— Tu descends d’une lignée noble, poursuivit Ladrian. Qui remonte directement au Conseiller des Dieux lui-même. Tu es un Double-fils, et un allomancien puissant. C’est avec grand regret que j’ai ordonné ta mort, et je ne l’ai fait que sous la pression de mes collègues. Je soupçonnais, j’espérais même, que tu survivrais. Le monde a besoin de toi. De nous.

— Vous parlez comme Miles, dit Waxillium, surpris.

— Non, répondit Ladrian. C’est lui qui parlait comme moi. (Il rangea son mouchoir dans son col, puis attaqua son dîner.) Mais tu n’es pas prêt. Je m’assurerai que l’on t’envoie les informations adéquates. Pour l’heure, tu peux te retirer et réfléchir à ce que je t’ai dit.

— Pas question, dit Waxillium en plongeant la main sous sa veste pour en tirer un pistolet.

Ladrian leva les yeux vers lui avec une expression méprisante. Waxillium entendit des pistolets que l’on armait et regarda sur le côté, où plusieurs jeunes hommes en costume noir se tenaient dans le couloir. Aucun ne portait de métal sur son corps.

— J’ai près d’une vingtaine d’allomanciens qui voyagent dans ce train, Waxillium, l’informa Edwarn d’une voix glaciale. Et tu es blessé, à peine capable de marcher. Tu n’as pas le moindre soupçon de preuve contre moi. Es-tu bien sûr de vouloir livrer ce combat ?

Waxillium hésita. Puis il gronda et tendit une main vide pour balayer le repas de la table de son oncle. Les plats et la nourriture valsèrent au sol dans un fracas tandis que Waxillium se penchait en avant, furieux.

— Un jour, mon oncle, je vous tuerai.

Edwarn se laissa aller en arrière, sans paraître se sentir menacé.

— Reconduisez-le à l’arrière du train. Jetez-le dehors. Bonne journée, Waxillium.

Celui-ci voulut agripper son oncle mais les hommes se précipitèrent pour le saisir et l’entraîner. Son flanc et sa jambe protestèrent douloureusement contre ce traitement. Edwarn avait raison sur un point. Ce n’était pas le jour à se battre.

Mais ce jour viendrait.

Waxillium se laissa entraîner le long du couloir. Ils ouvrirent la porte au bout du train et le jetèrent dehors en direction des rails qui défilaient à toute allure. Il se rattrapa grâce à l’allomancie, comme ils s’y étaient certainement attendus, et atterrit pour regarder le train s’éloigner.

Marasi surgit dans la ruelle proche du constabulariat. Elle sentait quelque chose remuer en elle, une profonde curiosité qu’elle n’aurait su décrire. Il fallait qu’elle découvre qui était cette silhouette.

Elle entrevit l’ourlet d’une robe sombre en train de disparaître à un coin. Elle s’élança à sa poursuite, tenant fermement son sac à main dans lequel elle plongea la main pour en tirer le petit revolver que lui avait donné Waxillium.

Qu’est-ce que je suis en train de faire ? se demanda une partie d’elle. De me précipiter toute seule dans une ruelle ? Ce n’était pas une décision des plus sensées. Simplement, elle avait le sentiment qu’il fallait qu’elle le fasse.

Elle courut sur une brève distance. Avait-elle perdu cette silhouette ? Elle s’arrêta à une intersection, où une ruelle plus petite encore partait de la première. Sa curiosité était presque insoutenable.

À l’entrée de la ruelle se dressait un homme très grand vêtu d’une robe noire, qui l’attendait.

Elle eut un hoquet et recula. L’homme dépassait largement le mètre quatre-vingts, et la robe qui l’enveloppait lui conférait une apparence menaçante. Il leva des mains pâles et baissa son capuchon, dévoilant une tête rasée et un visage tatoué autour des yeux selon un motif complexe.

Plantés dans ces yeux, la tête la première, elle vit ce qui ressemblait à une paire d’épais rivets de chemin de fer. L’une des orbites était déformée, comme si on l’avait défoncée, et des cicatrices guéries depuis longtemps et des arêtes aiguës sous la peau gâtaient la symétrie du tatouage.

Marasi connaissait cette créature par la mythologie, mais le voir face à elle la terrifia et la remplit d’un grand froid.

— Œil-de-fer, murmura-t-elle.

— Veuillez me pardonner de vous avoir attirée ainsi, répondit-il.

Sa voix était calme et râpeuse.

— De quelle manière ? demanda-t-elle d’une voix qui s’élevait à peine au-dessus du glapissement.

— Par l’allomancie émotionnelle. Parfois, j’exerce des Poussées trop fortes. Je n’ai jamais été aussi doué pour ces choses-là que Brise ne l’était. Restez calme, mon enfant. Je ne vais pas vous faire de mal.

Elle éprouva un calme immédiat, qui lui sembla toutefois affreusement peu naturel, et la fit se sentir encore plus mal. Calme, mais écœurée. Personne n’aurait dû être calme face à la Mort en personne.

— Votre ami, reprit Œil-de-fer, a découvert quelque chose de très dangereux.

— Et vous souhaitez qu’il arrête ?

— Qu’il arrête ? demanda Œil-de-fer. Pas du tout. Je souhaiterais qu’il soit informé. Harmonie a des opinions spécifiques quant à la façon dont les choses doivent être faites. Je ne suis pas toujours d’accord avec lui. Curieusement, ses croyances particulières exigent qu’il autorise ceci. Tenez. (Œil-de-fer plongea la main dans les replis de sa cape et en tira un petit livre.) Il y a des informations là-dedans. Gardez-le précieusement. Vous pouvez le lire, si vous le souhaitez, mais remettez-le à lord Waxillium de ma part.

Elle prit le livre.

— Veuillez me pardonner, dit-elle en s’efforçant de combattre l’engourdissement qu’il avait placé en elle. (Était-elle réellement en train de s’entretenir avec une figure mythologique ? Perdait-elle la tête ? Elle avait le plus grand mal à réfléchir.) Mais pourquoi ne pas le lui apporter vous-même ?

Œil-de-fer répondit par un sourire pincé, tout en l’étudiant avec la tête de ces tiges argentées.

— J’ai le sentiment qu’il aurait tenté de me tirer dessus. Cet homme-là n’aime pas les questions sans réponse, mais il accomplit le travail de mon frère, et c’est là quelque chose que j’encourage généralement. Bonne journée, lady Marasi Colms.

Œil-de-fer se retourna dans un bruissement de cape et se mit en marche le long de l’allée. Il releva son capuchon ce faisant puis s’éleva dans les airs, propulsé par allomancie au-dessus du toit des bâtiments tout proches. Il disparut de sa vue.

Marasi serra le livre dans ses mains puis le glissa dans son sac, tremblante.

Waxillium atterrit à la gare et se laissa redescendre le plus doucement possible de son vol allomantique le long des rails. Sa jambe souffrit néanmoins de l’atterrissage.

Wayne était assis sur le quai, les pieds surélevés sur un tonneau, occupé à fumer sa pipe. Il avait toujours le bras en écharpe. Il ne serait pas en mesure de le guérir rapidement – il n’avait pas de santé en réserve. S’il essayait d’en emmagasiner maintenant, il ne réussirait qu’à guérir plus lentement tout au long du processus, puis à guérir encore plus vite lorsqu’il puiserait dans son cerveau métallique, sans vraiment gagner au change.

Wayne lisait un petit roman qu’il avait pris dans la poche de quelqu’un lors de leur trajet en train vers les Régions. Il avait laissé à la place une balle d’aluminium, qui valait bien cent fois le prix du livre. Détail ironique, la personne qui la trouverait s’en débarrasserait sans doute sans jamais en comprendre la valeur.

Il faudra que je lui en reparle, songea Waxillium en montant sur le quai. Mais pas aujourd’hui. Pour l’heure, ils avaient d’autres sujets d’inquiétude.

Waxillium rejoignit son ami, mais continua à regarder fixement vers le sud. Vers la ville, et vers son oncle.

— C’est un très bon livre, dit Wayne en tournant une page. Tu devrais l’essayer. C’est une histoire de lapins. Et ils parlent. Jamais vu un truc pareil.

Waxillium ne répondit pas.

— Donc, c’était ton oncle ?

— Oui.

— Saleté. Alors je te dois un billet de cinq.

— C’était vingt, le pari.

— Ouais, mais tu m’en dois quinze.

— Ah bon ?

— Oui, pour la fois où j’ai parié que tu finirais par m’aider avec les Subtilisateurs.

Waxillium regarda son ami d’un air songeur.

— Je ne me rappelle pas ce pari.

— Tu n’étais pas là quand on a parié.

— Ah bon ?

— Non.

— Wayne, tu ne peux pas parier avec les gens en leur absence.

— Mais si, répondit Wayne en fourrant le livre dans sa poche et en se levant, s’ils étaient censés être là. Et tu aurais dû être là, Wax.

— Je… (Que répondre à ça ?) Je serai là. À partir de maintenant.

Wayne hocha la tête puis le rejoignit pour regarder en direction d’Elendel. Elle se dressait au loin, avec ses deux gratte-ciel rivaux qui s’élevaient d’un côté de la ville, et d’autres immeubles plus petits qui poussaient comme des cristaux depuis le centre de la métropole en expansion.

— Tu sais, dit Wayne, je me suis toujours demandé comment ce serait de venir ici et de trouver la civilisation et tout ça. Je ne me rendais pas compte.

— De quoi ? demanda Waxillium.

— Que c’était ici, en réalité, la partie la plus rude du monde. Qu’on avait la vie facile de l’autre côté des montagnes.

Waxillium se surprit à acquiescer.

— Parfois, Wayne, tu peux te montrer très sage.

— C’est passque j’réfléchis, vieux, répondit Wayne en se tapotant la tête, exagérant son accent. C’est ça que j’fais d’ma cervelle.’Fin, une partie du temps.

— Et le reste du temps ?

— Le reste du temps, je ne réfléchis pas autant. Passque si j’le f’sais, j’m’en r’tournerais en courant là où les choses étaient simples. Tu vois ?

— Je vois. Et il faut qu’on reste ici, Wayne. J’ai du travail à faire, ici.

— Alors on va s’assurer qu’il soit fait, répondit Wayne. Comme toujours.

Waxillium hocha la tête, plongea la main dans sa manche et en tira un livre noir et mince.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Wayne qui s’en empara, curieux.

— L’agenda de mon oncle, répondit Waxillium. Rempli de notes et de rendez-vous.

Wayne siffla tout bas.

— Comment tu le lui as pris ? En lui donnant un coup d’épaule ?

— En balayant sa table, dit Waxillium.

— Joli. Content de savoir que je t’ai appris quelque chose d’utile pendant les années qu’on a passées ensemble. Tu l’as échangé contre quoi ?

— Une menace, dit Waxillium en reportant son regard vers Elendel. Et une promesse.

Il allait s’assurer d’aller jusqu’au bout. Honneur des Rocailles. Quand l’un des vôtres tournait mal, c’était à vous de vous assurer que les dégâts soient nettoyés.

ARS ARCANUM

TABLEAU RÉCAPITULATIF DES MÉTAUX

MÉTAL | POUVOIR ALLOMANTIQUE | POUVOIR FERROCHIMIQUE
| Fer | Exerce une Traction sur les sources métalliques proches | Emmagasine le poids physique
| Acier | Exerce une Poussée sur les sources métalliques proches | Emmagasine la vitesse physique
| Étain | Affine les sens | Emmagasine les sens
| Potin | Accroît les capacités physiques | Emmagasine la force physique
| Zinc | Exalte (enflamme) les émotions | Emmagasine la vitesse de pensée
| Laiton | Apaise (étouffe) les émotions | Emmagasine la chaleur
| Cuivre | Masque les vibrations allomantiques | Emmagasine les souvenirs
| Bronze | Permet d’entendre les vibrations allomantiques | Emmagasine l’éveil
| Cadmium | Ralentit le temps | Emmagasine le souffle
| Cerrobend | Accélère le temps | Emmagasine l’énergie
| Or | Permet de voir son propre passé | Emmagasine la santé
| Électrum | Permet de voir son propre avenir | Emmagasine la détermination
| Chrome | Détruit les réserves allomantiques de la source | Emmagasine la chance
| Nicrosil | Accroît l’effet du métal brûlé par la cible | Emmagasine l’Investiture
| Aluminium | Détruit les réserves de l’allomancien | Emmagasine l’identité
| Duralumin | Accroît l’effet du prochain métal brûlé | Emmagasine les liens

LISTE DES MÉTAUX

ACIER

Les Brumants Lance-pièces qui brûlent l’acier peuvent exercer des Poussées sur les sources métalliques proches. Les Poussées doivent être exercées directement depuis le centre de gravité du Lance-pièces. Les Ferrants Court-l’acier peuvent emmagasiner la vitesse physique dans un cerveau d’acier, ce qui les ralentit tandis qu’ils l’emmagasinent activement, et peuvent y puiser par la suite afin d’accroître leur vitesse.

ALUMINIUM

Un Fils-des-brumes qui brûle de l’aluminium métabolise instantanément tous ses métaux sans produire d’autre effet, détruisant toutes ses réserves allomantiques. Les Brumants capables de brûler l’aluminium sont appelés Avortons de l’aluminium compte tenu de l’inefficacité de ce pouvoir en lui-même. Les Ferrants Miroirs peuvent emmagasiner leur identité spirituelle dans un cerveau métallique d’aluminium. C’est un art dont on parle rarement hors des communautés terrisiennes et qui demeure mal compris même en leur sein. L’aluminium lui-même et quelques-uns de ses alliages sont inertes sur un plan allomantique ; on ne peut y exercer ni Poussées ni Tractions et on peut l’utiliser pour protéger un individu de l’allomancie émotionnelle.

BRONZE

Les Brumants Traqueurs brûlent du bronze pour « entendre » les vibrations dégagées par les autres allomanciens qui brûlent des métaux. Différents métaux produisent différentes vibrations. Les Ferrants Sentinelles peuvent emmagasiner l’éveil dans un cerveau métallique de bronze et se rendre somnolents tandis qu’ils l’emmagasinent activement. Ils peuvent puiser par la suite dans le cerveau métallique pour réduire leur somnolence ou accroître leur vigilance.

CADMIUM

Les Brumants Indolents brûlent du cadmium pour étirer le temps en une bulle autour d’eux et le faire passer plus lentement à l’intérieur de la bulle. En conséquence, les événements extérieurs à la bulle se déroulent à une vitesse insensée du point de vue de l’Indolent. Les Ferrants Insuffleurs peuvent emmagasiner du souffle à l’intérieur d’un cerveau de cadmium ; tandis qu’ils l’emmagasinent activement, ils doivent hyperventiler afin de fournir assez d’air à leur corps. Ils peuvent récupérer ce souffle plus tard, ce qui leur permet d’éliminer ou de réduire le besoin de respirer en utilisant leurs poumons tandis qu’ils puisent dans le cerveau métallique. Ils peuvent également oxygéner leur sang de manière accrue.

CERROBEND

Les Brumants Glisseurs brûlent du cerrobend pour comprimer le temps en une bulle autour d’eux, afin de le faire passer plus rapidement à l’intérieur de cette bulle. En conséquence, les événements qui se déroulent hors de la bulle se déroulent à un rythme incroyablement lent du point de vue du Glisseur. Les Ferrants Absorbeurs peuvent emmagasiner la nutrition et les calories dans un cerveau métallique de cerrobend ; ils peuvent consommer de larges quantités de nourriture tandis qu’ils l’emmagasinent activement sans se sentir rassasiés ni prendre de poids, et ils peuvent rester un moment sans éprouver le besoin de manger lorsqu’ils puisent dans leur cerveau métallique. On peut utiliser un cerveau de cerrobend distinct pour ajuster de la même manière l’absorption de fluides.

CHROME

Les Brumants Sangsues qui brûlent le chrome tandis qu’ils touchent un autre allomancien peuvent détruire les réserves métalliques de cet allomancien. Les Ferrants Fortunés peuvent emmagasiner la chance dans un cerveau de chrome et se rendre malchanceux pendant l’emmagasinage actif, et ils peuvent y puiser par la suite pour accroître leur chance.

CUIVRE

Les Brumants Nuage-de-cuivre (également surnommés Enfumeurs) brûlent du cuivre pour créer un nuage invisible autour d’eux-mêmes, ce qui empêche les allomanciens proches d’être détectés par les Traqueurs et protège les individus proches des effets de l’allomancie émotionnelle. Les Ferrants Archivistes peuvent emmagasiner des souvenirs dans un cerveau de cuivre ; le souvenir disparaît de leur tête tandis qu’il est emmagasiné, et ils peuvent le récupérer par la suite avec une parfaite précision.

DURALUMIN

Un Fils-des-brumes qui brûle du duralumin consume instantanément tous les autres métaux qu’il brûle à ce moment précis, accentuant considérablement le pouvoir de ces métaux. Les Brumants capables de brûler le duralumin sont surnommés Avortons du duralumin compte tenu de l’inefficacité de ce pouvoir en lui-même. Les Ferrants Cordiaux peuvent emmagasiner le lien spirituel dans un cerveau de duralumin, ce qui permet de réduire la conscience que les gens ont d’eux et l’amitié qu’ils leur portent tandis qu’ils l’emmagasinent activement, et peuvent y puiser par la suite pour nouer rapidement des relations de confiance avec les autres.

ÉLECTRUM

Les Brumants Oracles brûlent de l’électrum afin d’obtenir une vision des chemins possibles que pourrait prendre leur avenir. L’effet est généralement limité à quelques secondes. Les Ferrants Culminants peuvent emmagasiner la détermination dans un cerveau d’électrum, entrant ainsi dans un état de dépression tandis qu’ils l’emmagasinent activement, et ils peuvent y puiser par la suite pour entrer dans une phase maniaque.

ÉTAIN

Les Brumants Œil-d’étain qui brûlent l’étain augmentent la sensibilité de leurs cinq sens. Tous sont augmentés en même temps. Les Ferrants Sifflevent peuvent emmagasiner la sensibilité de l’un de ces cinq sens dans un cerveau d’étain ; il faut employer un cerveau d’étain différent pour chaque sens. Tandis qu’ils l’emmagasinent, la sensibilité de ce sens est réduite, et puiser dans ce cerveau métallique permet d’accroître ce sens.

FER

Les Brumants Aimants qui brûlent le fer peuvent exercer des Tractions sur les sources métalliques proches. Les Tractions doivent être exercées directement vers le centre de gravité de l’Aimant. Les Ferrants Ajusteurs peuvent emmagasiner le poids physique dans un cerveau de fer, réduisant ainsi leur poids effectif tandis qu’ils l’emmagasinent activement, et peuvent y puiser par la suite afin d’augmenter leur poids effectif.

LAITON

Les Brumants Apaiseurs brûlent du laiton pour apaiser (étouffer) les émotions des individus proches. Ce pouvoir peut être dirigé vers un individu unique ou bien vers une zone plus générale, et l’Apaiseur peut se concentrer sur des émotions spécifiques. Les Ferrants Ardents peuvent emmagasiner la chaleur dans un cerveau de cuivre et se refroidir tandis qu’ils l’emmagasinent activement. Ils peuvent puiser plus tard dans le cerveau métallique pour se réchauffer.

NICROSIL

Les Brumants Nicrobrûleurs qui brûlent du nicrosil tandis qu’ils touchent un autre allomancien consumeront instantanément tous les métaux brûlés par cet allomancien, intensifiant d’une manière impressionnante (et peut-être inattendue) le pouvoir de ces métaux chez cet allomancien. Les Ferrants Porte-l’âme peuvent emmagasiner l’Investiture dans un cerveau de nicrosil. Très peu de gens savent quoi que ce soit au sujet de ce pouvoir ; en réalité, je suis persuadé que le peuple terrisien ignore ce qu’il fait réellement lorsqu’il l’utilise.

OR

Les Brumants Augures brûlent de l’or afin d’obtenir une vision d’eux-mêmes dans le passé ou de ce qu’ils seraient devenus s’ils avaient fait des choix différents dans le passé. Les Ferrants Sang-neuf peuvent emmagasiner de la santé dans un cerveau d’or, réduisant ainsi leur santé tandis qu’ils l’emmagasinent activement, et peuvent y puiser par la suite afin de guérir rapidement ou au-delà des capacités habituelles du corps.

POTIN

Les Brumants Biceps (également surnommés Cogneurs) brûlent le potin afin d’accroître leur force physique, leur vitesse et leur endurance, accroissant également par là même la capacité de leur corps à guérir. Les Ferrants Barbares peuvent emmagasiner la force physique dans un cerveau de potin, réduisant leur force tandis qu’ils l’emmagasinent activement, et peuvent y puiser par la suite afin d’accroître leur force.

ZINC

Les Brumants Exalteurs brûlent du zinc pour exalter (enflammer) les émotions des individus proches. Ce pouvoir peut être dirigé vers un individu unique ou vers une zone générale, et l’Exalteur peut se concentrer sur des émotions spécifiques. Les Ferrants Étincelles peuvent emmagasiner la vitesse mentale dans un cerveau de zinc, émoussant ainsi leur capacité de réflexion et de raisonnement tandis qu’ils l’emmagasinent activement, et ils peuvent y puiser par la suite afin de réfléchir et de raisonner plus rapidement.

DES TROIS ARTS MÉTALLIQUES

Sur Scadrial, il existe trois manifestations principales de l’Investiture. On les désigne localement comme les « Arts métalliques », bien qu’ils portent également d’autres noms.

L’allomancie est le plus courant des trois. Il est à effet positif, selon ma terminologie, ce qui signifie que celui qui la pratique puise son pouvoir dans une source externe. Le corps le filtre ensuite sous différentes formes. (La forme que prend ce pouvoir n’est pas laissée au choix de l’adepte, elle est au contraire imprimée dans son Empreinte spirituelle.) La clé permettant de puiser dans ces pouvoirs prend la forme de divers types de métaux, et nécessite des conditions particulières. Bien que le métal soit consumé lors du processus, le pouvoir lui-même ne provient pas du métal. Le métal est un catalyseur, pourrait-on dire, qui initie et entretient une Investiture.

En réalité, ce n’est pas très différent de l’Investiture à base de formes que l’on trouve sur Sel, où une forme spécifique est la clé – ici, cependant, les interactions sont plus limitées. On ne peut cependant nier la puissance brute de l’allomancie. Elle est instinctive et intuitive pour l’adepte, au contraire des Investitures à base de formes de Sel qui nécessitent une étude poussée et une grande exactitude.

L’allomancie est violente, brute et puissante. Il existe seize métaux de base utilisables, bien que deux autres – que l’on nomme localement les Métaux divins – puissent être employés dans des alliages pour façonner chacun une série de seize totalement différente. Cependant, dans la mesure où ces Métaux divins ne sont plus couramment disponibles, les autres métaux ne sont pas d’un usage fréquent.

La ferrochimie est toujours largement connue et utilisée à cette époque sur Scadrial. On pourrait même affirmer qu’elle est bien plus présente de nos jours qu’elle ne l’était lors de nombreuses ères passées, où elle était limitée à la lointaine Terris ou cachée par les Gardiens.

La ferrochimie est un art à effet neutre, ce qui signifie que l’on ne perd ni ne gagne aucun pouvoir. Cet art nécessite également un métal comme catalyseur, mais ce métal, au lieu d’être consumé, agit comme un moyen par lequel les capacités propres à l’adepte sont véhiculées à travers le temps. On investit ce métal un jour pour en retirer le pouvoir un autre jour. C’est un art harmonieux, qui puise en partie dans le Physique, en partie dans le Cognitif, et en partie dans le Spirituel. Les derniers pouvoirs font l’objet d’expérimentations poussées au sein de la communauté terrisienne, qui n’en parle pas aux étrangers.

Il est à noter que le croisement des ferrochimistes avec la population générale a dilué le pouvoir par certains aspects. Il est désormais courant que des gens naissent en n’ayant accès qu’à l’un des seize pouvoirs ferrochimiques. D’après une hypothèse, si l’on pouvait fabriquer des cerveaux métalliques à partir d’alliages des Métaux divins, l’on pourrait découvrir d’autres pouvoirs.

L’hémalurgie est majoritairement inconnue dans le monde moderne de Scadrial. Ses secrets ont été soigneusement gardés par ceux qui ont survécu à la renaissance de leur monde, et les seuls adeptes connus de cet art sont désormais les kandra, qui servent (pour la plupart) Harmonie.

L’hémalurgie est un art à effet négatif. On perd une certaine mesure de pouvoir en la pratiquant. Quoique beaucoup l’aient, par le passé, qualifié d’art « mauvais », aucune des Investitures n’est mauvaise par nature. Fondamentalement, l’hémalurgie consiste à extraire d’une personne des capacités – ou attributs – pour les accorder à une autre. Elle se consacre principalement aux choses du royaume Spirituel, et présente pour moi un immense intérêt. Si l’un de ces trois arts est d’un grand intérêt pour le Cosmère, c’est celui-ci. Je crois que son usage offre de grandes possibilités.

Remerciements

C’est en 2006, je crois, que j’ai présenté à mon éditeur l’idée d’un roman se situant dans l’univers des Fils-des-brumes à une époque plus tardive. J’avais depuis longtemps ce projet pour Scadrial, la planète sur laquelle se situent ces romans. Je voulais m’éloigner de l’idée selon laquelle les romans de fantasy se déroulent dans des décors statiques où les siècles s’écoulent sans que la technologie ne varie d’un pouce. J’envisageais alors une deuxième trilogie épique située dans une ère urbaine, et une troisième à une époque futuriste – avec l’allomancie, la ferrochimie et l’hémalurgie jouant le rôle de fil conducteur qui les relierait entre elles.

Ce livre-ci ne fait pas partie de cette deuxième trilogie. C’est un pas de côté, un projet enthousiasmant né de manière tout à fait inattendue de mes réflexions sur l’évolution de ce monde. Quoi qu’il en soit, ce que je cherche à vous dire, c’est qu’il me serait impossible de citer toutes les personnes qui m’ont aidé au fil des ans. Ce que je peux faire de mieux en revanche, c’est de citer quelques-unes des personnes formidables qui m’ont aidé dans le cadre de ce livre.

Parmi mes bêta-lecteurs, il y a comme toujours mon agent Joshua Bilmes et mon éditeur Moshe Feder. Ce livre est même dédié à Joshua. D’un point de vue professionnel, il croit à mon travail depuis plus longtemps que toute autre personne hors de mon atelier d’écriture. Il est depuis tout ce temps un excellent collaborateur et un très bon ami.

D’autres bêta-lecteurs appartenaient à mon atelier d’écriture : Ethan Skarstedt, Dan Wells, Alan & Jeanette Layton, Kaylynn ZoBell, Karen Ahlstrom, Ben & Danielle Olsen, Jordan Sanderson (plus ou moins) et Kathleen Dorsey. Enfin, il y a bien sûr l’Inespéré Peter Ahlstrom, mon assistant et ami, qui s’occupe de toutes sortes de tâches essentielles relatives à mon écriture et n’en est jamais assez remercié.

Chez Tor Books, je tiens à remercier Irene Gallo, Justin Golenbock, Terry McGarry et beaucoup d’autres que je ne pourrais jamais tous citer – tous les gens depuis Tom Doherty jusqu’à l’équipe commerciale. Merci pour votre excellent travail. Une fois de plus, je tiens particulièrement à remercier Paul Stevens, dont l’aide et les explications vont bien au-delà de toutes mes espérances.

Les bêta-lecteurs incluaient également Jeff Creer et Dominique Nolan. Merci en particulier à Dom pour m’avoir fourni son aide par rapport aux armes et aux pistolets. Si vous avez jamais besoin de savoir comment fonctionne une arme à feu, c’est lui que vous devez appeler. Ben McSweeney et Isaac Stewart m’ont à nouveau fourni des illustrations intérieures pour ce livre, car leur travail sur The Way of Kings était tout simplement fabuleux. Ils ont produit ici quelque chose qui ne l’était pas moins. Par ailleurs, je vous conseille de prêter attention à la formidable couverture de Chris McGrath, à qui je l’ai commandée spécifiquement suite à son travail sur les couvertures des formats poche du cycle des Fils-des-brumes.

Enfin, j’aimerais remercier une fois de plus ma merveilleuse épouse Emily pour son soutien, ses commentaires et son amour.

© 2011, Dragonsteel Entertainment, LLC

Le Onzième Métal (The Eleventh Metal) est une nouvelle originale des Fils-des-Brumes écrite pour accompagner The Mistborn Adventure, de Crafty Games. Essayez ce jeu sur http://www.mistbornrpg.com et découvrez ainsi l’allomancie !

© Calmann-Lévy, 2012 pour la traduction française

LE ONZIÈME MÉTAL

Kelsier tenait le petit morceau de papier pincé entre deux doigts. Le vent tentait de le lui arracher, mais il tenait bon. Quelque chose n’allait pas dans ce dessin.

Il avait essayé une bonne vingtaine de fois de l’exécuter correctement, de reproduire l’image qu’elle avait toujours portée sur elle. On avait détruit l’original, il en était certain. Il ne possédait rien qui lui permette de se souvenir d’elle. Il avait donc tenté, maladroitement, de redessiner l’image qu’elle chérissait tant.

Une fleur. On l’appelait ainsi autrefois. Un mythe, une histoire. Un rêve.

— Il faut que tu arrêtes de faire ça, grommela son compagnon. Je devrais t’empêcher d’en dessiner.

— Essayez donc, répondit doucement Kelsier, qui replia le petit morceau de papier avant de le fourrer dans la poche de sa chemise.

Il ferait une nouvelle tentative plus tard. Les pétales devaient être davantage en forme de larme.

Kelsier gratifia Gemmel d’un regard calme, puis afficha un sourire qui lui sembla forcé. Comment pouvait-il sourire dans un monde sans elle ?

Mais il s’obstina. Jusqu’à ce que ça lui semble naturel. Jusqu’à ce que l’engourdissement qui formait un nœud en lui commence à se dissiper et qu’il retrouve la capacité de ressentir les choses. Si c’était toutefois possible.

Ça l’est. Par pitié, il le faut.

— Dessiner ces images te rappelle le passé, lança Gemmel d’une voix brusque.

Le vieil homme avait une barbe grisonnante et inégale, et des cheveux si mal peignés qu’ils paraissaient en réalité plus soignés sous les assauts du vent.

— C’est vrai, répondit Kelsier. Je refuse de l’oublier.

— Elle t’a trahi. Il faut tourner la page.

Gemmel n’attendit pas de voir si Kelsier poursuivait la discussion. Il se remit en marche ; il s’arrêtait souvent au milieu des disputes.

Kelsier ne ferma pas les yeux comme il le souhaitait. Il ne hurla pas son défi à la face du jour mourant comme il l’aurait voulu. Il chassa toute pensée liée à la trahison de Mare. Il n’aurait jamais dû partager ses inquiétudes avec Gemmel.

Mais il l’avait fait. Trop tard pour y remédier.

Il sourit de plus belle. Au prix d’un certain effort.

Gemmel lui lança un coup d’œil.

— Tu me donnes la chair de poule quand tu fais ça.

— C’est parce que vous n’avez jamais vu un vrai sourire de toute votre vie, vieux tas de cendre, répliqua Kelsier, rejoignant Gemmel près du muret qui longeait le bord du toit.

Ils contemplèrent en contrebas la morne cité de Mantiz, pratiquement noyée sous la cendre. Ici, à l’extrême nord du Dominat Occidental, on la déblayait moins efficacement qu’à Luthadel.

Kelsier avait supposé qu’il y aurait moins de cendre ici – si loin au nord, un seul des Monts de Cendre se trouvait à proximité. Il avait bel et bien l’impression que la cendre tombait un peu moins fréquemment. Mais, dans la mesure où personne ne s’organisait pour la nettoyer, elle semblait beaucoup plus abondante.

Il referma la main sur le chaperon du mur. Il n’avait jamais aimé cette partie du Dominat Occidental. Ici, les bâtiments paraissaient… fondus. Non, ce n’était pas le bon terme. Ils semblaient trop arrondis, dépourvus de coins, et ils étaient rarement symétriques – un côté du bâtiment pouvait être plus haut ou plus massif.

Malgré tout, la cendre était familière. Ici, elle recouvrait le bâtiment comme partout ailleurs, enveloppant toutes choses d’une couche uniforme de noir et de gris. Un tapis de cendre recouvrait les rues, s’accrochait aux arêtes des bâtiments, s’entassait dans les ruelles. La cendre des monts était semblable à la suie, bien plus sombre que celle d’un feu ordinaire.

— Lequel ? demanda Kelsier en balayant du regard les quatre bastions massifs qui interrompaient la ligne des toits de la ville.

Mantiz était une grande ville pour ce dominat, bien qu’elle ne soit, bien entendu, comparable en rien à Luthadel. Il n’existait aucune ville semblable à Luthadel. Toutefois, celle-ci était respectable malgré tout.

— Le Bastion Shezler, répondit Gemmel en désignant un bâtiment étroit et haut vers le centre de la ville.

Kelsier hocha la tête.

— Shezler. Je pourrai facilement franchir la porte. Il va me falloir un costume – de beaux habits, des bijoux. Nous devons trouver un endroit où je pourrai refourguer une bille d’atium – et un tailleur capable de la boucler.

Gemmel ricana.

— J’ai l’accent de Luthadel, ajouta Kelsier. D’après ce que j’ai entendu tout à l’heure dans la rue, lord Shezler a un véritable béguin pour la noblesse de Luthadel. Il léchera les bottes de toute personne capable de bien se présenter ; il veut se créer un réseau de relations plus près de la capitale. Je…

— Tu ne réfléchis pas comme un allomancien, l’interrompit Gemmel d’une voix bourrue.

— J’utiliserai l’allomancie émotionnelle, rétorqua Kelsier. Pour le rallier à…

Gemmel se mit soudain à rugir et se retourna vers Kelsier, à une vitesse stupéfiante. L’homme vêtu de loques agrippa Kelsier par l’avant de sa chemise et le poussa à terre, se dressant au-dessus de lui et faisant s’entrechoquer les tuiles du toit.

— Tu es un Fils-des-brumes, pas n’importe quel Apaiseur des rues qui travaille pour une poignée de liards ! Tu veux te faire de nouveau capturer ? Arrêter par ses sous-fifres et renvoyer là où est ta place ? Hein ?

Kelsier lança un regard noir à Gemmel tandis que les brumes commençaient à se déployer autour d’eux. Parfois, Gemmel semblait davantage animal qu’humain. Il se mit à marmonner pour lui-même, comme s’il s’adressait à un ami que Kelsier ne voyait ni n’entendait.

Le vieil homme se pencha plus près, marmonnant toujours, l’haleine âcre et forte, les yeux écarquillés et frénétiques. Cet homme n’était pas complètement sain d’esprit. Non. C’était un grossier euphémisme. Cet homme ne possédait plus qu’un vestige de santé mentale, et même ce vestige commençait à s’effilocher.

Mais c’était le seul Fils-des-brumes que Kelsier connaissait, et il comptait bien apprendre de cet homme, coûte que coûte. C’était ça ou prendre des leçons auprès d’un aristocrate.

— Maintenant, écoute-moi, reprit Gemmel d’un ton presque suppliant. Écoute-moi, pour une fois. Je suis là pour t’apprendre à te battre. Pas à parler. Ça, tu sais déjà le faire. On n’est pas venus ici pour que tu débarques nonchalamment là-dedans pour jouer les nobles, comme tu le faisais dans le temps. Pas question que je te laisse t’en sortir par la parole. Tu es un Fils-des-brumes. Tu te bats.

— J’utiliserai tous les outils dont je dispose.

— Tu vas te battre ! Tu veux redevenir faible, te laisser de nouveau capturer ?

Kelsier garda le silence.

— Tu veux te venger d’eux ? N’est-ce pas ?

— Oui, gronda Kelsier.

Quelque chose de sombre et de massif remua en lui, une bête éveillée par les coups d’aiguillon de Gemmel. Elle venait même à bout de l’engourdissement.

— Tu veux tuer, n’est-ce pas ? Pour ce qu’ils t’ont fait, à toi et aux tiens ? Pour te l’avoir enlevée ? Alors, gamin ?

— Oui ! aboya Kelsier, qui attisa ses métaux et repoussa Gemmel.

Des souvenirs. Une cavité obscure bordée de cristaux tranchants comme des rasoirs. Ses sanglots à elle tandis qu’elle mourait. Ses sanglots à lui tandis qu’ils le brisaient. Le broyaient. Le déchiraient.

Ses hurlements tandis qu’il se reconstruisait.

— Oui, dit-il en se relevant, le potin brûlant en lui. (Il s’obligea à sourire.) Oui, j’aurai ma vengeance, Gemmel. Mais à ma façon.

— Et laquelle ?

Kelsier hésita.

C’était une expérience nouvelle pour lui. Auparavant, il avait toujours eu un plan. Des plans par dizaines. Désormais, sans elle, sans quoi que ce soit… L’étincelle était morte, celle qui l’avait toujours poussé à tendre vers ce que les autres croyaient impossible. Elle l’avait conduit d’un plan à l’autre, d’un casse à l’autre, d’une richesse à l’autre.

Elle avait disparu à présent, remplacée par ce nœud d’engourdissement. Il ne pouvait plus éprouver ces jours-ci que la rage, et cette rage ne pouvait le guider.

Il ignorait que faire. Il détestait ça. Il avait toujours su que faire. Mais à présent…

Gemmel ricana.

— Quand j’en aurai fini avec toi, tu seras capable de tuer une centaine d’hommes avec une seule pièce. D’arracher l’épée des mains d’un homme à l’aide d’une seule Traction, et de le terrasser avec. De broyer des hommes à l’intérieur de leur propre armure, et de fendre l’air comme les brumes elles-mêmes. Tu seras un dieu. Tu gaspilleras ton temps avec l’allomancie émotionnelle quand j’en aurai fini. Pour l’instant, tu vas tuer.

Le vieil homme barbu regagna le mur en bondissant et lança un regard noir en direction du bastion. Kelsier réfréna lentement sa colère, se frottant la poitrine à l’emplacement où elle avait heurté le sol. Et… une étrange idée le traversa.

— Comment savez-vous ce que j’étais dans le temps, Gemmel ? murmura Kelsier. Qui êtes-vous ?

Les lampes à chaux étaient allumées dans la nuit, et leur lueur traversait les fenêtres pour pénétrer dans les brumes tourbillonnantes. Gemmel s’accroupit près de son mur, murmurant de nouveau pour lui-même. S’il avait entendu la question de Kelsier, il l’ignora.

— Tu devrais toujours être en train de brûler tes métaux, dit Gemmel tandis que Kelsier approchait.

Kelsier se retint de rétorquer qu’il ne voulait pas les gaspiller. Il lui avait déjà expliqué que son enfance de skaa lui avait appris à se montrer très prudent vis-à-vis des ressources. Gemmel s’était contenté d’en rire. Sur le moment, Kelsier avait cru que ce rire était simplement lié à la nature fantasque de Gemmel.

Mais… était-ce parce qu’il connaissait la vérité ? Le fait que Kelsier n’ait pas connu une enfance de skaa pauvre dans les rues ? Que son frère et lui aient mené une vie privilégiée, en cachant à la société leur nature de sang-mêlé ?

Il détestait la noblesse, c’était vrai. Ses bals et ses fêtes, sa suffisance, sa supériorité. Mais il ne pouvait nier, se nier, qu’il était à sa place parmi eux. Au moins autant que parmi les skaa des rues.

— Alors ? demanda Gemmel.

Kelsier enflamma une partie des métaux qu’il avait en lui, brûlant plusieurs des huit réserves de métaux qu’il possédait. Il avait parfois entendu des allomanciens parler de ces réserves, mais ne s’était jamais attendu à en ressentir lui-même la présence. Elles ressemblaient à des sources d’énergie dans lesquelles il pouvait puiser.

Brûler des métaux à l’intérieur de son corps. Comme l’idée était étrange – mais la sensation naturelle. Aussi naturelle qu’inspirer l’air et y puiser de la force. Chacune de ces huit réserves le renforçait d’une manière ou d’une autre.

— Les huit, dit Gemmel. Tous les huit.

Il devait être en train de consumer du bronze pour percevoir ce que faisait Kelsier.

Il n’avait brûlé que les quatre métaux physiques. Il s’exécuta à contrecœur. Gemmel hocha la tête ; à présent que Kelsier brûlait du cuivre, son compagnon ne percevrait plus aucun signe de son allomancie. Quel métal utile, le cuivre – il vous cachait aux autres allomanciens et vous immunisait contre leur allomancie émotionnelle.

Certains parlaient du cuivre en termes dépréciateurs. On ne pouvait pas l’utiliser pour se battre, ni pour transformer les choses. Mais Kelsier avait toujours envié son ami Trappe, qui était un Brumant du cuivre. C’était une vraie force de savoir que vos émotions n’étaient pas soumises à une intervention extérieure.

Bien entendu, brûler son cuivre signifiait que tout ce qu’il éprouvait – la douleur, la colère, et même l’engourdissement – n’appartenait qu’à lui seul.

— Allons-y, dit Gemmel en s’élançant dans la nuit.

Les brumes étaient presque pleinement formées. Elles sortaient chaque nuit, parfois denses, parfois légères. Mais toujours présentes. Elles se déplaçaient comme des centaines de courants juxtaposés. Elles remuaient et tournoyaient, plus épaisses, plus vivantes qu’un brouillard ordinaire.

Kelsier avait toujours aimé les brumes pour des raisons qu’il n’aurait su décrire. Selon Marsh, c’était parce que tous les autres les craignaient, et que Kelsier était trop arrogant pour faire comme les autres. Bien sûr, Marsh non plus n’avait jamais semblé les craindre. Les deux frères éprouvaient quelque chose, une conscience, une compréhension. Les brumes reconnaissaient certaines personnes comme étant des leurs.

Kelsier bondit au bas du toit, brûlant son potin pour se renforcer afin d’amoindrir les risques à l’atterrissage. Puis il suivit Gemmel sur les pavés durs, courant pieds nus. L’étain brûlait dans son estomac ; il le rendait plus alerte, affinait ses sens. Les brumes semblaient plus humides, et leur rosée fourmillante plus fraîche sur sa peau. Il entendait des rats filer dans les ruelles lointaines, des chiens aboyer, un homme ronfler tout bas dans un bâtiment proche. Un millier de sons qui auraient été inaudibles aux oreilles d’une personne ordinaire. Parfois, lorsqu’il brûlait de l’étain, ils lui faisaient l’effet d’une cacophonie. Il ne pouvait pas le brûler trop fort, de peur que les bruits ne finissent par le distraire. Juste assez pour lui permettre d’y voir mieux ; grâce à l’étain, les brumes semblaient plus faibles à ses yeux, bien qu’il en ignore la raison exacte.

Il suivit la silhouette indistincte de Gemmel, et ils atteignirent le mur qui ceignait le Bastion Shezler et y collèrent le dos. Au sommet de ce mur, les gardes s’interpellaient dans la nuit.

Gemmel hocha la tête, puis laissa tomber une pièce. L’homme maigre et barbu s’élança dans les airs la seconde d’après. Il portait une cape de brume – une cape gris sombre formée de nombreux glands à partir de la poitrine. Kelsier avait demandé à en avoir une. Gemmel lui avait ri au nez.

Kelsier s’approcha de la pièce tombée à terre. Les brumes toutes proches se mirent à descendre et tournoyer selon un schéma évoquant des insectes se dirigeant vers une flamme – elles le faisaient toujours en présence d’allomanciens qui brûlaient des métaux. Il avait vu le phénomène se produire en présence de Marsh.

Kelsier s’agenouilla près de la pièce. À ses yeux, une faible ligne bleue – presque semblable à de la soie d’araignée – partait de sa poitrine en direction de la pièce. En fait, des centaines de lignes minuscules naissaient de sa poitrine pour désigner chaque source de métal proche. C’était le fer et l’acier qui créaient ces lignes – une pour les Poussées, l’autre pour les Tractions. Gemmel lui avait dit de brûler tous ses métaux, mais Gemmel tenait souvent des propos absurdes. Il n’y avait aucune raison de brûler à la fois le fer et l’acier ; c’étaient deux métaux contraires.

Il éteignit son fer pour ne laisser que l’acier. Grâce à lui, il pouvait exercer des Poussées sur toute source métallique reliée à lui-même. La Poussée était mentale, mais ressemblait beaucoup à la sensation physique de pousser quelque chose à l’aide de ses bras.

Kelsier se plaça au-dessus de la pièce et exerça une Poussée dessus, comme Gemmel le lui avait appris. Puisque la pièce ne pouvait pas descendre, Kelsier se retrouva propulsé vers le haut. Il jaillit à cinq mètres dans les airs, puis saisit maladroitement le chaperon du mur au-dessus de lui. Avec un grognement, il se hissa par-dessus bord.

Une nouvelle série de lignes bleues jaillirent de sa poitrine et s’épaissirent. Des sources métalliques approchaient rapidement de lui.

Kelsier jura, tendit le bras et exerça une Poussée. Les pièces en train de voler vers lui se retrouvèrent repoussées en arrière dans la nuit, filant à travers les brumes. Gemmel s’avança ; il était, sans aucun doute, la source de ces pièces. Il attaquait parfois Kelsier ; lors de leur première nuit ensemble, Gemmel l’avait jeté du haut d’une falaise.

Kelsier ne parvenait toujours pas à décider si ces attaques étaient des mises à l’épreuve, ou si ce cinglé cherchait réellement à l’assassiner.

— Non, marmonna Gemmel. Non, je l’aime bien. Il ne se plaint presque jamais. Les trois autres se plaignaient tout le temps. Celui-ci est fort. Non. Pas assez fort. Non. Pas encore. Il apprendra.

Derrière Gemmel, deux masses jumelles reposaient sur le sommet du mur. Des gardes morts dont le sang s’écoulait par filets le long des pierres. Le sang était noir dans la nuit. Les brumes semblaient… avoir peur de Gemmel, curieusement. Elles ne tournoyaient pas autour de lui comme autour des autres allomanciens.

C’était absurde. Ce n’était que son esprit qui lui jouait des tours. Kelsier se leva et ne fit aucun commentaire sur l’attaque. Ça ne servirait à rien. Il fallait simplement qu’il reste sur le qui-vive et apprenne le plus possible de cet homme. De préférence sans se faire tuer par la même occasion.

— Tu n’as pas besoin d’utiliser ta main pour une Poussée, maugréa Gemmel. Perte de temps. Et tu dois apprendre à laisser brûler ton potin. Tu ne devrais pas avoir tellement de mal à franchir le bord du mur.

— Je…

— N’essaie pas de justifier l’économie de tes métaux, dit Gemmel, en inspectant le bastion devant eux. J’ai rencontré des gosses des rues. Ils ne se ménagent pas. Si tu t’attaques à l’un d’entre eux, il utilisera tout ce qu’il a pour te vaincre – chaque parcelle de force, chaque ruse. Ils savent à quel point ils marchent au bord du précipice. Prie pour ne jamais devoir affronter un de ceux-là, beau gosse. Ils te tailleront en pièces, t’absorberont et se constitueront de nouvelles réserves à partir de ce que tu auras laissé derrière toi.

— J’allais dire, répondit calmement Kelsier, que vous ne m’avez même pas encore appris ce que nous faisions ce soir.

— Infiltrer ce bastion, dit Gemmel en plissant les yeux.

— Pourquoi ?

— Ça changerait quoi que ce soit de le savoir ?

— Évidemment.

— Il y a quelque chose d’important là-dedans, expliqua Gemmel. Quelque chose que nous allons trouver.

— Eh bien, voilà qui explique tout. Merci de vous montrer aussi communicatif. Pourriez-vous aussi m’éclairer sur le sens de la vie, puisque vous êtes si doué pour répondre aux questions tout à coup ?

— Je n’en sais rien, répondit Gemmel. Je dirais qu’elle sert à ce qu’on puisse mourir.

Kelsier réprima un grognement et s’adossa au mur. Je lui ai posé cette question, comprit-il, en croyant obtenir une remarque ironique en retour. Seigneur Maître, ce que Dox et la bande me manquent.

Gemmel ne comprenait pas l’humour, même les tentatives pitoyables. Il faut que je reparte, songea Kelsier. Que j’aille retrouver les gens qui se soucient de la vie. Que je retrouve mes amis.

Cette pensée le fit frissonner. Il ne s’était écoulé que trois mois depuis… les événements des Fosses de Hathsin. Sur ses bras, les entailles n’étaient presque plus que des cicatrices à présent. Il les gratta malgré tout.

Kelsier savait que son humour était forcé, et ses sourires plus morts que vifs. Il ignorait pourquoi il estimait si important de retarder son retour à Luthadel, mais ça l’était. Il avait des plaies à découvert, des trous béants en lui-même qui devaient encore attendre de cicatriser. Il fallait qu’il reste à l’écart. Il ne voulait pas qu’ils le voient ainsi. Dans la peau d’un homme angoissé qui se recroquevillait dans son sommeil, revivant des atrocités encore récentes. Un homme sans projet ni vision.

Par ailleurs, il fallait qu’il apprenne ce que Gemmel lui enseignait. Il ne pouvait pas regagner Luthadel avant… avant d’être de nouveau lui-même. Ou du moins une version de lui-même qui aurait cicatrisé, avec des plaies refermées et des souvenirs apaisés.

— Allons-y, alors, dit Kelsier.

Gemmel lui lança un regard noir. Le vieux cinglé n’aimait pas quand Kelsier tentait de prendre le contrôle. Mais… c’était ce que faisait Kelsier. Il fallait bien que quelqu’un le fasse.

Le Bastion Shezler était bâti selon le style architectural singulier qui était typique de toutes les zones du Dominat Occidental éloignées de Luthadel. Au lieu de blocs et de sommets pointus, il possédait un aspect presque organique, avec ses quatre tours fuselées à l’avant. Les bâtiments de la ville devaient être construits avec une charpente de pierre et un extérieur en boue durcie, sculptée et modelée de manière à façonner toutes ces courbes et ces protubérances. Le bastion, comme les autres bâtiments, semblait inachevé aux yeux de Kelsier.

— Où ? demanda-t-il.

— On monte, répondit Gemmel. Puis on redescend.

Il bondit du mur et jeta une pièce pour lui-même. Il y exerça une Poussée, et son poids l’entraîna vers le bas. Quand elle atteignit le sol, Gemmel s’élança plus haut vers le bâtiment.

Kelsier bondit et exerça une Poussée contre sa propre pièce. Tous deux franchirent l’espace séparant le mur sculpté et le bastion éclairé. De puissantes lampes à chaux brûlaient derrière des fenêtres munies de vitraux ; ici, dans le Dominat Occidental, ces fenêtres possédaient souvent des formes étranges, et il n’y en avait jamais deux semblables. Ces gens ne comprenaient-ils donc rien à la notion d’esthétique ?

Plus près du bâtiment, Kelsier se mit à exercer une Traction plutôt qu’une Poussée – il cessa de brûler de l’acier pour brûler du fer, puis tira sur une ligne bleue qui menait à un châssis de fenêtre en acier. Il se retrouva attiré vers le haut, comme s’il se trouvait au bout d’une longe. C’était délicat ; le sol l’attirait toujours vers le bas, sans compter qu’il bénéficiait toujours de sa vitesse acquise, si bien qu’il devait prendre soin, lorsqu’il exerçait une Poussée, de ne rien percuter.

Grâce à la Traction, il gagna davantage de hauteur. Il en avait besoin, car le Bastion Shezler était haut, l’un des plus hauts de Luthadel. Les deux allomanciens gravirent la façade, agrippant les reliefs et protubérances ou y prenant appui pour bondir. Kelsier atterrit sur une saillie, agita un moment les bras, puis parvint à agripper une statue qui ne semblait avoir aucune raison d’être placée là. Elle était couverte de fragments d’émail de différentes couleurs.

Gemmel passa en volant sur sa droite ; l’autre Fils-des-brumes se déplaçait avec adresse et grâce. Il jeta une pièce sur le côté, où elle atteignit une saillie. Puis, en y prenant appui, Gemmel s’orienta dans la bonne direction. Il tournoya, sa cape de brume dispersant les brumes, puis s’attira vers un vitrail différent. Il l’atteignit et resta suspendu là comme un insecte, agrippant des reliefs de métal et de pierre.

La lumière puissante des lampes à chaux traversait le vitrail qui la décomposait en couleurs, lesquelles aspergèrent Gemmel comme si lui aussi était couvert de fragments d’émail. Il leva les yeux, un sourire aux lèvres. Sous cette lumière, avec la cape de brume qui flottait derrière lui et les brumes qui dansaient autour de lui, Gemmel sembla soudain plus majestueux aux yeux de Kelsier. Loin du dément vêtu de loques. Quelque chose de bien plus grandiose.

Gemmel bondit dans les brumes, puis se hissa dans les airs à l’aide d’une Traction. Kelsier le regarda partir et se surprit à l’envier. Je vais apprendre, se dit-il. Et je serai aussi doué que lui.

Depuis le début, il était attiré par le zinc et le laiton, l’allomancie qui lui permettait de jouer avec les émotions des gens. Ça lui avait semblé plus proche de ce qu’il avait fait spontanément par le passé. Mais il était un homme nouveau, revenu à la vie dans ces horribles fosses. Quoi qu’il ait pu être, ce n’était pas assez. Il fallait qu’il devienne davantage.

Kelsier se projeta vers le haut, puis se hissa d’une Traction vers le toit du bâtiment. Gemmel continua à s’élever au-delà du toit, volant vers le sommet des quatre flèches qui ornaient l’avant du bâtiment. Kelsier lâcha toute sa bourse de pièces – plus la quantité de métal sur laquelle on prenait appui était grande, plus on pouvait aller vite et haut – et attisa son acier. Il poussa de toutes ses forces et se propulsa telle une flèche.

Les brumes défilaient à toute allure autour de lui. Les lumières colorées des vitraux s’éloignèrent en dessous de lui. Deux flèches rétrécirent chacune d’un côté de Kelsier, de plus en plus étroites. Il prit appui sur le revêtement d’étain de l’une d’entre elles pour se repousser légèrement sur la droite.

Grâce à une dernière Poussée de force, il dépassa la pointe de la flèche, qui était coiffée d’une protubérance de la taille d’une tête humaine. Kelsier y atterrit, attisant son potin, qui accrut ses capacités physiques. Ce qui le rendit non seulement plus fort, mais aussi plus adroit. Capable de se tenir sur un pied au-dessus d’un globe d’une paume de diamètre à plusieurs centaines de mètres au-dessus du sol. Ayant accompli la manœuvre, il s’arrêta et regarda fixement son pied.

— Tu gagnes en confiance, dit Gemmel. (Il s’était arrêté à deux doigts de la pointe de la flèche et s’y accrochait en dessous de Kelsier.) C’est bien.

Puis, d’un geste rapide, Gemmel s’élança et repoussa la jambe de Kelsier. Lequel poussa un cri, perdit l’équilibre et chuta parmi les brumes. Gemmel exerça une Poussée contre les flacons remplis de métaux que Kelsier, comme la plupart des allomanciens, portait à sa ceinture. Cette Poussée éloigna Kelsier du bâtiment et le rejeta parmi les brumes.

Il se mit à chuter et cessa de penser de manière rationnelle l’espace d’un instant. Il y avait une terreur primitive liée à la sensation de la chute. Gemmel avait parlé de la contrôler, d’apprendre à ne plus connaître le vertige ni se retrouver désorienté lorsque l’on tombait.

Ces leçons désertèrent l’esprit de Kelsier. Mais il tombait. Très vite. À travers les brumes tourbillonnantes, déboussolé. Il ne lui faudrait que quelques secondes pour atteindre le sol.

Désespéré, il exerça une Poussée sur ces flacons de métaux, espérant qu’il désignait la bonne direction. Ils s’arrachèrent de sa ceinture et allèrent s’écraser contre quelque chose. Le sol.

Ils ne contenaient pas beaucoup de métal. À peine assez pour ralentir Kelsier. Il atteignit le sol une fraction de seconde après sa Poussée, et l’impact lui coupa le souffle. Un éclair traversa son champ de vision.

Il resta étendu, sonné, tandis que quelque chose atterrissait lourdement sur le sol près de lui. Gemmel. Celui-ci eut un ricanement de dérision.

— Crétin.

Avec un gémissement, Kelsier se releva sur les mains et les genoux. Il était vivant. Et il ne semblait, à sa grande surprise, rien avoir de cassé – même si sa cuisse et son flanc le brûlaient méchamment. Il aurait des ecchymoses atroces. Le potin l’avait maintenu en vie. La chute, même conclue par cette Poussée, aurait brisé les os de n’importe qui d’autre.

Kelsier se redressa en titubant et lança un regard noir à Gemmel, mais n’émit aucune plainte. C’était sans doute bel et bien le meilleur moyen d’apprendre. Ce serait en tout cas le plus rapide. D’un point de vue rationnel, Kelsier aurait choisi cette méthode-ci : se faire jeter dans le feu de l’action, contraint d’apprendre en cours de route. Ce qui ne l’empêchait pas de haïr Gemmel.

— Je croyais qu’on montait, dit Kelsier.

— Avant de redescendre.

— Puis de remonter à nouveau, je suppose ? demanda Kelsier avec un soupir.

— Non. De descendre encore un peu.

Gemmel traversa d’un pas énergique le terrain qui entourait le bastion, longeant des arbustes d’ornement qui n’étaient guère plus que d’obscures silhouettes drapées de brume dans la nuit. Kelsier s’empressa de rejoindre Gemmel, redoutant une nouvelle attaque.

— Ça se trouve au sous-sol, marmonna Gemmel. Le sous-sol, rends-toi compte. Pourquoi le sous-sol ?

— Qu’est-ce qui se trouve au sous-sol ? demanda Kelsier.

— Notre objectif, répondit Gemmel. Il fallait qu’on monte très haut pour que je puisse chercher une entrée. Je crois qu’il y en a une ici, dans les jardins.

— Attendez, vous avez presque l’air raisonnable, fit remarquer Kelsier. Vous avez dû vous cogner la tête.

Gemmel lui lança un regard noir, puis plongea la main dans sa poche et en tira une poignée de pièces. Kelsier prépara ses métaux, prêt à riposter. Mais Gemmel tourna sa main vers le côté et jeta les pièces vers deux gardes qui remontaient le sentier en trottinant pour voir qui traversait le domaine en pleine nuit.

Les hommes tombèrent, et l’un d’entre eux hurla. Gemmel ne semblait pas se soucier de dévoiler leur présence. Il continua à avancer.

Kelsier hésita un instant, jetant un coup d’œil aux deux hommes en train d’agoniser. Employés par l’ennemi. Il s’efforça de ressentir quelque chose pour eux, mais il n’y parvint pas. Cette partie de lui avait été arrachée par les Fosses de Hathsin, bien qu’une autre partie soit perturbée de le voir insensible à ce point.

Il se hâtait à la suite de Gemmel, qui avait trouvé ce qui semblait être une cabane à outils. Cependant, lorsqu’il ouvrit la porte, il n’y vit qu’un escalier obscur menant vers le bas.

— Tu brûles ton acier ? demanda Gemmel.

Kelsier hocha la tête.

— Guette les mouvements, ajouta Gemmel tout en s’emparant d’une poignée de pièces dans sa bourse.

Kelsier leva la main vers les gardes tombés à terre et exerça une Traction sur les pièces que Gemmel avait utilisées contre eux, les attirant ainsi vers lui. Il avait vu Gemmel exercer sur les objets des Tractions légères, de sorte qu’ils ne foncent pas sur lui à toute allure. Kelsier ne maîtrisait pas encore cette astuce, et il dut s’accroupir et laisser les pièces passer au-dessus de sa tête pour aller percuter le mur de la cabane. Il les rassembla, puis se remit en marche pour rejoindre un Gemmel impatient qui le regardait d’un air mécontent.

— Je n’avais pas d’arme, expliqua Kelsier. J’ai laissé ma bourse en haut du bâtiment.

— Ce genre d’erreur provoquera ta mort.

Kelsier ne répondit pas. C’était bel et bien une erreur. Bien sûr, il avait eu l’intention d’aller rechercher la bourse – et il l’aurait fait si Gemmel ne l’avait pas délogé de la flèche.

La lumière faiblit pour céder la place à la pénombre tandis qu’ils descendaient les marches. Gemmel ne sortit ni torche ni lanterne, mais fit signe à Kelsier de passer le premier. Encore une mise à l’épreuve ?

L’acier qui brûlait en Kelsier lui permettait d’identifier les sources métalliques grâce à leurs lignes bleues. Il marqua un temps d’arrêt, puis laissa tomber à terre la poignée de pièces qui rebondirent le long des marches. Dans leur chute, elles lui permirent de voir où se trouvait l’escalier, et lui en fournirent un tableau encore meilleur lorsqu’elles s’arrêtèrent.

Les lignes bleues ne compensaient pas totalement l’absence de vision, et il devait tout de même marcher prudemment. Cependant, les pièces l’aidaient beaucoup, et il aperçut le loquet d’une porte. Derrière lui, il entendit Gemmel grommeler, d’un air approbateur pour une fois.

— Joli tour avec les pièces, murmura-t-il.

Kelsier sourit, approchant de la porte tout en bas de l’escalier. Il tendit la main pour s’emparer du loquet métallique. Il l’ouvrit très prudemment.

Il y avait de la lumière de l’autre côté. Kelsier s’accroupit – quoi que Gemmel puisse penser, il avait de l’expérience en matière d’infiltration et de vols nocturnes discrets. Ce n’était pas le premier novice venu. Il avait simplement appris que la survie, pour quelqu’un de sang mêlé comme lui, signifiait soit apprendre à parler, soit à fureter ; se battre de manière frontale aurait été idiot dans la plupart des situations.

Bien entendu, aucune de ces trois méthodes – se battre, parler ou fureter – n’avait fonctionné cette nuit-là. La nuit de sa capture, une nuit où personne d’autre qu’elle ne pouvait l’avoir trahi. Mais pourquoi l’avait-on emmenée, elle aussi ? Elle n’avait pas pu…

Arrête, se dit-il tout en pénétrant dans la pièce accroupi, à pas feutrés. Elle était remplie de longues tables encombrées de divers outils destinés à la fonte des métaux. Pas le genre de matériel volumineux qu’emploient les forgerons, mais les petits brûleurs et les instruments délicats d’un maître métallurgiste. Des lampes brûlaient aux murs, et une grande forge rouge brillait dans un coin. Kelsier sentit de l’air frais souffler de quelque part ; l’autre côté de la pièce se terminait par plusieurs couloirs.

La pièce semblait vide. Gemmel entra, et Kelsier tendit la main derrière son dos pour rappeler les pièces à lui. Certaines étaient tachées du sang des gardes vaincus. Toujours accroupi, il passa devant un bureau rempli d’instruments d’écriture et de petits livres reliés de tissu. Il regarda Gemmel, qui traversait la pièce d’un pas énergique sans chercher la discrétion. Gemmel posa les mains sur ses hanches et regarda autour de lui.

— Alors, où est-il ?

— Qui ça ? demanda Kelsier.

Gemmel se mit à marmonner à mi-voix tout en traversant la pièce, balayant certains outils des tables en les envoyant valser à terre. Kelsier contourna les lieux en rasant les murs, décidé à jeter un coup d’œil dans les couloirs latéraux pour voir si quelqu’un approchait. Il inspecta le premier et découvrit qu’il donnait sur une pièce étroite et allongée. Elle était occupée.

Kelsier se figea, puis se leva lentement. Il y avait une demi-douzaine de personnes dans la pièce, hommes et femmes, attachées aux murs par les bras. Il n’y avait pas de cellules, mais les pauvres donnaient l’impression d’avoir été battus presque à mort. Ils ne portaient que des haillons, qui étaient ensanglantés.

Kelsier se secoua de sa torpeur, puis se dirigea à pas de loup vers la première femme de la rangée. Il lui ôta son bâillon. Le sol était humide ; sans doute quelqu’un était-il passé ici récemment pour jeter des seaux d’eau sur les prisonniers afin d’empêcher que le laboratoire n’empeste. Une rafale de vent provenant de l’autre bout du couloir qui donnait sur cette pièce apporta un souffle d’air frais.

La femme se raidit dès qu’il la toucha et ouvrit brusquement des yeux qui s’écarquillèrent de terreur.

— Pitié, pitié, non…, murmura-t-elle.

— Je ne vais pas vous faire de mal, dit Kelsier. (Cette sensation d’engourdissement en lui semblait… changer.) S’il vous plaît. Qui êtes-vous ? Que se passe-t-il ici ?

La femme se contenta de le regarder fixement. Elle grimaça quand Kelsier leva la main pour défaire ses liens, et il hésita.

Il entendit un bruit étouffé. Jetant un coup d’œil sur le côté, il vit une deuxième femme, d’âge mûr et d’allure plus imposante. Les coups lui avaient pratiquement arraché la peau. Ses yeux, en revanche, étaient bien moins paniqués que ceux des femmes plus jeunes. Kelsier s’avança pour lui ôter son bâillon.

— Je vous en prie, lui dit la femme. Libérez-nous. Ou tuez-nous.

— Qu’est-ce que c’est que cet endroit ? siffla Kelsier tout en s’affairant à lui détacher les bras.

— Il cherche des sang-mêlé, dit-elle. Sur lesquels tester ses nouveaux métaux.

— Quels nouveaux métaux ?

— Je n’en sais rien, répondit la femme avec des larmes sur les joues. Je ne suis qu’une skaa, et les autres aussi. Je ne sais pas pourquoi il nous choisit. Il raconte des choses… Sur des métaux, des métaux inconnus. Je ne crois pas qu’il ait toute sa tête. Tout ce qu’il nous fait subir… il dit que c’est pour faire ressortir notre côté allomantique… mais milord, je n’ai pas de sang noble. Je ne peux pas…

— Chut, dit Kelsier en la libérant.

Quelque chose était bel et bien en train de percer ce nœud profond d’engourdissement à l’intérieur de lui. Quelque chose qui ressemblait à la colère qu’il éprouvait, tout en étant quelque peu différent. C’était davantage. Ça lui donnait envie de pleurer, mais c’était une sensation chaude.

Libérée, la femme regarda fixement ses mains, ses poignets écorchés par les liens. Kelsier se retourna vers les autres pauvres captifs. La plupart étaient éveillés à présent. Il n’y avait aucun espoir dans leurs yeux. Ils se contentaient de regarder devant eux, abattus.

Oui, il le ressentait.

Comment pouvons-nous supporter un monde comme celui-ci ? se demanda Kelsier, qui alla aider un autre captif. Où des choses comme celle-ci se produisent ? La tragédie la plus effroyable était de savoir que ce genre d’atrocités était monnaie courante. Les skaa étaient interchangeables. Il n’y avait personne pour les protéger. Personne ne se souciait d’eux.

Pas même lui. Il avait passé la majeure partie de sa vie à ignorer de tels actes de brutalité. Oh, il avait feint de riposter. Mais en réalité, il s’était simplement soucié de s’enrichir. Tous ces plans, tous ces casses, toutes ses visions grandioses. Il ne s’était agi que de lui. De lui seul.

Il libéra une autre captive, une jeune femme aux cheveux sombres. Elle ressemblait à Mare. Une fois libérée, elle resta simplement blottie à terre, recroquevillée sur elle-même. Kelsier se dressait au-dessus d’elle, éprouvant une impression d’impuissance.

Personne ne se bat, songea-t-il. Personne ne croit être capable de se battre.

Mais ils se trompent. Nous pouvons nous battre… Je peux me battre.

Gemmel entra dans la pièce d’un pas énergique. Il balaya les skaa du regard et sembla à peine les remarquer. Il marmonnait toujours pour lui-même. Il avait avancé de quelques pas dans la pièce quand une voix hurla depuis le laboratoire :

— Qu’est-ce qui se passe ici ? !

Kelsier reconnaissait cette voix. Oh, il ne l’avait encore jamais entendue expressément – mais il identifiait son arrogance, son assurance. Son mépris. Il se surprit à se relever et à dépasser Gemmel pour retourner dans le laboratoire.

Un homme vêtu d’un riche costume, avec une chemise blanche boutonnée jusqu’au cou, se tenait dans le laboratoire. Ses cheveux étaient courts, selon l’usage, et son costume semblait avoir été expédié par bateau de Luthadel – il était en tout cas taillé selon la dernière mode.

Il regarda Kelsier, impérieux. Et Kelsier se surprit à sourire. À sourire réellement, pour la première fois depuis les Fosses. Depuis la trahison.

L’aristocrate renifla, puis leva la main et jeta une pièce vers Kelsier. Après un bref instant de surprise, Kelsier y exerça une Poussée en même temps que lord Shezler. Tous deux se retrouvèrent projetés en arrière, et Shezler écarquilla les yeux sous l’effet du choc.

Kelsier alla heurter le mur en arrière. Shezler était un Fils-des-brumes. Aucun doute là-dessus. Une nouvelle forme de colère monta en Kelsier alors même qu’il souriait. Elle brûlait comme un métal, cette émotion. Un splendide métal inconnu.

Il pouvait riposter. Il allait le faire.

L’aristocrate tira sur sa ceinture, qu’il laissa tomber de sa taille – ainsi que ses métaux. Il tira une canne de duel qu’il portait à son côté et s’élança, bougeant trop vite. Kelsier attisa son potin, puis son acier, et exerça une Poussée sur le matériel posé sur l’une des tables, qu’il projeta vers Shezler.

Ce dernier montra les dents, leva un bras et en repoussa une partie. Cette fois encore, les deux Poussées – l’une de Kelsier, l’autre de son adversaire – entrèrent en collision, et tous deux se retrouvèrent projetés en arrière. Shezler s’appuya contre une table, qui trembla. Du verre se brisa et des outils métalliques tombèrent bruyamment à terre.

— Avez-vous la moindre idée de ce que vaut tout ça ? rugit Shezler, qui baissa son bras et avança.

— Votre âme, apparemment, murmura Kelsier.

Shezler s’avança, s’approcha, puis frappa à l’aide de sa canne. Kelsier recula. Il sentit sa poche animée d’un mouvement, puis exerça une Poussée qui projeta les pièces hors de son manteau tandis que Shezler y exerçait une Poussée à son tour. Une seconde de plus et elles auraient traversé le ventre de Kelsier – en l’état, elles s’arrachèrent de sa poche, puis se précipitèrent en arrière vers le mur de la pièce.

Les boutons de son manteau se mirent à trembler, bien qu’il n’y reste plus qu’un peu de feuille de métal. Il retira son manteau, écartant ainsi le dernier fragment de métal qu’il portait sur lui. Gemmel aurait dû me mettre en garde ! Ses sens avaient à peine enregistré la présence de la feuille de métal, mais il se sentait idiot malgré tout. Le vieil homme avait raison ; Kelsier ne pensait pas comme un allomancien. Il se concentrait trop sur l’apparence et pas assez sur ce qui risquait de le tuer.

Kelsier continua à reculer, observant son adversaire, résolu à ne pas commettre une nouvelle erreur. Il s’était déjà retrouvé impliqué dans des bagarres de rues, mais pas très fréquentes. Il avait tenté de les éviter – les bagarres étaient une vieille habitude de Dockson. Pour une fois, il regretta de ne pas s’être davantage exercé dans ce domaine particulier.

Il longea l’une des tables, attendant que Gemmel le rejoigne depuis l’autre pièce. Mais il n’entra pas. Il n’en avait sans doute pas l’intention.

Le but de toute l’opération était de trouver Shezler, comprit Kelsier. Pour que je puisse affronter un autre Fils-des-brumes. Il y avait là quelque chose d’important… Tout sembla soudain logique.

Kelsier gronda, et s’étonna d’entendre ce bruit lui échapper. Cette colère brûlante en lui voulait la vengeance, mais aussi autre chose. Quelque chose de plus grand. Pas simplement une revanche sur ceux qui lui avaient fait du mal, mais sur la société noble tout entière.

En cet instant, Shezler – qui s’avançait d’un pas arrogant, plus inquiet pour son matériel que pour la vie de ses skaa – devint le symbole de toutes ces choses.

Kelsier attaqua.

Il ne possédait pas d’arme. Gemmel avait parlé de couteaux de verre, mais il ne lui en avait jamais donné. Il ramassa donc un fragment de verre brisé sur le sol, sans s’inquiéter de s’entailler les doigts. Le potin lui permettait d’ignorer la douleur tandis qu’il bondissait sur Shezler, visant sa gorge.

Il n’aurait sans doute pas dû gagner. Shezler était le plus doué et le plus chevronné des allomanciens – mais il n’était, de toute évidence, guère accoutumé à combattre quelqu’un d’aussi fort que lui. Il roua Kelsier de coups à l’aide de sa canne de duel. Mais Kelsier pouvait l’ignorer grâce au potin, et il planta son fragment de verre dans le cou de son adversaire – trois fois.

Tout fut terminé en quelques secondes. Kelsier recula en titubant, tandis qu’il commençait à prendre conscience des douleurs. Shezler lui avait peut-être brisé quelques os en le cognant ; après tout, lui aussi possédait du potin. Mais l’aristocrate reposait dans son propre sang, agité de spasmes. Le potin pouvait vous sauver de bien des choses, mais pas d’une gorge tranchée.

L’homme s’étranglait avec son propre sang.

— Non, siffla-t-il. Je ne peux pas… pas moi… Je ne peux pas mourir…

— Tout le monde peut mourir, murmura Kelsier, laissant tomber le fragment de verre ensanglanté. Tout le monde.

Une idée, l’esquisse d’un plan, commença alors à germer dans son esprit.

— C’était trop rapide, dit Gemmel.

Kelsier leva les yeux, du sang coulant du bout de ses doigts. Shezler fit une dernière tentative de respiration rauque, puis s’immobilisa.

— Il faut que tu apprennes les Poussées et les Tractions, poursuivit Gemmel. Que tu danses à travers les airs, que tu te battes comme un vrai Fils-des-brumes.

— C’en était un, lui.

— C’était un érudit, répondit Gemmel en s’avançant pour asséner un coup de pied au cadavre. J’ai choisi de commencer par un faible. Le prochain ne sera pas si facile.

Kelsier regagna la pièce où se trouvaient les skaa. Il les libéra un par un. Il ne pouvait pas faire grand-chose pour eux, mais il promit de veiller à ce qu’ils quittent les terres du bastion sains et saufs. Peut-être parviendrait-il à les mettre en contact avec la clandestinité locale ; il se trouvait en ville depuis assez longtemps pour avoir quelques contacts.

Lorsqu’il les eut tous libérés, il se retourna pour les voir tournés vers lui, blottis les uns contre les autres. Un faible éclat semblait s’être rallumé dans leurs yeux, et plusieurs jetaient des coups d’œil dans la pièce où le cadavre de Shezler reposait à terre. Gemmel examinait un carnet sur l’une des tables.

— Qui êtes-vous ? demanda la femme d’âge mûr à laquelle il avait parlé un peu plus tôt.

Kelsier secoua la tête, sans détourner le regard de Gemmel.

— Je suis un homme qui a traversé des choses qu’il n’aurait pas dû.

— Ces cicatrices…

Kelsier baissa les yeux vers ses bras, marqués par des centaines de minuscules cicatrices datant des Fosses. En ôtant son manteau, il les avait dévoilées.

— Venez, leur dit-il, résistant à l’impulsion de couvrir ses bras. On va vous conduire en lieu sûr. Gemmel, au nom du Seigneur Maître, qu’est-ce que vous faites ?

Le vieil homme poussa un grognement tout en parcourant un livre. Kelsier accourut dans la pièce et y jeta un coup d’œil.

Théories et hypothèses relatives à l’existence d’un Onzième Métal, lut-il griffonné sur la page. Notes personnelles. Antillius Shezler.

Gemmel haussa les épaules et laissa tomber le livre sur la table. Puis il choisit prudemment et soigneusement une fourchette parmi les outils tombés à terre et autres vestiges éparpillés du laboratoire. Il sourit et gloussa pour lui-même.

— Alors ça, c’est une fourchette.

Il la fourra dans sa poche.

Kelsier s’empara du livre. Quelques instants plus tard, il conduisait les skaa blessés hors du bastion, où les soldats rôdaient dans les cours, cherchant à comprendre ce qui s’était passé.

Lorsqu’ils se retrouvèrent de nouveau dans les rues, Kelsier se retourna vers le bâtiment éclairé de vives couleurs et percé de splendides vitraux. Il guetta au cœur des brumes tourbillonnantes les cris de plus en plus paniqués des soldats.

L’engourdissement avait disparu. Il avait trouvé quelque chose pour le remplacer. Sa détermination était de retour. L’étincelle était de nouveau là. Il avait pensé à trop petite échelle jusqu’à présent.

Un plan commençait à germer, qu’il osait à peine envisager compte tenu de son audace.

La vengeance. Et bien davantage.

Il se retourna dans la nuit, vers les brumes qui l’attendaient, et partit en quête de quelqu’un qui puisse lui fabriquer une cape de brume.