Pour Moshe Feder,
Qui m’a donné ma chance.

PROLOGUE

W axillium Ladrian, garde-loi à gages, mit pied à terre et se retourna vers le saloon.

— Tiens, commenta le gamin en descendant de cheval à son tour. Cette fois, vous n’avez pas trébuché en accrochant votre éperon à l’étrier.

— C’est arrivé une seule fois , répliqua Waxillium.

— Peut-être bien, mais c’était super marrant.

— Reste avec les chevaux, lui ordonna Waxillium en lui lançant les rênes. Et n’attache pas Destructeur. J’aurai peut-être besoin de lui.

— Entendu.

— Et par pitié, ne vole rien .

Le gamin – dix-sept ans, visage rond à peine parsemé de chaume bien qu’il essaie depuis des semaines de se faire pousser la barbe – hocha la tête avec une expression solennelle.

— Je promets de rien vous faucher, Wax.

Waxillium soupira.

— Ce n’est pas ce que j’ai dit.

— Mais…

— Contente-toi de rester avec les chevaux. Et essaie de ne parler à personne.

Waxillium secoua la tête et entra dans le saloon d’un pas dynamique. Il était en train de remplir légèrement son cerveau métallique, réduisant ainsi son poids d’environ dix pour cent. Il le faisait fréquemment ces jours-ci, depuis qu’il s’était retrouvé avec sa réserve de poids épuisée pendant l’une de ses premières chasses à l’homme, quelques mois plus tôt.

Le saloon, bien entendu, était sale. Dans les Rocailles, presque tout était poussiéreux, usé ou cassé. Au bout de cinq ans passés ici, il ne s’y habituait toujours pas. D’accord, il avait occupé la majeure partie de ces cinq années à essayer de gagner sa vie en tant qu’employé de bureau, s’éloignant progressivement des zones les plus peuplées afin d’éviter qu’on le reconnaisse. Mais dans les Rocailles, même les zones les plus habitées étaient plus sales que celles d’Elendel.

Et ici, à la lisière des terres densément peuplées, parler de « saleté » était un euphémisme de première. Les hommes qu’il croisa dans le saloon étaient affalés sur leur table et levaient à peine les yeux. C’était là une autre caractéristique des Rocailles : les plantes comme les gens y étaient davantage hérissés de piquants, et ils poussaient plus près du sol. Même les acacias en forme d’éventail, qui se déployaient parfois très haut, dégageaient une impression de force et de robustesse.

Il balaya la pièce du regard, mains sur les hanches, espérant attirer l’attention. Ça ne fonctionna pas, ce qui le contraria. Pourquoi porter un élégant costume de citadin, agrémenté d’une cravate lavande, si personne ne le remarquait ? Au moins ne ricanaient-ils pas comme ceux du saloon précédent.

Main sur son pistolet, Waxillium s’avança tranquillement. Le barman était un homme de haute taille qui semblait d’ascendance terrisienne à en juger par sa carrure élancée, même si ses cousins plus raffinés du Bassin auraient été horrifiés de le voir mâchonner une cuisse de poulet d’une main tout en remplissant une chope de l’autre. Waxillium s’efforça de réprimer son dégoût ; la définition locale de l’hygiène était un autre détail auquel il ne s’habituait toujours pas. Ici, les gens les plus méticuleux étaient ceux qui pensaient à s’essuyer les mains sur leur pantalon avant de vous serrer la main quand ils venaient de se curer le nez.

Waxillium patienta. Puis patienta encore. Puis s’éclaircit la gorge. Enfin, le barman s’approcha de lui d’un pas lourd.

— Ouais ?

— Je cherche un homme, dit Waxillium à mi-voix. Il se fait appeler Joe le Granite.

— Connais pas, répondit le barman.

— « Connais pas » ? Comment dire, c’est le hors-la-loi le plus célèbre des environs.

— Connais pas.

— Mais…

— Vaut mieux ne pas connaître les gens comme Joe, répondit le barman avant de mordre dans sa cuisse de poulet. Mais j’ai un ami…

— Quelle surprise.

Le barman lui lança un regard noir.

— Ahem, reprit Waxillium. Désolé, je vous écoute.

— Mon ami sera peut-être disposé à connaître des gens que les autres ne connaissent pas. Mais il va falloir un peu de temps pour le trouver. Vous payez ?

— Je suis garde-loi, répondit Waxillium. J’accomplis mon travail au nom de la justice.

Le barman cligna des yeux. Lentement, posément, comme si ce mouvement lui demandait un effort conscient.

— Donc… vous payez ?

—  Oui, je paie, répondit Waxillium en soupirant, comptant mentalement ce qu’il avait déjà dépensé dans sa poursuite de Joe le Granite.

Il ne pouvait pas se permettre de s’endetter à nouveau. Destructeur avait besoin d’une nouvelle selle, et Waxillium usait ses costumes à une vitesse effrayante dans cet endroit.

— Parfait, répondit le barman en lui faisant signe de le suivre.

Ils se frayèrent un chemin à travers la pièce, contournant les tables et dépassant le pianoforte placé entre deux tables, à côté de l’une des colonnes. Il donnait l’impression que personne ne s’en était servi depuis une éternité, et quelqu’un y avait posé une rangée de chopes sales. Près de l’escalier, ils entrèrent dans une petite pièce. Elle sentait la poussière.

— Attendez, dit le barman, qui ferma la porte et repartit.

Waxillium croisa les bras tout en étudiant l’unique chaise de la pièce. La peinture blanche s’écaillait ; s’il s’y asseyait, la moitié lui resterait sans doute collée au pantalon.

Il commençait à être plus à l’aise avec les habitants des Rocailles, faute de s’habituer à leurs singularités. Ces quelques mois passés à chasser les primes lui avaient appris qu’il y avait bel et bien de braves gens par ici, mélangés aux autres. Cependant, ils possédaient tous une sorte de fatalisme obstiné. Ils ne se fiaient pas à l’autorité et fuyaient souvent les garde-loi, même quand ça revenait à laisser un homme comme Joe le Granite détruire et piller ce qui lui chantait. Sans les primes fixées par les compagnies ferroviaires et minières, rien ne serait jamais…

La fenêtre trembla. Waxillium s’arrêta, puis s’empara du pistolet à son côté et brûla de l’acier. Le métal fit naître une chaleur soudaine à l’intérieur de lui, comme la sensation qu’on éprouvait après avoir bu trop chaud. Des lignes bleues jaillirent de sa poitrine en direction de plusieurs sources métalliques proches, dont plusieurs se trouvaient juste devant la fenêtre aux volets ferrés. D’autres désignaient le bas. Le saloon possédait un sous-sol, ce qui était inhabituel dans les Rocailles.

Il pouvait, en cas de besoin, exercer une Poussée sur le métal auquel ces lignes étaient rattachées. Pour l’heure, il se contenta de regarder une petite tige métallique se glisser entre les battants de la fenêtre pour soulever le loquet qui les maintenait fermés. La fenêtre s’ébranla, puis s’ouvrit à toute volée.

Une jeune femme vêtue d’un pantalon foncé sauta à l’intérieur, tenant un fusil dans une main. Mince, le visage légèrement carré, elle tenait un cigare éteint entre ses dents et Waxillium éprouva la vague impression de la connaître. Elle se leva, apparemment satisfaite, puis se retourna pour fermer la fenêtre. Ce faisant, elle remarqua sa présence.

— Merde ! s’écria-t-elle avant de reculer en titubant, lâchant son cigare et levant son fusil.

Waxillium leva son pistolet à son tour et prépara son allomancie, regrettant de n’avoir trouvé aucun moyen de se protéger des coups de feu. D’accord, il pouvait agir sur le métal, mais il n’était pas assez rapide pour arrêter les balles, à moins qu’il n’exerce une Pousée sur l’arme avant qu’on n’en presse la détente.

— Tiens, lui dit la femme en regardant par le viseur du fusil. Vous n’êtes pas ce type, là ? Celui qui a tué Peret le Noir ?

— Waxillium Ladrian, répondit-il. Garde-loi à gages.

— Vous vous fichez de moi. C’est comme ça que vous vous présentez ?

— Ben oui. Pourquoi pas ?

Elle ne répondit pas mais détourna le regard de son fusil pour étudier Waxillium quelques instants. Enfin, elle lui lança :

— Une cravate ? Vraiment ?

— C’est plus ou moins mon truc, répondit-il. Le gentleman chasseur de primes.

— Pourquoi un chasseur de primes aurait-il besoin d’un « truc » ?

— C’est important, une réputation, répondit Waxillium en levant le menton, tous les hors-la-loi en ont une. Les gens ont entendu parler de types comme Joe le Granite d’un bout à l’autre des Rocailles, pourquoi ne pourrais-je pas faire la même chose ?

— Parce que ça revient à tracer une cible sur votre tête.

— Ça en vaut la peine, répliqua Waxillium. Mais à propos de cibles…

Il agita son pistolet, puis désigna son arme.

— Vous visez la prime pour Joe.

— Ben oui. Vous aussi ?

Elle hocha la tête.

— On partage ? proposa Waxillium.

Elle soupira mais baissa son fusil.

— D’accord. Mais celui qui le descend obtient une double part.

— Je comptais le ramener vivant.

— Parfait. Ça me donne plus de chances de le tuer la première. (Elle le gratifia d’un rictus avant de se faufiler vers la porte.) Au fait, je m’appelle Lessie. Donc, le Granite se trouve bel et bien quelque part dans le coin ? Vous l’avez vu ?

— Non, répondit Waxillium en la rejoignant près de la porte. J’ai interrogé le barman, et il m’a envoyé ici.

Elle se retourna vers lui.

—  Vous avez interrogé le barman ?

— Ben oui, confirma Waxillium. J’ai lu ça dans les histoires. Les barmen savent tout, et… pourquoi vous secouez la tête ?

— Tout le monde dans ce saloon appartient à Joe, Monsieur la Cravate, rétorqua Lessie. Et la moitié de la ville, si ça se trouve. Et vous interrogez le barman ?

— Je crois que je viens de vous le dire.

— Nom des Rouilles ! (Elle entrebâilla la porte et jeta un coup d’œil à l’extérieur.) Ravage, comment avez-vous bien pu réussir à descendre Peret le Noir ?

— Ça ne doit tout de même pas être si grave. J’ai du mal à croire que tout le monde dans ce bar…

Il laissa sa phrase en suspens lorsqu’il jeta un coup d’œil par la porte entrouverte. Le grand barman n’était pas parti chercher quelqu’un. Non, il se trouvait dans le bar du saloon, où il désignait la porte de la pièce latérale en pressant une assemblée de brigands et de scélérats de s’armer au plus vite. Ils semblaient hésiter, et certains décrivaient des gestes furieux, mais plusieurs avaient déjà sorti des armes à feu.

— Eh merde, murmura Lessie.

— On sort par où vous êtes arrivée ? demanda Waxillium.

Pour toute réponse, elle referma la porte avec la plus grande précaution, puis repoussa Waxillium sur le côté et se précipita vers la fenêtre. Elle saisit le rebord pour sortir, mais des coups de feu retentirent et des éclats de bois jaillirent tout près d’elle.

Avec un juron, Lessie se laissa tomber à terre. Waxillium s’abaissa à son côté.

— Un tireur d’élite ! siffla-t-il.

— Vous êtes toujours aussi observateur, Monsieur la Cravate ?

—  Seulement quand on me tire dessus. (Il jeta un coup d’œil furtif par-dessus l’appui de fenêtre, mais vit une dizaine d’emplacements proches où le tireur pouvait se cacher.) Alors ça, c’est un problème.

— Décidément, vous avez un sens de l’observation exceptionnel.

Lessie se mit à ramper sur le sol en direction de la porte.

— De plusieurs manières, je voulais dire, ajouta Waxillium, qui traversa la pièce en avançant accroupi. Comment ont-ils eu le temps de mettre un tireur d’élite en position ? Ils devaient savoir que j’allais débarquer aujourd’hui. Cet endroit tout entier est peut-être un piège.

Lessie jura à part elle tandis qu’il atteignait la porte et l’entrebâillait à nouveau. Les brigands se disputaient à voix basse en désignant leur pièce.

— Ils me prennent au sérieux, déclara Waxillium. Ha ! Ma réputation fonctionne. Vous voyez ? Ils ont peur.

— Félicitations, répliqua-t-elle. Vous croyez qu’ils me donneront une prime si je vous descends ?

— Il faut qu’on parvienne à l’étage, déclara Waxillium en étudiant un escalier situé juste en face de leur porte.

— Pour quoi faire ?

— Eh bien, pour commencer, toutes les personnes armées qui veulent nous tuer sont rassemblées en bas. Je préférerais me trouver ailleurs, et cet escalier sera plus facile à défendre que cette pièce. Et puis on trouvera peut-être une fenêtre par laquelle nous échapper de l’autre côté du bâtiment.

— Ouais, si vous avez envie de sauter de deux étages.

Sauter ne posait aucun problème à un Lance-pièces ; Waxillium pouvait, pendant leur chute, exercer une Poussée sur un morceau de métal lâché à terre afin de ralentir et d’atterrir sans risque. Il était également ferrochimiste, capable d’utiliser ses cerveaux métalliques pour réduire son poids bien davantage qu’il ne le faisait actuellement, pratiquement jusqu’à flotter.

Cependant, les capacités de Waxillium n’étaient pas connues de tous, et il souhaitait que les choses restent ainsi. Il avait entendu les récits concernant ses survies miraculeuses et appréciait l’aura de mystère qui les entourait. D’accord, certains conjecturaient qu’il était peut-être un Fils-du-métal mais, tant que les gens ne savaient pas précisément de quoi il était capable, il conservait un avantage.

— Écoutez, lui dit-il, je vais courir jusqu’à l’escalier. Si vous voulez rester ici et vous battre pour atteindre la sortie, à votre guise. Vous me fournirez une distraction parfaite.

Elle lui décocha un coup d’œil furtif, puis sourit.

— Entendu. Va pour votre solution. Mais si on se fait tirer dessus, vous me devrez un verre.

Il y a vraiment quelque chose de familier chez elle , songea Waxillium. Il hocha la tête, compta tout bas jusqu’à trois, puis franchit brusquement la porte et braqua son pistolet sur le brigand le plus proche. L’homme sauta en arrière lorsque Waxillium tira trois coups de feu – et rata sa cible. Ses balles touchèrent le pianoforte à la place, lui arrachant une note discordante à chaque impact.

Lessie surgit de derrière lui pour se diriger vers l’escalier. La bande de brigands hétéroclite leva ses armes à feu avec des cris de surprise. Waxillium recula son pistolet (hors de portée de son allomancie) et exerça une légère Poussée sur les lignes bleues qui le reliaient aux hommes présents dans la pièce. Ils ouvrirent le feu, mais sa Poussée avait suffisamment dévié leurs armes pour les faire viser à côté.

Waxillium gravit les marches derrière Lessie pour fuir la rafale de coups de feu.

— Oh la vache, lâcha-t-elle tandis qu’ils atteignaient le premier palier. Nous sommes vivants.

Elle se retourna vers lui, les joues rouges.

Un déclic se produisit dans l’esprit de Waxillium, comme si une serrure venait de s’ouvrir.

— C’est vrai que je vous ai déjà rencontrée, dit-il.

— Mais non, répondit-elle en détournant le regard. Restons…

— Au Taureau qui pleure  ! s’exclama Waxillium. La danseuse !

— Oh, Dieu d’Au-delà, dit-elle en montant l’escalier devant lui. Vous vous rappelez.

— Je savais que vous faisiez semblant. Même Rusko n’aurait jamais embauché quelqu’un d’aussi mal coordonné, aussi jolies soient ses jambes.

— On pourrait sauter par la fenêtre maintenant, s’il vous plaît ? demanda-t-elle en vérifiant l’absence de brigands à l’étage supérieur.

— Qu’est-ce que vous trafiquiez là-bas ? Vous chassiez une prime ?

— Plus ou moins.

— Et vous ne saviez vraiment pas qu’ils allaient vous faire…

— Cette conversation est terminée.

Ils montèrent à l’étage supérieur, où Waxillium patienta jusqu’à ce qu’une ombre sur le mur le prévienne que quelqu’un les suivait à l’étage. Il tira sur le brigand qui apparut et manqua une fois encore sa cible, mais parvint à le faire reculer. Il entendit des jurons et des disputes au rez-de-chaussée. Les hommes du saloon appartenaient peut-être à Joe le Granite, mais ils n’étaient pas d’une loyauté à toute épreuve. Les premiers à monter les marches se feraient presque certainement tirer dessus, un risque qu’aucun d’entre eux ne devait avoir envie de courir.

Voilà qui permettrait à Waxillium de gagner du temps. Lessie s’engouffra dans une pièce et passa devant un lit vide près duquel reposait une paire de bottes. Elle ouvrit d’un coup la fenêtre, qui se trouvait du côté opposé du bâtiment par rapport au tireur d’élite.

La ville d’Abrasion se déployait devant eux, rassemblement isolé de boutiques et de foyers qui semblaient attendre – en vain – le jour où le chemin de fer étendrait ses doigts jusqu’à eux. Un peu plus loin, au-delà des humbles bâtiments, quelques girafes broutaient paresseusement, seul signe de vie animale dans la vaste plaine.

Il n’y avait aucun toit sur lequel monter ; en sautant par cette fenêtre, ils tomberaient droit vers le sol. Lessie étudia le sol vide d’un air circonspect. Waxillium enfonça les doigts dans sa bouche et émit un sifflement strident.

Rien ne se produisit.

Il siffla de nouveau.

— Qu’est-ce que vous trafiquez ? demanda Lessie.

— J’appelle mon cheval, répondit Waxillium avant de siffler une troisième fois. On pourra sauter sur la selle et s’enfuir au galop.

Elle le toisa d’un regard noir.

— Vous êtes sérieux ?

— Ben oui. On s’est entraînés.

Une silhouette isolée sortit dans la rue en contrebas : le gamin qui avait suivi Waxillium.

— Heu, Wax ? lui cria le gamin. Destructeur est juste ici, en train de boire.

— Merde, répondit Waxillium.

Lessie se tourna vers lui.

— Vous avez appelé votre cheval…

—  Il est un peu trop placide, d’accord ? aboya Waxillium en montant sur l’appui de fenêtre. Je me suis dit que ce nom allait peut-être l’inspirer. (Il plaça ses mains en coupe autour de sa bouche pour appeler le garçon qui se trouvait en bas.) Wayne ! Amène-le ici. On va sauter !

— Et puis quoi encore ? commenta Lessie. Vous croyez qu’il y a quelque chose de magique dans la selle qui nous empêchera de briser le dos de ce cheval quand on lui tombera dessus ?

Waxillium hésita.

— Ben, j’ai lu dans les histoires que des gens faisaient ça…

— Tiens, j’ai une idée, reprit Lessie. Et si vous appeliez Joe le Granite et que vous alliez vous tenir au milieu de la route pour un bon vieux duel selon les règles ?

— Vous pensez que ça pourrait marcher ? Je…

— Mais non, ça ne marchera pas, aboya-t-elle. Personne ne fait ça. C’est débile. Ravage ! Comment au juste avez-vous réussi à tuer Peret le Noir ?

Ils se dévisagèrent un moment.

— Eh bien…, commença Waxillium.

— Oh merde. Vous l’avez surpris dans les chiottes, c’est ça ?

Waxillium lui sourit.

— Ouais.

— Et vous lui avez tiré dans le dos, aussi ?

— Aussi courageusement qu’un homme ait jamais tiré dans le dos d’un autre.

— Ha ! Vous n’êtes peut-être pas encore totalement perdu.

Il désigna la fenêtre.

— On saute ?

—  Ouais. Pourquoi ne pas me casser les deux jambes avant de me faire tirer dessus ? Autant y aller à fond, Monsieur la Cravate.

— Je crois qu’on s’en sortira très bien, Mademoiselle Jarretelle Rose.

Elle haussa les sourcils.

— Si vous tenez à me désigner par mes choix vestimentaires, expliqua-t-il, je dois bien pouvoir faire la même chose.

— Nous n’aborderons plus jamais ce sujet, dit-elle avant d’inspirer profondément. Alors ?

Il hocha la tête, attisa ses métaux et se prépara à s’accrocher à elle et à ralentir leur chute – juste assez pour donner l’impression d’avoir miraculeusement survécu à ce saut. Il remarqua cependant que l’une de ses lignes bleues se déplaçait – faible mais épaisse, désignant un point de l’autre côté de la rue.

La fenêtre du moulin . La lumière du soleil faisait briller quelque chose à l’intérieur.

Waxillium saisit aussitôt Lessie pour se baisser avec elle. Une fraction de seconde plus tard, une balle passa au-dessus de leur tête et alla toucher la porte de l’autre côté de la pièce.

— Encore un tireur d’élite, siffla-t-elle.

— Votre puissance d’observation est…

— La ferme. Et maintenant ?

Waxillium fronça les sourcils et médita la question. Il étudia le trou laissé par la balle pour estimer sa trajectoire. Le tireur d’élite avait visé trop haut ; même si Waxillium ne s’était pas baissé, il s’en serait sans doute tiré indemne.

Pourquoi viser si haut ? La ligne bleue en mouvement qui désignait le pistolet avait indiqué que le tireur d’élite courait se mettre en position avant de tirer. Avait-il simplement visé avec précipitation ? Ou y avait-il là un motif plus sinistre ? Me faire tomber du ciel quand je m’envolerais par la fenêtre ?

Il entendit des pas dans l’escalier, mais ne vit pas de lignes bleues. Il jura, s’approcha précipitamment et jeta un coup d’œil à l’extérieur. Un groupe d’hommes gravissait lentement les marches, et ce n’étaient pas les brigands ordinaires de tout à l’heure. Ces hommes-ci portaient des chemises blanches ajustées, de fines moustaches, et ils étaient armés d’arbalètes. Pas la moindre parcelle de métal sur eux.

Nom des Rouilles ! Ils savaient qu’il était un Lance-pièces, et Joe le Granite avait rassemblé une équipe qui se tenait prête à le tuer.

Il se réfugia de nouveau dans la pièce et saisit Lessie par le bras.

— Votre informateur a bien dit que Joe le Granite se trouvait dans ce bâtiment ?

— Ouais, répondit-elle. Il s’y trouve, sans aucun doute. Il aime être à proximité quand un gang se rassemble ; il veut garder ses hommes à l’œil.

— Ce bâtiment possède un sous-sol.

— … et alors ?

— Alors accrochez-vous.

Il agrippa Lessie à deux mains et roula à terre, lui arrachant un petit cri puis un juron. Tout en la tenant au-dessus de lui, il augmenta son propre poids.

Il en avait emmagasiné une grande quantité dans son cerveau métallique après avoir passé des semaines à le siphonner. Il en puisa la totalité, multipliant plusieurs fois son poids en un instant. Le sol de bois craqua, puis éclata en dessous d’eux.

Waxillium tomba à travers, ses habits élégants se déchirèrent et il chuta dans le vide, entraînant Lessie avec lui. Fermant très fort les yeux, il exerça une Poussée sur les centaines de lignes bleues derrière lui, reliées aux clous du sol. Il les projeta vers le bas pour briser le plancher du rez-de-chaussée et ouvrir un passage vers le sous-sol.

Ils traversèrent les lattes dans un nuage de poussière et d’éclats de bois. Waxillium parvint à ralentir leur descente à l’aide d’une Poussée d’acier, mais l’atterrissage demeura brutal et ils fracassèrent une table.

Waxillium laissa échapper un geignement essoufflé mais s’obligea à se retourner pour se dégager des débris. La cave, étonnamment, était lambrissée de bois précieux et éclairée par des lampes en forme de femmes pulpeuses. La table sur laquelle ils avaient atterri était ornée d’une riche nappe blanche qui se trouvait à présent roulée en boule ; la table aux pieds brisés reposait de guingois.

Un homme était assis à un bout. Waxillium parvint à se lever et à braquer son arme sur l’individu, qui avait un visage massif et la peau d’un bleu gris sombre, trahissant des origines koloss. Joe le Granite. Waxillium l’interrompait en plein dîner, à en juger par la serviette calée sous son col et la soupe devant lui renversée sur la table brisée.

Avec un geignement, Lessie se retourna et épousseta ses vêtements. Son fusil était apparemment resté à l’étage. Waxillium tenait son pistolet d’une poigne ferme tandis qu’il mesurait du regard les deux gardes du corps vêtus de cache-poussière qui se tenaient derrière Joe le Granite, un homme et une femme – frère et sœur, avait-il entendu dire, et tireurs d’élite. Sa chute les avait visiblement surpris car, bien qu’ils aient posé la main sur leur arme, ils n’avaient pas dégainé.

Waxillium avait l’avantage, avec son pistolet braqué sur Joe – mais s’il tirait bel et bien, le frère et la sœur le tueraient en un clin d’œil. Peut-être n’avait-il pas réfléchi à sa stratégie aussi soigneusement qu’il l’aurait dû.

Joe racla les vestiges de son bol cassé, cerné d’éclaboussures de soupe rouge maculant la nappe. Il parvint à en remplir un peu sa cuillère, qu’il porta à ses lèvres.

— Vous devriez être mort, observa-t-il après avoir avalé sa gorgée de soupe.

— Vous auriez peut-être intérêt à embaucher une nouvelle bande de brigands, répondit Waxillium. Ceux qui se trouvent à l’étage ne valent pas grand-chose.

— Je ne parlais pas d’eux, répondit Joe. Depuis combien de temps vous trouvez-vous ici, dans les Rocailles, à jouer les empêcheurs de tourner en rond ? Deux ans ?

— Un an, répondit Waxillium.

Il s’y trouvait depuis plus longtemps mais n’avait commencé que tout récemment à « jouer les empêcheurs de tourner en rond », comme le formulait Joe.

Celui-ci fit claquer sa langue.

— Vous croyez être le premier de ce genre ici, mon garçon ? Avec de grands yeux, un ceinturon chargé et des éperons flambant neufs ? Venu nous convaincre de renoncer à nos manières de sauvages ? On en voit des dizaines comme vous chaque année. Les autres ont au moins la correction d’apprendre à se laisser soudoyer, ou de se retrouver morts avant de tout gâcher. Mais pas vous.

Il essaie de gagner du temps , se dit Waxillium. Il attendait que ses hommes accourent depuis l’étage.

— Lâchez vos armes ! ordonna Waxillium en braquant son pistolet sur Joe. Lâchez-les ou je tire !

Les deux gardes ne bougèrent pas. Pas de lignes métalliques sur le garde de droite , songea-t-il. Ni sur Joe lui-même . Celui de gauche portait un pistolet, comptant peut-être sur sa vitesse pour abattre un Lance-pièces. Les deux autres devaient avoir des arbalètes sophistiquées dans leur étui. À coup unique, faites de bois et de céramique. Créées pour tuer les Lance-pièces.

Même avec son allomancie, Waxillium ne parviendrait jamais à les tuer tous les trois sans se faire toucher lui-même. La sueur coula le long de sa tempe. Il était tenté de se contenter de presser la détente et de tirer, mais il se ferait tuer s’il procédait ainsi. Et ils le savaient. C’était une impasse, mais eux disposaient de renforts en approche.

— Vous n’avez rien à faire dans le coin, déclara Joe en se penchant vers l’avant, les coudes sur la table brisée. Nous sommes venus ici pour échapper aux gens comme vous, avec vos règles, vos certitudes. Nous ne voulons pas de vous ici.

— Si c’était vrai, répondit Waxillium, surpris de s’entendre parler d’une voix si calme, les gens ne viendraient pas me trouver en pleurant parce que vous avez tué leurs fils. Vous n’avez peut-être pas besoin des lois d’Elendel par ici, mais ça ne veut pas dire que vous n’avez pas besoin de règles du tout. Ni qu’on doit vous laisser agir à votre guise.

Joe le Granite secoua la tête et se leva, la main sur son étui de pistolet.

— Vous n’êtes pas dans votre milieu naturel, mon garçon. Tous les gens qui vivent ici ont leur tête mise à prix. Autrement, on ne s’intègre pas. On meurt, d’une mort lente et douloureuse, exactement comme un lion mourrait dans cette ville d’où vous venez. Ce que je fais aujourd’hui, c’est un acte de clémence.

Joe dégaina.

Waxillium réagit très vite, exerçant une Poussée sur les lampes murales situées sur sa droite. Comme elles étaient solidement fixées, sa Poussée allomantique le propulsa sur la gauche. Il retourna son pistolet et tira.

Joe sortit son arbalète et lâcha un carreau, qui rata sa cible et traversa l’air jusqu’à l’emplacement où Waxillium s’était tenu. La balle de Waxillium visa juste pour une fois et toucha la garde, qui avait elle-même dégainé son arbalète. Elle s’effondra, et lorsque Waxillium percuta le mur il exerça une Poussée qui fit tomber le pistolet de la main de l’autre garde alors même qu’il tirait.

Malheureusement, la Poussée projeta son propre pistolet hors de sa main – mais l’envoya tournoyer vers le deuxième garde du corps. Son pistolet frappa l’homme en plein visage et l’assomma.

Waxillium se remit d’aplomb et regarda Joe, de l’autre côté de la pièce, qui semblait stupéfait de voir ses deux gardes à terre. Pas le temps de réfléchir. Waxillium se précipita vers l’homme au sang de koloss. S’il parvenait à trouver du métal qu’il puisse utiliser comme une arme, peut-être que…

Un déclic derrière lui. Waxillium s’arrêta pour regarder par-dessus son épaule, en direction de Lessie qui pointait une petite arbalète droit dans sa direction.

— Tout le monde ici a sa tête mise à prix, déclara Joe le Granite.

Waxillium regarda fixement le carreau terminé par une pointe d’obsidienne. Où cachait-elle l’arbalète jusque-là ? Il déglutit lentement.

Elle s’est mise en danger en montant l’escalier avec moi ! se dit-il. Comment se peut-il qu’elle …

Mais Joe savait que Waxillium était doué d’allomancie ; elle aussi. Lessie savait qu’il pouvait dévier les coups de feu des brigands lorsqu’elle s’était jointe à lui pour gravir les marches en courant.

—  Enfin, déclara Joe, pouvez-vous m’expliquer pourquoi vous ne vous êtes pas contentée de le descendre dans le bar du saloon, là où le barman l’avait placé ?

Au lieu de lui répondre, elle étudia Waxillium.

— Je vous avais prévenu que toutes les personnes qui se trouvaient dans le saloon travaillaient pour Joe, observa-t-elle.

— Je… (Waxillium déglutit.) Je trouve toujours que vous avez de jolies jambes.

Elle croisa son regard. Puis elle soupira, retourna l’arbalète et tira en plein dans le cou de Joe le Granite.

Waxillium cligna des yeux lorsque celui-ci s’affala à terre où il se vida de son sang à grand renfort de gargouillis.

— C’est tout ? demanda Lessie en décochant un regard noir à Waxillium. C’est tout ce que vous avez trouvé pour essayer de me faire changer de camp ? « Vous avez de jolies jambes » ? Sérieusement ? Vous ne tiendrez vraiment pas longtemps ici, la Cravate.

Waxillium expira de soulagement.

— Oh, Harmonie . J’étais persuadé que vous alliez me descendre.

— J’aurais dû, grommela-t-elle. Je n’arrive pas à croire…

Elle s’interrompit lorsqu’un fracas retentit dans l’escalier, annonçant que la troupe de scélérats du rez-de-chaussée avait enfin rassemblé assez de courage pour descendre l’escalier en courant. Une bonne demi-douzaine d’entre eux déboulèrent dans la pièce toutes armes dehors.

Lessie plongea pour ramasser le pistolet d’un des gardes.

Waxillium réfléchit très vite, puis fit ce qui lui vint le plus naturellement. Il adopta une pose théâtrale au beau milieu des débris, avec un pied levé, le cadavre de Joe le Granite à côté de lui, les deux gardes du corps à terre. Un léger voile de poussière tombait du plafond brisé, éclairé par la lumière du soleil qui s’engouffrait par une fenêtre au-dessus de lui.

Les brigands s’arrêtèrent net. Ils baissèrent les yeux vers le cadavre de leur patron, puis regardèrent Waxillium bouche bée.

Enfin, avec l’expression penaude d’enfants surpris à chercher des biscuits dans le garde-manger, ils baissèrent leurs armes. Ceux de l’avant s’efforcèrent de bousculer ceux de l’arrière pour s’échapper, et toute cette bande tapageuse remonta l’escalier en masse, laissant seul le barman qui s’enfuit en dernier.

Waxillium se retourna pour tendre la main à Lessie, qui le laissa l’aider à se relever. Elle regarda s’éloigner la troupe de bandits, dont les bottes résonnaient sur le bois dans leur hâte de s’enfuir. Quelques instants plus tard, le silence retomba dans le bâtiment.

— Ben ça alors, commenta-t-elle. Vous êtes aussi surprenant qu’un âne qui danse, Monsieur la Cravate.

— Ça aide d’avoir un « truc ».

— Ouais. Vous croyez que je devrais aussi ?

— Dégotter un truc a été l’un des choix les plus importants que j’aie faits en arrivant dans les Rocailles.

Lessie hocha lentement la tête.

— Je ne sais absolument pas de quoi nous sommes en train de parler, mais ça a l’air plus ou moins cochon.

Elle jeta un coup d’œil au cadavre de Joe le Granite qui regardait fixement devant lui de ses yeux morts, étendu dans une flaque de son propre sang.

— Merci, dit Waxillium. De ne pas m’avoir assassiné.

— Pas de quoi. J’aurais fini par le tuer pour la prime de toute manière.

—  D’accord, mais ça m’étonnerait que vous ayez eu l’intention de le faire devant son gang tout entier, enfermée dans une cave sans issue.

— Très juste. C’était totalement crétin de ma part.

— Alors pourquoi l’avez-vous fait ?

Elle fixait toujours le corps.

— J’ai fait pas mal de choses que je regrette pour traquer Joe mais, pour autant que je sache, je n’ai jamais tué personne qui ne l’ait mérité. Alors vous éliminer… ça m’aurait donné l’impression de tuer ce que vous représentez. Vous voyez ?

— Je crois que je saisis un peu le concept.

Elle frotta une égratignure qui saignait sur son cou.

— Cela dit, la prochaine fois, j’espère que ça ne nécessitera pas de semer une telle pagaille. Je l’aimais bien, ce saloon.

— Je ferai de mon mieux, répondit Waxillium. Je compte bien changer les choses ici. Au moins dans cette ville, à défaut de l’ensemble des Rocailles.

— Eh bien, répondit Lessie en s’approchant du cadavre de Joe le Granite, si un piano maléfique projette d’attaquer la ville, je suis sûre qu’il y réfléchira désormais à deux fois, compte tenu de vos prouesses avec ce pistolet.

Waxillium grimaça.

— Alors… vous avez vu ça ?

— Rarement contemplé un tel exploit, répondit-elle en s’agenouillant pour faire les poches de Joe. Trois coups de feu, trois notes différentes, pas un seul bandit à terre. Ça demande une certaine adresse. Vous devriez peut-être consacrer un peu moins de temps à votre truc et plus à votre pistolet.

— Alors ça , ça avait l’air cochon.

— Parfait. Je déteste être rustre par accident.

Elle sortit le portefeuille de Joe avec un sourire, puis le jeta en l’air et le rattrapa. Au-dessus d’eux, une tête équine apparut dans le trou laissé par Waxillium, suivie par une tête adolescente, plus petite, coiffée d’un chapeau melon trop grand. Où l’avait-il dégotté ?

Destructeur le salua en s’ébrouant.

— Évidemment, lui lança Waxillium, c’est maintenant que tu débarques. Crétin de cheval.

— En fait, intervint Lessie, je dirais qu’un cheval qui garde ses distances pendant une fusillade fait preuve d’une sacrée intelligence.

Waxillium sourit et lui tendit la main. Elle la prit et il l’attira vers lui. Puis il se hissa hors des décombres avec elle grâce à un trait de lumière bleue.

PREMIÈRE PARTIE

1

DIX-SEPT ANS PLUS TARD

W insting sourit pour lui-même en observant le soleil couchant. Une soirée parfaite pour se vendre aux enchères.

— Ma chambre forte est-elle prête ? demanda-t-il en serrant légèrement la rampe du balcon. Juste au cas où ?

— Oui, milord.

Flog portait son stupide chapeau des Rocailles ainsi qu’un cache-poussière, quoiqu’il ne soit jamais sorti du Bassin d’Elendel. C’était un excellent garde du corps, malgré ses goûts vestimentaires atroces, mais Winsting s’assura d’exercer une Traction sur ses émotions pour accroître subtilement sa loyauté. On ne se montrait jamais trop prudent.

— Milord ? demanda Flog en inspectant la pièce derrière eux. Ils sont tous ici, milord. Êtes-vous prêt ?

Sans se détourner du soleil couchant, Winsting leva un doigt pour faire taire le garde du corps. Le balcon du manoir, situé dans le Quatrième Octant d’Elendel, surplombait le canal et l’Axe de la cité – ce qui lui fournissait une belle vue sur le Champ de la Renaissance. Des ombres allongées s’étiraient depuis les statues de la Guerrière Ascendante et de l’Ultime Empereur dans le parc verdoyant où, selon des légendes fantaisistes, on avait découvert leur corps après le Grand Catacendre et l’Ultime Ascension.

L’air était lourd, légèrement adouci par un vent froid qui soufflait depuis la baie de Hammondar, quelques kilomètres à l’ouest. Winsting tambourina des doigts sur la rampe du balcon, diffusant patiemment des impulsions de pouvoir allomantique pour façonner les émotions de ceux qui se trouvaient derrière lui dans la pièce. Ou, du moins, tous ceux qui étaient assez idiots pour ne pas porter leur chapeau à la doublure d’aluminium.

Ça ne devrait plus tarder…

Apparue au départ sous forme de points minuscules dans l’air, la brume se déploya autour de lui, comme du givre sur une vitre. Des filaments s’étirèrent et tournoyèrent les uns autour des autres pour devenir des flots, puis des rivières, courants mouvants qui enveloppaient la ville. L’engloutissaient. La consumaient.

— Une nuit brumeuse, déclara Flog. Ça porte la poisse.

— Ne dites pas de bêtises, lui lança Winsting en ajustant sa cravate.

— Il nous observe, répondit Flog. Les brumes sont Ses yeux, milord. Ravage m’est témoin.

— Superstitions idiotes.

Winsting se retourna et entra dans la pièce d’un pas énergique. Derrière lui, Flog referma les portes avant que les brumes puissent infiltrer la fête.

La vingtaine de convives (ainsi que les inévitables gardes du corps) qui s’y mélangeaient en bavardant appartenaient à un groupe très fermé. Ils étaient non simplement importants, mais aussi en désaccord les uns avec les autres, malgré leurs sourires calculés et leurs conversations futiles. Il préférait convier des rivaux à ce genre d’événements. Qu’ils se voient donc les uns les autres, et que chacun sache ce qu’il en coûtait de perdre la compétition visant à gagner ses faveurs.

Winsting s’avança parmi eux. Malheureusement, beaucoup portaient des chapeaux, dont la doublure d’aluminium les protégerait de l’allomancie émotionnelle – bien qu’il ait personnellement garanti à chacun des convives qu’aucun des autres n’amènerait d’Apaiseurs ni d’Exalteurs. Mais il n’avait, bien entendu, rien dit quant à ses propres pouvoirs. Pour autant qu’ils le sachent tous, il n’était pas allomancien.

Il regarda à travers la pièce l’emplacement où Blome s’occupait du bar ; celui-ci secoua la tête. Personne d’autre dans la pièce ne brûlait de métaux. Parfait.

Winsting s’approcha du bar, puis se retourna et leva les mains pour attirer l’attention de tous. Ce geste dévoila les boutons de manchettes en diamant scintillant qui ornaient sa chemise blanche amidonnée. Les supports, bien entendu, étaient en bois.

— Mesdames et messieurs, déclara-t-il, bienvenue à notre petite vente aux enchères. Elle commence dès à présent et se terminera quand j’entendrai l’offre qui me plaira le plus.

Il n’ajouta rien ; un excès de parlote gâcherait l’effet théâtral. Il prit le verre que lui proposait l’un de ses serveurs et s’en alla se mêler aux convives, puis hésita en étudiant la foule.

— Edwarn Ladrian n’est pas là, dit-il tout bas.

Il refusait de l’appeler par son surnom idiot, M. Costard.

— Non, répondit Flog.

— Vous m’aviez pourtant assuré que tout le monde était arrivé ?

—  Tous ceux qui avaient confirmé leur venue, précisa Flog en remuant d’un pied sur l’autre, l’air gêné.

Winsting fit la moue mais, pour le reste, masqua sa déception. Il était pourtant persuadé que son offre avait intrigué Edwarn. Peut-être celui-ci avait-il acheté l’un des autres seigneurs du crime présents dans la pièce. Voilà qui méritait réflexion.

Winsting s’avança vers la table centrale, qui accueillait la pièce maîtresse de la soirée. Il s’agissait d’un tableau représentant une femme allongée ; Winsting l’avait peinte lui-même, et il progressait.

Le tableau en soi n’avait aucune valeur, mais les hommes et femmes présents dans la pièce allaient, malgré tout, offrir des sommes énormes pour l’acquérir. Le premier à approcher Winsting fut Dowser, qui dirigeait la majeure partie des opérations de contrebande dans le Cinquième Octant. La barbe de trois jours qui lui couvrait les joues était masquée par un chapeau melon qu’il avait très visiblement omis de laisser au vestiaire. Une jolie femme à son bras et un costume élégant ne suffisaient pas à rendre un homme comme Dowser plus présentable. Winsting plissa le nez. Presque tous les gens présents dans cette pièce n’étaient que de méprisables déchets, mais les autres avaient la correction de ne pas en avoir l’apparence .

— C’est absolument hideux, déclara Dowser en étudiant le tableau. Je n’arrive pas à croire que vous nous proposiez de faire des offres pour cette croûte. Ce n’est pas un peu effronté de votre part ?

— Vous préféreriez que je me montre totalement franc, monsieur Dowser ? lança Winsting. Que je proclame ouvertement : « Payez-moi et, en échange, vous aurez ma voix au Sénat pour toute l’année prochaine ? »

Dowser jeta un coup d’œil furtif sur les côtés, comme s’il s’attendait à ce que les constables débarquent dans la pièce à tout moment.

Winsting sourit.

— Vous noterez les nuances de gris sur ses joues. Une référence aux couleurs cendreuses du monde précatacendrique, hmmm ? Ma plus belle œuvre à ce jour. Avez-vous une offre à me faire ? Pour initier les enchères ?

Dowser ne répondit pas. Il finirait par faire une offre. Chaque personne présente dans cette pièce avait passé des semaines à prendre de grands airs avant d’accepter cette réunion. La moitié d’entre elles étaient des seigneurs du crime comme Dowser. Les autres, des homologues de Winsting, lords et ladies issus d’éminentes maisons aristocratiques, quoiqu’ils ne soient pas moins corrompus.

— N’avez-vous pas peur, Winsting ? demanda la femme au bras de Dowser.

Winsting fronça les sourcils. Il ne la reconnaissait pas. Elle était élancée, avec de courts cheveux blonds et de grands yeux de biche, et d’une taille peu commune.

— Peur de quoi, ma chère ? rétorqua Winsting. Des gens qui se trouvent dans cette pièce ?

— Non. Peur que votre frère découvre… ce que vous trafiquez.

— Je vous assure, répondit Winsting, que Replar connaît précisément ma nature.

— Le propre frère du gouverneur qui réclame des pots-de-vin…

— Si la chose vous surprend à ce point, ma chère, c’est que vous avez mené une vie trop protégée. Des poissons beaucoup plus gros que moi ont été vendus sur ce marché. Quand la prochaine prise arrivera, vous comprendrez peut-être.

Ce commentaire attira l’attention de Dowser. Winsting sourit en voyant les rouages se mettre en branle derrière ses yeux. Oui , songea Winsting, je viens de sous-entendre que mon frère lui-même serait peut-être ouvert à votre subornation . Peut-être cette idée pousserait-elle l’homme à augmenter son offre.

Winsting s’en alla prendre des crevettes et de la quiche sur le plateau d’un serveur.

— La femme qui accompagne Dowser est une espionne, chuchota Winsting à Flog, qui se trouvait toujours juste à côté de lui. Peut-être au service du constabulariat.

Flog sursauta.

— Milord ! Nous avons vérifié et revérifié l’identité de chacun des convives.

— Eh bien, vous en avez laissé passer une, chuchota Winsting. Je parierais ma fortune là-dessus. Suivez-la après la réunion. Si elle se sépare de Dowser pour quelque raison que ce soit, assurez-vous qu’il lui arrive un accident.

— Entendu, milord.

— Et, Flog, ajouta Winsting, montrez-vous direct. Pas question que vous cherchiez un endroit protégé du regard des brumes. Compris ?

— Oui, milord.

— Parfait, répondit Winsting, qui afficha un large sourire et se dirigea d’un pas nonchalant vers lord Hughes Entrone, cousin et confident du chef de la Maison Entrone.

Winsting passa une heure à se mêler aux convives et, lentement, les offres commencèrent à arriver. Certains des présents se montraient réticents. Ils auraient préféré le rencontrer en tête à tête, lui faire leurs offres en privé puis regagner furtivement la face cachée d’Elendel. Seigneurs du crime comme aristocrates, tous préféraient tourner autour d’un sujet plutôt que de l’aborder franchement. Mais ils firent leurs offres malgré tout, et sans lésiner. Lorsqu’il eut terminé son premier tour de la pièce, Winsting dut contenir fermement son excitation. Il ne serait désormais plus contraint de limiter ses dépenses. Si son frère pouvait…

Le coup de feu survint de manière tellement inattendue qu’il crut d’abord qu’un serveur avait cassé quelque chose. Mais non, cette détonation était si nette, si assourdissante. Il n’avait encore jamais entendu un coup de feu tiré à l’intérieur ; il ignorait jusqu’alors quel vacarme il pouvait produire.

Bouche bée, il laissa tomber son verre tandis qu’il s’efforçait de localiser l’origine du coup de feu. Un autre suivit, puis un autre encore. Une véritable tempête éclata bientôt ; les gens se canardaient de tous côtés dans une cacophonie mortelle.

Avant qu’il puisse appeler à l’aide, Flog le saisit par le bras et l’entraîna vers l’escalier menant à la chambre forte. L’un de ses autres gardes du corps franchit la porte en titubant, regardant sa chemise tachée de sang avec des yeux écarquillés. Winsting fixa le mourant un trop long moment avant que Flog ne parvienne à l’en arracher et à le pousser dans la cage d’escalier.

— Que se passe-t-il ? demanda enfin Winsting tandis qu’un garde claquait la porte derrière eux puis la verrouillait. (Les gardes du corps l’entraînèrent le long de l’escalier obscur, qui était faiblement éclairé par des lampes électriques éparses.) Qui a tiré ? Que s’est-il passé ?

— Aucun moyen de le savoir, répondit Flog, tandis que des coups de feu retentissaient toujours à l’étage. Tout est allé trop vite.

—  Quelqu’un vient de se mettre à tirer, déclara un autre garde. C’était peut-être Dowser.

— Non, c’était Darm, lança un autre. J’ai entendu son groupe tirer le premier coup de feu.

Dans tous les cas, c’était une catastrophe. Winsting, effaré, vit sa fortune trouver une mort sanglante à l’étage du dessus, et ils atteignirent enfin le bas des marches, où Flog le poussa pour lui faire franchir une porte blindée.

— Je vais remonter, annonça Flog, pour voir ce que je peux récupérer. Et découvrir qui a provoqué tout ça.

Winsting hocha la tête et ferma la porte, la verrouillant de l’intérieur. Il s’assit dans un fauteuil pour patienter, inquiet. La petite pièce fortifiée renfermait du vin et d’autres aménagements de base, mais il n’était pas d’humeur. Il se tordit les mains. Que dirait son frère ? Nom des Rouilles, que diraient les journaux ? Il allait devoir trouver un moyen de faire passer l’incident sous silence.

On finit par frapper à la porte, et Winsting regarda par le trou de la serrure pour y découvrir Flog. Derrière lui, un petit groupe de gardes du corps surveillait l’escalier. La fusillade semblait avoir cessé, même si, d’ici, il n’avait entendu que de vagues détonations.

Winsting ouvrit la porte.

— Alors ?

— Ils sont tous morts.

— Tous ?

— Jusqu’au dernier, répondit Flog en entrant dans la pièce.

Winsting se rassit lourdement dans son fauteuil.

— C’est peut-être une bonne chose, dit-il en cherchant une vague lueur dans cette sombre catastrophe. Personne ne peut nous impliquer. Peut-être que nous parviendrons à nous en tirer. En couvrant nos traces, d’une manière ou d’une autre.

Une tâche ardue. Ce bâtiment lui appartenait. On établirait un lien entre ces morts et lui. Il allait lui falloir un alibi. Eh merde, il allait se voir contraint d’aller trouver son frère. Cette histoire pouvait lui coûter son siège, même si le grand public ne découvrait jamais ce qui s’était passé. Il s’affala dans son fauteuil, frustré.

— Alors ? demanda-t-il. Qu’en pensez-vous ?

Pour toute réponse, une paire de mains saisit Winsting par les cheveux, lui tira la tête en arrière et trancha efficacement sa gorge exposée.

2

J ’ai pensé que je devais écrire ce genre d’ouvrage , disait le petit livre, afin de raconter ma version. Pas celle que les historiens raconteront pour moi ; je doute qu’ils la rapportent de manière adéquate. Et je ne crois pas, de toute manière, que j’aimerais qu’ils le fassent .

Wax tapota le carnet du bout de son crayon, puis rédigea une note pour lui-même sur une page volante.

— Je pensais inviter les frères Boris au mariage, déclara Steris depuis le canapé qui faisait face à celui où Wax était assis.

Il émit un grognement tout en poursuivant sa lecture.

Je sais que Saze n’approuve pas ce que j’ai fait , continuait le livre. Mais qu’attendait-il donc de moi ? Compte tenu de ce que je sais…

— Les frères Boris, poursuivit Steris. Ce sont des connaissances à vous, n’est-ce pas ?

— J’ai tiré sur leur père, marmonna Wax sans lever les yeux. Deux fois.

Je ne pouvais pas laisser tout ça tomber dans l’oubli , poursuivait le livre. Ce ne serait pas juste. L’hémalurgie est acceptable à présent, j’imagine. Saze représente maintenant les deux côtés, n’est-ce pas ? Désormais, Ravage n’est plus là .

— Y a-t-il des chances qu’ils essaient de vous tuer ? demanda Steris.

—  Boris Junior a juré de boire mon sang. Boris troisième – oui, c’est le frère de Boris Junior, ne cherchez pas à comprendre – a juré de… comment, déjà ? Manger mes orteils ? Ce n’est pas un type très intelligent.

Nous pouvons nous en servir. Nous le devrions. Enfin, en suis-je bien sûr ?

— Dans ce cas, répondit Steris, je vais les ajouter à la liste.

Wax soupira et leva les yeux du livre.

— Vous allez inviter mes ennemis jurés à notre mariage, lui lança-t-il d’un ton ironique.

— Il faut bien que nous invitions quelqu’un, répliqua Steris.

Ses cheveux blonds ramenés en chignon, elle avait disposé autour d’elle ses piles de papiers pour les préparatifs du mariage comme s’il s’agissait de sujets à la cour. Sa robe bleue à fleurs était élégante sans être osée le moins du monde et son chapeau s’accrochait si fort à ses cheveux qu’on l’aurait cru épinglé en place.

— Je suis sûr qu’il doit y avoir des invités plus appropriés que des gens qui veulent ma mort, rétorqua Wax. J’ai entendu dire que la tradition veut qu’on invite des membres de sa famille.

— En réalité, je crois que les membres restants de votre famille cherchent activement à vous tuer.

Elle n’avait pas tort.

— Eh bien, pas la vôtre. Enfin, pas que je sache. Si vous avez besoin de compléter les effectifs, vous n’avez qu’à en inviter davantage.

— J’ai invité toute ma famille en respect des convenances, dit Steris. Ainsi que toutes celles de mes connaissances qui le méritent. (Elle tendit la main sur le côté pour s’emparer d’une feuille de papier.) Vous, en revanche, vous ne m’avez donné que deux noms de personnes à inviter. Wayne et une dénommée Ranette – laquelle, avez-vous commenté, n’essaiera probablement pas de vous tirer dessus à votre propre mariage.

— Très peu probable, confirma Wax. Elle n’a pas essayé de me tuer depuis des années. Enfin, pas sérieusement.

Steris soupira et reposa la page.

— Steris…, dit Wax. Je suis désolé, je ne voulais pas le prendre sur le ton de la blague. Ranette ne posera pas de problèmes. On plaisante à son sujet, mais c’est une bonne amie. Elle ne gâchera pas le mariage. Promis.

— Qui le fera, dans ce cas ?

— Pardon ?

— Je vous connais maintenant depuis un an, lord Waxillium, dit Steris. Je peux vous accepter tel que vous êtes, mais je ne me fais aucune illusion : il va se passer quelque chose à notre mariage. Un malfaiteur va débarquer en tirant des coups de feu, ou bien nous allons découvrir des explosifs dans l’autel. Ou le père Bin se révélera soudain être un ancien ennemi et tentera de vous assassiner au lieu de diriger la cérémonie. Ça va forcément se produire. J’essaie simplement de m’y préparer.

— Vous êtes sérieuse, n’est-ce pas ? demanda Wax en souriant. Vous envisagez d’inviter un de mes ennemis afin de pouvoir prévoir une perturbation ?

— Je les ai classés par niveau de menace et de facilité d’accès, répondit Steris en parcourant ses papiers.

— Attendez, lui dit Wax en se rapprochant d’elle. (Il se pencha pour regarder par-dessus son épaule. Chacune des pages comportait une biographie détaillée.) Manton le Gorille… Les frères Dashir… Nom des Rouilles ! Rick l’Étranger. Je l’avais oublié, celui-là. Où avez-vous trouvé tout ça ?

— Vos exploits sont dans le domaine public. Et intéressent de plus en plus la société.

— Combien de temps y avez-vous consacré ? questionna Wax en parcourant les pages de la pile.

— Je voulais être sûre de ne rien oublier. Ce genre de choses m’aide à réfléchir. Et puis je voulais savoir ce que vous aviez fait pendant toute votre vie.

C’était adorable, en réalité. D’une manière bizarre qui n’appartenait qu’à Steris.

— Invitez Douglas Venture, suggéra-t-il. C’est plus ou moins un ami, mais il ne tient pas l’alcool. Vous pouvez être sûre qu’il causera des ennuis lors de la réception.

— Parfait, se réjouit Steris. Et les trente-sept autres sièges de votre partie ?

— Invitez des représentants des couturières et des métallurgistes de ma maison, répondit Wax. Et les capitaines de constabulariat des divers octants. Ce sera un geste apprécié.

— Entendu.

— Si vous voulez que je vous aide davantage pour les préparatifs…

— Non, la demande officielle que vous avez envoyée au père Bin pour qu’il dirige la cérémonie était la seule tâche que vous impose le protocole. Le reste, je peux m’en charger ; ce sera parfait pour m’occuper. Cela étant, un jour, j’aimerais beaucoup savoir ce que contient ce petit livre que vous parcourez si souvent.

— Je…

La porte d’entrée du manoir s’ouvrit à toute volée, et des pieds chaussés de bottes montèrent lourdement les marches. L’instant d’après, la porte du bureau s’ouvrit en grand et Wayne entra en trébuchant. Darriance, le majordome de la maison, se tenait derrière lui, affichant un air contrit.

Maigre et nerveux, de taille moyenne, Wayne avait un visage rond rasé de près et portait, comme toujours, sa vieille tenue des Rocailles, bien que Steris ait insisté au moins trois fois pour lui fournir de nouveaux vêtements.

— Wayne, vous pourriez essayer de sonner de temps en temps.

— Nan, ça prévient le majordome.

— C’est plus ou moins le but.

— Quelles fouines, ces types-là, répliqua Wayne en refermant la porte sur Darriance. On ne peut pas leur faire confiance. Écoute, Wax, faut qu’on y aille ! L’As de la Gâchette vient de passer à l’acte.

Enfin ! se dit Wax.

— Je vais chercher mon manteau.

Wayne lança un coup d’œil furtif à Steris.

— Salut, la timbrée, lui dit-il avec un signe de tête.

— Salut, l’ahuri, lança-t-elle en lui rendant son geste.

Wax boucla son ceinturon par-dessus son élégant costume de ville avec cravate et gilet, puis enfila son manteau de brume cache-poussière.

— Allons-y, dit-il en vérifiant ses munitions.

Wayne franchit la porte et descendit l’escalier quatre à quatre. Wax s’arrêta près du canapé de Steris.

— Je…

— Un homme doit bien avoir ses passe-temps, dit-elle en prenant une autre page pour l’inspecter. J’accepte les vôtres, lord Waxillium – cela dit, évitez quand même de recevoir une balle en plein visage, car je vous rappelle que nous devons poser ce soir pour les portraits du mariage.

— Je m’en souviendrai.

— Gardez ma sœur à l’œil, là-bas.

— C’est une poursuite dangereuse, dit Wax en pressant le pas. Je doute que Marasi soit impliquée.

— Si vous croyez vraiment ça, alors vos facultés professionnelles ne sont pas très fiables. Puisque c’est une poursuite dangereuse, elle trouvera bien un moyen d’être impliquée.

Wax hésita près de la porte. Il lui jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et elle leva les yeux pour croiser son regard. Il avait le sentiment que leur séparation aurait dû comporter une dimension supplémentaire. Une forme d’au-revoir. Une certaine affection.

Steris semblait du même avis, mais aucun ne dit mot.

Wax renversa la tête en arrière, vida un trait de whisky contenant des copeaux de métal, puis fonça à travers la porte et se jeta par-dessus le balcon. Il se ralentit à l’aide d’une Poussée sur l’argent incrusté dans le sol de marbre du vestibule, et ses bottes atterrirent sur la pierre avec un bruit sourd. Darriance ouvrit la porte d’entrée devant lui tandis qu’il se précipitait pour rejoindre Wayne près de la voiture qui devait les conduire à…

Il s’arrêta net sur les marches qui descendaient dans la rue.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

— Une automobile ! répondit Wayne depuis la banquette arrière du véhicule.

Avec un geignement, Wax pressa le pas pour descendre les marches et approcher de l’engin. Marasi était assise derrière le mécanisme de conduite, vêtue d’une élégante robe lavande ornée de dentelle. Elle paraissait beaucoup plus jeune que sa demi-sœur Steris, quoique cinq années à peine les séparent.

Elle était désormais techniquement constable. Son rôle consistait à assister le capitaine du constabulariat de cet octant. Elle ne lui avait jamais vraiment expliqué pourquoi elle avait renoncé à sa carrière d’avocate pour rejoindre les constables, mais au moins avait-elle été engagée comme analyste et adjointe plutôt que comme constable de proximité. Ce rôle-là ne l’exposerait sans doute pas au danger.

Malgré tout, elle était là. Son regard pétillait d’enthousiasme quand elle se retourna vers lui.

— Vous allez monter, oui ou non ?

— Qu’est-ce que vous trafiquez là ? demanda Wax en ouvrant la portière, non sans réticence.

— Je conduis. Vous préféreriez que Wayne s’en charge ?

— Je préférerais une bonne vieille voiture tirée par des chevaux, maugréa Wax en s’installant sur l’un des sièges.

— Arrêtez d’être aussi vieux jeu, répondit Marasi, qui actionna quelque chose à l’aide de son pied pour faire avancer cet engin démoniaque. L’As de la Gâchette a dévalisé la First Union, comme vous l’aviez prédit.

Wax s’accrocha fermement. Il avait deviné trois jours plus tôt que l’As de la Gâchette attaquerait la banque. Comme ça ne s’était pas produit, il avait cru que le criminel s’était enfui dans les Rocailles.

— Le capitaine Reddi pense que l’As va se réfugier dans sa cachette du Septième Octant, commenta Marasi en contournant une voiture tirée par des chevaux.

— Reddi se trompe, répondit Wax. Dirigez-vous vers le Terrier.

Elle ne protesta pas. L’automobile s’avança en cahotant jusqu’à ce qu’ils atteignent la nouvelle section pavée où la rue était plus lisse et où le véhicule accéléra. C’était l’un des tout derniers modèles d’automobiles, dans le style de ceux dont les journaux avaient parlé en long et en large, avec des pneus en caoutchouc et un moteur à essence.

La ville tout entière se transformait pour les accueillir. C’est se donner beaucoup de mal pour que les gens puissent conduire ces engins-là , songea Wax avec aigreur. Les chevaux n’avaient pas besoin d’un sol aussi lisse – même s’il dut reconnaître, lorsque Marasi prit un tournant à grande vitesse, que l’automobile braquait remarquablement bien.

Ça restait, malgré tout, un atroce tas de ferraille destructeur.

— Vous ne devriez pas être ici, dit-il à Marasi alors qu’elle empruntait un autre virage.

Elle continua à regarder droit devant elle. Derrière eux, Wayne se penchait à moitié par l’une des vitres, un rictus aux lèvres, tenant son chapeau sur sa tête.

— Vous avez reçu une formation d’avocate, déclara Wax. Votre place est au tribunal, pas à la poursuite d’un tueur.

— Je me suis toujours très bien occupée de moi-même par le passé. Vous ne vous étiez pas plaint ces fois-là.

— Chaque fois, j’ai cru que c’était une exception. Mais vous revoici.

Marasi actionna le levier qui se trouvait sur sa droite pour changer de vitesse. Wax n’était jamais parvenu à en comprendre le fonctionnement. Elle contourna plusieurs chevaux à toute allure, s’attirant les hauts cris de leurs cavaliers. L’embardée projeta Wax contre le côté de l’automobile et lui arracha un grognement.

— Qu’est-ce qui vous arrive ces temps-ci ? demanda Marasi. Vous vous plaignez de l’automobile, de ma présence, de votre thé du matin qui est trop chaud. On croirait presque que vous avez pris une atroce décision qui vous engage pour le restant de vos jours et que vous regrettez amèrement. Je me demande de quoi il peut bien s’agir.

Wax garda le regard rivé droit devant lui. Dans le rétroviseur, il vit Wayne se pencher vers eux en haussant les sourcils.

— Elle a peut-être raison, vieux.

— Tu ne m’aides pas.

— C’était pas l’intention, rétorqua Wayne. Heureusement, je sais de quelle atroce décision définitive il est question. Tu aurais vraiment dû acheter ce chapeau qu’on a vu la semaine dernière. Il portait bonheur. J’ai un cinquième sens pour ces trucs-là.

— Cinquième ? demanda Marasi.

— Ouais, mon odorat ne vaut pas tripette. Je…

— Là, dit Wax en se penchant pour regarder à travers le pare-brise.

Une silhouette surgit d’une rue latérale pour s’élever dans les airs, atterrit dans la rue puis s’élança un peu plus loin.

— Vous aviez raison, déclara Marasi. Comment le saviez-vous ?

— L’As aime être vu, lança Wax en tirant Vindicte de l’étui qu’il portait au côté. Il se prend pour un gentleman criminel. Continuez de faire rouler cet engin à la même vitesse, si vous y arrivez.

Marasi s’apprêtait à répondre quand Wax ouvrit la portière et sauta de l’automobile. Il tira un coup de feu et exerça une Poussée sur la balle pour s’élancer dans les airs. Une autre Poussée sur une voiture de passage la fit osciller tout en propulsant Wax sur le côté, si bien qu’il atterrit sur le toit en bois de l’automobile de Marasi.

Il agrippa d’une main le rebord avant du toit et leva son pistolet au niveau de sa tête, tandis que le vent faisait claquer son manteau de brume derrière lui. Un peu plus loin, l’As rebondissait le long de la rue grâce à une série de Poussées d’acier. Au plus profond de lui-même, Wax sentait la combustion réconfortante de son propre métal.

Il se propulsa au-dessus de la chaussée en prenant appui sur l’automobile. L’As accomplissait toujours ses vols en plein jour et s’échappait par les rues les plus animées qu’il puisse trouver. Il aimait la notoriété. Sans doute se sentait-il invincible. La nature d’allomancien pouvait produire ce genre d’effet sur quelqu’un.

Wax exécuta une série de sauts sur des automobiles, longeant les immeubles des deux côtés de la rue. Le souffle du vent, la hauteur et l’angle de vue éclaircissaient ses idées et calmaient ses émotions aussi sûrement que l’influence d’un Apaiseur. Ses inquiétudes se dissipèrent et seule resta, pour l’instant, la poursuite.

L’As de la Gâchette portait des vêtements rouges ainsi qu’un vieux masque de musicien de rue qui lui couvrait le visage – noir avec des défenses blanches, comme les démons de l’Insondable des vieilles histoires. Et il possédait des liens avec le Cercle, d’après l’agenda que Wax avait volé à son oncle. Après tous ces mois, le carnet commençait à perdre de son utilité, mais il restait quelques pépites à exploiter.

L’As se dirigea, de Poussée en Poussée, vers la zone industrielle. Wax le suivit en bondissant d’une automobile à l’autre. C’était incroyable qu’il puisse éprouver une telle impression de sécurité tandis qu’il fendait l’air de l’après-midi, à l’opposé de ce qu’il ressentait quand il était coincé dans l’une de ces affreuses boîtes motorisées.

L’As pivota en plein air et laissa tomber quelque chose à terre. D’une Poussée sur un lampadaire, Wax se projeta sur le côté, puis il repoussa les pièces de l’As en mouvement pour les envoyer hors de portée d’une automobile qui passait en dessous de lui. Le véhicule fit une embardée malgré tout et se précipita vers le canal, son conducteur ayant perdu le contrôle de l’engin.

Rouille et Ravage , songea Wax, contrarié, tout en se propulsant vers l’automobile. Il tapota son cerveau métallique, multipliant son poids par vingt, et descendit sur le capot de l’engin.

Brutalement.

La collision écrasa l’avant du véhicule contre le sol, lui faisant racler les pierres, le ralentit puis l’arrêta avant qu’il bascule dans le canal. Il entrevit des gens hébétés à l’intérieur, puis libéra son cerveau métallique et s’élança d’une Poussée à la suite de l’As. Il faillit le perdre mais, fort heureusement, ses vêtements rouges se repéraient de loin. Wax l’aperçut en train de rebondir sur un bâtiment bas puis de s’élancer très haut le long d’un des plus petits gratte-ciel de la ville. Wax le suivit et le regarda s’engouffrer par une fenêtre du dernier étage, à une vingtaine de mètres du sol.

Wax s’élança dans le ciel et les fenêtres défilèrent devant lui, si vite qu’elles étaient floues. La cité d’Elendel s’étirait tout autour, avec ses centrales à charbon, ses usines et ses foyers crachant de la fumée en jets innombrables. Il approcha du dernier étage, visant la fenêtre située juste à gauche de celle par laquelle l’As était entré, et, lorsqu’il atterrit sur la corniche de pierre, il lança une pièce vers la fenêtre dont l’As s’était servi.

La pièce rebondit contre la vitre. Des coups de feu jaillirent par la fenêtre. Au même moment, Wax accrut son poids, brisa sa propre vitre en s’appuyant contre elle et pénétra dans le bâtiment. Il dérapa sur le verre et leva Vindicte vers le mur de plâtre qui le séparait de l’As.

Des lignes bleues translucides se déployèrent autour de lui, pointant vers des sources métalliques désignant un millier de directions différentes. Les clous d’un bureau derrière lui, où s’était tapi un homme effrayé vêtu d’un costume. Les fils électriques à l’intérieur des murs, reliés aux lampes. Plus important, quelques lignes désignaient la pièce voisine à travers le mur. Celles-là étaient moins nettes ; les obstacles affaiblissaient sa perception allomantique.

L’une de ces lignes trembla lorsqu’une personne située dans cette pièce se retourna en pointant un pistolet. Wax fit tourner le barillet de Vindicte et le verrouilla en place.

Une balle anti-brumicide.

Il tira puis exerça une violente Poussée, attisant son métal et projetant cette balle vers l’avant de toutes ses forces. Elle traversa le mur comme s’il était en papier.

Le métal présent dans la pièce voisine tomba à terre. Wax se projeta contre le mur et augmenta son poids, fissurant le plâtre. Un autre coup d’épaule le transperça et il surgit dans la pièce voisine, l’arme levée, cherchant sa cible.

Il ne trouva qu’une flaque de sang en train de pénétrer dans le tapis et une mitraillette abandonnée. Cette pièce était une sorte de bureau. Plusieurs hommes et femmes étaient collés au sol, tremblants. L’une des femmes leva le doigt pour désigner une porte. Wax lui adressa un signe de tête et s’accroupit contre le mur près de la porte, puis jeta prudemment un coup d’œil à l’extérieur.

Avec un grincement douloureux, un meuble de classement glissa vers lui le long du couloir. Wax l’esquiva sur son passage, puis sauta à l’extérieur et visa.

Son pistolet se retrouva aussitôt projeté vers l’arrière. Wax l’agrippa à deux mains et le tint fermement, mais une deuxième Poussée fit jaillir l’autre pistolet de son étui. Ses pieds se mirent à déraper tandis que son pistolet l’entraînait vers l’arrière, lui arrachant un grognement, mais il lâcha enfin Vindicte. Le pistolet valdingua le long du couloir pour aller atterrir près des vestiges du meuble, qui avait percuté le mur. Il faudrait qu’il revienne le chercher quand tout ça serait terminé.

L’As se tenait à l’autre bout du couloir, éclairé par des lumières électriques tamisées. Il saignait au niveau de l’épaule, le visage caché par son masque noir et blanc.

— Il y a dans cette ville un millier de criminels bien pires que moi, garde-loi, dit une voix étouffée derrière le masque, et cependant c’est moi que vous pourchassez. Pourquoi donc ? Je suis un héros du peuple.

— Vous avez cessé d’être un héros il y a des semaines, répondit Wax qui s’avança d’un pas vif en faisant bruire son manteau de brume. Quand vous avez tué une enfant.

— Ce n’était pas ma faute.

— C’est vous qui avez tiré, l’As. Vous ne visiez peut-être pas cette petite fille, mais c’est vous qui avez tiré .

Le voleur recula. Le sac jeté sur son épaule avait été déchiré, peut-être par la balle de Wax. Des billets de banque s’en échappaient.

L’As lui lança un regard noir à travers le masque, les yeux à peine visibles sous cette lumière électrique. Puis il se précipita vers le côté, tenant son épaule tandis qu’il accourait vers une autre pièce. Wax exerça une Poussée sur le meuble de classement et se précipita à toute allure le long du couloir. Il s’arrêta en dérapant devant la porte par où l’As était entré, puis exerça une Poussée sur une lampe qui se replia contre le mur, et pénétra dans la pièce.

Fenêtre ouverte. Wax saisit une poignée de stylos sur un bureau avant de se jeter par la fenêtre, à une douzaine d’étages de hauteur. Des billets de banque voletaient dans le sillage de l’As tandis qu’il chutait. Wax augmenta son poids, s’efforça de tomber plus vite, mais il n’avait rien contre quoi exercer une Poussée et ce poids accru l’aidait à peine à contrer la résistance de l’air. L’As atteignit malgré tout le sol en premier, puis repoussa la pièce dont il s’était servi pour se ralentir.

Deux stylos à la pointe métallique, lâchés à terre puis propulsés devant lui sur le sol, suffirent, de justesse, à ralentir Wax.

L’As s’éloigna en bondissant par-dessus des lampadaires. Il ne portait pas de métal sur lui, pour autant que Wax puisse s’en rendre compte, mais il bougeait beaucoup plus lentement qu’auparavant et laissait des traces de sang derrière lui.

Wax le suivit. L’As allait se diriger vers le Terrier, un ghetto où les gens le protégeaient encore. Ils se moquaient bien que ses vols soient devenus violents ; ils le célébraient parce qu’il volait ceux qui le méritaient.

Je ne peux pas le laisser rejoindre cet abri , pensa Wax, qui se propulsa par-dessus un lampadaire pour y prendre appui et ainsi gagner de la vitesse. Il se rapprocha de sa proie, qui étudia Wax par-dessus son épaule d’un coup d’œil affolé. Wax ramassa l’un des stylos, jaugeant dans quelle mesure il serait risqué d’essayer de toucher l’As à la jambe. Il ne voulait pas d’un coup mortel. Cet homme savait quelque chose.

Le ghetto se trouvait juste un peu plus loin.

Au prochain saut , se dit Wax en s’emparant du stylo. Des passants levèrent les yeux depuis les trottoirs pour regarder cette course-poursuite allomantique. Il ne pouvait pas risquer de toucher l’un d’entre eux. Il fallait qu’il…

L’un de ces visages était familier.

Wax perdit le contrôle de sa Poussée. Hébété par ce qu’il venait de voir, il évita tout juste de se briser les os lorsqu’il atteignit la rue et roula sur les pavés. Il s’arrêta, les glands de son manteau de brume entortillés autour de lui.

Il se releva sur les mains et les genoux.

Non. Impossible. NON.

Il traversa la rue en trombe, ignorant un destrier noir qui piaffait et son cavalier qui jurait. Ce visage. Ce visage …

La dernière fois qu’il l’avait vu, il lui avait tiré en plein milieu du front. Tan le Sanguinaire.

L’assassin de Lessie.

— Il y avait un homme ici ! s’écria Wax en bousculant la foule. Longs doigts, calvitie naissante. Un visage qui ressemble à un crâne nu. Vous l’avez vu ? Est-ce que quelqu’un l’a vu ?

Les gens le fixaient comme s’il était cinglé. Peut-être l’était-il bel et bien. Wax leva la main vers sa tempe.

— Lord Waxillium ?

Il se retourna. Marasi avait arrêté son automobile non loin de là et en descendait, suivie de Wayne. Avait-elle vraiment réussi à le suivre pendant sa course-poursuite ? Non… non, il lui avait dit où il pensait que l’As allait se rendre.

— Wax, mon vieux ! l’appela Wayne. Ça va ? Qu’est-ce qui t’est arrivé, il t’a fait tomber en plein vol ?

— Quelque chose comme ça, marmonna Wax en regardant une dernière fois autour de lui.

Nom des Rouilles , se dit-il, le stress commence à me ronger la cervelle .

— Alors il s’est échappé, dit Marasi en croisant les bras, l’air mécontent.

— Pas encore, répliqua Wax. Il saigne et il sème des pièces derrière lui. Il va laisser une piste. Allons-y.

3

— J ’ai besoin que tu restes ici quand nous entrerons dans ce ghetto, déclara Wayne en imprimant une grande solennité à sa voix. Ce n’est pas que je ne veuille pas de ton aide ; j’en aurais bien besoin. Simplement, ce sera trop dangereux pour toi. Tu dois rester là où je te sais en sécurité. Pas la peine de protester. Je suis désolé.

— Wayne, lui dit Wax en le dépassant. Arrête de parler à ton chapeau et viens par ici.

Wayne soupira, tapota son chapeau puis s’obligea à le reposer dans l’automobile. Wax était un brave gars, mais il y avait beaucoup de choses qu’il ne comprenait pas. Les femmes, pour commencer. Et les chapeaux.

Wayne rejoignit au pas de course l’endroit où Wax et Marasi jetaient un coup d’œil à l’intérieur du Terrier. Ça semblait être un tout autre monde. Le ciel y était tendu de cordes à linge où des vêtements abandonnés oscillaient comme des pendus. Le vent qui en soufflait semblait ravi de s’échapper et charriait des odeurs incertaines : nourriture à moitié cuite, corps à moitié lavés, rues à moitié nettoyées.

Les immeubles d’habitation, grands et compacts, projetaient des ombres denses même l’après-midi. Comme si c’était là que le crépuscule venait boire et bavarder avant de s’en aller nonchalamment accomplir son devoir du soir.

— Le Seigneur Fils-des-brumes ne voulait pas qu’il y ait de ghettos dans la ville, vous savez, déclara Marasi tandis qu’ils entraient tous les trois. Il a déployé de gros efforts pour les empêcher de se développer. Il a construit de jolis bâtiments pour les pauvres, essayé de les faire durer…

Wax hocha la tête, déplaçant distraitement une pièce sur les jointures de ses doigts tout en marchant. Il semblait avoir perdu ses pistolets quelque part. Avait-il piqué des pièces à Marasi ? C’était injuste. Quand Wayne empruntait des pièces à des gens, il se faisait toujours enguirlander. Il oubliait parfois de demander la permission, mais il laissait toujours quelque chose de valable en échange.

Tandis qu’ils s’enfonçaient dans le Terrier, Wayne traînait derrière ses comparses. Il me faut un bon chapeau… , se dit-il. C’était important, le chapeau.

Il guetta donc un bruit de toux.

Ah…

Il trouva le type pelotonné près d’une porte, une couverture miteuse sur les genoux. On trouvait toujours des gens comme lui dans un ghetto. Un type âgé qui s’accrochait à la vie comme un homme à une corniche, les poumons à moitié remplis de divers fluides peu ragoûtants. Le vieil homme toussa dans une main gantée tandis que Wayne s’asseyait sur les marches à côté de lui.

— Vous là, z’êtes qui ? demanda-t-il.

— Vous là, z’êtes qui ? répéta Wayne.

— J’suis personne, répondit le type avant de cracher sur le côté. Sale externe. J’ai rien fait.

Un bon accent, celui-là. Marmonnant à souhait, un classique du meilleur cru, avec une bonne couche d’histoire tout autour. Wayne ferma les yeux, tendit l’oreille, et il lui sembla pouvoir imaginer comment parlaient les gens des années auparavant. Il tendit la flasque de whisky.

— Vous cherchez à m’empoisonner ? grommela l’homme.

Il rognait ses mots et ne laissait échapper que la moitié des sons.

— Vous cherchez à m’empoisonner ? répéta Wayne, remuant la mâchoire comme s’il avait la bouche remplie de cailloux qu’il essaierait de mâcher.

Il y avait un soupçon d’agriculteur du nord chez celui-là, aucun doute là-dessus. Il ouvrit les yeux et tendit le whisky au type, qui le flaira et en but une gorgée. Puis une lampée. Suivie d’une goulée.

— Donc, reprit le type, vous êtes idiot ? J’ai un fils qui est idiot. Dans le vrai sens du terme, il est né comme ça. Enfin, vous m’avez l’air tout à fait correct.

— Enfin, vous m’avez l’air tout à fait correct, répéta Wayne en se levant.

Il tendit la main pour prendre la vieille casquette en coton du type sur sa tête, puis désigna la flasque de whisky.

— Pour du troc ? demanda le type. Gamin, c’est vrai que vous êtes idiot.

Wayne enfila la casquette.

— Vous pourriez dire un autre mot qui contienne le son « ain » pour moi ?

— Hein ?

— Génial, c’est parfait, répondit Wayne.

Il redescendit les marches en direction de la rue et jeta son cache-poussière dans un recoin – et, avec lui, malheureusement, ses cannes de duel. Il conserva toutefois son coup-de-poing en bois.

Il portait sous son cache-poussière une tenue des Rocailles, pas très différente de celle des gens de ce ghetto : chemise, pantalon, bretelles. Il remonta ses manches tout en marchant. Les vêtements étaient usés, rapiécés par endroits. Il ne les aurait échangés pour rien au monde. Il fallait des années pour que des vêtements prennent la bonne apparence : usés comme des habits dans lesquels on a vécu.

Il fallait toujours se méfier d’un homme aux habits trop neufs. On n’obtenait pas de vêtements neufs et propres en accomplissant du boulot honnête.

Wax et Marasi s’arrêtèrent un peu plus loin pour parler à plusieurs vieilles femmes qui portaient un foulard sur la tête et un ballot dans les bras. Wayne les entendait presque.

On ne sait rien du tout .

Il a débarqué ici en courant il y a quelques instants , devait dire Wax. Vous avez tout de même bien…

Wayne se dirigea vers un groupe d’hommes qui mangeaient des fruits talés, assis en dessous d’un auvent de tissu crasseux.

— C’est qui, ces externes ? demanda Wayne en s’asseyant, utilisant l’accent qu’il venait d’apprendre auprès du vieil homme.

Ils ne lui posèrent même pas de questions. Beaucoup de gens vivaient dans ce genre de ghetto (trop pour connaître tout le monde), mais on pouvait facilement distinguer si quelqu’un y était ou non à sa place. Et Wayne l’était.

— Des poulets, ça c’est sûr, commenta l’un des hommes.

Sa tête chauve et trop plate évoquait un bol renversé.

— Ils cherchent quelqu’un, dit un autre. (Rouille et Ravage, celui-là avait le visage tellement pointu qu’on aurait pu s’en servir pour labourer un champ.) Les poulets ne viennent ici que pour arrêter quelqu’un. Ils ne se sont jamais souciés de nous, et ils ne le feront jamais.

— Autrement, ajouta Tête-de-bol, ils feraient quelque chose pour toutes ces usines et ces centrales qui font pleuvoir de la cendre sur nous. On n’est plus censés vivre dans la cendre. C’est Harmonie qui l’a dit.

Wayne hocha la tête. Bien vu. Les murs de ces bâtiments étaient effectivement couleur de cendre. Les gens s’en souciaient-ils, à l’extérieur ? Non, tant qu’eux-mêmes n’étaient pas obligés d’y vivre. Il remarqua les regards noirs que s’attiraient Wax et Marasi, lancés par des gens qui passaient derrière eux ou refermaient des fenêtres à l’étage.

C’est pire, ici , songea Wayne. Pire que la normale . Il allait falloir qu’il en parle à Wax. Mais, pour l’heure, ils avaient une tâche à accomplir.

— Effectivement, ils cherchent quelqu’un.

— Ne vous en mêlez pas, dit Tête-de-bol.

Wayne répondit par un grognement.

— Y a peut-être de l’argent à se faire.

— Vous livreriez un des nôtres ? lança Tête-de-bol d’un air mauvais. Je vous reconnais. Le fils d’Edip, c’est ça ?

Wayne détourna le regard d’un air aussi vague que possible.

— Écoutez-moi bien, jeune homme, dit Tête-de-bol en agitant le doigt. Ne faites jamais confiance à un poulet, et ne balancez personne.

— Je suis pas une balance, répondit Wayne, irrité. (Absolument pas. Seulement, on avait parfois besoin d’argent.) Ils sont à la poursuite de l’As. Je les ai entendus. Sa tête est mise à prix pour un millier de billets.

— Il a grandi ici, répliqua Face-de-soc. C’est l’un des nôtres.

— Il a tué une gamine, dit Wayne.

—  C’est un mensonge, enchaîna Tête-de-bol. N’allez pas parler aux poulets, jeune homme. Je suis sérieux.

— D’accord, d’accord, tempéra Wayne, qui fit mine de se lever. Dans ce cas, je vais aller…

— Vous allez vous rasseoir, ordonna Tête-de-bol. Ou je vais vous donner un bon coup sur la tête.

Wayne soupira et se rassit.

— Vous autres, les anciens, vous parlez toujours de nous mais vous ne savez pas ce qu’est la situation ces jours-ci. Ce que c’est de travailler dans l’une de ces usines.

— Nous en savons plus que vous ne le pensez, rétorqua Tête-de-bol en lui tendant une pomme talée. Mangez ça, tenez-vous à l’écart des ennuis, et n’allez nulle part où je ne puisse pas vous voir.

Wayne grommela mais obtempéra et mordit dans la pomme. Elle n’était pas si mauvaise. Il la mangea entièrement, puis s’en servit deux autres.

La situation évolua rapidement. Les membres du groupe qui mangeait des fruits se séparèrent, laissant Wayne avec un panier rempli de trognons. Ils se saluèrent par un échange de moqueries, chacun des quatre affirmant qu’il avait une tâche importante à accomplir.

Wayne fourra une autre pomme dans chacune de ses poches, puis se leva et emboîta nonchalamment le pas à Tête-de-bol. Il le suivit sans grand mal, adressant parfois un signe de tête à des gens qui le lui rendirent comme s’ils le connaissaient. C’était le chapeau. Quand vous enfiliez le chapeau d’un homme, quand vous enveloppiez votre esprit de sa manière de penser, ça vous transformait. Un type en tenue de docker passa, les épaules voûtées, sifflant un air triste. Wayne retint la mélodie. C’était une vie rude que celle des dockers. Il fallait faire chaque jour l’aller-retour à bord des chalands – ou alors trouver un lit à proximité des quais de la baie, où vous aviez à peu près autant de chances de vous faire poignarder que de prendre votre petit déjeuner.

Il avait mené cette vie-là dans sa jeunesse. Il avait même gardé des cicatrices pour le prouver. Mais en grandissant, un type attendait autre chose de ses journées qu’une bagarre à tous les coins et des femmes incapables de se rappeler son nom d’un jour à l’autre.

Tête-de-bol s’engouffra dans une ruelle. Enfin, toutes les rues ressemblaient à des ruelles par ici. Tête-de-bol entra dans une ruelle-de-ruelle. Wayne s’avança du côté de la minuscule chaussée, puis brûla du cerrobend. L’allomancie était quand même sacrément utile. La combustion du métal créa autour de lui une jolie petite bulle de temps accéléré. Il tourna au coin de la ruelle d’un pas nonchalant, sans sortir de la bulle – elle ne bougeait pas en même temps que lui, mais il pouvait avancer à l’intérieur.

Ouais. Il le trouva là, Tête-de-bol en personne, accroupi près d’un tas d’ordures, et il attendit de voir si quiconque l’avait suivi. Wayne avait failli créer une bulle trop grosse et l’emprisonner à l’intérieur.

Gaffe à la négligence , se dit Wayne. Sur les quais, ce genre d’erreurs pouvait coûter sa vie à un homme. Il extirpa une couverture miteuse de la partie du tas d’ordures qu’emprisonnait sa bulle, puis emprunta le tournant en sens inverse et la dissipa.

À l’intérieur de cette bulle, il avait dû bouger si vite que Tête-de-bol n’avait sans doute vu qu’un mouvement flou – voire rien du tout. Il n’avait pas attiré son attention, Wayne en était certain. S’il s’était trompé, il mangerait son chapeau. Enfin, un de ceux de Wax en tout cas.

Wayne trouva une série de marches et s’y assit. Il baissa à moitié sa casquette sur ses yeux, se glissa jusqu’au mur dans une position confortable et déploya la couverture autour de lui. Rien qu’un ivrogne sans foyer comme tant d’autres.

Tête-de-bol était un gars prudent. Il patienta cinq bonnes minutes dans la ruelle avant de sortir furtivement, regardant à droite et à gauche, puis rejoignit d’un pas pressé un bâtiment de l’autre côté de la rue. Il frappa, murmura quelque chose, et on le laissa entrer.

Wayne bâilla, s’étira et rejeta la couverture. Il traversa la rue jusqu’au bâtiment où Tête-de-bol venait de pénétrer, puis se mit à étudier les fenêtres aux volets clos. Les volets étaient si vieux qu’un bon éternuement aurait suffi à les faire tomber. Il allait devoir prendre garde à ne pas récolter des échardes dans les joues lorsqu’il écouterait à chacune des fenêtres.

Les hommes des ghettos avaient un sens de la moralité très curieux : ils refusaient obstinément de livrer l’un des leurs aux constables. Même contre une récompense. D’un autre côté, il fallait bien manger. Un type comme l’As n’apprécierait-il pas d’apprendre à quel point ses amis étaient loyaux ?

— … deux policiers, aucun doute là-dessus, entendit Wayne à une fenêtre. Mille billets, ça représente beaucoup, l’As. Vraiment beaucoup. Je ne suis pas en train de dire que vous ne pouvez pas faire confiance à ces gars : il n’y a pas un seul alliage pourri dans le lot. Ce que je dis en revanche, c’est qu’un petit encouragement ne ferait pas de mal à leur loyauté.

Balancer un ami, c’était totalement hors de question.

Extorquer un ami, en revanche… ça relevait du simple bon sens commercial.

Et si l’As ne témoignait pas d’un peu de gratitude, peut-être n’était-il pas un ami, après tout. Wayne sourit et fit glisser sur ses doigts son coup-de-poing en bois. Il recula, puis fonça vers le bâtiment.

Il heurta les volets d’une épaule, traversa le bois puis fit apparaître une bulle de vitesse à l’instant où il touchait le sol. Il fit une roulade puis se releva devant l’As – qui se trouvait à l’intérieur de la bulle de vitesse. L’homme portait toujours son pantalon rouge, bien qu’il ait retiré son masque, et il était en train de panser son épaule. Il releva brusquement la tête, dévoilant un visage surpris aux grandes lèvres et aux sourcils broussailleux.

Nom des Rouilles, pas étonnant que ce type porte un masque en temps ordinaire.

Wayne le cueillit au menton d’un coup de poing qui l’assomma net. Puis il pivota, poings levés, mais les six autres occupants de la pièce, parmi lesquels Tête-de-bol, se tenaient immobiles tout près du bord de sa bulle de vitesse. Quel coup de chance.

Avec un rictus, Wayne hissa l’As sur son épaule. Il retira son coup-de-poing, le glissa dans sa poche et sortit une pomme. Il prit une bouchée juteuse, adressa un geste d’adieu à Tête-de-bol (qui regardait droit devant lui avec les yeux dans le vague, figé net), puis jeta l’As par la fenêtre et le suivit.

Dès qu’il franchit la limite de sa bulle de vitesse, elle s’effondra aussitôt.

— Qu’est-ce que c’était que ça ? hurla Tête-de-bol à l’intérieur.

Wayne hissa de nouveau un As inconscient sur son épaule, puis rejoignit la route d’un pas nonchalant tout en mâchonnant sa pomme.

— Laissez-moi parler aux prochains, demanda Marasi. J’arriverai peut-être à leur soutirer quelque chose.

Elle sentit le regard de Waxillium peser sur elle. Il pensait qu’elle cherchait à faire ses preuves. À une époque, il aurait eu raison. Désormais, elle était constable – diplômée et employée par la ville. C’était son métier . Waxillium n’approuvait pas sa décision, mais ses actions n’étaient pas soumises à son assentiment.

Ensemble, ils se dirigèrent vers un groupe de jeunes marginaux assis sur les marches du ghetto. Les trois garçons les scrutèrent avec méfiance ; ils avaient la peau sale et des habits trop grands attachés au niveau de la taille et des chevilles. C’était apparemment le style caractéristique des jeunes des rues. Ils dégageaient une odeur d’encens, qu’ils étaient occupés à fumer dans des pipes.

Marasi s’approcha d’eux.

— Nous cherchons un homme.

— Si vous avez besoin d’un homme, dit l’un des garçons en la jaugeant de la tête aux pieds, je suis là.

— Oh, pitié, rétorqua Marasi. Si on vous presse le nez, il vous en sort du lait.

— Et si on me presse autre chose, à votre avis ? s’exclama le garçon, qui éclata de rire en attrapant son entrejambe. Vous étiez en train de me reluquer, beauté ?

Alors ça , songea Marasi, c’est ce que j’appelle rougir . Pour le professionnalisme, tu repasseras .

Fort heureusement, elle avait beaucoup côtoyé Wayne et ses métaphores parfois hautes en couleur, qui vous mettaient forcément mal à l’aise, tôt ou tard. Elle reprit :

— Il a débarqué ici il y a un peu moins d’une heure en tirant des coups de feu. Il est blessé, il perd du sang, il est habillé en rouge. Vous voyez certainement de qui je parle.

— Ouais, le bonhomme des heures ! dit l’un des garçons, hilare, faisant référence à un personnage de vieux contes pour enfants. Je le connais !

Traite-les comme des témoins hostiles lors d’un procès , songea-t-elle. Fais-les parler .

— Oui, le bonhomme des heures, répondit Marasi. Où est-il allé ?

— Au bord du crépuscule, répondit le garçon. Vous ne connaissez pas les histoires ?

— J’adore les histoires, déclara Marasi en tirant quelques pièces de son portefeuille.

Elle les leur tendit. Elle avait l’impression de tricher en recourant à un pot-de-vin, mais… après tout, elle n’était pas au tribunal.

Les trois garçons étudièrent les pièces, un éclat avide brillant soudainement dans le regard. Ils le masquèrent rapidement, mais peut-être n’était-il pas extrêmement judicieux d’étaler son argent dans un endroit comme celui-ci.

— J’aimerais bien entendre une histoire, reprit Marasi. Sur l’endroit où ce… bonhomme des heures peut bien être caché. L’emplacement du crépuscule, si vous voulez. Ici, dans ces bâtiments.

— Peut-être bien qu’on le connaît, répondit l’un des garçons. Cela dit, vous savez, les histoires coûtent cher. Plus cher que ça.

Un tintement retentit derrière elle. Waxillium aussi avait sorti quelques pièces. Les garçons les étudièrent, jusqu’à ce que Waxillium en jette une dans les airs et la fasse disparaître d’une Poussée.

Les garçons se turent aussitôt.

—  Parlez à la dame, dit tout bas Waxillium, avec une certaine tension dans la voix. Arrêtez de nous faire perdre notre temps.

Marasi se tourna vers lui et les garçons, derrière elle, décidèrent alors de s’éparpiller. Ils n’avaient apparemment aucune envie d’affronter un allomancien.

— Merci beaucoup, lança-t-elle en croisant les bras. Ça s’est révélé très utile.

— Ils allaient vous mentir, répliqua Waxillium en jetant un coup d’œil par-dessus son épaule. Et nous étions en train d’attirer l’attention de la pire manière possible.

— Je le sais très bien, qu’ils allaient mentir, se défendit Marasi. Je comptais les prendre la main dans le sac. Attaquer un récit mensonger est souvent la meilleure méthode pour interroger quelqu’un.

— En réalité, répondit Waxillium, la meilleure méthode d’interrogatoire implique un tiroir qu’on referme sur des doigts.

— En réalité, rétorqua Marasi, pas du tout. Les études démontrent que les interrogatoires forcés fournissent des informations erronées la majeure partie du temps. Enfin bref, qu’est-ce qui ne tourne pas rond chez vous aujourd’hui, Waxillium ? Je sais bien que vous tenez à afficher votre personnage de « garde-loi coriace des Rocailles »…

— Absolument pas.

— Mais si , insista-t-elle. Et je comprends très bien pourquoi. Dans les Rocailles, vous jouiez le rôle du garde-loi gentleman. Vous m’avez dit vous-même que vous vous accrochiez à la civilisation pour l’apporter avec vous. Alors qu’ici, vous êtes constamment entouré de lords. Vous vous noyez pratiquement dans la civilisation. Alors, à la place, vous vous reposez sur ce rôle de garde-loi des Rocailles –  histoire d’apporter un peu de justice à l’ancienne dans cette cité.

— Vous avez beaucoup réfléchi à tout ça, dit-il en se détournant d’elle pour balayer la rue du regard.

Rouille et Ravage . Il croyait qu’elle en pinçait pour lui. Quel… crétin arrogant et rustre ! Elle poussa un soupir et s’éloigna d’un pas raide.

Elle n’en pinçait pas pour lui. Il lui avait bien fait comprendre qu’il n’y aurait rien entre eux, et il était fiancé à sa sœur. Point final. Ne pouvaient-ils pas reprendre une relation professionnelle ?

Wayne se prélassait sur les marches menant à un bâtiment tout proche, d’où il les observait en mordant dans une pomme de façon dégoûtante.

— Et vous, où étiez-vous passé ? lui lança Marasi en s’approchant de lui.

— Une pomme ? proposa Wayne, qui lui en tendit une. Sont pas trop abîmées.

— Non, merci. Certains d’entre nous sont à la recherche d’un tueur, pas d’un repas.

— Ah oui, ce truc-là. (Wayne donna un coup de pied à une forme reposant près de lui sur le sol, cachée dans l’ombre des marches.) Ouais, je m’en suis occupé pour vous.

— Vous vous en êtes… Wayne, c’est une personne qui se trouve à vos pieds ! Nom des Rouilles, il saigne !

— Ben oui, répondit Wayne. Ça, c’est pas ma faute. Je l’ai seulement cogné au-dessus de la tête.

Marasi porta la main à ses lèvres. C’était lui .

— Wayne, où… Comment…

Waxillium l’écarta doucement ; elle ne l’avait pas vu approcher. Il s’agenouilla et inspecta la blessure de l’As. Puis il leva les yeux vers Wayne, hocha la tête, et ils échangèrent l’une de leurs expressions habituelles. Pour autant que Marasi soit parvenue à le déterminer, elle signifiait quelque chose entre « Beau boulot » et « Espèce de salaud, je voulais le faire moi-même ».

— Amenons-le dans les bureaux du constabulariat, déclara Waxillium en soulevant un As inconscient.

— Entendu, répondit Marasi. Mais vous n’allez pas lui demander comment il a fait ça ? Ni où il était passé ?

— Wayne a ses méthodes, répondit Waxillium. Dans un endroit comme celui-ci, elles valent beaucoup mieux que les miennes.

— Vous le saviez, dit-elle en tendant le doigt vers Waxillium. Vous saviez que nous n’irions nulle part en posant des questions !

— Je le soupçonnais, répondit Waxillium. Mais Wayne a besoin d’espace pour tester ses méthodes…

— … vu que j’suis totalement incroyable, ajouta Wayne.

— … alors j’ai fait de mon mieux pour trouver l’As moi-même…

— … vu qu’il est incapable d’accepter que je sois meilleur que lui pour ces trucs-là…

— … au cas où Wayne échouerait.

— Ce qui n’arrive jamais, conclut Wayne, qui sourit et mordit dans sa pomme, puis sauta au bas des marches pour aller se placer à côté de Waxillium. Sauf cette fois-là. Et puis celle-là. Mais c’est pas très important, vu que je me suis fait tellement souvent frapper à la tête que je ne m’en souviens pas.

Marasi soupira intérieurement mais leur emboîta le pas. Ces deux-là se connaissaient si bien qu’ils bougeaient inconsciemment de concert, comme deux danseurs qui se seraient produits ensemble à d’innombrables reprises, compliquant ainsi les choses pour tout nouvel arrivant qui tenterait de s’immiscer sur leur scène.

— En tout cas, dit Marasi à Wayne, vous pourriez au moins m’expliquer ce que vous avez fait. Je pourrais peut-être apprendre de vos méthodes.

— Nan, répondit Wayne. Ça marchera pas pour vous. Vous êtes trop mignonne. D’une manière pas très mignonne à mes yeux, cela dit. Bref, restons-en là.

— Wayne, parfois, vous me déconcertez totalement.

— Seulement « parfois » ? demanda Waxillium.

— Je ne peux pas me donner à fond pour elle, vieux, dit Wayne, les pouces sous ses bretelles. Faut bien que j’en garde un peu pour les autres. Je le distribue sans me soucier des questions de privilège, de classe, de sexe ou de capacités mentales. Les Rouilles m’en sont témoin, je suis un vrai saint.

— Mais comment  ? insista Marasi. Comment l’avez-vous trouvé ? Avez-vous réussi à faire parler quelques-unes de ces personnes ?

— Nan, répondit Wayne. Je les ai fait se taire. Elles sont plus douées pour ça. Question de pratique, j’imagine.

— Tu devrais en prendre de la graine, ajouta Waxillium.

Marasi soupira tandis qu’ils approchaient de l’entrée du Terrier. Les laissés-pour-compte qui encombraient les escaliers et les ruelles un peu plus tôt s’étaient volatilisés, jugeant peut-être l’attention de plusieurs garde-loi trop perturbante. C’était…

Waxillium se crispa. Wayne aussi.

— Qu’est-ce qui… ? commença Marasi, alors même que Waxillium laissait tomber l’As et plongeait la main dans la poche de son manteau de brume.

Wayne repoussa Marasi d’un coup d’épaule lorsque quelque chose tomba des airs à toute allure et heurta les pavés avec un cliquetis là où ils se tenaient l’instant d’avant. D’autres projectiles suivirent, mais elle ne regardait pas vraiment. À la place, elle laissa Wayne l’entraîner vers un abri relatif près d’un bâtiment, puis tous deux tendirent le cou pour guetter le tireur isolé sur la ligne des toits. Waxillium s’élança dans les airs grâce à une pièce lâchée à terre, les glands de sa cape de brume formant un sombre tourbillon. Dans ces moments-là, il dégageait une impression plus primordiale, comme l’un des anciens Fils-des-brumes des légendes. Non pas un serviteur de la loi, mais un fragment de la nuit elle-même venue chercher son dû.

— Eh merde, lâcha Wayne en désignant l’As d’un signe de tête.

Le corps était affalé au milieu de la route, et une tige en dépassait à présent visiblement.

— Une flèche ? demanda Marasi.

— Un carreau d’arbalète, répondit Wayne. Je n’en ai pas vu de semblables depuis des années. On ne s’en sert vraiment que pour combattre les allomanciens.

Il leva les yeux. Au-dessus d’eux, Waxillium poursuivait le tireur, s’élevant vers le sommet de l’un des bâtiments.

— Restez ici, dit Wayne avant de s’engouffrer dans une ruelle.

— Attendez…, commença Marasi en levant la main.

Mais il avait disparu.

Ces deux-là , se dit-elle, contrariée. Eh bien, de toute évidence, quelqu’un ne voulait pas que l’As soit capturé et crache ce qu’il savait. Peut-être apprendrait-elle quelque chose du carreau d’arbalète ou du cadavre lui-même.

Elle s’agenouilla près du corps, s’assurant tout d’abord qu’il soit bien mort – espérant peut-être que le carreau d’arbalète n’ait pas rempli son office. Malheureusement, c’était le cas. Le carreau était fermement logé dans sa tête. Qui aurait cru qu’un carreau puisse pénétrer ainsi dans un crâne ? Marasi secoua la tête, plongea la main dans son sac pour en tirer son carnet et y rédiger une description de la position dans laquelle le corps était tombé.

Tu sais quoi ? songea-t-elle. L’assassin a de la chance. Il a disparu si vite qu’il n’a pas dû savoir qu’il avait porté un coup mortel. Si j’étais censée m’assurer que l’As soit bien mort, sans doute que je…

Elle entendit un déclic derrière elle.

… reviendrais sur mes pas pour vérifier .

Marasi se retourna lentement pour découvrir un homme déguenillé en train de quitter une ruelle, arbalète en main. Il l’étudia de ses yeux sombres.

Tout se déroula très vite ensuite. Avant que Marasi ait le temps de faire un pas, l’homme fonça sur elle. Il tira un coup d’arbalète par-dessus son épaule (ce qui fit jaillir de la ruelle un cri aigu qui sonnait comme la voix de Wayne) puis saisit Marasi par le bras lorsqu’elle tenta de s’enfuir.

Il la retourna brusquement et leva quelque chose de froid vers son cou. Un poignard en verre. Waxillium tomba sur le sol devant eux, son manteau de brume se déployant autour de lui.

Les deux hommes se dévisagèrent, Waxillium tenant une pièce dans sa paume. Il la frotta à l’aide de son pouce.

Rappelle-toi ta formation sur les prises d’otage, andouille ! se dit Marasi. La plupart des hommes y recourent par désespoir . Pouvait-elle utiliser son allomancie ? Elle était capable de ralentir le temps autour d’elle, de faire en sorte qu’il accélère pour toute personne se trouvant hors de sa bulle. Le pouvoir contraire de celui de Wayne.

Mais elle n’avait pas avalé de cadmium. Quelle idiote ! Les deux autres ne commettraient jamais cette erreur-là. Elle devait cesser d’avoir honte de ses pouvoirs, aussi faibles soient-ils. Elle les avait utilisés efficacement à plusieurs occasions.

L’homme inspirait et expirait de manière irrégulière, la tête tout contre la sienne. Elle sentait sur sa peau le chaume qui lui couvrait le menton et la joue.

Les hommes qui prennent des otages n’ont pas envie de les tuer , se dit-elle. Ça ne fait pas partie du plan. Tu peux essayer de le faire changer d’avis, lui adresser des paroles réconfortantes, chercher un territoire commun et bâtir là-dessus .

Elle ne fit rien de tout ça. À la place, elle sortit brusquement la main de son sac, serrant le petit pistolet à coup unique qu’elle y conservait. Avant même de réfléchir à ce qu’elle faisait, elle appuya le canon contre la gorge de l’homme, pressa la détente…

Et lui fit jaillir la cervelle par le sommet du crâne.

4

W ax baissa la main et regarda le nouveau cadavre à côté de Marasi. Le coup qu’elle venait de tirer avait détruit une grosse partie de son visage. Il serait quasiment impossible de l’identifier.

Ça l’aurait été de toute manière. Les sous-fifres de M. Costard étaient réputés difficiles à retrouver.

Ne t’inquiète pas de ça pour l’instant , songea-t-il en sortant un mouchoir. Il s’avança pour le tendre à Marasi, qui se tenait immobile avec les yeux écarquillés, le visage couvert de sang et de bouts de chair. Elle regardait fixement devant elle sans baisser les yeux. Elle avait laissé tomber son pistolet.

— C’était…, dit-elle en regardant droit devant elle. C’était… (Elle prit une profonde inspiration.) C’était inattendu de ma part, n’est-ce pas ?

— Vous avez bien fait, répondit Wax. Les gens supposent toujours qu’un prisonnier est en leur pouvoir. Souvent, le meilleur moyen de s’enfuir est de se battre.

— Pardon ? demanda Marasi en prenant enfin le mouchoir.

— Vous avez déchargé un pistolet tout près de votre tête, répondit Wax. Vous allez avoir des problèmes d’audition. Nom des Rouilles… Vous avez sans doute infligé des dégâts permanents à votre oreille. Avec un peu de chance, ce ne sera pas trop grave.

— Pardon ?

Wax désigna le visage de Marasi, et elle regarda le mouchoir comme si elle le voyait pour la première fois. Elle cligna des yeux, puis les baissa. Elle détourna aussitôt le regard du cadavre et entreprit de s’essuyer le visage.

Wayne sortit de la ruelle en grommelant, avec un nouveau trou dans ses habits au niveau de l’épaule et un carreau d’arbalète à la main.

— C’est raté pour l’interrogatoire, déclara Marasi en grimaçant.

— Ne vous en faites pas, répondit Wax. Votre survie était beaucoup plus importante.

— … Pardon ?

Il lui adressa un sourire rassurant tandis que Wayne faisait signe à d’autres constables, qui étaient enfin arrivés sur les lieux et pénétraient dans le ghetto.

— Pourquoi ces choses-là m’arrivent-elles constamment ? demanda Marasi. Oui, je sais que je n’entendrai pas votre réponse. Mais c’est… quoi, la troisième fois que quelqu’un essaie de m’utiliser comme otage ? Est-ce que je dégage une impression d’impuissance totale ou quelque chose comme ça ?

Eh bien, oui , songea Wax. Et c’est une bonne chose . Ça les pousse à vous sous-estimer . Marasi était une femme forte. Elle réfléchissait clairement dans les périodes de grande tension ; elle faisait ce qui devait être fait, même lorsque c’était désagréable. Cependant, elle aimait également beaucoup porter de beaux habits et se maquiller.

Lessie n’aimait rien de tout ça. Les seuls moments où Wax l’avait vue en robe étaient les quelques occasions où ils s’étaient rendus à Covingtar pour y visiter les jardins des chemineurs. Il sourit en se rappelant une fois où elle avait même porté un pantalon sous sa robe.

— Lord Ladrian !

Le constable Reddi s’approcha, vêtu de son uniforme du constabulariat. Il était maigre et portait une moustache tombante soigneusement taillée.

— Reddi, le salua Wax. Aradel est ici ?

— Le capitaine est occupé par une autre enquête, milord, répondit sèchement Reddi.

Pourquoi Wax avait-il toujours envie de gifler cet homme après lui avoir parlé ? Il ne se montrait jamais insultant, toujours convenable au possible. C’était peut-être une raison suffisante.

Wax désigna les bâtiments.

— Eh bien, si vous pouviez avoir l’amabilité de demander à vos hommes de sécuriser la zone… Nous devrions sans doute interroger les gens des environs et voir si, par miracle, nous pourrions découvrir l’identité de l’homme que lady Colms vient de tuer.

Reddi répondit par un salut, quoique ce ne soit pas techniquement nécessaire. Wax disposait d’une tolérance spéciale au sein du constabulariat, qui lui permettait de faire des choses comme… eh bien, traverser la ville armé jusqu’aux dents en tirant dans tous les sens. Mais il ne faisait pas partie de leur structure hiérarchique.

Les autres constables s’en allèrent malgré tout exécuter ses ordres. Lorsqu’il lança un coup d’œil en direction de l’As de la Gâchette, Wax maîtrisa sa colère. À ce rythme-là, il ne retrouverait jamais la trace de son oncle Edwarn. Wax n’avait qu’une très vague intuition de ce qu’il cherchait à accomplir.

Ça peut transformer n’importe qui en allomancien, voyez-vous… Si nous ne l’utilisons pas, quelqu’un d’autre le fera .

Ces mots provenaient du livre qu’Œil-de-fer lui avait remis.

—  Excellent travail, milord, déclara Reddi d’une voix calme en désignant le cadavre de l’As de la Gâchette et ses habits colorés. Encore un scélérat mis hors d’état de nuire, avec votre efficacité coutumière.

Wax ne répondit pas. L’« excellent travail » de ce jour-ci n’était qu’une impasse parmi tant d’autres.

— Regardez-moi ça ! dit Wayne non loin de là. Je crois que j’ai trouvé une des dents du bonhomme ! Ça porte bonheur, non ?

Marasi, qui semblait sonnée, s’assit sur des marches toutes proches. Wax fut tenté d’aller la réconforter, mais ne risquait-elle pas de mal l’interpréter ? Il ne voulait pas lui donner de faux espoirs.

— Pourrais-je vous parler, milord ? demanda Reddi tandis que de nouveaux constables envahissaient la zone. J’ai parlé du capitaine et d’une autre affaire. En réalité, j’étais déjà en route pour venir vous trouver quand nous avons entendu parler de votre course-poursuite.

Wax se retourna vers lui, soudain aux aguets.

— Que s’est-il passé ?

Reddi grimaça, témoignage d’émotion peu coutumier chez lui.

— C’est grave, milord, répondit-il plus bas. Il est question de politique .

Dans ce cas, M. Costard risquait d’être impliqué.

— Dites-m’en plus.

— Eh bien, milord, c’est lié au gouverneur. Son frère, voyez-vous, organisait des enchères hier soir. Pour le reste, vous devriez voir par vous-même…

Marasi vit Waxillium saisir Wayne par l’épaule et désigner une voiture du constabulariat qui les attendait. Il ne se dirigea pas vers elle. Combien de temps faudrait-il avant que ce rustre finisse par l’accepter, sinon comme son égale, du moins comme une collègue ?

Frustrée, elle s’approcha de la voiture. Malheureusement, elle croisa le capitaine Reddi en chemin. Lorsqu’il lui parla, elle dut, toujours assourdie, tendre l’oreille (et procéder à quelques devinettes) pour comprendre ce qu’il lui disait.

— Constable Colms, vous ne portez pas votre uniforme.

— En effet, mon capitaine. C’est mon jour de congé.

— Et pourtant vous êtes là, dit-il en joignant les mains derrière son dos. Comment se fait-il que vous vous retrouviez constamment dans ce genre de situations, bien qu’on vous ait explicitement fait comprendre que cette mission ne vous était pas confiée, car vous n’êtes pas un constable de terrain ?

— Le hasard le plus total, je crois, mon capitaine, répliqua Marasi.

Il la toisa d’un air méprisant. Curieux. En règle générale, il les réservait à Waxillium quand celui-ci avait le dos tourné. Il prononça quelques mots qu’elle ne comprit pas, puis désigna le véhicule qu’elle avait amené – et qui était, techniquement, la propriété du constabulariat ; on lui avait ordonné de devenir compétente en matière de conduite automobile et de faire son rapport au capitaine quant à leur efficacité. Il voulait les tester pour remplacer les voitures tirées par des chevaux.

— Oui, mon capitaine ? demanda-t-elle.

— De toute évidence, constable, vous avez eu une journée très rude, lui dit Reddi en hausant la voix. Ne me contestez pas sur ce point. Rentrez chez vous, débarbouillez-vous et revenez demain me présenter votre rapport.

— Capitaine, répondit Marasi, j’aimerais informer le capitaine Aradel de ma traque de l’As de la Gâchette, puis de son trépas, avant que les détails ne deviennent flous. Il sera intéressé, car il a personnellement suivi cette affaire.

Elle fixa Reddi droit dans les yeux. Il avait peut-être un grade supérieur au sien, mais il n’était pas son patron. Aradel l’était pour tous les deux.

— Le capitaine, répondit Reddi avec une réticence manifeste, ne se trouve pas dans les bureaux actuellement.

— Eh bien, dans ce cas, capitaine, répondit Marasi, je lui ferai mon rapport et le laisserai me congédier si tel est son souhait.

Reddi serra les dents et s’apprêta à répondre, mais un autre constable l’appela, détournant son attention. Il fit un signe en direction de l’automobile, et Marasi l’interpréta comme l’autorisation de faire ce qu’elle venait d’énoncer. Quand la voiture qui transportait Waxillium s’éloigna, elle la suivit donc avec l’automobile.

Lorsque le trajet prit fin devant un élégant manoir qui dominait l’Axe de la ville, elle commençait à reprendre ses esprits. Elle se sentait toujours secouée, quoiqu’elle espère ne pas le montrer, et elle entendait de son oreille gauche, à défaut de celle près de laquelle elle avait tiré le coup de feu.

Tandis qu’elle descendait de l’automobile, elle se retrouva en train d’essuyer à nouveau sa joue avec son mouchoir, bien qu’elle ait nettoyé tout le sang depuis longtemps. Sa robe était totalement détruite. Elle prit son manteau de constable à l’arrière de l’automobile et le jeta par-dessus pour cacher les taches, puis s’empressa de rejoindre Waxillium et les autres qui descendaient de la voiture.

Il n’y a qu’une seule autre voiture du constabulariat , observa-t-elle en inspectant l’allée. Quoi qu’il ait pu se produire ici, Aradel ne voulait pas trop attirer l’attention. Tandis que Waxillium se dirigeait vers l’entrée du bâtiment, il regarda autour de lui et lui fit signe d’approcher lorsqu’il la vit.

— Savez-vous de quoi il pourrait s’agir ? lui demanda-t-il tout bas tandis que Reddi et plusieurs autres constables s’entretenaient près de la voiture.

— Non, répondit-elle. Ils ne vous ont pas mis au courant ?

Waxillium fit signe que non. Il jeta un coup d’œil furtif à la robe ensanglantée de Marasi, qui dépassait sous sa robuste veste marron. Il ne formula cependant aucun commentaire et monta les marches d’un pas énergique avec Wayne sur ses talons.

Deux constables, un homme et une femme, gardaient la porte du manoir. Ils les saluèrent tandis que Reddi rattrapait Waxillium, ignorant résolument Marasi, puis franchissait les portes en premier.

— Nous avons tenté de garder la situation sous contrôle, expliqua Reddi. Mais les nouvelles vont circuler, étant donné que lord Winsting est impliqué. Nom des Rouilles, ça va être un cauchemar.

— Le frère du gouverneur  ? demanda Marasi. Que s’est-il passé ici ?

Reddi désigna un escalier.

— Nous devrions trouver le capitaine Aradel dans la grande salle de bal. Je vous préviens, ce n’est pas un spectacle pour les estomacs fragiles.

Il lança un coup d’œil furtif à Marasi, qui haussa un sourcil.

—  Il y a moins d’une heure, capitaine, j’ai vu la tête d’un homme exploser littéralement sur moi. Je crois que je m’en sortirai très bien.

Reddi n’ajouta rien et monta l’escalier en tête. Elle remarqua Wayne en train d’empocher une petite boîte à cigares sur leur passage (de la marque Magistrats) pour la remplacer par une pomme talée. Elle allait devoir s’assurer tôt ou tard qu’il remette la boîte de cigares en place.

La salle de bal, à l’étage, était jonchée de cadavres. Marasi et Waxillium s’arrêtèrent sur le pas de la porte pour étudier cette scène chaotique. Les cadavres d’hommes et de femmes étaient vêtus d’habits élégants, robes de bal fluides ou costumes noirs ajustés. Leurs chapeaux reposaient à terre, et le coûteux tapis brun clair était maculé de grandes taches rouges autour des morts. Comme si quelqu’un avait jeté un panier d’œufs en l’air et l’avait laissé retomber, répandant leur contenu à terre.

Claude Aradel, capitaine du constabulariat du Quatrième Octant, examinait la scène de crime. Par bien des aspects, il n’avait pas l’apparence qu’on attendait d’un constable. Son visage rectangulaire était couvert d’une barbe rousse de plusieurs jours – il se rasait quand l’envie lui en prenait. Sa peau parcheminée, parcourue de rides, témoignait de journées passées sur le terrain plutôt que derrière un bureau. Il devait friser la soixantaine, bien qu’il refuse de divulguer son âge véritable, et même les dossiers de l’octant comportaient un point d’interrogation à côté de sa date de naissance. Seule certitude : Aradel ne possédait pas une goutte de sang noble.

Il avait quitté le constabulariat une dizaine d’années plus tôt, sans fournir de raison officielle à son départ. La rumeur voulait qu’il ait atteint la limite implicite au niveau des promotions qu’on pouvait obtenir sans appartenir à l’aristocratie. Cela dit, beaucoup de choses pouvaient changer en dix ans et, lorsque Brettin avait pris sa retraite (peu après l’exécution de Miles l’Increvable, près d’un an plus tôt), la recherche d’un nouveau capitaine de constabulariat avait désigné Aradel. Il était sorti de sa retraite pour accepter le poste.

— Ladrian, dit-il en levant les yeux d’un cadavre. Vous êtes là. Parfait.

Il traversa la pièce et adressa un coup d’œil rapide à Marasi, qui le salua. Il ne la congédia pas.

— Allez, dit Wayne en passant la tête par la porte, déjà fini de rigoler.

Waxillium fit quelques pas et prit la main que lui tendait Aradel.

— C’est Chip Erkell, n’est-ce pas ? demanda Waxillium en désignant le corps le plus proche. Qu’on soupçonnait de diriger les opérations de contrebande dans le Troisième Octant ?

— En effet, confirma Aradel.

— Et Isabaline Frellia, ajouta Marasi. Nom des Rouilles ! Nous avons un dossier sur elle qui est aussi haut que Wayne, mais les procureurs n’ont jamais réussi à la faire inculper.

— Sept de ces corps appartiennent à des gens tout aussi tristement célèbres, répondit Aradel en désignant plusieurs cadavres. La plupart étaient membres de syndicats du crime, même si quelques-uns appartenaient à des maisons nobles à la réputation… douteuse. Les autres étaient des représentants haut placés d’autres factions importantes. Nous avons près de trente macchabées de notables, avec une poignée de gardes chacun.

—  Ça représente la moitié de l’élite criminelle de la ville, dit Waxillium tout bas en s’accroupissant près d’un des corps. Au minimum.

— Tous les gens que nous ne sommes jamais parvenus à atteindre, acquiesça Aradel. Pas faute d’avoir essayé, cela dit.

— Dans ce cas, demanda Wayne, pourquoi est-ce que tout le monde affiche ces têtes sinistres ? On devrait faire la fête, non ? Quelqu’un a bossé à notre place ! On peut se prendre un mois de congés.

Marasi secoua la tête.

— Un changement d’autorité violent au sein de la pègre peut se révéler dangereux, Wayne. C’était une attaque très ambitieuse, initiée par quelqu’un qui cherchait à éliminer tous ses rivaux en bloc.

Aradel lui lança un coup d’œil furtif, puis acquiesça. Elle éprouva une bouffée de satisfaction. C’était le capitaine qui l’avait engagée en choisissant sa candidature parmi une douzaine d’autres. Une personne sur deux dans la pile possédait des années d’expérience en tant que constable. À la place, il avait choisi une étudiante en droit récemment diplômée. Il avait manifestement vu quelque chose de prometteur chez elle, et elle comptait bien lui donner raison.

— Je n’arrive pas à comprendre pourquoi quelqu’un peut faire ça, déclara Waxillium. Renverser d’un coup un si grand nombre de grands noms de la pègre ne rendra aucun service aux auteurs du crime ; ça, c’est un mythe pour romans criminels bon marché. Des meurtres à une telle échelle ne feront qu’attirer l’attention et unifier l’opposition de tous les autres gangs et factions survivants dès que la nouvelle va se répandre.

— À moins que ce ne soit l’œuvre d’un étranger, répondit Marasi. Un élément instable depuis le départ, quelqu’un qui aurait quelque chose à gagner à voir le système tout entier s’effondrer.

Aradel répondit par un grognement et Waxillium par un hochement de tête approbateur.

— Mais comment ? chuchota Waxillium. Comment quelqu’un est-il parvenu à faire ça ? Ils avaient pratiquement le meilleur système de sécurité en ville.

Il se mit à se déplacer dans la pièce en décrivant de grands cercles pour aller étudier certains corps, puis d’autres, s’agenouillant parfois en murmurant.

— D’après Reddi, le frère du gouverneur était impliqué, mon capitaine ? demanda Marasi à Aradel.

— Lord Winsting Innate.

Lord Winsting, dirigeant de la Maison Innate. Il possédait une voix au Sénat d’Elendel, qu’il avait gagnée lorsqu’on avait promu son frère gouverneur. Il était corrompu, Marasi et les autres constables le savaient très bien. Avec le recul, elle n’était pas surprise de le retrouver dans ce genre de situation. Simplement, Marasi avait toujours considéré Winsting comme du menu fretin.

Le gouverneur, en revanche… eh bien, peut-être le dossier caché sur le bureau de Marasi – rempli d’allusions, d’hypothèses et d’indices – allait-il enfin se révéler utile.

— Winsting, demanda-t-elle à Aradel. Est-ce qu’il est…

— Mort ? demanda Aradel. Oui, constable Colms. D’après les invitations que nous avons découvertes, c’est lui qui a organisé ce rassemblement, sous prétexte d’organiser des enchères. Nous avons localisé son cadavre dans la chambre forte du sous-sol.

Cette réponse retint l’attention de Waxillium. Il se leva, se tourna directement vers eux, puis marmonna quelque chose pour lui-même et se dirigea vers un autre cadavre. Que cherchait-il donc ?

Wayne s’approcha nonchalamment de Marasi et d’Aradel. Il but au goulot d’une flasque d’argent où étaient gravées des initiales. Marasi évita délibérément de lui demander sur lequel des cadavres il l’avait prise.

— Donc, dit-il, notre petit chef de maison était ami avec des criminels, c’est ça ?

— Nous le soupçonnions depuis longtemps d’être véreux, répondit Aradel. Mais les gens adorent sa famille, et son frère s’est donné beaucoup de mal pour passer sous silence ses précédents écarts de conduite.

— Vous avez raison, Aradel, dit Waxillium depuis l’autre côté de la pièce. Ça va causer de graves ennuis.

— J’en sais rien, déclara Wayne. Peut-être qu’il ne savait pas que tous ces gens-là étaient pourris.

— J’en doute fort, répliqua Marasi. Et même si c’était vrai, ça n’aurait aucune importance. Une fois que les journaux en auront vent… Le frère du gouverneur, tué dans une maison remplie de criminels avérés dans des circonstances hautement suspectes ?

— Comme quoi je me trompais, dit Wayne en prenant une nouvelle gorgée : on n’a pas encore fini de rigoler.

— Une grande partie de ces gens se sont entre-tués, déclara Waxillium.

Les autres se retournèrent vers lui. Il s’agenouilla près d’un autre cadavre, inspectant la façon dont il était tombé, puis il leva les yeux vers des impacts de balles dans le mur.

Le statut de garde-loi, particulièrement dans les Rocailles, avait forcé Waxillium à apprendre de lui-même un grand nombre de talents. Il était en partie détective, en partie tueur à gages, en partie chef, en partie scientifique. Marasi avait lu une douzaine de profils établis par divers érudits à son sujet, qui cherchaient tous à cerner la structure mentale d’un homme en train de devenir une légende vivante.

— Que voulez-vous dire, lord Ladrian ? demanda Aradel.

— Le combat qui a eu lieu ici a impliqué de multiples parties, répondit Waxillium, doigt tendu. S’il s’agissait d’une attaque inattendue menée par une personne externe (et, comme le fait remarquer lady Colms, ç’aurait été l’hypothèse la plus probable), on s’attendrait à ce que les victimes soient mortes d’un tir de barrage de l’ennemi lorsqu’il a fait irruption ici. Mais ce n’est pas ce que racontent les corps. C’était une mêlée. Un véritable chaos. Des gens qui se tiraient dessus au hasard. Je crois que tout a commencé quand quelqu’un s’est mis à tirer vers l’extérieur depuis le milieu du groupe.

— Donc, c’est bien l’un des convives qui a été le point de départ, commenta Aradel.

— Peut-être, répondit Waxillium. Il y a des limites à ce qu’on peut déduire de la chute des corps et des traces de sang. Mais il y a ici quelque chose de curieux, de très curieux… Ont-ils tous été tués par balle ?

— Étrangement, non. Quelques-uns des convives ont été poignardés dans le dos.

— Avez-vous identifié tout le monde dans cette pièce ? demanda Waxillium.

— La plupart, répondit Aradel. Nous voulions éviter de trop les déplacer.

— Laissez-moi voir lord Winsting, demanda Waxillium qui se leva en faisant bruire son manteau de brume.

Aradel fit un signe de tête à une jeune constable, qui les guida hors de la salle de bal en franchissant une porte. Une sorte de passage secret ? L’escalier au-delà, qui sentait le renfermé, était assez étroit pour les obliger à marcher à la file derrière le constable, muni d’une lampe.

— Mademoiselle Colms, dit Waxillium tout bas, que disent vos statistiques sur ce genre de violences ?

Alors comme ça, on en revient aux noms de famille ?

— Très peu de chose. Je peux compter sur les doigts d’une main le nombre de fois où ce genre d’événement s’est produit. Je conseillerais de commencer par étudier les liens entre les victimes. Étaient-elles toutes impliquées dans des activités de contrebande, capitaine Aradel ?

— Non, répondit-il. Il y a quelques contrebandiers, quelques extorqueurs, quelques magnats des jeux d’argent.

— Donc ce n’est pas une tentative spécifique pour consolider le pouvoir dans un type d’activité criminelle donné, dit Marasi, dont la voix résonna dans l’escalier de pierre humide. Nous devons trouver le lien, ce qui a désigné ces personnes-là comme cibles. Le responsable le plus probable est déjà mort.

— Lord Winsting, dit Waxillium. Vous êtes en train de me dire qu’il les a attirés ici dans l’optique d’une exécution qui a tourné de travers ?

— C’est une théorie.

— Nan, c’est pas ce genre de raclure, lança Wayne depuis l’arrière de la file.

— Vous connaissez Winsting ? demanda Marasi en regardant par-dessus son épaule.

— Pas personnellement, non, répondit Wayne. Mais c’était un homme politique. Les raclures politiques sont différentes des raclures ordinaires.

—  J’en suis le premier surpris, mais je partage son avis, déclara le capitaine Aradel. Même si je ne le formulerais pas en des termes aussi hauts en couleur. Nous savions que Winsting était véreux mais, par le passé, il s’en tenait surtout à des combines à la petite semaine. Vendre de l’espace à bord d’un bateau à des contrebandiers quand ça l’arrangeait, quelques accords immobiliers louches ici et là. De l’argent liquide en échange de faveurs politiques, principalement.

» Récemment, des rumeurs affirmaient qu’il allait mettre en vente sa voix au Sénat. Nous étions en train d’enquêter, sans découvrir de preuves jusqu’à présent. Quoi qu’il en soit, tuer ceux qui étaient disposés à le payer reviendrait à faire éclater votre mine d’argent pour essayer d’y trouver de l’or.

Ils atteignirent le bas de l’escalier, où ils trouvèrent de nouveaux cadavres. Les gardes, apparemment, tous tués d’une balle dans la tête.

Waxillium s’agenouilla.

— Tués par-derrière, depuis la chambre forte, murmura-t-il. Tous les quatre, coup sur coup.

— Exécutés ? demanda Marasi. Comment le tueur a-t-il réussi à les faire tenir en place jusqu’à ce qu’il les ait éliminés ?

— Ce n’est pas ce qu’il a fait, répondit Waxillium. Il a procédé trop vite pour qu’ils puissent réagir.

— Un ferrochimiste, dit Wayne tout bas. Merde.

On appelait « Court-l’acier » les ferrochimistes capables d’emmagasiner de la vitesse. Ils devaient bouger plus lentement pendant un certain temps, ce qui leur permettait plus tard de puiser dans cette réserve. Waxillium leva la tête. Marasi lut quelque chose dans ses yeux, un appétit. Il croyait que son oncle était impliqué. C’était ce qu’il pensait chaque fois qu’un Fils-du-métal commettait des crimes. Waxillium voyait l’ombre de M. Costard par-dessus son épaule chaque fois qu’il se retournait, le spectre d’un homme qu’il n’était pas parvenu à arrêter.

M. Costard détenait toujours la sœur de Waxillium, pour autant qu’ils puissent le déterminer. Marasi ne savait pas grand-chose à ce sujet. Waxillium refusait d’en parler en détail.

Il se leva, l’air sombre, et se dirigea vers la porte derrière les corps. Il l’ouvrit à toute volée et entra dans la pièce, suivi de près par Marasi et Wayne, pour découvrir un unique cadavre affalé dans un fauteuil au milieu de la pièce. On lui avait tranché la gorge ; un sang épais maculait l’avant de ses habits, séché comme de la peinture.

— On l’a tué avec une sorte de long couteau ou de petite épée, déclara Aradel. Plus étrange encore, on lui a tranché la langue . Nous avons envoyé chercher un chirurgien dans l’espoir qu’il puisse nous en apprendre davantage sur la plaie. J’ignore pourquoi le tueur n’a pas utilisé de pistolet.

— Parce que les gardes étaient encore en vie à ce moment-là, dit doucement Waxillium.

— Pardon ?

— Ils ont laissé passer le tueur, expliqua Waxillium en se tournant vers la porte. C’était quelqu’un en qui ils avaient confiance, peut-être un des leurs. Ils ont laissé le meurtrier entrer dans la chambre forte.

— Peut-être qu’il a simplement avancé très vite pour les dépasser, suggéra Marasi.

— Peut-être, acquiesça Waxillium. Mais cette porte se déverrouille depuis l’intérieur, et elle n’a pas été forcée. Il y a un judas. Winsting a laissé entrer le meurtrier, ce qu’il n’aurait pas fait si les gardes avaient été tués. Il est assis calmement dans ce fauteuil – pas de résistance, rien qu’un coup de lame rapide par-derrière. Soit il ignorait qu’il y avait quelqu’un d’autre ici, soit il lui faisait confiance. À en juger par la façon dont les gardes sont tombés dehors, ils se concentraient toujours sur l’escalier et attendaient l’arrivée du danger. Ils étaient encore en train de protéger cet endroit. Mon instinct me dicte que c’est l’un des leurs qui a tué Winsting, quelqu’un qu’ils ont laissé passer.

— Nom des Rouilles, lâcha tout bas Aradel. Mais… un ferrochimiste ? Vous êtes sûr ?

— Ouais, répondit Wayne depuis le pas de la porte. C’était pas une bulle de vitesse. On peut pas tirer depuis l’intérieur d’une de ces bulles, vieux. Ces types ont été tués avant qu’un seul d’entre eux puisse se retourner. Wax a raison : soit c’est un ferrochimiste, soit quelqu’un a découvert comment tirer un coup de feu depuis l’intérieur d’une bulle de vitesse – et ça, c’est un truc qu’on aimerait vraiment apprendre à faire.

— Les meurtres à l’arme blanche, là-haut, peuvent s’expliquer s’il s’agit de quelqu’un dont les mouvements sont accélérés par la ferrochimie, commenta Waxillium en se levant. Quelques exécutions rapides au milieu du chaos, pendant que tous les autres étaient en train de tirer. Rapide, chirurgical, mais le tueur devait être en sécurité malgré la fusillade. Capitaine Aradel, je vous suggère de recueillir les noms des compagnons de Winsting et de son personnel. Voyez s’il manque des corps qui devraient se trouver ici. Je vais enquêter du côté des Fils-du-métal – les Court-l’acier ne sont pas si courants, même parmi les ferrochimistes.

— Et la presse ? demanda Marasi.

Waxillium se tourna vers Aradel, qui haussa les épaules.

—  Je ne peux pas étouffer cette histoire, lord Ladrian, répondit Aradel. Pas avec un si grand nombre de personnes impliquées. La nouvelle va se répandre.

— Laissez-la faire, soupira Waxillium. Mais je ne peux pas m’empêcher de penser que c’est justement le but de tout ça.

— Pardon ? demanda Wayne. Je croyais que le but, c’était de tuer des gens ?

— Beaucoup de gens, Wayne, soupira Waxillium. Un changement d’autorité dans la ville. Ceux qui se trouvaient à l’étage étaient-ils la cible principale ? Ou s’agissait-il d’une attaque contre le gouverneur lui-même, d’une frappe indirecte contre sa maison, d’une sorte de message ? Envoyé pour informer le gouverneur Innate que lui-même n’est pas au-delà de leur portée…

Il pencha en arrière la tête de Winsting pour inspecter la bouche mutilée. Marasi détourna le regard.

— On lui a retiré la langue, murmura Waxillium. Pourquoi donc ? Qu’est-ce que vous mijotez, mon oncle ?

— Pardon ? demanda Aradel.

— Rien du tout, dit Waxillium en laissant retomber la tête dans sa position affalée. Je dois aller poser pour un portrait. Je suppose que vous voudrez bien m’envoyer un rapport une fois que vous aurez terminé d’inspecter les lieux ?

— Je peux faire ça, répondit Aradel.

— Parfait, dit Waxillium en se dirigeant vers la porte. Ah, et puis, capitaine ?

— Oui, lord Ladrian ?

— Préparez-vous pour une tempête. Ce massacre n’a pas été accompli discrètement, il a été conçu pour attirer l’attention. C’est un défi. Qui que puisse être le responsable, il n’en restera sans doute pas là.

DEUXIÈME PARTIE

5

W ayne tira sur son chapeau porte-bonheur. C’était un chapeau de cocher – assez semblable à un chapeau melon à bord large, mais qui se prenait moins au sérieux. Il se salua d’un hochement de tête dans le miroir, puis s’essuya le nez. Petit rhume. Il s’était mis à emmagasiner de la santé la veille, juste après avoir trouvé tous ces cadavres.

Il avait déjà une belle réserve de guérison dans laquelle puiser, emmagasinée dans ses cerveaux métalliques en forme de bracelets. Il n’en avait pas eu beaucoup besoin ces derniers jours et, lorsqu’il avait la gueule de bois, il passait toujours ses journées aussi malade qu’il le pouvait, puisqu’il devait en baver de toute manière. Mais toute cette situation, avec la mort de tous ces gens importants, dégageait une odeur nauséabonde qui le mettait en garde. Il devrait bientôt puiser dans ses réserves de guérison. Mieux valait en accumuler tant qu’il le pouvait.

Il évita toutefois de forcer ; il allait avoir besoin de chance aujourd’hui. Il était tenté de décrire cette journée comme la pire de toute sa vie, mais ce serait sans doute exagéré. La pire journée de sa vie serait celle de sa mort.

Pas impossible que je meure aujourd’hui, cela dit , songea-t-il en bouclant sa ceinture et en glissant ses cannes de duel dans leurs lanières, avant de s’essuyer à nouveau le nez. Je ne peux pas encore en être sûr . Tous les hommes devaient mourir. Il avait toujours trouvé curieux qu’il y en ait tant qui meurent dans leurs vieux jours, car la logique dictait que c’était le stade de leur vie où ils étaient le mieux entraînés pour ne pas clamser.

Il quitta d’un pas tranquille sa chambre du manoir de Wax et remarqua distraitement l’odeur matinale du pain s’échappant des cuisines. Il appréciait cette chambre, même si, en réalité, il n’habitait là que pour la nourriture gratuite. Bon, et aussi pour Wax. Ce type avait besoin de compagnie pour l’empêcher de devenir encore plus étrange.

Wayne avança le long d’un couloir moquetté qui sentait le bois astiqué et les serviteurs disposant de trop de temps libre. Le manoir était joli mais, franchement, personne n’aurait dû habiter un endroit aussi grand ; ça ne servait qu’à vous rappeler à quel point vous étiez petit. Pour faire plaisir à Wayne, mieux valait lui donner un logement bien exigu. Comme ça, avec des affaires entassées dans tous les coins, il se ferait l’effet d’un roi.

Il hésita devant la porte du bureau de Wax. Que voyait-il posé là, sur le guéridon près de l’entrée ? Un candélabre neuf en or pur, par-dessus un napperon de dentelle blanche. Exactement ce dont Wayne avait besoin.

Il plongea la main dans sa poche. Ces riches, il ne les comprenait vraiment pas. Ce candélabre devait valoir une fortune, et Wax le laissait traîner comme ça. Wayne fouilla son autre poche en quête de quelque chose de valable à troquer, et en tira une montre à gousset.

Ah, tiens , songea-t-il en la secouant, ce qui fit s’entrechoquer les pièces à l’intérieur. Depuis combien de temps cet engin-là n’a-t-il pas donné l’heure ? Il souleva le candélabre, empocha le napperon, puis replaça le candélabre avec la montre accrochée à l’une de ses branches. Ça semblait un échange équitable.

J’avais besoin d’un nouveau mouchoir , se dit-il en l’utilisant immédiatement, avant de repousser la porte et d’y entrer sans se presser.

Wax se tenait devant un chevalet, observant le grand carnet de croquis qu’il avait rempli de plans complexes.

— Encore veillé toute la nuit ? demanda Wayne en bâillant. Nom des Rouilles, vieux, tu compliques la tâche à ceux qui veulent fainéanter bien comme il faut.

— Wayne, je ne vois pas le rapport entre mon insomnie et ta paresse.

— Ça me fait passer pour un bon à rien, c’est tout, répondit Wayne en regardant par-dessus l’épaule de Wax. Pour bien fainéanter, il faut de la compagnie. Un homme qui se prélasse, c’est un oisif ; deux hommes qui se prélassent, c’est une pause-déjeuner.

Wax secoua la tête et alla inspecter des journaux. Wayne se pencha pour étudier le papier de Wax. Il comportait de longues listes d’idées, dont certaines étaient reliées par des flèches, avec un croquis détaillant la chute des corps dans la salle de bal ainsi que dans la chambre forte.

— Dans ce cas, qu’est-ce que c’est que ça ? demanda Wayne en ramassant un crayon pour dessiner un bonhomme stylisé armé d’un pistolet en train de tirer sur les cadavres.

Sa main trembla lorsqu’il dessina, mais, pour le reste, le bonhomme avait de l’allure.

— Pour moi, ça prouve qu’un Court-l’acier est impliqué, déclara Wax. Regarde la disposition des morts dans la salle de bal. Quatre des personnes les plus puissantes présentes dans la pièce ont été tuées avec la même arme à feu, et c’étaient les seules, là-haut, victimes de cette arme – mais c’est la même qui a tué les gardes devant la chambre forte. Je parierais que ces quatre-là, en haut, ont été tués d’abord et qu’ils sont morts en un clin d’œil, si vite que le bruit aurait pu faire croire à un seul coup de feu. Le hic, c’est que, à en juger par les plaies, chaque coup de feu provenait d’une direction différente.

Wayne ne connaissait pas grand-chose aux armes à feu, vu qu’il ne pouvait pas en utiliser sans que son bras se mette à imiter une voiture sur une route cahoteuse, mais Wax avait sans doute raison. Wayne entreprit de dessiner des bonnes femmes nues stylisées au milieu du croquis, mais Wax s’approcha et lui reprit le crayon des doigts.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda Wayne en tapotant le milieu du carnet, où Wax avait tracé une série de lignes droites.

— Le schéma auquel a obéi le tueur me laisse perplexe, dit Wax. Les quatre convives tués par balle sont tous tombés en pleine conversation – regarde comment ils étaient étendus. Tous les autres morts sont le résultat de la fusillade générale, mais ces quatre-là ont été tués alors que la fête battait encore son plein. Pourquoi les a-t-il tués depuis quatre directions différentes ? Regarde, pour autant que je puisse le deviner, il a d’abord tiré ici, en tuant lady Lentin. Le verre qu’elle a laissé tomber a été piétiné à de nombreuses reprises dans les minutes qui ont suivi. Le tueur a ensuite utilisé sa vitesse pour se déplacer rapidement ici et tirer dans une autre direction. Puis il s’est de nouveau déplacé, à deux reprises. Pourquoi quatre coups de feu depuis quatre emplacements différents ?

— Qui se tenait là où il a tiré ?

— Eh bien, les gens qu’il a tués.

— Non, je veux dire : qui se tenait près de lui quand il a tiré ? Non pas qui est mort, mais qui se trouvait près de lui quand il a tiré ?

— Ahh…, répondit Wax.

— Ouais. Ça me donne l’impression qu’il cherchait à les faire paniquer, poursuivit Wayne en reniflant. À pousser tout le monde dans cette pièce à se tirer dessus. Tu vois ? C’est comme quand on veut déclencher une bagarre dans un bar, qu’on jette une bouteille à un type et qu’on se retourne vers son voisin en criant : « Hé, pourquoi vous avez jeté cette bouteille à ce brave type ? Nom des Rouilles, il a l’air costaud. Et regardez, il vous fonce dessus et… »

— Je comprends le concept, répondit Wax en tapotant son carnet. Tu as peut-être mis le doigt sur un truc.

— C’est pas sale.

Wax sourit et inscrivit quelques notes sur le côté du carnet.

— Donc, le tueur voulait semer le chaos… Il a déclenché une fusillade en se baladant dans toute la pièce pour donner l’impression que les différentes factions s’attaquaient mutuellement. Ils devaient déjà être tendus, se méfier les uns des autres…

— Yep. Je suis un génie.

— Tu l’as uniquement compris parce que le tueur poussait les autres à faire son travail, ce qui est un de tes domaines d’expertise.

— Comme je viens de le dire : un génie. Donc, comment tu vas le trouver ?

—  Eh bien, je pensais t’envoyer au Village pour…

— Pas aujourd’hui, l’interrompit Wayne.

Wax se retourna vers lui en haussant les sourcils.

— C’est le premier du mois, expliqua Wayne.

— Ah. J’avais oublié. Tu n’es pas obligé d’y aller tous les mois .

— Si.

Wax l’étudia comme s’il attendait un nouveau commentaire ou une nouvelle vanne. Mais Wayne n’ajouta rien. Il était sérieux, en réalité. Lentement, Wax hocha la tête.

— Je vois. Dans ce cas, pourquoi n’es-tu pas encore parti ?

— Ben, tu sais, répondit Wayne, comme je le dis toujours…

— Faut saluer chaque matin avec un sourire, comme ça il ne saura jamais ce que tu comptes faire ?

— Non, pas celui-là.

— Tant que tu n’es pas sûr du contraire, traite chaque femme comme si elle avait un frère aîné plus costaud que toi ?

— Non, pas… Attends, j’ai dit ça ?

— Oui, répondit Wax en revenant à ses notes. C’était un moment très chevaleresque.

— Nom des Rouilles, faudrait vraiment que je note tous ces trucs par écrit.

— Ça aussi, je crois que tu le dis souvent. (Wax prit quelques notes.) Malheureusement, il faudrait d’abord que tu apprennes à écrire.

— Alors ça, c’est injuste, répondit Wayne en s’approchant du bureau de Wax pour farfouiller dans les tiroirs. Je sais écrire – je connais quatre lettres, pas moins, dont une qu’est même pas dans mon nom !

Wax sourit.

— Alors qu’est-ce que c’est, ce que tu répètes tout le temps ?

Wayne trouva une bouteille dans le tiroir du bas et s’en empara, la remplaçant par la dentelle qu’il avait prise à l’extérieur.

— Si tu tiens vraiment à faire quelque chose d’affreux, passe dans la chambre de Wax et échange ça contre un peu de son rhum.

— Je refuse de croire que tu aies dit ça.

— Je viens de le faire, protesta Wayne en avalant une lampée de rhum.

— Je… (Wax fronça les sourcils.) Je n’ai rien à répondre à ça. (Il soupira et reposa son crayon.) Quoi qu’il en soit, puisque tu n’es pas disponible, j’imagine que c’est moi qui vais devoir me rendre au Village.

— Désolé. Je sais que tu détestes cet endroit.

— J’y survivrai, répondit Wax en grimaçant.

— Tu veux un conseil ?

— Venant de toi ? Sans doute pas. Mais vas-y, je t’en prie.

— Tu devrais passer dans la chambre de Wax avant de partir, déclara Wayne en se dirigeant vers la porte, et lui piquer un peu de son rhum.

— Celui que tu viens d’empocher ?

Wayne hésita, puis tira la flasque de sa poche.

— Ah, désolé, vieux. C’est rude pour toi.

Il secoua la tête. Le pauvre. Il ferma la porte derrière lui, but une gorgée puis entreprit de descendre l’escalier et de quitter le manoir.

Marasi tira sur le col de sa veste, savourant le vent qui soufflait sur elle depuis la mer. Elle avait parfois très chaud dans son uniforme – un modèle officiel aujourd’hui, avec une chemise blanche et une jupe marron assortie à son manteau.

À côté d’elle, le vendeur de journaux semblait nettement moins apprécier le vent. Il jura et jeta un lourd morceau de fer (qui ressemblait à un fragment de vieil essieu) sur sa pile de journaux. Dans la rue, un embouteillage momentané ralentit la circulation. Conducteurs d’automobiles et cochers se hurlaient dessus.

— Ravage emporte ce Tim Vashin, grommela le vendeur en observant la circulation. Et ses machines.

— Ce n’est pas franchement sa faute, répondit Marasi en fouillant dans son portefeuille.

— Mais si, répondit le marchand. C’était très bien, les automobiles, ça ne posait aucun problème tant qu’on s’en servait pour se promener dans la campagne ou par un après-midi d’été. Mais maintenant qu’elles sont assez bon marché, tout le monde se sent obligé d’avoir un de ces engins de toutes les Rouilles ! On ne peut pas longer deux pâtés de maisons avec un cheval sans se faire renverser une demi-douzaine de fois.

Marasi échangea des pièces contre un exemplaire. Les hurlements s’apaisèrent lorsque l’embouteillage se débloqua et que chevaux et machines se remirent à circuler sur les pavés. Elle ouvrit le journal et balaya les articles du regard.

— Dites-moi, demanda le marchand, je ne vous ai pas déjà vue tout à l’heure ?

— Il me fallait l’édition de l’après-midi, expliqua-t-elle distraitement en s’éloignant.

« Cris d’indignation dans les rues ! », annonçait le gros titre.

Un cri pareil à celui du métal tordu résonne dans tout Elendel tandis que les gens descendent dans les rues, indignés par la corruption qui gangrène le gouvernement. Une semaine après que le gouverneur a exercé son veto contre le projet de loi no  775, le manifeste dit « des droits des travailleurs », son frère Winsting Innate vient d’être retrouvé mort après des tractations apparentes avec des criminels avérés.

Winsting a été tué dans son propre manoir, peut-être victime d’une intervention constabulaire dirigée contre ces éléments criminels. Parmi les victimes se trouve le tristement célèbre Dowser Maline, longtemps soupçonné de diriger des opérations de contrebande de minerai dans la ville, nuisant ainsi au travail d’honnêtes gens. Les constables nient toute responsabilité quant à ces décès, mais les soupçons suscités par ces circonstances mystérieuses ont provoqué un tollé général.

Marasi plongea la main dans son sac et en tira l’édition matinale du même journal. En une : « Mystère au manoir de lord Winsting ! »

Les constables ont révélé que lord Winsting, frère du gouverneur, avait été retrouvé mort la nuit dernière dans son manoir. On sait encore peu de chose quant aux circonstances mystérieuses de sa mort, mais la rumeur affirme que plusieurs membres de la haute société étaient présents.

Tous les autres articles du journal étaient identiques dans les deux éditions, à l’exception d’un compte-rendu sur les inondations survenues à l’est, augmenté d’une ligne donnant le compte actuel du nombre de victimes. L’article consacré à Winsting en avait chassé deux autres de la page, en partie à cause de la taille de son gros titre. La Gazette d’Elendel n’était pas franchement la source d’informations la plus fiable du Bassin, mais elle connaissait son lectorat. Les sujets avec lesquels les gens étaient d’accord, ou ceux concernant ce dont ils avaient peur faisaient vendre le plus grand nombre d’exemplaires.

Marasi hésita sur les marches du constabulariat du Quatrième Octant. Les gens allaient d’un pas pressé sur les trottoirs, agités, inquiets, tête baissée. D’autres, tous des hommes, traînaient non loin de là.

Au chômage , songea Marasi. Trop d’hommes se retrouvent au chômage . Les automobiles et les lampes électriques étaient en train de transformer si rapidement la vie à Elendel que les gens ordinaires semblaient n’avoir aucune chance de suivre l’allure. Des hommes dont la famille exerçait le même métier depuis trois générations se retrouvaient soudain sans emploi. Et avec les conflits qui régnaient dans les aciéries autour des conditions de travail…

Le gouvernement avait récemment adressé des discours politiques à ces hommes, en leur faisant des promesses. De nouvelles lignes de diligences pour rivaliser avec les chemins de fer, afin d’atteindre des endroits inaccessibles aux trains. Des tarifs plus élevés sur les importations depuis Bilming. Des promesses creuses pour la plupart, mais des hommes en train de perdre espoir s’accrochaient à ces promesses-là. La mort de Winsting pouvait tout chambouler. Comment les gens réagiraient-ils s’ils commençaient à soupçonner le gouverneur, Replar Innate, d’être aussi corrompu que son frère ?

Un feu couve dans cette cité , songea Marasi. Elle en percevait presque la chaleur s’échappant de la page de journal qu’elle tenait entre les mains.

Elle se retourna pour entrer dans les bureaux du constabulariat, redoutant que lord Winsting puisse, en réalité, nuire davantage à Elendel une fois mort qu’il ne l’avait fait de son vivant – ce qui n’était pas peu dire.

Wax descendit de la voiture, adressa un signe de tête à son cocher et lui ordonna de rentrer plutôt que d’attendre son maître.

Il enfila son chapeau à la doublure d’aluminium – à bord large, dans le style des Rocailles, assorti à son cache-poussière, bien qu’il porte en dessous une chemise élégante et une cravate. Le chapeau et le manteau de brume le distinguaient comme un homme qui apporte un fusil de chasse lors d’une bagarre au couteau. Des ouvriers passèrent en bretelles et casquette, des banquiers en gilet et monocle, des constables en casque ou chapeau melon et manteau militaire.

Pas de chapeaux des Rocailles. Peut-être Wayne avait-il raison à ce sujet – il jacassait constamment sur l’importance du chapeau. Wax prit une profonde inspiration, puis pénétra dans le Village.

Sans doute s’était-il simplement agi autrefois d’une rue ordinaire. Large, mais une simple rue. C’était avant les arbres. Ils poussaient ici en écartant les pavés, créant une voûte dense qui parcourait toute la longueur de la rue.

Cet endroit donnait l’impression qu’il n’aurait pas dû exister. Ce n’était pas un simple parc ; c’était une forêt nouvelle et primitive, ni cultivée, ni entretenue. On ne pouvait pas entrer dans le Village avec une voiture ni une automobile ; même sans les arbres, le sol serait trop raboteux, onduleux et irrégulier. Les bâtiments qui bordaient la rue avaient été engloutis pour devenir la propriété du Village. Il ne pouvait s’empêcher de se demander si c’était là ce à quoi ressemblerait l’ensemble d’Elendel sans la main de l’homme. Harmonie avait rendu le Bassin extrêmement fécond ; ici, les hommes dépensaient moins d’énergie à cultiver qu’à récolter en temps et en heure.

Wax s’avança d’un pas énergique, équipé comme pour se battre. Vindicte et son Sterrion au niveau de ses hanches, un fusil de chasse à canon court dans son étui au niveau de sa cuisse, le métal brûlant à l’intérieur de son corps. Il tira très bas le bord de son chapeau et pénétra dans un autre monde.

Des enfants vêtus de simples blouses blanches jouaient parmi les arbres. Des jeunes gens plus âgés portaient le tinningdar, la robe terrisienne ornée d’un motif en V qui descendait tout le long sur l’avant. Ils levèrent les yeux depuis les marches des bâtiments pour le regarder passer. Une odeur douce flottait dans l’air, ici. Un air doux. Une association de pensées idiote, mais c’était pourtant bien ça. Cette odeur lui rappelait sa mère.

Des murmures s’élevèrent autour de Wax comme des pousses au printemps. Il garda le regard braqué droit devant lui, foulant d’un pas pesant le sol trop moelleux. Il n’y avait aucun portail permettant d’entrer dans le Village ou d’en sortir – pourtant, on ne pouvait le faire sans être identifié. En effet, quelques instants après son arrivée, une jeune femme aux longs cheveux blonds fut dépêchée pour apporter la nouvelle de sa venue.

Ils ont trouvé une forme de paix ici , songea Wax. Ils l’ont créée. Tu ne devrais pas le leur reprocher à ce point .

Après une courte marche, il émergea d’un bosquet pour découvrir trois Terrisiens qui l’attendaient, bras croisés, portant tous la robe des Cogneurs, les ferrochimistes capables d’accroître leur propre force. La diversité de leurs traits excluait tout lien de parenté entre eux. Ils étaient deux à posséder la grande taille qui trahissait souvent l’ascendance terrisienne, mais l’un était plus sombre que l’autre – certains des Originels de l’ancienne Terris avaient la peau sombre ; sans doute le teint basané de Wax lui-même provenait-elle de cet héritage. Aucun des hommes présents ici ne possédait les traits allongés représentés dans les anciens tableaux. C’était là un élément relevant de la mythologie.

— De quoi avez-vous besoin, l’étranger ? demanda l’un.

— Je veux parler au Synode, répondit Wax.

— Êtes-vous un constable ? demanda l’homme en jaugeant Wax de la tête aux pieds.

Non loin de là, des enfants l’observaient furtivement derrière des arbres.

— Plus ou moins, répondit Wax.

— Les Terrisiens maintiennent eux-mêmes l’ordre dans leurs rangs, dit un autre homme. Nous avons un arrangement.

— Je suis au courant de l’existence de la convention, répondit Wax. Je dois simplement parler au Synode, ou du moins à l’Aînée Vwafendal.

— Vous ne devriez pas être ici, garde-loi, déclara le chef des Terrisiens. Je…

— Laissez-le, Razal, lança une voix lasse depuis les ombres d’un arbre proche.

Les trois Terrisiens se retournèrent, puis s’inclinèrent très vite à l’approche d’une vieille femme. Majestueuse, les cheveux blancs, elle avait la peau plus sombre que Wax et marchait à l’aide d’une canne dont elle n’avait pas besoin. Cette femme, Vwafendal, étudia Wax. Il se surprit à transpirer.

Razal, qui s’inclinait toujours, parla sur un ton obstiné.

— Nous avons essayé de le renvoyer, Aînée.

— Il a le droit de se trouver ici, répondit Vwafendal. Il possède autant de sang terrisien que vous ; plus que la plupart.

Le Cogneur sursauta, puis se redressa et lança un nouveau coup d’œil à Wax.

— Vous ne voulez quand même pas dire…

— Si, répondit Vwafendal d’un air très las. C’est bien lui. Mon petit-fils.

Wayne renversa la bouteille de rhum et fit glisser les dernières gouttes dans sa bouche. Puis il la rangea dans la poche de son manteau. C’était une bonne bouteille. Il devrait réussir à l’échanger contre autre chose.

Il sauta au bas du chaland pour laisser passer Red, le batelier. Chouette type. Il laissait Wayne voyager gratis contre une histoire. Wayne cracha une pièce (qu’il avait conservée dans sa joue) et la lança à Red.

Ce dernier la rattrapa.

— Pourquoi est-ce qu’elle est humide ? Vous étiez en train de la sucer ?

— Les allomanciens ne peuvent pas agir dessus si elle est dans ma bouche ! lança Wayne.

— Wayne, vous avez bu ! s’exclama Red en riant, avant de s’écarter du quai à l’aide de sa perche.

—  Pas assez, loin de là, cria Wayne en réponse. Ce radin de Wax n’a même pas eu la correction d’avoir une bouteille pleine !

Red fit se retourner le chaland à l’aide de sa perche et le dirigea vers les eaux tandis que le vent faisait onduler sa cape. Wayne s’éloigna du piquet qui marquait l’amarrage sur les bords du canal, et se retrouva face au spectacle le plus intimidant qu’un type puisse contrempler : l’Université d’Elendel.

Il était l’heure pour Wayne de passer trois épreuves.

Il tendit la main vers la bouteille de rhum, puis se rappela (quoique le souvenir soit quelque peu brumeux) qu’il l’avait terminée.

— Rouille et Ravage, marmonna-t-il.

Peut-être n’aurait-il pas dû la vider entièrement. D’un autre côté, ça lui permettait d’ignorer son rhume. Quand il était correctement torché, il pouvait encaisser un ou deux coups de poing en pleine figure sans même les sentir. Ça lui conférait une forme d’invincibilité. Une forme idiote, mais Wayne n’était pas du genre à faire le difficile.

Il s’avança jusqu’aux portes de l’université, mains dans les poches de son manteau. Les lettres gravées au-dessus proclamaient, en haute langue impériale, Quoi s’y toujours veux n’y savoir . Des paroles profondes. Il les avait entendues interprétées comme « La connaissance est l’éternel désir d’une âme affamée ». Quand l’âme de Wayne avait un petit creux, ça lui donnait plutôt envie de scones, mais cet endroit était rempli de gamins intellos, qui étaient des gens bizarres.

Deux hommes au manteau noir s’appuyaient aux portes d’un air décontracté. Wayne hésita. Alors cette fois, ils l’observaient carrément ? La première de ses trois épreuves se présentait à lui. Formidable.

Eh bien, à l’instar de tous les grands héros des histoires, il allait faire de son mieux pour éviter cette épreuve-ci. Wayne se réfugia sur le côté avant que les deux hommes puissent le remarquer, puis suivit le mur. Ce truc faisait tout le tour de l’université, comme s’il s’agissait d’une sorte de forteresse. Craignaient-ils que leur savoir s’échappe comme l’eau par les oreilles d’un nageur ?

Wayne tendit le cou pour chercher un moyen d’entrer. Ils avaient muré la partie cassée qu’il avait utilisée la dernière fois. Et l’arbre auquel il avait grimpé une autre fois avait été abattu. Pas très sympa de leur part. Il décida de suivre une autre grande tradition des héros affrontant des épreuves : il s’en alla chercher un moyen de tricher.

Il trouva Dims à un coin de rue tout proche. Le jeune homme portait un chapeau melon et une cravate, mais sa chemise avait les manches arrachées. C’était le chef d’un des gangs des rues les plus importants du coin, mais il ne poignardait jamais les gens trop fort quand il les agressait, et il se montrait poli avec ceux qu’il extorquait. C’était pratiquement un citoyen modèle.

— Salut, Dims, lui lança Wayne.

Dims le mesura du regard.

— T’es un poulet aujourd’hui, Wayne ?

— Nan nan.

— Ça va alors, répondit Dims en s’asseyant sur les marches.

Il tira quelque chose de sa poche – un petit récipient en métal.

— Tiens, dit Wayne en s’essuyant le nez, c’est quoi, ça ?

— De la gomme.

— De la gomme ?

— Ouais, de la gomme qui se mâche.

Dims lui en offrit un morceau. Il formait une boule à la surface poudreuse et il était doux au toucher.

Wayne étudia le garçon, mais décida de tenter le coup. Il mâchonna un moment.

— J’aime bien le goût, déclara-t-il avant d’avaler.

Dims éclata de rire.

— Wayne, ça ne s’avale pas  ! Il faut simplement mâcher.

— Quess’ qu’y a de marrant là-dedans ?

— C’est agréable, c’est tout.

Il jeta une autre boule à Wayne, qui l’enfourna.

— Comment ça se passe, demanda-t-il, avec les Cordonniers ?

Les Cordonniers étaient le gang rival des environs. Dims et ses acolytes se baladaient avec les manches déchirées. Les Cordonniers ne portaient pas de chaussures. Tout ça semblait parfaitement logique aux yeux des jeunes de la rue, dont beaucoup étaient les enfants des sans-domicile. Wayne aimait les garder à l’œil. C’étaient de braves garçons. À une époque, il avait été comme eux.

Puis la vie l’avait conduit sur le mauvais chemin. Les garçons comme eux avaient besoin que quelqu’un les oriente dans la bonne direction.

— Oh, ben tu sais, éluda Dims. Du bon et du moins bon.

— Mais il ne va plus y avoir d’ennuis, dis-moi ? demanda Wayne.

— Je croyais que tu ne jouais pas les poulets aujourd’hui !

—  Ben non, répondit Wayne en se glissant (par réflexe) dans un dialecte plus proche de celui de Dims. Je te demande ça en tant qu’ami, Dims.

Dims se renfrogna et détourna le regard, mais la réponse qu’il marmonna était sincère.

— On n’est pas débiles, Wayne. On va se tenir à carreau. Tu le sais très bien.

— Parfait.

Dims lança un nouveau coup d’œil à Wayne tandis que ce dernier s’asseyait.

— T’as apporté cet argent que tu me dois ?

— Je te dois de l’argent ? s’étonna Wayne.

— Celui de la partie de cartes ? Y a deux semaines ? Nom des Rouilles, Wayne, t’as bu ou quoi ? Il n’est même pas midi !

— J’ai pas bu, répondit Wayne en reniflant. Je procède à une recherche sur les différents stades de sobriété. Je te dois combien ?

Dims hésita.

— Vingt.

— Alors tu vois, dit Wayne en fouillant dans sa poche, je me rappelle clairement t’en avoir emprunté cinq.

Il lui tendit un billet. De cinquante.

Dims haussa les sourcils.

— Tu vas me demander quelque chose, j’imagine ?

— Il faut que j’entre dans l’université.

— Le portail est ouvert, répliqua Dims.

— Je ne peux pas passer par devant. Ils me connaissent.

Dims hocha la tête. C’était une plainte assez fréquente dans son univers.

— Qu’est-ce que tu attends de moi ?

Peu de temps après, un homme vêtu du chapeau et du manteau de Wayne et portant ses cannes de duel tenta de franchir l’entrée de l’université. Il vit les deux hommes en noir, puis s’enfuit lorsqu’ils lui coururent après.

Wayne ajusta ses lunettes et les regarda s’éloigner. Il secoua la tête. Des voyous en train d’essayer de s’infiltrer dans l’université ! Un scandale. Il entra par la porte, vêtu d’une cravate et chargé d’une pile de livres. Un autre de ces hommes (qui se tenait à un emplacement plus discret et regardait ses compagnons pourchasser Dims) lui accorda à peine un coup d’œil.

Les lunettes. C’était un peu comme un chapeau pour les intellos. Wayne se débarrassa des livres dans la cour, puis dépassa une fontaine ornée d’une statue représentant une femme en tenue légère (il ne s’y attarda que brièvement) et se dirigea vers le Pavillon Pashadon, le dortoir des filles. Le bâtiment ressemblait atrocement à une prison : trois étages de petites fenêtres, de maçonnerie et de grilles en fer qui semblaient dire : « Gardez vos distances, les garçons, si vous tenez à la partie la plus fragile de votre individu. »

Il franchit les portes d’entrée, où il se prépara pour la deuxième des trois épreuves : la Dictatrice de Pashadon. Elle était assise à son bureau, bâtie comme un taureau avec un visage assorti. Ses cheveux ondulaient même comme des cornes. Elle faisait partie des meubles de l’université, du moins Wayne l’avait-il entendu dire. Peut-être avait-elle été livrée avec les lustres et les canapés.

Elle leva les yeux de son bureau situé dans l’entrée, puis se redressa brusquement d’un air de défi.

— Vous !

— Bonjour, lui lança Wayne.

— Comment avez-vous passé la sécurité du campus ?

—  Je leur ai lancé une balle, répondit Wayne en rangeant les lunettes dans sa poche. La plupart des chiens aiment courir après des trucs.

La dictatrice contourna le côté de son bureau. Ça revenait presque à regarder un paquebot essayer de naviguer dans les canaux de la ville. Elle s’était coiffée d’un minuscule chapeau dans une vaine tentative pour respecter la mode. Elle semblait se considérer comme membre à part entière de la haute société d’Elendel, ce qui était plus ou moins le cas – tout comme les blocs de granit qui formaient les marches du manoir du gouverneur faisaient partie du gouvernement municipal.

— Vous, dit-elle en plantant son doigt dans la poitrine de Wayne. Je croyais vous avoir dit de ne plus revenir ici.

— Je croyais vous avoir ignorée.

— Vous avez bu ? demanda-t-elle en flairant son haleine.

— Non, répondit Wayne. Autrement, je vous trouverais beaucoup moins moche.

Elle se détourna avec un soupir vexé.

— Votre culot est incroyable.

— Ah bon ? Pourtant j’ai déjà fait preuve du même culot. Tous les mois, en fait. Alors moi, il me paraît tout à fait croyable.

— Pas question que je vous laisse entrer. Pas cette fois-ci. Vous êtes une crapule.

Wayne soupira. Dans les histoires, les héros ne devaient jamais affronter deux fois la même bête. Il trouvait injuste de devoir combattre celle-ci tous les mois.

— Écoutez, je veux simplement voir comment elle va.

— Elle va très bien.

— J’ai de l’argent, ajouta Wayne. À lui donner.

—  Vous pouvez le laisser ici. Vous perturbez la demoiselle, espèce de vaurien.

Wayne s’avança et prit la dictatrice par l’épaule.

— Je ne voulais pas être obligé de faire ça.

Elle se tourna vers lui. Et, à la grande surprise de Wayne, elle fit craquer ses articulations. La vache . Il plongea rapidement la main dans sa poche pour en tirer un morceau de carton.

— Un billet, expliqua-t-il très vite, qui donne accès pour deux personnes au dîner de printemps du gouverneur et à son discours, qui se dérouleront ce soir lors d’une fête dans l’appartement-terrasse de lady ZoBell. Toute personne qui le détient peut entrer.

Elle écarquilla les yeux.

— À qui l’avez-vous volé ?

— Pitié, répondit Wayne. Il a été livré chez moi.

C’était totalement vrai. Il était destiné à Wax et à Steris, mais ils étaient assez importants pour que les invitations qu’on leur envoyait ne comportent pas de nom, de sorte qu’ils puissent envoyer un émissaire s’ils le souhaitaient. Dans le cas de richards comme Wax, le simple fait qu’ils envoient un parent ou un ami à votre fête pouvait tourner à votre avantage.

La dictatrice n’était ni l’un ni l’autre. Mais Wayne estimait que Wax serait ravi de ne pas devoir assister à cette saleté de fête de toute manière. Sans compter que Wayne avait laissé en échange une très jolie feuille qu’il avait trouvée. Sublime, cette feuille.

Voyant hésiter la dictatrice, Wayne lui agita le billet sous le nez.

— Eh bien…, dit-elle. Je dois pouvoir vous y autoriser une dernière fois. Toutefois, je ne suis pas censée laisser des hommes qui ne soient pas de la famille entrer dans le parloir.

— J’en fais pratiquement partie, rétorqua-t-il.

Par ici, on faisait toute une histoire pour séparer les jeunes femmes et les jeunes hommes, ce que Wayne trouvait très curieux. Avec tous ces intellos dans les parages, personne n’avait encore compris ce que les filles et les garçons étaient censés faire ensemble ?

La dictatrice le laissa entrer dans le parloir, puis envoya une des jeunes filles au bureau afin qu’elle aille y chercher Allriandre. Wayne s’assit mais ne put s’empêcher de remuer nerveusement le pied. Il s’était dépouillé de ses armes, de ses pots-de-vin, et même de son chapeau. Il était pratiquement nu, mais il avait enfin atteint la dernière épreuve.

Allriandre entra quelques instants plus tard. Elle avait amené des renforts en la personne de deux autres jeunes dames de son âge – autour de vingt ans. Maligne, cette petite , songea Wayne avec fierté. Il se leva.

— Mme Penfor dit que vous êtes saoul, déclara Allriandre en s’attardant sur le pas de la porte.

Wayne puisa dans son cerveau métallique pour en tirer son pouvoir curatif. En un instant, son corps eut brûlé les impuretés et guéri ses plaies. Il estimait que l’alcool était un poison, ce qui prouvait qu’un type ne pouvait pas toujours se fier à son propre corps, mais il n’allait pas s’en plaindre aujourd’hui. Son rhume disparut par la même occasion, mais il savait qu’il reviendrait. Curieusement, il était difficile de guérir les maladies avec un cerveau métallique.

Quoi qu’il en soit, la sobriété le frappa comme une brique en plein menton. Il inspira profondément et se sentit encore plus nu qu’auparavant.

—  C’est seulement que j’aime bien jouer avec elle, répondit Wayne, la voix soudain redevenue plus ferme, le regard plus concentré.

Allriandre l’étudia attentivement, puis hocha la tête. Elle n’entra pas dans la pièce.

— J’ai apporté l’argent du mois, annonça Wayne en sortant une enveloppe qu’il posa près de lui sur la table basse au dessus de verre.

Il se redressa de toute sa taille, puis se balança d’un pied sur l’autre.

— C’est vraiment lui ? demanda l’une des filles à Allriandre. Il paraît qu’il est dans le camp de la Rafale. Celui des Rocailles.

— C’est bien lui, confirma Allriandre sans quitter Wayne du regard. Je ne veux pas de votre argent.

— C’est votre maman qui m’a dit de vous l’apporter, insista Wayne.

— Vous n’aviez pas besoin de le faire en personne.

— Si, répondit calmement Wayne.

Ils restèrent debout en silence, et personne ne bougea. Enfin, Wayne s’éclaircit la gorge.

— Comment avancent vos études ? On vous traite bien ici ? Vous avez besoin de quoi que ce soit ?

Allriandre tira un grand médaillon de son sac à main. Elle l’ouvrit, dévoilant un évanotype d’une netteté stupéfiante qui montrait un homme possédant une large moustache et une étincelle dans le regard. Il avait un visage allongé, amical et ses cheveux se clairsemaient sur le dessus. Son père.

Elle obligeait Wayne à le regarder chaque fois.

— Racontez-moi ce que vous avez fait, lui dit-elle.

Cette voix. Elle aurait pu appartenir à l’hiver en personne.

— Je ne…

— Racontez-moi .

La troisième épreuve.

—  J’ai tué votre papa, répondit Wayne tout bas en regardant l’image. Je l’ai agressé dans une ruelle pour lui prendre son portefeuille. J’ai tué un homme meilleur que moi et, de ce fait, je ne mérite pas de vivre.

— Vous savez que je ne vous pardonne pas.

— Je le sais bien.

— Je n’oublierai jamais ce que vous avez fait.

— Je le sais bien.

— Dans ce cas, j’accepte votre argent, aussi taché de sang soit-il, répondit Allriandre. Si vous tenez à le savoir, mes études se passent bien. J’envisage d’étudier le droit.

Un jour, il espérait pouvoir regarder cette jeune fille dans les yeux et y lire une émotion. De la haine, peut-être. Autre chose que ce vide.

— Sortez.

Wayne baissa la tête et obéit.

Il n’aurait pas dû y avoir une hutte en rondins coiffée de chaume au beau milieu d’Elendel ; pourtant, elle était bien là. Wax se baissa pour entrer et eut l’impression de remonter cent ans en arrière. À l’intérieur, l’air sentait le vieux cuir et la fourrure.

La fosse immense en son centre, destinée au feu, ne serait jamais nécessaire avec le climat doux d’Elendel. Aujourd’hui, on avait bâti un petit feu en plein milieu, sur lequel frémissait une bouilloire d’eau chaude pour le thé. Cependant, des pierres noircies indiquaient que l’on utilisait parfois la fosse entière. Cette fosse, les fourrures, les tableaux de style ancien sur les murs (représentant les vents, la pluie glacée, et de minuscules silhouettes peintes sur les pentes à coups de pinceau très simples) étaient tous des fragments d’un mythe.

L’ancienne Terris. Une contrée légendaire de neige et de glace, peuplée de bêtes à la fourrure blanche et d’esprits qui hantaient les tempêtes gelées. Au cours des premiers temps qui avaient suivi le Catacendre, les réfugiés terrisiens avaient rédigé des mémoires consacrés à leur patrie, car il ne demeurait aucun Gardien.

Wax s’assit près du brasero de sa grand-mère. Certains affirmaient que l’ancienne Terris attendait ce peuple, caché quelque part au sein de ce nouveau monde conçu par Harmonie. Aux yeux des fidèles, il s’agissait pratiquement d’un paradis, aussi hostile et gelé fût-il. Vivre dans une contrée qui produisait naturellement des fruits en abondance, et où peu de cultures étaient nécessaires, pouvait déformer votre vision des choses.

Grand-mère V s’assit face à lui, mais n’aviva pas le feu.

— As-tu abandonné tes pistolets avant d’entrer dans le Village cette fois-ci ?

— Non.

Elle ricana.

— Quelle insolence. Au cours de ta longue absence, je me suis souvent demandé si les Rocailles allaient te tempérer.

— Elles n’ont fait que me rendre encore plus têtu.

— Une terre de chaleur et de mort, déclara Grand-mère V. (Elle froissa une poignée d’herbes dont des particules tombèrent dans une passoire à thé au-dessus de sa tasse. Elle versa de l’eau fumante par-dessus, puis replaça le couvercle d’une main noueuse.) Tout en toi empeste la mort, Asinthew.

—  Ce n’est pas le nom que mon père m’a donné.

— Ton père n’en avait pas le droit. Je t’ordonnerais bien de retirer tes armes, mais ce serait inutile. Tu serais capable de tuer avec une pièce, un bouton, ou même avec cette bouilloire.

— L’allomancie n’est pas aussi maléfique que tu ne veux le faire croire, Grand-mère.

— Aucun des deux pouvoirs n’est maléfique en soi, répondit-elle. C’est leur mélange qui peut être dangereux. Tu n’es pas responsable de ta nature, mais je ne peux m’empêcher d’y voir un signe. Un autre tyran dans notre avenir, trop puissant. Ça conduit à la mort.

S’asseoir dans cette hutte… l’odeur du thé de Grand-mère… Les souvenirs agrippèrent Wax par le col pour lui coller la figure tout contre son passé. Un jeune homme qui n’avait jamais réussi à décider de sa nature. Allomancien ou ferrochimiste, lord de la grande ville ou humble Terrisien ? Son père et son oncle le poussaient dans un sens, sa grand-mère dans un autre.

— Un ferrochimiste a massacré des gens dans le Quatrième Octant la nuit dernière, Grand-mère, déclara Wax. C’était un Court-l’acier. Je sais que tu recenses toutes les personnes en ville qui ont du sang ferrochimique. Il me faut une liste de noms.

Grand-mère V remua son thé.

— Tu t’es rendu au Village… quoi, à peine trois fois depuis ton retour en ville ? C’était il y a près de deux ans, et tu n’as pris le temps de venir voir ta grand-mère qu’à deux reprises avant aujourd’hui.

— Est-ce que tu peux vraiment me le reprocher, compte tenu de la façon dont ces rendez-vous se passent généralement ? Pour dire les choses franchement, Grand-mère, je sais ce que tu penses de moi. Alors pourquoi nous torturer tous les deux ?

— Tu t’accroches à des images de moi qui remontent à deux décennies, mon enfant. Les gens changent. Même quelqu’un comme moi.

Elle but une gorgée de thé, puis ajouta de nouvelles herbes dans la passoire et la baissa de nouveau dans l’eau. Elle n’allait pas le boire avant qu’il ne soit exactement comme il fallait.

— Mais pas quelqu’un comme toi, apparemment.

— Tu essaies de me mettre en colère, Grand-mère ?

— Non. Je suis plus douée que ça pour les insultes. Tu n’as pas changé. Tu ne sais toujours pas ce que tu es.

Une vieille dispute. Elle lui avait déjà dit la même chose lors des deux précédentes rencontres de ces deux dernières années.

— Il est hors de question que je me mette à porter des robes terrisiennes, à parler doucement et à citer des proverbes aux gens.

— Tu préfères leur tirer dessus.

Wax inspira profondément. Un mélange d’odeurs s’attardait dans l’air. Provenaient-elles du thé ? Des odeurs comme celle de l’herbe fraîchement coupée. Celle de la propriété de son père où il écoutait, assis sur la pelouse, son père et sa grand-mère se disputer.

Wax n’avait vécu ici, dans le Village, que pendant un an. C’était tout ce que son père avait daigné lui accorder. Il était déjà surprenant qu’il l’ait fait ; l’oncle Edwarn avait voulu que Wax et sa sœur se tiennent à distance de cet endroit. Avant la naissance de son héritier officiel, le défunt Hinston Ladrian, l’année des dix-huit ans de Wax, Edwarn s’était pratiquement approprié les enfants de son frère et avait tenté de les élever. Malgré tout, il était difficile pour lui de séparer la volonté des parents de Wax de celle d’Edwarn.

Une année parmi ces arbres. Wax s’était vu interdire l’allomancie pendant les jours qu’il avait passés dans le Village, mais il avait appris quelque chose de bien plus important : le fait que les criminels existaient même au sein de l’idyllique Terris.

— Les seules fois où j’ai réellement su qui j’étais, renvoya Wax en levant les yeux vers sa grand-mère pour croiser son regard, étaient celles où j’ai enfilé mon manteau de brume, fixé des pistolets à ma taille et pourchassé des hommes devenus enragés.

— Tu ne devrais pas être défini par ce que tu fais, mais par ce que tu es.

— Un homme est ce qu’il fait.

— Tu es à la recherche d’un tueur ferrochimiste ? Tu n’as qu’à te regarder dans le miroir, mon enfant. Si un homme est ce qu’il fait… réfléchis à ce que tu as fait.

— Je n’ai jamais tué personne qui ne l’ait mérité.

— Peux-tu en être absolument certain ?

— Raisonnablement. Si j’ai commis des erreurs, je les paierai un jour ou l’autre. Tu ne détourneras pas mon attention, Grand-mère. Le fait de se battre ne va pas à l’encontre du mode de vie terrisien. Harmonie a tué.

— Il massacrait uniquement les bêtes et les monstres. Jamais nos semblables.

Wax soupira. Fallait-il qu’ils recommencent ? Nom des Rouilles, j’aurais dû obliger Wayne à venir ici à ma place. Il prétend qu’elle l’aime bien .

Une nouvelle odeur le frappa : celle de bourgeons écrasés. Dans l’obscurité de cette pièce, il s’imagina de nouveau debout parmi les arbres du Village terrisien. En train de lever les yeux vers une fenêtre cassée et de sentir la balle dans sa main.

Et il sourit. Autrefois, ce souvenir lui causait de la douleur – celle de l’isolement. Il ne voyait plus à présent qu’un garde-loi en herbe, ne se rappelait que l’impression de résolution qu’il avait éprouvée.

Wax se leva et prit son chapeau. Il avait presque envie de croire que les odeurs présentes dans la pièce, les souvenirs, étaient l’œuvre de sa grand-mère. Qui savait ce qu’elle avait mis dans ce thé ?

— Je vais pourchasser un meurtrier, annonça-t-il. Si je le fais sans ton aide, et qu’il tue de nouveau avant que je puisse l’en empêcher, tu seras en partie responsable. Tu verras alors si tu dors bien la nuit, Grand-mère.

— Est-ce que tu vas le tuer ? demanda-t-elle. Lui tirer une balle en pleine poitrine quand tu pourrais viser la jambe ? Les gens meurent autour de toi. Ne prétends pas le contraire.

— Je ne l’ai jamais prétendu, lâcha-t-il. Un homme ne devrait jamais presser la détente à moins d’être prêt à tuer. Et si l’autre type est armé, je viserai la poitrine. Comme ça, quand des gens mourront autour de moi, ce seront les bonnes personnes.

Grand-mère V regarda fixement sa théière.

— La personne que tu cherches s’appelle Idashwy. Et elle n’est pas de sexe masculin.

— Court-l’acier ?

— Oui. Ce n’est pas une tueuse.

— Mais…

— C’est la seule Court-l’acier que je connaisse qui puisse être impliquée dans ce genre de choses. Elle a disparu il y a environ un mois, après s’être comportée de manière… assez déroutante. Elle affirmait avoir reçu la visite de son frère mort.

— Idashwy, répéta-t-il. (On le prononçait à la manière terrisienne, ayi-dash-oui . Les syllabes étaient malaisées dans sa bouche, lui rappelant là encore les jours passés dans le Village. La langue terrisienne avait autrefois été morte, mais elle figurait dans les écrits laissés par Harmonie, et de nombreux Terrisiens apprenaient désormais à le parler dans leur jeunesse.) Je jurerais que ce nom m’est familier.

— Tu l’as effectivement connue, il y a longtemps, répondit Grand-mère V. Tu étais avec elle cette nuit-là, en réalité, avant…

Ah, oui. Élancée, cheveux blonds, timide, pas très loquace. J’ignorais qu’elle était ferrochimiste .

— Tu n’as même pas la correction de paraître honteux, dit Grand-mère V.

— Je ne le suis pas, répondit Wax. Déteste-moi si tu le veux, Grand-mère, mais venir vivre avec toi a changé ma vie, comme tu m’avais toujours promis que ce serait le cas. Je ne vais pas avoir honte si cette transformation n’a pas été celle que tu espérais.

— Essaie simplement… de la ramener, Asinthew. Ce n’est pas une tueuse. Elle est perdue.

— Ils le sont tous, répondit Wax en quittant la hutte.

Les trois hommes d’un peu plus tôt se tenaient à l’extérieur, lui lançant des regards noirs. Wax les salua en touchant son chapeau, laissa tomber une pièce, puis s’élança dans les airs entre deux arbres pour pénétrer dans le ciel.

Chaque fois que Marasi entrait dans les bureaux du constabulariat, elle éprouvait un petit frisson.

C’était celui des attentes déjouées, d’un avenir nié. Bien que cette pièce ne ressemble pas à ce qu’elle avait imaginé (en tant que centre administratif et structurel des constables de l’octant, il ressemblait davantage à un bureau d’affaires qu’à quoi que ce soit d’autre), le simple fait de se trouver ici la surexcitait.

Elle n’était pas censée vivre cette vie-là. Elle avait grandi en lisant des histoires sur les Rocailles, les garde-loi et les malfaiteurs. Elle avait rêvé de six-coups et de diligences. Elle avait même appris à monter à cheval et à tirer au fusil. Puis la vie réelle était entrée en jeu.

Elle était née privilégiée. Certes, elle était illégitime, mais la somme généreuse que lui versait son père les avait installées, sa mère et elle, dans une bonne maison. On lui avait garanti l’argent nécessaire pour son éducation. Avec ce genre de promesse (et la détermination de sa mère à la voir entrer dans la société et à faire ses preuves aux yeux de son père), on ne choisissait pas une profession aussi humble que celle de constable.

Et pourtant, elle était là. C’était formidable.

Elle traversa la pièce remplie de bureaux occupés. Bien qu’une prison soit rattachée au bâtiment, elle possédait sa propre entrée et Marasi s’y rendait rarement. Une grande partie des constables qu’elle croisa en traversant la pièce principale étaient du genre à passer la majeure partie de leurs journées à leur bureau. Sa propre place était un recoin confortable près du bureau du capitaine Aradel. La pièce était aussi exiguë qu’un placard, et Aradel y était rarement présent. Il préférait traverser la pièce principale comme un lion qui rôde, toujours en mouvement.

Marasi posa son sac à main sur son bureau à côté d’un tas de rapports d’enquête de l’année précédente – pendant son temps libre, elle s’efforçait de juger dans quelle mesure les délits mineurs d’une région en annonçaient de plus grands. C’était toujours mieux que de lire les lettres poliment furieuses de sa mère qui reposaient en dessous. Elle jeta un coup d’œil dans le bureau du capitaine et vit son gilet jeté en travers de sa table, juste à côté de la pile de notes de frais qu’il était censé parapher. Elle sourit et secoua la tête, tira la montre du capitaine de son gilet, puis partit en chasse.

Les bureaux grouillaient d’activité, mais sans l’animation frénétique qui régnait dans les locaux du procureur. Au cours du stage qu’elle y avait effectué sous la direction de Daius, tout le monde lui avait toujours semblé tellement affolé . Les gens travaillaient à toute heure et, lorsqu’on leur signalait une nouvelle affaire, tous les avocats subalternes de la pièce allaient et venaient dans un tourbillon de papiers, de jupes et de manteaux, tendant le cou pour voir qui avait affiché le dossier et combien d’assistants seraient nécessaires.

Les occasions de gagner en prestige, et même en fortune, avaient été nombreuses. Elle n’était cependant jamais parvenue à chasser l’impression que personne ne faisait quoi que ce soit d’utile, en réalité. Des dossiers qui pourraient avoir un réel impact se languissaient parce qu’ils n’étaient pas assez prestigieux, tandis que tout ce qui se trouvait sous le patronage d’un lord ou d’une lady parmi les plus éminents était traité immédiatement. On s’empressait moins de régler les problèmes de la ville que de s’assurer que vos supérieurs vous perçoivent comme beaucoup plus zélé que vos collègues.

Elle serait sans doute encore là si elle n’avait pas rencontré Waxillium. Elle aurait accompli la volonté de sa mère, qui cherchait une forme de légitimité à travers sa fille. La preuve, peut-être, qu’elle aurait pu épouser lord Harms malgré sa basse naissance, si le sort en avait voulu ainsi. Marasi secoua la tête. Elle aimait beaucoup sa mère, mais cette femme avait décidément trop de temps libre.

Les bureaux des constables étaient très différents de ceux des avocats. Ici régnait une véritable impression de détermination, mais elle était mesurée et réfléchie. Des constables se laissaient aller sur le dossier de leur fauteuil et décrivaient des pièces à conviction aux collègues dont ils demandaient l’aide sur une affaire. Des sous-brigadiers traversaient la pièce, servaient des tasses de thé, allaient chercher des dossiers ou accomplissaient d’autres courses. La compétition qu’elle avait ressentie entre les avocats existait à peine ici. Peut-être parce qu’il y avait peu de prestige à gagner, et moins encore de fortune.

Elle trouva Aradel avec les manches retroussées, un pied sur une chaise, en train d’importuner l’inspectrice Caberel.

— Non, non, disait Aradel. Je suis en train de vous dire qu’il nous faut plus d’hommes dans les rues. Près des pubs, le soir, là où les ouvriers des fonderies se rassemblent une fois que les piquets de grève se sont dispersés. Ne prenez pas la peine de les surveiller pendant la journée.

Caberel hocha la tête d’un air placide mais, lorsqu’elle se redressa, elle regarda Marasi en levant les yeux au ciel. Aradel avait bel et bien tendance à vouloir microgérer, mais au moins était-il d’un grand sérieux. D’après l’expérience de Marasi, presque tous l’appréciaient, toute expression d’agacement mise à part.

Elle prit une tasse de thé sur le plateau d’un brigadier de passage qui l’apportait aux bureaux. Il s’éloigna rapidement, regardant droit devant lui, mais elle le sentit pratiquement lui décocher un regard noir. Eh bien, ce n’était pas sa faute à elle si elle avait obtenu ce poste, ainsi que le rang d’inspectrice, sans même avoir dû servir le thé.

D’accord , s’avoua-t-elle en buvant une gorgée et en allant se placer à côté d’Aradel. Peut-être qu’il y a une légère compétition qui règne ici .

— Vous allez vous en occuper, alors ? demanda Aradel.

— Bien entendu, mon capitaine, répondit Caberel.

C’était l’une des seules personnes ici à traiter Marasi avec le moindre respect. Peut-être parce qu’elles étaient toutes deux des femmes.

Il y avait moins de femmes dans le constabulariat que chez les avocats. On aurait pu supposer que c’était parce que la violence n’intéressait pas les dames – mais, pour avoir exercé les deux métiers, Marasi avait le sentiment de savoir laquelle des professions était la plus sanglante. Et ce n’était pas celle où les gens portaient des armes.

— Parfait, parfait, lança Aradel. Je dois présenter mon rapport au capitaine Reddi dans…

Il tapota sa poche.

Marasi lui rendit sa montre, qu’il lui prit pour consulter l’heure.

— … un quart d’heure. Tiens. Plus longtemps que je n’aurais cru. Où avez-vous trouvé ce thé, Colms ?

— Vous voulez que je demande à quelqu’un d’aller vous en chercher ? demanda-t-elle.

— Non, non. Je peux le faire.

Il s’éloigna précipitamment, et Marasi salua Caberel d’un signe de tête avant de s’élancer pour le suivre.

— Mon capitaine, lui dit-elle, avez-vous vu les journaux de cet après-midi ?

Il tendit la main, qu’elle remplit de papiers. Il parcourut la pile et faillit renverser trois constables différents sur son trajet vers le poêle et le thé.

— C’est grave, marmonna-t-il. J’avais espéré que les articles seraient à charge contre nous.

— Nous , mon capitaine ? demanda Marasi, surprise.

— Bien sûr, répondit-il. Des aristocrates morts, des constables qui ne donnent pas tous les détails à la presse. Ces articles me donnent l’impression qu’ils ont commencé par tenir les constables pour responsables de ces morts, mais qu’ils ont ensuite changé d’avis. Vers la fin, le ton est beaucoup plus indigné contre Winsting que contre nous.

— Et c’est pire que d’être indignés contre nous pour avoir étouffé l’affaire ?

— Nettement pire, inspectrice, répondit-il en grimaçant et en s’emparant d’une tasse. Les gens ont l’habitude de détester les poulets. Nous sommes un aimant pour ces choses-là, un paratonnerre. Mieux vaut que ce soit nous plutôt que le gouverneur.

— À moins que le gouverneur ne le mérite, mon capitaine.

— Ces mots-là sont dangereux, inspectrice, répondit Aradel en remplissant sa tasse avec le thé fumant de la grande bouilloire qu’on gardait au chaud sur le poêle. Et sans doute inappropriés.

— Vous savez que des rumeurs affirment qu’il serait corrompu, répliqua Marasi tout bas.

— Ce que je sais , répondit Aradel, c’est que nous sommes des fonctionnaires. Il y a assez de gens là-dehors qui ont la tournure d’esprit et la position morale nécessaires pour surveiller le gouvernement. Notre métier à nous consiste à maintenir la paix.

Marasi fronça les sourcils, mais ne répondit rien. Le gouverneur Innate était bel et bien corrompu, elle en était pratiquement persuadée. Il y avait trop de coïncidences, trop de petites bizarreries dans ses décisions politiques. Rien d’ouvertement flagrant, mais les tendances étaient la spécialité de Marasi, ainsi que sa passion.

Ce n’était pas comme si elle avait voulu découvrir que le dirigeant d’Elendel échangeait des faveurs avec l’élite de la ville mais, une fois qu’elle avait repéré les signes, elle s’était sentie obligée de creuser. Sur son bureau, soigneusement caché sous une pile de rapports ordinaires, se trouvait un cahier dans lequel elle avait rassemblé toutes les informations. Rien de tangible, mais le tableau qui se dessinait lui paraissait très clair – même si elle comprenait bien qu’il semblerait innocent à toute autre personne.

Aradel l’étudia.

— Vous ne partagez pas mon avis, inspectrice ?

— On ne change pas le monde en évitant les questions difficiles, mon capitaine.

— Dans ce cas, n’hésitez pas à les poser. Dans votre tête, inspectrice, et pas à voix haute – surtout pas à des gens extérieurs au constabulariat. Nous ne pouvons pas laisser les gens pour lesquels nous travaillons penser que nous cherchons à travailler contre eux.

— C’est drôle, mon capitaine, répondit Marasi. Je pensais que nous travaillions pour les habitants de la ville, pas pour leurs dirigeants.

Aradel s’arrêta, sa tasse de thé fumant à mi-chemin de ses lèvres.

— J’imagine que je l’ai mérité, dit-il avant de boire une gorgée en secouant la tête. (La chaleur ne le fit pas tressaillir. Les gens du bureau supposaient qu’il avait brûlé ses papilles gustatives des années auparavant.) Allons-y.

Ils traversèrent la pièce en direction du bureau d’Aradel, passant devant celui du capitaine Reddi. L’homme dégingandé se leva, mais Aradel lui fit signe de se rasseoir et sortit sa montre.

— Il me reste… cinq minutes avant de devoir m’occuper de vous, Reddi.

Marasi lança au capitaine un sourire contrit. Elle récolta en échange un regard mauvais.

— Un de ces jours, commenta-t-elle, je comprendrai enfin pourquoi cet homme me déteste.

— Hmmm ? demanda Aradel. Ah oui, vous lui avez volé son poste.

Marasi fit un faux pas et trébucha sur le bureau de l’inspecteur Ahlstrom.

— Pardon, mon capitaine ? demanda-t-elle d’une voix insistante en se précipitant pour rattraper Aradel.

— Reddi allait devenir mon assistant, lui expliqua-t-il tandis qu’ils atteignaient son bureau. Il était sacrément bien placé pour obtenir le poste ; on m’avait pratiquement payé pour l’embaucher, jusqu’à ce que je reçoive votre candidature.

Marasi rougit violemment.

— Mais pourquoi Reddi voudrait-il être votre assistant, mon capitaine ? C’est un homme de terrain, un enquêteur chevronné.

— Tout le monde est persuadé que, pour monter en grade, il faut passer plus de temps dans les bureaux et moins dans la rue, soupira Aradel. Une tradition idiote, même si les autres octants s’y conforment. Je ne veux pas que mes meilleurs éléments se transforment en limaces de bureau. Je veux que le poste d’assistant serve à former quelqu’un de nouveau qui semble prometteur, plutôt que de laisser un constable aguerri y stagner.

Cette révélation fit soudain comprendre beaucoup de choses à Marasi. L’hostilité d’une majorité des autres à son égard ne provenait pas simplement du fait qu’elle n’avait pas gravi comme eux les barreaux de l’échelle – beaucoup de membres de l’aristocratie le faisaient. C’était par solidarité avec leur ami Reddi, qui avait subi un affront.

— Dans ce cas…, reprit Marasi, qui inspira profondément et chercha quelque chose à quoi s’accrocher pour repousser sa panique naissante. Vous estimez que je suis prometteuse ?

— Évidemment. Autrement, pourquoi vous aurais-je engagée ? (Le brigadier Maindew les salua sur son passage, et Aradel lui jeta à la figure les journaux roulés en boule.) On ne salue pas à l’intérieur, Maindew. Vous allez vous assommer à force de vous frapper le front chaque fois que vous me voyez passer.

Il se tourna vers Marasi tandis que Maindew marmonnait des excuses avant de s’éloigner en toute hâte.

— Il y a quelque chose chez vous, Colms, reprit Aradel. Quelque chose qui n’a rien à voir avec les paillettes de la candidature. Je me moque bien de vos diplômes, ou de ce que les langues de zinc du bureau du procureur ont dit de vous. Mais ce que vous avez écrit sur la nécessité de changer la ville, ça se tenait. Ça m’a impressionné.

— Je… Merci du compliment, mon capitaine.

— Je ne suis pas en train de vous flatter, Colms. Ce ne sont que les faits. (Il désigna la porte.) D’après ce journal, le gouverneur doit faire une allocution publique dans l’après-midi. Je parie que les constables du Deuxième Octant vont nous demander de les aider à contenir la foule – c’est ce qu’ils font toujours. Je vais donc envoyer un détachement. Accompagnez-les et tendez l’oreille, puis revenez me rapporter ce que le gouverneur Innate aura dit, et prêtez attention aux réactions des gens.

— Entendu, mon capitaine, répondit Marasi, qui se retint de le saluer, prit son sac à main et s’empressa d’aller exécuter les ordres.

6

W ax s’éleva dans les airs au-dessus d’Elendel, le chapeau accroché à son cou par la lanière, son manteau de brume claquant derrière lui comme un étendard. En dessous de lui, la cité vivait et s’agitait, des nuées de passants s’affairant dans ses grandes artères. Certains lui lancèrent des coups d’œil, mais la plupart l’ignorèrent. Ici, les allomanciens étaient beaucoup moins rares que dans les Rocailles.

Tous ces gens , se dit Wax en prenant appui d’une Poussée sur une fontaine dont la forme évoquait des brumes se condensant pour former Harmonie avec les bras levés, ses bracelets scintillant d’un éclat doré sur la statue de cuivre vert. Des femmes étaient assises sur son rebord de pierre ; des enfants jouaient dans ses os. Des automobiles et des voitures tirées par des chevaux la contournaient pour foncer sur d’autres routes, se précipitant vers les affaires toujours si importantes de la vie citadine.

Il y avait tant de gens – et ici, dans le Quatrième Octant, une effrayante proportion d’entre eux se trouvait sous sa responsabilité. Pour commencer, il leur versait leur salaire, ou surveillait ceux qui le faisaient ; la stabilité financière de milliers de personnes reposait sur la solvabilité de sa maison. Mais ce n’était là qu’une partie du tout – car, à travers son siège au Sénat, il représentait tous ceux qui travaillaient pour lui, ou qui vivaient dans les propriétés qu’il possédait.

Une division régnait au sein du Sénat. L’un des camps, composé des représentants des professions, était élu et allait et venait à mesure que les besoins du peuple évoluaient. L’autre, constitué par les sièges des maisons nobles, était stable et immuable – insensible aux caprices des électeurs. Le gouverneur, élu par ces derniers, les présidait tous.

Un système tout à fait convenable, si ce n’est qu’il signifiait que Wax devait s’occuper de dizaines de milliers d’individus qu’il ne pourrait jamais connaître. Un tic agita sa paupière et il se retourna, exerçant une Poussée sur une barre d’armature qu’on avait, par négligence, laissé dépasser d’un mur.

Il préférait les villes des Rocailles où l’on connaissait tout le monde. Ainsi, on pouvait s’occuper des gens et avoir réellement l’impression d’accomplir quelque chose. Marasi aurait rétorqué qu’il était, statistiquement, bien plus efficace de diriger sa maison ici pour ce qui était de contribuer au bonheur des gens de manière générale, mais il n’était pas un homme de chiffres ; c’était quelqu’un qui se fiait à son instinct. Et son instinct regrettait l’époque où il connaissait les gens qu’il servait.

Wax atterrit sur un grand château d’eau près d’un dôme en verre qui recouvrait la plus grande Église du Survivant de son octant. À l’intérieur, les gens se livraient au culte, même si d’autres, plus nombreux, allaient sortir au crépuscule pour attendre les brumes. L’Église avait beau vénérer les brumes, elle s’en séparait au moyen de ce dôme de verre. Wax secoua la tête, puis se propulsa le long du canal.

Il doit en avoir terminé , se dit-il. Je le trouverai sans doute sur un des quais tout proches, en train d’écouter le clapotis de l’eau…

Il poursuivit le long du canal, qui était encombré de bateaux. La Promenade Tindwyl, qui longeait ce canal, était bondée – plus encore que d’habitude. Au milieu d’une telle densité de vie, il était difficile de ne pas se sentir englouti par la grande ville, absorbé, dépassé, insignifiant. Dans les Rocailles, Wax ne se contentait pas de faire appliquer la loi ; il l’interprétait, la révisait quand nécessaire. Il incarnait la loi.

Ici, il devait danser autour des ego et des secrets.

Tandis que Wax cherchait le quai, il eut la surprise de découvrir enfin la raison de cette affluence sur la promenade. Les gens s’y entassaient pour tenter de dépasser un gros bouchon formé par des hommes munis de pancartes. En les survolant, Wax eut la stupéfaction d’apercevoir un petit rassemblement de constables de l’octant local au milieu des manifestants – ils étaient cernés de toutes parts par des hommes qui criaient en agitant des pancartes avec une violence inquiétante.

Wax se laissa tomber dans les airs et exerça une légère Poussée sur les clous des planches de la promenade pour ralentir sa descente. Il atterrit accroupi au milieu d’une zone dégagée dans un cliquetis de pistolets, son manteau de brume se déployant autour de lui.

Les manifestants l’étudièrent un long moment, puis se séparèrent pour partir dans différentes directions. Il n’eut même pas à dire un mot. Quelques instants plus tard, les constables cernés émergèrent comme des pierres sur la plaine lorsqu’une pluie soudaine en nettoie la surface.

—  Merci, dit leur capitaine, une femme d’âge moyen dont les cheveux blonds dépassaient d’un centimètre sur tout le pourtour de son casque de constable.

— Ils deviennent violents ? demanda Wax en regardant disparaître le dernier manifestant.

— Ils n’ont pas apprécié qu’on essaie de les chasser de la promenade, la Rafale, répondit-elle en frissonnant. Mais je ne m’attendais pas à ce que ça dégénère autant, ni si vite…

— Je ne peux pas vraiment le leur reprocher, déclara un autre constable, dont le cou évoquait un pistolet à canon long. (Ses collègues se tournèrent vers lui, et il se voûta.) Écoutez, vous ne pouvez pas dire que vous n’avez pas de copains parmi eux. Ni que vous ne les avez pas entendus protester. Quelque chose doit changer dans cette ville. Voilà ce que j’en dis.

— Ils n’ont pas le droit de bloquer une voie publique, répliqua Wax, quelles que soient leurs doléances. Retournez faire votre rapport au constabulariat, et assurez-vous d’emmener davantage d’hommes la prochaine fois.

Ils hochèrent la tête et s’éloignèrent. Le nœud de piétons qui bloquait la promenade se défit peu à peu et Wax secoua la tête, inquiet. Les hommes qui dirigeaient la grève avaient sans aucun doute des raisons de se plaindre. Il avait en partie rencontré les mêmes doléances dans les quelques usines qu’il possédait (journées de travail trop longues, environnement dangereux) et s’était vu contraint de licencier plusieurs contremaîtres pour cette raison. Il les avait remplacés par d’autres contremaîtres qui, eux, embauchaient davantage d’hommes pour des périodes de travail plus courtes, car la ville ne manquait pas de main-d’œuvre ces jours-ci. Mais ensuite, il avait dû augmenter les salaires, de sorte que les hommes puissent vivre du revenu de ces journées plus courtes – ce qui avait haussé le coût de ses marchandises. Une période difficile. Et il n’avait pas la solution à ces problèmes-là.

Il longea la promenade sur une brève distance, s’attirant de nombreux regards fixes de la part des gens qu’il croisait. Mais il découvrit bientôt ce qu’il cherchait. Wayne était assis sur un quai étroit non loin de là. Il avait retiré chaussettes et chaussures et regardait fixement dans la direction du canal, les pieds dans l’eau.

— Salut, Wax, lança-t-il sans le regarder quand il approcha.

— Ça s’est mal passé ?

— Comme toujours. C’est bizarre, la plupart du temps, ça ne me dérange pas d’être moi. Mais aujourd’hui, si.

Wax s’accroupit et posa la main sur l’épaule du jeune homme.

— Tu t’es déjà demandé si tu n’aurais pas simplement dû me tirer dessus ? demanda Wayne. Le jour où vous m’avez trouvé, avec Jon ?

— Je n’ai pas l’habitude de tirer sur des gens incapables de riposter, répondit Wax.

— J’aurais pu faire semblant.

— Non, tu n’aurais pas pu.

Wayne était un jeune homme de seize ans quand Wax et Jon Mortephalange (le garde-loi qui avait servi de mentor à Wax) l’avaient retrouvé pelotonné dans le vide sanitaire en dessous d’une maison, mains sur les oreilles, enfermé dans un cocon de crasse et de geignements. Wayne avait jeté ses pistolets et ses munitions dans un puits. Alors même que Mortephalange le traînait dehors, Wayne se plaignait des coups de feu. Des coups que lui seul entendait, résonnant depuis ce puits…

— N’importe lequel des garçons sur lesquels on tombe et qu’on arrête…, déclara Wayne. N’importe lequel d’entre eux pourrait être comme moi. Pourquoi j’ai eu droit à une deuxième chance et pas eux ?

— La chance, justement.

Wayne se retourna pour croiser son regard.

— J’en accorderais une deuxième à ces garçons si je le pouvais, répondit Wax. Peut-être ont-ils eu leurs moments de doutes, de regrets. Mais ceux sur lesquels on tire, on ne les trouve jamais désarmés, en train de se cacher, désireux de se faire arrêter ; on les trouve en train de massacrer. Et si je t’avais découvert en train de procéder à un vol à main armée, toutes ces années auparavant, je t’aurais tiré dessus, toi aussi.

— T’es pas en train de mentir, dis-moi ?

— Bien sûr que non. Je t’aurais tiré une balle en pleine tête, Wayne.

— T’es un bon ami. Merci, Wax.

— Tu es la seule personne que je connaisse à qui je puisse remonter le moral en promettant de le tuer.

— Tu n’as pas promis de me tuer, repartit Wayne en enfilant ses chaussettes. Tu promets que tu m’aurais tué. Question de concordance des temps.

— Ta maîtrise du langage est stupéfiante, répondit Wax, compte tenu du nombre de fois où tu le malmènes.

— Personne connaît la vache mieux que le boucher, Wax.

— J’imagine…, répondit Wax en se levant. Tu as déjà rencontré une dénommée Idashwy ? Une ferrochimiste.

— Court-l’acier ?

Wax hocha la tête.

—  Jamais rencontrée. Chaque fois que je veux me rendre dans le Village, on m’en vire à coups de pied. Tu parles d’un sens de l’accueil.

Pour autant que Wax le sache, ce n’était pas vrai. De temps en temps, Wayne enfilait une robe terrisienne, imitait l’accent, puis s’infiltrait pour vivre quelques jours parmi les gens du Village. Il finissait toujours par s’attirer des ennuis pour avoir dit quelque chose de grossier à l’une des jeunes femmes, mais ils ne le chassaient jamais. Il les déconcertait, comme il le faisait pour la plupart des gens, jusqu’à ce qu’il se lasse et s’en aille.

— Voyons un peu ce que nous pouvons trouver, dit Wax en faisant signe à l’une des gondoles du canal de s’arrêter.

— Cinq billets pour un panier de pommes ! C’est du vol !

Marasi hésita dans la rue. Elle avait conduit l’automobile jusqu’à l’Axe pour le discours du gouverneur, puis l’avait garée avec les cochers qui se faisaient payer pour surveiller les véhicules et les ravitailler en carburant, afin de parcourir le reste du trajet à pied. L’Axe pouvait se révéler animé.

C’était ce qui l’avait conduite ici, près de ce petit marché en plein air où les gens vendaient des fruits. Elle constata, incrédule, qu’une des marchandes vendait effectivement des pommes à cinq billets le panier. Il n’aurait pas dû coûter plus d’une demi-castelle, au maximum. Elle en avait déjà vu vendre pour une poignée de liards.

—  Je pourrais en acheter chez Elend pour une fraction de ce prix ! poursuivit le client.

— Eh bien dans ce cas, pourquoi ne pas aller voir s’il lui en reste ? rétorqua la propriétaire de la charrette, déroutée.

Le client s’éloigna d’un pas furieux, la laissant avec sa pancarte annonçant fièrement ce prix grotesque. Marasi fronça les sourcils, puis balaya du regard la rangée d’étals, de tonneaux et de charrettes.

De tous côtés, les quantités sont si faibles que c’en est suspect. Elle s’approcha de la marchande qui proposait ces prix élevés ; elle se leva avec raideur, faisant frémir ses tresses, et plongea les mains dans les poches de son tablier.

— Oui, constable ? dit-elle.

— Cinq, c’est un peu fort, ne trouvez-vous pas ? demanda Marasi en prenant une pomme. À moins qu’elles ne soient infusées d’atium.

— Je fais quelque chose de mal ? questionna la marchande.

— Vous avez le droit de fixer vos propres prix, répondit Marasi. Simplement, on peut se demander ce que vous savez que les autres ignorent.

L’autre femme ne répondit pas.

— La cargaison a du retard ? tenta Marasi. La récolte des pommes a été mauvaise ?

La marchande soupira.

— Ce ne sont pas les pommes, constable. Ce sont les livraisons de céréales depuis l’est. Il n’y en aura tout simplement pas. La faute aux inondations.

— Un peu tôt pour spéculer sur le prix de la nourriture, vous ne trouvez pas ?

— Pardonnez-moi, constable, mais savez-vous combien de nourriture cette ville consomme ? Nous sommes à une cargaison de la famine, voilà tout.

Marasi étudia de nouveau la rangée de fruits. La nourriture disparaissait rapidement, et la plus grande partie (pour autant qu’elle puisse en juger) était vendue au même groupe de personnes : des spéculateurs qui s’emparaient des fruits et des sacs de céréales. La ville n’était pas aussi proche de la famine que la marchande l’affirmait (il y avait des réserves que l’on pouvait débloquer), mais les mauvaises nouvelles circulaient plus vite que les vents calmes. Et il y avait un grand risque que cette femme ait raison, qu’elle parvienne à vendre ses pommes au prix fort jusqu’à ce que les choses se calment, au bout de quelques jours.

Marasi secoua la tête, reposa la pomme et se remit en marche en direction de l’Axe. Il y avait toujours foule ici, des gens sur la promenade, des véhicules dans les rues s’efforçant de s’insinuer dans l’anneau qui entourait l’Axe. Il y avait davantage de monde aujourd’hui, une foule attirée par le discours qui provoquait des embouteillages au milieu de l’agitation habituelle. Marasi distinguait à peine les statues géantes de la Guerrière Ascendante et de son mari dans le Champ de la Renaissance qui dépassaient de la foule.

Marasi rejoignit un autre groupe de constables qui venait d’arriver, sur les ordres d’Aradel, leurs voitures ayant pris du retard sur son automobile. Ensemble, ils se frayèrent un chemin dans les rues vers la résidence officielle du gouverneur. Celui-ci préférait s’adresser à la population depuis ses marches, à quelques rues de l’Axe dans le Deuxième Octant.

Ils atteignirent bientôt la grande place située devant le manoir. Il était plus difficile d’avancer ici, mais, fort heureusement, les constables de cet octant étaient déjà là – et ils avaient isolé par des cordes différentes zones vers l’avant et les côtés de la place. Dans l’une d’entre elles, des dignitaires et des aristocrates étaient assis sur des gradins pour écouter l’allocution. Dans une autre, les constables du Deuxième Octant se rassemblaient pour surveiller la foule en quête de voleurs à la tire, des marches jusqu’aux Archives Nationales. D’autres constables se déplaçaient à travers la foule, aisément reconnaissables au plumet bleu coiffant leur casque.

Marasi et l’inspecteur Javies, qui commandaient l’équipe de terrain, se dirigeaient vers les Archives Nationales, où leurs collègues du Deuxième Octant les laissèrent passer. Un constable moustachu plus âgé y dirigeait les opérations ; son casque (qu’il tenait sous le bras) arborait le double plumet indiquant le rang de capitaine. Son visage s’éclaira lorsqu’il aperçut Marasi, Javies et l’équipe.

— Tiens, Aradel m’envoie donc enfin des renforts, s’exclama-t-il. Formidable. Vous autres, allez surveiller le côté est de la place, le long de la rue de Longard. Les ouvriers des fonderies s’y rassemblent et ils n’ont pas l’air très aimable. Ce n’est pas un endroit pour leur piquet de grève, si je puis me permettre. Peut-être la vue d’uniformes de constables les convaincra-t-elle de se tenir à carreau.

— Capitaine, le salua Javies. Cette foule est comprimée contre les marches du manoir ! Sauf votre respect, capitaine, n’avez-vous pas besoin de nous là-haut ?

— Les gardes du gouverneur ont juridiction ici, inspecteur, répondit le vieux capitaine. Ils nous repoussent si nous essayons de faire quoi que ce soit dans la zone autour du manoir. Saletés de brutes. Ils nous préviennent à peine chaque fois que le gouverneur veut s’adresser à la population, et ensuite ils nous laissent la corvée de maintenir l’ordre au milieu de cette pagaille.

Javies le salua, et son équipe s’éloigna en courant.

— Capitaine, lui dit Marasi, qui s’attardait sur place. Le capitaine Aradel veut que je lui rapporte le discours. Pensez-vous que je puisse avoir une place sur un de ces gradins pour y assister ?

— Ça m’étonnerait, répondit le capitaine. Les chefs de maison ont réclamé des places pour chacune de leurs nièces et de leurs nourrices ; je vais me faire étriper si j’envoie quelqu’un d’autre.

— Merci quand même, capitaine. Je vais voir si je peux me frayer un chemin jusqu’à l’avant de la foule.

Marasi fit mine de s’éloigner.

— Attendez, constable, la rappela le vieil homme. Est-ce que je vous connais ?

Elle se retourna vers lui en rougissant.

— Je suis…

— La fille de lord Harms ! s’exclama le vieux capitaine. La bâtarde. C’est ça ! Eh bien, ne rougissez pas. Ce n’était pas une insulte, simplement ce que vous êtes, voilà tout. J’appréciais votre père. Il était assez mauvais aux cartes pour que ce soit amusant de jouer contre lui, mais il prenait soin de ne pas parier assez pour que j’aie mauvaise conscience de gagner.

— Oui, capitaine.

Les rumeurs relatives à ses origines, autrefois étouffées, avaient fait le tour de la haute société. Côtoyer Waxillium, qui créait ce genre d’agitation, avait ses inconvénients. Et la mère de Marasi avait des raisons objectives de lui envoyer ces lettres furieuses.

Marasi acceptait tout à fait ce qu’elle était ; ça ne signifiait pas pour autrant qu’elle aimait qu’on le lui balance en pleine figure. Cependant, les vieux policiers de l’aristocratie comme lui… eh bien, ils venaient d’une époque où ils avaient le sentiment de pouvoir dire tout ce qui leur chantait, particulièrement au sujet de leurs subalternes.

— Il y a de la place auprès des journalistes, petite Harms, dit-il en tendant le doigt. Près du côté nord. Ce n’est pas idéal pour bien y voir, car vous aurez des marches dans votre champ de vision, mais c’est un très bon endroit pour écouter. Dites au constable Wells, qui surveille le cordon, que je vous autorise à passer, et donnez le bonjour à votre père de ma part.

Elle le salua, luttant toujours contre un mélange de honte et d’indignation. Il ne sous-entendait rien par ces commentaires. Mais, Rouille et Ravage, elle avait travaillé la majeure partie de sa vie en étant balayée sous le tapis avec à peine quelques pièces en poche, tandis que son père refusait de la reconnaître ouvertement. Parmi les constables, au moins, ne pouvait-elle pas être connue pour sa réussite professionnelle plutôt que pour l’histoire de sa naissance ?

Malgré tout, elle n’allait pas refuser l’occasion d’obtenir un meilleur point de vue, et contourna donc la place en direction de la section que le constable lui avait indiquée.

Qu’est-ce que c’était que ça ? se demanda Wax. Il se retourna vivement pour détourner le regard du groupe de mendiants qu’il était en train d’interroger.

— Wax ? appela Wayne en se détournant d’un autre groupe de personnes. Qu’est-ce…

Wax l’ignora, pour se frayer un chemin à travers la cohue dans la rue en direction de ce qu’il avait vu. Un visage.

Impossible .

Ses déplacements affolés lui attirèrent les cris contrariés de quelques personnes et des regards noirs de la plupart des autres. L’époque où un aristocrate, même un allomancien, pouvait faire taire les gens d’un seul coup d’œil était pratiquement révolue. Wax finit par tomber sur une brèche au cœur de la foule et se retourna. Où ? Paniqué, tous les sens aux aguets, il laissa tomber une douille et y prit appui pour se propulser d’environ trois mètres dans les airs. Balayant les environs du regard, il se mit à tournoyer vivement, d’un mouvement qui fit flotter les glands de son manteau de brume.

La foule compacte qui encombrait la Promenade Tindwyl poursuivait en direction de l’Axe, près duquel le gouverneur allait apparemment faire un discours. C’est une foule dangereuse , remarqua une partie de lui. Il y avait trop d’hommes portant des manteaux usés et arborant des expressions qui ne l’étaient pas moins. Les conflits autour des conditions de travail étaient de plus en plus préoccupants. La moitié de la ville était sous-payée et surmenée, l’autre moitié n’avait tout simplement pas de travail. Une étrange dichotomie.

Il voyait constamment des hommes rôder au coin des rues. À présent, ils circulaient ensemble en formant des courants. Ce qui allait créer de dangereux rapides, comme lorsqu’une authentique rivière rencontrait des rochers. Wax atterrit, le cœur cognant comme un tambour de défilé. Il en avait été persuadé, cette fois-ci : il avait vu Tan le Sanguinaire au milieu de cette foule. Un aperçu furtif d’un visage familier, le tueur entrepreneur de pompes funèbres, le dernier homme que Wax avait pourchassé dans les Rocailles avant de venir à Elendel.

L’homme qui avait provoqué la mort de Lessie.

— Wax ? demanda Wayne en se précipitant vers lui. Wax, ça va ? T’as une tête à avoir mangé un œuf tombé dans le caniveau.

— Ce n’est rien, articula Wax.

— Ah, fit Wayne. Dans ce cas, cette expression que je viens de te voir… tu réfléchissais seulement à l’imminence de ton mariage avec Steris ?

Wax soupira et se détourna de la foule. Je l’ai imaginé. Je l’ai forcément imaginé .

— J’aimerais bien que tu arrêtes avec Steris. Elle n’est pas aussi terrible que tu veux le faire croire.

— Tu disais la même chose pour ce cheval que t’as acheté – tu te rappelles, celui qui m’a simplement mordu  ?

— Rosebrume avait très bon goût. Tu as trouvé quelque chose ?

Wayne hocha la tête et les conduisit à l’écart de la cohue.

— Notre Court-l’acier s’est effectivement installée pas très loin de là, dit-il. Elle travaille comme comptable pour un bijoutier un peu plus loin dans la rue. Cela dit, elle n’est pas venue travailler depuis plus d’une semaine. Le bijoutier a envoyé quelqu’un dans son appartement, mais personne n’a répondu quand on a frappé à la porte.

— Tu as l’adresse ? s’enquit Wax.

— Évidemment. (Wayne prit un air offensé et plongea les mains dans les poches de son cache-poussière.) Et j’ai gagné une nouvelle montre, en plus.

Il la tendit ; elle était en or pur, avec des rouages en opaline sur le devant.

Wax soupira. Après un bref crochet par la boutique du bijoutier pour lui rendre la montre (Wayne affirmait qu’il avait cru qu’elle était à échanger, car elle était posée sur le comptoir sans rien d’autre qu’une petite boîte en verre autour), ils prirent la route menant au Quartier Bournton.

Il s’agissait de l’un des beaux quartiers, ce qui signifiait également qu’il avait moins de caractère. Pas de lessive en train de sécher devant les bâtiments, ni de gens assis sur les marches. À la place, la rue était bordée de maisons blanches et de rangées d’immeubles d’habitation aux fenêtres supérieures entourées de décorations pointues en fer. Ils vérifièrent l’adresse auprès de l’un des vendeurs de journaux du coin et se retrouvèrent enfin devant l’immeuble en question.

— Un jour, j’aimerais bien vivre dans un endroit chic comme celui-là, commenta Wayne d’une voix mélancolique.

— Wayne, tu vis dans un manoir.

— Il est pas chic. Il est somptueux , c’est pas pareil.

— Où est la différence ?

— Grosso modo, elle tient au genre de verres dans lesquels on boit et au genre de tableaux qu’on accroche aux murs. (Wayne semblait offensé.) Tu devrais savoir toutes ces choses-là, Wax, maintenant que t’es un sale richard.

— Wayne, tu es quasiment riche toi aussi, grâce à la récompense de l’affaire des Subtilisateurs.

Wayne haussa les épaules. Il n’avait pas touché à sa part de la récompense en question, principalement versée sous forme d’aluminium repris à la bande de Miles. Wax monta le premier les marches qui longeaient l’extérieur du bâtiment. Le logement d’Idashwy se trouvait au sommet, à l’arrière, petit appartement qui n’offrait une vue que sur le dos d’autres bâtiments. Wax tira Vindicte de son étui puis frappa en se tenant sur le côté de la porte, au cas où quelqu’un tirerait à travers elle.

Pas de réponse.

— Jolie porte, commenta Wayne tout bas. Du bois solide.

Il la défonça d’un coup de pied.

Wax leva son pistolet et Wayne s’engouffra à l’intérieur, se glissant le long du mur pour éviter d’être éclairé par-derrière. Il trouva un interrupteur l’instant d’après et alluma les lampes électriques de la pièce.

Wax leva son arme au niveau de sa tête, pointée vers le plafond, et entra brusquement. L’appartement ne payait pas de mine. La pile de couvertures pliées dans le coin devait servir de lit. La vision d’acier de Wax ne discerna pas de sources métalliques en mouvement. Tout était immobile et calme.

Wax jeta un coup d’œil furtif dans la salle de bains tandis que Wayne se dirigeait vers la seule autre pièce de l’appartement, une cuisine. Plomberie interne dans la salle de bains, éclairage électrique. C’était effectivement un endroit chic. La plupart des Terrisiens affirmaient qu’ils préféraient mener des vies simples. Qu’est-ce qui l’avait conduite à louer un logement comme celui-ci ?

— Ah, merde, lança Wayne depuis la cuisine. C’est pas marrant, ça.

Wax le rejoignit, pistolet brandi, et jeta un coup d’œil par-dessus le coin. La pièce était à peine assez grande pour qu’une seule personne s’y tienne allongée. Il le savait grâce à la présence du cadavre ensanglanté étendu par terre, un grand trou dans la poitrine, qui regardait droit dans le vide de ses yeux aveugles.

— On dirait qu’il va nous falloir un autre suspect principal, Wax, déclara Wayne. Celle-là refuse carrément de ne pas être morte.

L’emplacement de Marasi lors du discours se révéla tel qu’on le lui avait promis : niché dans une brèche au sein de la foule formée par les marches latérales de l’avant-cour du manoir. Autour d’elle, les journalistes tenaient carnets et crayons, prêts à griffonner des citations choisies du discours du gouverneur qui puissent fournir des gros titres satisfaisants. Marasi était la seule constable parmi eux, et son galon d’inspectrice ne lui attira pas de considération particulière de la part des journalistes.

Leur champ de vision était bloqué non seulement par la position du grand escalier de marbre, mais aussi par la garde du gouverneur – une rangée d’hommes et de femmes en costume et chapeau noir, mains jointes derrière le dos, qui se tenaient debout le long des marches. Seuls deux dessinateurs, à un coin du bouchon que formaient les journalistes, disposaient d’une vue qu’on pouvait qualifier de correcte sur l’estrade du gouverneur, laquelle avait été dressée sur les marches.

Marasi s’en moquait bien. Elle n’avait pas besoin de voir nettement Innate pour digérer ses paroles et les rapporter. Par ailleurs, cet emplacement lui offrait une excellente vue de la foule en train de se rassembler, ce qu’elle trouvait plus intéressant. Des hommes sales, tachés de suie par leur travail dans les usines. Des femmes fatiguées que l’on pouvait désormais, avec l’arrivée de l’électricité, contraindre de travailler jusque tard dans la nuit en menaçant de les licencier pour les garder près du métier à tisser. Pourtant, elle lisait de l’espoir dans ces regards. L’espoir que le gouverneur ait un encouragement à leur offrir, la promesse de mettre fin à la pression croissante qui pesait sur la ville.

Les Lois de Mirabell , songea Marasi en hochant la tête pour elle-même. Mirabell avait été un statisticien et psychologue du troisième siècle qui avait étudié pourquoi certaines personnes travaillaient plus dur que d’autres. Il s’était avéré qu’un homme ou une femme étaient bien plus susceptibles d’accomplir du bon travail quand il ou elle s’y investissait – quand il ou elle avait le sentiment de maîtriser ce qu’il faisait et constatait que ce travail avait un impact. Les recherches personnelles de Marasi prouvaient que la criminalité baissait quand les gens éprouvaient un sentiment d’identité et de responsabilité vis-à-vis de leur communauté.

C’était là tout le problème, car la société moderne était en train d’user ces concepts. La vie semblait moins stable à présent que les gens déménageaient et changeaient de métier au cours de leur vie – choses qui ne se produisaient presque jamais un siècle plus tôt. Le progrès le leur avait imposé. Ces jours-ci, Elendel avait moins besoin de cochers que de réparateurs d’automobiles.

Il fallait s’adapter. Bouger. Changer. C’était une bonne chose, mais ça pouvait également menacer votre identité, votre lien avec ce qui vous entoure et l’impression que votre vie possédait un sens. Les gardes du gouverneur étudiaient la foule avec hostilité en traitant tout bas les gens de scélérats, à croire qu’ils les voyaient comme une bande de malfaiteurs à peine maîtrisés qui cherchaient la moindre excuse pour se déchaîner et piller.

Au contraire, ces gens voulaient quelque chose de stable, quelque chose qui leur permettrait d’entretenir leur communauté ou d’en créer de nouvelles. Les émeutes étaient rarement provoquées par l’avarice, mais fréquemment par le désespoir et la frustration.

Le gouverneur fit enfin son apparition et sortit du manoir. Marasi ne l’entrevit que de manière fragmentaire entre les jambes des gardes. Innate était un homme grand et séduisant, contrairement à son frère que Marasi avait toujours trouvé courtaud. Rasé de près, avec des cheveux poivre et sel ondulés et une paire de lunettes à la mode, Innate était le premier gouverneur à poser pour son portrait officiel en portant des lunettes.

Saurait-il s’y prendre ? Comprendrait-il comment calmer ces gens ? Il était corrompu, mais c’était une forme de corruption discrète – de petites faveurs accordées pour enrichir ses amis ou lui-même. Il était tout à fait possible qu’il se soucie bel et bien des habitants de sa ville, alors même qu’il s’enrichissait. Il s’avança vers son estrade, où une jeune femme minuscule vêtue d’une robe verte faisait des allers et retours, ajustant des appareils qui ressemblaient à de grands cônes dont l’ouverture la plus large était tournée face à la foule. Marasi avait le sentiment qu’elle aurait dû reconnaître cette femme – qui était à peine plus qu’une jeune fille, avec de longs cheveux blonds et un visage mince. Où l’avait-elle donc déjà vue ?

Elle réfléchit un moment, puis s’avança en biais vers une des journalistes pour lire par-dessus son épaule. « Journée venteuse »… bla-bla-bla… « impression de violent suspense », quoique ça puisse bien vouloire dire… Là !… « où mademoiselle Sophi Tarcsel, la fille de l’inventeur procédait à de curieuses installations. »

Sophi Tarcsel. Elle avait déclenché un véritable tumulte en rédigeant des articles d’opinion dans les journaux au sujet de son père, qui avait censément été un grand inventeur – quoique Marasi n’ait jamais entendu son nom avant ces articles.

— Peuple d’Elendel, commença le gouverneur Innate, et Marasi s’étonna de la clarté avec laquelle sa voix résonna à travers la place – sans doute ces appareils y étaient-ils pour quelque chose. Les journaux voudraient vous faire croire que nous nous tenons ce soir à l’orée d’une crise, mais je peux vous assurer qu’il n’existe aucun problème de cette nature. Mon frère n’était pas le criminel qu’on l’accuse d’avoir été.

Oh, Innate , songea Marasi, soupirant pour elle-même tout en écrivant. Ce n’est pas pour ça qu’ils sont ici . Personne n’était venu pour en entendre davantage sur Winsting. Et les véritables problèmes de la ville ?

— Je ne tolérerai pas que l’on calomnie ainsi la mémoire de mon cher frère, poursuivit Innate. C’était un homme bon, un diplomate ainsi qu’un philanthrope. Vous avez peut-être oublié le projet d’embellissement de l’Axe dont il a été le fer de lance il y a tout juste trois ans, mais je n’ai pas…

Il poursuivit dans cette veine. Marasi prit consciencieusement des notes pour le capitaine Aradel, mais elle secoua la tête. L’objectif d’Innate était compréhensible : il espérait préserver la réputation de sa famille aux yeux des investisseurs et des aristocrates importants, et peut-être apaiser en partie la colère du peuple. Mais ça ne fonctionnerait pas. Les gens ne s’intéressaient pas réellement à Winsting. C’était une corruption implantée plus profondément, et le sentiment d’impuissance associé, qui étaient en train de détruire cette ville.

Tandis que le discours progressait, insistant à prouver quel homme de bien Winsting avait été, Marasi s’avança petit à petit sur le côté pour tenter d’obtenir une meilleure vue. Comment Innate réagissait-il vis-à-vis de la foule ? Il était charismatique – elle l’entendait même dans sa façon de s’exprimer. Peut-être faisait-il réellement du bien par sa seule éloquence, quoique le discours lui-même manque de susbtance.

— Une enquête en bonne et due forme vis-à-vis des constables sera ordonnée, poursuivit Innate. Je ne suis pas convaincu que mon frère ait été tué comme ils l’ont affirmé. Mes sources postulent qu’il pourrait s’agir du résultat d’un raid raté qui aurait utilisé mon frère comme appât pour attraper des criminels. Si telle est la vérité, et qu’ils l’ont exposé au danger et cherchent désormais à étouffer l’affaire, les responsables seront châtiés.

Marasi continua d’avancer sur le côté, mais sa vue fut bloquée par l’un des gardes, qui se plaça devant elle. Contrariée, Marasi se déplaça à nouveau, et le garde bougea cette fois encore. Elle aurait pensé qu’il le faisait exprès s’il ne lui tournait pas le dos.

— Quant aux inondations survenues à l’est, nous envoyons de l’aide. Vos amis et vos proches y seront secourus. Nous les soutenons face à cette catastrophe.

Mauvaise idée , observa-t-elle. Les gens n’ont pas envie d’entendre parler d’aides envoyées à l’extérieur de la ville, aussi nécessaires soient-elles, alors que la situation ne fait qu’empirer ici… Marasi se déplaça une fois de plus. Aradel voulait qu’elle jauge la réaction du public, mais il fallait qu’elle y voie mieux.

Son déplacement lui attira un juron contrarié de la part de l’un des journalistes, et elle parvint enfin à entrevoir Innate sur son podium. Il se lança dans une diatribe plus longue contre la presse. Peut-être était-ce là ce qui rendait le journaliste à ce point irritable. Elle le serait à moins.

Marasi fronça les sourcils. Le garde qui n’avait cessé de bouger en lui bloquant la vue s’était retourné, et elle lisait une expression très curieuse sur son visage, comme une grimace de douleur. Et il chuchotait – du moins ses lèvres remuaient-elles. Personne d’autre ne semblait le remarquer, car ils se concentraient sur le discours.

Marasi fut donc la première à hurler quand le garde tira un revolver de sous son manteau pour le braquer sur le gouverneur.

Wayne fit le tour de la pièce où se trouvait la femme morte. L’endroit était trop propre. Une pièce où vivaient des gens aurait dû témoigner d’une saine dose de pagaille. La demoiselle Court-l’acier n’avait pas passé beaucoup de temps ici.

Dans l’autre pièce, Wax inspecta le corps. Wayne le laissa s’en charger ; farfouiller dans les entrailles d’un cadavre ne l’intéressait pas, même si Wax affirmait que c’était important. Wayne s’en alla chercher des signes de vie plus intéressants. Sa première découverte fut une petite cachette de bouteilles dans le meuble situé en dessous du lavabo de la salle de bains. Différentes formes d’alcool, du genre costaud, dont chacune avait été légèrement entamée. Toutes sauf une, qui était vide. Wayne la flaira. Du porto.

Pas étonnant , songea-t-il. Il prit le whisky et en vida une lampée. Trop âcre et beaucoup trop tiède. Il but une autre gorgée tout en retournant vers la pièce principale. Ces quartiers chics étaient trop silencieux. Les gens auraient dû crier, dehors. Ça , c’était ce qu’il fallait en ville. Il inspecta la malle placée près de la paillasse et découvrit qu’elle contenait trois tenues, toutes propres et soigneusement pliées. Les robes terrisiennes se trouvaient au fond. Des plis s’y étaient imprimés ; elles n’étaient pas souvent portées. Les deux autres étaient de coupe moderne, et celle du dessus était plus audacieuse que celle du dessous.

Il but une nouvelle lampée de whisky et retourna dans la pièce au cadavre. Wax avait retiré son chapeau et son manteau et se tenait à genoux près du corps, en gilet et pantalon.

— Je vois que tu as trouvé l’alcool, commenta Wax. Très étonnant de ta part.

Avec un rictus, Wayne tendit la bouteille à Wax, qui en prit une petite gorgée.

— Beurk, grimaça-t-il en la lui rendant. Ce meurtre est perturbant, Wayne.

— Je suis sûr qu’elle a dû se dire la même chose.

— Trop de questions. Pourquoi a-t-elle quitté le Village, et pourquoi choisir de vivre ici ? Ça ne me semble pas très terrisien.

— Oh, ça, je peux te le dire, pourquoi elle était ici, répondit Wayne.

— Alors ?

— Imagine-toi dans la peau d’une Terrisienne d’une quarantaine d’années qui a toujours mené une vie protégée, expliqua Wayne. Assez âgée pour avoir manqué l’occasion de vivre une jeunesse débridée, et commençant à regretter de ne rien avoir fait de plus audacieux.

— Les Terrisiens ne sont pas attirés par ces choses-là, rétorqua Wax en prenant des notes dans un petit carnet tandis qu’il inspectait les plaies de la femme. Ils ne sont pas audacieux. C’est un peuple réservé.

— On n’est pas terrisiens, nous ?

— Nous sommes l’exception.

— Tout le monde est l’exception de quelque chose, Wax. Cette fille, elle a quitté le Village et découvert tout un monde ici. Elle devait avoir le goût de l’aventure.

Whisky.

— C’est vrai, reconnut Wax. Je ne la connaissais pas bien, mais il lui arrivait de se faufiler hors du Village quand elle était jeune. C’était il y a longtemps.

— Et elle est partie à nouveau, poursuivit Wayne, parce que le Village est assez assommant pour que même un scribe y meure d’ennui. Même Steris détesterait cet endroit.

— Wayne…

— Notre demoiselle, reprit Wayne en agitant la bouteille vers la femme morte, a tenté au départ de rester conservatrice, alors elle s’est mise à travailler comme employée de bureau, un métier convenable pour les Terrisiens. Elle s’est persuadée qu’un joli appartement – où elle serait à l’abri des horreurs supposées des quartiers populaires – en valait le prix. Quelque chose de simple. Mais ensuite, des employés du bijoutier l’ont fait sortir et elle s’est autorisée à boire. Ça lui a plu. Ça a réveillé des souvenirs de l’alcool bu en cachette quand elle était jeune. Elle en a voulu encore plus, alors elle s’est acheté toute une batterie d’alcools différents pour les essayer. C’est le porto qu’elle a préféré, au fait.

— Ça se tient, commenta Wax.

— Maintenant, on la retrouve avec des robes de plus en plus osées, qui dévoilent de plus en plus sa peau, à passer la majeure partie de ses soirées dehors. Avec quelques mois de plus, elle serait devenue pile le genre de fille avec qui bien s’amuser.

Whisky.

— Sauf qu’elle n’a pas eu ces quelques mois, dit Wax tout bas.

Il tira quelque chose de sa poche et le tendit à Wayne. Un carnet relié en cuir, assez petit pour tenir dans sa poche. Wayne s’en empara et feuilleta quelques pages.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Le livre que la Mort m’a donné.

Le cri de Marasi se perdit dans la clameur tandis que le gouverneur terminait son discours. Applaudissements polis de l’aristocratie, cris et jurons de la plupart des ouvriers. Le bruit avala son cri comme une unique éclaboussure au milieu d’une déferlante.

Elle chercha son sac à main à tâtons tandis que le garde au manteau noir visait le gouverneur avec son arme. Non, elle n’avait pas le temps de prendre son pistolet. Elle devait agir autrement.

Elle sauta vers l’homme et ralentit le temps.

Elle avait du métal en elle cette fois-ci – elle s’en était assurée après le moment d’embarras de ce matin. Son allomancie créa une bulle de temps nettement ralenti qui l’enveloppa ainsi que l’assassin potentiel et quelques passants.

Elle saisit l’homme autour des jambes, mais ce fut sa bulle de vitesse qui fit tout le travail en le piégeant à l’intérieur – tandis que tous les autres, à l’extérieur, devenaient flous. L’homme pressa la détente de son arme, et la détonation résonna parmi les étranges sons déformés qu’elle entendait à l’intérieur de la bulle, provenant des gens qui se trouvaient à l’extérieur. L’un des autres gardes, qui s’y retrouva pris lui aussi, poussa un cri d’alarme.

La balle toucha la limite de la bulle de vitesse et se retrouva déviée. Elle s’élança au-dessus de la masse floue de la foule, et la silhouette du gouverneur disparut tandis que des gens (supposa-t-elle) l’éloignaient précipitamment. Le saut de Marasi n’avait pas suffi à renverser l’assassin potentiel, et elle se retrouva donc à moitié étendue sur les marches, s’accrochant aux jambes du garde en se sentant très bête, jusqu’à ce qu’un des compagnons de ce dernier le frappe plus fort et l’assomme.

Elle fit disparaître la bulle de vitesse, sauta en arrière, et la clameur soudaine de la foule déferla sur elle. L’homme qu’elle venait de capturer se débattait en criant tandis que d’autres gardes s’entassaient sur lui.

— Donc, en gros, avec cette… hémalurgie, expliqua Wax, on peut faire de quelqu’un un Fils-du-métal.

Wayne reniflait tout en feuilletant le livre, tandis qu’une sorte d’éruption naissait sur ses joues. Il emmagasine de la santé , comprit Wax. Wayne se retrouvait souvent avec de curieuses éruptions cutanées lorsqu’il le faisait. Ils étaient assis dans la pièce principale de l’appartement d’Idashwy, loin du cadavre qu’ils avaient enveloppé dans un drap. Ils s’étaient brièvement interrompus dans leur inspection pour envoyer le vendeur de journaux chercher les constables locaux.

Wax serra les dents. La plaie d’Idashwy… elle était identique à celles que décrivait le livre. Quelqu’un avait tué cette femme en lui plantant une tige métallique dans la poitrine pour lui voler son talent ferrochimique. Le livre décrivait le processus comme « arracher un fragment de l’âme de quelqu’un ». En utilisant cette tige, vous pouviez concrètement lier ce fragment d’âme à la vôtre pour obtenir les pouvoirs du défunt.

Dans l’ancien temps, les Inquisiteurs plantaient la tige dans le corps de la personne qui devait acquérir les pouvoirs à travers celui de la personne à tuer, ce qui empêchait toute déperdition. Apparemment, enduire de sang la tige nouvellement créée pouvait produire un effet similaire.

Il le savait , songea Wax. Œil-de-fer savait qu’il allait se passer quelque chose dans ce genre-là . Le livre avait été rédigé par le Seigneur Fils-des-brumes longtemps auparavant afin de laisser une trace de l’art qu’on baptisait hémalurgie. Le livre de Lestibournes affirmait qu’il considérait comme criminelle l’omission de toute référence à cet art obscur dans le Livre des Fondations (le propre ouvrage d’Harmonie).

— Donc, notre tueur connaît ces histoires d’hémalurgie ? demanda Wayne.

— Oui, affirma Wax. Le tueur s’est servi d’une tige pour voler le talent ferrochimique d’Idashwy, puis il a utilisé ce pouvoir pour tuer lord Winsting et ses invités. Nous devons supposer que notre tueur dispose également de nombreux autres pouvoirs : toute combinaison possible de pouvoirs allomantiques ou ferrochimiques. Ou bien tous à la fois.

Wayne siffla tout bas.

— Tu as découvert autre chose en fouillant la pièce ? interrogea Wax.

— Pas grand-chose.

—  Je comprends bien le mobile pour ce meurtre-ci, déclara Wax en jetant un coup d’œil furtif vers la cuisine où se trouvait le corps. Mais je n’en ai pas encore pour le meurtre de Winsting. Ou alors… eh bien, je vois trop de possibilités. Je n’ai pas trouvé le bon mobile.

— Qu’est-ce que tu as dégotté dans les poches du macchabée ?

Wax hésita.

— Tu ne lui as pas fait les poches ? s’exclama Wayne, atterré. Wax, tu fais un détrousseur de cadavres déplorable  !

— J’ai été distrait par la méthode de la mise à mort, répliqua Wax en se levant. Autrement, je l’aurais fait.

Le mot « distrait » ne rendait pas justice à ses émotions – la violence du choc, l’engourdissement. Pendant des mois, ce livre n’avait été qu’un objet d’études, mais son contenu avait brusquement cessé de n’être que des mots sur une page pour devenir un mobile de meurtre.

Nous sommes complètement dépassés , se dit Wax en regagnant la cuisine. Nous avons pénétré dans le royaume des dieux. Harmonie, Œil-de-fer, le Seigneur Fils-des-brumes…

Wayne écarta le drap, dévoilant le trou béant dans la poitrine de la femme – pile au niveau du sternum. Qui pouvait savoir comment faire ces choses-là ? Qui Harmonie laisserait-il savoir comment faire ces choses-là ?

— Tiens, dit Wayne en fouillant dans les poches de la jupe de la femme. (Il en tira une feuille de papier pliée. Il la défroissa, puis émit un grognement.) Tiens, c’est pour toi.

L’estomac de Wax se noua. Wayne retourna lentement la feuille. C’était une page arrachée dans un livre de comptes, remplie de numéros et d’additions. Une phrase unique y était griffonnée d’une écriture différente – une phrase familière. Les paroles mêmes que Tan le Sanguinaire avait prononcées avant d’attirer Lessie sur le trajet de la balle de Wax pour lui faire tuer la femme qu’il aimait.

Quelqu’un d’autre nous dirige, garde-loi .

7

— É coute, Wax, dit Wayne tandis qu’ils entraient dans le Manoir Ladrian, j’ai vu le cadavre de Tan. Tu lui as tiré en pleine tête. Ce type était plus mort qu’un lion empaillé dans un pavillon de chasse.

— Et si c’était un Fils-du-métal, en réalité ? demanda Wax. Miles aurait pu survivre à une balle en pleine tête.

— Ça ne marche pas comme ça, vieux, répondit Wayne, qui ferma la porte et jeta son manteau à Darriance. (Le majordome le reçut en pleine figure.) Quand on est Faiseur-de-sang, il faut guérir une plaie à la tête au moment même où elle apparaît. Une fois qu’un type est mort, aucun pouvoir – allomantique ou ferrochimique – ne peut le ramener.

— Je l’ai vu , Wayne. À deux reprises.

Une fois alors que je pourchassais l’As de la Gâchette, et puis tout à l’heure .

— Maître, déclara Darriance en pliant le manteau de Wayne, du nouveau matériel vient d’arriver pour vous, envoyé par Mlle Ranette. Elle demandait si vous souhaitiez le tester.

— Ah, Ravage ! s’exclama Wayne. Je l’ai ratée ? Qu’est-ce qu’elle a laissé pour moi ?

— Elle m’a dit… que je devais vous gifler, avoua Darriance.

—  Oooh, alors elle tient vraiment à moi. T’as vu ça, Wax, elle tient à moi !

Wax hocha distraitement la tête tandis que Wayne tentait d’obliger Darriance à le gifler sur les fesses – quoiqu’il doute fort que ce soit ce qu’avait voulu dire Ranette.

— Monsieur, reprit Darriance en se détournant du postérieur que lui tendait Wayne, en plus du colis, lady Harms vous attend dans le salon.

Wax hésita, impatient de monter à l’étage. Il avait besoin de temps pour réfléchir (de préférence en portant sa boucle d’oreille) et parcourir le contenu du colis de Ranette. Ses envois étaient toujours très intéressants.

Mais il ne pouvait pas se contenter d’ignorer Steris.

— Merci, Darriance, répondit Wax. Envoyez un mot à ma grand-mère, au Village, pour l’informer que nous avons trouvé la Terrisienne disparue mais que quelqu’un s’en est pris à elle – et l’a malheureusement tuée – avant notre arrivée. Dites-lui que les constables lui expliqueront le reste, et qu’ils auront peut-être des questions à lui oser.

— Entendu, milord.

Wax se dirigea vers le salon. Steris se leva pour le saluer, et Wax lui embrassa la main.

— Je n’ai pas beaucoup de temps, Steris.

— Vous avez mordu à l’hameçon, dans ce cas, dit-elle en le jaugeant de la tête aux pieds. J’imagine que ça peut être utile. Si vous attrapez le meurtrier du frère d’un gouverneur, ce sera très favorable sur un plan politique.

— Sauf si je déterre quelques cadavres.

— Eh bien, vous pouvez sans doute vous y préparer, répondit-elle. La soirée de lady ZoBell… vous comptez toujours y assister avec moi ?

Nom des Rouilles, il l’avait totalement oubliée.

—  Notre invitation a disparu (je soupçonne Wayne), mais peu importe. Vous êtes le lord d’une éminente maison. Ils ne vont pas nous rejeter.

— Steris, je ne sais pas si j’ai le temps…

— Le gouverneur sera présent, répliqua-t-elle. Vous pourriez lui parler de son frère.

Encore des conversations insignifiantes. Encore des pas de danse et des jeux politiques . Il avait besoin de travailler, de partir en chasse.

Tan le Sanguinaire. Un tic agita sa paupière.

— Il y avait des rumeurs selon lesquelles le gouverneur ne viendrait pas, reprit Steris, compte tenu de ce qui s’est passé aujourd’hui. Toutefois, je sais de source sûre qu’il sera bel et bien là. Il ne veut pas donner l’impression d’avoir des choses à cacher en cette période de troubles.

Wax fronça les sourcils.

— Attendez. Que s’est-il passé aujourd’hui ?

— Une tentative d’assassinat contre le gouverneur, expliqua Steris. Vous n’étiez vraiment pas au courant ?

— J’étais occupé. Nom des Rouilles ! Quelqu’un a essayé de le tuer ? Qui ça ?

— Un homme au cerveau dérangé. Qui n’a pas toute sa tête. J’ai entendu dire qu’on l’avait capturé.

— Il faudra que je parle au suspect, décida Wax en se dirigeant vers la porte. C’est peut-être lié.

— Il ne représentait pas une menace très crédible, ajouta Steris. D’après tous les témoignages, il visait atrocement mal. Il a manqué sa victime de beaucoup. Waxillium ?

— Wayne ! s’exclama Wax en ouvrant la porte, nous avons…

— Je suis déjà dessus, répondit Wayne en lui tendant un journal pris sur la table.

C’était l’édition du soir ; Wax était abonné. La une annonçait : « Une attaque audacieuse en plein jour contre le gouverneur ! » Wayne lança à Wax son chapeau pris sur la patère, puis claqua des doigts à l’intention du majordome – qui était occupé à accrocher le cache-poussière de Wayne dans le placard à manteaux. Darriance soupira, le ressortit et le lui tendit.

— Je vais essayer d’assister à la soirée, promit Wax à Steris en enfilant son chapeau. Si je ne suis pas rentré, n’hésitez pas à y aller sans moi.

Steris croisa les bras.

— Ah bon ? Dans ce cas, j’imagine que j’emmènerai le majordome à votre place ?

— Si vous voulez.

— Faites attention, Steris, ajouta Wayne. Les majordomes de Wax ont tendance à exploser.

Wax lui lança un regard mauvais, et ils sortirent en toute hâte pour rejoindre la voiture.

— Tu as toujours besoin d’un moment d’intimité pour réfléchir ? demanda Wayne.

— Oui.

— J’évite ces trucs-là, personnellement. Ça me file des migraines. Tiens, Hoid. Je peux monter là-haut avec vous ?

Le nouveau cocher haussa les épaules et lui laissa une place en haut de la voiture. Wayne y grimpa, et Wax entra dans le véhicule. Les conditions ne seraient pas idéales, mais il faudrait s’en contenter. Il baissa le store, puis s’installa tandis qu’ils se mettaient en route.

Il tira sa boucle d’oreille de sa poche – celle de la religion du Chemin. La sienne était particulière ; elle lui avait été personnellement remise dans des circonstances mystérieuses. Il avait toutefois évité de la porter ces derniers temps, car le livre lui indiquait clairement quelle devait être sa nature. Longtemps auparavant, une petite tige métallique comme celle-ci permettait aux gens de communiquer avec Ravage et Sauvegarde, les dieux de l’ancien monde. Ça relevait de l’hémalurgie.

Cette boucle d’oreille avait-elle donc été conçue en tuant quelqu’un ?

Il la mit en place, non sans hésitation.

Malheureusement , dit une voix dans sa tête, vos craintes quant à cette boucle d’oreille sont fondées. Il s’agit bien d’une tige hémalurgique .

Wax sursauta et ouvrit brusquement la portière à l’aide de son allomancie pour se préparer à s’échapper tout en dégainant Vindicte. Nom des Rouilles ! Il avait entendu cette voix aussi clairement que si quelqu’un était assis à côté de lui.

Tirer avec cette arme n’aurait pas l’effet que vous espérez, je crois , déclara la voix. Même si vous parveniez à me voir, me tirer dessus ne servirait qu’à abîmer la décoration de votre voiture, ce qui vous coûterait précisément quatre-vingt-quatre castelles de réparations quand Mlle Grimes la conduirait à l’atelier la semaine suivante . Vous vous retrouveriez avec un nouveau panneau de bois sur le mur de la voiture, juste derrière moi, que vous n’arriveriez jamais à assortir à ceux qui l’entourent .

Wax inspira puis expira.

— Harmonie ?

Oui ? demanda la voix.

— Vous êtes ici, dans ma voiture.

Techniquement, je suis partout .

Wax se mit à trembler, la bouche soudain très sèche. Il s’obligea à refermer la portière et à se rasseoir.

Dites-moi , reprit la voix dans sa tête, que pensiez-vous qu’il se produirait d’autre quand vous enfileriez cette boucle d’oreille ?

— Je… (Wax rengaina Vindicte.) Je ne m’attendais pas à une réponse aussi… prompte. Et mes réflexes tendent un peu vers la nervosité ces temps-ci. Hum, Votre Divinité.

Vous pouvez m’appeler Harmonie, ou « Seigneur » si vous y tenez . La voix semblait amusée. De quoi souhaitez-vous parler ?

— Vous savez bien.

Je préfère vous entendre le dire tout haut.

— Pour que Vous m’entendiez le dire, demanda Wax, ou que je m’entende moi-même ?

Les deux .

— Est-ce que je suis fou ? demanda Wax.

Si vous l’étiez, le fait de parler au produit de vos délires ne vous aiderait certainement pas à le diagnostiquer .

— Vous ne m’aidez pas beaucoup.

Dans ce cas, Waxillium, posez-moi de meilleures questions .

Wax se pencha.

— Je… (Il joignit les mains devant lui.) Vous existez vraiment.

Vous avez entendu ma voix ; vous avez suivi mon Chemin .

— Quelques mots chuchotés quand je me trouvais dans un moment de grande tension, alors que j’étais grièvement blessé. Des mots que j’ai depuis remis en doute. Cette fois, c’est différent. C’est… plus réel.

Dans ce cas, vous avez besoin de l’entendre ? demanda la voix. Elle semblait aussi claire et ordinaire que si quelqu’un de normal, de visible , était assis là en train de lui parler. Très bien. Je suis Harmonie, le Héros des Siècles, autrefois nommé Sazed. À la fin d’un monde, j’ai pris en moi les pouvoirs de protection et de destruction et, ce faisant, je suis devenu le gardien du monde à venir. Je suis ici, Waxillium, pour vous dire que vous n’êtes pas fou.

— Tan le Sanguinaire est vivant.

Pas exactement .

Wax fronça les sourcils.

Il y a des… êtres en ce monde qui ne sont ni humains ni koloss, mais possèdent un lien avec les deux. Vous les nommez les Immortels sans visage .

— Les kandra, répondit Wax. Comme TenSoon, le Gardien. Ou la personne qui m’a donné cette boucle d’oreille.

Ils peuvent utiliser les os d’un cadavre pour imiter une personne morte – ils portent ces corps comme vous portez vos vêtements, en se transformant à leur guise. Ils ont été créés par le Seigneur Maître à l’aide de l’hémalurgie .

— Vos Livres Saints fournissent peu de détails quant à leur hiérarchie, répondit Wax. Mais tout le monde sait que les Immortels sans visage sont Vos serviteurs. Pas des meurtriers.

Tout être possède le choix , répondit Harmonie. Même les koloss ont le pouvoir de choisir. Celui-ci… l’être qui porte le corps de Tan le Sanguinaire… n’a pas fait de très bons choix .

— Qui est-il ?

Elle appartient à la Troisième Génération, et vous devriez avoir assez de bon sens pour ne pas supposer que toute personne qui représente un danger soit de sexe masculin. Paalm était le nom que nous lui donnions, mais elle a choisi de se nommer Sanguinaire. Waxillium, Sanguinaire est très ancienne, plus ancienne que la destruction du monde – presque aussi ancienne que l’Empire Ultime. En réalité, elle est même plus ancienne que moi, quoique mes pouvoirs le soient encore plus. Elle est rusée, prudente et brillante. Et je crains qu’elle ne soit devenue folle .

La voiture emprunta un virage.

—  Une de Vos anciennes servantes, répondit Wax, est devenue folle et tue les gens.

Oui .

— Dans ce cas, arrêtez-la !

Ce n’est pas si simple .

— Libre arbitre ? demanda Wax, contrarié.

Non, pas dans le cas présent. Je peux contrôler directement un être qui s’est transpercé trop souvent au moyen de l’hémalurgie. Dans ce cas-là, j’interviendrais, car Sanguinaire a désobéi au Contrat qui la lie à moi et s’est ouverte à mon intervention. Malheureusement, quelque chose va de travers .

— Quoi donc ? s’enquit Wax.

Dieu garda un temps le silence. Je ne le sais pas encore .

Wax éprouva un grand froid.

— Est-ce possible ?

Il semblerait que oui. D’une manière ou d’une autre, Sanguinaire a découvert comment se cacher de moi. Par moments, je parviens à la localiser, mais seulement lorsqu’elle entreprend des actions directes et flagrantes .

Malheureusement, elle a retiré l’une de ses Bénédictions – l’une des tiges que les kandra doivent conserver à l’intérieur d’eux-mêmes pour conserver leur conscience. Je la contrôlerais de force si je le pouvais, mais une tige unique ne transperce pas suffisamment l’âme pour me laisser y pénétrer .

— Leur conscience, répéta Wax. Deux tiges sont nécessaires pour qu’un kandra soit doué de réfléxion. Mais elle n’en porte qu’une. Ce qui signifie… ?

La folie , répondit Harmonie, d’une voix plus douce à l’oreille de Wax. Mais il y a quelque chose d’anormal par ailleurs. Elle peut se cacher de moi et, bien que je puisse lui parler, elle n’est pas obligée de m’écouter – et je ne peux pas la localiser en permanence .

— Ne disiez-vous pas que vous étiez partout ?

C’est vrai pour mon essence , répondit Harmonie. Mais ce que je suis… est plus complexe que vous ne pourriez vous y attendre .

—  Être Dieu est plus complexe qu’un mortel ne peut le comprendre ? ironisa Wax. Quelle surprise !

Harmonie se mit à rire tout bas.

Un instant , songea Wax. Je viens vraiment de faire du sarcasme à l’intention de Dieu en personne ?

En effet, répondit Harmonie. C’est une bonne chose. Peu de gens agissent ainsi avec moi, même parmi les kandra. Ça m’est agréable. Comme dans l’ancien temps. Depuis Kelsier… eh bien, je n’ai pas beaucoup entendu ces choses-là .

— Vous lisez mes pensées ? s’étonna Wax.

Quand vous portez la boucle d’oreille, oui. Sauvegarde me confère le pouvoir de vous entendre, et Ravage celui de vous parler. Chacun n’en possédait qu’une moitié. J’ai toujours trouvé ça curieux .

Quoi qu’il en soit, je sais que vous avez lu le livre du jeune Lestibournes. Je ne suis pas très content qu’il l’ait rédigé, mais je n’ai pas pu le lui interdire. Je vais partir du principe que Marsh a eu raison de vous le confier. Sanguinaire peut utiliser l’hémalurgie, mais d’une manière qui devrait lui être impossible. Les kandra ne possèdent pas de pouvoirs allomantiques ni ferrochimiques. Elle a appris à s’en emparer et à les utiliser pour maintenir sa forme de kandra .

Fort heureusement, elle possède des limites. Elle ne peut utiliser qu’une seule tige à la fois, faute de quoi elle s’ouvrirait à mon contrôle. Si elle veut changer de tige, elle doit le faire en arrachant la seule qu’elle porte puis en tombant sur une autre en la digérant pour retrouver la conscience .

J’ignore à quel manège elle se livre avec cette ville, mais je m’en inquiète. Elle a passé des siècles à étudier le comportement humain. Elle mijote quelque chose .

—  Dans ce cas, je vais devoir l’en empêcher.

Je vais vous envoyer de l’aide .

— Je présume, compe tenu de Votre nature, que ce sera spectaculaire.

Harmonie soupira tout bas. Wax eut soudain une image mentale d’un être qui se tenait debout avec les mains jointes derrière Son dos et l’éternité qui s’étendait dans les ténèbres devant Lui. Grand, vêtu d’une robe, tournant le dos à Wax, presque visible et net, et cependant totalement inconnaissable.

Waxillium, reprit Harmonie, j’ai tenté de vous l’expliquer, mais je ne crois pas m’y être très bien pris. Mes mains sont liées, et je suis entravé .

— Qui peut bien lier les mains de Dieu ?

Je l’ai fait moi-même .

Wax fronça les sourcils.

Je contiens à la fois Ravage et Sauvegarde , poursuivit Harmonie. Le danger, lorsqu’on porte ces pouvoirs contraires, est qu’ils me permettent de voir les deux aspects – le besoin de vie, le besoin de mort. J’incarne l’équilibre. Et, dans une certaine mesure, la neutralité .

— Mais Sanguinaire Vous a appartenu, et elle s’est retournée contre Vous.

Elle appartenait à Sauvegarde. Elle s’est tournée vers Ravage. Les deux sont nécessaires .

— Le meurtre est nécessaire, lança Wax d’une voix blanche.

Oui. Non. Le potentiel du meurtre est nécessaire . Waxillium, je partage votre indignation – moi, la personnalité qui vous parle. Mais les pouvoirs que j’incarne, l’essence de mon être, ne peuvent me permettre de prendre parti .

Je crains déjà d’avoir trop facilité les choses pour les hommes. Cette cité, ce climat parfait, ce sol qui se renouvelle… Vous étiez censés posséder la radio au siècle dernier, mais vous n’en aviez pas besoin, si bien que vous n’avez pas fourni l’effort nécessaire pour l’obtenir. Vous ignorez l’aviation et ne pouvez apprivoiser la nature car vous ne prenez pas la peine d’étudier correctement l’irrigation ou la fertilisation .

— La… radio ? Qu’est-ce que c’est ?

Vous n’explorez pas , poursuivit Harmonie, ignorant la confusion de Wax. Pourquoi le feriez-vous ? Vous disposez ici de tout ce dont vous avez besoin. Sur un plan technologique, vous avez à peine progressé à partir de ce que je vous ai fourni dans les livres. Alors que d’autres, qui ont failli être détruits…

J’ai commis une erreur avec vous, je le comprends désormais. Je continue à en commettre beaucoup. Est-ce que ça détruit votre foi, Waxillium ? Est-ce que ça vous inquiète que votre Dieu soit faillible ?

— Vous n’avez jamais prétendu être infaillible, pour autant que je me rappelle.

Non. En effet .

Wax éprouva une chaleur, un feu, comme si l’intérieur de la voiture se réchauffait pour atteindre des températures incroyables.

Je hais la souffrance, Waxillium. Je déteste que des gens comme Sanguinaire soient autorisés à faire ce qu’ils font. Je ne peux les en empêcher. Mais vous, si. Je vous implore de le faire .

— Je vais essayer.

Parfait. Ah, et puis, Waxillium ?

— Oui, Seigneur ?

Montrez-vous moins sévère avec Marasi Colms. Vous n’êtes pas mon seul agent dans les affaires des hommes ; j’ai déployé de gros efforts pour conduire Marasi jusqu’à un poste d’où elle puisse faire le bien dans cette ville. Il m’est pénible de vous voir constamment la dédaigner parce que son admiration vous gêne .

Wax eut la gorge serrée.

— Entendu, Seigneur.

Je vais vous envoyer de l’aide .

La voix disparut. La température revint à la normale. Wax se laissa aller en arrière sur son siège, en nage, épuisé.

On frappa un coup sur la vitre. Wax hésita, puis releva le store. Le visage de Wayne était suspendu là, à l’envers, maintenant d’une main son chapeau sur sa tête.

— T’as fini de parler tout seul, Wax ?

— Je… Oui, j’ai fini.

— Tu sais, moi aussi, une fois, j’ai entendu des voix.

— Ah bon ?

— Ben oui. Ça m’a fichu la trouille. Je me suis cogné la tête contre le mur jusqu’à m’assommer, et je ne les ai plus jamais entendues ! Ha. Je leur ai donné une bonne leçon. Quand des rats s’incrustent, la meilleure chose à faire, c’est de brûler leur nid pour les obliger à plier bagage.

— Et le nid… c’était ta tête.

— Ouais.

Le plus triste était que Wayne ne mentait sans doute pas. Le fait d’être impossible à tuer, dans la mesure où l’on possédait une certaine réserve de pouvoir curatif, pouvait produire un étrange effet sur votre instinct de conservation. Évidemment, Wayne avait sans doute dû être ivre à l’époque. Ce petit détail aussi pouvait produire un étrange effet sur votre instinct de conservation.

— Enfin, bref, reprit Wayne, on est presque arrivés au constabulariat. Il est temps de redevenir des sales poulets. Au moins, il y aura sans doute des scones à l’intérieur.

Marasi se tenait bras croisés dans le constabulariat, en partie pour cacher que ses mains tremblaient toujours. C’était injuste. Elle avait assisté à de nombreuses fusillades, désormais. Elle aurait dû y être habituée… mais, malgré tout, une fois que le choc se dissipait – le moment d’action et d’exaltation –, elle se surprenait parfois à se sentir vidée. Elle finirait tout de même bien par s’y faire.

— Il portait ça, mon capitaine, déclara Reddi en posant lourdement une paire de bracelets sur la table. Pas d’autres pièces métalliques sur lui, à part le pistolet et une poignée de munitions. Nous avons appelé la Sangsue, du constabulariat du Premier Octant, pour nous assurer qu’il n’avait pas avalé de métal, mais nous ne pouvons être sûrs de rien avant son arrivée.

Aradel prit l’un des bracelets et le retourna entre ses mains. La pièce peu éclairée était une sorte de balcon qui surplombait la salle d’interrogatoire, où l’assassin que Marasi venait d’arrêter était assis affalé sur une chaise. Il s’appelait Rian ; aucune maison, bien qu’ils aient localisé sa famille. Il était attaché par des cordes à une grande pierre derrière sa chaise. Il n’y avait pas de métal dans la pièce, afin qu’on puisse y détenir des Lance-pièces ou des Aimants sans danger. Le sol était de pierre, les murs faits de bois épais fixé par des chevilles en bois. L’ensemble dégageait une impression quasi primitive. Le balcon possédait des murs de verre qui leur permettait de le regarder d’en haut sans être entendus.

— Donc, c’est un Fils-du-métal, déclara l’inspectrice Caberel, seule autre personne présente dans la pièce. (Elle s’empara du second bracelet.) Pourquoi n’a-t-il pas utilisé ses autres pouvoirs lors de l’assassinat ? S’il a tué Winsting grâce à sa vitesse ferrochimique, comme l’affirme ce vieux Waxillium la Rafale, il aurait dû faire la même chose aujourd’hui.

— Peut-être que ce n’est pas lui qui a tué Winsting, répondit Aradel. Il se peut que les attaques ne soient pas liées.

— Cela dit, mon capitaine, observa Reddi, il correspond au profil. Les gardes du corps de Winsting auraient certainement fait confiance à un membre de la garde personnelle du gouverneur. Il a pu les convaincre de le laisser passer et accomplir ce crime.

— Même lui, capitaine, j’ai du mal à imaginer que les gardes de Winsting le laissent seul avec les gens qu’ils sont chargés de protéger, rétorqua Aradel, après une telle fusillade. Ils devaient être tendus. Méfiants.

En bas, le suspect se mit à se balancer d’avant en arrière sur son siège. Les grilles d’aération qui leur permettraient de l’écouter étaient fermées, mais elle avait l’intuition qu’il devait encore être en train de marmonner pour lui-même.

— Alors, on n’a qu’à lui poser la question, suggéra Caberel.

— Encore ? s’écria Reddi. Vous l’avez déjà entendu. Il ne fait que baragouiner.

— Dans ce cas, encouragez-le, insista Caberel. Vous êtes très doué pour ça, Reddi.

— J’imagine que sa figure aurait bien besoin de quelques bleus en plus.

— Vous savez très bien que vous ne pouvez pas faire ça, lança Marasi derrière la vitre.

Reddi se tourna vers elle.

—  Ne commencez pas à me citer des statistiques, Colms. J’ai découvert que je peux pousser un homme à me dire la vérité, quoique vous puissiez affirmer.

— Ce n’est pas une question de statistiques cette fois-ci, repartit Marasi. Si vous torturez activement cet homme, vous allez gâcher toutes nos chances au tribunal. Ses avocats le tireront de là sans aucun mal.

Reddi lui lança un regard mauvais.

— Dans ce cas, envoyez chercher sa fille, ordonna Caberel en parcourant la fiche d’informations qu’ils possédaient sur lui. Nous allons la menacer devant lui, mais sans lui faire aucun mal. Il parlera.

Marasi se frotta le front.

— C’est expressément illégal, Caberel. Vous ne connaissez donc pas l’article 89, vous autres ? Il a des droits.

— C’est un criminel, rétorqua Reddi.

— Il est soupçonné d’un crime, soupira Marasi. Vous ne pouvez pas continuer à vous comporter comme vous l’avez fait par le passé, Reddi. De nouvelles lois sont en place. Elles ne feront que devenir de plus en plus strictes, et les avocats de la défense sont de plus en plus malins.

— Les avocats se sont vendus à l’autre camp, déclara Caberel en soupirant. Elle a raison.

Marasi demeura silencieuse sur ce point. Bien entendu, la question n’était vraiment pas qu’ils se soient vendus ou non – mais elle se contenterait bien de voir les constables apprendre à suivre les règles, quel que soit le raisonnement.

— Je crois, déclara Reddi, qu’il est fâcheux que nous ayons quelqu’un parmi nous qui semble être davantage du côté des avocats que de la justice. Elle en sait davantage sur leur manière de procéder que sur la nôtre.

— Peut-être bien, répondit Aradel d’une voix basse et sévère. Et c’est peut-être précisément pour cette raison que je l’ai accueillie parmi nous, capitaine Reddi. Colms connaît les codes juridiques contemporains. Si vous prêtiez davantage d’attention aux lois mêmes que vous avez juré de faire appliquer, peut-être Daughnin n’aurait-il pas été relâché dans les rues le mois dernier.

Reddi rougit et baissa la tête. Aradel vint se placer à côté de Marasi et porta son regard sur le prisonnier.

— Comment vous en sortez-vous pour l’interrogatoire des témoins hostiles, inspectrice ?

— J’ai moins de pratique que je ne le souhaiterais, répondit-elle en grimaçant. Je suis disposée à essayer, mais nous ferions tout aussi bien d’attendre encore quelques minutes.

— Pourquoi donc ?

Au loin, une porte claqua.

— Voilà pourquoi, dit-elle.

L’instant d’après, la porte de leur salle d’observation s’ouvrit à toute volée car Waxillium, en approchant, y avait exercé une Poussée. Cet homme ne prenait-il donc jamais la peine de lever la main de temps à autre ? Il entra d’un pas énergique, suivi par Wayne qui portait, curieusement, le chapeau du constable Terri.

Waxillium baissa les yeux vers le prisonnier. Il étrécit les paupières, puis observa les bracelets posés sur la table à côté de lui. L’un des deux sursauta puis tomba à terre, poussé par son pouvoir allomantique invisible.

Il laissa échapper un grognement.

— Ce ne sont pas des cerveaux métalliques, déclara-t-il. Cet homme est un appât. On vous a dupés.

Il se détourna comme pour quitter la pièce. Wayne se laissa tomber sur un des sièges et posa les pieds près des bracelets, puis se mit très vite à ronfler.

— Attendez, c’est tout  ? s’écria Reddi en jetant un coup d’œil à Waxillium. Vous n’allez même pas l’interroger ?

— Je vais lui parler, répondit Waxillium. Il nous fournira peut-être des indices qui nous aideront à trouver l’assassin de Winsting. Mais ce n’était pas lui.

— Comment pouvez-vous en être si sûr, Waxillium ? s’enquit Marasi.

— Exercer une Poussée sur de véritables cerveaux métalliques demande un effort plus grand, affirma Waxillium en les montrant du doigt. Et cet homme est un suspect trop facile. La personne qui a fait ça, quelle qu’elle soit, a prédit que nous allions imputer le meurtre à l’un des gardes d’Innate, et elle voulait que nous nous précipitions sur cet homme. Elle voulait que nous pensions avoir le tueur en garde à vue. Cela dit, pourquoi donc ? Est-ce qu’ils projettent quelque chose pour ce soir ? (Il se mit distraitement à marcher vers la porte.) Je vais parler au prisonnier. Marasi, je ne serais pas contre une paire d’oreilles supplémentaire.

Elle sursauta. Était-il en train de lui demander de l’aide ? Voilà qui changeait de toutes les fois où il la faisait se sentir coupable de s’être présentée sur les lieux d’un crime. Elle lança un coup d’œil furtif à Aradel, qui lui accorda son autorisation, et se précipita à la suite de Waxillium.

Tandis qu’ils descendaient l’escalier, celui-ci s’arrêta pour se retourner vers elle. Il portait son chapeau des Rocailles. Il ne le faisait que lorsqu’il était pleinement en mode « garde-loi coriace ».

—  J’ai entendu dire que c’était vous qui aviez arrêté ce type.

— En effet.

— Beau travail.

Ces mots n’auraient pas dû lui donner de tels frissons. Elle n’avait pas besoin de son approbation.

Malgré tout, c’était agréable.

Il continua à l’étudier comme s’il était sur le point d’ajouter quelque chose.

— Qu’y a-t-il ? questionna Marasi.

— J’ai parlé à Dieu en chemin pour venir ici.

— Ah…, dit-elle simplement. Je suis ravie que vous soyez assez dévot pour réciter une prière de temps en temps.

— Oui. Seulement, Il m’a répondu.

Elle pencha la tête sur le côté, s’efforçant de décrypter le sens de ses paroles. Mais Waxillium Ladrian était fondamentalement sincère. Nom des Rouilles, il se montrait même parfois trop franc.

— D’accord, répondit-elle. Que vous a-t-Il dit ?

— Que notre tueur est un Immortel sans visage, répondit Waxillium en se remettant à descendre les marches. Une créature qui se fait appeler Sanguinaire. Elle peut changer de forme en prenant les os des morts, et elle est devenue folle. Même Harmonie ne connaît pas ses desseins.

Marasi le suivit, s’efforçant de digérer ces propos. Les spectres des brumes et les kandra… ils appartenaient à l’Historique, pas à la vraie vie. D’un autre côté, elle croyait à une époque que des hommes comme Miles l’Increvable ou Waxillium la Rafale étaient des personnages de fiction. Ils s’étaient révélés à la hauteur de leur légende, à un degré surprenant.

— Donc, ça pourrait être elle, déclara Marasi en dési gnant le mur qui les séparait du prisonnier. Elle pourrait adopter n’importe quelle forme, n’importe quel visage ! Pourquoi êtes-vous si sûr que ce ne soit pas le tueur ?

— Parce que le gouverneur est encore en vie, dit Waxillium tout bas. La créature qui se trouve derrière tout ça a massacré Winsting dans une chambre forte sans aucun mal, derrière un mur de gardes, après avoir délibérément initié une fusillade dans la pièce du dessus. Elle ne se laisserait pas capturer si facilement. C’est pour se moquer de nous. (Il se tourna vers Marasi.) Mais je ne peux pas en être sûr à cent pour cent. J’ai donc besoin que vous sachiez ce que nous affrontons.

Elle lui adressa un signe de tête auquel il répondit de même, puis il sortit de l’escalier le premier pour rejoindre la salle d’interrogatoire. Marasi éprouva une certaine satisfaction en constatant que le brigadier qui s’y trouvait se tourna vers elle pour lui demander l’autorisation avant d’ouvrir la porte pour Waxillium.

Le pauvre prisonnier qui se trouvait à l’intérieur était assis avec les bras fermement attachés, regardant fixement la table devant lui. Il marmonnait tout bas. Waxillium s’avança droit vers lui et prit l’autre siège, où il s’assit avant de poser son chapeau sur la table. Marasi resta en arrière, où elle serait (en cas de méprise au sujet du prisonnier) hors d’atteinte mais prête à lui apporter son aide.

Waxillium tapota la table du bout de l’index, comme s’il cherchait à décider quoi dire. Le prisonnier, Rian, leva enfin la tête.

— Elle m’a dit que vous viendriez me parler, déclara-t-il tout bas.

— Elle ?

— Dieu.

— Harmonie ?

—  Non. Elle m’a dit que je devais tuer le gouverneur. Que je devais l’attaquer. J’ai essayé de ne pas l’écouter…

Waxillium étrécit les yeux.

— Vous l’avez rencontrée ? À quoi ressemblait-elle ? Quel visage arborait-elle ?

— Vous ne pouvez pas le sauver, chuchota Rian. Elle va le tuer. Elle m’a promis ma liberté, mais me voilà attaché ici. Oh, Ravage. (Il inspira profondément.) Il y a quelque chose pour vous. Dans mon bras.

— Dans votre…

Waxillium semblait réellement troublé. Marasi avança inconsciemment d’un pas et remarqua pour la première fois un petit renflement sur l’avant-bras du prisonnier.

Avant qu’elle puisse lui citer les problèmes juridiques liés à ce qu’il s’apprêtait à faire, Waxillium se leva, s’empara du bras et entailla rapidement la peau. Il en tira un objet couvert de sang. Une pièce ? Marasi s’avança de nouveau lorsque le prisonnier tendit son bras en sang vers sa tête et se remit à fredonner pour lui-même.

Waxillium essuya la pièce à l’aide de son mouchoir. Il l’inspecta, puis la retourna. Ensuite il garda le silence et blêmit. Il se leva brusquement.

— Où avez-vous trouvé ça ?

Rian continua simplement à fredonner.

— Où ? insista Waxillium en agrippant le prisonnier par l’avant de sa chemise.

— Waxillium, lui lança Marasi qui accourut et lui posa la main sur le bras. Arrêtez.

Il se tourna vers elle, puis relâcha Rian.

— Qu’est-ce que c’est que cette pièce ? voulut-elle savoir.

—  Un message, répondit Waxillium en fourrant la pièce dans sa poche. Cet homme ne connaît rien qui nous soit utile. Sanguinaire savait que nous risquions de le capturer. Avez-vous des projets pour ce soir ?

Elle fronça les sourcils.

— Que… Pourquoi me posez-vous cette question ?

— Le gouverneur assistera à une soirée. Steris m’a dit qu’il avait refusé d’annuler malgré les événements, et elle a toujours raison pour ces choses-là. Il voudra dégager une impression de force, et il ne voudra pas que ses ennemis politiques pensent qu’il ait quoi que ce soit à cacher ou à craindre. Il faut que nous assistions à cette soirée. Parce que je vous garantis que Sanguinaire y sera.

8

L e jeune Waxillium, âgé de douze ans, regardait les deux pièces tour à tour. Toutes deux affichaient côté face le portrait du Seigneur Fils-des-brumes, bras gauche tendu vers le Bassin d’Elendel. Côté pile, une image de la First Central Bank, dont sa famille était l’un des principaux actionnaires.

— Alors ? lança Edwarn.

Il avait un visage sévère et une chevelure parfaite. Il portait son costume comme s’il était né avec – et c’était, pour lui, un uniforme de guerre.

— Je…

Le jeune Waxillium poursuivit son observation.

— Il est tout à fait compréhensible que tu ne parviennes pas à les distinguer, déclara Edwarn. Seuls les experts en sont capables, ce qui explique pourquoi si peu d’entre elles ont été découvertes. Il y en a peut-être d’autres en circulation ; nous ne pouvons pas savoir combien. L’une de celles-ci est une pièce ordinaire ; l’autre possède un défaut très particulier.

La voiture continuait à rouler dans les rues en cahotant tandis que Waxillium étudiait les pièces. Ensuite, il s’obligea à regarder dans le vague. C’était une astuce qu’un ami lui avait récemment apprise lors d’une fête et qui permettait d’animer deux dessins en les faisant se chevaucher.

Le regard dans le vague, les pièces devant lui, il se mit à loucher involontairement et laissa les images des deux pièces se superposer. Lorsqu’elles s’immobilisèrent, l’élément de l’image qui n’était pas identique (l’une des colonnes du bâtiment de la banque) devint flou car ses yeux étaient incapables d’accommoder sur ce point.

— La faute s’est produite, poursuivit oncle Edwarn, parce qu’on a utilisé une machine défectueuse. Un ouvrier de la monnaie a rapporté chez lui une poignée de ces curiosités, qui n’étaient jamais censées entrer en circulation. Tu ne seras pas en mesure de le voir, mais l’erreur…

— Ce sont les colonnes, répondit Waxillium. Du côté gauche de l’image de la banque. Elles sont trop rapprochées.

— En effet. Comment le sais-tu ? Qui te l’a dit ?

— Je l’ai vu, déclara Waxillium en lui rendant les pièces.

— Ne dis pas de bêtises, rétorqua oncle Edwarn. Ton mensonge n’est pas crédible, mais je respecte ta tentative pour en cacher la source. (Il tint l’une des pièces en l’air.) Tu vois ici la pièce défectueuse la plus précieuse de l’histoire d’Elendel. Elle vaut le prix d’une petite maison. Le fait de l’étudier m’a enseigné quelque chose d’important.

— Que les riches sont idiots ? Qu’ils sont prêts à donner plus d’argent pour une pièce qu’elle n’en vaut ?

— Tous les gens sont idiots, simplement de différentes manières, asséna l’oncle Edwarn avec désinvolture. Cette leçon-là, je l’ai apprise ailleurs. Non, cette pièce m’a montré une vérité brutale mais inestimable : l’argent n’a aucune valeur.

Waxillium dressa l’oreille.

— Quoi ?

—  Seules les attentes ont de la valeur en tant que monnaie, Waxillium, expliqua l’oncle Edwarn. Cette pièce vaut plus que les autres parce que les gens le pensent . Parce qu’ils s’y attendent . Les choses les plus importantes au monde ne valent que ce que les gens sont prêts à payer pour elles. Si tu parviens à élever les attentes de quelqu’un… si tu arrives à faire en sorte qu’il ait besoin de quelque chose… c’est là la source de la fortune. Posséder des objets de valeur est secondaire par rapport au fait d’en créer là où il n’en existait pas.

La voiture s’arrêta. Dehors, un escalier en pierre majestueux menait à la banque même représentée sur la pièce. L’oncle Edwarn attendit que le cocher ouvre sa portière, mais Waxillium bondit au bas du véhicule sans attendre d’aide.

L’oncle Edwarn le rejoignit sur les marches.

— Ton père, déclara-t-il, ne comprend rien à l’économie. J’ai passé des années à tenter de l’éduquer, mais il n’arrive pas à apprendre, ou ne le veut pas. Je place de grands espoirs en toi, Waxillium. La banque n’est pas ta seule option pour servir ta maison. Cependant, après ce que tu vas voir aujourd’hui, je pense que tu admettras que c’est la meilleure.

— Je ne vais pas devenir banquier, affirma Waxillium en gravissant les marches.

— Ah bon ? Alors en fin de compte, tu envisages de diriger les cochers ?

— Non, rétorqua Waxillium. Je vais devenir un héros.

Son oncle choisit de ne pas répondre immédiatement tandis qu’ils approchaient du haut des marches. Enfin, il déclara d’une voix douce :

—  À douze ans, tu parles encore de ces choses-là ? Je m’attends à ce genre de bêtises de la part de ta sœur, mais ton père aurait dû te faire passer ces idées.

Waxillium leva vers son oncle un regard de défi.

— L’époque des héros est révolue, ajouta oncle Edwarn. Les récits sur les gens qui laissent une marque dans l’histoire appartiennent à un autre monde. Nous avons atteint une ère de modernisme, plus bruyante et plus silencieuse tout à la fois. Tu verras. Là où c’étaient autrefois des rois et des guerriers qui façonnaient le monde, ce seront désormais des hommes discrets dans des bureaux – et ils le feront beaucoup plus efficacement.

Ils entrèrent dans le vestibule de la banque, qui possédait un plafond bas et un mur de barreaux pareils à ceux d’une cage, où des gens penchés en avant échangeaient de l’argent liquide avec des quidams qui faisaient la queue. L’oncle de Waxillium lui fit faire le tour pour rejoindre le fond. Les meubles de bois sombre et le tapis couleur de terre donnaient l’impression que le crépuscule régnait, même avec les fenêtres ouvertes et les lampes à gaz allumées.

— Il y a deux rendez-vous aujourd’hui que je voudrais que tu observes, expliqua l’oncle Edwarn lorsqu’ils entrèrent dans une pièce allongée et dépourvue de décoration.

Les chaises faisaient face au mur ; cette pièce servait à espionner des rendez-vous dans la banque. Son oncle lui fit signe de s’asseoir puis écarta un panneau dans le mur, dévoilant une fente de verre qui leur permit de voir les deux personnes qui occupaient la pièce voisine. L’une d’entre elles était un banquier en gilet et pantalon. Il était assis à un bureau imposant, où il parlait avec un homme d’âge moyen aux vêtements poussiéreux qui tenait une casquette de feutre entre ses doigts.

— Ce prêt nous aidera à nous élever, déclarait l’homme crasseux. À trouver un logement hors du ghetto. J’ai trois fils. Nous travaillerons dur, je vous le promets.

Le banquier toisa l’homme d’un air méprisant, puis parcourut des papiers. L’oncle Edwarn referma la fente, d’un geste brusque qui surprit Waxillium. Son oncle se leva et Waxillium le suivit, pour se diriger vers une autre rangée de chaises le long du même mur. Une deuxième fente leur permit d’observer l’intérieur d’une autre pièce semblable à la première. Une banquière en jupe et gilet y était assise derrière un bureau tout aussi intimidant. Son client, en revanche, était grand, propre et détendu.

— Êtes-vous sûr d’avoir encore besoin d’un nouveau bateau, Lord Nikolin ? questionna la banquière.

— Évidemment que j’en suis sûr. Prendrais-je la peine de venir ici si je n’étais pas sérieux ? Franchement. Vous autres, vous devriez autoriser mon intendant à procéder à ces dispositions. C’est à ça que servent les intendants, après tout.

L’oncle Edwarn referma la fente avec un petit bruit sec, puis se tourna vers Waxillium.

— Tu es en train d’assister à une révolution.

— Une révolution ? s’étonna Waxillium.

Il avait étudié la finance – enfin, ses tuteurs l’y avaient forcé.

— Ça ressemble à ce qui se passe tous les jours dans une banque.

— Ah, répondit l’oncle Edwarn. Tu es déjà au courant de tout ça. Et auquel de ces hommes allons-nous accorder un prêt ?

—  Au riche, repartit Waxillium. À supposer qu’il ne soit pas en train de mentir ni de jouer la comédie.

— Non, Nikolin est bel et bien riche, confirma l’oncle Edwarn. Il a placé son argent chez nous à de nombreuses reprises par le passé, et il s’est toujours montré régulier dans ses versements.

— Dans ce cas, vous allez lui prêter de l’argent, mais pas à l’autre.

— Tu te trompes, répondit l’oncle Edwarn. Nous allons prêter aux deux.

— Vous allez utiliser la sécurité que représente l’homme riche pour vous garantir contre le risque d’aider l’homme pauvre ?

L’oncle Edwarn sembla surpris.

— Tes tuteurs ont bien travaillé.

Waxillium haussa les épaules mais, intérieurement, il commençait à s’intéresser à tout ça. Peut-être était-ce là une manière de devenir un héros. Peut-être l’oncle Edwarn avait-il raison : peut-être la frontière était-elle en train de rétrécir et les hommes d’action en train de perdre leur utilité. Peut-être ce nouveau monde n’était-il pas du tout comme celui dans lequel avaient vécu la Guerrière Ascendante et le Survivant.

Waxillium pouvait prudemment estimer les risques et donner de l’argent à ceux qui en avaient besoin. Si des hommes en costume devaient un jour régir le monde, ne pouvaient-ils pas également en faire un endroit meilleur ?

— Ton estimation est correcte d’un côté, déclara l’oncle Edwarn, qui ignorait la direction qu’avaient prise les pensées de Waxillium, mais faussée de l’autre. Oui, nous allons prêter à l’homme pauvre – sauf que nous n’allons pas accepter le risque de le faire.

— Mais…

—  Le papier que le banquier est en train de lui présenter va lier l’ouvrier à des dettes auxquelles il ne pourra pas échapper. S’il échoue à effectuer ses versements, sa signature sur ce papier nous permettra d’aller directement trouver son employeur pour prélever un pourcentage de son salaire. Si ça ne suffit pas, nous pourrons faire la même chose pour ses fils. L’homme riche a effectué de nombreuses opérations chez nous, et sa maison a négocié des termes favorables. Nous gagnerons à peine trois pour cent sur ce que nous lui prêtons. Mais l’ouvrier est désespéré et aucune autre banque n’acceptera de l’aider. Il nous paiera douze pour cent.

L’oncle Edwarn se pencha vers Waxillium.

— Les autres banques n’ont pas encore compris. Elles prêtent avec prudence, et uniquement avec prudence. Elles n’ont pas changé comme le monde l’a fait. Les ouvriers gagnent plus à présent qu’ils ne l’ont jamais fait, et ils sont avides de s’acheter des choses qui étaient autrefois hors de leur portée. Lors des dix derniers mois, nous avons exercé une campagne énergique consistant à prêter aux gens ordinaires de la ville. Ils viennent nous trouver en grand nombre, et vont bientôt nous rendre extrêmement riches.

— Vous allez en faire des esclaves, comprit Waxillium, horrifié.

Son oncle prit la pièce défectueuse et la posa sur le comptoir à côté de Waxillium.

— Cette pièce est une erreur. Une source d’embarras. Mais désormais, elle vaut plus que des milliers de ses semblables réunies. De la valeur créée là où il n’en existait aucune. Je vais faire la même chose avec les pauvres de cette ville. Comme je te le disais, c’est une révolution.

Waxillium se sentit très mal.

—  La pièce est pour toi, lui dit l’oncle Edwarn en se levant. Je souhaite que ce soit un souvenir. Le cadeau qui…

Waxillium arracha la pièce sur le comptoir, puis franchit la porte en courant.

— Waxillium ! l’appela son oncle.

La banque était un labyrinthe, mais Waxillium y trouva son chemin. Il déboula dans la petite pièce où l’homme pauvre était en train de consulter le gestionnaire de crédit. L’ouvrier leva les yeux de la pile de papiers ; il devait à peine savoir lire. Il ne comprendrait même pas ce qu’il allait signer.

Waxillium posa la pièce sur le bureau devant lui.

— C’est une pièce défectueuse, un objet que les collectionneurs convoitent. Prenez-la, vendez-la à un magasin de curiosités – n’acceptez pas moins de deux mille en échange – et utilisez l’argent pour loger votre famille hors du ghetto. Ne signez pas ces documents. Ils vous emprisonneront comme une chaîne autour du cou.

Wax marqua une pause dans son récit. Il tenait la pièce devant lui et l’étudiait pendant le trajet en voiture qui les menait, Steris et lui, vers la soirée.

— Et alors ? relança Steris, assise en face de lui dans la voiture.

— Il était livide, bien entendu, répondit Wax. L’ouvrier a signé les papiers, il a refusé de croire que je lui donnais réellement un objet si précieux. Mon oncle est entré, a tissé des mensonges comme de jolies volutes de fumée colorée dans les airs, et il a obtenu ses documents.

Wax retourna la pièce et regarda le portrait du Seigneur Fils-des-brumes frappé sur le côté face.

— L’ouvrier – il s’appelait Jendel – s’est suicidé en sautant d’un pont huit ans plus tard. Ses fils sont toujours endettés auprès de la banque, même si la Maison Ladrian n’est plus actionnaire de la First Central Bank ; mon oncle a vendu ses parts contre du capital avant de ruiner la banque et de feindre sa propre mort.

— Je suis désolée, souffla Steris tout bas.

— C’est entre autres ce qui m’a poussé à partir, expliqua Wax. Ce genre d’événements – et ce qui est arrivé au Village, bien entendu. Je me disais que j’allais chercher l’aventure ; je n’avais pas l’intention de devenir garde-loi. Je crois que je savais, au plus profond de moi, que je ne pouvais rien changer à Elendel. La ville était trop grande, les hommes en costume trop rusés. Dans les Rocailles, un homme armé d’un pistolet représentait quelque chose. Mais ici, il est difficile de le voir autrement que comme une relique.

Steris fit la moue, ignorant visiblement que répondre. Wax comprenait très bien. Il avait souvent repensé aux événements de la banque et il ignorait toujours ce qu’il aurait pu faire différemment – à supposer qu’il ait pu faire quoi que ce soit.

Il retourna la pièce entre ses doigts. Gravés au dos en lettres minuscules figuraient les mots : Pourquoi êtes-vous parti, Wax ?

— Comment Sanguinaire s’est-elle procurée cette pièce ? s’enquit Steris.

— Je n’en ai pas la moindre idée, avoua Wax. Je l’ai vendue avant de partir pour les Rocailles. Mon père m’avait alors coupé les vivres et j’avais besoin d’argent afin de m’équiper pour le voyage.

— Et ces mots ?

— Je n’en sais rien, dit-il encore en empochant la pièce. En fait, ça me tracasse de repenser à cette histoire. Je me disais à l’époque que j’essayais d’aider cet homme, mais je crois que ce n’était pas vrai. Avec le recul, j’essayais simplement de mettre mon oncle en colère.

» Je suis toujours comme ça, Steris. Pourquoi suis-je parti pour les Rocailles ? Je voulais devenir un héros – je voulais être vu et connu. J’aurais pu accomplir beaucoup de bien en acceptant une place dans ma maison, ici, à Elendel, mais il aurait fallu que je le fasse discrètement. M’exiler, puis finir par me faire un nom en tant que garde-loi, c’était égoïste au bout du compte. Même rejoindre les constables ici me fait l’effet d’un acte d’orgueil démesuré.

— Je doute que vous y soyez sensible, susurra Steris en se penchant vers lui, mais je considère que vos motivations n’ont aucune importance. Vous sauvez des vies. Vous avez… sauvé la mienne . Ma gratitude n’est pas influencée par ce qui vous traversait la tête à ce moment-là.

Wax croisa et soutint son regard. Steris avait tendance à faire ces choses-là : elle avait des moments saisissants de pure franchise où elle laissait de côté tout faux-semblant pour se mettre à nu.

La voiture ralentit, et Steris se tourna vers l’extérieur.

— Nous sommes arrivés, mais il va nous falloir du temps pour entrer. Il y a de nombreuses voitures devant nous.

Wax fronça les sourcils, ouvrit sa vitre et passa la tête à l’extérieur. En effet, une file de voitures et même quelques automobiles bloquaient l’accès au portique de la Tour ZoBell qui abritait les voitures. Le gratte-ciel se dressait dans la nuit de tous ses vingt étages et son sommet disparaissait dans les brumes obscures.

Wax rentra la tête et la brume s’engouffra par la vitre désormais ouverte près de lui. Steris y lança un coup d’œil furtif mais ne lui demanda pas de baisser le store.

— J’imagine qu’on va être en retard, déclara-t-il.

À moins, bien sûr, qu’il n’improvise.

— C’est la première soirée organisée dans l’espace au sommet de la tour, déclara Steris en tirant un petit agenda de son sac à main, et les valets responsables des voitures ne sont pas habitués à une circulation aussi dense.

Wax sourit.

— Vous aviez prévu ce retard, n’est-ce pas ?

Steris s’arrêta sur une page de son carnet, puis la retourna. Là, rédigé de son écriture soignée, figurait le programme de leur soirée. La troisième entrée disait : 20 h 17. Accès au bâtiment sans doute bloqué par la circulation. Lord Waxillium nous transporte jusqu’au dernier étage grâce à l’allomancie, ce qui est à la fois tout à fait inconvenant et parfaitement époustouflant .

Il haussa un sourcil, consulta sa montre à gousset qu’il transportait dans son ceinturon, plutôt que dans son gilet, afin de pouvoir facilement la laisser tomber avec ses autres métaux.

— Il est vingt heures treize. Votre précision n’est plus ce qu’elle était.

— La circulation sur la promenade était plus légère que prévu.

— Vous voulez vraiment qu’on se donne tout ce mal ?

— Je crois qu’en réalité, c’est la méthode qui nous en donnera le moins, rétorqua Steris. Mais c’est totalement inconvenant.

— Totalement.

— Fort heureusement, vous avez la réputation de faire ce genre de choses, et on ne peut pas attendre de moi que je vous serre la bride. Cela étant, je porte des sous-vêtements de couleur sombre et ils seront bien moins visibles d’en bas pendant que nous volerons.

Wax sourit, puis plongea la main sous son siège pour en tirer le colis que lui avait envoyé Ranette. Il le cala sous son bras, puis ouvrit la portière.

— Les gens vous sous-estiment, Steris.

— Non, répondit-elle en sortant sur le trottoir brumeux. (Il vit qu’elle portait des chaussures solidement fixées. Parfait.) Ils présument simplement me connaître alors qu’il n’en est rien. Comprendre les conventions sociales n’oblige pas nécessairement d’y adhérer. Maintenant, comment sommes-nous censés… Ah !

Elle prononça ces derniers mots tandis que Wax l’étreignait fermement, puis dégainait Vindicte pour tirer une balle dans le sol à leurs pieds, entre trois pavés. Il sourit lorsque des têtes sortirent brusquement des voitures tout le long de la file. En s’y prenant ainsi, il allait devoir laisser Wayne et Marasi se débrouiller par eux-mêmes, mais ça valait sans doute mieux. Ça détournerait peut-être quelques regards de ces deux-là.

Wax réduisit son propre poids, s’orienta ainsi que Steris selon l’angle adéquat par rapport à la balle, puis exerça une violente Poussée. Ils se retrouvèrent propulsés dans les airs selon un angle oblique, s’élevant en ligne droite au-dessus des voitures. Ils atterrirent sur l’une des corniches décoratives du gratte-ciel, quelques étages plus haut. Steris s’accrochait à lui avec la poigne d’un chat suspendu au-dessus de l’océan, les yeux écarquillés. Puis, prudemment, elle le lâcha, s’avança vers le bord de la corniche et se pencha pour scruter les profondeurs brumeuses. Des lumières allaient et venaient en bas : voitures, lampadaires, lanternes tenues par des valets. Dans le brouillard, la plupart n’étaient que des bulles et des ombres.

— J’ai l’impression de flotter dans un océan de fumée, dit-elle.

Les brumes se tordaient et se tortillaient comme si elles étaient vivantes. Les tourbillons et remous semblaient réagir contre les courants d’air, toujours en mouvement.

Wax ouvrit le colis de Ranette et en tira le morceau de corde enroulée serré qu’il contenait. Il leva les yeux vers le ciel. La note de Ranette lui demandait de tenter une expérience consistant à utiliser une attache lorsqu’il sautait à l’aide de l’allomancie, puis de lui fournir un compte-rendu.

— Vous étiez impatient de venir ce soir, reprit Steris. Il ne s’agit pas que de rencontrer le gouverneur : c’est pour votre travail. Je le lis en vous.

Wax soupesa la corde, lestée à une extrémité par un crochet en acier, pour jauger la sensation du lancer.

— Je le vois, vous comprenez, poursuivit-elle, parce que vous êtes pleinement éveillé. Vous êtes un prédateur, Waxillium Ladrian.

— Je chasse les prédateurs.

— Mais vous en êtes un, vous aussi. (Elle l’étudia à travers les brumes translucides qui dansaient entre eux. Ses yeux brillants reflétaient la lueur de la mer de brouillard en dessous d’eux.) Vous êtes pareil à un lion. La plupart du temps, vous n’êtes que partiellement là, avec moi. Vous vous traînez, à moitié endormi. Vous faites ce que vous devez faire, vous subvenez aux besoins de la maison, mais vous ne vous épanouissez pas. Ensuite, la proie apparaît. Là, vous vous réveillez. Cet afflux soudain de vitesse, de fureur et de pouvoir, le souffle sauvage de la chasse… C’est là votre vraie nature, Waxillium Ladrian.

— Si vous dites vrai, alors tous les garde-loi sont des prédateurs.

— Les véritables garde-loi, peut-être. Je ne crois pas en avoir rencontré d’autres. (Elle suivit son regard lorsqu’il leva la tête vers les étages supérieurs.) Donc, j’ai une question : que chassez-vous ce soir ?

— Sanguinaire sera là.

— La meurtrière ? Comment le savez-vous ?

— Elle va tenter à nouveau de tuer le gouverneur, affirma Wax. Elle voudra me mettre à l’épreuve pour voir si elle peut s’approcher, pour jauger mes réactions.

— Vous vous comportez comme si c’était personnel entre vous deux.

— J’aimerais que ça le soit. (Quelqu’un d’autre nous dirige .) J’aimerais connaître Sanguinaire assez bien pour que ce soit personnel, car ça me donnerait un avantage. Mais elle s’intéresse à moi, aucun doute là-dessus, et ça signifie que je ne peux pas manquer cette soirée. Autrement, elle y verra peut-être le signe qu’elle doit frapper.

Wax termina d’enrouler la corde dans une main, puis la tendit avec le crochet métallique qui pendait dans le vide. Il offrit sa main à Steris, qui s’approcha de lui.

Il chercha une ligne métallique désignant l’une des poutrelles d’acier dans la pierre, en dessous de ses pieds. Avec une telle quantité de pierre pour les séparer, ce ne serait pas un point d’ancrage très solide – mais elle était large et robuste, et remplirait donc le rôle qu’il lui attribuait. Étreignant Steris, il y prit appui pour se propulser dans l’air nocturne. Les gratte-ciel comme celui-ci lui posaient problème, car ils s’effilaient vers le sommet. Par ailleurs, une grande partie des prises qu’il utilisait étaient d’étroites corniches, ce qui lui compliquait les choses pour se propulser droit vers le haut – ces Poussées l’orientaient souvent légèrement vers l’extérieur, l’éloignant du bâtiment selon un angle oblique. Quoi qu’il en soit, plus il s’élevait, puis il s’éloignait du mur. En règle générale, il pouvait contrer cet effet à l’aide de son fusil de chasse et de sa capacité à se rendre plus léger. Mais ça ne fonctionnerait pas s’il portait Steris.

En revanche, la corde et le crochet de Ranette le permettraient peut-être. Il atteignit une hauteur où il commença à ralentir, car son point d’ancrage devenait trop lointain pour l’aider à se propulser. Comme toujours, il avait dérivé d’environ trois mètres de l’immeuble. Pendant qu’il ralentissait, il lança donc l’extrémité recourbée vers un balcon et y exerça une Poussée, projetant la corde vers le cadre du balcon. Le crochet passa entre les barreaux métalliques, mais se dégagea ensuite. Wax s’arrêta, en équilibre instable, au risque de tomber sur le côté en s’éloignant du bâtiment. Avec un juron, il fit une nouvelle tentative et parvint cette fois à maintenir le crochet en place.

Il s’attira ensuite vers l’intérieur, comme un poisson au bout d’une ligne de pêche, ce qui leur permit d’atteindre le balcon. Il reposa Steris et enroula de nouveau la corde, levant les yeux vers le ciel.

— C’était très habile.

— Trop lent, dit Wax distraitement.

— Oh là là.

Il sourit, la reprit dans ses bras et les propulsa vers le haut par-dessus le bord du balcon. Cette fois-ci, tandis qu’il arrivait à mi-hauteur de l’étage où se déroulait la soirée, il lança son crochet en direction d’un balcon qui défilait près d’eux à toute vitesse et le fixa en place. Il continua à se propulser pour dépasser le balcon sur sa droite. Puis une brusque traction sur la corde le fit pivoter dans les airs en plein vol, et il s’approcha de l’immeuble.

Wax atteignit la paroi du bâtiment les bottes en premier, la corde dans une main, serrant Steris de son autre bras. Puis il redescendit avec elle sur les deux mètres les séparant du balcon. C’était déjà mieux. Le grand problème d’un Lance-pièces comme lui était que les Poussées ne lui permettaient que de s’écarter des choses, jamais de s’en rapprocher. Une attache pouvait en effet se révéler utile.

Il dégagea le crochet en remuant la corde. C’était fort peu pratique. Et s’il avait besoin de se détacher pendant qu’il volait ou se battait ? Ranette pouvait-elle faire en sorte que ce crochet, d’une manière ou d’une autre, puisse obéir ? D’une Poussée sur le balcon, il se propulsa de nouveau vers le haut avec Steris. Celle-ci planta les doigts dans ses épaules. Les brumes circulaient paresseusement autour d’eux. Un Lance-pièces s’habituait très facilement à l’altitude – quelle que soit la distance à laquelle il tombait, lâcher un unique morceau de métal et y exercer une Poussée prudente lui permettait d’atterrir sans dommages.

— J’oublie toujours à quel point ça peut être déroutant, déclara Wax en ralentissant leur descente. Fermez les yeux.

— Non, répondit Steris, qui semblait essoufflée. C’est… merveilleux.

Je crois que je ne comprendrai jamais cette femme , songea-t-il. Il aurait juré qu’elle était terrifiée. Les quelques sauts suivants se passèrent bien, car il s’habituait à la corde. Elle est beaucoup trop volumineuse , se dit-il. Elle serait sacrément peu pratique à trimballer . Et le crochet pouvait facilement se coincer. S’il l’utilisait lors d’un combat, il devrait sans doute laisser la corde derrière lui après le premier saut.

Mais ça ferait l’affaire pour ce soir ; l’instant d’après, il atterrit sur le balcon du dernier étage dans un tourbillon de jupes et de glands de cape de brume. Un petit groupe de convives se tenait là, et l’arrivée de Wax suscita des exclamations de surprise ainsi qu’un bris de verre. Wax se redressa et reposa Steris. Malgré ce qu’elle venait de vivre, elle retrouva très vite son calme, remit de l’ordre dans ses jupes et tira ses cheveux en arrière pour lisser ses mèches rebelles.

— Je crois, dit-elle tout bas, que c’était une entrée tout à fait digne de votre rang.

— Elle aura alerté les gardes, au minimum, rétorqua Wax en désignant les hommes qui les observaient depuis les côtés du balcon.

Ils faisaient leur travail, ce qui était agréable à constater. Un Lance-pièces ne pourrait pas s’infiltrer dans cette soirée à leur insu. Ils ne l’arrêtèrent toutefois pas. Il était trop important pour qu’on le dérange.

Wax enroula la corde et l’attacha à sa taille sous son manteau, ce qui poussa Steris à lever les yeux au ciel. Puis elle posa la main sur son bras. Avant de quitter le Manoir Ladrian, elle lui avait enseigné avec précision comment marcher et se tenir – sa sixième leçon en la matière depuis qu’ils étaient ensemble. Peut-être parce qu’il ne faisait jamais ces choses-là comme il était censé les faire. En effet, ce soir, il la prit par le bras d’une manière plus familière qu’elle ne le lui avait expliqué. Ils étaient fiancés. Nom des Rouilles, il pouvait tout de même la tenir par le bras.

Steris le mesura du regard, mais ne dit rien lorsque Wax ouvrit les portes du balcon à l’aide d’une Poussée allomantique et qu’ils rejoignirent la soirée.

9

D ebout au pied de la Tour ZoBell, Wayne regarda Wax et Steris disparaître au cœur des brumes. Il secoua la tête, puis tira une boule de gomme à mâcher de la boîte métallique qu’il portait dans sa poche. Il s’en était procuré quelques-unes. En réalité, c’était assez amusant.

Il la lança dans sa bouche et songea que son ami était une vraie tête de rouille. De toute évidence, Wax s’obstinait dans cette relation catastrophique avec Steris parce que Lessie lui manquait énormément. Wax avait donc choisi un mariage qui n’exigeait aucun investissement émotionnel. C’était aussi net que le fond de votre verre au pub quand il était rempli de bière coupée d’eau.

Wayne tendit la main pour aider Marasi à descendre de voiture.

— Vous avez fière allure, lui dit-elle. Je m’étonne que vous ayez accepté de porter ça.

Wayne baissa les yeux vers son costume élégamment taillé tout en mâchonnant distraitement. Marasi paraissait stupéfaite qu’il porte un costume, assorti d’un chapeau melon très chic et d’une cravate vert foncé. Pourquoi n’aurait-il pas un costume dans ce genre-là ? Il avait des costumes de mendiant, de constable et de vieille dame. Un type devait être en mesure de se mêler à son environnement. Dans les Rocailles, ça signifiait avoir un costume de vacher marron clair. En ville, un costume de crétin richard.

Cette saleté de queue était si longue que l’aluminium aurait pu rouiller pendant le temps qu’il leur fallut pour en remonter la moitié. Ce Wax et ses tricheries , songea Wayne. Il aurait quand même pu l’emmener à la place de Steris.

Un peu plus loin devant eux, un couple se vit curieusement refuser l’accès et dut regagner sa voiture malgré l’attente. Que se passe-t-il ? Les gens bien comme il faut ne se faisaient tout de même pas refuser l’accès à des soirées ? Tout le monde avait une invitation, même si celle de Wayne était fausse. Exactement comme celle qu’il avait donnée à la vieille dictatrice à l’école.

Enfin, il serait impossible d’en savoir plus avant d’être arrivés. Et cette file progressait à une lenteur ahurissante.

— Ce type que vous avez capturé, dit-il à Marasi, il a dit quoi que ce soit d’utile ?

— Non, répondit-elle. Il n’a pas toute sa tête. Mais nous avons découvert à l’intérieur de son corps quelque chose qui ressemble à une tige hémalurgique.

— Nom des Rouilles. Ça aussi, vous le savez ?

— J’ai eu l’occasion de lire le carnet, argua distraitement Marasi. Après tout, c’est à moi que la Mort l’a donné au départ, et Waxillium m’a autorisée à en faire une copie. Notre prisonnier avait la peau transpercée par un morceau de métal au niveau de la poitrine. Une fois qu’on l’a retiré, il s’est calmé. Mais il refuse toujours de parler.

Enfin, après une attente interminable, ils atteignirent le début de la file. Marasi présenta leur invitation. Le videur la parcourut avec une expression sévère.

— Malheureusement, nous avons reçu l’ordre de refuser toute invitation anonyme qui ne soit pas en la possession des gens auxquels elles ont été envoyées. Avec l’attentat contre le gouverneur, seuls les invités dont le nom figure sur notre liste peuvent être autorisés à passer.

— Mais…, commença Marasi.

— Attendez, l’interrompit Wayne, nous sommes des gens importants. Vous ne voyez pas comme ma cravate est chicos ?

Près de la porte, des hommes en manteau noir s’avancèrent d’un air menaçant. Ces saletés d’agents de sécurité du gouvernement. Les constables, c’étaient de vraies gens – d’accord, ils brisaient peut-être le cou d’un type de temps à autre, mais ils provenaient des rues comme tout un chacun. Ces barbouzes-là, en revanche… c’était à peine s’ils avaient une âme.

— J’ai sauvé la vie du gouverneur aujourd’hui, répliqua Marasi. Vous n’allez tout de même pas me refuser l’accès, à moi .

— Je crains de ne rien pouvoir faire, dit le videur, dont le visage sévère était totalement dénué d’expression.

Ouais, il se passait réellement quelque chose, là. Wayne saisit Marasi par le bras et l’entraîna sur le côté.

— On file. Quelles têtes de rouille !

— Mais…

Wayne jeta un bref coup d’œil par-dessus son épaule et, pile au bon moment, fit apparaître une bulle de vitesse.

— Bon ben voilà, dit-il. Changement de plan !

— Vous avez l’air surexcité, observa-t-elle en jetant un coup d’œil aux contours de la bulle de vitesse.

Elle était plus nette que d’habitude, comme si la brume qu’elle renfermait continuait à remuer tandis que celle de l’extérieur était figée dans les airs comme de la gaze.

— Je suis un type très surexcitable, repartit Wayne, regagnant précipitamment le lutrin qu’occupait le videur.

Wayne était parvenu à capturer le lutrin, mais pas le videur, dans sa bulle de vitesse. Belle précision de sa part. Sur le petit socle reposait une liste de noms.

— Je crois que vous avez renoncé trop facilement à y parvenir avec une méthode conventionnelle, commenta Marasi en croisant les bras.

— Nos noms figurent ici, déclara Wayne en prenant soin de rester en mouvement tandis qu’il lisait. Dans une liste de personnes à refuser expressément. Vous auriez eu beau argumenter, ça n’aurait rien changé.

— Pardon ? s’écria-t-elle en venant se placer près de lui. Eh merde ! Je lui ai sauvé sa vie , à ce salopard.

— Marasi ! s’exclama Wayne en souriant. Vous commencez à causer normalement.

— Par votre faute, répliqua-t-elle avant de marquer une pause. Le salopard.

Avec un nouveau rictus, Wayne se mit à mâcher bruyamment sa gomme.

— D’accord, vous avez sauvé la vie du gouverneur, mais c’est sans doute son service d’ordre qui veut vous tenir à l’écart, pas lui. Ils se sentent morveux parce que l’un d’entre eux s’est laissé corrompre, et vous les avez mis dans l’embarras en le remarquant avant les autres.

— Mais c’est tellement mesquin ! Ils jouent avec la vie du gouverneur !

Il se mit à danser d’un pied sur l’autre.

— Pourquoi est-ce que vous bougez comme ça ?

— Si je reste trop longtemps au même endroit, ils risquent de me voir, malgré la vitesse à laquelle on bouge dans cette bulle. Si on reste en mouvement, on sera flous et ça devrait passer inaperçu tant qu’on se trouve au milieu des brumes.

À contrecœur, elle se mit à l’imiter.

Wayne parcourut de nouveau les listes et y reconnut un nom.

— Tenez, celui-ci fera l’affaire.

— Wayne, vous allez nous attirer des ennuis, n’est-ce pas ?

— Seulement si on se fait choper ! (Il tendit le doigt.) Ils ont deux listes : ceux à qui ils refusent l’entrée quoi qu’il arrive, et ceux qu’ils doivent laisser passer. Vous voyez ces notes ? Le quatrième nom à partir du haut ? C’est écrit qu’il a fait savoir qu’il ne viendrait peut-être pas et qu’ils doivent s’assurer que personne d’autre n’utilise son invitation.

— Wayne, observa Marasi, c’est le professeur Hanlanaze. Un brillant mathématicien.

— Hmm, marmonna Wayne en se frottant le menton. De l’université ?

— Non, de La Nouvelle-Seran. Il est à l’origine de certaines découvertes en matière de techniques de combustion.

Wayne s’anima.

— Il est extérieur à la ville. Donc les gens ne le connaîtront peut-être pas.

— Ils le connaîtront de réputation.

— Mais personnellement ?

— Il vit plutôt reclus, concéda Marasi. Il est souvent invité à ce genre d’événements mais y participe rarement. Wayne, je vois bien votre expression. Vous ne pouvez pas l’imiter.

— Quel est le pire qui puisse se produire ?

— Qu’on se fasse prendre, répondit-elle tout en continuant de marcher avec lui à l’intérieur de la bulle. Qu’on se fasse jeter en prison, accuser de conspiration et qu’on mette Waxillium dans l’embarras.

—  Alors ça, s’esclaffa Wayne en retournant se placer là où il se trouvait lorsqu’il avait accéléré le temps, c’est le meilleur argument qu’on puisse me présenter pour me convaincre d’essayer ce truc. Revenez ici, que je puisse faire disparaître la bulle. Ensuite, il va falloir qu’on trouve des armes.

Marasi le rejoignit, soudain très pâle.

— Si vous envisagez de nous faire passer des armes à feu en douce…

— Pas des armes à feu, coupa Wayne avec un rictus, mais un autre type d’arme. Des maths .

— Donc, ce kandra se trouve ici, chuchota Steris, au bras de Wax, tout en balayant les lieux du regard. Quelque part.

L’appartement-terrasse de la Tour ZoBell occupait l’intégralité du dernier étage, avec des fenêtres sur tout le périmètre. La lumière tamisée d’une douzaine de lustres se reflétait sur les verres à vin, les bijoux en diamant, les paillettes des robes fluides. Le style de ces robes était nouveau. Ignorait-il à ce point la mode qu’il avait manqué un changement aussi spectaculaire ?

Steris portait une tenue plus traditionnelle – une sorte de robe blanche vaporeuse et enveloppante munie d’un très petit bustier et d’une taille marquée. Elle avait cependant le col et les poignets bordés de paillettes, et elle était plus légère que celles qu’elle portait habituellement. Elle lui allait très bien, en réalité. Les paillettes la faisaient ressembler à ces robes modernes.

Les convives de la soirée se déplaçaient entre plusieurs bars et de nombreux petits présentoirs déployés sur le sol tapissé de rouge. Wax et Steris en dépassèrent un sur lequel une boîte en verre renfermait une pépite de cuivre brut aussi grosse qu’une tête d’homme. De la lumière miroitait à sa surface.

Des métaux allomantiques , comprit Wax tandis qu’ils longeaient un autre présentoir. Des douzaines de spécimens, accompagnés de plaques expliquant où la pépite avait été extraite ou la veine exploitée. Ils suscitaient des conversations dans toute la pièce, où des groupes de gens bavardaient tandis que la lumière se reflétait sur les boissons colorées qu’ils tenaient entre leurs doigts.

— Vous attirez l’attention, observa Steris. Je ne suis pas sûre que porter ce manteau ait été une décision très judicieuse.

— Le manteau de brume est un symbole, répondit Wax. C’est un rappel.

Elle était parvenue à le dissuader de porter son chapeau, mais pas ce manteau.

— Ça vous donne l’air d’un voyou.

— C’est le but. Peut-être y réfléchiront-ils à deux fois avant de me mentir ; je ne veux pas prendre part à leurs jeux.

— Vous y prenez déjà part, lord Waxillium.

— Raison pour laquelle je n’aime pas venir aux fêtes. (Il leva la main pour l’interrompre alors qu’elle s’apprêtait à répondre.) Je sais : il est important que nous soyons présents. Allons bavarder avec les convives que vous vouliez approcher.

Elle avait toujours une liste, soigneusement préparée. Steris était la seule personne qu’il ait jamais connue à se promener avec un agenda lors d’un cocktail.

— Non, lança-t-elle.

— Non ?

—  C’est ce que nous faisons en temps ordinaire, répondit Steris en adressant un sourire bien précis à lady Mulgrave sur leur passage. (Elle en avait répété plusieurs.) Ce soir, c’est vous qui décidez. Mettons-nous au travail et trouvons cette tueuse.

— Vous êtes sûre ?

— Oui, affirma-t-elle en saluant un autre couple. Il incombe à une épouse de s’intéresser aux passions de son conjoint, à défaut de s’y impliquer.

— Steris, vous n’êtes pas obligée de faire ça. Je…

— Si, j’y suis obligée, dit-elle tout bas. S’il vous plaît.

Wax cessa de protester. En réalité, il était content. De toute manière, il ne parviendrait pas à se détendre en sachant que Sanguinaire pouvait se trouver ici.

Donc, comment localiser cette créature ? Plus important, comment s’y prendrait-il pour battre quelqu’un qui pouvait bouger à une telle vitesse ?

Contrairement à l’allomancie, qui brûlait à un rythme plus constant, les pouvoirs ferrochimiques pouvaient être totalement absorbés en un instant. Sanguinaire pouvait vider ses cerveaux métalliques d’un seul coup – et sans doute éliminer des dizaines de personnes en un clin d’œil. Peut-être même des centaines. Et Wax ne pourrait strictement rien y faire.

Mais peut-être ne lui resterait-il pas assez de réserves pour ça. Elle ne pouvait pas se contenter d’avaler du métal, comme les allomanciens, pour les reconstituer. Elle devrait se reposer sur la vitesse déjà emmagasinée, et elle n’avait volé sa tige que tout récemment. Tuer les convives de la soirée de Winsting avait dû épuiser une grande quantité de ce qu’elle avait, en théorie, réussi à épargner au cours des dernières semaines.

Il restait donc deux options : la tuer avant qu’elle n’agisse, ou la pousser d’une manière ou d’une autre à gaspiller sa réserve ferrochimique sans faire de mal à personne.

Il s’avança jusqu’au bar, commanda à boire, puis se retourna pour balayer la foule du regard. Voilà une vingtaine d’années qu’il avait cessé de faire partie de la haute société, et les vingt-quatre derniers mois depuis son retour à Elendel n’avaient pas encore suffi à nettoyer toute la rouille. Tous les gens, ici, dégageaient la même impression de fausseté – ils discutaient avec un air de gaieté contrôlée tout en poursuivant secrètement leurs objectifs personnels. Pour une meurtrière, il n’y avait pas de meilleur endroit où se fondre.

Boissons en main, Wax s’éloigna du bar et activa sa bulle de vitesse.

Il n’avait pas toujours eu cette capacité, et il ne savait pas avec une absolue certitude comment il s’y prenait. Oh, le mécanisme de base était évident : il brûlait de l’acier, puis exerçait à partir de lui-même une légère Poussée vers l’extérieur dans toutes les directions à la fois. Mais comment avait-il appris à en exclure le métal qu’il portait lui-même ? Il l’ignorait toujours. C’était simplement quelque chose qui s’était produit avec le temps.

Une fois la bulle active, ses réflexes allomatiques se mirent à chercher tous les fragments de métal se dirigeant rapidement vers lui, et ils y exerceraient une Poussée à la puissance croissante à mesure qu’ils approchaient. Il s’améliorait progressivement sur ce point. Le fait de rester immobile en laissant Darriance tirer vers sa poitrine tout en portant environ trente centimètres de rembourrage et de protection y avait contribué. Il ne pouvait pas esquiver les balles, mais la bulle aidait.

— Que venez-vous de faire ? questionna Steris lorsqu’il la rejoignit. Mon bracelet cherche à s’échapper de mon bras.

— Retirez-le, lui dit Wax. En cas de combat allomantique, je ne veux pas que vous portiez de métal sur vous.

Steris haussa les sourcils, mais retira son bracelet et le laissa tomber dans son sac à main. Wax ajouta mentalement une exception le concernant.

— Je ne crois pas que ça changera grand-chose, commenta Steris. Cet endroit fourmille de métal. Qu’êtes-vous en train de faire avec votre boisson ?

Wax leva la tête. Il venait de verser discrètement un peu de poudre brune dans son verre.

— J’ai pris de l’eau, dit-il. La poudre donnera l’impression que je bois du brandy. Si j’arrive à feindre l’ivresse un peu plus tard, ça me donnera peut-être un avantage.

— Fascinant, admit Steris.

Elle semblait sincèrement impressionnée.

Ils traversèrent la pièce et passèrent sous un lustre. Les fragments de cristal distincts – auxquels étaient suspendus des fils métalliques – s’éloignèrent subtilement de Wax, comme l’aiguille d’une boussole confrontée à la polarité identique d’un aimant. Sur leur passage, il renversa par accident une pépite de son socle. Nom des Rouilles ! Tout en sachant que c’était une erreur, il atténua sa bulle d’acier.

— Allons trouver le gouverneur, déclara Steris.

Wax hocha la tête. Il ne parvenait pas à chasser l’impression que, où qu’il se tourne, quelqu’un lui braquait un pistolet dans le dos.

Quelqu’un d’autre nous dirige, garde-loi .

Du rouge sur les briques. Lessie dans ses bras, déjà morte. Les mains de Wax tachées de son sang…

Non. Il avait dépassé tout ça. Il avait fait son deuil. Il n’allait pas se laisser de nouveau entraîner dans cette spirale. Tandis qu’ils continuaient à louvoyer entre les invités, un duo d’aristocrates de moindre rang vêtus de couleurs sombres les arrêta, mais Wax leur décocha un regard noir qui suffit à les faire reculer.

— Lord Waxillium…, lui dit Steris.

— Qu’y a-t-il ? maugréa Wax. Vous m’avez dit que nous allions chercher le gouverneur.

— Ça ne vous donne pas pour autant le droit de montrer les dents à tous les autres.

— Je n’ai pas montré les dents.

L’avait-il fait ?

— La prochaine fois, laissez-moi m’en occuper, dit Steris en contournant un socle qui n’affichait – curieusement – rien du tout. La plaque disait : Atium, le métal perdu .

Tandis qu’ils approchaient du gouverneur (lequel se tenait, entouré de sa cour, près des fenêtres du côté nord), un homme à la cravate jaune vif remarqua Wax. Génial. Lord Stenet. Il voudrait à nouveau parler des tarifs du textile. Mais, bien entendu, il n’allait pas le dire , au départ. Ici, les gens ne disaient jamais ce qu’ils pensaient vraiment.

— Lord Waxillium ! s’exclama Stenet. J’étais justement en train de penser à vous ! Comment avancent les préparatifs de votre mariage ? Dois-je m’attendre à recevoir bientôt une invitation ?

— Pas dans l’immédiat, lui sourit Steris. Nous venons à peine de choisir le prêtre. Et vous ? Vos fiançailles font l’objet de toutes les conversations en ville !

Son visage s’assombrit.

— Ah. Eh bien, à ce sujet…

Il s’éclaircit la gorge. Steris insista mais, l’instant d’après, Stenet trouva une excuse pour changer de sujet et se retirer poliment.

— Que vient-il de se passer ? demanda Wax.

— Il la trompe, répondit distraitement Steris. Naturellement, ce sujet le met mal à l’aise.

— Bien joué, lança Wax. Vous êtes très douée pour ça.

— Je suis compétente en la matière.

— Je crois que c’est ce que je viens de dire.

— Il y a une distinction, lâcha Steris en secouant la tête. Il y a dans cette pièce de véritables virtuoses des interactions sociales ; je n’en fais pas partie. J’ai étudié les conventions en société, fait des recherches en la matière, et je les exécute à présent. Une autre femme aurait pu diriger cette conversation de façon qu’il en sorte heureux mais distrait. J’ai dû recourir à la force brute, pour ainsi dire.

— Vous êtes une femme très étrange, Steris.

— Dixit le seul homme de la pièce qui se balade avec des pistolets à la ceinture, répliqua-t-elle, un homme qui cherche inconsciemment à utiliser l’allomancie pour retirer les boucles d’oreilles de toutes les femmes que nous croisons. Vous n’avez pas remarqué que lady Remin avait perdu sa bague dans son verre, n’est-ce pas ?

— Ça m’a échappé.

— Dommage, c’était très distrayant. Tenez, avancez par ici ; autant éviter de nous retrouver pris dans une conversation avec lord Bookers. Il est terriblement assommant.

Wax descendit trois marches à sa suite et longea un étalage brillant de pépites d’étain qui s’entrechoquèrent sur son passage, ainsi que des images de célèbres Yeux-d’étain, parmi lesquelles plusieurs croquis du Seigneur Fils-des-brumes – qui avait été un Œil-d’étain avant le Catacendre. Curieux que Steris décrive quelqu’un comme assommant…

— Vous êtes en train de vous dire, commenta Steris, qu’il est ironique que je fasse remarquer que quelqu’un est assommant, car j’ai la réputation de posséder le même défaut de personnalité.

— Je ne l’aurais pas formulé en ces termes.

— Ne vous en faites pas, tempéra Steris. Comme je l’ai déjà souvent dit, je suis consciente de ma réputation. Je sais reconnaître un autre raseur comme vous reconnaîtriez un maître allomancien – comme un collègue dont je ne souhaite pas particulièrement émuler les talents.

Wax se surprit à sourire.

— Entre parenthèses, ajouta Steris tout bas tandis qu’elle le conduisait là où le gouverneur s’entretenait avec le chef de la Maison Erikell, si vous trouvez effectivement la meurtrière, dirigez-la vers moi. Je m’efforcerai de la fasciner en lui parlant en détail des finances de notre maison. Avec un peu de chance, elle s’endormira sur son verre et s’y noiera, et j’aurai alors accompli mon tout premier meurtre.

— Steris ! Vous venez de dire quelque chose de très amusant.

Elle rougit. Puis adopta un air conspirateur.

— J’ai triché, si vous tenez à le savoir.

— … Triché ?

— Je sais que vous appréciez les conversations spirituelles, dit-elle, et je me suis donc préparée à l’avance en rédigeant une liste de choses que je pouvais dire et qui seraient susceptibles de vous plaire.

Wax éclata de rire.

—  Vous planifiez toujours tout, n’est-ce pas ?

— J’aime me montrer méthodique, dit-elle. Même si je reconnais que je le suis parfois tellement que j’ai besoin de planifier la façon dont je planifie les choses. Ma vie finit par ressembler à un beau navire en cale sèche, construit avec dix-huit gouvernails tournés dans différentes directions afin d’être totalement sûre d’avoir un mécanisme de direction en place. (Elle hésita, puis rougit de nouveau.) Oui, ce trait d’esprit-là aussi figurait sur ma liste.

Wax rit malgré tout.

— Steris, je crois que je ne vous ai jamais vue être aussi sincère.

— Mais je ne le suis pas. J’ai préparé mes répliques à l’avance. Je ne suis pas réellement en train de me montrer divertissante.

— Vous seriez étonnée d’apprendre combien de personnes font la même chose, en réalité, confia Wax. Et puis, c’est ce que vous êtes. C’est donc sincère.

— Dans ce cas, je le suis constamment.

— Sans doute. Simplement, je ne m’en étais jamais rendu compte.

Ils s’avancèrent en direction d’Innate, se plaçant assez près pour que le gouverneur les aperçoive en train d’attendre. Près de là, d’autres couples et groupes leur lancèrent des coups d’œil furtifs. En tant que lord d’une éminente maison, Wax dépassait en rang pratiquement toutes les personnes présentes dans la pièce. Les anciens titres de noblesse commençaient à perdre en importance mais, avec l’argent de Steris pour le soutenir, il était parvenu à se sortir de la plupart de ses dettes. Ce qui, ensuite, lui avait permis d’éviter les saisies, et il était parvenu à tenir bon jusqu’à ce que d’autres investissements portent leurs fruits. La Maison Ladrian était de nouveau l’une des plus riches en ville. Ce qui se révélait, de plus en plus souvent, plus important qu’un pedigree d’aristocrate.

Il trouvait regrettable, quoique très peu surprenant, de voir à quel point une naissance noble allait généralement de pair avec la puissance économique et politique. Les lois du Seigneur Fils-des-brumes, fondées sur les idéaux de l’Ultime Empereur, étaient censées placer le pouvoir entre les mains du peuple. Cependant, les mêmes groupes continuaient à diriger. Wax en faisait partie. Aurait-il dû se sentir coupable ?

Je crains déjà d’avoir trop facilité les choses pour les hommes…

Drim, le garde du corps principal et chef de la sécurité, s’approcha de Wax.

— J’imagine que vous êtes le prochain, grommela l’homme au cou épais. J’ai entendu dire que mes hommes, à l’entrée, vous ont laissé garder vos armes.

— Drim, lui dit Wax, si le gouverneur court le moindre danger, permettez-moi de vous dire que vous serez ravi que j’aie un pistolet dans les mains.

— Sans doute. Un pistolet ne représente toutefois pas grand-chose pour vous, n’est-ce pas ? Vous seriez capable de tuer avec la monnaie que vous avez dans la poche.

— Ou une paire de menottes. Ou les punaises qui fixent le tapis au sol.

Drim répondit par un grognement.

— C’est dommage pour votre adjoint.

Wax reporta aussitôt son attention sur Drim.

— Wayne ? Que lui arrive-t-il ?

— Il représente une menace en termes de sécurité, siffla Drim. Il a fallu lui refuser l’accès en bas.

Wax se détendit.

— Ah, bon, très bien.

Drim sourit, estimant visiblement qu’il avait gagné quelque chose dans cette conversation. Il recula pour aller se placer près du mur, observant ceux qui venaient parler au gouverneur.

— Vous ne vous inquiétez pas pour Wayne ? chuchota Steris.

— Plus maintenant. Je craignais qu’il ait trouvé la soirée tellement ennuyeuse qu’il soit parti. Au lieu de quoi ces braves gens lui ont lancé un défi.

— Donc… vous êtes en train de me dire qu’il va réussir à s’infiltrer ?

— Si Wayne n’est pas déjà ici quelque part, confirma Wax, je mangerai votre sac à main et j’essaierai de le brûler pour en tirer du pouvoir allomantique.

Ils continuèrent à attendre. L’interlocutrice actuelle du gouverneur, lady Shayna, était une intarissable vantarde mais, après le soutien politique et financier qu’elle lui avait apporté, même le gouverneur ne pouvait pas refuser de lui parler. Wax regarda autour de lui, se demandant où pouvait se trouver Wayne.

— Lord Waxillium Ladrian, dit une voix féminine, j’ai entendu parler de vous. Vous êtes plus séduisant que ne le disent les histoires.

Haussant les sourcils, il découvrit une femme de haute taille qui attendait pour voir le gouverneur. Elle était très grande et le dépassait d’au moins quelques centimètres. Elle avait des lèvres pulpeuses, une généreuse poitrine, une peau laiteuse et des cheveux couleur de poudre à canon, et elle portait une robe rouge largement décolletée.

— Je ne crois pas que nous nous connaissions, lui lança Steris d’une voix glaciale.

—  Je m’appelle Milan, répondit-elle. (Elle ne prit pas la peine de regarder Steris mais jaugea Wax de la tête aux pieds, avant de sourire d’un air mystérieux.) Lord Waxillium, vous portez des pistolets et un manteau de brume dans le style des Rocailles à un cocktail. C’est audacieux.

— Il n’y a rien d’audacieux à faire ce qu’on a toujours fait, rétorqua Wax.

En revanche, flirter avec un homme quand sa fiancée se tient juste à côté…

— Vous possédez une réputation intéressante, poursuivit Milan. Tout ce qu’on dit à votre sujet est-il vrai ?

— Oui.

Elle fit la moue, sourit et attendit qu’il poursuive. Au lieu de quoi il soutint son regard et patienta. Elle remua nerveusement, passant son verre d’une main à l’autre, puis s’excusa et s’éloigna.

— Ça alors, commenta Steris. Et on dit que moi , je mets parfois les gens mal à l’aise.

— On apprend très tôt à lancer ce genre de regard noir, dit Wax en reportant son attention sur le gouverneur.

Dans un coin de son cerveau, il jaugea cette Milan et décida de la garder à l’œil. S’était-il agi de Sanguinaire déguisée cherchant à le sonder ? Ou simplement d’une convive pas très maligne parmi tant d’autres, qui avait un peu trop bu et surestimait l’effet qu’elle produisait sur les hommes ?

Nom des Rouilles, ça ne va pas être simple .

Wayne traversait la foule sans se presser, sa minuscule assiette chargée de la plus grosse pile de nourriture qu’il ait pu y entasser. Pourquoi utilisaient-ils toujours des assiettes aussi petites dans les soirées chicos ? Pour empêcher les gens de trop manger ? Nom des Rouilles, il ne comprenait vraiment rien aux richards. Ils servaient gratis la gnôle la plus chère de la ville, puis s’inquiétaient que les gens mangent toutes les petites saucisses ?

Wayne était un rebelle. Pas question qu’il se soumette à leurs règles. Il établit rapidement un plan de bataille. Les dames qui servaient les petites saucisses sortirent de derrière le bar du côté est, tandis que le bas-côté ouest préparait les canapés au saumon. Sandwichs minuscules au nord, diverses variétés de desserts au sud. S’il faisait le tour de la pièce en treize minutes chrono, il parviendrait à atteindre chacun des postes à l’instant même où les serviteurs entreraient munis de plateaux chargés.

Ils commençaient à lui lancer des regards mauvais. Un type savait toujours qu’il faisait bien son boulot quand on lui lançait ces regards-là.

Marasi s’attardait non loin de là, jouant le rôle de l’assistante du professeur Hanlanaze. Wayne se gratta la barbe. Il n’aimait pas les barbes, mais Marasi affirmait que les quelques évanotypes du professeur Hanlanaze montraient qu’il en arborait une. Et puis Hanlanaze avait la taille bien plus épaisse que Wayne. C’était formidable. On pouvait cacher toutes sortes de choses dans ce genre de rembourrage.

— Je n’arrive toujours pas à croire que vous ayez eu tout ça dans la voiture, chuchota Marasi, avant de lui voler l’une de ses saucisses.

En plein dans son assiette ! Quel culot !

— Ma très chère, lui dit Wayne en se grattant la tête, qui était coiffée d’un bonnet terrisien coloré, fier emblème de la famille de Hanlanaze, le fait d’être un intellectuel qualifié dépend, avant toute chose, d’une préparation adéquate. Je ne partirais pas davantage de chez moi sans le matériel adapté à toute éventualité que je ne travaillerais dans mon laboratoire sans les précautions de sécurité nécessaires !

— C’est la voix qui fait tout le déguisement, vous savez, répondit Marasi. Comment y arrivez-vous ?

— Nos accents sont des vêtements pour nos pensées, ma chère, expliqua Wayne. Sans eux, tout ce que nous disons serait mis à nu, et nous pourrions tout aussi bien être en train de nous crier dessus. Oh, regardez ! La dame aux desserts a de nouveau des pâtisseries au chocolat ! Je les trouve vraiment irrésistibles.

Il s’avança vers elles, mais un appel l’arrêta.

— Professeur Hanlanaze ?

Wayne s’immobilisa.

— Ça alors, c’est vraiment vous ! s’exclama la voix. Je ne pensais pas que vous viendriez réellement.

Un homme de haute taille s’approcha, vêtu d’une telle quantité de tissu à carreaux qu’on aurait pu l’accrocher à un piquet pour en faire un étendard de guerre.

D’un côté, Wayne était ravi. Il n’avait disposé, pour créer son déguisement, que de la description faite par Marasi du professeur Hanlanaze, et qu’il soit parvenu à duper quelqu’un connaissant manifestement le visage du professeur était donc impressionnant.

D’un autre côté… ouille.

Wayne tendit son assiette à Marasi et lui lança un regard sévère qui disait : « N’y touchez pas. » Puis il prit la main du nouveau venu. Le tissu du costume était vraiment impressionnant. La manufacture qui le produisait avait dû utiliser le quota de rayures de toute une année.

— Et vous êtes ? lança Wayne en pinçant sa voix.

Il s’était aperçu que les hommes corpulents comme le professeur Hanlanaze avaient souvent des voix plus fluettes qu’eux-mêmes. Il se réjouissait d’avoir étudié les accents du sud. Évidemment, il y injectait aussi un peu d’accent universitaire, et posait les deux sur une base de sonorités en « v » thermoliennes, originaires du village où le professeur avait grandi.

Trouver le bon accent, c’était comme mélanger une peinture pour l’assortir à celle qui se trouvait déjà sur un mur. Si l’on dosait mal, les défauts paraîtraient bien pires que si l’on avait choisi une couleur totalement différente.

— Je m’appelle Rame Maldor, déclara l’homme en lui serrant la main. Vous savez… l’article sur l’effet Higgens ?

— Ah, oui, dit Wayne, qui lui lâcha la main et recula.

Il dégageait une impression convaincante de nervosité en présence de tous ces gens, et les gens la gobaient encore plus facilement que de l’alcool gratis un lendemain de jeûne. Maldor semblait tout à fait disposé à laisser beaucoup d’espace au supposé reclus.

Wayne en profita pour accélérer le temps uniquement autour de lui et de Marasi.

— Au nom des poignets d’Harmonie, de quoi est-ce qu’il cause ? siffla Wayne.

Marasi tira de son sac le livre qu’elle avait acheté dans un magasin tout proche pendant que Wayne enfilait son costume. Elle trouva bientôt la page qu’elle cherchait.

— L’effet Higgens. C’est lié à l’influence que les aimants exercent sur les champs spectraux. (Elle parcourut quelques pages.) Tenez, essayez ça…

Elle débita du charabia à Wayne, qui hocha la tête et fit disparaître la bulle de temps.

— L’effet Higgens, c’est déjà dépassé ! s’exclama Wayne. Je m’intéresse beaucoup plus à la façon dont un champ électrostatique produit des résultats similaires. Vous devriez voir les travaux que nous sommes à deux doigts de mettre au point !

Rame devint soudain très pâle.

— Mais… mais… je m’apprêtais moi-même à étudier cet effet !

— Dans ce cas, vous avez au moins trois ans de retard !

— Pourquoi ne l’avez-vous pas mentionné dans vos lettres ?

— En dévoilant ma prochaine découverte ? ironisa Wayne.

Rame s’éloigna en trébuchant, puis fonça vers l’ascenseur. Wayne n’avait jamais vu un scientifique se déplacer aussi vite. À croire que quelqu’un distribuait des blouses de labo gratuites dans l’entrée.

— Oh là là, commenta Marasi, vous rendez-vous compte du chaos que ça risque de susciter dans leur domaine ?

— Ouais, lâcha Wayne en lui reprenant son assiette. Ce sera une bonne chose pour eux. Ça leur évitera de passer trop de temps assis à réfléchir.

— Wayne, ce sont des scientifiques. Ce n’est pas censé être leur métier  ?

— Qu’est-ce que j’en sais ? répliqua-t-il en gobant une petite saucisse. Mais si c’est le cas, ça expliquerait bien des choses.

Le gouverneur Innate termina sa conversation et se retourna vers Wax. Drim, le garde du corps, leur fit signe d’avancer. Il n’appréciait pas Wax mais, d’après ce que ce dernier savait à son sujet, Drim était sûr, loyal et fiable. Il comprenait que Wax ne représentait aucune menace.

Malheureusement, Drim ignorait quel genre de menace ils affrontaient au juste. Un kandra… ça pouvait être n’importe qui. Wax se serait montré plus méfiant.

Vraiment ? se morigéna-t-il en serrant la main du gouverneur. Et si c’était Drim, le kandra ? Est-ce que je l’ai envisagé ?

Après tout, c’était ainsi que Sanguinaire s’était infiltrée pour tuer lord Winsting : elle affichait le visage de quelqu’un en qui les hommes de Winsting avaient confiance. Nom d’un bout de fer qui rouille sur une colline ! Ça ne va vraiment pas être facile .

— Lord Waxillium ? appela Innate. Vous allez bien ?

— Toutes mes excuses, milord. J’avais la tête ailleurs, un bref instant. Comment se porte lady Innate ?

— Elle a souffert de nausée passagère, répondit le gouverneur en baisant la main de Steris, et elle est rentrée s’allonger. Je l’informerai que vous avez pris de ses nouvelles. Lady Harms, vous êtes ravissante ce soir.

— Et vous êtes toujours un gentleman, répliqua Steris en lui adressant un sourire sincère.

Steris appréciait le gouverneur, bien qu’ils soient, sur un plan politique, totalement opposés – Steris était progressiste par calcul, comme elle supposait qu’on l’attendrait des nouvelles fortunes cherchant à s’élever socialement, tandis qu’Innate était conservateur. Mais ces divergences ne la dérangeaient pas. Elle appréciait les gens dont les motivations étaient logiques, et elle avait le sentiment qu’Innate était cohérent sur un plan politique.

— J’espère que lady Allri se remettra promptement.

— Il s’agit davantage d’une maladie des nerfs que d’autre chose. Elle n’a pas très bien réagi à ce qui s’est produit aujourd’hui.

—  Vous semblez vous porter remarquablement bien, dans ces circonstances, intervint Wax.

— Cet assassin potentiel était l’un de nos nouveaux gardes, et il était dérangé sur un plan mental. Il visait atrocement mal et n’avait sans doute même pas réellement l’intention de me tuer. (Le gouverneur eut un petit rire.) Puisse le Survivant toujours m’envoyer ce genre d’ennemis, de préférence pendant la saison électorale.

Wax se força à sourire, puis jeta un coup d’œil sur le côté. La femme d’un peu plus tôt, celle qui était jolie avec de grands yeux, se tenait près de là. Qui d’autre était assez près pour que ce soit suspect ?

Sanguinaire ne sera pas quelqu’un que je puisse repérer facilement , songea Wax. Les Immortels sans visage ont des siècles d’expérience pour ce qui est de se mêler à la société humaine .

— Qu’en pensez-vous, lord Waxillium ? demanda Innate. Quel pouvait être le mobile de cet homme ?

— On l’a incité à attaquer, l’informa Wax. C’était une diversion pour détourner notre attention. Quelqu’un d’autre a tué votre frère ; ils feront une nouvelle tentative contre vous.

Non loin de là, Drim se redressa et le regarda.

— Curieux, s’étonna Innate. Mais vous avez la réputation de courir après des ombres, n’est-ce pas ?

— Tous les garde-loi suivent de fausses pistes à l’occasion.

— Je crois que vous vous apercevrez, milord, que lord Waxillium a plus souvent raison qu’il n’a tort, intervint Steris. À votre place, s’il me mettait en garde contre un danger, je l’écouterais.

— Je le ferai, promit Innate.

—  Je souhaite m’entretenir avec vous, reprit Wax, afin que nous puissions parler de sujets d’importance. Demain au plus tard. Il faut que vous appreniez ce que nous affrontons.

— Je vais programmer ça. (Venant d’Innate, c’était une promesse. Wax aurait son entretien.) Lady Harms, puis-je vous demander des nouvelles de votre cousine ? Je dois encore la remercier pour ce qu’elle a fait aujourd’hui, même si l’homme avait très mal visé et ne m’aurait pas touché de toute manière.

— Marasi se porte bien, répondit Steris. Elle devrait venir ici ce soir pour…

Regardez-les .

Cette pensée s’insinua de force dans la tête de Wax. Steris et le gouverneur continuaient à discuter, mais il s’immobilisa net.

Ils portent des paillettes en couleurs. Ils boivent du vin. Ils rient, sourient et jouent, ils dansent, ils mangent, et ils tuent discrètement. Tout ça fait partie du plan d’Harmonie ; ce sont tous des acteurs sur une scène. C’est ce que vous êtes aussi, Waxillium Ladrian. C’est ce que sont tous les hommes .

Un frisson parcourut Wax, comme si des fourmis lui couraient sur la peau. Les pensées qui lui traversaient la tête étaient une voix, pareille à celle d’Harmonie, mais râpeuse et brute. Bestiale. Un effroyable chuchotement.

Wax portait toujours sa boucle d’oreille. Sanguinaire avait trouvé un moyen de communiquer avec quelqu’un qui portait une tige hémalurgique.

La meurtrière se trouvait dans sa tête.

10

W ayne se retourna sur le passage de la dame aux saucisses, dans l’intention d’en prélever une nouvelle poignée. Au lieu de quoi il reçut une gifle.

Il cligna des yeux, croyant d’abord que les serveurs avaient fini par se lasser qu’il anticipe leurs mouvements. Mais la personne qui l’avait giflé n’était pas l’un d’entre eux ; c’était une enfant. Il regarda fixement la jeune fille tandis que Marasi se hâtait de le rejoindre. Rendez-vous compte, cette fillette ne pouvait pas avoir plus de quinze ans. Et elle l’avait giflé  !

— Vous êtes un monstre , lui lança-t-elle.

— Je…

— Remmingtel Tarcsel ! poursuivit-elle. Croyez-vous que quiconque dans cette soirée ait déjà entendu ce nom ?

— Eh bien…

— Non, évidemment. Je leur ai posé la question. Ils se tiennent tous ici sous les lampes à incandescence de mon père – qui a trimé pendant des années pour les créér – et personne ne connaît son nom. Savez-vous pourquoi, monsieur Hanlanaze ?

— J’imagine que non…

— Parce que vous avez volé ses plans, et sa vie avec eux. Mon père est mort sans un liard, dans le dénuement et la dépression, à cause d’hommes comme vous. Vous n’êtes pas un scientifique, monsieur Hanlanaze, quoi que vous puissiez prétendre. Vous n’êtes pas un inventeur. Vous êtes un voleur.

— C’est en partie vrai. Je…

— J’aurai votre peau, siffla la jeune fille, qui s’approcha pour lui enfoncer le doigt en plein ventre, là où il avait caché ses cannes de duel. J’ai des projets . Et, contrairement à mon père, je sais que ce monde ne valorise pas ceux qui ont les meilleures idées ; il favorise ceux qui sont capables de les vendre. Je vais trouver des investisseurs et transformer cette ville. Et quand vous pleurerez, dans le dénuement et l’humiliation, vous vous rappellerez le nom de mon père et ce que vous avez fait.

Elle pivota sur ses talons (ses longs cheveux blonds et raides le giflèrent au visage) et s’éloigna d’un pas furieux.

— Qu’est-ce que c’était que ça ? chuchota Wayne.

— Le prix à payer quand on se fait passer pour quelqu’un d’autre, j’imagine, répondit Marasi.

Cette tête de rouille paraissait amusée  !

— Son papa, dit Wayne. Elle a dit… que j’avais tué son papa…

— Ouais. On dirait que Hanlanaze a quelques histoires pas très nettes à son actif.

Hanlanaze. Ah oui, Hanlanaze. Le professeur.

— J’ai lu des colonnes rédigées par cette fille dans les journaux, reprit Marasi. S’il est exact qu’on a volé ces inventions, c’est un vrai scandale.

— Ouais, maugréa Wayne en se frottant la joue. Un scandale.

Il lorgna le plateau de petites saucisses sur son passage, mais ne parvint pas à retrouver l’envie de le poursuivre. Ça ne l’amusait curieusement plus.

À la place, il partit à la recherche de Wax.

— Pardonnez-moi, dit Wax au gouverneur et à Steris.

Tous deux le suivirent d’un regard stupéfait tandis qu’il s’éloignait. C’était grossier de sa part, mais il refusa de s’en soucier. Il s’avança jusqu’au milieu de la pièce, tandis que tous ses réflexes lui criaient :

Dégaine tes armes !

Fusillade en vue !

Fonce aux abris !

Va-t’en .

Il ne fit rien de tout ça, mais ne put empêcher un tic d’agiter sa paupière. Avec son acier qui brûlait en lui, un réseau de petites lignes bleues translucides le reliait aux sources métalliques proches. Il avait l’habitude de les ignorer.

Mais, cette fois, il les observa. Frémissantes, mouvantes, suivant le rythme et la vibration de la centaine de personnes présentes dans la pièce. Plateaux de nourriture, bijoux, lunettes. Parties métalliques dans les tables et les chaises. Une telle quantité de métal composait la structure de la vie des hommes et des femmes. Ils étaient la chair de la civilisation, et le métal était désormais son squelette.

Donc, vous savez ce que je suis , dit la voix dans sa tête. Féminine, mais râpeuse.

Non, qu’êtes-vous donc ? répondit mentalement Wax. C’était un test.

Harmonie vous a parlé. Je sais qu’il l’a fait .

Vous êtes un koloss , jeta Wax en utilisant volontairement le mauvais terme.

Vous dansez pour Harmonie , répliqua la voix. Vous vous pliez à ses consignes .

Wax n’en était pas sûr (il était impossible de l’être) mais Sanguinaire ne semblait pas capable de lire ses pensées. La kandra n’était capable que d’en émettre. Qu’avait dit Harmonie ? Qu’entendre les pensées provenait de Sauvegarde, mais que les insérer provenait de Ravage ?

Wax se retourna lentement pour regarder la pièce, étudiant ces lignes. Sanguinaire ne devait pas porter de métal sur elle. Les gens qui étaient sensibles au métal se montraient plus prudents pour ce genre de choses. Les gardes du gouverneur, par exemple. La moitié d’entre eux portaient des armes à feu, mais l’autre moitié, uniquement des cannes de duel.

Comment supportez-vous ça, Wax ? poursuivit Sanguinaire. De demeurer parmi eux ? C’est comme patauger dans les eaux d’égout jusqu’aux genoux.

— Pourquoi avez-vous tué Winsting ? questionna Wax tout haut.

Je l’ai tué parce qu’il devait mourir. Parce que personne d’autre ne l’aurait fait .

— Donc, vous êtes une héroïne, dit Wax en se retournant.

Elle est toute proche , se dit-il. Elle m’observe. Qui est-elle ? Lequel d’entre eux ?

La chute de la foudre n’a rien d’héroïque, pérora Sanguinaire. Ni le tremblement de terre. Ces choses-là existent tout simplement .

Wax se mit à traverser la pièce. Peut-être Sanguinaire essaierait-elle de le suivre. Il garda les mains sur les côtés, une pièce dans chaque poing. Pas encore de pistolets, ils susciteraient un mouvement de panique.

— Pourquoi le gouverneur ? demanda Wax. C’est quelqu’un de bien.

Les gens bien n’existent pas , affirma Sanguinaire. Le choix est une illusion, garde-loi. Certains sont créés pour être égoïstes et d’autres pour être altruistes. Ça ne les rend ni bons ni mauvais, pas plus que le lion qui sème la dévastation n’est maléfique par rapport au lapin placide .

— Vous les avez comparés à des eaux d’égout.

Les eaux d’égout ne sont pas maléfiques. Ça ne les rend pas désirables pour autant .

La voix de Sanguinaire dans sa tête semblait acquérir davantage de personnalité à mesure qu’elle lui parlait. Plus douce, lancinante, morose. Comme l’avait été celle de Tan le Sanguinaire.

Quelqu’un d’autre nous dirige…

— Et vous ? enchaîna Wax. Lequel des deux êtes-vous ? Le lapin ou le loup ?

Je suis le chirurgien .

La femme, la beauté en rouge, le suivait. Elle s’efforçait d’agir discrètement, s’approchant d’un groupe pour faire connaissance et bavarder – mais elle avançait parallèlement à Wax. Une autre personne le suivait également : un petit homme en uniforme de serveur qui portait un plateau de nourriture. Il assurait sa tournée, mais les autres serviteurs se déplaçaient dans le sens des aiguilles d’une montre. Wax avançait en sens inverse.

Étaient-ils assez proches pour l’entendre parler ? Pas avec des oreilles naturelles. Peut-être Sanguinaire était-elle capable de brûler de l’étain. Si c’était là le pouvoir qu’elle avait choisi pour la soirée.

Vous êtes un chirurgien, vous aussi , reprit Sanguinaire. Ils vous appellent milord, ils vous sourient, mais vous n’êtes pas l’un d’entre eux. Si seulement vous pouviez être totalement libre. Si seulement…

—  J’obéis à la loi, murmura Wax. Et vous, à quoi obéissez-vous ?

Sanguinaire ne répondit pas. Peut-être le murmure l’avait-il empêchée d’entendre.

Le gouverneur est corrompu , dit-elle encore. Il a passé des années à couvrir son frère mais, en réalité, il aurait mieux fait de se couvrir lui-même .

Wax regarda sur le côté. Il avait alors fait le tour de la pièce jusqu’à revenir pratiquement à son point de départ. Ce serveur l’avait suivi tout du long.

J’ai beaucoup de travail à accomplir , poursuivit Sanguinaire. Je dois libérer tous les habitants de cette ville. Harmonie écrase la société sous sa paume et l’étouffe ce faisant. Il prétend ne pas intervenir, mais il nous déplace ensuite comme des pièces sur un échiquier .

— Alors vous allez tuer le gouverneur ? interrogea Wax. Et ça libérera la ville d’une manière ou d’une autre ?

En effet , confirma Sanguinaire. Mais bien entendu, Wax, je ne peux pas encore le tuer. Je n’ai pas encore assassiné votre père .

Wax éprouva soudain un grand froid. Mais son père était déjà mort. Il pivota sur ses talons, main sur son pistolet, et croisa le regard du serveur. L’homme s’immobilisa net, yeux écarquillés.

Puis il se mit à courir.

Avec un juron, Wax se précipita à sa suite et lança une pièce devant lui. Elle tournoya dans les airs, mais le serveur se réfugia derrière un groupe de personnes. Wax serra les dents et laissa la pièce tomber sans y exercer de Poussée, pour dégainer Vindicte à la place. Le geste soutira des cris d’inquiétude aux convives. Le serveur se réfugiait derrière des groupes, prêt à semer Wax.

Fort heureusement, il (ou elle, ou allez savoir) ne s’attendait pas à l’intervention de Wayne, qui surgit d’entre deux femmes dodues tenant des verres de vin et se jeta sur lui. Ils culbutèrent au sol. Wax ralentit, leva son pistolet et visa. Il ne pouvait pas laisser Sanguinaire recourir à l’allomancie ou à la ferrochimie, surtout s’il se trompait en supposant qu’elle utilisait de l’étain. Une balle en pleine tête ne tuerait pas un kandra, supposait-il, mais devrait suffire à la ralentir. Wax devait simplement prendre garde à ne pas toucher Wayne au mauvais…

Les gardes du gouverneur se jetèrent par-dessus Wayne et Sanguinaire. Wax jura et se précipita vers eux, levant Vindicte à hauteur de sa tête, son manteau de brume claquant derrière lui. Il sauta par-dessus des convives tremblants, exerçant des Poussées sur des punaises au sol pour gagner un peu de hauteur, et atterrit près du groupe de gardes en train de se débattre.

Wayne, qui portait une fausse barbe et jurait comme un docker pris de migraine, battait l’air tandis que cinq agents de sécurité le maintenaient.

— Lâchez-le ! ordonna Wax. C’est mon adjoint. Où est l’autre ?

Les gardes se relevèrent en trébuchant, sauf un qui resta étendu par terre. Il saignait au niveau du ventre.

Wax leva brusquement la tête et aperçut un homme en uniforme de serveur qui se frayait un chemin vers le mur extérieur de la pièce, non loin de là. Wax leva Vindicte et visa.

Vous devriez savoir , déclara Sanguinaire, que la mort de votre amante m’a attristée. J’ai détesté que ce soit nécessaire .

La main de Wax s’immobilisa. Lessie. Morte.

Eh merde, j’ai dépassé ça ! Wax pressa la détente malgré tout mais Sanguinaire se baissa, dérapant à terre. La balle perça un trou dans la fenêtre au-dessus de la tête de l’homme.

Sanguinaire lança une chaise vers la fenêtre endommagée, la brisant en éclats, puis sauta à travers tandis que Wax tirait à nouveau.

À plus de vingt étages de hauteur.

Wax hurla et se précipita vers la fenêtre. Wayne le rejoignit et le tira par le bras.

— Je m’accrocherai bien, vieux. On y va.

— Reste, lui dit Wax en s’efforçant de réfléchir, malgré l’anarchie de ses émotions. Surveille le gouverneur. C’est peut-être une diversion, comme la tentative d’un peu plus tôt.

Wax ne laissa pas à Wayne l’occasion de protester. Il se dégagea de sa prise, puis se jeta dans les brumes.

11

L es sensations qui accompagnaient la chute étaient naturelles pour les Lance-pièces. Cette soudaine accélération, l’estomac qui se soulevait tandis que l’esprit s’élançait. Le souffle du vent. La froideur de la brume sur la peau.

Il ouvrit les yeux pour découvrir le spectacle du blanc tourbillonnant sur l’obscurité, de la brume dansant autour de lui, accueillante et avide. Tous les allomanciens partageaient un lien avec les brumes, mais ceux des autres catégories ne connaissaient jamais l’exaltation de sauter à travers elles. De ne faire pratiquement plus qu’un avec elles. Dans ces moments-là, Wax comprenait la Guerrière Ascendante. Vin – on l’appelait rarement par son nom. On employait son titre, comme celui des autres Sauvegardistes, en signe de déférence.

L’Historique, une section du Livre des Fondations, affirmait qu’elle s’était fondue avec les brumes. Elle les avait prises en elle, et elle était devenue leur gardienne tandis qu’elles devenaient son essence. Alors que le Survivant veillait sur tous ceux qui luttaient, Vin veillait sur ceux qui se trouvaient dans la nuit. Il avait parfois la sensation de percevoir sa silhouette dans leurs motifs : carrure frêle, cheveux se déployant autour d’elle au gré de ses mouvements, cape de brume flottant dans son dos.

C’était une chimère, n’est-ce pas ?

Wax tira un coup de feu à l’aide de Vindicte pour planter une balle dans le sol, sur laquelle il exerça une Poussée pour arrêter sa descente. Il atteignit la rue devant l’entrée de l’immeuble et se baissa sur un genou. Non loin de là, quelques optimistes attendaient toujours qu’on leur autorise l’accès à la soirée.

— Quelqu’un est tombé avant moi, leur lança Wax. Où est-il allé ?

Je n’ai pas encore assassiné votre père…

Nom des Rouilles ! Se pouvait-il qu’elle ait fait allusion au père de Steris, qui serait bientôt son beau-père ?

— Il… il n’y a eu personne, bégaya un homme en costume noir. Rien que ça.

Il désignait une chaise brisée.

Au loin, une automobile démarra en rugissant. Elle s’éloigna en trombe avec un bruit affolé.

Sanguinaire est peut-être devenue une Lance-pièces , songea Wax en se précipitant vers la source du bruit, espérant que ce soit elle. Mais si c’était le cas, elle n’aurait pas besoin d’automobile . Peut-être avait-elle choisi le pouvoir ferrochimique lui permettant de modifier son poids afin de pouvoir dériver au vent.

Wax s’élança vers le haut, guettant les lignes d’acier en quête de mouvement. Au cœur des brumes, la vision ordinaire était d’une utilité limitée, mais les lignes bleues de sa vision d’acier transperçaient le brouillard comme des flèches. Il pouvait facilement distinguer l’automobile en train de s’éloigner à toute allure, mais il ne savait pas avec certitude si Sanguinaire s’y trouvait. Il prit un moment pour observer les mouvements des autres véhicules des environs. Une voiture s’arrêta une rue plus loin. Il le vit à la façon dont les lignes tremblaient – il devait s’agir de boucles métalliques sur le harnachement du cheval. Des piétons marchaient lentement le long de la Promenade Tindwyl. Rien de suspect.

Ayant pris sa décision, il exerça une Poussée sur des lampadaires pour se propulser à la suite de l’automobile roulant à toute allure. Il rebondit de lampe en lampe, puis s’élança par-dessus le sommet d’un immeuble tandis que le véhicule empruntait un tournant. Wax dépassa le haut du bâtiment sur deux ou trois mètres, dans un souffle de brumes tourbillonnantes. Un groupe de jeunes garçons en train de jouer sur le toit le regarda passer, bouche bée. Wax atterrit sur le bord opposé du toit, les glands de son manteau de brume se déployant autour de lui, puis sauta dans le vide quand l’automobile passa en dessous de lui.

Ça ne va pas se dérouler aussi bien que vous le souhaiteriez, Sanguinaire , songea-t-il.

Wax augmenta son poids, puis exerça une Poussée sur l’automobile depuis le dessus.

Il n’écrasa pas son occupant – il ne pouvait pas être totalement sûr qu’il s’agisse de la bonne cible. Son poids soigneusement appliqué fit cependant éclater les roues comme des tomates, puis enfonça le toit juste assez pour faire plier les portières métalliques dans leur support. Même si Sanguinaire pouvait accroître sa vitesse, elle ne risquait pas de sortir par ces portières-là.

Wax atterrit à côté de l’automobile, Vindicte dégainée, et désigna à travers la vitre un homme à l’air perplexe, coiffé d’une casquette de chauffeur de taxi. Des automobiles en guise de taxis ? Depuis quand une chose pareille existait-elle ?

— Il est sorti ! déclara le chauffeur. Deux rues plus tôt. Il m’a dit de continuer à rouler, il ne m’a même pas laissé m’arrêter quand il a sauté !

Wax resta parfaitement immobile, pistolet braqué sur le front du chauffeur de taxi. Il pouvait s’agir de Sanguinaire. Elle était capable de changer de visage.

— J-je vous en s-supplie, dit le chauffeur en pleurant. Je…

Eh merde ! Wax n’en savait pas assez. Harmonie, est-ce que c’est lui ?

Il ne reçut pour toute réponse qu’un vague sentiment d’incertitude. Harmonie n’en savait rien.

Wax grommela, mais écarta son pistolet du chauffeur effrayé, se fiant à son instinct.

— Où l’avez-vous déposé ?

— Rue de Tage.

— Rendez-vous au constabulariat du Quatrième Octant, lui dit Wax. Attendez-moi ; si je ne viens pas moi-même, j’enverrai des constables. Nous aurons sans doute des questions à vous poser. Une fois que je serai satisfait, je vous achèterai une nouvelle automobile.

Wax s’élança d’une Poussée dans les airs au croisement des rues de Tage et de Guillem, ce qui le conduisit au bord d’un labyrinthe de ruelles industrielles reliant des entrepôts aux quais où des chalands déchargeaient. Avec sa vision d’acier et sa bulle de Poussée activées, il progressa lentement dans les brumes, mais sans grand espoir. Il allait avoir le plus grand mal à trouver un homme seul ici, dans le noir.

Il suffisait à Sanguinaire de choisir un endroit et de s’y cacher. Cependant, dans cette situation, de nombreux criminels n’effectuaient pas le choix le plus judicieux. Il était difficile de rester parfaitement immobile, sans faire bouger la moindre pièce métallique, tandis qu’un allomancien rôdait dans les parages à votre recherche.

Wax s’obstina, marchant le long d’une ruelle obscure, vérifiant la présence de la corde à sa taille, s’assurant d’être en mesure de la dérouler rapidement si jamais Sanguinaire était Lance-pièces ou Aimant et qu’il se retrouvait contraint de laisser tomber tout le métal qu’il portait sur lui. Bientôt, les brumes se refermant derrière son dos lui donnèrent l’impression de se trouver dans un couloir sans fin, qui disparaissait dans le néant de tous côtés. Même au-dessus de lui, il ne voyait que des brumes sombres et tourbillonnantes. Wax s’arrêta à un croisement désert, aux quatre coins duquel les entrepôts silencieux évoquaient des bêtes monstrueuses sommeillant dans les profondeurs, dont un seul était éclairé par un lampadaire. Il regarda autour de lui à l’aide de sa vision d’acier et attendit en comptant les battements de son cœur.

Rien.

Soit le chauffeur de taxi avait été Sanguinaire déguisée, soit sa proie lui avait échappé. Wax soupira et baissa son arme.

L’une des grandes portes d’un des entrepôts tomba bruyamment vers l’extérieur, dévoilant une douzaine d’hommes. Wax éprouva une immense vague de soulagement. Il n’avait pas perdu sa proie – on l’avait simplement conduit dans un piège !

Un instant…

Eh merde , songea-t-il en levant Vindicte et en dégainant le Sterrion qu’il portait à la hanche. Dans le même mouvement, il exerça une Poussée sur les hommes, ce qui le projeta en arrière vers l’abri d’un bâtiment à moitié construit.

Malheureusement, ils ouvrirent le feu avant qu’il n’y parvienne. La bulle d’acier de Wax dévia un certain nombre de balles, qui ne touchèrent que du vide. Les balles tracèrent des sillons dans la brume. L’une d’entre elles, cependant, lui frôla le bras.

Wax eut le souffle coupé lorsque sa Poussée le projeta contre un mur inachevé. Il tira une balle dans le sol, puis y exerça une Poussée pour se projeter en arrière par-dessus le mur de briques et s’abriter de l’autre côté.

Des balles continuèrent à cribler les briques tandis que Wax laissait tomber un de ses pistolets et appuyait la main gauche sur l’arrière de la partie supérieure de son bras droit, qui saignait et s’embrasait de douleur. De l’autre côté du mur, les hommes continuaient à tirer, et certaines des balles ne généraient pas de lignes bleues. Des balles en aluminium. Sanguinaire était bien mieux fournie que Wax ne s’y attendait.

Pourquoi continuer à tirer avec un tel acharnement ? Cherchaient-ils à démolir le mur par la force de leurs coups de feu ? Non. Ils essaient de détourner mon attention pour pouvoir me cerner .

Wax saisit Vindicte, tenant son bras en sang (qui lui faisait un mal de chien ), tandis que plusieurs ombres qui ne portaient pas de métal sur elles se réfugiaient de l’autre côté du chantier. Wax tira une balle en plein dans la tête du premier, puis abattit le deuxième d’une balle dans le cou. Trois autres s’agenouillèrent, brandissant des arbalètes.

Quelque chose attira l’un d’entre eux parmi les ombres. Wax entendit un faible râle de douleur juste avant de tirer sur un autre. Il braqua son pistolet sur le dernier pour le voir s’effondrer avec un objet planté dans la tête. Un couteau ?

— Wayne ? appela Wax en rechargeant précipitamment Vindicte, les doigts poisseux de sang.

— Pas tout à fait, lança une voix féminine.

Une grande silhouette sortit des brumes et enjamba un tas de briques pour le rejoindre. Tandis qu’elle approchait, il distingua de grands yeux, des cheveux noir de jais, ainsi qu’une robe élégante et fluide – à laquelle manquait la partie inférieure, en dessous des genoux. C’était la femme de la fête, celle qui avait tenté de flirter avec lui.

Wax retourna Vindicte et la rechargea, le tout en un geste fluide, puis la pointa vers la robe de la femme. Les balles cessèrent de cribler le mur de l’autre côté. Le silence était bien plus menaçant.

— Oh, pitié, dit la femme en s’arrêtant près du mur à côté de lui. Pourquoi est-ce que je vous sauverais si j’étais l’ennemi ?

Parce que vous pourriez être Sanguinaire , songea Wax. N’importe qui pouvait l’être.

— Hum… vous êtes blessé, lui dit la femme. Est-ce que c’est grave ? Parce qu’il faudrait vraiment qu’on se mette à courir. Ils ne vont plus tarder à débarquer ici.

Merde. Pas trop le choix . Lui faire confiance et peut-être mourir, ou ne pas lui faire confiance et presque certainement mourir.

— Venez ici, lui dit-il en l’attirant vers lui.

Il pointa Vindicte vers le sol.

— Ils ont posté des tireurs, déclara-t-elle. Sur cinq toits, en train de vous observer pour guetter le moment où vous allez vous élancer dans les brumes. Ils ont des balles en aluminium.

— Comment le savez-vous ?

— J’ai entendu chuchoter les types aux arbalètes quand ils se déplaçaient pour venir vous tirer dessus.

Wax gronda.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-il en serrant les dents.

— C’est important, là, tout de suite ?

— Non.

— Vous pouvez courir ?

—  Oui. C’est moins grave que ça n’en a l’air.

Wax s’élança et elle courut à ses côtés. La plaie lui faisait un mal de chien, mais il y avait quelque chose dans ces brumes… Il se sentait plus fort parmi elles. Ça n’aurait pas dû être le cas – il n’était pas un Biceps – mais c’était pourtant ainsi.

En réalité, même s’il était douloureux de se faire tirer dessus, ça l’était moins qu’on ne pouvait le croire. La balle avait traversé la peau et le muscle en dessous de son bras, et il avait donc du mal à le lever, mais il n’allait pas se vider de son sang. La plupart des balles, en réalité, ne suffisaient pas à arrêter quelqu’un ; psychologiquement, c’était la panique de se faire tirer dessus qui produisait le plus de mal.

Ensemble, ils sortirent en courant par l’arrière du bâtiment, dépassant l’homme qui avait un couteau planté dans la tête. Derrière eux, des cris s’élevèrent dans la brume, et plusieurs des assaillants qui cherchaient à pénétrer dans le bâtiment tirèrent au hasard.

La femme courait bien malgré sa robe. D’accord, elle en avait arraché la partie inférieure, mais elle semblait malgré tout courir trop facilement, sans paraître transpirer ni respirer profondément.

Des lignes bleues, un peu plus loin.

Wax saisit Milan par le bras et l’attira sur le côté en direction d’une ruelle tandis qu’un groupe de quatre hommes surgissait d’une rue transversale, tous pistolets dehors.

— Nom des Rouilles ! s’exclama Wax en risquant un œil dans la ruelle.

Elle se terminait sur une impasse. Les brigands l’avaient cerné.

—  De combien d’hommes Sanguinaire dispose-t-elle ? marmonna-t-il avec un nouveau juron étouffé.

— Il ne peut pas s’agir des hommes de Sanguinaire, assura Milan. Comment aurait-elle recruté une armée pareille ? Par le passé, elle a toujours travaillé seule.

Wax se tourna brusquement vers elle. Que savait-elle d’autre ?

— Nous allons devoir nous battre, reprit Milan tandis que des cris s’élevaient derrière eux.

Elle tendit la main vers sa poitrine, où sa robe dévoilait un décolleté conséquent.

Waxillium avait vu des choses étranges au cours de sa vie. Il avait visité des camps de koloss, dans les Rocailles, qui l’avaient même invité à rejoindre leurs rangs. Il avait rencontré Dieu en personne, lui avait parlé et avait reçu un cadeau personnel de la Mort. Mais ça ne le préparait pas pour autant à la vue de la poitrine d’une jolie jeune femme en train de devenir pratiquement transparente, tandis que l’un des seins s’ouvrait pour présenter la poignée d’un petit pistolet.

Elle s’en empara et le sortit.

— Comme c’est pratique, commenta-t-elle. On peut ranger toutes sortes de choses là-dedans.

— Mais qui êtes-vous ?

— MeLaan, répondit-elle en levant son pistolet à deux mains. (Cette fois-ci, la prononciation de son nom différait légèrement.) Le Père vous a promis de l’aide ; me voici.

Une Immortelle sans visage. Dès qu’elle eut cessé de parler, il entendit un bruissement dans sa tête. Vous pouvez faire confiance à celle-ci . La voix d’Harmonie, accompagnée d’une sensation d’infini, vision semblable à ce qu’il avait déjà connu. Il n’aurait pu avoir meilleure confirmation qu’il ne s’agissait pas de Sanguinaire.

Wax scruta malgré tout la femme d’un air inquisiteur.

— Un instant, je crois que je vous connais.

Elle sourit.

— Nous nous sommes déjà rencontrés une fois. Je suis charmée que vous vous en souveniez. Vous préférez ceux de derrière ou de devant ?

Ils avaient au moins une douzaine de poursuivants à leurs trousses, et quatre autres devant. Il fallait bien, parfois, qu’il fasse confiance à quelqu’un.

— Je prends ceux de derrière.

— Quel gentleman. Au fait, techniquement, je ne suis pas censée tuer des gens. Je… heu… je crois que j’ai déjà enfreint cette règle ce soir. Si jamais nous survivons, je vous en prie, ne dites pas à TenSoon que j’ai à nouveau massacré des gens. Ça le perturbe.

— Entendu, je peux faire ça.

Elle sourit – qui qu’elle puisse bien être, cet aspect d’elle était totalement différent de ce qu’elle lui avait montré auparavant.

— Donnez-moi le signal.

Wax jeta un coup d’œil furtif au-delà du coin du mur. Des silhouettes sombres se déplaçaient derrière eux dans la brume et s’approchaient de leur emplacement. Si elle avait raison et qu’il ne s’agissait pas de Sanguinaire, alors qui…

Des balles en aluminium. Des tireurs postés pour surveiller qu’il ne s’échappe pas.

C’était son oncle. D’une manière ou d’une autre, Wax avait été manipulé. Oh, Harmonie… Si Sanguinaire collaborait avec le Cercle…

Wax n’attendit pas de voir ce que faisait MeLaan. Il exerça une Poussée contre la douille pour se projeter dans la rue, faisant tourbillonner la brume. Des hommes se mirent à tirer, et Wax accrut son poids, puis exerça une violente Poussée en attisant brutalement son pouvoir allomantique. Des armes se retrouvèrent repoussées en arrière, et quelques balles s’arrêtèrent en plein air. Les assaillants poussèrent des cris de surprise lorsque sa Poussée les rejeta en arrière.

Elle ne sembla toutefois pas affecter les armes des deux hommes. Ce fut sur eux que Wax tira en priorité. Ils s’effondrèrent, et il ne laissa pas le temps aux autres de s’emparer des pistolets en aluminium. Il réduisit nettement son poids et exerça une Poussée contre les hommes derrière lui, espérant que la manœuvre aidait MeLaan.

Sa Poussée l’envoya au beau milieu de ceux qu’il combattait. Il atterrit et, d’un coup de pied, envoya valser dans les brumes l’un des pistolets en aluminium, puis baissa Vindicte et tira une balle en plein dans la tête d’un des brigands, juste au niveau de l’oreille. La détonation résonna dans la nuit.

Wax continua à tirer, éliminant les adversaires autour de lui tandis qu’il tourbillonnait dans les brumes. Certains foncèrent sur lui avec des cannes de duel tandis que d’autres, munis d’arbalètes, restèrent en arrière. Pas d’allomanciens, pour autant qu’il ait pu en juger. Au cœur de la nuit, il pouvait enfin prouver la valeur de son manteau de brume. Tandis qu’il esquivait en se faufilant entre ses assaillants – écartant d’un coup de pied l’autre pistolet en aluminium –, les glands de son manteau tournoyèrent dans les airs, paraissant se fondre avec la brume. Des hommes attaquaient l’emplacement où il se trouvait un peu plus tôt, car les glands les perturbaient en faisant tournoyer la brume.

Il se faufila entre deux des tireurs, braqua un pistolet de chaque côté et fit feu ; ils tombèrent à terre. Puis il se retourna et braqua ses deux armes sur l’homme qui approchait furtivement de lui.

Elles sont vides toutes les deux, je crois . Il pressa malgré tout les deux détentes. Les armes émirent un déclic.

L’homme recula en trébuchant, terrifié, puis hésita.

— Il est à court de munitions ! Filez ! Il est sans défense !

Wax laissa tomber les pistolets.

Pourquoi au juste pensent-ils que j’aie besoin d’armes pour être dangereux ?

Il plongea la main sous son manteau et détacha la corde qu’il portait à la ceinture. Il la dégagea en la déroulant entre ses doigts. Le crochet de Ranette émit un cliquetis en touchant le sol.

L’homme qui se tenait devant lui hésita en entendant ce bruit, serrant nerveusement sa canne de duel.

— Voici, déclara Wax, comment on s’y prenait autrefois.

Il tira d’un coup sec sur la corde, fouetta l’air avec le bout métallique, puis, d’une Poussée, projeta la tige dans la poitrine de l’homme, laissant la corde glisser à travers ses doigts pour lui donner davantage de mou. Elle toucha sa cible, lui brisant des côtes, et Wax tira brusquement la corde vers lui, la tenant fermement enroulée et faisant tournoyer le crochet dans les airs lorsqu’il se retourna. Il exerça une nouvelle Poussée pour envoyer le métal frapper l’homme qui levait une arbalète.

Wax se retourna et s’agenouilla, puis fit décrire un grand arc de cercle à la corde devant lui, agitant la brume lorsqu’il donna davantage de mou, puis exerça une Poussée pour envoyer la tige-crochet derrière l’un des hommes, où elle en frappa un autre en pleine poitrine. Wax rappela la tige-crochet à lui, toucha l’autre homme à la cuisse et le fit trébucher lorsqu’il s’avança muni d’une canne de duel.

Wax saisit le crochet d’une main et se retourna, le projetant en avant dans l’épaule d’un de ses adversaires. Wax le dégagea d’un coup sec, puis le renvoya aussitôt dans le visage de l’homme.

Encore un . Wax tourbillonna et attira de nouveau le crochet dans sa main, regardant autour de lui.

Le dernier homme cherchait quelque chose à terre. Il leva les yeux, braquant un pistolet en aluminium qu’il venait de ramasser.

— Le Cercle vous salue bien, garde…

Il s’interrompit lorsqu’une ombre, derrière lui, planta un couteau dans son dos.

— Un conseil, gamin, lança MeLaan : gardez vos traits d’esprit pour quand votre adversaire est mort. Comme ça. Vous voyez comme c’est facile ?

Elle donna un coup de pied en plein dans le visage du cadavre.

Wax regarda alentour les hommes en train de geindre à terre. Il serra fermement la corde. Ces tireurs d’élite sur les toits risquaient de se remettre vite en position et d’ouvrir le feu.

— Nous devons agir vite. Je crois que Sanguinaire est partie s’en prendre à lord Harms, le père de ma fiancée.

— Merde, répondit MeLaan. Vous voulez essayer de monter là-haut afin de poursuivre ces tireurs d’élite ?

— Pas le temps, chuchota Wax en désignant la rue. Partez par là, je vais de l’autre côté. Si vous réussissez à sortir, dirigez-vous au Canon du conseiller , une taverne qui se trouve dans le passage Edden. Je vous y retrouverai après être passé voir lord Harms. Si je vous parle, moi ou quelqu’un que j’enverrai, commencez par répondre les mots « pantalon jaune ».

— Entendu.

— Bonne chance.

— Ce n’est pas moi qui ai besoin d’aide, garde-loi, répondit MeLaan. Moi , je suis quasiment invulnérable aux balles.

Elle lui adressa une sorte de salut factice, puis s’élança le long de la rue, fonçant à travers les brumes.

Wax récupéra Vindicte mais ne rengaina pas. À la place, il s’empara de l’un des cadavres tout proche, le hissa sur son épaule et fourra des balles dans sa poche. Puis il retira son ceinturon. Il ignorait si ces tireurs d’élite pouvaient être des Fils-du-métal qui guetteraient des lignes métalliques au cœur des brumes.

Par précaution, il leva le corps au-dessus de sa tête et, d’une Poussée, le lança très haut dans les brumes. Puis il en exerça une autre sur son ceinturon et l’envoya voler devant lui le long de la rue.

Enfin, il se mit à courir, poursuivant le ceinturon et utilisant l’allomancie pour le lancer de nouveau vers le haut et l’avant lorsqu’il commençait à retomber. Un coup de feu déchira la nuit, mais il ne parvint pas à en localiser l’origine. Il ignorait si le tireur d’élite cherchait à toucher le cadavre, son ceinturon ou lui-même. Un autre coup de feu suivit.

Il sortit de la ruelle en trombe, ramassa son ceinturon par terre puis bondit, s’éleva au-dessus du passage et redescendit dans la noirceur glaciale du canal. L’eau sombre l’entourait de toutes parts et ses pistolets l’entraînaient vers le bas tandis que son manteau de brume se déployait vers l’extérieur.

Il lança un coup de pied, cherchant le fond du canal. Puis, toujours submergé, il exerça une Poussée sur les anneaux d’amarrage des deux côtés du canal derrière lui. La plupart des hommes, même les tireurs chevronnés, sous-estimaient la puissance d’arrêt de trente bons centimètres d’eau. Wax se mit à filer à travers le canal comme un poisson remontant le courant et continua à exercer des Poussées sur les anneaux d’amarrage, demeurant au centre du canal, submergé. Il racla le fond d’un bateau au-dessus de lui mais continua à répéter la manœuvre, priant pour ne rien percuter dans les profondeurs.

Lorsqu’il se retrouva à bout de souffle, il avait dû parcourir un certain nombre de pâtés de maisons. Il jaillit hors de l’eau et, en toussant, rampa vers le côté du canal et se hissa sur le bord. Il se releva, titubant. Personne ne lui tira dessus, ce qui était bon signe.

Il s’arrêta juste assez longtemps pour reprendre son souffle et panser grossièrement son bras, puis s’élança dans les cieux en direction du manoir des Harms.

12

— C ’est bien, commenta Wayne, carnet ouvert. Vous êtes sûre que ce type ne se comportait pas bizarrement ? Rien remarqué de curieux ?

La serveuse secoua la tête, assise en s’étreignant de ses deux bras. Ils étaient enfin parvenus à descendre du dernier étage après l’exode paniqué des richards. Le gouverneur était cerné par une bulle de gardes sur la gauche de Wayne, et une série de puissantes lanternes électriques éclairait la nuit brumeuse.

La pelouse située devant le gratte-ciel paraissait totalement vide à présent que tous ces gens étaient partis. Il imaginait que ça changerait sans doute bientôt, quand Marasi reviendrait avec quelques constables supplémentaires. Elle était allée les chercher et faire son rapport. Par conséquent, Wayne était le seul type chargé de faire respecter la loi dans le coin. Une idée effrayante.

— J’ai une dernière question, dit Wayne à la serveuse.

— Oui, monsieur l’agent ?

— Où avez-vous trouvé ces chaussures ?

Elle cligna des paupières, puis baissa les yeux.

— Heu… Mes chaussures ?

— Ouais, vos chaussures, insista Wayne. Elles ont l’air sacrément confortables. On n’a jamais trop de paires d’escarpins noirs. Ces trucs-là vont avec tout .

Elle reporta son regard sur lui.

— Vous êtes un homme.

—  Ben oui, confirma Wayne. J’ai vérifié la dernière fois que je suis allé pisser. Vos chaussures ?

— Chez Rousseau, répondit-elle. Troisième Octant, au niveau de la rue de Yomen. (Elle hésita.) Elles étaient en solde la semaine dernière.

— Génial ! s’exclama Wayne. C’est parfait. Merci, vous pouvez partir.

Elle lui lança ce regard que les gens semblaient n’accorder qu’à Wayne, celui dont il n’avait pas encore très bien déchiffré le sens. Enfin bref. Il nota le nom de la boutique. S’il devait porter une fois de plus ces affreux escarpins de sa boîte à costumes, il allait devenir dingue.

Il lança dans sa bouche une boule de gomme à mâcher et s’avança d’un pas nonchalant vers le tas de gardes tout en parcourant ses notes. Ce serveur là-haut , songea-t-il en tapotant son carnet à l’aide de son crayon, n’était pas le kandra . Wayne avait parlé à une douzaine de membres du personnel. Tous le connaissaient et affirmaient qu’il ne s’était pas du tout conduit étrangement. Mais aucun d’entre eux ne l’appréciait. C’était un paumé et personne ne s’étonnait qu’il se soit révélé corrompu.

Un amateur pourrait penser qu’un petit nouveau formait un déguisement parfait, mais cette Sanguinaire pouvait être n’importe qui . Pourquoi aurait-elle choisi quelqu’un d’aussi bas sur la liste, quelqu’un qui n’avait rejoint le personnel que quelques semaines auparavant ? D’accord, le fait d’être nouveau vous donnait une excuse pour ne pas connaître le nom des gens mais, à en croire les témoignages, ce type n’avait oublié le nom de personne ce soir. Et choisir un empoté notoire à la mauvaise réputation ne servirait qu’à convaincre chacun de regarder par-dessus votre épaule. Piètre choix pour un imitateur.

Ce type devait être une autre sorte de taupe. Wayne secoua la tête.

— Où est Drim ? demanda-t-il aux gardes. Je veux lui montrer ce que j’ai là.

Le garde se pencha pour inspecter le carnet de Wayne.

— Je ne vois qu’un tas de gribouillis.

— C’est pour faire semblant, expliqua Wayne. Quand les gens vous voient écrire des trucs, ça les pousse à parler plus. Je voudrais certainement pas que qui que ce soit se rappelle les saletés que je raconte…

Il hésita, puis poussa le garde sur le côté, en plein milieu du tas. Drim n’était pas là et le gouverneur non plus.

— Quess’ vous avez fait de lui ? demanda Wayne en se retournant vers les autres.

Ils ne se prenaient pas pour n’importe qui, ceux-là.

— Il valait mieux que tout le monde croie qu’il était toujours là, répondit le garde. En réalité, Drim et lui sont partis en lieu sûr il y a déjà un moment. Si nous avons réussi à vous rouler, alors sans doute avons-nous roulé l’assassin aussi.

— Roulé… ? Mais je suis censé le protéger, ce gars-là !

— Vous faites un sacré beau boulot, ça c’est sûr, lança le garde avec un sourire narquois.

Wayne eut alors la seule réaction sensée. Il cracha sa gomme, puis flanqua le type à terre.

Wax appréciait rarement autant la ville que lorsqu’il devait se rendre rapidement quelque part.

Aux yeux d’un homme brûlant de l’acier, Elendel paraissait pleine de lumières et de mouvement, même lorsqu’elle était assombrie par les brumes et la nuit. Le métal… D’une certaine manière, c’était la véritable marque de l’humanité. L’homme domptait les pierres, les os de la terre ; il domptait le feu, cette âme éphémère et dévorante de la vie. Et, en combinant les deux, il prélevait la moelle des pierres elles-mêmes, puis façonnait des outils en fusion.

Wax passait entre les gratte-ciel comme un murmure, tandis que le mouvement faisait sécher ses habits. Il devenait un courant des brumes comme tant d’autres, et un réseau majestueux de lignes bleues dont il était l’origine l’accompagnait, pareilles à un million de doigts tendus désignant les points d’ancrage qu’il pouvait utiliser le long de son trajet. Lorsque même un cheval au galop était trop lent, Wax avait l’acier. Il brûlait en lui, retournant au feu qui lui donnait forme.

Il y puisait de la puissance. Parfois, ça ne suffisait pas.

Mais cette nuit, il traversa dans une explosion de verre les fenêtres supérieures éclairées de la demeure des Harms, fit une roulade puis se releva en braquant ses pistolets. Lord Harms pivota sur le fauteuil de son bureau, renversant son encrier. L’homme au visage rouge avait une bedaine confortable, un air placide et une moustache qui, comme ses bajoues, s’affaissaient vers le sol. Lorsqu’il aperçut Wax, il sursauta, puis se précipita pour ouvrir le tiroir de son bureau.

Wax balaya la pièce du regard. Personne d’autre en vue. Pas d’ennemis dans les coins, ni de fragments de métal en mouvement dans les placards ni dans la chambre. Il était arrivé à temps. Wax poussa un soupir de soulagement et se leva tandis que lord Harms parvenait enfin à ouvrir son tiroir. L’homme en tira un pistolet, l’un de ces semi-automatiques très appréciés par les constables. Harms se redressa d’un bond et se précipita vers Wax, tenant son pistolet à deux mains.

— Où sont-ils ? s’exclama Harms. Nous sommes de taille à les affronter, hein, mon garçon ?

— Vous avez un pistolet, constata Wax.

— Eh bien oui, en effet. Après ce qui s’est passé l’année dernière, j’ai compris qu’un homme se devait d’être armé. Quelle est l’urgence ? Je couvre vos arrières !

Wax baissa prudemment vers le bas la pointe de l’arme de lord Harms, au cas où la balle serait dans la chambre – car, fort heureusement, cet homme n’avait pas placé de chargeur dans le pistolet. Wax lança un coup d’œil furtif aux fenêtres derrière lui. Il les avait ouvertes à la volée à l’aide d’une Poussée, mais elles étaient censées s’ouvrir vers l’extérieur, pas vers l’intérieur. Il les avait arrachées de leurs gonds et en avait fait tomber une tandis que l’autre restait accrochée par un coin. Elle céda enfin et tomba bruyamment à terre.

La brume s’engouffrait par l’ouverture et se déversait sur le sol. Où était Sanguinaire ? Quelque part dans la maison ? En train de se faire passer pour une servante ? Un voisin ? Un constable de passage dans la rue ?

Debout dans la pièce avec lui ?

— Jackstom, demanda Wax en se tournant vers lord Harms, vous rappelez-vous le jour où vous m’avez rencontré et où Wayne se faisait passer pour mon maître d’hôtel ?

Harms fronça les sourcils.

— Pour votre oncle, vous voulez dire ?

Parfait , songea Wax. Un imposteur ne l’aurait pas su, n’est-ce pas ? Nom des Rouilles… Il allait devoir soupçonner tout le monde.

— Vous êtes en danger, déclara Wax en glissant ses pistolets dans leurs étuis au niveau de ses hanches. (Son costume avait été pratiquement détruit par sa nage dans le canal, et il avait abandonné sa cravate, mais son manteau de brume robuste avait vu bien pire.) Je vais vous conduire ailleurs.

— Mais… (Lord Harms laissa sa phrase en suspens, le visage soudain blême.) Ma fille ?

Comme s’il n’en avait qu’une.

— Steris va très bien, le rassura Wax. Wayne la surveille. Allons-y.

Seulement, où aller ? Wax connaissait une centaine d’endroits où il pouvait emmener lord Harms, mais Sanguinaire pouvait rôder dans n’importe lequel. La chance était probablement du côté de Wax, et cependant…

Sanguinaire est très ancienne , avait dit Harmonie. Plus ancienne que la destruction du monde. Elle est rusée, prudente et brillante… Elle a passé des siècles à observer le comportement humain .

Chacune des options que Wax choisirait pouvait être celle-là même que Sanguinaire aurait prédite. Comment battre à la ruse quelqu’un d’aussi ancien et qui savait tant de choses ?

La solution semblait facile : on n’essayait pas.

Steris quitta la Tour ZoBell pour découvrir Wayne assis de l’autre côté de la rue par rapport à un petit groupe compact d’hommes au visage couvert de bleus, visiblement furieux. Wayne mangeait un sandwich.

— Oh, Wayne, lança-t-elle en regardant les hommes hostiles et blessés avant de revenir vers lui. Ce sont les gardes du gouverneur. Il aura besoin d’eux ce soir.

— S’pas ma faute, répliqua Wayne. C’est eux qui se sont montrés désobligeants.

Il mordit dans son sandwich.

Elle soupira, s’assit à son côté et leva les yeux pour regarder la tour à travers la brume. Elle distinguait au-dessus d’eux des lumières fantomatiques qui brillaient à chaque étage, jusqu’au tout dernier.

— Alors ce sera toujours comme ça avec lui ? demanda-t-elle. Je me ferai toujours abandonner au milieu de quelque chose ? J’aurai toujours à moitié l’impression de faire partie de sa vie ?

Wayne haussa les épaules.

— Vous pourriez choisir l’option la plus noble, Steris : renoncer à toute cette histoire de mariage. Le laisser libre de trouver quelqu’un qui lui plaira vraiment.

— Et tout ce que ma famille a investi pour lui et pour sa maison ?

— Eh ben, Steris, je sais bien que c’est un discours hyper révolutionnaire, mais on peut prêter de l’argent à un gars sans qu’il soit obligé de vous sauter dessus par gratitude, si vous voyez c’que j’veux dire.

Par la grâce d’Harmonie, il se montrait parfois d’une impolitesse franchement choquante. Il ne se comportait pas ainsi avec les autres. D’accord, il se montrait fantasque et grossier, mais rarement de manière aussi directe. C’était là quelque chose qu’il lui réservait expressément. S’attendait-il à ce qu’elle riposte, à ce qu’elle fasse ses preuves d’une manière ou d’une autre ? Elle n’était jamais parvenue à comprendre cet homme. Préparer ce qu’elle allait lui dire ne servait apparemment qu’à le rendre encore plus vulgaire.

— Vous a-t-il dit où il allait ? l’interrogea-t-elle en s’efforçant de rester polie.

— Nan, marmonna Wayne en mordant dans son sandwich. Il est en train de pourchasser Sanguinaire. Ça veut dire qu’il a pu aller n’importe où, alors ça sert à rien d’essayer de le r’trouver. Il reviendra me chercher quand il pourra. Si je pars d’ici, je vais simplement le rater.

— Je vois. (Elle se rassit, croisa les pieds sur le bord du trottoir et leva les yeux pour regarder fixement les rectangles de lumière.) Est-ce que vous me détestez à cause de ce que je représente, Wayne ? Les responsabilités qui l’ont rappelé ici ?

— Je ne vous déteste pas, je vous trouve repoussante. C’est une distinction d’importance, il me semble.

— Mais…

Wayne se leva. Il enfourna le restant de son sandwich.

Puis il se dirigea vers les gardes qui lui lançaient des regards mauvais et s’assit. Le sous-entendu était très clair.

Je préfère être ici.

Steris ferma les yeux, serra très fort les paupières et s’efforça, un instant, de faire comme si elle était quelqu’un d’autre. Enfin, des cloches annoncèrent l’arrivée de voitures de constables. Elle se leva et se calma, soulagée de voir Marasi sortir de l’une d’entre elles et accourir vers eux.

— Waxillium ? demanda-t-elle.

Steris secoua la tête.

— Montez, dit Marasi en désignant l’une des voitures. Je vous envoie en lieu sûr.

—  Je crois que tout danger est écarté ici, affirma Steris. À moins que Wayne n’ait recommencé à chercher la bagarre.

— Non, assura Marasi. Le danger commence à peine.

Quelque chose dans l’intonation de la jeune femme fit hésiter Steris. Les autres constables ne semblaient pas sortir des voitures. En fait, ils paraissaient attendre Marasi. Ils n’étaient pas venus enquêter sur l’homme que Waxillium avait pris en chasse.

— Il s’est passé quelque chose, c’est ça ? demanda Steris.

— Oui, venez ! Nous avons du travail.

Wax déposa lord Harms tout en haut de la Tour Feder. Il avait sélectionné son emplacement sur la carte de la ville en choisissant des chiffres au hasard ; avec un peu de chance, Sanguinaire ne parviendrait pas à déjouer un plan totalement dénué de réflexion. Harms avait reçu la consigne de faire profil bas, de se cacher dans le noir et de ne faire aucun bruit. Même si Sanguinaire pouvait exercer des Poussées d’acier pour le chercher dans la nuit, les chances qu’elle tombe sur Harms par hasard étaient ridiculement basses et frisaient l’impossible. Ça n’empêchait pas Wax de s’inquiéter. Le père de Steris était un homme idiot, mais aimable et facile à vivre.

C’était le mieux que Wax puisse faire, et il devait localiser le gouverneur. La chasse lui prit plus longtemps qu’il ne l’aurait cru, ce qui était une bonne chose, en réalité. Ça signifiait que Drim, malgré l’antipathie qu’il éprouvait pour Wax, faisait correctement son travail. Pour autant que Wax puisse le déterminer, ils avaient fait partir au moins trois voitures banalisées de la Tour ZoBell : deux leurres et une qui transportait le gouverneur. Il en aperçut une dans le passage Stanton et l’écarta. Trop évidente, avec les gardes postés au-dessus. Devinant qu’une autre avait pris la direction de l’est, il la trouva en train de décrire des cercles dans le Troisième Octant, s’efforçant également d’attirer l’attention. Elle avançait trop lentement.

Par ailleurs, ce n’était pas ce que ferait le gouverneur. Innate était un combattant ; il ne voudrait pas qu’on le voie se cacher. Ce fut ainsi que Wax se retrouva perché au sommet d’un bâtiment près de la Promenade Hammond, à quelques rues du manoir d’Innate. Il allait y revenir en évitant les planques de la ville. Il allait vouloir se trouver dans son centre de pouvoir et d’autorité.

Les brumes semblaient luire ici, dans la cité, éclairées par un millier de lampes, dont une proportion de plus en plus grande était électrique. La voiture tarda assez à arriver pour que Wax commence à se demander s’il ne s’était pas trompé – mais elle apparut bel et bien : un véhicule haut, fermé, aux rideaux rouges. Elle était certes d’apparence quelconque, mais les chevaux faisaient partie des précieuses bêtes de race du gouverneur. Exactement comme les deux leurres.

Wax secoua la tête, sauta et s’éleva par Poussées successives jusqu’au sommet de l’arche de pierre qui se trouvait devant la First Insurance Bank. La voiture avançait assez vite et ne transportait pas de gardes visibles. Ils avaient dû faire un détour conséquent pour mettre si longtemps à arriver ici. Wax sauta du haut de la banque et exerça une Poussée sur un lampadaire pour se propulser vers la voiture du gouverneur. Il atterrit sur le dessus, salua d’un signe de tête le cocher surpris puis descendit sur le côté du véhicule et frappa à la portière, accroché par un bras tandis que les pavés défilaient en dessous de lui dans un grand flou. Les animaux avaient du mal à avancer.

Après quelques instants, le store de la vitre se leva, dévoilant le visage surpris de Drim.

— Ladrian ? Qu’est-ce que vous trafiquez ?

— Je fais preuve de politesse, répondit-il. Puis-je entrer ?

— Et si je refuse ?

— Dans ce cas, je renoncerai à la politesse.

Drim lui renvoya un sourire narquois mais se tourna sur le côté, où le gouverneur était assis avec son chapeau sur le giron. Ce dernier hocha la tête, et Drim se retourna vers la portière en soupirant.

Ils n’arrêtèrent pas la voiture. Wax fut donc contraint de lâcher prise, de laisser tomber une douille et de se propulser jusqu’à la voiture tandis que Drim lui ouvrait. Il saisit la poignée, exerça une Poussée sur un lampadaire de passage et s’engouffra dans le véhicule, pour se retrouver assis en face de Drim et du gouverneur.

Drim serait une personne parfaite à imiter. Tout comme le cocher, ou pratiquement toute personne ayant accès au gouverneur, y compris son épouse et sa famille.

— Lord Ladrian, déclara Innate en soupirant, ça ne vous a pas suffi de perturber la soirée ? Vous devez aussi me harceler sur le chemin du retour ?

Wax haussa les épaules, puis entreprit de sortir du véhicule. Il avait à moitié entrouvert la portière lorsque Innate, postillonnant, aboya :

— Qu’est-ce que vous faites maintenant, espèce d’idiot ?

— Je m’en vais, lança Wax. Il y a des milliers d’endroits où je pourrais me trouver en ce moment même, beaucoup plus agréables pour la plupart. (Il hésita, puis exhuma l’un de ses Sterrion et le retourna dans sa main pour le tendre au gouverneur par la crosse.) Tenez.

Le gouverneur ouvrit de grands yeux.

— Pourquoi aurais-je besoin d’un pistolet ? J’ai des gardes du corps.

— Votre frère aussi en avait, repartit Wax. Prenez-le. Quand on vous tirera dessus, j’aurai mauvaise conscience si je n’ai strictement rien fait.

— … me tirer dessus ? (Innate blêmit.) Mon frère a été tué parce qu’il fricotait avec la pègre d’Elendel. Ils n’oseraient jamais me toucher.

— J’en suis persuadé, assura Wax en se penchant par la portière, avant d’hésiter et de regarder de nouveau à l’intérieur. Vous savez reconnaître un kandra, n’est-ce pas, Drim ?

— Un quoi ? s’écria le garde du corps au cou épais.

— Ce sont des mythes, intervint lord Innate.

— Ah bon ? Dans ce cas, celle que j’ai rencontrée ce soir devait mentir. Mais je ne sais pas trop comment elle s’y est prise pour rendre sa peau transparente. Enfin bref, j’imagine que vous avez la situation en main.

— Vous essayez de me dire, reprit Innate, arrêtant Wax en lui touchant le bras avant qu’il puisse de nouveau franchir la portière, qu’un Immortel sans visage se trouvait à ma soirée ?

— Deux, en réalité, corrigea Wax. L’une d’entre elles est venue vous aider. Je vous présenterais volontiers pour qu’elle vous prouve sa nature, mais vous semblez avoir pris votre décision. L’autre Immortelle qui participait à la soirée est la personne qui a tué votre frère. Vous êtes sûr de ne pas vouloir de pistolet ? Non ? Très bien, dans ce cas je vais…

—  Vous vous êtes bien fait comprendre, lord Waxillium, renâcla Innate.

Il se rassit près de la lanterne de la voiture, qui brûlait du gaz en dégageant une lumière convenable.

— Milord, déclara Drim en se tournant vers Innate, c’est stupide. Les Immortels sans visage ? Une personne sur deux affirme les avoir rencontrés uniquement pour que l’histoire finisse dans les journaux ! Vous ne prenez tout de même pas ces affirmations au sérieux ?

Innate étudia Wax.

— Si, répondit Wax. Parce qu’il sait qu’il est arrivé quelque chose d’étrange à son frère. Il a été tué dans sa chambre forte, et ses gardes massacrés par quelqu’un en qui ils avaient confiance – et Winsting Innate prenait sa sécurité très au sérieux. Plus que vous, je le soupçonne, monsieur le gouverneur.

— Vous pourriez me présenter à l’une de ces créatures ? demanda Innate. M’offrir une preuve de leur existence ?

— Oui.

— Mais pourquoi, insista Drim, l’un des propres serviteurs d’Harmonie tuerait-il lord Winsting ?

— La kandra est devenue folle, répondit Wax tout bas. Nous ne connaissons pas encore ses motivations, mais elle semble vouloir votre mort, monsieur le gouverneur. Il est donc de mon devoir de vous garder en vie.

— Que faisons-nous ? questionna Innate. Comment nous préparer ?

— Eh bien, dit Wax, je vais commencer par prendre le contrôle de votre sécurité.

— Alors ça, jamais ! s’écria Drim.

—  Il est impossible que vous vous en chargiez, acquiesça Innate. Drim me sert efficacement depuis des années. Il… Où allez-vous ?

Wax se retourna depuis la porte.

— Il y a une pièce que je voudrais voir ce soir, répondit-il en montrant la nuit au-dehors. Je me suis dit que je pourrais peut-être en voir la toute fin pendant que vous vous mettez d’accord.

— Et si cette créature revient me chercher pendant votre absence ? s’inquiéta Innate.

— Je suis persuadé que votre chef de la sécurité saura s’en occuper, ironisa Wax. Il savait que les kandra se trouvaient à cette soirée, n’est-ce pas ? Et il n’a certainement pas pu rater Wayne en train de s’infiltrer déguisé. Et…

— Soit, vous pouvez réviser mes protocoles de sécurité, Innate. Et me conseiller.

— Entendu, répondit Wax en refermant la portière, tandis que la voiture empruntait un virage et approchait du manoir du gouverneur. Mais il y a un point que vous devez accepter dès à présent. Je vais donner à chacun de vous une phrase qui nous servira de code, et je veux que vous juriez tous les deux de ne le partager avec personne . Pas même l’un avec l’autre, ni avec lady Innate. Vous allez également m’en donner un. Quand nous nous retrouverons, nous les échangerons à voix basse, ce qui prouvera qu’aucun d’entre nous n’a été remplacé.

— Vous croyez sincèrement que je ne reconnaîtrais pas ma propre épouse ? lâcha Innate d’une voix lasse.

— Je suis sûr que si, le rassura Wax, adoucissant son intonation. Mais c’est une condition que je vous demande en échange de mon aide, et vous devez vous y plier. Je serai plus à l’aise ainsi.

La famille, c’était le plus dangereux. Sanguinaire avait semblé tellement confiante, comme si elle tenait le gouverneur dans sa main, que Wax pensait que la créature s’en était déjà prise à un membre de la famille. Lady Innate n’était pas présente à la soirée, mais Harmonie avait affirmé que Sanguinaire pouvait changer de corps chaque fois qu’elle le souhaitait. Rouille et Ravage, quelle sale position où se trouver. Sanguinaire pouvait avoir tué une nièce ou un neveu, même un bébé, et projeter d’imiter l’un d’entre eux pour atteindre le gouverneur. Dans l’Historique, les kandra imitaient les animaux. Les bêtes de compagnie pouvaient être des assassins déguisés.

Wax se tourna vers le gouverneur, qui semblait profondément troublé et regardait droit devant lui, les mains jointes, comme pour tenter d’y voir à des kilomètres. Il commençait à prendre conscience des implications de la situation. Innate n’était pas idiot ; simplement égoïste et peut-être escroc.

La voiture s’arrêta devant le manoir et Drim en sortit. Tandis que Wax le suivait, le gouverneur le prit par le bras.

— Il faudra que je voie cette preuve que vous m’avez promise, Rocalien.

— J’organiserai une rencontre demain.

— Ce soir.

Wax hocha la tête.

— Si c’est la vérité, continua le gouverneur sans lui lâcher le bras, que ferons-nous ? J’ai lu le Livre des Fondations. Je sais de quoi les Immortels étaient capables. Ravage… cette créature pourrait être n’importe qui. Des codes ne suffiront pas. Loin de là.

— En effet, reconnut Wax. Monsieur le gouverneur, cette créature a également accès aux Arts métalliques. À tout moment, elle peut être n’importe quoi allant d’Indolent à Archiviste. Bien qu’elle ne puisse en porter qu’un à la fois sans risquer de perdre le contrôle, elle peut changer de pouvoir à sa guise.

— Harmonie Tout-Puissant, chuchota le gouverneur. Comment arrêter ce genre d’adversaire ?

— Franchement, je l’ignore. Vous devriez sans doute déjà être mort.

— Pourquoi ne le suis-je pas ? s’étrangla le gouverneur en faisant signe à Drim – qui passait la tête dans la voiture pour regarder de quoi il retournait – de ressortir. Cette créature aurait pu me tuer aussi facilement qu’elle l’a fait pour mon frère.

— Elle semble avoir des projets qui ne s’arrêtent pas à vous. Elle ne voudra peut-être pas vous éliminer avant que ça ne risque de faire entièrement basculer le gouvernement de la ville. (Wax hésita, puis se pencha vers lui.) Monsieur le gouverneur, vous devriez peut-être partir d’Elendel.

— Partir ? répéta Innate. Avez-vous vu ce qui se passe dans la ville ?

Wax hocha la tête.

— Je…

— Des grèves autour des conditions de travail, poursuivit Innate comme s’il n’avait pas entendu Wax. Le prix de la nourriture grimpe en flèche. Trop d’hommes exerçant telle profession sont au chômage, trop d’hommes exerçant telle autre exigent d’être mieux traités. Nom des Rouilles, il y a pratiquement des émeutes dans les rues ! Et puis ce scandale . Je ne peux pas partir, ma carrière serait terminée.

— Ça vaut mieux que votre vie.

Le gouverneur se tourna vers lui. Il ne semblait pas voir les choses sous cet angle.

— Il m’est impossible de partir, insista-t-il. Ça donnerait l’impression que j’abandonne les habitants de cette ville – ils penseraient que le scandale m’a poussé à me cacher. On me percevrait comme un lâche. Non, impossible. Je vais envoyer lady Innate en lieu sûr, ainsi que les enfants. Je dois rester et vous , vous devez vous occuper de cette créature, quoi qu’elle puisse bien être. Arrêtez-la avant qu’elle aille plus loin.

— Je vais essayer, promit Wax en s’approchant de lui. Donnez-moi une phrase qui serve de code pour prouver mon identité. Quelque chose de mémorable mais d’absurde.

— Sable au levain.

— Parfait. Celui que je vous donne sera « des os sans soupe ». Vous avez une planque ?

— Oui, répondit Innate. Tout en bas du manoir, en dessous du salon.

— Installez-vous là-bas, lui ordonna Wax en sortant de la voiture. Si vous verrouillez la porte, ne laissez entrer personne avant mon arrivée, et vous pourrez alors me donner le code.

Peu après être descendu, Wax se surprit à dégainer Vindicte.

Il avait levé son arme avant de comprendre ce qui avait déclenché sa réaction. Des cris d’alarme, mais pas de douleur. Une servante sortit précipitamment du manoir du gouverneur et longea les colonnes de la façade éclairée d’une lumière blanche et crue, comme une rangée de fémurs.

— Monsieur le gouverneur ! s’écria-t-elle. Nous avons reçu un télégramme : il est arrivé quelque chose ! Vous allez devoir préparer une allocution.

— De quoi s’agit-il ? s’informa Wax tandis que le gouverneur descendait de voiture.

La servante hésita et ouvrit de grands yeux en voyant le pistolet de Wax. Elle portait un uniforme noir impeccable, jupe aux chevilles, foulard rouge autour du cou. Une intendante, ou peut-être l’une des conseillères du gouverneur.

— Je suis constable, ajouta Wax. Que se passe-t-il de si urgent ?

— Un meurtre, murmura-t-elle.

Harmonie , non…

— Pas lord Harms. S’il vous plaît, dites-le-moi !

Dans sa hâte de rejoindre le gouverneur, l’avait-il laissé se faire tuer ?

— Lord qui ? Ce n’était pas un aristocrate, constable. (Elle lança un coup d’œil vers Drim, qui hocha la tête – Wax était fiable. Elle se retourna vers lui.) C’était le père Bin. Le prêtre.

Marasi levait les yeux vers le cadavre qu’on avait cloué au mur comme une vieille tenture, une tige plantée dans chaque œil. Du sang lui barbouillait les joues et imprégnait la robe de cérémonie blanche, traçant un dessin cramoisi. Presque comme le « V » des robes terrisiennes. Du sang tachait le mur des deux côtés du cadavre, étalé par les mouvements convulsifs des bras et des doigts. Marasi frissonna. Le prêtre était vivant quand ça s’était produit.

Bien que les constables fouillent la large nef de l’église dans ses moindres recoins, Marasi se sentait seule, debout devant ce cadavre au regard d’acier. Il n’y avait plus qu’elle et ce corps, scène empreinte d’une déférence dérangeante. Elle lui évoquait un passage de l’Historique, sans qu’elle parvienne à se le remémorer précisément.

Le capitaine Aradel vint se placer à ses côtés.

— J’ai eu des nouvelles de votre sœur, déclara-t-il. Elle se trouve dans l’une de nos planques les plus sûres.

— Je vous remercie, mon capitaine.

— Qu’en pensez-vous ? demanda-t-il en désignant le corps.

— C’est atroce, mon capitaine. Que s’est-il passé au juste ?

— Les sacristains ne nous aident pas beaucoup, dit-il. Je ne sais pas trop s’ils sont sous le choc ou si notre intrusion leur déplaît.

Il lui fit signe de le précéder et ils passèrent devant Wayne assis sur l’un des bancs, en train de mâchonner de la gomme tout en étudiant le cadavre. Marasi et Aradel quittèrent la nef en dôme pour entrer dans un petit vestibule où une rangée de personnes au visage livide avaient pris place sur des bancs. C’étaient des sacristains – ceux qui travaillaient dans une église surviviste, le prêtre excepté.

Une femme aux cheveux gris était assise à leur tête, vêtue d’une tenue officielle de matrone de l’Église. Elle s’essuyait les yeux et plusieurs jeunes gens se serraient contre elle, tête baissée. Le constable Reddi se tenait tout près de là ; il fourra sa planche à écrire sous son bras pour saluer Aradel. En temps ordinaire, ce n’était pas le genre de cas dans lequel un capitaine de constabulariat devait être impliqué, mais Aradel était enquêteur depuis de nombreuses années.

— Allez-vous conduire l’interrogatoire vous-même, mon capitaine ? s’enquit Reddi.

Les sacristains se crispèrent visiblement en entendant le mot « interrogatoire ». Le ton qu’il avait employé donnait à Marasi envie de le gifler.

— Non, dit Aradel.

— Entendu, mon capitaine, lâcha Reddi en resserrant son nœud papillon et en reprenant sa planche à écrire.

Il se dirigea vers les sacristains.

— En fait, commenta Aradel, je pensais que nous allions laisser l’inspectrice Colms faire un essai.

Marasi éprouva une bouffée de panique, qu’elle réprima aussitôt. Elle n’avait pas peur d’un simple interrogatoire, surtout avec des témoins aussi serviables. Mais le sérieux avec lequel Aradel avait prononcé ces mots lui donnait soudain l’impression d’une sorte de mise à l’épreuve. Formidable.

Elle inspira profondément et dépassa Reddi, qui avait baissé sa planche à écrire et la mesurait du regard. Le groupe de huit personnes rassemblées là se tenait épaules voûtées. Quel était le meilleur moyen de les aborder ? Ils avaient décrit ce qui s’était passé à un dessinateur, mais les détails pouvaient séparer Ravage de Sauvegarde.

Marasi s’assit sur le banc entre deux d’entre eux.

— Toutes mes condoléances, leur dit-elle doucement. Et toutes mes excuses, également. Le constabulariat n’a pas su vous aider aujourd’hui.

—  Ce n’est pas votre faute, répondit la matrone en serrant très fort l’un des enfants. Qui aurait pu prévoir… Par le Survivant, je savais que ces chemineurs n’étaient qu’une bande de scélérats. Je l’ai toujours su . Pas de règles ? Pas de préceptes pour guider leur vie ?

— Le chaos, lança un homme au crâne rasé depuis le banc situé derrière elle. Ils ne veulent que le chaos.

— Que s’est-il passé ? enchaîna Marasi. J’ai lu le rapport, bien entendu, mais, nom des Rouilles… je n’arrive pas à imaginer…

— Nous attendions la cérémonie du soir, expliqua la matrone. Les brumes étaient apparues en force ! Il devait y avoir un millier de personnes sous le dôme pour la célébration. Et puis il s’est simplement approché de l’estrade d’un pas tranquille, ce bâtard de chemineur.

— L’avez-vous reconnu ?

— Évidemment, cracha la matrone. C’était ce Larkspur ; nous le voyons en permanence aux rassemblements de la communauté. Les gens se sentent obligés d’inviter un prêtre du Chemin, comme pour éviter le favoritisme, alors même que personne ne veut les côtoyer.

Derrière elle, le diacre acquiesça.

— Ce misérable gringalet remplissait à peine sa robe, déclara-t-il. Rien de sophistiqué, ce n’était guère plus qu’une blouse. Ils ne s’habillent même pas correctement pour les cérémonies.

— Il s’est adressé à la foule, poursuivit la matrone, comme si c’était lui qui allait réciter le sermon de l’aube des brumes ! Au lieu de quoi il a débité des horreurs.

— Par exemple ?

— Des blasphèmes, répondit la matrone. Mais ça ne devrait pas avoir d’importance. Écoutez, constable, pourquoi prenez-vous même la peine de nous parler ? Un millier de personnes l’ont vu. Pourquoi est-ce que vous nous traitez, nous , comme si nous avions fait quelque chose de mal ? Vous devriez partir arrêter ce monstre.

— Nous avons des gens qui le pourchassent, la rassura Marasi en posant la main sur l’épaule de l’une des enfants (la petite fille se mit à geindre et s’accrocha fermement à son bras). Je vous promets que nous allons attraper et punir la personne qui a fait ça. Mais chaque détail que vous vous rappellerez nous aidera à l’arrêter.

La matrone et le diacre échangèrent des regards. Mais ce fut l’un des autres – un servant d’autel dégingandé d’une vingtaine d’années – qui prit la parole.

— Larkspur a dit, chuchota-t-il, que le Survivant était un dieu factice. Que Kelsier avait essayé d’aider l’humanité, et qu’il avait échoué. Que sa mort n’avait pas été une histoire de protection ni d’Ascension, mais de bravade et de stupidité.

— C’est ce qu’ils ont toujours pensé, ajouta la matrone, sans jamais le dire ouvertement. Ces chemineurs… ils affirment accepter tout le monde, mais si on secoue un peu, la vérité apparaît. Ils se moquent du Survivant.

— Ils veulent le chaos, répéta le diacre. Ils détestent que tellement de gens se tournent vers le Survivant. Ils détestent que nous ayons un certain niveau d’exigence. Ils n’ont pas de rassemblements, pas d’églises, pas de commandements… Le Chemin n’est pas une religion, c’est une platitude .

— Ça nous a stupéfiés, ça je peux vous le dire, poursuivit la matrone. J’ai cru au départ que le père Bin avait dû inviter Larkspur à parler. Autrement, pourquoi aurait-il eu le culot de s’avancer jusqu’à la chaire ? J’étais tellement horrifiée par ce qu’il m’a dit que je n’ai pas tout de suite remarqué le sang.

— Moi si, enchaîna le diacre. J’ai cru qu’il portait des gants. Je regardais fixement ces doigts qui s’agitaient, rouge vif. Ensuite, j’ai remarqué les gouttes qu’il laissait tomber sur le sol et la chaire en gesticulant.

Ils gardèrent tous le silence un moment.

— Il n’y a rien de plus à dire, déclara enfin la matrone. Larkspur a décrit un dernier geste, et la tenture du fond est tombée. Et il se trouvait là, notre père bien-aimé, cloué en une atroce parodie du Calvaire du Survivant. Le pauvre père Bin avait été… suspendu là pendant tout ce temps. Peut-être même qu’il était en vie, en train de saigner et d’agoniser alors même que nous écoutions ces blasphèmes.

Marasi en doutait fort. Quoique le prêtre ait manifestement commencé par se débattre, les tiges devaient y avoir rapidement mis fin.

— Merci, dit-elle au groupe éploré. Vous vous êtes montrés extrêmement utiles.

Elle dégagea prudemment la petite fille de son bras et la confia à la matrone.

Marasi se leva pour rejoindre Aradel et Reddi, qui se tenaient de l’autre côté de la pièce.

— Qu’en pensez-vous ? murmura-t-elle.

— Des informations, répliqua Reddi, ou de vos techniques d’interrogatoire ?

— Les deux.

— Je n’aurais pas procédé ainsi, répondit le constable. Mais j’imagine que vous les avez mis à l’aise.

— Ils ne nous ont pas fourni grand-chose, ajouta Aradel en se frottant le menton.

— Qu’attendiez-vous au juste ? lança Marasi. Capitaine, il devait s’agir de la même personne que celle qui a tué Winsting.

— Ne tirez pas de conclusions hâtives, la tança Aradel. Quel serait le mobile ?

— Pouvez-vous l’expliquer d’une autre manière ? argua Marasi en désignant la pièce et le prêtre mort. Un chemineur ? Qui commet un meurtre ? Mon capitaine, leurs prêtres font partie des personnes les moins agressives sur cette planète. J’ai connu des bébés plus dangereux.

Aradel continua à se frotter le menton.

— Reddi, reprit-il, allez chercher à boire pour ces sacristains. Je crois qu’ils auraient bien besoin d’une tasse de boisson chaude.

— Pardon, mon capitaine ? dit Reddi, interloqué.

— Vous êtes devenu sourd à force de passer du temps au stand de tir ? siffla Aradel. Activez-vous, capitaine. Je dois parler au constable Colms.

Le regard incendiaire que Reddi lança à Marasi aurait pu faire bouillir de l’eau, mais il s’exécuta.

— Mon capitaine, reprit Marasi en le regardant s’éloigner. J’ai la nette impression que vous êtes déterminé à ce que les autres constables me détestent.

— Ne dites pas de bêtises, tempéra-t-il. Je le bousculais juste un peu. Il n’est bon à rien quand il ne cherche pas à m’épater – ces quelques semaines où il pensait que le poste d’assistant lui revenait ont été atroces. Il est un bien meilleur constable quand il a quelqu’un avec qui rivaliser.

Il prit Marasi par l’épaule et l’éloigna des sacristains assis. Un sous-brigadier venait d’apparaître avec des couvertures et des tasses de thé chaud. Avec un peu de chance, Reddi ne serait pas trop contrarié qu’on lui ait volé cette tâche-là aussi.

— Je ne peux pas, dit Aradel, rappelant son attention sur lui, combattre des spectres des brumes et des esprits dans la nuit. Je suis un gardien, pas un exorciste.

— Je comprends ça très bien, mon capitaine, affirma Marasi. (Au cours de leur trajet, elle lui avait répété ce que Waxillium disait au sujet de Sanguinaire. Elle ne comptait pas cacher ce genre d’information à son supérieur.) Mais si le criminel est d’ordre surnaturel, avons-nous vraiment le choix ?

— Je l’ignore, soupira Aradel, et ça suscite chez moi une frustration sans nom. Cette ville est aussi sèche qu’un tas de feuilles mortes, inspectrice, et elle est prête à s’enflammer. Je n’ai pas la main-d’œuvre nécessaire pour donner la chasse à un immortel déchu ; j’ai besoin d’avoir des constables dans les rues pour essayer d’empêcher cette ville de se consumer.

— Mon capitaine, et si les deux étaient liés ?

— Les deux meurtres ?

— Les meurtres et l’agitation, mon capitaine.

Elle ferma les yeux et se rappela la chapelle avec son dôme et ses bancs, s’efforçant de l’imaginer comme elle avait dû être un peu plus tôt. Larkspur se tenant à l’avant en agitant les mains, des paroissiens horrifiés qui prenaient la fuite et faisaient courir la nouvelle selon laquelle le dirigeant des chemineurs avait massacré un prêtre surviviste…

— Sanguinaire, ou quel que soit le responsable, a détourné l’attention du gouvernement avec un scandale, déclara Marasi en ouvrant les yeux. Et maintenant, elle s’attaque à un chef d’Église en prenant l’apparence d’un autre ? Mon capitaine, quel que puisse être son véritable mobile, elle s’efforce visiblement d’épuiser Elendel. Elle veut que la cité explose.

— Vous imputez peut-être trop de choses à une seule personne, inspectrice.

— Pas une simple personne, contra Marasi. Un demi-dieu. Mon capitaine, qu’est-ce qui a déclenché les grèves ouvrières ?

— Aucune idée, avoua Aradel, qui tapota sa poche et en sortit son porte-cigares. (Il l’ouvrit et n’y trouva qu’un petit mot plié. Il grimaça et le lui montra : Il y a une banane dans votre tiroir .) Cette sacrée bonne femme aura ma peau. Enfin bref, je soupçonne que ces grèves se préparent depuis un moment. Harmonie sait que j’ai de l’empathie pour ces pauvres diables. Ils touchent une paie de misère pendant que les chefs de maison vivent dans des manoirs et de grands appartements.

— Mais pourquoi maintenant ? insista Marasi. C’est la nourriture, n’est-ce pas ? Des prix qui augmentent soudain en flèche, et l’inquiétude qu’il n’y ait une pénurie, même quand les grèves prendront fin ?

— Ça n’a sans doute pas aidé, acquiesça Aradel. Ces inondations vont représenter un coup dur.

— Une digue rompue. Avons-nous enquêté convenablement sur ce point ?

Aradel hésita, ayant replié le petit papier pour le remettre dans sa poche.

— Vous croyez qu’il a pu s’agir d’un sabotage ?

— Ça pourrait valoir la peine de le vérifier, répondit-elle.

— Peut-être bien, en effet, concéda Aradel. Je verrai si je peux y consacrer quelques hommes. Mais si vous avez raison, quel est l’objectif ultime de cette créature ?

— Semer le chaos général ?

Aradel secoua la tête.

— C’est peut-être différent pour les spectres des brumes, mais quand des hommes font ces choses-là, c’est pour prouver quelque chose. Ils veulent montrer à quel point ils sont malins, ou mettre fin à une injustice. Peut-être qu’elle veut éliminer quelqu’un. Le gouverneur n’est-il pas chemineur ?

— Je crois bien que oui.

— Donc ce meurtre, ce soir, pourrait être une tentative visant à discréditer sa religion. (Aradel hocha la tête.) Tuer son frère, dévoiler un scandale, affaiblir sa religion, provoquer des émeutes pendant son mandat… Nom des Rouilles, il pourrait s’agir de s’assurer qu’Innate ne soit pas simplement tué, mais piétiné .

Marasi hocha lentement la tête.

— Mon capitaine, j’ai… peut-être la preuve que le gouverneur est corrompu.

— Pardon ? Quel genre de preuve ?

— Rien de flagrant, dit-elle en rougissant. C’est lié à sa politique et aux occasions où il a changé d’avis sur des projets de loi, où il a voté de manière surprenante après la visite de certains individus. Mon capitaine, vous disiez m’avoir engagée en partie pour ma capacité à déchiffrer les statistiques. Je vous montrerai ce dont je dispose une fois que tout sera en ordre, mais le passif du gouverneur semble décrire un homme prêt à se vendre au plus offrant.

Aradel se passa la main dans les cheveux, qui étaient roux mouchetés de gris.

— Harmonie… Gardez ça sous silence, inspectrice. Nous nous en inquiéterons une autre fois. Compris ?

—  Oui, mon capitaine. Et je partage votre avis.

— Cela dit, beau travail, commenta-t-il avant de se hâter d’aller prendre une des piles de rapports.

Marasi ne put réprimer son exaltation qu’il ait écouté ce qu’elle avait dit, alors même qu’elle n’avait que des explications partielles à proposer. Cependant, une pensée dérangeante la traversa. Et si c’était Aradel , en réalité, le kandra ? Quelle quantité de dégâts Sanguinaire pourrait-elle semer si elle avait les constables d’un octant tout entier sous sa coupe ?

Non. Aradel s’était trouvé en présence de témoins quand on avait assassiné le prêtre. Nom des Rouilles… cette créature rendait Marasi nerveuse, la poussant à soupçonner chaque personne d’être un kandra. Elle alla chercher une tasse de ce thé pour elle-même, espérant qu’il l’aiderait à chasser l’image mentale du pauvre père Bin accroché au mur. Elle n’avait pas parcouru la moitié du chemin jusqu’à la table des récipients lorsque les portes du foyer s’ouvrirent à toute volée pour laisser entrer Waxillium.

Il marchait avec les glands de son manteau flottant derrière lui comme des brumes tourbillonnantes, et sa démarche énergique poussa des constables de moindre rang à déguerpir de son chemin. Comment parvenait-il à incarner si pleinement tout ce que les constables auraient normalement dû être ? Noble sans être servile, réfléchi mais faisant preuve d’initiative, inflexible et cependant curieux.

Marasi sourit, puis se précipita à sa suite. Ce fut seulement lorsqu’ils atteignirent la chapelle, avec son grand dôme de verre et le cadavre du prêtre accroché de l’autre côté, qu’elle s’aperçut qu’elle avait totalement oublié de prendre son thé. La vision du père Bin vrillait toujours son crâne.

Aradel se tenait à l’intérieur de la nef, accompagné par deux jeunes constables.

— Lord Ladrian, déclara-t-il en se tournant vers Waxillium, nous allons avoir un rapport sur le cadavre à vous présenter dans…

— Je le verrai par moi-même, constable, coupa Waxillium. Je vous remercie.

Il laissa tomber une douille et s’élança dans les airs, s’élevant au-dessus de rangées de bancs en dessous du dôme pour atterrir sur l’estrade.

Aradel soupira, marmonna un juron puis se tourna vers l’un des brigadiers.

— Assurez-vous que milord obtienne tout ce dont il a besoin. Peut-être parviendra-t-il à démêler toute cette pagaille – à supposer qu’il ne fasse pas exploser cet endroit.

Le jeune constable hocha la tête, puis se hâta d’aller rejoindre Waxillium, qui était en train de parler à Wayne, lequel s’était approché. Quoique Waxillium ait pu lui dire, le petit homme sortit précipitamment effectuer une course.

Le capitaine secoua la tête, une grimace acerbe aux lèvres.

— Mon capitaine ? lança Marasi. Vous êtes contrarié par lord Waxillium ?

Aradel sursauta, comme s’il n’avait pas vu, ou pas remarqué, qu’elle se tenait là.

— N’y prêtez aucune attention, inspectrice. Milord est une ressource précieuse pour ce département.

— Mon capitaine, ça me fait l’effet d’une réponse préparée à l’avance.

—  Parfait, répliqua Aradel, parce qu’il m’a fallu longtemps pour apprendre à le dire sans jurer.

— Pourrais-je entendre une version plus spontanée ?

Aradel la toisa.

— Disons simplement que ça doit être sacrément agréable d’avoir d’autres personnes qui réparent vos dégâts derrière vous.

Il la salua d’un signe de tête, puis quitta la pièce d’un pas furieux.

Nom des Rouilles, était-ce donc ainsi qu’Aradel percevait Waxillium ? Comme un aristocrate rebelle habitué à obtenir ce qu’il voulait, avec une brutalité qu’Aradel ne pourrait jamais se permettre ? Le capitaine n’était pas un aristocrate, et il devait s’inquiéter de financements, de politique, de l’avenir de ses hommes. Waxillium pouvait se contenter de s’immiscer dans les affaires des autres et de tirer dans tous les sens en laissant son statut (en tant qu’allomancien et chef de maison) le tirer d’affaire.

Cette perspective lui fit l’effet d’une révélation. Waxillium était un fauteur de troubles. Un fauteur de troubles utile, car il accomplissait des choses, mais presque aussi inquiétant que les problèmes qu’il aidait à résoudre. Toutefois, lors de ce bref instant, il lui sembla moins un allié qu’une tempête dévastatrice à laquelle on allait devoir faire face.

Elle traversa la pièce pour le rejoindre près du cadavre, légèrement ébranlée.

— Ces tiges dégagent des lignes puissantes, lui fit observer Waxillium en désignant le visage détruit du père Bin. Pour mes sens allomantiques, je veux dire. D’après ce que j’ai lu, je crois pouvoir en déduire que ce ne sont pas des tiges hémalurgiques. Elles sont censées être difficiles à percevoir et à utiliser pour une Poussée, comme les cerveaux métalliques.

— Quelle serait l’utilité de lui planter une tige dans le corps ? interrogea Marasi.

— Aucune idée, avoua Waxillium. Cela dit, quand vous ferez descendre ce corps, envoyez-moi un échantillon de métal provenant de chaque tige. Je veux les soumettre à quelques tests pour déterminer leur composition.

— Entendu.

— Nous aurions dû le deviner. Elle s’efforce de créer un fossé entre chemineurs et survivistes.

— Le gouverneur est chemineur, lui rappela Marasi. Nous pensons que Sanguinaire essaie de s’en prendre à lui.

— Vous avez raison, acquiesça Waxillium, pensif. Mais ce n’est pas son but véritable. Elle veut renverser la ville. Peut-être le meurtre du gouverneur sera-t-il l’étincelle qui mettra le feu aux poudres. Mais quel rapport avec moi ?

— Tout n’est pas forcément lié à vous, vous savez.

— Pas tout, concéda Waxillium. Simplement cette affaire.

Toute contrariée qu’elle fût, elle dut reconnaître qu’il avait sans doute raison. Autrement, pourquoi Sanguinaire se baladerait-elle dans toute la ville en portant le corps de l’homme qui avait tué l’épouse de Waxillium ? Il abandonna le cadavre et quitta le bâtiment par la sortie de derrière. Là, un passage étroit donnait dans la rue. Marasi le suivit et le rejoignit dans l’obscurité et les brumes.

— Que faites-vous ? s’enquit-elle.

—  On ne planifie pas un meurtre aussi spectaculaire sans préparer d’échappatoire, répondit Waxillium. À en juger par les mouchoirs et sacs à main abandonnés, je dirais que la pièce devait être remplie lorsqu’elle a dévoilé le corps. Les fidèles sont sortis en courant par les portes principales, et la meurtrière avait dû s’y attendre. Elle a dû ressortir par l’arrière, s’échapper pendant que tout le monde était soit hébété, soit en train de s’enfuir.

— D’accord…

— Ruelle étroite, poursuivit Waxillium en s’agenouillant pour inspecter le mur. Regardez ici.

Marasi s’exécuta. Quelque chose avait raclé les briques en laissant un dépôt.

— Ça a l’air métallique. Argenté.

— De la peinture, je dirais, commenta Waxillium. Savoir d’où elle provient est malheureusement une question secondaire comparée aux principales. Pourquoi tuer le prêtre, pour commencer ? Elle m’a averti qu’elle allait le faire. Je croyais qu’elle parlait de votre père, pas du père Bin.

— Waxillium, dit Marasi, il nous faut plus d’informations. Sur ce dont cette créature est capable, et sur ce que peut être son mobile.

— Je suis d’accord, lança Waxillium. (Il se leva et regarda le long de la ruelle.) J’aimerais poser quelques questions sérieuses à Dieu. Mais puisque je doute qu’Il se rende disponible, nous allons devoir nous contenter de quelqu’un d’autre.

— Qui donc ?

— J’ai reçu de l’aide ce soir, expliqua Waxillium. Provenant d’une source inattendue. J’ai l’intuition qu’un entretien avec elle m’éclairerait beaucoup. Vous voulez m’accompagner ?

— Évidemment. Pourquoi ne le voudrais-je pas ?

— Eh bien, hésita Waxillium, je crains qu’une interaction avec elle ne se révèle… compliquée sur un plan théologique.

13

W ayne ne se considérait pas comme quelqu’un de particulièrement religieux. Il supposait qu’Harmonie ne prêtait pas une grande attention aux gens comme lui, de la même manière qu’un peintre virtuose ne se demandait pas souvent ce que sa maman avait fait des dessins qu’il lui avait donnés petit.

Cela étant, Wayne appréciait réellement de fréquenter de temps à autre le temple des gens ordinaires. Ça l’aidait à se sentir mieux et à oublier un temps ses problèmes. Il connaissait donc très bien l’endroit où Wax l’envoya effectuer une ronde en éclaireur.

Le temple se trouvait tapi au coin d’un carrefour, vieux bâtiment majestueux, immuable et trapu. Des bâtiments plus récents se dressaient des deux côtés, certains hauts de six étages, mais le temple avait l’apparence d’un vieux bonhomme dans son fauteuil, qui n’avait aucune envie de regarder au-dessus des genoux des gens. Comme Wayne s’y était attendu, la porte était ouverte en signe de bienvenue, laissant toujours échapper de la lumière, bien qu’il commence à se faire tard. Il longea l’allée sans se presser et adressa un signe de tête au gardien du temple, vêtu d’une casquette et d’un bleu de travail en guise d’uniforme, muni d’un bâton de cérémonie au bout duquel semblaient adhérer quelques cheveux, provenant sans doute d’hommes un peu trop chahuteurs qu’il avait cognés sur la tête.

Wayne toucha le bord de son chapeau pour le saluer et entonna l’invocation adéquate pour gagner le droit d’entrer :

— Salut, bleusaille. La bière est très aqueuse aujourd’hui ?

— Ne provoquez pas d’ennuis au pub ce soir, Wayne, récita l’homme en réponse. Je suis très mal luné.

— Désolé d’apprendre que vous avez la lune de traviole, conclut Wayne en le dépassant, mais je peux pas dire que ça me regarde.

Ayant terminé les présentations rituelles, Wayne entra dans le temple proprement dit. À l’intérieur, des hommes et des femmes étaient assis voûtés, tête baissée, pour méditer la profonde complexité du cosmère. Ils récitaient leurs prières tout en échangeant à mi-voix avec leurs amis, et ils fumaient de l’encens dans leurs pipes. Un portrait du Vieux Ladrian en personne était accroché au-dessus de l’autel, un homme à la bedaine conséquente qui brandissait une coupe comme pour réclamer l’attention.

Wayne se tenait sur le pas de la porte, tête baissée en signe de respect. Il trempa le bout des doigts dans une traînée de bière qui coulait goutte à goutte d’une table proche, puis s’en oignit le front et le nombril, la marque de la lance.

L’odeur le désignait désormais comme un pèlerin sur cette Terre sainte, et il traversa donc la foule des pénitents en quête de pardon pour rejoindre l’autel. Il régnait ce soir une étrange atmosphère. Solennelle. Oui, le temple était un lieu de méditation, mais il aurait également dû être un lieu de réjouissance. Où étaient les hymnes chantés d’une sainte voix pâteuse ? Où étaient les rires, le bruit joyeux des célébrations ?

Mauvais signe , songea-t-il en s’installant sur l’un des bancs – en l’occurrence, une table circulaire et rêche où étaient gravées de saintes écritures. Mic est un sale con et Dégueu, ces saucisses . Il avait toujours aimé cette dernière, qui renfermait de véritables implications théologiques. Si la nourriture qu’ils mangeaient ne valait guère mieux que des ordures, en étaient-ils donc eux aussi ? N’étaient-ils donc rien, tous autant qu’ils étaient ? Ou bien fallait-il plutôt voir les ordures mêmes comme quelque chose qu’il fallait élever, car elles avaient été créées par le Dieu d’Au-delà comme tout le reste ?

Wayne se détendit sur son siège et s’attira quelques regards en provenance des tables proches. Tandis qu’une adorable jeune sacristine au décolleté plongeant passait tout près, portant des chopes, il lui prit le bras.

— J’voudraiiiiiis… (Il cligna des yeux.) Un peu d’whisky.

Il adoptait l’accent et l’intonation d’un homme qui s’était montré extrêmement pieux ce soir.

La serveuse secoua la tête et poursuivit son chemin. Les gens qui l’entouraient l’ignorèrent. Wayne ferma les yeux et écouta leurs prières.

— Ils vont simplement nous laisser mourir de faim. T’as entendu le gouverneur, Ren. Tout ce qui l’intéresse, celui-là, c’est sa réputation.

— On est censés mener une bonne vie. Harmonie a créé ce pays pour nous tous. Mais est-ce qu’on peut en profiter ? Non. Toute cette abondance, c’est seulement pour que les riches aient encore plus de vêtements et de grandes maisons.

— Quelque chose doit changer dans cette ville. Je suis pas au chômage comme les types de l’aciérie, mais Harmonie…

— Seize heures de travail d’affilée. Je pars avant le réveil de ma petite fille, et elle est au lit avant que je rentre. Je ne la vois pas plus d’une fois par semaine.

— On travaille et on meurt pour pouvoir tout donner aux mêmes personnes. Ils possèdent l’immeuble dans lequel on habite. Tu parles d’une arnaque. On travaille pour eux toute la journée, et le soir on leur donne tout ce qu’on a gagné pour le privilège de survivre un jour de plus et continuer à travailler.

Quelles prières riches de sens c’étaient là.

Wayne s’écarta de sa table et se dirigea vers l’autel situé à l’avant de la pièce, derrière lequel les bouteilles reflétaient la lumière depuis leur présentoir. Éclairage au gaz – un vrai temple à l’ancienne. Il s’assit à l’autel entre un type portant des bretelles et un autre aux bras tellement poilus qu’il devait avoir du sang d’ours, hérité au moins de son grand-père.

— Ouuuuisky, lança Wayne au prêtre derrière l’autel.

L’homme lui tendit à la place un verre d’eau contenant du citron. Nom des Rouilles, il avait peut-être légèrement forcé sur l’accent. Wayne retourna s’asseoir et but une gorgée d’eau.

Les hommes qui se trouvaient ici, au niveau de l’autel, ne se plaignaient pas. Ils se contentaient de regarder fixement devant eux en tenant leur verre. Wayne hocha la tête. C’étaient là des prières silencieuses, du genre qu’on lisait dans leurs yeux. Il tendit la main pour arracher le verre de son voisin et le renifler. Du rhum tout bête. Qu’y avait-il de marrant là-dedans ?

Il tendit la main vers l’ours et lui arracha également son verre des mains pour le renifler. Les deux hommes se tournèrent vers lui tandis qu’il vidait son verre d’eau, puis y mélangeait leurs deux boissons. Il y pressa son citron et ajouta une pincée de sucre prise derrière l’autel, puis de la glace, plaça un dessous-de-verre par-dessus et secoua le tout comme si sa vie en dépendait. Ce qui était peut-être le cas, puisque le type aux bras velus venait de se lever en faisant craquer ses jointures.

Avant qu’il puisse commencer à cogner, Wayne tendit un verre à chacun des deux hommes et se réinstalla, pensif. Les verres se posèrent à leur place et le silence tomba autour de l’autel. Hésitants, les deux hommes tendirent la main et goûtèrent leur boisson. Bretelles testa la sienne en premier.

— Oh la vache ! commenta-t-il. Qu’est-ce que vous avez fait ?

Wayne ne répondit pas, tapotant la table d’un doigt tandis que Bras-velus goûtait sa boisson et hochait la tête d’un air approbateur. Vivre parmi les richards avait donné quelques leçons à Wayne. Les richards ne faisaient jamais rien comme les autres. Il avait parfois l’impression qu’ils se comportaient bizarrement juste pour qu’on ne les perçoive pas comme des gens ordinaires.

Cela dit, ils savaient se saouler comme personne. Il devait bien leur reconnaître ça.

Le prêtre approcha pour voir quelle était la cause du grabuge, mais les deux hommes voulaient simplement une nouvelle dose de ce que Wayne venait de préparer. Le prêtre les écouta essayer de l’expliquer, puis hocha la tête – il devait avoir travaillé dans des fêtes chicos, ou avoir eu des richards parmi sa clientèle.

Wayne glissa quelque chose sur l’autel. Une poignée de douilles.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda le prêtre en reposant le verre qu’il venait d’essuyer. Est-ce que c’est… de l’aluminium  ?

Wayne se leva et récupéra quelques objets derrière l’autel, puis les entassa dans les bras du prêtre. Fort heureusement, il s’était fait livrer de la glace un peu plus tôt. Elle devenait de moins en moins chère ces jours-ci, à présent qu’on la livrait par bateau depuis les montagnes. Le type avait aussi une jolie collection de spiritueux et de quoi relever un peu le tout. Assez pour faire l’affaire.

Wayne fit signe à l’homme de le suivre, puis entreprit de se frayer un chemin à travers la pièce. Il s’arrêta à chaque table, prit les verres et les retravailla. Ceux qui avaient de la bière obtinrent du jus de fruits ou de l’eau de Seltz, soigneusement mélangés et transformés. Il leur laissait toujours quelque chose d’assez proche de leur boisson de départ, mais entièrement nouveau. Il ajouta du gingembre dans certains (ça se combinait joliment avec le citron) et de l’amer dans d’autres. Il s’efforça d’utiliser quelque chose qu’il avait pris sur chaque table, et ne récolta guère que quelques jurons. En peu de temps, il rendit le temple beaucoup plus sympathique. En réalité, il avait même provoqué un petit attroupement.

La foule l’acclama tandis qu’il s’asseyait à une table devant une jolie femme de haute taille aux grands yeux et aux ongles longs. La boisson qu’il lui prépara n’avait rien d’extraordinaire (gin et citron vert, avec un peu d’eau de Seltz et un soupçon de sucre), mais l’ingrédient secret… lui , l’était. Une bourse de poudre bleue qu’il avait trouvée à la soirée du gouverneur. Il l’avait échangée contre du sable.

Il mélangea la poudre dans le verre d’un geste discret des doigts et secoua le tout avant d’ajouter enfin le citron vert. Tandis qu’il faisait glisser le verre devant la femme, le liquide bleu se mit à tourbillonner et à remuer, puis prit une teinte violette profonde, dans laquelle la couleur se mouvait comme des volutes de brume.

Les gens qui l’entouraient gardaient un silence impressionné, et la femme lui adressa un sourire, qu’il lui rendit. D’accord, il était déjà pris, mais il devait continuer à s’entraîner à flirter ou Ranette risquait de se mettre à l’ignorer.

Puis les joues de la femme passèrent au bleu , puis au violet , comme la boisson venait de le faire. Wayne recula brusquement de la table tandis que sa peau revenait à la normale. Elle lui prit le verre avec un sourire rusé et en but une gorgée.

— Pas mal, commenta-t-elle, mais je préfère généralement quelque chose d’un peu plus vigoureux.

Les autres personnes présentes dans le temple s’en retournaient vers leur banc. Elles avaient apprécié le spectacle, mais elles étaient encore plus impatientes de savourer leur boisson. Elles ne paraissaient pas avoir remarqué ce qui était arrivé à la peau de cette femme. Peut-être Wayne s’était-il trompé. Il se rassit d’un geste hésitant et se tourna vers la femme dont les yeux, aussi clairs que la lumière du jour, passaient du bleu au violet, puis au bleu à nouveau.

— Ben ça alors, commenta-t-il. Vous êtes cette immortelle, c’est ça ?

— C’est bien moi, confirma-t-elle en buvant une gorgée avant de lui tendre la main pour qu’il la serre. MeLaan, je m’appelle. Waxillium m’a dit de vous dire « pantalon jaune » pour le prouver. Vous vous êtes bien débrouillé ici, ce soir. Quand je suis arrivée, j’ai eu l’impression que toute cette colère allait faire exploser les lieux. Vous avez peut-être bien empêché une émeute.

— C’est rien qu’un pub, tempéra Wayne en lui serrant la main avant de se réinstaller sur son siège. Un parmi des centaines. Si une émeute se prépare, je ne peux pas l’arrêter avec des boissons de fillette.

— J’imagine.

— Ce que je dois faire, reprit Wayne, c’est saouler toute la ville.

— Ou alors, vous savez, défendre les droits des travailleurs pour réduire les heures de travail, améliorer les conditions et assurer une paie minimum.

— Ouais, ouais, lâcha Wayne. Ça aussi. Mais si j’arrivais à saouler tout le monde , imaginez à quel point cette ville serait plus heureuse.

— Tant que vous me saoulez avant tout le monde, ça m’ira très bien. (Elle lui tendit son verre.) Vous voulez bien me remplir ça ?

Wayne fronça les sourcils.

— Nan, ça colle pas. Vous êtes un genre de demi-dieu ou un truc comme ça. Vous ne devriez pas être en train de me faire la morale ?

— En vérité je vous le dis, sourit MeLaan en agitant son verre, apportez une offrande à votre divinité sous la forme d’un coucher de soleil, avec un supplément de gin. Et vous serez béni pour les siècles des siècles.

— Je dois pouvoir faire ça, assura Wayne. Ben v’là aut’chose, peut-être bien que je suis croyant en fin de compte.

La demi-déesse immortelle but une généreuse lampée de sa bière, puis posa brusquement la chope sur la table, souriant comme une fillette de quatre ans qu’on récompense en biscuits pour avoir dénoncé sa sœur. Wax l’étudia tandis qu’elle regardait Wayne droit dans les yeux et lâchait un rot à réveiller les morts. À côté de Wax, Wayne hocha la tête d’un air approbateur, visiblement impressionné. Il vida ensuite sa propre bière et renvoya à MeLaan un rot deux fois plus long et plus sonore.

— Comment faites-vous ça  ? demanda-t-elle.

— Des années de pratique et d’entraînement.

— Je suis vivante depuis bien plus de la moitié d’un millénaire. J’ai forcément plus de pratique que vous.

— Ce qu’il vous manque, c’est la volonté , déclara Wayne en agitant le doigt. Faut le vouloir .

Il vida d’un trait le reste de sa chope et laissa échapper un rot prolongé.

Marasi, qui était assise près de Wax dans leur coin du pub, paraissait horrifiée par cet échange. Wax l’avait autorisée à les conduire ici, ne serait-ce que pour pouvoir inspecter sa plaie et refaire son pansement. Les calmants faisaient toutefois effet ; il sentait à peine la douleur.

Après le court trajet en automobile, Marasi et lui étaient entrés pour découvrir ces deux-là en plein milieu de leur… concours de rots ? Wax ne savait pas avec certitude s’il s’agissait bien d’une compétition ou davantage d’un témoignage d’appréciation mutuelle, comme deux virtuoses jouant leurs chansons préférées.

MeLaan termina sa bière, puis leva la main d’un geste théâtral. Sa paume se fendit en deux, formant des lèvres qui laissèrent alors échapper un renvoi étouffé.

— C’est d’la triche, commenta Wayne.

—  J’utilise simplement ce que le Père m’a donné, répondit MeLaan. Ne me dites pas que vous ne roteriez pas par d’autres parties de votre corps si vous le pouviez.

— Maintenant que vous le dites, convint Wayne, je suis capable de faire des bruits très intéressants avec mon…

Wax s’éclaircit la gorge.

— Loin de moi l’idée d’interrompre une conversation sur les bruits que les parties du corps de Wayne sont capables d’émettre, mais je dois bien admettre que vous n’êtes pas conforme à ce que j’attendais, Votre Sainteté.

— Pitié, grimaça MeLaan, ne m’appelez pas comme ça.

— Vous êtes une servante d’Harmonie, ajouta Wax.

— J’appartiens à l’une des dernières générations, l’informa MeLaan. En termes kandra, je suis pour ainsi dire encore une gamine.

— Vous avez survécu au Catacendre, renvoya Wax. Vous avez connu les Originels.

— J’ai passé le Catacendre sous terre. J’étais adolescente, et je n’ai pas connu la terre quand elle était couverte de cendre. Vous n’avez vraiment pas besoin de vous laisser intimider par moi.

— Vous avez plus de six cents ans, articula Marasi.

— La terre des sols aussi, rappela MeLaan en se rapprochant d’eux. Écoutez, je suis simplement venue vous aider. Si vous voulez quelqu’un à qui lécher les bottes, je vous enverrai VenDell ou un des très anciens. Ils aiment bien ça. Je veux simplement qu’on arrête Paalm, puis qu’on lui vienne en aide.

Wax se pencha en avant sur la table. Il devinait à la façon dont MeLaan souriait aux gens sur leur passage, dont elle tapotait du doigt au son de la chanson de taverne qu’un groupe d’hommes ivres chantait dans le coin, qu’elle appréciait l’humanité. Elle aimait être ici, parmi eux. Elle n’était pas distante, comme il s’y serait attendu, ni renfermée. Ni même tellement étrange, bien qu’elle vienne de faire apparaître une bouche dans sa paume.

— C’est vous qui m’avez apporté ma boucle d’oreille, déclara-t-il en tâtant son oreille percée de la tige minuscule. Toutes ces années auparavant.

Le sourire de MeLaan s’élargit.

— Je portais le même corps, mais je suis surprise que vous vous en souveniez.

— Et à qui appartenait donc ce corps ? intervint Marasi. Où vous êtes-vous procuré ces os ?

— Je les ai fabriqués, déclara MeLaan en levant le menton. (Son visage se fit soudain transparent, dévoilant le crâne en dessous, fait de cristal taillé d’une vive couleur émeraude.) Je préfère les Corps Véritables, même si, en cas de nécessité, je peux adopter une autre forme. Je vous préviens que, d’après les critères des kandra, je suis assez moyenne en matière d’imitations.

— Et celui qu’on pourchasse ? demanda Wayne.

Il avait entrepris de bâtir une tour à la façon d’un château de cartes en utilisant les dessous-de-verre qui jonchaient la table de la taverne, les faisant tenir en équilibre sur leurs extrémités.

— Paalm ? murmura MeLaan en reprenant son visage ordinaire. C’était l’une des meilleurs d’entre nous. De tous les kandra que je connais, il n’y a que TenSoon qui soit meilleur qu’elle en la matière.

— Mais elle doit être versatile, observa Wax. Elle est devenue folle. Ça devrait bien nous aider à la localiser, même déguisée, non ?

— Peut-être, admit MeLaan en grimaçant. (Elle prit plusieurs des dessous-de-verre et se mit elle aussi à construire une tour.) Paalm est douée, et l’imitation… c’est plus ou moins enraciné en nous, surtout chez les vieux kandra qui œuvraient déjà du temps de l’Empire Ultime. Certains d’entre eux ont l’impression de n’avoir aucune personnalité propre ; ils ignorent comment vivre à moins d’être quelqu’un d’autre.

— Cette idée semble vous perturber, dit Wax, curieux.

— Je fais partie des jeunes, répondit-elle en haussant les épaules. Je n’ai jamais eu à servir le Seigneur Maître. J’ai toujours servi Harmonie, qui semble plutôt quelqu’un de bien dans l’ensemble.

Une curieuse manière de désigner Dieu. Wax lança un coup d’œil furtif à Marasi, qui haussa les sourcils et les épaules. Autour d’eux, les clients du pub bavardaient en dégageant un bourdonnement sourd d’énergie et d’enthousiasme. Wax et les autres s’étaient installés sur des banquettes à l’écart, sur le côté. L’éclairage au gaz chaleureux était, d’une certaine manière, plus accueillant, plus vivant que les lumières électriques de son manoir.

— Bon, dit Wax à MeLaan. Parlons de ce dont Sanguinaire est capable. Et de la manière de la tuer.

— Vous n’avez pas besoin de la tuer, se récria-t-elle hâtivement tout en ajoutant un étage à sa tour. (Elle regarda Wayne, qui avait déjà atteint le troisième niveau de la sienne.) Contentez-vous de supprimer sa tige restante, ça l’immobilisera pratiquement. Elle est perdue, nous pourrons nous occuper d’elle une fois que nous l’aurons sous notre garde.

— Perdue ? ironisa Wax. Elle a tué un prêtre en le clouant à travers les yeux .

Le sourire de MeLaan disparut.

—  Elle ne porte qu’une seule tige. Elle n’a pas les idées très claires.

— D’accord, répondit Wax, mais elle a retiré l’autre tige elle-même, non ?

— Nous pensons que oui, reconnut MeLaan. Nous sommes plus faibles que les autres créatures hémalurgiques. Nous n’avons que deux tiges, et on peut nous les prendre. Par conséquent, elle en a retiré une.

— Elle voulait la liberté de tuer, déclara Wax. Elle n’est pas « perdue », MeLaan. Elle est destructrice et peut-être bien psychotique. Dites-moi comment la tuer.

MeLaan soupira.

— L’acide fonctionne, mais c’est affreusement inefficace. Si vous broyez son squelette, elle aura du mal à bouger, alors vous pouvez peut-être tenter le coup. Les armes à feu seront inutiles, comme presque toutes les formes de dégâts physiques. La clé, c’est la tige. Si vous la retirez, elle retrouvera son état primitif. C’est réellement le meilleur moyen.

— Son état primitif, répéta Marasi. Un spectre des brumes.

MeLaan hocha la tête. Wax martela la table, songeur.

— Si j’arrive à retirer cette tige, il y a de bonnes chances pour que je l’aie déjà immobilisée. Si elle est attachée, à quoi bon retirer la tige ?

— Waxillium, s’écria MeLaan en se penchant vers lui, êtes-vous bien conscient de ce que vous affrontez ? Paalm a été formée par les anciens et a servi le Seigneur Maître en personne . Elle a réprimé des rébellions, renversé des royaumes à son service, et elle possède une connaissance intime des subtilités de l’hémalurgie. D’après vos propres comptes-rendus, elle a appris à utiliser les tiges pour acquérir l’allomancie et la ferrochimie – ce que nous pensions impossible. Si vous l’avez capturée, c’est un état dans lequel elle ne restera sans doute pas longtemps. Retirez cette tige .

Un frisson traversa Wax.

— Entendu. Je vais le faire.

— Nom des Rouilles, murmura Marasi. Je croyais que vous ne vouliez pas nous intimider.

— Moi ? s’étonna la kandra. Je suis inoffensive. (Elle fit signe à la serveuse, puis désigna sa chope.) Je suis beaucoup moins cinglée que Paalm.

— Génial, dit Wax, qui lança un coup d’œil furtif à Wayne. Tu as l’air inquiet ?

— Moi ? dit Wayne en plaçant le quatrième niveau de sa tour. Désolé. Je réfléchissais à un moyen de saouler la ville entière.

— Je… ne vais pas te demander pourquoi. (Wax prit plusieurs dessous-de-verre qu’une serveuse venait de déposer sur la table en remarquant qu’ils jouaient avec. (Il se mit à construire une tour lui aussi.) Donc, il faut lui retirer cette tige. Comment ?

— Le moyen le plus facile, c’est de m’appeler, répondit MeLaan. Je peux m’en charger. Mais si je ne suis pas là, ne m’attendez pas. Brisez-lui les os, commencez à les retirer, et vous finirez par trouver la tige. Il faudra avoir l’estomac bien accroché.

Génial .

— Existe-t-il un moyen de repérer un kandra ? Des types de plaies ? Des échantillons de sang ?

MeLaan fouilla dans sa poche.

— Une fois que nous avons changé de forme, nous nous accrochons à ce corps et devenons cette personne. Nous allons saigner, et si vous retirez un doigt, nos empreintes resteront celles de la personne que nous imitons. Même un autre kandra aura du mal à remarquer un double. Vous n’avez pas lu l’Historique ?

— Plusieurs fois, rétorqua Wax, mais les parties sur les kandra sont un peu assommantes.

— J’ai l’impression que ce commentaire devrait m’offenser.

— Dans ce cas, vous n’avez pas assez bu, répliqua Wayne.

Cinq niveaux. Wax secoua la tête et se concentra sur la construction de son deuxième niveau.

— Quoi qu’il en soit, reprit MeLaan, localiser les autres kandra était un problème par le passé. Alors nous y avons remédié, au cas où. Ceux d’entre nous qui avaient l’esprit le plus scientifique ont développé ceci.

Elle fit glisser quelque chose sur la table. Une paire d’aiguilles, longues chacune d’un empan, reliées à des seringues métalliques. Wax en prit une.

— Injectez ça dans le corps d’un kandra, dit MeLaan, et le liquide qu’elle contient lui fera provisoirement perdre sa forme. La peau deviendra transparente et dévoilera qui elle est vraiment.

— C’est chouette ça, lança Wayne.

— Mais il y a un problème, ajouta MeLaan. Si vous la plantez dans le corps de quelqu’un qui n’est pas un kandra, ça le tuera.

— Pas très pratique, confirma Marasi en examinant l’autre seringue.

— Ouais, acquiesça MeLaan. On travaille sur cette partie-là. C’est une solution de dernier recours, évidemment, mais ça l’immobilisera brièvement. Si vous voulez trouver Paalm avant de vous en servir, vous pouvez essayer de la surprendre à mentir. Elle ne possédera pas les souvenirs de la personne qu’elle imitera. À l’inverse, si vous voyez quelqu’un qui n’est pas un Fils-du-métal utiliser un pouvoir, ça la trahira également.

— J’ai le sentiment que, si elle utilise ses pouvoirs juste en face de moi, je suis mort de toute façon, dit Wax.

Le groupe se tut. Wax prit les deux seringues et les rangea dans la bourse de son ceinturon. Marasi griffonna sur un carnet pour transcrire la conversation – il allait devoir lui en demander une copie. De nouvelles boissons arrivèrent, pour lesquelles on ne leur réclama aucun paiement. Qu’avait donc fait Wayne ici avant l’arrivée de Wax ? Il osait à peine poser la question.

En quoi est-ce que ça nous sera utile ? se demanda Wax, frustré, tandis que sa tour s’effondrait. Une arme qu’il ne pouvait utiliser que lorsqu’il était déjà sûr à cent pour cent de l’identité de l’imposteur ? On ne pouvait pas compter dessus. Sanguinaire pouvait être n’importe qui. Elle pouvait acquérir n’importe lequel des pouvoirs. Elle était ancienne, brillante, rusée…

— Elle a un plan, articula Wax. Elle n’est pas simplement folle, MeLaan. Il y a autre chose.

— Vous êtes toujours déterminé à la tuer, dit MeLaan en soupirant.

— S’il le faut. Pourquoi hésitez-vous tellement ? J’aurais cru que les kandra, plus que quiconque, seraient déterminés à voir ce problème résolu.

— Ce n’est pas un « problème », le reprit MeLaan, c’est une personne. Oui, je veux la voir arrêtée. Il le faut . Mais… (Elle se détendit sur son siège, puis renversa d’une chiquenaude sa petite tour de dessous-de-verre.) Il reste si peu d’entre nous. Nous n’avons jamais été plus de cinq ou six cents, et nous avons perdu beaucoup d’éléments avant l’Ultime Ascension. Imaginez un peu, garde-loi, si votre espèce tout entière se composait de trois cents personnes. Peut-être hésiteriez-vous un peu plus à débiner quelqu’un.

— L’espèce à laquelle quelqu’un appartient ne devrait avoir aucune importance, aboya Wax. Je me moque bien que vous ne soyez plus que trois cents, ou simplement trois ; quand l’un d’entre vous se met à clouer les gens aux murs de ma ville, je…

— Wax, l’interrompit Wayne en plaçant en équilibre son sixième étage de dessous-de-verre. Gaffe à ton pouls, vieux.

Wax inspira profondément.

— Désolé, marmonna-t-il.

— Qu’est-ce que c’était que cette histoire de pouls ? s’enquit Marasi en agitant son crayon de Wayne à Wax.

— Parfois, expliqua Wayne, Wax oublie qu’il est une personne et commence à se prendre pour une pierre.

— Dans le langage de Wayne, enchaîna Wax en s’emparant de dessous-de-verre pour commencer une nouvelle tour, ça désigne les fois où il a l’impression que je devrais faire preuve d’un peu plus d’empathie.

— Parfois, vieux, il t’arrive d’être un peu monomaniaque.

— Dixit le type à qui il est arrivé de collectionner quatre-vingts types de bouteilles de bière différentes.

— Ouais, répliqua Wayne avec un sourire affectueux. Et je l’ai fait essentiellement pour te contrarier.

— Tu te fiches de moi.

Il secoua la tête.

— J’ai fini par haïr toutes ces sacrées rouilles de bouteilles, mais chaque matin, tu jurais en trébuchant sur une nouvelle caisse, et c’était tellement mélodieux…

—  Vous savez, dit MeLaan en buvant une gorgée de sa boisson, tous les deux, vous ne ressemblez absolument pas à ce qu’on m’avait fait croire.

— À qui le dites-vous, commenta Marasi.

— Pour commencer, ajouta MeLaan, j’ignorais totalement que le petit Wayne était aussi doué pour les sculptures avec des dessous-de-verre.

— Il a triché, lança Wax. Il a collé plusieurs des dessous-de-verre du niveau inférieur avec cette gomme qu’il passe son temps à mâcher.

Marasi et MeLaan se tournèrent vers Wayne, qui répondit par un rictus. Il souleva sa sculpture, renversant les niveaux supérieurs mais dévoilant en effet que l’inférieur avait été collé.

— Wayne, lui dit Marasi, atterrée. Vous vous souciez à ce point de nous impressionner ?

— Ce n’était pas pour impressionner qui que ce soit, dit Wax. Le but du concours n’était pas de voir jusqu’où les tours pouvaient monter – c’était de voir si je repérais ce qu’il faisait. Il triche toujours d’une manière ou d’une autre. Mais revenons-en à ce qui nous préoccupe, MeLaan. Votre amie kandra rebelle mijote quelque chose. Si son projet gagne en ampleur, elle va nous dépasser et écraser cette ville.

— Je suis d’accord, concéda MeLaan. Donc, que faisons-nous ?

— Nous devons nous montrer plus rusés qu’elle, affirma Wax. J’ai besoin de connaître ses motivations. Pourquoi fait-elle ça ? Qu’est-ce qui l’a poussée à retirer sa tige au départ ?

— J’aimerais bien le savoir, dit MeLaan. C’est ce que nous essayons de découvrir depuis un moment.

— Dans ce cas, parlez-moi d’elle, proposa Wax en tapotant son verre vide. Qui est-elle ? Quelles sont ses passions ?

— Paalm était une parfaite ardoise vide, commença MeLaan. Une kandra à l’ancienne. Comme je vous le disais, elle a passé tellement de temps en mission qu’elle possédait à peine une personnalité propre. Ça lui a vraiment posé problème à l’aube d’un nouveau monde. Certains des anciennes générations aimaient passer du temps dans la Patrie et ne partaient en mission que lorsqu’ils y étaient contraints. Mais Paalm, non. Elle faisait partie de ceux du Père, les kandra destinés spécifiquement aux missions pour le Seigneur Maître. (Elle hésita.) Elle a peut-être appris des choses auprès de Lui. Des choses qu’on ne nous disait pas, à nous autres. Je crois qu’Il lui faisait même parfois imiter des Inquisiteurs pour jouer les taupes en leur sein.

» Quoi qu’il en soit, elle n’aurait pas été en mesure d’imiter un Inquisiteur sans une bonne maîtrise de l’allomancie et de la ferrochimie. Alors c’est peut-être de là qu’elle tient ses connaissances. Elle était fidèle au Seigneur Maître, et ensuite, une fois qu’il n’était plus là, elle est devenue loyale à Harmonie. À un degré qui confine au fanatisme. Elle insistait pour qu’on lui confie des missions à la chaîne, et elle ne passait jamais de temps avec nous autres. Elle restait seule. Elle jouait presque toujours un personnage. Jusqu’à ce qu’elle…

— … sombre dans la folie meurtrière, termina Wayne tout bas. Ce sont toujours les plus discrets. Et les plus psychopathes, aussi.

Donc, qu’est-ce que ça m’apprend ? s’interrogea Wax en abandonnant sa petite tour de trois niveaux. Comment est-ce que je m’y prendrais s’il s’agissait de n’importe quel autre criminel ?

MeLaan se détendit un instant sur son siège, comme perdue dans ses pensées, puis lança un dessous-de-verre en direction de la tour de Wax pour la renverser. Elle émit un geignement.

— Qu’y a-t-il ? demanda Wax.

— J’étais simplement curieuse de voir si vous trichiez aussi.

— Wax ne triche jamais, dit Wayne, le visage à moitié plongé dans sa chope.

Wax n’avait jamais compris comment il parvenait à boire et à parler en même temps sans s’étrangler.

— Alors ça, c’est faux, se défendit Wax. Je triche infréquemment . Comme ça, personne ne s’y attend. (Il se leva.) Voyez-vous une raison pour laquelle Sanguinaire puisse cibler le gouverneur en particulier ?

MeLaan fit signe que non.

— Y a-t-il un autre kandra qui la connaisse mieux que vous ?

— Peut-être un des plus anciens, supposa MeLaan. Je vais voir si j’arrive à en convaincre un de venir vous parler.

— Parfait, lança Wax. Mais d’abord, tous les trois, je veux que vous surveilliez le gouverneur.

— Je dois d’abord aller faire mon rapport aux bureaux du constabulariat, dit Marasi. Je voudrais y creuser une piste.

— Très bien. Wayne, dirige-toi d’abord vers le manoir du gouverneur.

— Il m’a viré, la dernière fois.

— Il ne le fera plus, l’assura Wax. Je l’ai convaincu d’écouter, même si nous allons avoir besoin qu’il rencontre rapidement MeLaan.

—  Bon, d’accord, accepta Wayne à contrecœur. C’est pas comme si j’avais l’intention, tu sais, de dormir ce soir ou un truc du genre.

— Nous n’allons peut-être pas dormir beaucoup à partir de maintenant, dit Wax.

— Vous voulez que je l’accompagne, la Rafale ? proposa MeLaan.

— Ça dépend. Marasi, voudriez-vous du renfort ?

— Oui, s’il vous plaît, dit-elle.

— Veillez sur elle, dit Wax en désignant Marasi. Et laissez peut-être Aradel entrevoir votre nature. Il est sans doute temps de l’informer de ce que nous affrontons.

— Déjà fait, affirma Marasi. Même si je suis sûre qu’il aimerait avoir des preuves.

Wax répondit par un grognement. Il ne lui en avait pas donné la consigne.

— Ne tardez pas trop, lui dit Wax. Et allez rejoindre le gouverneur. Je veux plusieurs paires d’yeux pour le surveiller. Et, avant que nous nous séparions, je veux que nous échangions des codes deux par deux, individuels et inconnus des autres, de sorte que nous puissions chacun nous identifier les uns auprès des autres. J’ai fait la même chose avec le gouverneur et ses proches collaborateurs.

Harmonie, tout ça allait être un cauchemar.

— Veiller sur le gouverneur ne va pas suffire, Wax, dit Marasi en se levant de la table. Vous l’avez dit vous-même : trop réactif. Donc, qu’allons-nous faire d’autre ?

— Je trouverai bien quelque chose.

Les autres se levèrent, et Wax tira Wayne par le bras pour aller s’assurer qu’ils soient quittes auprès du gérant du pub. Étonnamment, Wayne avait bel et bien payé tout ce qu’il devait. Sur le chemin de la porte, Wax expliqua à son ami une petite idée qui lui était venue pour protéger le gouverneur.

Ils franchirent la porte du pub, où MeLaan patientait pendant que Marasi démarrait son monstre d’automobile. Wayne s’en alla appeler une voiture pour le conduire au manoir du gouverneur, et Wax prit MeLaan par la main.

— Je déteste ça, commenta-t-il assez bas pour que le videur, à l’extérieur, ne l’entende pas. Ne pas pouvoir me fier aux gens en qui je devrais toujours pouvoir le faire. Ne pas pouvoir suivre mon instinct.

— Ouais, dit-elle. Mais vous allez vous en sortir. Ce n’est pas sans raison qu’Il s’est adressé à vous. (Elle s’approcha. Nom des Rouilles, qu’elle était séduisante – d’un autre côté, ce serait étrange si elle ne l’était pas, l’un dans l’autre.) Vous et moi ne sommes pas les deux seuls humains à pourchasser Paalm, garde-loi – tous les kandra de la ville la recherchent. Seulement, je ne crois pas que beaucoup de mes frères et sœurs seront utiles. Ils sont timorés quand il s’agit de faire mal aux autres, surtout après ce que TenSoon a été forcé de faire pendant la Grande Duplicité. Et par ailleurs, ils peuvent se montrer… assez incohérents.

— Ce sont les serviteurs de Dieu, observa Wax.

— Oui, répliqua MeLaan, et ils ont eu des siècles et des siècles pour perfectionner leurs excentricités. En général, prendre de l’âge ne vous rend pas plus normal, croyez-moi. Nous n’aimons pas réfléchir comme des tueurs. Nous avons été en contact trop proche avec Harmonie. Ce que Paalm est en train de faire nous laisse perplexes ; ça contredit tout ce que nous avons vécu, tout ce en quoi nous avons cru depuis des siècles. Je ne pense pas que nous parviendrons à la trouver dans les temps. Mais vous… vous le pouvez.

—  Parce que je réfléchis comme un tueur.

— Je n’ai pas…

— Ne vous en faites pas, coupa Wax en relâchant son bras. Je suis ce que je suis. (Il prit son manteau de brume sur la patère près de la porte et l’enfila avant de sortir dans la nuit.) Merci, au fait, dit-il.

— Pour ?

Il tapota son oreille, et la boucle qu’il y portait.

— Ça.

— Je n’ai été que la messagère.

— Peu importe. C’était ce dont j’avais besoin, quand j’en avais besoin. (Il laissa tomber une douille, puis l’immobilisa à l’aide de son pied.) Je vous retrouve tous au manoir du gouverneur.

14

S i vous voulez apprendre à connaître un homme, fouillez les cendres de son feu.

La maxime venait des Rocailles ; elle était peut-être d’origine koloss. Elle signifiait qu’on pouvait juger beaucoup de choses dans la vie d’un homme à partir de ce qu’il abandonnait – ou ce qu’il était prêt à brûler pour se tenir chaud.

La cloche d’une église sonna bruyamment onze heures tandis que Wax traversait les brumes par sauts allomantiques. Le bruit d’un clocher masqué par les ténèbres résonna dans la nuit. Onze heures, ce n’était pas si tard ces jours-ci, surtout en plein cœur de la ville, mais il aurait dû s’agir d’une heure où la plupart des gens étaient allés se coucher. La journée de travail des ouvriers commençait tôt le matin.

Seulement, une partie considérable d’entre eux n’avaient actuellement aucun travail pour lequel se lever. Les rues animées et les pubs encore plus animés en témoignaient, sans parler des salons d’Apaisement devant lesquels il passait, toujours ouverts tard dans la nuit. C’étaient là des endroits où des gens abattus pouvaient venir chercher un type de soulagement différent auprès d’un allomancien qui, contre une petite somme, effaçait provisoirement leurs émotions en les laissant engourdis.

Les salons d’Exaltation étaient une tout autre affaire. Là, vous pouviez choisir l’émotion que vous vouliez que l’on attise en vous. Ceux-là étaient peut-être encore plus populaires, à en juger par la file qu’il aperçut devant l’un d’eux.

Wax s’attarda sur un toit, l’oreille tendue, puis se dirigea là où il entendait des hommes crier. Il courut le long du toit en pointe et se propulsa, d’une Poussée sur les clous des bardeaux, au-dessus d’une rangée d’appartements en voltigeant doucement, puis descendit et atterrit dans une rue au-delà.

Là, il trouva un petit sanctuaire du Chemin. Pas l’église dont il avait entendu la cloche un peu plus tôt ; les édifices chemineurs étaient trop petits pour ça. Bâtis de manière à ressembler aux huttes terrisiennes, ils étaient souvent vides à l’exception de deux chaises. L’une pour vous, l’autre censément destinée à Harmonie. La religion interdisait le culte, de manière formelle, mais elle vous encourageait à parler à Dieu.

Ce soir, le petit sanctuaire était assiégé.

Des gens criaient et jetaient des pierres : un groupe d’ombres dans la brume, probablement ivres. Il les distinguait assez clairement ; les nuits brumeuses n’étaient jamais trop sombres dans la ville, avec toutes les lumières d’ambiance reflétées par les vapeurs.

Wax tira Vindicte de son étui et s’avança d’un pas vif, son manteau de brume se déployant derrière lui. Son profil suffit à produire l’effet escompté. Le premier homme qui l’aperçut en train d’émerger des brumes poussa un cri d’avertissement et les autres s’éparpillèrent, abandonnant les détritus de leur petite émeute : pierres tombées à terre, quelques bouteilles. Wax observa leurs lignes métalliques pour s’assurer qu’aucun ne s’en prenne à lui. L’un d’entre eux s’arrêta tout près mais garda ses distances.

Il secoua la tête et s’avança vers le sanctuaire. Il y trouva la missionnaire, une Terrisienne aux tresses complexes, en train de trembler. Le clergé chemineur était étrange. D’un côté, la religion soulignait le lien personnel de l’homme avec Harmonie – faire le bien, sans cérémonie. De l’autre, les gens avaient besoin d’être guidés. Ils voulaient que quelqu’un puisse leur expliquer tout ça. Les missionnaires chemineurs (que les étrangers qualifiaient de prêtres, bien qu’eux-mêmes emploient rarement ce terme) s’installaient dans ce genre d’endroits pour expliquer le Chemin à tous ceux qui se présentaient. Un clergé, d’accord, mais bien moins formel que celui des survivistes.

Il avait toujours trouvé curieux que les petits sanctuaires chemineurs, munis de grandes portes sur les côtés, laissent entrer les brumes tandis que les églises survivistes les observaient derrière des dômes de verre, dans le confort de leurs pièces richement ornées de statues en or et de bancs de bois fin. La femme leva les yeux vers lui lorsqu’il s’agenouilla et il sentit une odeur d’huile. La lanterne de la missionnaire reposait non loin de là, brisée.

— Tout va bien ? demanda-t-il.

— Je… Oui, murmura-t-elle. Merci.

Son regard frôla brièvement le pistolet. Par principe, Wax ne le rengainait pas.

— Il vaudrait mieux que vous vous retiriez pour ce soir, lui conseilla Wax.

— Mais j’habite dans le grenier, à l’étage.

— Dans ce cas, allez au Village. En fait, rassemblez autant de collègues que vous le pourrez en un bref laps de temps et emmenez-les eux aussi. Un prêtre surviviste a été brutalement massacré par quelqu’un qui se faisait passer pour un missionnaire chemineur.

— Harmonie Tout-Puissant, souffla-t-elle.

Wax la laissa rassembler ses affaires et, espérait-il, faire ce qu’il lui avait demandé. Il sortit dans la nuit, suivant quelques lignes métalliques en direction de l’emplacement où s’était caché l’homme qu’il avait effrayé un peu plus tôt. Wax étudia la ruelle sombre dans les brumes, puis laissa tomber une douille et se propulsa dans les airs. Une Poussée prudente le fit redescendre droit dans la ruelle, où il atterrit et braqua un pistolet vers la tête de celui qui s’y cachait.

Lequel s’urina aussitôt dessus, à en juger par la puanteur et le liquide qui s’accumula à ses pieds. Wax soupira et leva Vindicte. Le jeune homme recula maladroitement et trébucha sur une boîte d’ordures, ajoutant ainsi à son humiliation.

— Vous allez devoir laisser cette missionnaire tranquille, déclara Wax. Elle n’a rien à voir avec le meurtre.

Le jeune homme hocha la tête. Wax laissa tomber une douille et se prépara à s’élancer de nouveau dans la nuit.

— Qu-quel meurtre ? bégaya le jeune homme.

— Celui du… (Wax hésita.) Un instant. Pourquoi étiez-vous ici, en train d’attaquer le sanctuaire ?

Le garçon se mit à geindre.

— Ils y sont entrés, deux d’entre eux portaient la robe des chemineurs, et ils ont maudit le Survivant et nous avec.

— Deux ? s’étonna Wax en avançant vers le garçon, qui eut un mouvement de recul. Il n’y en avait pas qu’un ?

Le garçon acquiesça puis, en larmes, s’éloigna précipitamment et courut dans la nuit. Wax le laissa partir.

J’aurais dû m’en douter , songea-t-il en s’élançant dans les airs. Les nouvelles n’ont pas pu circuler si vite . Le complot allait bien au-delà de ce seul meurtre. Nom des Rouilles, d’autres prêtres étaient-ils en danger ?

Deux personnes. Sanguinaire et quelqu’un d’autre ? Ou deux assistants ? MeLaan semblait persuadée que Sanguinaire travaillait seule, mais il venait d’avoir la preuve du contraire. Et la tentative de meurtre contre Wax un peu plus tôt, le stratagème impliquant le serveur de la Tour ZoBell, coïncidait trop bien avec sa peur des assassins pour qu’il s’agisse d’un simple hasard. Sanguinaire bénéficiait d’aide, sans doute de la part de l’oncle de Wax. Il enquêterait plus tard sur ce point. Pour l’heure, il y avait une autre piste qu’il voulait explorer.

Il finit par atteindre l’endroit qu’il était venu chercher : les locaux des Transports Cendrémiaire, une grande cour ouverte à la frontière nord de l’octant où une flotte de voitures de différents styles était entreposée. Des landaus somptueux au toit escamotable. Des boguets plus conventionnels, avec du tissu de garniture et des boiseries, moins somptueux afin d’attirer une clientèle plus modeste. Quelques modèles ornés de fanfreluches.

Les modèles les plus courants entreposés ici étaient, de loin, les plus standards : des véhicules à quatre roues munis d’un compartiment passager totalement clos, avec un espace surélevé à l’avant pour le cocher. On les appelait « Barrington » en ville, d’après lord Barrington, et, bien qu’ils soient peints dans des couleurs très diverses, leur style était plus ou moins standardisé. Les propres voitures de Wax étaient des Barrington.

Il en compta ici sept alignés, tous éclairés par des lampes électriques soutenues par des supports assez hauts pour éclairer la cour entière et les bâtiments bas adjacents. C’étaient, bien entendu, des écuries, comme le lui confirma l’odeur. Toutes les voitures des Transports Cendrémiaire étaient peintes d’un noir luisant, chose commune pour les véhicules utilisés comme taxis en ville, et ils comportaient sur le côté un blason rond les désignant comme propriété de la famille Cett.

Un blason peint en argent – la couleur même qui avait laissé des traces sur les briques de la ruelle près de l’église. Sanguinaire s’était sans doute enfuie dans une voiture identique à celles-ci, à laquelle on avait demandé d’attendre pendant qu’elle tuait le prêtre.

Wax inspecta tour à tour chaque véhicule et passa les doigts le long des blasons peints sur leurs flancs. Pas d’éraflures.

— Puis-je vous aider ? lança une voix cassante.

Sa vision d’acier indiqua une personne qui remontait la rangée de véhicules. Aucune arme en main mais des boutons métalliques sur son manteau et une montre dans son gilet. Quelques épingles dans le col de sa chemise (des lignes minuscules) donnèrent à Wax une idée de la taille de cet homme.

Wax se tourna vers la voix. Il s’agissait d’un individu grassouillet vêtu d’un costume formel avec queue-de-pie, qui l’identifiait comme le propriétaire de l’établissement. Wax avait connu plus d’un Cett en son temps. Il ne s’était jamais entendu avec aucun d’entre eux. Gros ou maigres, riches ou désargentés, ils affichaient tous la même expression calculatrice en s’efforçant d’estimer de combien d’argent Wax accepterait de se séparer.

Le regard de celui-ci balaya le costume de Wax, qui était froissé, imbibé d’eau, et auquel manquait la cravate. Avec son cache-poussière, il n’avait sans doute pas l’air très distingué – l’expression de l’homme se durcit. Puis il vit les glands du cache-poussière.

Son comportement changea alors radicalement. Sa posture passa de « N’approchez pas de mes voitures » à « Vous m’avez l’être d’être du genre à payer un supplément pour des coussins en velours ».

— Milord, ajouta-t-il avec un signe de tête, souhaiteriez-vous louer une voiture pour la soirée ?

— Vous me connaissez ? s’enquit Wax.

— Waxillium Ladrian, je crois.

— Parfait, déclara Wax en plongeant la main dans sa poche pour en tirer une petite feuille de métal gravée d’un côté. (Ses références, qui prouvaient qu’il était constable.) Je suis ici en mission pour le constabulariat. Combien de ces voitures possédez-vous ?

Wax désigna la rangée.

L’expression de Cett s’assombrit lorsqu’il comprit que Wax n’allait sans doute rien lui acheter ce soir.

— Vingt-trois, répondit-il enfin.

— Ça fait beaucoup de véhicules encore en service pour la nuit, poursuivit Wax, compte tenu de l’heure.

— Nous travaillons aussi longtemps que les gens se trouvent dans les rues, constable, expliqua Cett. Et ce soir, ils le sont.

Wax hocha la tête.

— Il me faut la liste des cochers qui travaillent encore, leur itinéraire, et la liste des clients qu’ils ont pris aujourd’hui sur réservation.

— Bien entendu.

Cett sembla plus détendu lorsqu’il conduisit Wax vers un petit bâtiment au centre de la cour des voitures. Tandis qu’ils marchaient, l’une d’elles arriva (ses flancs n’étaient pas éraflés), tirée par deux chevaux en nage, tête basse, un peu d’écume aux lèvres. Apparemment, les bêtes aussi subissaient de longues journées de travail.

À l’intérieur du bâtiment, Cett alla chercher des dossiers sur un bureau. Trop empressé , se dit Wax tandis que l’homme courait les lui présenter. Chaque fois que quelqu’un collaborait trop facilement avec les autorités, Wax sentait son tic à l’œil se réveiller. Il prit donc le temps de parcourir les listes que Cett lui proposait, gardant l’homme dans son champ de vision.

— Quelle proportion de vos courses sont impromptues, et combien sont programmées à l’avance ?

— Moitié-moitié, pour les voitures noires, répondit Cett. Les voitures ouvertes sont plutôt appelées sur l’impulsion du moment.

Il faisait bonne figure, mais quelque chose le tracassait bel et bien. Que cachait-il ?

Tu penses que tout le monde cache quelque chose , se dit Wax en feuilletant les pages. Concentre-toi sur la tâche en cours .

Wax étudia la liste, espérant que Sanguinaire avait décidé de louer une voiture qui viendrait la chercher pour s’assurer d’avoir un moyen d’évasion planifié, plutôt que de prendre simplement un taxi dans la rue. Trouver le véhicule qui l’avait transportée serait utile de toute manière. Il parcourut les fiches des chauffeurs toujours en service pour la nuit. Chacun avait eu quelques courses réservées au cours de la journée, mais seulement trois avaient été programmées autour de l’heure du meurtre. Et deux d’entre elles étaient réservées à des clients réguliers ayant une longue liste de locations derrière eux.

Il n’en restait donc qu’un. Une personne à aller chercher dans le Quatrième Octant, et qu’il fallait conduire « à sa guise », c’est-à-dire qu’il fallait rouler aussi longtemps que le client le souhaitait. La course était inscrite au nom de Shanwan. Un nom terrisien. Le mot signifiait « secret ».

— Il faut que je trouve ce chauffeur, déclara Wax, qui tendit la liste en désignant le nom.

S’il est toujours en vie .

— Voiture seize, annonça Cett en se frottant le menton. C’est celle de Chapaou. Impossible de savoir quand il reviendra ; vous n’avez sans doute pas envie d’attendre. Je peux vous envoyer un message à son retour.

— Peut-être, éluda Wax, mais il s’attarda.

La porte s’ouvrit à toute volée et une jeune femme en pantalon et bretelles se précipita dans la pièce.

— Patron, des gens sortent du théâtre sur Bonnweather. Ils vont vouloir des courses.

— Nous y avons déjà envoyé des voitures.

— Pas assez, déclara la jeune femme. Patron, il y a beaucoup d’hommes dans les rues. Des gens du peuple, le genre qui rendent les riches nerveux. Les spectateurs de la pièce voudront des voitures.

Cett hocha la tête.

— Réveillez Jone et Forgeron. Envoyez-les ainsi que tous ceux que vous arriverez à joindre. Autre chose ?

— Nous pourrions avoir plus de voitures dans les rues, c’est sûr, particulièrement tout près des pubs.

— Lance-pièces, devina Wax en remarquant le sac de pièces métalliques (sans doute de la ferraille) que transportait la jeune femme. Vous utilisez des messagers allomanciens qui cherchent les zones les plus animées pour y envoyer des chauffeurs.

— Ça vous étonne ? dit Cett, surpris.

— Ça coûte cher.

—  Il faut dépenser de l’argent pour en gagner, constable, répliqua Cett. Et, comme vous pouvez le constater, je passe une soirée très chargée. Vous pourriez peut-être me laisser travailler, si je vous promets de…

— Lance-pièces, dit Wax à la jeune fille. Vous voyez la voiture numéro seize, là-bas ? Je suppose que votre patron vous demande de surveiller les cochers, pour vous assurer qu’ils fassent leur travail.

— Comment…, commença-t-elle.

— On n’embauche pas une allomancienne uniquement pour surveiller la circulation, expliqua Wax. Voiture seize ?

Elle se tourna vers Cett, qui hocha la tête. Donc, quoi que Cett puisse bien cacher, ce n’était sans doute pas lié à ce chauffeur-ci. En réalité, ça n’avait même sans doute aucun lien avec Sanguinaire. Ce n’était qu’une infraction on ne peut plus ordinaire.

Au moins un allomancien dans le personnel , songea Wax.

— Je n’ai pas vu la numéro seize dans les rues, avoua la jeune femme en se retournant vers Wax. Mais c’est parce que Chapaou se trouve au salon d’Apaisement de la rue de Decan. Sa voiture est garée au coin.

— Un salon d’Apaisement ? s’écria Cett. Il est en service !

— Je sais, dit l’allomancienne. Je pensais que vous voudriez le savoir.

— Hmm, oui, admit Wax. Et l’Exalteur que vous avez dans le personnel, est-il aussi là-bas ?

— Non, il est à…

Elle s’interrompit et devint soudain très pâle. Le silence retomba dans la pièce.

— Utiliser l’allomancie émotionnelle pour attirer la clientèle, commenta Wax. Exalter des gens de passage pour faire en sorte qu’ils soient fatigués ou pressés, et ainsi mieux disposés à prendre la voiture qui se trouve justement garée de l’autre côté de la rue.

Cett se décomposa. Oui, c’était bien ça. L’utilisation flagrante d’un Exalteur pour attirer des clients, une violation de l’accord de 94 sur l’allomancie. Des départements entiers du gouvernement guettaient ce genre de chose. Fort heureusement, bien que ce soit un crime dangereux, ce n’était pas celui qui inquiétait Wax en ce moment même.

— Vous n’avez aucune preuve…, commença Cett, avant de se raviser. Je parlerai à mon avocat. Je vous ferai savoir que vous n’êtes pas autorisé à interroger mes employés sans ordre judiciaire de…

— Voyez ça avec le capitaine, l’interrompit Wax. Je suis sûr qu’il vous contactera bientôt. Pour l’heure, j’ai besoin de la description d’un de vos chauffeurs, ainsi que le nom de tous les animaux qu’il possède.

Marasi longeait un comptoir surmonté d’une rangée de fusils, chacun accompagné d’un casque d’acier bombé, d’une veste en cuir pliée et d’une boîte de munitions. Nom des Rouilles ! Elle ignorait que le constabulariat avait accès à ce genre d’armes.

— Eh bien, déclara-t-elle en se retournant vers MeLaan, nous sommes prêts si un chef de guerre koloss décide à nouveau de nous envahir.

Deux brigadiers, tous deux de sexe masculin, inspectaient chacune des armes pour s’assurer qu’elle soit en bon état. Bien qu’elle ait aperçu plus d’une paire d’yeux voilés, l’endroit grouillait d’activité. Des constables de plus en plus nombreux arrivaient, appelés en renfort. Lorsqu’ils franchissaient la porte principale, ils avaient tendance à s’arrêter comme l’avait fait Marasi pour regarder la rangée d’armes. Peut-être était-ce pour cette raison qu’Aradel avait ordonné qu’on les dispose ainsi. Une manière de rappeler en un clin d’œil à quel point la situation devenait dangereuse en ville.

Marasi contourna le comptoir de l’entrée et entra dans les bureaux au-delà. Une jeune brigadière de passage lui tendit une tasse de thé chaud de couleur foncée. Il dégageait une odeur puissante ; on l’avait fait infuser de manière à augmenter la concentration de théine. Elle en goûta une gorgée.

Ouais. Atroce. Elle en but une autre gorgée malgré tout. Elle ne comptait pas se ridiculiser en demandant du miel alors que tous les autres descendaient cette mixture comme s’il s’agissait d’un concours. MeLaan lui emboîtait le pas, lorgnant la pièce d’un air intéressé. La kandra voluptueuse attirait les regards, furtifs et moins furtifs. Ce n’était pas tous les jours qu’une femme splendide d’un mètre quatre-vingts, vêtue d’un pantalon et d’une chemise ajustée, entrait dans les bureaux du constabulariat. Elle semblait apprécier cette attention, à en juger par les sourires qu’elle adressait aux hommes sur leur passage.

Bien sûr qu’elle aime cette attention , se dit Marasi. Autrement, elle n’aurait pas choisi un corps aux proportions aussi exquises . Marasi trouvait ça un peu gros. Après tout, techniquement, MeLaan n’était même pas humaine .

— Je ne m’attendais pas à trouver des femmes en uniforme ici, commenta MeLaan. Je vous prenais pour une exception.

— Le constabulariat est très égalitaire, l’informa Marasi. La Guerrière Ascendante sert de modèle à toutes les femmes. Vous n’en trouverez pas autant ici que chez les avocats, par exemple, mais ce n’est pas franchement considéré comme une profession inadéquate pour les femmes.

— Oui, oui, dit MeLaan, qui sourit à un jeune inspecteur tandis qu’elles rejoignaient les pièces du fond, où se trouvaient les archives. Mais j’ai toujours trouvé les humains plutôt sexistes. Conséquence naturelle de votre dimorphisme sexuel, d’après VenDell.

— Parce que les kandra ne sont pas sexistes ? répliqua Marasi en rougissant.

— Hmm ? Eh bien, compte tenu du fait qu’un kandra mâle auquel vous parlez aujourd’hui peut décider d’être une femme demain, je dirais que nous avons un point de vue très différent sur tout ça.

Marasi rougit encore davantage.

— Vous devez exagérer.

— Pas vraiment. Vous rougissez facilement, dites-moi ? J’aurais cru que vous trouveriez ça naturel, vu que votre Dieu est pratiquement hermaphrodite. À la fois bon et mauvais, Ravage et Sauvegarde, sombre et lumineux, masculin et féminin, et caetera.

Elles atteignirent les portes des archives et Marasi se détourna pour cacher ses joues écarlates. Elle aurait vraiment aimé trouver un moyen de surmonter sa gêne.

— Harmonie n’est pas mon Dieu. Je suis surviviste.

— Ah, oui, dit MeLaan, sardonique, parce que ça , c’est logique. Vénérer le type qui est mort plutôt que celui qui a sauvé le monde.

— Le Survivant a transcendé la mort, repartit Marasi qui se retourna, main sur la porte, sans entrer. Il a même survécu lorsqu’on L’a tué, et adopté le rôle de l’Ascendant pendant la période entre la mort de Sauvegarde et l’Ascension de Vin.

Nom des Rouilles… était-elle en train de parler théologie avec un demi-dieu ?

MeLaan, cependant, se contenta d’incliner la tête.

— Ah bon, vraiment ?

— Hum… oui, MeLaan. Harmonie a écrit lui-même à ce sujet dans le Livre des Fondations.

— Tiens. Il faudrait vraiment que je lise ce truc un de ces jours.

— Vous n’avez pas…

Marasi cligna des yeux, essayant de se représenter un monde où une Immortelle sans visage ne connaissait pas la doctrine.

— Je me promets toujours de le faire, se défendit MeLaan en haussant les épaules, et puis je ne trouve jamais le temps.

— Vous avez plus de six cents ans.

— C’est tout le problème quand on dispose de l’éternité, jeune fille, répondit MeLaan. Ça devient très facile de procrastiner. Alors, on entre dans cette pièce ou quoi ?

Marasi soupira et pénétra dans un espace rempli de meubles de classement et de tables chargées de cahiers et de journaux. C’était l’œuvre d’Aradel ; il aimait garder la trace de ce que les gens disaient et écrivaient dans la ville. Jusqu’à présent, il ne faisait pas grand-chose de cette collection, à part guetter des articles relatifs à des crimes qui auraient échappé à ses hommes, mais Marasi avait des projets.

Malheureusement, le constable Miklin, qui dirigeait les archives, était l’un des plus proches amis de Reddi. Lorsque Marasi entra, Miklin et les deux autres personnes qui travaillaient là levèrent la tête, puis reportèrent aussitôt leur attention sur leurs dossiers.

—  Qui est la civile ? lança Miklin depuis son bureau situé dans le coin.

Comment se débrouillait-il pour que ses cheveux se tiennent aussi droit ? Presque comme une touffe d’herbe poussant dans un pot.

— Une enquêtrice spéciale d’une autre juridiction. C’est lord Ladrian qui l’envoie.

Miklin renifla.

— J’ai cru comprendre que cette chasse aux chimères était de votre fait ? J’étais à peine arrivé aux bureaux ce soir qu’on me renvoyait ici pour dégotter des informations sur cette digue rompue.

— Qu’avez-vous trouvé ? s’anima Marasi, qui se glissa entre deux grands meubles de classement (il les avait disposés comme des sentinelles) et s’avança vers son bureau.

— Rien, maugréa Miklin. Une impasse. J’ai perdu mon temps.

— Malgré tout, j’aimerais voir ce que vous avez trouvé, insista Marasi. Si ça ne vous dérange pas trop.

Miklin posa les mains sur la table, puis demanda d’une voix douce :

— Pourquoi êtes-vous ici, Colms ?

— Je pensais qu’Aradel vous l’avait dit. La rupture du barrage risque de…

— Ce n’est pas de ça que je parle. Ici, au constabulariat. On vous a proposé de rejoindre le procureur de l’octant de manière permanente, avec une lettre de recommandation qui porte sur le stage que vous avez effectué avec lui. Je l’ai étudiée. Et maintenant ? Vous décidez tout à coup que vous avez envie de traquer des criminels ? De vous balader avec des armes à feu comme si vous veniez des Rocailles ? Ce n’est pas à ça que ressemble le travail dans la police.

—  Je le sais parfaitement, répondit sèchement Marasi. Mais je vous remercie pour cette information. Qu’avez-vous découvert ?

Il soupira, puis tapota un dossier du dos de sa main.

— Une sacrée rouille de perte de temps, marmonna-t-il.

Marasi prit le dossier et se retira entre les classeurs. Elle aurait aimé n’avoir que Miklin à affronter, mais les deux autres constables traduisaient leur opinion par des reniflements de dédain étouffé. Marasi les sentit lui lancer des regards furieux tandis qu’elle conduisait MeLaan hors de la pièce, serrant son dossier contre elle.

— Pourquoi vous traitent-ils comme ça ? l’interrogea MeLaan tandis qu’elles quittaient furtivement la pièce.

— C’est compliqué.

— Les gens le sont souvent. Pourquoi les laissez -vous vous traiter comme ça ?

— J’y travaille.

— Vous voulez que je fasse quelque chose ? proposa MeLaan. Je pourrais leur faire peur pour qu’ils perdent leur cynisme, leur montrer que vous avez des amis qui…

— Non ! s’exclama Marasi. Non, s’il vous plaît. Ce n’est rien que je n’aie déjà affronté.

MeLaan la suivit tandis qu’elle se précipitait vers son espace de travail à l’extérieur du bureau d’Aradel. Une constable dégingandée se tenait là, un pied sur la chaise de Marasi, et buvait son thé tout en bavardant avec l’homme qui se trouvait deux bureaux plus loin. Marasi s’éclaircit deux fois la gorge avant que la femme (elle s’appelait Taudr, n’est-ce pas ?) ne la regarde enfin en levant les yeux au ciel et ne s’écarte.

Marasi s’installa. MeLaan tira une chaise.

— Vous êtes sûre que vous ne voulez pas que je…

—  Non, coupa Marasi en parcourant le dossier. Non, s’il vous plaît.

— Je suis sûre que votre ami Waxillium pourrait venir ici, tirer quelques balles et les obliger à moins faire la tronche.

Oh, par le Survivant, non , se dit Marasi, que l’image terrifia. Mais, de toute évidence, MeLaan n’allait pas lâcher le morceau sans explications.

— Je commence à comprendre que c’est en partie à cause de Waxillium qu’ils me traitent comme ils le font, déclara Marasi en ouvrant le dossier que Miklin avait préparé. La vie du constabulariat obéit à une hiérarchie. Les sergents commencent au rang de brigadiers, travaillent dur dans les rues, y passent dix ou quinze ans et gagnent enfin une promotion. Les capitaines commencent comme inspecteurs et proviennent généralement de familles de l’aristocratie. Une fois de temps en temps, un sergent monte en grade. Mais tout le monde est censé commencer au bas de l’échelle.

— Et vous…

— J’ai sauté toutes ces étapes. J’ai présenté ma canditature pour un poste important en tant qu’assistante d’Aradel – et je l’ai obtenu. Waxillium aggrave les choses, car je suis associée à lui. Il ressemble à un tourbillon qui sème une pagaille monstre sur son passage. Mais il est également très doué pour ce qu’il fait et c’est un aristocrate de haut rang, si bien que personne ne râle trop fort. Moi, en revanche…

— Vous n’êtes pas noble.

— Pas assez noble, rectifia Marasi. Mon père n’a pas un rang très élevé, et je suis illégitime. Tout ça fait de moi une cible facile, alors que Waxillium est hors de leur portée.

MeLaan se laissa aller sur son siège et balaya la pièce du regard.

— Spectre passait son temps à radoter sur ce genre de chose – comme quoi vos origines ne devraient pas compter autant que vos capacités. Ce que vous avez fait devrait impressionner les autres, pas les menacer. Et vous me disiez que cet endroit était égalitaire.

— Il l’est, insista Marasi. C’est pour ça que j’ai pu obtenir ce poste au départ. Mais ça n’empêche pas les gens de m’en vouloir. J’incarne les changements à l’œuvre dans le monde, MeLaan, et tout changement est effrayant.

— Ha, répondit la kandra. Et les rangs les plus bas jouent le même jeu ? On s’attendrait à ce qu’ils apprécient que vous ayez montré qu’il était possible de sauter les étapes.

— Vous ne connaissez pas grand-chose à la nature humaine, dites-moi ?

— Bien sûr que si. J’ai étudié et imité des dizaines de personnes.

— Dans ce cas, j’imagine que vous devez comprendre les individus. Ce qu’il y a d’intéressant avec les gens, c’est que, bien qu’ils puissent paraître uniques, ils se conforment en réalité à des schémas plus vastes. Sur un plan historique, la classe ouvrière s’est souvent montrée plus résistante au changement que la classe qui les opprimait.

— Vraiment ? s’étonna MeLaan.

Marasi hocha la tête. Elle fit mine de prendre des livres sur la petite étagère près de son bureau, mais s’arrêta. Ce n’était pas le moment. En réalité, ils étaient peut-être en train d’assister à l’une des exceptions à cette règle, dehors, dans les rues. Et beaucoup de renversements du statu quo s’étaient produits dans la violence. Comme si l’on avait bouché la chaudière d’une machine à vapeur, sans lui laisser le moyen d’évacuer la pression, jusqu’à ce que, soudain… tout explose.

Personne n’aimait se rendre compte qu’il s’était fait avoir. Les habitants d’Elendel croyaient mener une belle vie – on leur racontait depuis toujours qu’Harmonie les avait gratifiés d’une terre de richesses et d’abondance. On ne pouvait pas écouter éternellement ce genre de discours sans commencer à se demander pourquoi tous ces incroyables vergers appartenaient à quelqu’un d’autre alors que l’on devait soi-même faire de longues journées de travail simplement pour nourrir ses enfants.

Marasi se plongea dans le contenu du dossier, qui recensait les événements entourant les inondations à l’est. MeLaan se détendit sur son siège. Quelle curieuse créature elle faisait, assise avec la tête bien haute, croisant le regard des gens qui passaient sans se soucier le moins du monde de ce que quiconque pensait d’elle.

Miklin était agaçant, mais il n’avait pas laissé son mécontentement gâcher son travail, qui était méticuleux et méthodique. Il avait inclus des rapports de constables sur la rupture de la digue, un compte-rendu de l’ingénieur qui avait enquêté sur le problème, ainsi que des coupures de journaux d’Elendel relatives à la catastrophe.

Plus important, il y avait là une transcription du procès et de l’exécution récents du fermier responsable de l’inondation. Il avait déclaré qu’il voulait détruire les récoltes de son voisin dans un « accident ». Mais le saboteur avait entassé trop de dynamite et créé dans la digue un trou assez gros pour la démolir tout entière. Il en avait résulté des dizaines de morts et des cultures dévastées dans toute la région, provoquant une pénurie de céréales.

La défense avait fait appel à des témoins qui affirmaient que le saboteur, un dénommé Johnst, avait fait preuve d’un comportement changeant. Ils déclaraient qu’il était manifestement fou. Et plus Marasi lisait à ce sujet, plus elle était persuadée qu’il l’était bel et bien – ne serait-ce que parce que Sanguinaire l’était.

— Regardez ça, dit-elle en tendant une page à MeLaan.

La kandra s’en empara et la parcourut, puis émit un grognement.

— Il ne se rappelait pas le nom de ses enfants lors du procès ?

— Ça me semble être une preuve solide que Johnst avait été remplacé, vous ne trouvez pas ?

— Oui et non, répondit MeLaan. Ceux de l’ancienne garde sont très doués pour interroger les gens et faire des recherches avant de prendre une nouvelle forme. Nous n’avons plus à le faire aussi souvent – la plupart des formes que nous adoptons sont des personnages que nous avons nous-mêmes créés. Si c’était bel et bien Sanguinaire, le temps devait lui manquer. (MeLaan désigna un autre passage, plus bas sur la page.) Ça, c’est une bien meilleure preuve, à mon avis.

Marasi réexamina la page pour étudier les paragraphes indiqués.

Compte-rendu de l’exécution. Le prisonnier a été pendu jusqu’à ce que mort s’ensuive. Il a refusé un dernier repas et exigé « qu’on en finisse vite ». Tombe profanée deux nuits plus tard ; on soupçonne l’œuvre de ceux qui ont perdu de la famille lors des inondations.

— Waouh ! s’exclama Marasi en reprenant le papier. (Elle n’avait pas encore atteint cette partie-là.) Ouais. Il s’est échappé de sa tombe, c’est ça ? Elle les a vraiment laissés l’enterrer ?

— Sans aucun doute, affirma MeLaan. Paalm est totalement dévouée à son art.

— Dans ce cas, pourquoi oublier le nom des enfants ?

MeLaan secoua la tête.

— Aucune idée.

Quoi qu’il en soit, ça semblait suffisant pour être présenté à Aradel.

— Venez, dit-elle.

15

S i la vie dans les Rocailles avait appris une chose à Wax, c’était que les hommes étaient capables de tout monnayer. La première fois qu’il avait vu quelqu’un vendre de l’eau, il avait été surpris. Pourquoi vendre quelque chose qui tombait littéralement du ciel ?

Une vingtaine d’années plus tard, il s’étonnait que personne à Elendel n’ait trouvé un moyen de taxer la collecte d’eau de pluie. Si quelqu’un le souhaitait, on pouvait la faire payer. C’était doublement valable pour l’allomancie, bien qu’il y ait quelques conservateurs pour décrier la commercialisation croissante des Arts métalliques. Il était beaucoup plus rare de louer les services des ferrochimistes plutôt que ceux des allomanciens, peut-être parce que les traditions terrisiennes considéraient leurs pouvoirs avec une grande déférence.

Wax gravit les marches menant au bâtiment qui se dressait à l’écart des autres dans une rue d’un quartier de la ville assez joli, quoique de seconde zone, pour ainsi dire. L’endroit était haut de deux étages et les stores des fenêtres, baissés, laissaient échapper de la lumière qui leur conférait un éclat chaleureux. Une voiture noire – ornée d’armoiries argentées, éraflée le long du flanc – était garée dans l’allée sur la droite.

L’Apaisement déferla sur lui dès qu’il franchit la porte. Une sensation de calme et de douceur, pareille à une anesthésie émotionnelle. Comme si quelqu’un avait pressé un oreiller contre ses émotions pour tenter de les étouffer avec amour.

Quelle négligence , se dit-il. J’aurais dû apporter mon chapeau . Il possédait une doublure en aluminium, et Sanguinaire pouvait avoir accès à une tige lui permettant d’apaiser ou d’exalter. Eh bien, il faudrait qu’il aille le chercher plus tard. Il entra dans le bâtiment et pénétra dans une pièce faiblement éclairée par des lampes aux abat-jour rouges. Quelques hommes et femmes dispersés çà et là s’y prélassaient sur des coussins, fumant des cigares ou des pipes à encens, regardant fixement le plafond peint d’un joli motif abstrait rappelant les vitraux.

La plupart des commerces devaient être fermés à cette heure-ci, mais pas les salons d’Apaisement. Leur fréquentation coûtait plus cher qu’une soirée au pub, mais sans les effets secondaires. Ou, plus précisément, les effets secondaires n’étaient pas les mêmes. Une femme vêtue d’une robe de matrone et d’un chapeau probablement garni d’une doublure en aluminium s’approcha de Wax, sans doute pour encaisser son paiement, mais Wax lui présenta ses références.

— Si vous pensez que vos papiers vous feront entrer gratis, déclara la propriétaire, vous devez être nouveau chez les constables.

Wax lui adressa un sourire pincé et rangea la plaque métallique. Elle dirigeait un salon d’Apaisement bas de gamme. Bien que ses activités ne soient pas illégales (chose amusante, on était autorisé à manipuler les émotions des gens tant qu’ils payaient pour ça), elle devait avoir l’habitude que les constables viennent l’inspecter. Non seulement ce genre d’endroit attirait souvent des gens qui fuyaient quelque chose, mais il était tout à fait possible qu’un salon d’Apaisement un peu louche exploite ses clients.

Aucune des personnes présentes ne correspondait à la description de Chapaou, mais les salons d’Apaisement possédaient souvent plusieurs pièces.

— Un petit homme, dit Wax, crâne dégarni. Il se fait appeler Chapaou, mais il n’aura peut-être pas donné ce nom-là.

La propriétaire hocha la tête, lui fit signe de la suivre et traversa la pièce en se frayant un chemin entre les gens étendus à même le sol. Le bâtiment enfumé et plongé dans la pénombre aurait dû rendre Wax nerveux – c’était exactement le genre d’endroit où se produisaient des accidents ou des embuscades – mais l’Apaisement était difficile à transpercer. Il arrachait les couches supérieures de son anxiété, exposant d’autres couches – son inquiétude pour Wayne et Marasi et, en dessous encore, une frustration étonnante, et même une colère, vis-à-vis de Dieu. Puis ces émotions-là aussi devenaient pareilles à des ailes en mouvement et le laissaient vide. Non pas calme, mais simplement vide.

Il avait envie de s’installer dans l’un des fauteuils, de fermer les yeux et de soupirer de soulagement. Sanguinaire attendrait. Elle n’essaierait tout de même pas de tuer quelqu’un d’autre ce soir. Et dans le cas contraire, pourquoi s’en inquiéter ? Il ne pourrait sans doute pas l’en empêcher de toute manière.

Il s’aperçut qu’il détestait cette sensation. Ces émotions lui appartenaient ; elles étaient le cœur de sa personnalité. Le fait de les lui enlever ne le rendait pas heureux, ni ne l’aidait à oublier. Elles provoquaient simplement chez lui un grand malaise.

Il pressa le pas, cherchant à faire accélérer la propriétaire tandis qu’ils quittaient la pièce aux coussins pour pénétrer dans un long couloir. Là, ils passèrent devant plusieurs autres pièces : une chambre entièrement blanche où des gens étaient assis en tailleur sur le sol ; une autre entièrement noire, sans la moindre lumière, et dont les occupants étaient à peine visibles. Il y avait même une pièce où des arbres étaient peints sur les murs et dont le sol était couvert de chaume, comme une hutte de réunion terrisienne. Un homme seul y était assis dans un fauteuil isolé, les yeux clos.

La propriétaire fit monter des marches à Wax. Peut-être l’homme de la pièce terrisienne était-il l’un des Apaiseurs – il devait y en avoir au moins un quelque part dans ce salon, en train de déployer une petite bulle d’Apaisement. Les murs des salons étaient censés renfermer des feuilles d’aluminium pour isoler le quartier de l’allomancie émotionnelle, mais la règle n’était pas uniformément respectée.

La propriétaire conduisit Wax dans une petite pièce de l’étage, dépourvue de décorations à l’exception d’un divan au centre pour les massages. Chapaou n’y était pas allongé. À la place, il faisait les cent pas à côté d’une fenêtre aux volets clos, frustrant la masseuse qui patientait près de là avec les bras croisés. Un vieil homme était assis sur une chaise près du mur. Les flacons de métal dans sa poche (que Wax percevait sous la forme de petites lignes diffuses reliées aux copeaux en suspension) le désignaient comme un allomancien.

Wax haussa les sourcils. Chapaou avait payé pour une séance privée. Où avait-il déniché la somme nécessaire ? Le cocher s’arrêta net et se tourna vers Wax. Ses yeux balayèrent les pistolets aux hanches de Wax, puis il tomba à genoux et fondit en larmes.

Le vieil Apaiseur se leva dans un craquement sonore d’articulations.

— J’ai fait ce que je pouvais, madame Halex, dit-il à la propriétaire. Seulement cet homme n’a pas besoin d’un allomancien, mais d’un médecin.

— Il est à vous, dit Mme Halex à Wax. Faites-le sortir d’ici, il perturbe mes employés.

Wax traversa la pièce pour aller s’agenouiller à côté de Chapaou. Le petit homme frissonna en se tenant les jambes.

— Chapaou, dit Wax, regardez-moi.

Le cocher se tourna vers lui.

— Comment s’appelle votre chien ?

— Mon… Je n’ai plus de chien. Il est mort il y a quelques années.

C’était suffisant. Il ne s’agissait pas là de Sanguinaire déguisée, à moins qu’elle n’ait eu l’idée d’interroger un chauffeur quelconque sur ses animaux de compagnie avant de le tuer pour prendre sa forme.

— Qu’y a-t-il ? demanda Wax. Pourquoi êtes-vous ici ?

— Pour oublier ce que j’ai vu.

— L’Apaisement ne fonctionne pas comme ça. Ça n’efface pas vos souvenirs.

— Mais ça devrait m’aider à me sentir mieux, non ?

— Tout dépend des émotions que vous éprouvez, répondit Wax, et de l’habileté de l’Apaiseur. (Il tint l’homme par l’épaule.) Qu’avez-vous vu, Chapaou ?

L’homme cligna ses yeux rougis.

— Moi. C’est moi que j’ai vu.

Aradel ne se trouvait pas dans son bureau, bien entendu. Cet endroit servait, comme il le formulait, à « fournir aux chefs de maison un endroit où s’asseoir quand ils viennent me voir pour se plaindre ».

Marasi le trouva sur le toit des bureaux du constabulariat, en train d’écouter le rapport des deux Lance-pièces qui venaient de jouer les éclaireurs en ville. Marasi patienta poliment en compagnie de MeLaan et de plusieurs inspecteurs qui se tenaient non loin de là, et put entendre la majeure partie du dernier rapport. Il y a encore des milliers de personnes dans les rues, milord. Ils se rassemblent dans les pubs. Ils ne rentrent pas chez eux…

Aradel s’appuyait d’une botte sur le muret qui faisait le tour du toit tout en écoutant les rapports. De la brume s’enroulait autour de chacun des Lance-pièces en un vortex distinct ; elle réagissait à l’utilisation de l’allomancie. Enfin, Aradel congédia les deux hommes. Ce n’étaient pas de véritables constables – plutôt des sous-traitants. Leur loyauté allait en priorité à leur maison. Ou, chez certains, à leur portefeuille.

Tandis qu’ils s’éloignaient en sautant du haut du bâtiment, le capitaine se retourna vers les inspecteurs en train d’attendre.

— Dites aux hommes de se tenir prêts à évacuer les pubs, dit-il tout bas.

— Pardon, mon capitaine ? demanda l’une des femmes.

— Nous allons les fermer, annonça Aradel, doigt tendu. D’abord sur les promenades, puis en progressant le long des rues plus petites. Nous ne pouvons pas commencer avant que le gouverneur ne m’ait autorisé à instituer la loi martiale dans l’octant, mais je veux que les constables soient prêts à partir dès que nous en recevrons le signal.

Les inspecteurs s’exécutèrent en toute hâte. Aradel lança un coup d’œil vers Marasi, qui eut l’impression de voir en lui quelque chose de son ancêtre, un soldat mort en martyr du temps de la Guerrière Ascendante. À une autre époque, cet homme aurait-il été général de l’armée plutôt que constable ?

— Qu’avez-vous à me montrer, inspectrice Colms ? lança-t-il en lui faisant signe d’approcher.

MeLaan s’attarda près de l’escalier, mains dans les poches de son pantalon.

— Notre meurtrière, mon capitaine, répondit Marasi en lui tendant le dossier. Elle s’est échappée de sa propre tombe après qu’on l’a exécutée pour avoir provoqué les inondations à l’est. On a retrouvé ses os à proximité quelques jours plus tard, et on a cru qu’il s’agissait d’une profanation de sa sépulture. Après tout, comment auraient-ils pu deviner qu’une Immortelle sans visage habitait le corps d’un meurtrier et criminel ?

Aradel souffla tout bas entre ses dents. Des ombres se déplaçaient sous les réverbères, malgré l’heure, sur la promenade située derrière lui.

— Alors tout ça est de sa faute ?

— Pardonnez-moi, mon capitaine, mais je dirais que c’est plutôt la faute des mauvaises conditions de travail dans la ville. Cela dit, Sanguinaire essaie certainement d’accélérer les choses. Elle voulait que cette ville soit à deux doigts de craquer quand elle passerait à l’acte.

— Ravage…, murmura Aradel. En comparaison, la question de savoir si le gouverneur est corrompu paraît presque insignifiante, non ?

— J’imagine que tout dépend à qui vous la posez.

Des cris s’élevèrent depuis la rue en contrebas ; un groupe d’hommes qui longeaient le canal en discutant d’une voix tonitruante. Elle ne distinguait pas leurs mots, simplement leur intonation.

— Malgré tout, je veux des preuves, relança Aradel. Pas que je veuille déprécier vos efforts, inspectrice. Mais je ne compte pas me précipiter vers des spectres dans la brume à moins de les voir par moi-même. C’est également valable pour le gouverneur. Gardez les yeux ouverts. Si vous parvenez à me trouver quelque chose de concret, nous l’utiliserons une fois que tout ça se sera calmé. Et je veux toujours une forme de preuve concernant votre meurtrière surnaturelle.

— Je comprends, affirma Marasi en adressant un signe de tête à MeLaan, éclairée par les lanternes accrochées à des piquets proches de la porte qui menait à l’escalier. Et j’ai des preuves pour vous là-bas. Mais il vaudrait mieux que nous puissions en parler en privé.

Aradel déplaça lentement son poids vers l’arrière, baissant le pied du haut du parapet sur lequel il s’appuyait. Il se tourna vers Marasi, qui hocha la tête.

— Descendez, dit-il aux deux policiers restants qui l’accompagnaient. (Des sous-brigadiers, pour transmettre les messages. Ils obéirent et, lorsqu’ils eurent disparu, Aradel se rapprocha de MeLaan.) J’espère, dit-il après s’être éclairci la gorge, que mes questions ne vous offensent pas, euh… Votre Sainteté.

— Les questions sincères ne nous offensent jamais, humain, rétorqua MeLaan, car il est de votre devoir de chercher la vérité. Les questions véritables ne reçoivent que la vérité en retour.

Sa peau se mit à miroiter et devint transparente comme précédemment, tout en dégageant un étrange éclat kaléidoscopique. Elle tendit les mains sur les côtés, et son chemisier, curieusement, se fendit en deux et glissa le long de ses épaules, dévoilant un torse transparent derrière lequel un squelette émeraude scintillait à la lueur des réverbères.

Marasi cligna des yeux. Alors ça , elle ne s’y attendait pas. Près d’elle, Aradel inspira vivement, puis sembla cesser de respirer tandis qu’il absorbait ce spectacle. La tête de MeLaan, entièrement transparente, s’inclina sur le côté, puis elle les regarda avec une expression maternelle.

— Parlez, chuchota-t-elle.

— Qu’est-ce… (Aradel s’éclaircit la gorge.) La constable Colms m’a-t-elle dit la vérité ? Se pourrait-il réellement que l’un de vos semblables se trouve derrière tout ça ?

— Paalm est une âme perdue, torturée par un esprit tordu et brisé. Oui, humain, je vous le dis, elle est des nôtres. Votre tâche n’est point aisée, toutefois nous vous assisterons dans votre désespoir.

— Formidable, maugréa Aradel. J’imagine… que c’est une confirmation suffisante. (Il hésita.) Pourriez-vous, à tout hasard, glisser un mot en ma faveur auprès d’Harmonie ?

— Vos propres actes, humain, sont la seule faveur qui vous soit nécessaire, trancha MeLaan. Et votre Dieu les connaît. Allez donc protéger cette ville. Point ne vous inquiétez pour vous-même, mais pour vos prochains.

— Entendu, entendu, dit Aradel. Dans ce cas, je m’en occupe. À moins que vous ne puissiez m’apprendre autre chose…

— Vos ronflements, annonça MeLaan, sont fort déplaisants.

— Je… pardon ?

—  Ils évoquent le son d’une centaine de koloss en fureur au milieu d’un éboulement. En vérité, ils sont tout près de réveiller les morts.

— D’accord…, articula Aradel.

— Allez votre chemin, humain, lui dit MeLaan.

— À vos ordres. Inspectrice Colms, pourriez-vous m’accorder un intant ?

Il baissa la tête pour saluer MeLaan, la contourna pour se diriger vers le côté, et eut le plus grand mal à la quitter des yeux. À sa décharge, il en allait de même pour Marasi. MeLaan impressionnait même lorsqu’elle n’était ni transparente ni à moitié nue. MeLaan fit signe à Marasi de partir. Inutile de revenir la chercher.

Lorsqu’ils eurent descendu la moitié de l’escalier, Aradel poussa un profond soupir.

— Alors ça, c’était étrange.

— Je vous avais prévenu, commenta Marasi.

— En effet. La partie sur les ronflements… une métaphore, j’imagine. Peut-être sommes-nous trop bruyants, nous autres, les constables ? (Il hocha la tête pour lui-même.) Nous sommes censés servir la population, mais les plaintes parlant de brutalités, et de constables qui commandent aux gens comme s’ils étaient des lords… Oui, je vois. Il faudra que je procède à quelques changements. Pensez-vous que c’était ce qu’elle voulait dire ?

— Je l’ignore, répondit prudemment Marasi. La rencontrer affecte souvent les gens en profondeur.

— Très juste. (Aradel hésita sur les marches et se retourna comme s’il mourait d’envie de remonter à l’étage. Il se retint de le faire.) La question que je posais un peu plus tôt est toujours valable. Nous avons une tueuse immortelle en liberté, qui essaie peut-être de renverser le gouvernement. Au nom de Sauvegarde, comment pouvons-nous combattre ce genre d’adversaire ?

— Vous ne le pouvez pas, soupira Marasi. Lord Waxillium va s’occuper de la kandra. Nous devrions nous préoccuper d’empêcher l’explosion de la ville.

Aradel hocha la tête.

— Je veux que vous fassiez quelque chose pour moi.

— Oui, mon capitaine ?

Ils se trouvaient toujours dans la cage d’escalier, éclairée par une unique lampe électrique au-dessus d’eux.

— Vous avez mentionné lord Ladrian. Il semble vous faire confiance, inspectrice.

— Nous sommes devenus bons amis au fil de l’année écoulée.

— Il est imprévisible, déclara Aradel. J’apprécie son travail, mais quant à ses méthodes… Disons simplement que je ne serais pas contre disposer d’un peu plus d’informations sur ce qu’il fait et quand il le fait.

— Vous me demandez de l’espionner.

Aradel haussa les épaules. Un autre aurait peut-être été embarrassé qu’on l’affronte aussi directement sur ce point, mais pas lui.

— Je ne vais pas vous mentir, Colms : je crois que vous pouvez être utile à ce département de bien des manières. Il est de mon devoir de m’assurer que la loi soit respectée dans cet octant, et je me sentirais infiniment mieux si je savais ce que trafique lord Ladrian. Ne serait-ce que pour pouvoir préparer les mandats adéquats – et, si nécessaire, les excuses appropriées.

— Je vois, répondit Marasi.

Aradel attendit qu’elle ajoute quelque chose. Elle devinait les sous-entendus. Vous êtes une constable, inspectrice. C’est votre travail. Faites ce qu’on vous demande .

— Vous pourriez simplement le lui demander ? On lui a accordé une tolérance. Il se trouve techniquement sous votre juridiction.

— Vous ne croyez pas que j’ai déjà essayé ? Il me promet toujours un rapport. Si j’ai de la chance, il m’envoie une lettre pour m’apprendre où il a laissé un suspect accroché par les chevilles – vous vous rappelez celui-là ? – ou alors, il me fait un bref compte-rendu lors d’une fête pour me parler de quelque chose qu’il est en train de traquer, ne serait-ce que pour me soutirer des ressources. Ce n’est pas que je cherche à faire de vous son chaperon mais, franchement, ce serait formidable de disposer d’un peu plus d’informations.

Marasi soupira.

— Je vous écrirai un rapport mensuel. Plus fréquent si une enquête est en cours, comme c’est le cas actuellement. Mais je l’en informerai.

— Génial. Fantastique. (Aradel se remit à descendre les marches, avançant rapidement et parlant presque aussi vite.) Allez chez le gouverneur et dites-lui que j’ai besoin d’un décret pour la loi martiale ce soir afin de pouvoir faire évacuer les pubs. Suggérez-lui d’en envoyer un à chacun des octants. Ensuite, passez voir votre ami Ladrian et répétez-moi tout ce qu’il aura appris sur cette immortelle qui se croit capable de détruire notre ville.

Il atteignit l’étage inférieur et entra d’un pas énergique dans la pièce principale, où il réclama d’une voix forte un rapport sur le nombre de constables qu’ils étaient parvenus à mobiliser ce soir-là. Marasi le suivit plus lentement, avec l’impression d’avoir les jambes lestées par des bracelets de cinquante kilos.

Vous pouvez être utile à ce département de bien des manières…

Elle atteignit le rez-de-chaussée et sortit par la porte arrière du constabulariat. Elle avait toujours su que son implication auprès de Waxillium l’avait aidée à obtenir ce poste. Si elle n’avait pas participé à la poursuite de Miles l’Increvable, elle ne se serait jamais fait suffisamment remarquer. Cela dit, elle avait supposé que sa compréhension des taux historiques de criminalité, ses lettres de recommandation et son entretien avaient été plus importants.

Était-ce même le cas ? Aradel lui avait-il donné ce poste, plutôt qu’à quelqu’un comme Reddi, parce qu’elle connaissait Waxillium ? Ses études avaient-elles la moindre importance ?

Elle s’adossa au mur et attendit MeLaan. Nom des Rouilles… fallait-il toujours que tout tourne autour de Waxillium ? Bien entendu, cette réaction lui donna l’impression d’être une enfant, jalouse que quelqu’un d’autre possède plus de cubes qu’elle.

Peu après, MeLaan s’avança tranquillement dans la ruelle, perturbant les brumes.

— Alors ? l’interrogea-t-elle. Comment m’en suis-je sortie ?

— « Votre tâche n’est point aisée » ? s’exclama Marasi.

— Ben quoi, c’est ce qu’on attend de moi.

— Pas ce que j’attendais, moi .

MeLaan renifla.

— Je sais me montrer divine quand c’est nécessaire. J’ai eu beaucoup de temps pour m’entraîner.

— Dans ce cas, pourquoi ne pas jouer cette comédie en ma présence et en celle des autres ?

— Qui vous dit que je ne suis pas en train de la jouer ? dit MeLaan, croisant le regard de Marasi. Peut-être que mon devoir, en tant que servante d’Harmonie, consiste à montrer aux gens ce qu’ils ont besoin de voir, ce qui leur apportera la plus grande paix, quoi que ça puisse bien être.

Marasi éprouva soudain un grand froid. Pas à cause des paroles de MeLaan mais de l’éclat qu’elle lisait dans ses yeux qui avaient pâli pour devenir légèrement translucides. Comme si… elle se rappelait quelque chose ?

Puis MeLaan renversa la tête en arrière et éclata de rire.

— Mais non, jeune fille, je vous faisais rouiller. Je ne vous montre pas ce côté-là parce que c’est trop dur de garder un visage impassible en parlant avec tous ces « guère » et ces « point ».

— D’où la pique sur les ronflements ?

— Ouais. J’ai dû enquêter sur ce type quand Harmonie a commencé à chercher Paalm. Il ronfle comme une machine à vapeur , celui-là. Enfin bref, où allons-nous maintenant ?

— Au manoir du gouverneur, répondit Marasi.

— Alors allons-y, dit MeLaan en se dirigeant vers l’entrée de la ruelle.

— On s’est arrêtés, expliquait Chapaou, qui se tenait voûté au cœur des brumes près de son véhicule à l’extérieur du salon d’Apaisement. Et j’entendais des choses à l’intérieur de la voiture. Je n’aimais pas la façon dont il était sorti de cette église, avec les mains entièrement rouges.

Wax s’agenouilla à l’arrière, écoutant son récit tout en ouvrant prudemment un ballot de tissu noir. Une lanterne accrochée sur le flanc de la voiture lui fournissait de la lumière, comme un bourgeon lumineux au cœur des brumes. Il percevait toujours l’influence de l’Apaiseur depuis le bâtiment tout proche, mais elle était à présent beaucoup moins prononcée. Il se sentait presque redevenu lui-même. C’était à la fois une bonne et une mauvaise chose, car il n’y avait rien pour tenir son sentiment de révulsion à distance tandis qu’il déballait le maillet ensanglanté qu’on avait utilisé pour planter les tiges dans le corps du père Bin.

— Je n’aurais pas dû regarder à l’intérieur de la voiture, poursuivit Chapaou. Il m’avait dit de ne pas le faire, vous savez ? Mais je n’ai pas pu m’en empêcher. Alors je me suis retourné discrètement et j’ai jeté un coup d’œil par la fente qui permet au chauffeur de vérifier que le passager n’est pas en train de déchirer le tissu des banquettes ou que sais-je encore.

» Et là, j’ai découvert que je ne transportais pas un homme, mais un monstre. Un spectre des brumes, avec les os et les tendons à nu, et un visage fait de muscles étirés et de dents exposées. Il m’a regardé avec un grand rictus et il s’est précipité vers le trou. Il a appuyé l’œil contre la fente, et puis il a changé . Il a changé . La peau a repoussé sur son visage, qui est devenu pareil au mien. Une version de moi tordue et brisée.

Il se remit à sangloter. Wax déroula les os du ballot, le cadavre du chemineur que Sanguinaire avait imité pour tuer le père Bin. Ils étaient blanchis, soigneusement nettoyés de toute chair, posés sur une pile de tissus. Une robe de chemineur ? Oui, la couleur correspondait.

— Les mains entièrement rouges…, murmura Chapaou.

— Et ensuite, vous avez pris la fuite ? s’enquit Wax tout en alignant soigneusement les os.

— Non, j’ai roulé, murmura Chapaou. J’ai fouetté les chevaux pour qu’ils accélèrent, en emportant cette engeance du démon dans ma voiture. J’ai transporté Œil-de-fer en personne. À quoi bon m’enfuir ? Il détenait mon âme. Harmonie… Il détient mon âme .

— Non, contredit Wax. C’est un illusionniste, un visage factice, Chapaou. C’était une version tordue de vous-même, dites-vous ?

MeLaan lui avait expliqué que les kandra plus âgés pouvaient souvent produire une approximation d’un visage sans disposer des os correspondants, mais que la différence était toujours visible.

— Ouais. (L’homme se recroquevilla encore davantage dans la ruelle.) Je sais ce que vous pensez, garde-loi. J’ai tué ce prêtre ce soir, n’est-ce pas ? Je suis devenu fou, je l’ai assassiné, et ces mains ensanglantées sont les miennes. J’aurais dû me suicider, sauter de ce pont…

— Non, répéta Wax. Vous vous êtes fait avoir par un charlatan, Chapaou. Ce n’était pas vous.

L’homme se contenta de geindre.

Wax poursuivit, disposant méthodiquement les pièces à conviction, bien qu’une partie de lui se demande à quoi bon. Les formes traditionnelles d’enquête avaient-elles la moindre place dans un combat contre une créature comme celle-ci ? Comment combattre un mythe à l’aide d’un microscope ? Harmonie… et s’il trouvait bel et bien un indice ? S’il parvenait à localiser cette créature ? Pouvait-il seulement battre ce genre d’adversaire ?

Il regarda fixement les os, puis secoua la tête. Il allait envoyer une équipe inspecter tout ça. Il devait se rendre au manoir pour prendre des nouvelles du gouverneur.

Un instant , se dit-il, avant de se pencher en avant. Là, sur l’ourlet de la robe… Qu’était-ce donc ? Il couvrit la lanterne, ce qui poussa Chapaou à geindre et à se voûter encore davantage.

Une fois la lumière de la lanterne étouffée, Wax le distingua mieux. Le coin de l’ourlet dégageait une faible lueur bleue, très discrète. Wax tendit la main pour cueillir une substance sur la robe et la frotter entre ses doigts. Une sorte de poudre ? Quel genre de poudre dégageait sa propre lumière, aussi faible soit-elle ?

— Avez-vous vu briller quoi que ce soit là-derrière, Chapaou ? questionna-t-il en se retournant vers lui.

Wax dut découvrir la lanterne pour le faire réagir. Même alors, la seule réponse qu’il obtint fut un signe de tête négatif et incrédule.

— Où avez-vous conduit la voiture ?

— Place Lestib, chuchota Chapaou. Où on m’avait demandé de déposer la créature. Ensuite, j’ai fermé très fort les yeux et j’ai attendu. Elle a… grimpé jusqu’à moi, en partant. Les mains sur mes épaules, sa joue touchant la mienne. Je percevais le sang, bien qu’elle n’en ait pas taché ma chemise. Elle m’a parlé en chuchotant, garde-loi. « Je vais vous libérer. » Quand j’ai ouvert les yeux, elle avait disparu, en laissant ces os dans le compartiment du passager ainsi qu’un petit tas de pièces. J’ai cru que j’étais devenu fou.

Wax vida le contenu d’un flacon de métaux supplémentaire pour reconstituer ses réserves, puis préleva un échantillon de la poussière. La place Lestib, nommée d’après le Seigneur Fils-des-brumes. C’était assez près du manoir du gouverneur pour en être inquiétant.

— Ne vous en faites pas. Je suis sur la piste de cette créature. Je compte bien l’arrêter.

— Elle a dit qu’elle allait me libérer, reprit Chapaou. Si je ne suis pas fou, alors ça veut dire… que cette créature était réelle .

— Elle l’est, admit Wax.

—  Très franchement, je préférerais être fou.

— Certes, concéda-t-il en se levant et en poussant Chapaou vers sa voiture. La créature ne veut sans doute pas votre mort, de toute manière.

— Sans doute ?

— Aucun moyen d’en être sûr, affirma Wax en vérifiant ses munitions. Mais je serais prêt à parier sur ce point – au moins, elle ne veut pas plus votre mort que celle de tout le monde en ville. Peut-être. J’ignore au juste quel est son objectif à terme.

Chapaou semblait dégoûté. Et Wax qui avait cru que cette dernière partie le réconforterait.

— Rentrez chez vous, dit-il avant de lui lancer quelques billets. Ou allez vous trouver un hôtel. Dormez un peu. Elle ne reviendra pas vous chercher.

Elle avait de bien plus grosses proies à chasser.

16

P erché sur un pylone électrique, Wax surveillait le manoir du gouverneur – un bâtiment d’un blanc immaculé que des projecteurs éclairaient vivement dans la brume. Ils ne brillaient pas aussi fort chaque fois, et leur éclat ce soir semblait indiquer qu’Innate était inquiet. Les foules ne se dispersaient pas. Des hommes rôdaient dans les rues ; ils semblaient encore plus nombreux qu’auparavant, bien que l’horloge ait sonné les douze coups de minuit peu après que Wax avait quitté le salon d’Apaisement.

Il était passé chez lui pour refaire le pansement de son bras, avaler des calmants et prendre des fournitures : son chapeau, son fusil à canon court et l’étui qu’il portait à la cuisse. Il avait envisagé d’envoyer quelqu’un chercher lord Harms mais, en toute franchise, Wax voulait qu’il soit en sécurité là où Sanguinaire ne pouvait pas utiliser cet homme contre lui. Mieux valait qu’il reste caché sur le toit. En réalité, il était à moitié tenté d’aller chercher Steris et de la déposer dans un endroit semblable. Le temps lui manquait, malheureusement. Il devait faire confiance aux constables pour garantir sa sécurité.

À partir de là, il avait marché un bref moment dans les rues, l’oreille aux aguets. Il avait entendu des paroles de colère contre le gouvernement, des propos cinglants contre les chemineurs. Ces récriminations étaient déjà graves en soi, mais une tendance plus dérangeante s’y ajoutait : une colère qui ne se concentrait sur aucun objet en particulier. Un mécontentement général. Le grommellement d’hommes par-dessus leur bière, de jeunes dans les rues qui lançaient des pierres à des chats. Au milieu de tout ça se cachait une meurtrière, pareille à un lion dans les herbes.

Au moins le manoir du gouverneur paraissait-il calme. Il était venu en s’attendant au pire, un attentat contre Innate pendant son absence. Elle m’a coincé , songea Wax, mécontent, tandis que la brise agitait son manteau de brume. Je ne peux pas rester protéger le gouverneur parce que je dois suivre des pistes et m’efforcer de comprendre son plan. Mais je ne peux pas me montrer aussi efficace dans cette chasse parce que je m’inquiète constamment de laisser Innate sans protection .

Pouvait-il convaincre le gouverneur de se cacher ? Sous ses pieds, l’électricité circulait comme un fleuve invisible à travers les câbles suspendus. Des esprits qui se déplaçaient comme des allomanciens dans le ciel, bondissant d’un immeuble à l’autre…

Ah, garde-loi , dit une voix qui fit intrusion dans ses pensées comme un clou planté dans une planche. Vous voilà .

Wax tendit la main vers sa hanche pour dégainer Vindicte. Ça devait signifier que Sanguinaire était proche, n’est-ce pas ? En train de le surveiller quelque part ?

Savez-vous , reprit la voix, que le corps possède des défenses remarquables ? Il contient de minuscules particules de vous que les hommes ne voient jamais. Même les chirurgiens n’en connaissent pas l’existence, car elles sont trop petites. Il faut un goût raffiné pour les distinguer, les connaître. Qu’est-ce que votre ami aime à dire, déjà ? Personne ne connaît la vache mieux que le boucher ?

Wax se laissa tomber au bas de son perchoir et se ralentit en exerçant une Poussée sur un capuchon de bouteille abandonné à terre. Les brumes tourbillonnaient autour de lui, attirées par son allomancie.

Si un minuscule envahisseur pénètre dans votre sang , reprit Sanguinaire, le corps tout entier se met à tourner autour de lui, pour le trouver, le combattre et l’éliminer. Comme un millier de doigts faits de brume, comme une légion de soldats trop petits pour être visibles à l’œil nu. Mais le plus intéressant, c’est ce qui se produit quand le corps se retourne contre lui-même et que ces soldats se déchaînent. Se libèrent…

— Où êtes-vous ? interrogea Wax à voix haute.

Tout près , répondit Sanguinaire. En train de vous observer, vous et le gouverneur. Je vais avoir besoin de le tuer, vous savez .

— Pouvons-nous parler ? demanda Wax un peu plus bas.

N’est-ce pas ce que nous sommes en train de faire ?

Wax se retourna et s’enfonça dans la nuit. Soit Sanguinaire allait devoir le suivre (ce qui lui permettrait peut-être de percevoir ses mouvements dans la brume), soit il s’éloignerait assez pour qu’elle ne puisse plus l’entendre et lui répondre, ce qui lui apprendrait dans quelle direction chercher.

— Vous allez essayer de me tuer ? lança Wax.

Qu’est-ce que j’accomplirais ainsi ?

— Donc, vous voulez jouer.

Non , dit Sanguinaire d’une voix qui semblait résignée. Ce n’est pas un jeu .

— Qu’est-ce que c’est, dans ce cas ? Pourquoi prendre la peine de faire tous ces effets ?

Je vais les libérer. Jusqu’au dernier. Je vais prendre ce peuple et lui ouvrir les yeux.

— De quelle façon ?

Qu’êtes-vous au juste, Waxillium ?

— Un garde-loi, rétorqua-t-il aussitôt.

C’est le manteau que vous portez actuellement, mais ce n’est pas ce que vous êtes. Je le sais. Dieu sait que j’ai vu la vérité en vous.

— Dites-le-moi, dans ce cas, la relança Wax sans cesser d’avancer parmi les brumes.

Je ne crois pas pouvoir le faire. Mais je parviendrai peut-être à vous le montrer.

Sanguinaire ne semblait pas avoir de mal à l’entendre, bien qu’il ait baissé la voix. Allomancie ? Ou était-elle simplement capable de concevoir des oreilles qui fonctionnaient mieux que celles des humains ? Il continua à chercher. Peut-être l’une des fenêtres obscures du bâtiment du gouvernement tout proche ? Wax prit cette direction.

— Est-ce pour cette raison que vous ciblez le gouverneur, dans ce cas ? demanda-t-il. Vous voulez l’éliminer, libérer le peuple de l’oppression du gouvernement ?

Vous savez bien qu’il n’est qu’un pion parmi d’autres.

— Non, je ne le sais pas.

Ce n’était pas à vous que je parlais cette fois, Waxillium.

Il hésita parmi les brumes. Le bâtiment du bureau se dressait devant lui, avec ses fenêtres évoquant une centaine d’yeux vides. La plupart d’entre elles étaient fermées – une pratique commune la nuit. Inutile d’inviter les brumes à entrer. La religion pouvait dire ce qu’elle souhaitait et les gens la croyaient, pour la plupart. Mais les brumes continuaient à les mettre mal à l’aise.

Là , se dit Wax en distinguant une fenêtre ouverte à l’étage.

Très bien , dit Sanguinaire, et Wax vit quelque chose bouger de l’autre côté de la fenêtre, où la lumière d’ambiance suffisait à peine pour lui permettre de le distinguer. Quel enquêteur vous faites .

— Je ne suis pas très bon, en réalité. Dans les Rocailles, on résout moins d’affaires avec des enquêtes qu’avec une bonne paire de pistolets.

C’est un mensonge amusant , lâcha Sanguinaire. Lors des fêtes, le racontez-vous à des jeunes gens qui ont lu trop d’histoires sur les Rocailles ? Ils n’aiment pas entendre parler des interrogatoires des membres de la famille d’un homme qui a mal tourné ? De la traque d’armuriers qui ont réparé le fusil d’un hors-la-loi ? Des cendres d’un vieux feu de camp qu’on fouille après plusieurs journées de route ?

— Comment savez-vous ces choses-là ?

Je fais mes devoirs. C’est une habitude qu’ont les kandra, comme MeLaan a sans doute dû vous l’expliquer. Quoi que vous puissiez affirmer, vous êtes un bon enquêteur. Peut-être même un excellent. Même si vous êtes, par définition, un chien qui court après sa propre queue .

Wax s’avança jusqu’à la base du bâtiment, tandis que la brume s’éclaircissait entre lui et Sanguinaire, qui rôdait de l’autre côté de la fenêtre, à environ trois mètres de hauteur. Son visage, bien qu’il soit enveloppé par les ombres, semblait anormal aux yeux de Wax. Sa forme était étrange.

— Le lui avez-vous demandé ? chuchota Sanguinaire au-dessus de lui, à peine audible dans la nuit.

Elle avait une voix râpeuse et sèche, comme celle qu’il entendait dans sa tête.

— À qui ?

— Harmonie. Lui avez-vous demandé pourquoi il n’avait pas sauvé Lessie ? Un murmure au bon moment pour vous dire de ne pas vous séparer. Un avertissement dans un coin de votre tête, pour vous dire de ne pas vous aventurer dans ce tunnel, mais plutôt de faire le tour ? Vous auriez si facilement pu sauver Lessie avec son aide.

— Ne prononcez pas son nom, siffla Wax.

— Il est censé être Dieu. Il aurait pu claquer des doigts et faire tomber Tan raide mort sur place. Mais il ne l’a pas fait. Lui avez-vous demandé pourquoi ?

Vindicte se trouva dans la main de Wax l’instant d’après, braquée vers cette fenêtre. Son autre main tâta son ceinturon en quête de la bourse qui contenait les seringues.

Sanguinaire éclata d’un petit rire.

— Toujours prompt à dégainer. Si vous reparlez à Harmonie, posez-Lui la question. Savait-Il quel effet Lessie avait sur vous, savait-Il qu’elle était ce qui vous retenait dans les Rocailles ? Savait-Il, peut-être, que vous ne reviendriez jamais ici – où Il avait besoin de vous – tant qu’elle serait en vie ? Voulait-Il, peut-être, qu’elle meure ?

Wax tira.

Pas pour toucher Sanguinaire ; il avait simplement besoin d’entendre une détonation dans la nuit. Ce bruit si familier d’air fendu. La balle laissa une traînée dans la brume, et le mur proche de Sanguinaire éclata dans une gerbe de fragments de brique.

Nom des Rouilles… il tremblait.

—  Je suis désolée, chuchota Sanguinaire. Pour ce que je suis obligée de faire. Le nettoyage d’une plaie est souvent plus douloureux que l’entaille elle-même. Vous verrez, et comprendrez, une fois que vous serez libre.

— Non, nous…

Les brumes tourbillonnèrent. Wax recula en trébuchant, braquant son pistolet sur une forme qui venait de passer dans un mouvement flou, laissant un vortex de brume.

Sanguinaire. Qui se déplaçait à une vitesse accrue par la ferrochimie.

En direction du gouverneur.

Wax jura, orienta Vindicte derrière lui et tira une balle dans le sol, puis exerça une violente Poussée. Il s’élança à travers les brumes en direction de la lumière flamboyante du jardin entourant le manoir et survola le portail, effrayant des corbeaux qui s’égaillèrent dans les airs autour de lui.

Deux coups de feu retentirent dans la nuit. Tandis que Wax traversait le jardin du manoir, il aperçut Sanguinaire sur les marches devant la porte principale, vêtue d’un manteau écarlate qui lui couvrait les jambes. Les gardes de l’entrée reposaient à ses pieds, morts. À la lueur des lampes électriques, il vit désormais ce que le visage de Sanguinaire avait d’anormal : elle portait un masque noir et blanc. Le masque de l’As de la Gâchette, mais tordu, brisé d’un côté.

Elle se réfugia dans le bâtiment, sans plus utiliser sa vitesse. Wax atterrit près des corps (il n’eut pas le temps de vérifier qu’ils étaient bien morts) et pénétra en grondant dans la maison où il vérifia, pistolet brandi, qu’il ne voyait rien ni sur sa droite ni sur sa gauche. L’intendant hurla, laissa tomber un plateau de thé dans l’entrée tandis que Sanguinaire dérapait sur le sol en direction de la pièce voisine.

Wax la suivit ; la porte principale s’arracha de ses gonds et vola derrière lui dans la nuit tandis qu’il exerçait une Poussée sur ses charnières pour traverser la pièce en courant et en glissant à moitié. Il jaillit brusquement dans la pièce voisine – un salon – avec Vindicte dégainée, faisant tourner le barillet pour sélectionner l’une des balles brumicides spéciales du pistolet. Une munition anti-Cogneur, une balle ultra-lourde, conçue pour exercer la plus grande puissance possible.

La salle dans laquelle il entra était décorée à l’aide du genre de meubles parfaits que l’on ne trouvait que dans une maison possédant trop de pièces. D’après le plan qu’il avait reçu, la chambre forte devait se trouver en dessous.

Encore ce pistolet , commenta Sanguinaire dans sa tête tandis qu’elle sautait par-dessus un canapé et se dirigeait vers le mur, qui masquait les marches descendant vers la chambre forte. C’est inutile . On ne peut pas me tuer avec ça .

Wax leva Vindicte et visa, puis tira, projetant la balle à l’aide d’une Poussée pour l’accélérer brusquement. Elle toucha Sanguinaire alors même qu’elle atterrissait.

En plein dans la cheville.

L’os se brisa et Sanguinaire s’effondra lorsqu’elle tenta de prendre appui sur son pied blessé. Elle se tourna vers Wax, lèvres étirées en dévoilant ses dents visibles à travers le côté brisé du masque.

Wax tira une balle à travers l’un des trous oculaires du masque.

Tout ça ne sert à rien…

Il s’avança d’un pas énergique et lui tira dans la main lorsqu’elle tenta de lever le pistolet. Wax sortit la seringue, prêt à l’envoyer vers sa peau à l’aide d’une Poussée, mais elle se mit à gronder et devint floue. Wax tenta de suivre ce flou – mais, à cet instant, un mur de la pièce s’ouvrit brusquement, dévoilant l’escalier caché. Un groupe d’hommes en costume noir et fusil sortirent en se bousculant, paniqués – les agents de sécurité spéciaux du gouverneur.

Wax plongea aux abris lorsqu’ils se mirent à tirer. Il ne comprit pas grand-chose à ce qui se passa ensuite, car il s’appuya contre le dossier d’un épais fauteuil. Sanguinaire se déplaçait au milieu des hommes en tirant des coups de feu. Ils essayèrent de riposter, mais ils s’infligeaient les uns les autres davantage de dommages qu’à elle.

Tout fut terminé avant que la première détonation ait cessé de résonner aux oreilles de Wax. Des hommes gémissaient et saignaient, étendus sur le sol, et Sanguinaire avait franchi le seuil et dévalait les marches. Wax serra la mâchoire et se propulsa à travers la pièce. Il atterrit, dérapa sur du sang et bondit dans l’escalier. Une autre Poussée le lui fit descendre en volant.

Des coups de feu résonnèrent dans l’espace exigu du boyau, provenant d’un peu plus loin. Wax ralentit à l’aide d’un coup de feu tiré devant lui dans le sol, et atterrit près d’une dernière poignée de gardes étendus par terre, en sang.

La kandra se tenait seule devant la porte de la chambre forte. Elle se tourna vers Wax, sourit, et devint floue.

Mais sa vitesse ne dura qu’une fraction de seconde. Peu après qu’elle eut commencé à puiser dans son cerveau métallique, elle ralentit de nouveau.

Wax l’entrevit alors qu’elle déverrouillait la porte de la chambre forte du gouverneur, utilisant une clé qu’elle n’aurait pas dû posséder. Elle ouvrit la porte avec un grand geste, puis lança un coup d’œil en arrière à Wax, secouant la tête. Elle croyait de toute évidence être encore une silhouette floue qui bougeait à une vitesse incroyable. Et elle l’était.

Simplement, Wax faisait à présent de même.

L’un des corps à terre s’agita, et Wayne repoussa son chapeau, dévoilant un rictus. Wax leva les mains, un pistolet dans chacune, et fut récompensé par l’expression de stupéfaction absolue qu’il lut sur le visage de Sanguinaire. Elle avait fait repousser son œil, bien que du sang coule encore à l’avant de son masque. Tandis qu’il la pourchassait, lui parlait, elle avait semblé totalement se maîtriser.

Jusqu’à cet instant.

Wax tira à l’aide des deux pistolets. C’était généralement une mauvaise idée, du moins si l’on voulait toucher quoi que ce soit, mais trois mètres à peine les séparaient – et, par ailleurs, il se trouvait à l’intérieur d’une bulle de vitesse. Ses balles seraient déviées lorsqu’elles quitteraient la zone de temps accéléré, si bien qu’il y avait finalement peu d’intérêt à viser juste.

Dans un moment comme celui-ci, on ne cherchait pas la précision, on cherchait l’exhaustivité. Steris serait fière.

Il tira et vida ses deux armes dans une véritable cacophonie. Il profita de la stupéfaction de Sanguinaire, laissa tomber ses pistolets et tira son autre Sterrion de l’étui sous son bras avant de le décharger. Suivit son fusil à canon court, tiré de l’étui fixé à sa cuisse, qui cracha balles et tonnerre tandis que Wax s’avançait jusqu’au bord de la bulle de vitesse.

Après avoir atteint le bord, les balles se retrouvèrent déviées dans le temps ordinaire, avançant avec une douloureuse lenteur. Mais moins de trente centimètres séparaient Sanguinaire et le bord de la bulle de Wayne. Wax laissa tomber le fusil et sortit de nouveau l’une des seringues, qu’il lança vers elle en exerçant une Poussée sur le métal, dans l’espoir absurde qu’elle ne la verrait pas venir, hébétée comme elle l’était par l’échange de coups de feu.

Lorsque la kandra se détourna pour courir, la première balle toucha sa cible. Elle la manqua à moitié, mais Wax avait tiré près d’une vingtaine de coups de feu. Un grand nombre d’entre eux criblèrent Sanguinaire, qui abandonna sa vitesse ferrochimique lorsqu’ils la touchèrent. Elle bougeait à une allure léthargique, s’efforçant d’esquiver cette pluie de balles, des jets de sang jaillissaient dans l’air en silence, comme les aigrettes d’un pissenlit sur lequel on souffle.

Elle trébucha contre le châssis de la porte, et l’une des balles l’atteignit derrière la tête, perçant un trou jusque dans son visage et brisant le masque. Elle s’affaissa, agrippant le châssis, drapée dans sa cape rouge.

L’aiguille s’envola, propulsée par la Poussée de Wax, tournoyant dans les airs, mais, comme les balles, elle avait été déviée par le bord de la bulle de vitesse. Elle alla s’empaler dans le bois du chambranle de la porte à quelques centimètres à peine de Sanguinaire.

Elle se redressa la seconde d’après et accéléra de nouveau, ses plaies disparues d’un coup. Elle franchit la porte d’un pas énergique sans le regarder, arracha l’aiguille du châssis et l’envoya cascader au ralenti vers le sol.

Wax piocha une poignée de balles dans la bourse à sa ceinture, puis sauta pour sortir de la bulle de vitesse. Il éprouva une brusque secousse – comme si le monde venait d’être renversé – et entendit un faible claquement. La nausée le frappa comme un coup de poing en plein visage, mais il s’y était préparé. Il avait déjà plongé hors d’une bulle de vitesse.

Un coup de feu unique résonna depuis la chambre forte.

Il franchit à toute allure la distance le séparant de la porte, jetant les cartouches devant lui, prêt à prendre appui sur celles dont il aurait peut-être besoin pour toucher Sanguinaire. Cependant, une fois à l’intérieur, il laissa les balles tomber à terre. Sanguinaire ne se trouvait pas dans la pièce ; une porte ouverte au fond donnait sur l’extérieur, sans doute à travers un tunnel menant au jardin qui entourait le manoir.

La somptueuse chambre forte, circulaire et tapissée d’étagères de livres, possédait un petit bar d’un côté et elle était éclairée par de confortables lampes de travail. Le gouverneur était agenouillé sur le sol, tenant contre lui un Drim blessé et s’efforçant, paniqué, d’étancher le sang qui coulait du cou du garde du corps.

Wax traversa la pièce à toute allure et s’arrêta devant la porte du tunnel de secours.

— Garde-loi ! s’écria Innate. Aidez-moi, je vous en suplie… Oh, Harmonie. Aidez-moi !

Wax hésita et regarda à l’intérieur du tunnel vide et sombre. Il s’en rappela un autre, très semblable à celui-ci, poussiéreux et étayé par des poutres sur les côtés. Une tombe tout autant qu’une scène…

Derrière lui, Wayne entra dans la pièce en trébuchant, puis se précipita pour aider Innate. Wax resta près de la porte du tunnel, faisant rouler quelques balles entre ses doigts.

— Il m’a sauvé, sanglota Innate. (Il était désormais trempé du sang de Drim. Il avait retiré sa chemise et tentait de l’utiliser pour étancher le sang.) Il a sauté devant moi pour s’interposer quand l’assassin a tiré. Dites-moi que vous le pouvez… Je vous en supplie…

— Il est parti, vieux, souffla Wayne en se rasseyant.

— Il y a d’autres victimes à l’étage, Wayne, reprit Wax, doigt tendu.

À contrecœur, il ferma la porte du tunnel de secours. Il ne pouvait pas pourchasser Sanguinaire en laissant le gouverneur seul ici.

Wayne se précipita hors de la pièce pour aller inspecter les blessés à l’étage. Wax s’avança vers le gouverneur, agenouillé devant le cadavre de son garde du corps. Il n’avait jamais vu Innate aussi humain qu’en cet instant, épaules affaissées, tête baissée. Épuisé, vidé. Pouvait-on feindre ces choses-là ?

Il s’en assura malgré tout.

— Sable au levain, dit Wax.

Innate leva la tête vers lui, les yeux dans le vague. Le cœur de Wax manqua s’arrêter de battre, mais le gouverneur soupira ensuite.

— Des os sans soupe.

Il connaissait le code. C’était donc réellement Innate.

Wax s’agenouilla près du gouverneur et examina le cadavre de Drim. Aussi agaçant qu’ait pu être parfois cet homme, il n’avait pas mérité ça.

— Je suis désolé.

— Elle a cessé de bouger à toute vitesse, déclara Innate d’une voix tendue. Elle est apparue à l’intérieur, pistolet brandi, mais elle paraissait furieuse. Drim a sauté sur moi juste avant qu’elle ne tire. Elle a disparu la seconde d’après. Elle aurait sans doute pu s’arrêter pour m’achever, au lieu de courir.

— Elle n’a obtenu ses pouvoirs ferrochimiques qu’il y a deux semaines, expliqua Wax. Ce délai limite grandement la quantité de vitesse qu’elle a pu emmagasiner, et elle a dû vider rapidement son cerveau métallique en bougeant de cette manière. Elle devait s’enfuir avant qu’il ne s’épuise.

Bien entendu, il pouvait y avoir une autre raison. Elle avait peut-être simplement voulu les effrayer, ainsi que le gouverneur. Afin de le pousser à faire quelque chose. Mais quoi donc ? Elle disait avoir l’intention de le tuer, mais pas avant le moment adéquat.

Pourquoi donc ? Quel était son plan ?

— Donc, elle a des faiblesses, s’anima Innate. Elle peut être battue.

— Bien entendu. (Il baissa les yeux vers le cadavre et le sol maculé de rouge. Mais à quel prix ? Il inspira profondément.) Je veux que vous quittiez la ville.

— Non.

— Ne dites pas de bêtises, aboya Wax. Elle va forcément revenir.

— Avez-vous regardé là-dehors, garde-loi ? s’écria Innate en agitant une main sanglante. Avez-vous vu ce qui se passe dans cette ville ?

— Vous ne pouvez rien y faire ce soir.

— Mais si, affirma Innate en se levant. Je suis le dirigeant de cette ville ; je ne compte pas m’enfuir. À tout le moins, il faut que je sois vu – que je rencontre les principaux instigateurs de ce mouvement, si nous parvenons à les trouver. Il faut que je m’adresse à la foule, que je prépare un discours – il faut que je réunisse mon cabinet, que je m’assure avec lui qu’il y ait encore une ville ici demain matin. (Il désigna Wax.) Vous, Ladrian, arrêtez cette créature. Je n’ai plus de garde du corps. Je suis entre vos mains.

Il sortit alors d’un pas énergique. Quoi qu’il pense de cet homme, Wax ne pouvait que respecter son cran.

Vous, arrêtez cette créature…

Wax lança un coup d’œil vers la seringue, qui reposait toujours à terre près du chambranle de la porte. Si près. Si elle avait touché sa cible, il aurait peut-être été en mesure d’enfoncer le piston métallique et d’envoyer le liquide dans les veines de Sanguinaire. Envahi par un sentiment d’impuissance, il alla chercher cette seringue et la rapporta jusqu’au corps de Drim, mort d’une balle en plein cou. Wax plongea la seringue dans le bras du cadavre et la vida dans sa chair.

Rien ne se produisit. Il ne s’était pas attendu à ce qu’elle ait le moindre effet – il semblait fort peu probable que Sanguinaire soit parvenue à prendre le visage de Drim et à duper ainsi le gouverneur. Wax se sentit plus à l’aise.

Il se releva tant bien que mal. Nom des Rouilles, quelle fatigue. Pourquoi au juste n’avait-elle pas tué le gouverneur ? Il y avait autre chose derrière tout ça.

Wayne passa la tête dans la pièce.

— Deux des gardes vont p’têt survivre. On a un chirurgien en train de les aider.

— Parfait. Attends-moi à l’étage.

Wayne hocha la tête et ressortit. Wax se dirigea plutôt vers le tunnel de secours et ouvrit la porte. Il alluma une bougie et gravit la pente, prudemment, main sur son pistolet. Quel lien pouvait-il exister entre le fait d’affaiblir le gouverneur, de pousser à des émeutes contre les chemineurs, et la propre « liberté » de Waxillium ? Qu’est-ce qui lui échappait ?

Il ne vit pas Sanguinaire dans le tunnel mais, à mi-chemin, il trouva sa cape rouge. Elle l’avait jetée sur le côté, couverte de sang. Là, une image grossière était griffonnée sur le mur, un homme dessiné dans le bois du bout de l’ongle.

Des traces de sang séché formaient les yeux de la silhouette, et une autre sa bouche. Les mots inscrits en dessous en lettres de sang firent frissonner Wax.

Je lui arrache la langue pour faire cesser ses mensonges.

Je lui crève les yeux pour me cacher à son regard.

Alors vous serez libre .

17

U ne demi-heure environ après l’attaque de Sanguinaire, Wayne entra dans les cabinets chicos du gouverneur. Sauf que, dans sa tête, ce n’étaient pas des cabinets ; il savait simplement que c’était le nom qu’on leur donnait ici.

Voyez-vous, Wayne avait déchiffré le code.

Les richards obéissaient à un code . Ils le connaissaient tous et l’utilisaient comme un nouveau langage pour écarter tous ceux qui n’étaient pas comme eux.

Les gens normaux, eux, appelaient les choses par leur vrai nom.

Vous leur disiez : « Qu’est-ce que c’est que ça, Kell ? »

Et ils vous répondaient : « Ça ? Ce sont les chiottes. »

Alors vous demandiez : « À quoi est-ce que ça sert ? »

Et là, ils vous disaient : « Eh bien, Wayne, c’est l’endroit qui sert à chier. »

C’était logique. Mais les richards avaient un autre mot pour désigner les chiottes. Ils appelaient ça des « toilettes » ou des « commodités ». Comme ça, quand quelqu’un leur demandait la direction des chiottes, ils savaient que c’était quelqu’un qu’ils devaient opprimer.

Wayne fit ce qu’il avait à faire et cracha sa gomme dans la cuvette avant de tirer la chasse. C’était agréable de porter de nouveau son propre chapeau, ainsi que ses cannes de duel à la taille. Il avait passé une bonne heure ou deux à porter les vêtements et le visage factice d’un garde pour Innate. Atrocement inconfortable.

Il essuya son nez qui coulait et se lava les mains, qu’il sécha sur des serviettes brodées au nom d’Innate. Il s’inquiétait à ce point que les gens s’enfuient avec ses serviettes ? Eh bien, tel était pris qui croyait prendre. Wayne était ravi d’essuyer ses mains crasseuses sur le nom du gouverneur. Il fourra la serviette dans sa poche et laissa en échange quelques bonbons à la menthe qu’il avait pris au bar.

Il sortit de là et jeta un coup d’œil à la salle où le gouverneur tenait une réunion avec toutes sortes de gens importants, du genre à appeler les chiottes des « lieux d’aisance ».

Après tout , se dit-il, peut-être que je me trompe. Peut-être que ce n’est pas un code. Peut-être qu’ils sont simplement tellement à l’aise avec ce qui leur sort du postérieur que les mots ordinaires manquent de précision . Un peu comme la langue terrisienne qui possédait sept mots différents pour désigner le fer.

Il hocha la tête pour lui-même. Une nouvelle théorie. Wax allait adorer celle-là. Wayne passa dans la pièce aux canapés, où les gardes avaient été abattus. Wax se tenait à l’intérieur avec une enveloppe, dans laquelle il laissa tomber quelque chose de petit et de métallique. Il la scella, puis la tendit à un jeune messager du personnel du gouverneur.

— Livrez ça rapidement, lui ordonna-t-il. Cognez à la porte. Réveillez-la si nécessaire – et ne vous laissez pas effrayer si elle jure contre vous ou menace de vous tirer dessus. En réalité, elle ne vous fera aucun mal.

Le jeune homme hocha la tête, bien qu’il ait pâli.

— Dites-lui que c’est urgent, poursuivit Wax en levant le doigt. Ne la laissez pas mettre la lettre de côté pour la lire demain. Restez là jusqu’à ce qu’elle ait lu ce que j’ai écrit, entendu ?

— Oui, monsieur.

— C’est bien. Maintenant, filez.

Le jeune homme s’éloigna en courant. Wayne s’avança vers Wax d’un pas nonchalant, franchissant la porte ouverte jusqu’à la chambre forte. Les corps qui jonchaient le sol avaient été retirés, même si le sang restait.

— Ranette ? demanda Wayne, plein d’espoir.

Wax hocha la tête.

— J’ai pensé à quelque chose qui pourrait nous aider.

— J’aurais pu livrer ce message, tu sais…

— Toi , elle te tirerait dessus, persifla Wax.

— Seulement passqu’elle m’aime bien, sourit Wayne.

Il aurait apprécié un prétexte pour revoir Ranette. La nuit s’assombrissait de plus en plus, semblait-il.

— Wayne…, dit Wax. Tu sais bien que tu ne lui plais pas.

— Tu dis toujours ça, Wax, mais c’est juste que tu vois pas la vérité.

— Elle essaie de te tuer.

— Pour me garder en vie, rétorqua Wayne. Elle sait que je mène une vie dangereuse. Du coup, me garder sur le qui-vive est le meilleur moyen de s’assurer que j’évite de clamser. Enfin bref, c’est Marasi que j’ai vue là-dedans avec le gouverneur et ses types importants ?

Wax hocha la tête.

— Elle est arrivée il y a peu de temps avec MeLaan. Aradel veut déclarer la loi martiale.

— Et pas toi ? s’enquit Wayne, qui s’assit sur un des jolis canapés pas trop maculés de sang.

Des gens importants se rencontraient non loin de là. Il avait une petite idée de ce qui allait suivre, et il comptait attendre sur place.

Wax resta planté là un moment, puis secoua la tête.

— Sanguinaire a tout organisé, Wayne. Elle nous a poussés vers ça. « Je lui arrache la langue… Je lui crève les yeux… »

— J’ai beau apprécier le démembrement autant que tout un chacun, grimaça Wayne, c’est quand même un poil violent pour cette heure de la journée.

— C’est ce que Sanguinaire a écrit sur le mur, en bas. Une sorte de poème. Ça me paraît inachevé.

— Elle a planté des clous dans les yeux du prêtre, rappela Wayne.

— Et arraché la langue de Winsting, ajouta Wax.

Il fouilla dans sa poche et en tira quelque chose qu’il lança à Wayne.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Wayne en le retournant entre ses doigts.

C’était un morceau de bois peint.

— Les vestiges du masque de l’As de la Gâchette. Sanguinaire le portait.

— Tu crois qu’elle l’incarnait depuis le début ?

— Peut-être, dit Wax. Ce serait allé dans le sens de ce qu’elle cherche à obtenir, en attisant la colère des gens des ghettos et en leur rappelant à quel point les maisons sont riches. En l’abattant, je me suis mis à dos les gens du peuple.

— Ça me coûte de te dire ça, vieux, mais c’est pas comme s’ils raffolaient de toi de toute manière.

— Je suis un héros des Rocailles ! lança Wax.

— T’es un poulet, corrigea Wayne. Et en plus un chef de maison, vieux. Sans parler du fait que tu sois, tu sais, capable de voler . Ici, ça ne marche pas comme à Abrasion. Tu peux pas convaincre quelqu’un que t’es de son côté en le collant en taule pour la nuit, puis en jouant aux cartes avec lui jusqu’à ce qu’il te voie comme un chic type.

Wax soupira.

— Tu as raison, évidemment.

— Presque toujours.

— Sauf cette fois-là, pour l’anniversaire de Lessie.

— Faut toujours que tu me ressortes cette histoire, hein ? (Wayne baissa son chapeau sur ses yeux.) Une erreur tout à fait honnête.

— Tu as mis de la dynamite dans le four , Wayne.

— Faut bien planquer un cadeau là où personne le cherchera.

— Il faut que je réfléchisse à tout ça, coupa Wax en se mettant à faire les cent pas. Que j’en mette les grandes lignes par écrit. Quelque chose de très important nous échappe.

Wayne hocha la tête, mais il écoutait à peine. Son ami allait trouver. Lui devait simplement pioncer un peu, tant qu’il était encore…

Il entendit le déclic d’une porte en train de s’ouvrir. Il releva vivement son chapeau et se retrouva debout la seconde d’après pour courir vers la porte. Wax jura, tira l’un de ses pistolets et suivit Wayne lorsqu’il se précipita dans le couloir et intercepta la servante munie d’une assiette remplie de petits amuse-gueules.

— Aha ! s’exclama Wayne. Vous pensiez pouvoir m’échapper ?

La fille de cuisine sembla horrifiée lorsqu’elle vit Wayne prendre trois amuse-gueules de chaque sorte. Wax s’arrêta sur le pas de la porte, puis baissa son pistolet.

— Oh, nom d’Harmonie.

—  Harmonie peut bien s’en trouver pour Lui-même, dit Wayne en enfournant un petit gâteau.

Lorsqu’il se retourna vers Wax, la servante s’éloigna précipitamment en direction de la réunion.

C’était exactement ce qu’avait prévu Wayne : une réunion de gens importants promettait toujours des en-cas. Ou des « canapés », si on connaissait le code. Wayne en jeta un dans sa bouche – une noix enveloppée de bacon confit.

— Alors ? interrogea Wax.

— On dirait de la barbe à papa, baragouina Wayne en savourant l’amuse-gueule, mais faite avec des bébés.

— Je n’ai pas besoin d’entendre ça, fit Wax en glissant de nouveau son pistolet dans son étui. Je vais devoir retourner là-bas pour essayer de découvrir le plan de Sanguinaire. Donc, tu restes encore ici à protéger le gouverneur.

Wayne hocha la tête.

— Je vais faire ce que je peux, vieux, mais c’est beaucoup me demander.

— Je me suis arrangé pour que tu aies de l’aide, le rassura Wax en se dirigeant vers les chiottes des dames.

Il frappa à la porte.

— Pas fini de me changer ! lança la voix de MeLaan depuis l’intérieur.

— Encore combien de temps ? cria Wax.

La porte s’entrebâilla et un visage féminin y apparut, totalement différent de celui de MeLaan.

— Pas très longtemps, rétorqua-t-elle avec la voix de MeLaan. Les cheveux de cette dame-là m’ont donné un mal de chien.

Elle referma la porte.

—  Je reconnais ce visage, dit Wayne, qui croisa les bras et s’appuya contre le mur.

— Une des gardes, affirma Wax. Elle s’est fait tirer dessus un peu plus tôt.

— Ah, oui. (Le cœur de Wayne se serra.) C’était pas une de celles que j’ai essayé de sauver ?

— Elle est morte peu de temps après. MeLaan gardera son bras en écharpe – c’était là que le premier coup de feu l’a touchée, avant de pénétrer dans son poumon. Elle va rester parmi les gardes du gouverneur et, avec un peu de chance, Sanguinaire sera tellement occupée à nous chercher qu’elle ne remarquera pas MeLaan.

— J’espère que vous appréciez ce que je fais pour vous, lança la voix de la kandra depuis l’intérieur des chiottes. Je déteste être de petite taille. Soit dit en passant, cette dame avait un goût atroce. Beaucoup trop maigre et coriace. (La porte s’entrouvrit, dévoilant de nouveau le visage.) La prochaine fois, choisissez un corps qui ait un peu attendu, vous voulez bien ? Quand il a bien vieilli, c’est là que le goût est meilleur pour…

Elle laissa sa phrase en suspens, regarda tour à tour Wayne et Wax et remarqua leurs expressions.

— Ah, oui, dit-elle. J’avais oublié à quel point vous êtes facilement dégoûtés, vous autres, les mortels.

— Pitié, fit Wax d’une voix peinée, ayez un peu de respect pour cette femme morte. C’est déjà assez difficile de vous laisser utiliser son cadavre comme ça.

MeLaan leva les yeux au ciel – nom des Rouilles, qu’il était étrange de la voir se comporter exactement comme avant, mais dans un corps totalement différent.

— Si ce n’est pas moi, les vers s’en chargeront, jeunes gens. Vous ne croyez pas qu’elle serait ravie de partir d’un seul coup, avalée en une demi-heure, plutôt que de rester là à pourrir dans le sol sur une durée de…

— Trop de descriptions, MeLaan, l’interrompit Wax d’une voix tendue.

— D’accord, d’accord. Je suis pratiquement prête, il faut simplement que j’enfile les vêtements. Comment sont mes cheveux ?

— Très bien, assura Wayne. Mais je crois que vous avez oublié un sourcil.

MeLaan tâta son visage.

— Eh merde, dit-elle. Voilà ce qui se passe quand on m’oblige à travailler si vite.

Elle se réfugia de nouveau dans la pièce.

— En parlant de vitesse, dit Wax à travers la porte, c’est à peu près ce à quoi je dois m’attendre avec Sanguinaire ? Une demi-heure pour changer de corps ?

Wayne hocha la tête. Ce serait utile à savoir.

— Non, malheureusement, fit la voix étouffée de MeLaan. (C’était la même que celle utilisée avec son autre corps. Allait-elle en changer ?) Paalm appartient à l’ancienne génération, qui est très entraînée. Je crois que personne n’est aussi doué que TenSoon, mais Paalm sera rapide – surtout s’il s’agit d’utiliser un corps qu’elle a déjà porté. J’en ai connu parmi les anciennes générations qui étaient capables de changer de corps en moins de dix minutes.

— C’est pas trop dur ? s’exclama Wayne. Un jour, j’ai mangé vingt saucisses pour un pari. J’ai gagné cinq billets, mais j’ai passé une heure par terre à gémir comme un type sur le trône qui essaie de faire sortir une mangue par son petit trou délicat, si vous voyez ce que je veux dire.

Wax geignit tout bas mais, peu de temps après, MeLaan rouvrit la porte, vêtue cette fois d’un costume noir pareil à celui des autres gardes. Elle souriait également.

— Vous êtes mignon, lança-t-elle à Wayne. Mon sourcil est comment ?

— Heu, très bien. (Mignon ? ) Mais je suis déjà pris.

— Pour répondre à votre question, déclara MeLaan, c’est effectivement difficile, mais pas pour les raisons que vous sous-entendez. Nous pouvons nous gaver et éliminer l’excédent, si bien qu’il est pratique de procéder à cette transformation ici, près d’un égout. La partie la plus difficile consiste à mémoriser les schémas des muscles tandis qu’on les digère. Ça, et le fait de bien imiter les poils. Vous vous noyez quasiment dedans, vous autres. Heureusement, quand je me change rapidement comme ici, je peux ignorer les poils sous les vêtements.

— Donc… un instant, l’arrêta Wayne en se frottant le menton. Vous êtes en train de me dire qu’on pourrait vérifier si quelqu’un est un kandra en…

— … regardant s’il a des poils sur les bras et les jambes ? continua MeLaan. Ça pourrait effectivement marcher, mais seulement si le kandra a dû se changer rapidement.

— Les poils des bras , répéta Wayne. Ouais. C’était bien à ceux-là que je pensais.

— C’est la partie la plus difficile à imiter correctement quand on doit se dépêcher, confirma MeLaan. On ne peut pas fabriquer de poils, et il faut donc utiliser les nôtres et placer chacun dans un pore. Les bras et les jambes en ont des milliers. Parlez d’une corvée. Bien pire qu’un coup de masse sur la tête ou que sais-je encore.

—  MeLaan, dit Wax en fouillant la poche de son manteau pour en tirer quelque chose. Est-ce que vous reconnaissez ceci ?

— Vous m’en demandez beaucoup, chef, mais je dirais que c’est un flacon en verre vide.

— Emmenez-le à l’intérieur et éteignez les lumières, dit Wax en lui jetant le flacon tandis que Wayne s’avançait pour tenter de regarder – ce truc semblait intéressant.

MeLaan se retira, puis ouvrit la porte la seconde d’après. Elle agrippa Wax par son manteau de brume, curieusement toujours aussi imposante, alors qu’elle était désormais plus petite qu’eux deux.

— Où avez-vous trouvé ça ?

— Au bas de la robe de Sanguinaire. Celle qu’elle portait pour imiter un prêtre.

— C’est du tigeflètre, l’informa MeLaan. Un champignon bioluminescent. Il ne pousse qu’à un seul endroit.

— Lequel ? la pressa Wax.

— La Patrie kandra.

Wax sembla découragé.

— Ah. Donc, c’est logique qu’elle s’y rende ?

— Non, le détrompa MeLaan. Les kandra n’y sont plus prisonniers. Nous évoluons dans la société – nous avons des foyers, des vies. Si nous voulons rencontrer nos semblables, nous les retrouvons au pub. La Patrie est un monument. Un site sacré. Un lieu de reliques. Le fait qu’elle s’y soit rendue récemment, portant le corps de quelqu’un qu’elle avait tué… (MeLaan frissonna visiblement et relâcha Wax.) C’est répugnant.

— Je ferais bien d’enquêter là-dessus, réfléchit Wax. Elle y réside peut-être.

MeLaan le toisa en croisant les bras.

—  Harmonie dit qu’Il vous y autorise, déclara-t-elle. Vous pouvez entrer par les tombeaux ; cherchez le signe de l’atium et utilisez vos autres yeux. Nous prenons rarement cette entrée, mais c’est sans doute plus facile pour vous. Simplement, garde-loi, ne cassez rien.

— Je ferai de mon mieux, promit Wax, qui se retourna tandis qu’un valet apparaissait dans le couloir, puis approchait muni d’un petit plateau d’argent portant une carte.

— Lord Ladrian ? dit-il en lui tendant le plateau. Votre voiture est arrivée.

— Quelle voiture ?

Lorsqu’il traquait quelqu’un, Wax était généralement du genre « je traverse la ville en volant comme un vautour ». Pourquoi aurait-il besoin d’une voiture ?

Wax saisit la carte sur le plateau, puis hocha la tête et inspira profondément.

— Merci. (Il se tourna vers Wayne et MeLaan.) Gardez le gouverneur en vie. Si je trouve quoi que ce soit, je vous le ferai savoir.

— Alors, qu’est-ce qu’il y a dans cette voiture ? voulut savoir Wayne.

— J’ai envoyé un mot au manoir peu après mon arrivée ici, expliqua Wax. Il y a une personne dans cette ville qui aura peut-être une petite idée de ce que mijote Sanguinaire.

Ah, évidemment , songea Wayne. Il tapota l’épaule de Wax. Ça ne serait pas un rendez-vous très agréable.

— Qui donc ? s’enquit MeLaan en détournant le regard de Wayne pour le reporter sur Wax. De quoi parlez-vous ?

— Avez-vous déjà entendu parler, lui dit Wax, d’un groupe qui se fait appeler le Cercle ?

Wax trouva son oncle en train de patienter confortablement dans sa voiture. Pas de gardes du corps. Le cocher ne demanda même pas à Wax de se délester de ses armes lorsqu’il s’arrêta devant la portière. Contacter son oncle avait été facile ; l’agenda détaillait quelques-uns des coffres-forts d’Edwarn, qu’il avait pris sous de faux noms. Après avoir fait surveiller l’un d’entre eux pendant des semaines, Wax avait trouvé une lettre à l’intérieur, lui suggérant d’essayer autre chose.

Il en avait laissé une à son tour. Après quoi, une autre était apparue pour lui. Elles ne lui disaient jamais rien d’utile, et Wax s’était fait des nœuds au cerveau en essayant de découvrir comment on les plaçait à l’intérieur. Mais Edwarn semblait savoir précisément quand une nouvelle lettre de Wax arrivait.

Il prit une profonde inspiration, puis monta dans la voiture. Edwarn était un homme trapu qui se distinguait par une barbe courte soigneusement taillée, un splendide costume sur mesure et une cravate si étroite et si fine qu’elle s’étalait à plat comme un nœud papillon défait à la fin d’une longue nuit. Les mains d’Edwarn reposaient avec décontraction sur l’extrémité très ornée d’une canne, et son visage arborait un large sourire.

— Mon neveu ! s’exclama-t-il tandis que Wax s’installait sur son siège. Tu n’imagines pas ma joie de recevoir ton mot, surtout contenant la promesse que tu ne chercherais pas à m’arrêter. Comme c’est pittoresque ! Je suis venu immédiatement ; j’ai le sentiment que nous nous sommes trop éloignés l’un de l’autre ces derniers temps.

— Éloignés ? Vous avez essayé de me tuer.

—  Et tu as voulu me retourner la faveur ! repartit Edwarn en frappant le toit à l’aide de sa canne pour faire démarrer la voiture. Pourtant nous voilà assis ici, tous les deux vivants et en pleine forme. Je ne vois aucune raison qui nous empêche d’être aimables. Nous sommes rivaux, d’accord, mais nous restons membres de la même famille.

— Vous êtes un criminel, mon oncle, rappela Wax. Compte tenu de ce que vous avez fait, je n’éprouve pas tellement d’empathie familiale.

Edwarn soupira et tira sa pipe de sa poche.

— Ne peux-tu pas au moins tenter de te montrer agréable ?

— Je vais essayer.

En réalité, Wax voulait lui soutirer des informations. Il ne servirait à rien de se le mettre à dos.

Ils roulèrent un moment en silence tandis qu’Edwarn allumait sa pipe, et Wax tenta d’organiser ses pensées. Comment s’y prendre ?

— C’est une nuit dangereuse, commenta Edwarn en désignant derrière la vitre un groupe d’hommes et de femmes qui brandissaient des lanternes et des torches tout en écoutant une femme qui se dressait sur un empilement de caisses. Elle criait dans la brume des mots furieux que Wax ne distinguait pas totalement. Nom des Rouilles, ce groupe était proche du manoir du gouverneur. Il espérait qu’Innate et les constables avaient la situation en main.

— Je me demande, déclara Edwarn en tirant sur sa pipe, si cette nuit-là, il y a si longtemps, ressemblait à celle-ci – la nuit où le Pari du Survivant a abouti. La fin d’un régime. Le début d’un nouveau monde.

— Vous ne pouvez tout de même pas croire que c’en est l’équivalent, s’étonna Wax. Le règne du Seigneur Maître était un règne de terreur et d’oppression. Ces gens sont contrariés, d’accord, mais il s’agit désormais d’un monde entièrement différent.

— Différent ? gloussa Edwarn, qui laissa de la fumée s’échapper de sa bouche. Peut-être. Mais les émotions humaines sont les mêmes. On dirait que, aussi jolie que soit la boîte dans laquelle on place un homme, il finisse par regimber. Par se battre. Par se mettre en rage .

— Et vous affirmez être du côté des gens du peuple, lui lança sèchement Wax.

— Pas vraiment. Je veux le pouvoir. La richesse. L’influence. Tout comme les membres de l’équipe du Survivant, en réalité.

— C’étaient des héros.

— Et des voleurs.

— Par nécessité.

— Et Kelsier lui-même ? lui renvoya Edwarn. Lors des années qui ont précédé son grand pari ? Et la Guerrière Ascendante, qui vivait dans les rues et gagnait sa vie en arnaquant les nobles et les prêtres ? Avez-vous lu le Livre des Fondations, mon neveu ? L’Historique parle très franchement de leurs ambitions. Le Survivant ne voulait pas simplement renverser le Seigneur Maître ; il voulait voler les richesses de l’empire. Régner sur le monde qui succéderait à la chute du Seigneur Maître. Il voulait le pouvoir. L’influence. La richesse.

— Je ne compte pas vous suivre sur cette voie, mon oncle, l’arrêta Wax.

— T’es-tu déjà demandé, poursuivit Edwarn, ignorant ses objections, dans quelle mesure tu te serais entendu avec eux ? Si tu avais vécu à cette époque, qu’aurais-tu vu ? Une bande de scélérats ? De hors-la-loi ? Aurais-tu ligoté la Guerrière Ascendante pour la jeter dans une cellule ? La loi n’est pas quelque chose de sacré, mon garçon. Elle ne fait que refléter les idéaux de ceux qui ont la chance de détenir le pouvoir.

— Je ne connais pas de constables, répliqua Wax, qui croient que la loi soit parfaite ou les tribunaux infaillibles. Mais elles sont de loin ce que nous avons de mieux pour l’instant, et je ne compte pas envisager une seule seconde que vous puissiez être une sorte de justicier caché. Vous êtes un des hommes les plus corrompus qui soient, mon oncle.

— Comme c’est sympathique, rétorqua Edwarn. Voilà ce que je récolte pour avoir répondu à ton invitation ? Des insultes et du fiel. Et on se demande pourquoi notre maison est désormais la risée de tous. J’ai entendu dire qu’on t’invitait à des fêtes uniquement pour te voir te pavaner.

— Je vous ai envoyé chercher, siffla Wax, dents serrées, parce que je crois que nous avons un ennemi commun. Je sais que vous voulez diriger cette ville. Eh bien, j’ai besoin que vous entendiez raison. J’ai parlé avec cette créature. Si nous ne l’arrêtons pas, il n’y aura peut-être même plus de ville à diriger.

Edwarn ne répondit pas, et se contenta de tenir sa pipe et de regarder les brumes qui tourbillonnaient dans les ténèbres juste au-delà de la vitre de la voiture.

— Que savez-vous ? questionna Wax sur un ton presque suppliant. Je suis persuadé que le Cercle a observé les événements avec intérêt. Votre tentative visant à me tuer un peu plus tôt… dites-moi que c’était une coïncidence. Dites-moi que vous ne collaborez pas avec elle. Elle veut tout voir brûler, mon oncle. Aidez-moi à la vaincre.

Edwarn médita un moment en silence, savourant sa pipe.

— Es-tu bien conscient de ce qu’a accompli ta campagne excessivement zélée contre nous, mon neveu ? demanda-t-il enfin. La moitié des éléments de la ville ont trop peur pour travailler avec le Cercle, de crainte que tu n’apparaisses sur le pas de leur porte pour tuer leur mère. L’argent que tu as saisi ne nous a pas ruinés, mais il a profondément contrarié plusieurs de nos membres.

— Parfait, se rengorgea Wax.

— Tu dis ça parce que tu es ignorant, cracha Edwarn. Parmi les membres du Cercle, je suis conservateur. Je m’oppose à l’effronterie, à la violence. Cependant, plus tu feras pression, plus mon influence faiblira et plus les voix réclamant un changement – à n’importe quel prix – seront fortes.

— Oh, Harmonie, chuchota Wax. Vous travaillez réellement avec elle.

— Disons plutôt que nous attendons la fin de la tempête, corrigea Edwarn. Personnellement, j’adorerais te voir terrasser cette créature. Elle risque de renverser quelques-uns de mes rivaux, de me donner une occasion de proposer au Cercle des projets audacieux qui me seront propres. Mais je ne vais pas t’aider, mon neveu. Peut-être les choses doivent-elles en être ainsi.

— Comment pouvez-vous faire ça ? Vous allez tout regarder brûler ?

— La cendre est un excellent engrais, répliqua Edwarn.

— Sauf lorsqu’elle s’entasse si haut qu’elle étouffe tout.

Edwarn pinça très fort les lèvres.

— Tu as la vue courte et tu es très satisfait de toi. Tu l’as toujours été, même dans ta jeunesse. Mais je t’aime malgré tout, mon neveu. Je considère comme une preuve d’amour de ne pas encore t’avoir éliminé pour de bon. Je continue à espérer que tu comprennes que nous ne sommes pas tes ennemis. Nous sommes les voleurs et les scélérats de cette époque qui seront un jour loués comme des héros. Les hommes et les femmes qui changeront le monde parce que… comment disais-tu, déjà ? C’est ce que nous devons être pour survivre.

— Et ma sœur ? s’écria Wax. Est-ce que la garder prisonnière fait partie de ces choses qui vous sont nécessaires pour survivre ?

— Eh bien, oui, en réalité, lui retourna Edwarn en soutenant son regard. Parce que je ne doute pas, un jour, d’avoir besoin de l’utiliser contre toi. Si tu me tues, Waxillium, ta sœur est pour ainsi dire morte.

Il cogna de nouveau le plafond en dessous du cocher. La voiture ralentit et s’arrêta.

— File, maintenant, lança Edwarn. Va-t’en jouer les petits soldats en faisant comme si, à l’époque du Seigneur Maître, tu n’aurais pas massacré toute l’équipe du Survivant. En essayant de faire croire que tu t’étais rendu dans les Rocailles pour y trouver la justice, et pas parce que tu avais compris que la vie dans cette ville était simplement trop rude pour toi.

Ils restèrent assis en silence dans la voiture immobile. Wax garda son calme, alors même que le regard d’Edwarn frôlait l’étui de pistolet à son épaule, comme s’il s’attendait à ce que Wax dégaine. Il l’aurait pu. Il aurait pu tuer cet homme ici et maintenant – il avait déjà rompu des promesses, et auprès d’hommes bien meilleurs que son oncle.

Si tu me tues, ta sœur est pour ainsi dire morte…

Wax ouvrit la porte d’un coup de pied.

— Je vais aller m’occuper de ce kandra, mais sachez que je ne vous oublierai pas, mon oncle. Un jour, vous me trouverez debout derrière vous avec un pistolet braqué sur votre tête, et vous aurez alors l’atroce et soudaine révélation que plus rien ne peut vous protéger.

— J’attends ça impatiemment ! s’esclaffa Edwarn. Si ce jour ne survient pas avant l’été prochain, tu devrais te joindre à moi pour le dîner du jour de Mare. Nous servirons du cochon farci en ton honneur.

Wax gronda tout bas, mais sortit de la voiture et claqua la portière.

18

M arasi avait passé une très grande partie de sa vie d’adulte à se préparer à devenir avocate, et sa mère avait espéré qu’elle trouve un jour accès à la vie politique. Elle avait abandonné ses aspirations politiques dans sa jeunesse, et plus récemment le droit. Seulement, ces métiers possédaient un défaut non négligeable : ils étaient uniquement exercés par des avocats et des hommes politiques.

Malgré tous ses efforts, elle se retrouvait actuellement dans une pièce remplie de représentants des deux catégories. Le gouverneur Innate se tenait dans son bureau privé, un bras posé sur le dessus de la cheminée. Devant lui se déployaient les hommes et femmes de son personnel exécutif, une bande d’individus enthousiastes qui semblaient beaucoup mieux réveillés que les gardes et les constables qu’on avait appelés au beau milieu de la nuit.

En réalité, le groupe témoignait même d’une énergie débordante tandis qu’il débattait de la crise en cours. Leurs mots s’entrechoquaient dans leur empressement à exprimer leurs opinions, comme des enfants se disputant l’approbation parentale. Marasi se tenait debout près de la fenêtre – où le gouverneur l’avait placée en lui promettant de venir la voir plus tard. Elle patientait donc en écoutant et en prenant des notes dans son carnet avec circonspection. Si le kandra se trouvait parmi eux, elle doutait qu’un écart de langage lui permette de reconnaître Sanguinaire, mais ça semblait la meilleure façon d’occuper son temps alors qu’on lui imposait de rester immobile.

— Tout ça va se calmer, répéta le responsable de l’assainissement de la ville.

C’était un avocat qui avait suivi la même formation qu’elle, quoique de nombreuses années auparavant. Marasi ignorait pourquoi, au juste, il avait besoin d’un diplôme de droit pour faire ce qu’il avait à faire.

— Rep, vous prenez ça trop au sérieux.

— Je prends un attentat contre ma personne trop au sérieux ? s’offusqua Innate. Une attaque qui a tué un de mes amis de toujours ?

Cette réplique fit tomber un silence dans la pièce, et le responsable de l’assainissement se rassit, le visage très rouge. Innate s’était changé pour se débarrasser de sa chemise maculée de sang, mais Marasi savait qu’ils l’avaient tous vue avant qu’il ne le fasse. Elle avait l’intuition qu’il les avait volontairement pris à témoin.

— Je ne parlais pas de la tentative d’assassinat, reprit le directeur de l’assainissement, mais de tout ce grabuge à l’extérieur. Tout ça va se calmer.

— Ils sont déjà en train de tout piller, commenta la ministre du commerce, une femme portant des lunettes qui avait amené deux assistants afin qu’ils prennent des notes pour elle.

Elle ne leur avait pas proposé de sièges.

— Il y aura toujours des pillards, affirma le directeur. Ces choses-là arrivent. On fait le dos rond, on les laisse brûler ce qui doit brûler. Mieux vaut contenir plutôt qu’essayer de réprimer.

—  Quelles bêtises, déclara la secrétaire à l’éducation, une femme corpulente qui était assise avec les pieds surélevés près du feu crépitant. L’heure est à la prise de décisions, monsieur le gouverneur. Vous devez montrer à vos rivaux que vous ne vous laissez pas facilement intimider. Vous savez que les Lekal ont gagné en influence ces derniers temps, et le scandale lié à votre frère ne fera que redoubler leur ambition. Croyez-moi, ils présenteront un candidat fort contre vous lors de la prochaine élection, et il s’appuiera sur les événements de cette soirée pour vous discréditer.

— Oui, acquiesça le ministre des affaires publiques. Se pourrait-il qu’ils se trouvent derrière la tentative d’assassinat, peut-être ?

Le gouverneur lança un regard furtif à Marasi – la première fois qu’il tenait compte de sa présence depuis le début de la séance. Il était désormais au courant pour MeLaan ; elle lui avait montré sa véritable nature juste avant la réunion. Il avait commencé par expliquer au personnel exécutif tout ce qui se rapportait à la kandra rebelle. Les autres avaient considéré de toute évidence qu’il racontait n’importe quoi et, comme leurs semblables le faisaient toujours, avaient tout simplement ignoré ses explications.

Marasi soutint calmement son regard fixe. À une époque, elle avait rêvé de participer à ce genre de réunions. Des rassemblements où des décisions importantes étaient prises, des projets de loi rédigés, des stratégies politiques adoptées. Mais à présent, elle se découvrait frustrée par tous ces bavardages. Waxillium déteignait sur elle, et d’une façon qu’elle n’aurait sans doute pas dû apprécier.

—  Non, non, dit le directeur de l’assainissement. Ce ne sont pas les Lekal qui se trouvent derrière tout ça. Un assassin ? Donton, vous êtes fou ? Ils ne se feraient jamais surprendre à s’impliquer dans quelque chose qui risquerait à ce point de leur être préjudiciable.

— Je suis d’accord, acquiesça la secrétaire à l’éducation. C’est quelqu’un de beaucoup plus désespéré. Je le répète, monsieur le gouverneur : l’heure est à la prise de décisions. À l’autorité. Vous avez parlé de loi martiale ? Eh bien, je dirais que c’est le minimum que vous puissiez faire. Envoyez les constables en force. Réprimez les pillards, dispersez les émeutiers, soyez vu en train de protéger la ville.

D’autres exprimèrent leur opinion à ce sujet, et le gouverneur les fit taire.

— Je vais y réfléchir. Je vais y réfléchir .

C’était l’intonation la plus brusque que Marasi ait jamais entendue chez lui.

— Sortez, vous tous. J’ai besoin de réfléchir.

En cet instant, il avait la mine défaite. Les conseillers se turent, puis quittèrent la pièce. Marasi entreprit de les suivre, à contrecœur.

— Mademoiselle Colms, dit le gouverneur en se dirigeant vers son bureau, un instant.

Marasi obéit et alla se placer devant lui tandis qu’il s’asseyait. Il se pencha vers le sol, repoussa le tapis et dévoila le dessus d’un petit coffre, qu’il déverrouilla distraitement à l’aide d’une clé prise dans son tiroir. Il y plongea la main, en tira son cachet officiel, puis se rassit pour se mettre à écrire.

— Dites au capitaine Aradel qu’il a son décret pour la loi martiale, ordonna le gouverneur d’une voix lasse. Il a été le seul capitaine à me contacter jusqu’à présent, ce que je trouve inquiétant. Je lui accorde l’autorité exécutive en tant que lord haut commissaire, directeur de tous les constabulariats de la ville jusqu’à la fin de la crise. Les capitaines des autres octants devront répondre à son autorité.

Marasi garda le silence. Les autres n’allaient guère apprécier. La rivalité régnant entre les constabulariats des octants était officiellement qualifiée d’amicale mais, en réalité, elle était beaucoup trop mordante à son goût.

— Et vos instructions relatives aux habitants de la ville ? s’enquit Marasi tandis qu’il écrivait. Les constables doivent-ils faire ce qu’a suggéré votre secrétaire à l’éducation ?

Innate termina d’écrire. Il leva les yeux vers elle et sembla la jauger du regard.

— Vous êtes nouvelle au constabulariat, je crois ? La… cousine de la fiancée de lord Ladrian ?

— J’ignorais que j’avais attiré votre attention.

— Ce n’est pas vous, c’est lui. Détestable individu.

Marasi garda le silence et se sentit mal à l’aise devant son regard critique.

— La populace viendra ici tôt ou tard, vous savez, dit le gouverneur en tapotant la table à l’aide de son stylo. Elle viendra réclamer des réponses. Je dois lui parler, renverser la tendance.

Lui parler ? songea Marasi. Comme vous l’avez fait tout à l’heure ? Il n’avait pas témoigné d’une empathie particulière dans ce discours.

Nom des Rouilles, remontait-il seulement à cet après-midi ? Elle consulta l’horloge de bureau et découvrit qu’il était presque deux heures – l’allocution du gouverneur remontait donc techniquement à la veille. Elle n’aurait sans doute pas dû regarder l’heure ; voir précisément à quel point il était tard lui rappelait simplement son propre épuisement. C’était comme un créancier furieux cognant à sa porte – elle ne parviendrait pas à l’ignorer éternellement.

— Dites à Aradel, poursuivit le gouverneur d’une voix songeuse, de ne pas empêcher les gens de se rassembler ici, au manoir, mais de réprimer les pillards dans d’autres parties de la ville. Imprimez-leur la peur de l’épée. Je vais avoir besoin d’une équipe de constables ici, bien entendu, pour maîtriser la foule qui viendra à moi, mais je tiens à lui parler. Cette nuit, l’histoire va s’écrire.

— Monsieur le gouverneur, je m’y connais un peu en matière de mentalité des foules, si vous souhaitez…

Quelqu’un appela Innate à l’extérieur, et il se leva au beau milieu de la phrase de Marasi. Il poussa le décret vers elle, cacheté à l’aide de son sceau, puis sortit d’un pas énergique pour aller régler les questions en attente.

Marasi le regarda s’éloigner en soupirant. Avec un peu de chance, Wayne et cette kandra parviendraient à assurer sa sécurité. Elle serait ravie de voir Innate incarcéré un jour ou l’autre, mais elle ne souhaitait pas sa mort. Son assassinat porterait, entre autres choses, un coup terrible au moral de la ville.

Elle rangea le décret près de son pistolet, dans son sac, puis sortit de la pièce et se faufila dans le couloir, où de nombreux membres du cabinet donnaient des ordres à des assistants et acceptaient les tasses de thé noir fumant que leur tendait le personnel de maison. Wayne se prélassait dans un coin, les pieds posés sur une table basse, occupé à faire tournoyer entre ses doigts un stylo coûteux en or et acajou. Harmonie savait où il l’avait volé, celui-là.

Malheureusement, l’automobile de Marasi était à court de carburant et elle allait donc devoir recourir à des méthodes plus ordinaires pour livrer le décret à Aradel. Elle trouva le valet et demanda une voiture.

Le valet, hébété, secoua cependant la tête.

— Il faudra quelques minutes, mademoiselle, avant que je puisse dénicher une voiture. Le personnel exécutif a demandé à la moitié des taxis de la ville de transporter des messages pour eux, et par une nuit comme celle-ci, en plus…

Il lança un coup d’œil lourd de sens vers la porte ouverte. À l’extérieur, les lumières du porche pénétraient à peine les brumes. Elles se recourbaient et dansaient, presque timidement. De minuscules volutes s’insinuaient dans le vestibule puis disparaissaient presque aussitôt, comme de la vapeur au-dessus d’un fourneau.

— Je vais attendre, dit Marasi. Merci.

Il semblait satisfait de sa réponse ; peut-être d’autres s’étaient-ils montrés moins compréhensifs. Tandis qu’on l’appelait ailleurs, Marasi s’attarda sur le pas de la porte, scrutant les brumes. Ce voile orange recouvrant la ville n’était pas normal. Des feux brûlaient là-dehors. S’ils avaient de la chance, la lueur provenait des torches et des lanternes rassemblées en masse plutôt que des bâtiments en flammes.

La situation lui rappelait fortement quelque chose qu’elle ne parvenait pas à identifier. Elle secoua la tête et regagna l’intérieur du manoir, bien décidée à trouver Wayne pour lui demander ce qu’il pensait des événements récents. Dans le grand salon au-delà de l’entrée, elle croisa un serviteur fatigué en train de récurer le plancher. Les taches de sang étaient tenaces, semblait-il. L’homme avait déjà discrètement roulé le tapis contre le mur pour s’en débarrasser.

Passant devant lui, Marasi renonça à chercher Wayne et descendit plutôt l’escalier en direction de la pièce cachée. Une ville au bord de l’explosion , songea-t-elle en atteignant le bas des marches. Ça s’est déjà produit .

Dans l’espace confiné, l’air était toujours imprégné de l’odeur du savon utilisé pour nettoyer le sang. La chambre forte vide dégageait une impression de calme et d’érudition avec tous ces livres aux murs. Il n’y avait pas d’éclairage au plafond, rien que les lampes dont les abat-jour produisaient une lumière rouge orangé tamisée. Elle fit le tour de la pièce, le long des nombreux volumes constituant l’intégralité du Livre des Fondations. Les tomes reliés de cuir semblaient en parfait état et, sur un coup de tête, elle sortit le premier pour le consulter. Les pages n’étaient pas coupées, comme c’était parfois le cas avec les livres neufs. Cet ouvrage n’avait, de toute évidence, jamais été lu.

Longtemps auparavant, le Survivant avait poussé une ville au bord de la destruction, puis canalisé cette fureur en une rébellion qui avait renversé une dictature vieille de plusieurs millénaires. Tous les étudiants entendaient parler de cette époque, mais Marasi en avait lu les récits détaillés, y compris ceux de la nuit où tout s’était embrasé. Elle imaginait qu’il avait dû s’agir d’une nuit très semblable à celle-ci.

Sauf qu’au lieu du Survivant, c’est une meurtrière psychotique qui était cette fois à l’origine du chaos.

Elle doit le faire volontairement , songea Marasi en traversant la pièce. En essayant de faire écho à cette nuit où le Seigneur Maître est tombé. Un peuple au bord de l’insurrection. Des maisons nobles qui se sautent à la gorge. Et maintenant…

Maintenant, un discours. Le gouverneur s’exprimerait devant la foule, et ils percevraient cet écho même sans l’identifier. Ils entendaient parler de cette nuit-là depuis l’enfance. Ils l’écouteraient, et attendraient qu’il se comporte comme l’Ultime Empereur, qui avait pris la parole longtemps auparavant, la nuit de la mort du Seigneur Maître. Cette nuit-là, il était venu au pouvoir grâce à la sincérité de ses mots.

Sauf que le gouverneur Innate n’était pas Elend Venture. Loin de là.

Marasi s’arrêta soudain et recula de quelques pas. Elle avait longé les étagères encastrées sans guère leur prêter d’attention, mais juste assez pour avoir remarqué quelque chose d’inhabituel. Là, dans cette enfilade de livres en parfait état, il s’en succédait trois dont le dos montrait des signes d’usure tout en bas. Qu’est-ce qui distinguait ces livres ? Ils faisaient partie d’une collection en sept volumes de traités politiques arides rédigés longtemps auparavant par le Conseiller des Dieux.

Elle en feuilleta un sans rien y trouver d’intéressant. Peut-être Innate avait-il effectué des recherches récemment. Mais… pourquoi seuls le troisième, le quatrième et le cinquième comportaient-ils ces traces d’usure ? Elle en sortit un autre et l’ouvrit – et, là, elle comprit. Au milieu des pages, elle vit un trou renfermant une clé. Innate n’avait pas lu les vieux essais de Brise ; il avait simplement oublié quel volume contenait la clé.

Marasi la prit, puis se tourna vers le bureau isolé de la pièce. Allait-elle oser ?

Évidemment , songea-t-elle en avançant dans un bruissement de jupes. Ses références de constable, plus l’inquiétude d’Aradel concernant le gouverneur, lui fourniraient l’autorisation légale nécessaire pour effectuer une fouille rapide. Elle connaissait la loi tout autant que n’importe qui.

Elle savait également que la loi était sujette à interprétation par les juges de la ville, dont la plupart étaient de sang noble et n’éprouveraient aucune clémence pour quelqu’un épiant le gouverneur. C’était pour cette raison que ses doigts tremblaient lorsqu’elle essaya rapidement d’insérer la clé dans la serrure du tiroir de bureau. Elle ne correspondait pas. Elle hésita, puis inspecta un emplacement au sol correspondant à celui de l’étage d’où le gouverneur avait tiré son sceau.

Elle trouva effectivement un coffre caché sous le tapis. Elle y tourna la clé et fut récompensée par la douce mélodie d’un déclic. Elle ouvrit le coffre et en inspecta rapidement le contenu.

Un pistolet.

Des cigares. Elle ne connaissait pas la marque.

Une liasse de billets de banque attachés par de la ficelle. Assez pour acheter une maison. Marasi écarquilla les yeux mais continua à fouiller.

Une pile de lettres. Elle les prit pour les poser sur le bureau, s’attendant à y trouver les détails d’une relation amoureuse illicite ou quelque chose de semblable. Elle les parcourut, puis les lut plus attentivement, et s’enfonça enfin dans le fauteuil de bureau, portant les doigts à ses lèvres.

Les lettres détaillaient en effet une relation – ou, plutôt, un grand nombre. C’étaient là des communications privées avec des chefs de maison de toute la ville. Quoique rédigées à grand renfort d’euphémismes et de circonlocutions, elles parlaient clairement de corruption à ses yeux.

Un grand froid envahit Marasi tandis qu’elle les feuilletait, une lettre après l’autre. Leur formulation était opaque. Nous acceptons de prolonger certaines politesses, ou : Ces termes sont acceptables en regard de notre accord précédent . Mais elles étaient datées, et son cerveau les relia rapidement avec les notes qu’elle avait laissées au constabulariat. C’étaient là des pièces à conviction. Elle en parcourut d’autres. Oui, elles correspondaient à sa propre analyse statistique. Il s’agissait là de promesses de faveurs politiques formulées par Innate en échange de pots-de-vin.

Compte tenu de ces formulations obscures, ce ne serait peut-être pas une preuve flagrante – mais un début, au moins. Mieux encore, Innate avait ajouté des notes à la plupart des lettres pour se rappeler à lui-même des points importants. Il y en avait là une qui promettait probablement de mettre en place des tarifs plus élevés pour l’acier affiné provenant de l’extérieur de la ville, en échange d’un accord favorable pour un achat de terrain effectué par un membre de sa famille. Une autre, plus récente, concernait un poste de juge, lorsque Innate avait nommé un scion de Hammond à un poste récemment créé.

Elle avait soupçonné de la corruption, mais cette découverte était un véritable choc – le fait de la voir transcrite noir sur blanc. Elle examina la pile. Pas de lettres aux Lekal, ses principaux rivaux. Aucune non plus à Waxillium, constata-t-elle avec soulagement – ni de plus anciennes à Edwarn Ladrian, l’oncle de Waxillium.

Sous les lettres se trouvait un livre de comptes qui montrerait sans doute, supposa-t-elle, ce qu’Innate pensait qu’on lui devait encore, et détaillerait l’état de ses finances. Le feuilleter ne suffit pas à le lui confirmer, mais ça semblait une supposition raisonnable.

Marasi resta assise à tenir l’ensemble entre ses mains, terrassée. Nom des Rouilles. Le peuple a raison de se révolter . Était-ce là le pivot du plan de Sanguinaire ? Pousser Innate sous le feu des projecteurs, puis saper son influence en exposant sa corruption – et même la nature corrompue de toutes les familles nobles de la ville ou presque ? En dévoilant ces lettres, Marasi pouvait être en train de jouer le jeu de cette créature. Cette idée la rendait malade. S’il était réellement corrompu, ne fallait-il pas qu’il soit démasqué comme tel et destitué ?

Elle s’empressa de ranger les lettres dans son sac. Il fallait que le capitaine Aradel les voie. Marasi ferma et verrouilla le coffre en toute hâte, rangea la clé, puis se mit à monter les marches. Elle ne voulait pas se trouver au sous-sol quand le valet viendrait la chercher pour annoncer l’arrivée de sa voiture.

Innate affirmera que c’est Sanguinaire qui les a placées là , songea Marasi en rejoignant le rez-de-chaussée. Il trouvera un moyen de s’échapper . Par ailleurs, il devinerait certainement qui les avait prises. Le même serviteur était toujours en train de nettoyer le plancher, et il avait vu Marasi descendre et remonter.

Mais, Rouille et Ravage, elle ne comptait pas ignorer ce genre de choses.

Voler dans les airs en pleine nuit donnait à Wax un aperçu de la présence distincte de l’humanité, délimitée par des frontières très strictes. Les lieux où elle résidait étaient marqués par des illuminations. Des piqûres d’épingles dans le noir, des hommes et des femmes qui fixaient leur territoire dans la nuit. Les lumières se déployaient comme les racines d’un arbre.

Son oncle l’avait laissé loin de l’endroit où il voulait se rendre. Fort heureusement, pour un Lance-pièces, même un territoire aussi vaste qu’Elendel était possible à traverser. Cependant, il ne s’orienta pas immédiatement vers l’intérieur, pour y rendre visite à la Patrie kandra. Les paroles de son oncle le hantaient, et, avant elles, les railleries de Sanguinaire. Ils attaquaient depuis deux directions contraires, comme des aiguilles qu’on lui aurait enfoncées dans chaque tempe.

Il avait besoin de réfléchir, d’être seul. Peut-être alors pourrait-il démêler toute cette pagaille. Il atterrit sur un toit surplombant le vaste tapis brillant de lumières qui se déployait devant lui. Un chat l’observait depuis un bac à fleurs proche, les yeux brillants. En contrebas, il vit une autre rangée de pubs. Tapageurs, animés. Bien qu’il soit certainement plus de deux heures du matin, ils ne faisaient pas mine de se calmer.

Nom des Rouilles, comme il détestait qu’on ne puisse jamais se sentir réellement seul dans cette ville. Même dans l’intimité de son manoir, le calme était perturbé par le passage constant de voitures.

Il s’élança dans la nuit, effrayant le chat. Il s’éleva très haut selon un arc de cercle allongé, s’efforçant de s’éloigner assez pour ne plus entendre les cris avinés des hommes dans les pubs. Sa quête le conduisit vers l’est, à la lisière de la ville. Tandis qu’il approchait, quelque chose émergea des brumes comme la colonne vertébrale blanchie d’une bête ancienne. Le Pont de l’Est, une construction massive qui enjambait ici la Porte-de-fer.

D’un côté, il s’émerveillait que l’humanité soit capable de créer quelque chose de semblable – cette splendeur constellée de rivets, assez grande pour laisser passer les automobiles tout en soutenant des rails. D’un autre côté, les brumes engloutissaient totalement le pont, lui donnant encore davantage l’air d’un squelette. L’humanité créait et éprouvait une grande fierté vis-à-vis de ses créations, mais la présence d’Harmonie pouvait faire sembler tout ça parfaitement ordinaire.

Est-ce qu’Il savait ? Wax atterrit au sommet de l’une des tours du pont, dont ses bottes touchèrent la surface avec un bruit métallique. Aurait-Il pu sauver Lessie ?

La réponse était simple. Bien sûr qu’Harmonie avait su. Croire en Dieu revenait à accepter le fait qu’Il ou Elle n’allait pas vous délivrer de tous vos problèmes. Wax ne s’était jamais attardé sur cette question. En vivant dans les Rocailles, il avait admis que, parfois, il fallait simplement vaincre les épreuves par soi-même. L’aide ne venait pas toujours. C’était la vie. On apprenait à y faire face.

Mais à présent, quelque chose lui semblait différent. Déjà, Wax se trouvait ici en ce moment même à cause d’une requête de Dieu en personne. Ça rendait toute cette affaire encore plus personnelle. Dieu n’avait pas sauvé Lessie, ni mis Wax en garde. Et maintenant, il s’attendait à ce que Wax Lui obéisse d’un claquement de doigts ?

Et que veux-tu faire d’autre ? s’admonesta-t-il tout en marchant le long du sommet du pont. Laisser la ville brûler ? Laisser Sanguinaire continuer à tuer ?

Bien sûr que non, il ne le pouvait pas. Harmonie le savait également. Il tenait Wax à la gorge.

Êtes-vous là ? demanda Wax en lui envoyant mentalement cette question. Harmonie ?

Il tâta son oreille avant de se rappeler qu’il avait retiré sa boucle. Par nécessité, d’accord, mais, en cet instant, il se réjouit de ne pas la porter. De ne pas laisser Dieu avoir prise sur son esprit, car les pensées qu’il éprouvait n’étaient pas particulièrement pieuses.

Wax s’avança d’un pas énergique parmi les brumes tandis que, en bas, une automobile isolée traversait le pont en broutant. Sanguinaire jouait avec lui. Il sentait ses doigts se faufiler, transpercer son crâne, envelopper son esprit. Il voyait parfaitement ce qu’elle était en train de faire, mais ne pouvait chasser les questions qu’elle soulevait.

Wax s’arrêta à une extrémité du sommet de la tour. De là, il distinguait la frontière de la ville, où les lumières cédaient la place à l’obscurité de la campagne. Derrière lui, la cité était une explosion de lumières par milliers, mais les lignes électriques n’avaient pas encore fini de franchir le pont. À la périphérie d’Elendel, les lumières disparaissaient. Les dernières étaient suspendues au pont, comme des phares scrutant la noire surface de la mer.

Il rêvait de cette obscurité. De pouvoir y plonger d’un saut, échapper à toutes ces responsabilités – cesser de s’inquiéter pour des centaines de millers de personnes qu’il ne pouvait pas connaître, et retourner aider les quelques-unes de son entourage.

La liberté… Aux yeux de Wax, ce n’était pas l’absence de responsabilités. S’il partait à nouveau, il ne doutait pas un instant qu’il redeviendrait garde-loi. Non, la liberté, c’était la possibilité de faire ce qui était juste, sans devoir s’inquiéter de savoir si c’était également mal.

Il n’envisageait pas de disparaître, pas sérieusement. Mais il resta un moment assis à contempler cette obscurité. À s’efforcer de regarder au-delà des gens, de la banlieue assombrie, et de voir de nouveau la simplicité. Nom des Rouilles, que n’aurait-il donné pour échanger tous les hommes politiques, les jeux et les secrets contre un honnête assassin qui l’appellerait dans la rue.

Espèce de lâche .

Cette pensée venait de lui seul. Pas d’Harmonie, ni de Sanguinaire. Elle lui fit d’autant plus l’effet d’un coup de poing en plein ventre qu’il savait que c’était la vérité. Wax prit une profonde inspiration et se leva de nouveau, endossant ses fardeaux. Il se détourna du spectacle et sauta du haut du pont, s’élançant de nouveau dans la nuit. Il était venu là chercher un instant de réconfort afin de réfléchir.

Seulement, il n’aimait guère la direction où le conduisaient ses pensées.

19

W ayne avait beau apprécier tous les amuse-gueules chicos que servait le gouverneur, il devait bien admettre qu’il ne compatissait pas franchement à la situation difficile dans laquelle il se trouvait. Après tout, l’intérêt d’avoir quelqu’un au pouvoir consistait justement à s’assurer que les gens sachent quel type tuer.

C’était bien pour ça qu’ils organisaient des élections, non ? Innate gagnait le droit de gouverner et de donner des ordres à tout le monde mais, quand les assassins commençaient à s’ennuyer, ce n’était pas au type qui vendait des poissons au coin de la rue qu’ils allaient flanquer une dérouillée mais à celui qui dirigeait. Il fallait prendre les inconvénients avec les avantages, voilà tout. D’un côté, on pouvait avoir de chouettes petits gâteaux à toute heure de la journée. De l’autre, on pouvait trouver des meurtriers dans ses chiottes. Donnant donnant.

Et ce type, là, cet Innate, semblait avoir très envie de rencontrer Œil-de-fer. Ne pas s’enfuir à la campagne alors qu’on savait qu’une super allomancienne psychopathe capable de se transformer en avait après vous ? Ouais, il comprenait qu’il soit une cible. Tandis que Wayne le suivait d’un pas nonchalant (récupérant au passage le plateau de la serveuse lorsqu’elle tenta de filer avec les gâteaux que personne n’avait mangés), le gouverneur s’arrêta sur le pas de la porte de son bureau.

—  J’ai besoin de quelques minutes pour réfléchir, afin de préparer mon allocution, dit-il à Wayne et aux autres gardes. Merci.

— Mais, monsieur le gouverneur, s’exclama MeLaan, vous ne pouvez pas entrer seul ! Nous devons vous protéger !

— Et qu’allez-vous bien pouvoir faire, tous autant que vous êtes, répliqua Innate, contre quelqu’un qui peut bouger à la vitesse de l’éclair ? Nous allons simplement devoir espérer que les constables seront en mesure de s’occuper de cette… créature.

— Je ne crois pas…, commença MeLaan, mais elle laissa sa phrase en suspens lorsqu’il ferma la porte, la laissant dans le couloir ainsi que Wayne et les gardes.

Wayne leva les yeux au ciel, puis s’appuya contre le mur.

— Vous deux, leur dit-il, allez surveiller la fenêtre depuis l’extérieur de cette pièce, vous voulez bien ? Nous, on va se poster ici.

Les deux individus hésitèrent avec l’air de vouloir protester, mais ils sortirent ensuite furtivement du couloir. Je me demande , songea Wayne en s’asseyant par terre près de la porte, s’ils sont en train de s’interroger sur leur choix de carrière. Vu que la plupart des autres personnes qui ont protégé le gouverneur sont déjà mortes…

— Vous autres, les mortels, commenta MeLaan en désignant la porte, vous vous montrez parfois étonnamment cavaliers vis-à-vis de votre espérance de vie limitée.

— Ouais, acquiesça Wayne. Sans doute qu’il veut seulement m’attirer des ennuis.

— Pardon ? gloussa MeLaan. En se faisant tuer ?

— Ben ouais, répondit Wayne. Ce crétin m’a interdit d’assister à sa petite sauterie tout à l’heure, et ensuite il m’a viré. Il a une dent contre moi. Il va se faire buter, et me laisser devoir m’expliquer avec Wax. « Désolé, vieux. J’ai laissé ton bonhomme politique se faire tailler en pièces. » Et Wax, il va me fusiller du regard alors que ce sera même pas ma faute.

MeLaan s’assit face à lui, un rictus aux lèvres.

— C’est ce qui est arrivé à son cheval ?

— Pourquoi faut que vous remettiez ça sur le tapis ? regimba Wayne en se tortillant pour se mettre à son aise avant de baisser son chapeau sur ses yeux. C’était vraiment pas ma faute. Quand c’est arrivé, je venais de récolter une blessure déshabilitante.

— Désha…

— Ouais, expliqua Wayne, elle me faisait jurer et boire comme un trou.

Il se laissa aller contre le mur, l’oreille aux aguets, les yeux clos. Des serviteurs allaient et venaient dans le bâtiment. Des messagers s’activaient. Des types importants échangeaient leurs opinions deux pièces plus loin.

Ils parlaient tous. Tout le monde se sentait toujours obligé de causer. Les gens ne pouvaient jamais se contenter de penser quelque chose, il fallait qu’ils l’expliquent . Wayne était comme eux. Il faisait partie des « gens », après tout.

Cette meurtrière, cette kandra, elle aussi en faisait partie. Elle avait parlé à Wax. Il fallait qu’elle parle.

Wax l’attraperait certainement. Il faisait ce genre de choses, des choses impossibles dont personne ne le croyait capable. Mais, juste au cas où il n’y parviendrait pas, Wayne écoutait. On pouvait en apprendre beaucoup sur les gens d’après leur façon de parler. On voyait leur passé, leur éducation, leurs aspirations – tout ça à travers les mots qu’ils utilisaient. Et cette kandra… tôt ou tard, elle allait se ficher dedans et se tromper de mot. Un mot qui serait aussi flagrant qu’un type en train de boire du lait au beau milieu d’une taverne animée.

Il n’entendit rien de franchement décalé, même s’il remarqua, curieusement, MeLaan en train de chuchoter pour elle-même. Tandis qu’il l’écoutait, elle modula sa voix pour la rendre plus grave – quoique toujours féminine. Elle répéta quelques mots pour elle-même.

— Ça devait être une deuze, commenta Wayne, les yeux toujours clos.

— Hmm ? fit MeLaan.

— Vos os, dit Wayne. La femme que vous portez en c’moment. Une deuze. Deuxième Octant. Élevée à la bordure.

— Et comment le savez-vous ?

— Je l’ai entendue jurer pendant que je l’aidais, avoua Wayne avec un pincement de regret.

Cette femme était simplement en train de faire son travail, d’essayer d’empêcher quelqu’un de se faire tuer.

Cela dit, elle fait encore son boulot , songea-t-il en entrouvrant un œil pour regarder MeLaan. Enfin ses os, en tout cas . À choisir, s’il mourait pendant qu’il était en train de faire quelque chose d’important, il préférerait que ses os se relèvent et s’assurent que ce soit fait correctement. Tiens, avec des amis kandra, il pourrait même contrarier Steris bien après sa mort.

— Comme ça ? le relança MeLaan. Deuxième Octant, un soupçon de cultivateur d’agave ?

— Joli, approuva Wayne. Étirez la fin de vos phrases, baissez un peu le ton. Insufflez un peu de deuze authentique dans cette voix.

— C’est mieux comme ça ?

—  Ouais, carrément, s’esclaffa Wayne en se redressant. C’est même vachement bon.

— TenSoon serait fier, déclara MeLaan. J’arrive encore à imiter un accent difficile quand c’est nécessaire.

— Difficile ? L’accent des deuzes ?

— Avec du cultivateur d’agave.

— C’est un mélange courant, tempéra Wayne. Une fois, j’ai dû me faire passer pour un type qu’avait grandi sur la côte nord-ouest, élevé par des parents sourds, qui ne parlait qu’une fois de temps en temps – et qui s’était ensuite installé dans les montagnes avec les fondamentalistes terrisiens.

MeLaan fronça les sourcils tandis qu’un serviteur affairé passait, portant du linge de maison. Une partie du personnel exécutif, ou ce qu’il en restait, allait loger ici pour la nuit et il fallait préparer les chambres d’amis.

— Je ne sais pas si je suis capable de faire ça, déclara MeLaan, d’une voix lente et posée, avec un soupçon de Terrisien et pas mal de mots traînants. Mais ça a l’air marrant.

— Ha ! s’exclama Wayne en adoptant lui-même l’accent qui, en réalité, avalait un peu plus les syllabes que ne l’avait fait MeLaan. C’est bien, mais vous faites trop d’efforts. Être élevé par des parents qui n’entendent rien, ça ne rend pas un type stupide. C’est juste qu’il voit le monde différemment, vous pigez ?

— Assez bien, approuva MeLaan.

La servante qui passa ensuite leur lança un regard noir lorsqu’elle dut contourner leurs jambes tendues dans le couloir.

— C’est mieux si j’ai un chapeau, dit Wayne.

— Un… chapeau.

— Ben oui, expliqua-t-il Les chapeaux, ça permet de déguiser votre cerveau . Ça vous aide à penser comme la dernière personne qui l’a porté. Vous voulez connaître un type ? Enfilez son chapeau.

— On vous a déjà dit que vous étiez d’une étonnante sagesse ? lança MeLaan.

— Ouais, tout le temps.

— Ce sont des idiots. Vous n’êtes pas sage, vous vous jouez d’eux. Vous faites ça volontairement. (Elle sourit.) Ça me plaît bien.

Wayne inclina son chapeau vers l’avant, sourit et se laissa aller de nouveau contre le mur.

— Mais je vous mentais pas, pour l’histoire des chapeaux. Ça aide vraiment.

— Bien sûr. Comme les os.

Il entrouvrit un œil pour la regarder.

— Est-ce que ça vous… dérange, des fois ? De savoir que vous pourriez vivre éternellement ?

— Me déranger ? Pourquoi ça ? C’est sacrément pratique, l’immortalité.

— Ben ça, j’en sais rien. Mais j’ai l’impression que ce serait sympa d’en avoir enfin fini , voyez ? C’est comme… comme disputer une course sans trop savoir où est la fin, mais on en a une petite idée. Et tout ce qu’on a à faire, c’est arriver jusqu’au bout. Ça, je crois que je peux le faire. Mais vous, vous n’avez pas de fin.

— Vous donnez l’impression d’avoir envie de mourir.

— Un jour ou l’autre. Tiens, peut-être que je devrais me lancer dans la politique.

MeLaan le regarda en secouant la tête, l’air dépassée.

— Ça peut être intimidant, avoua-t-elle après un silence, de réfléchir à l’éternité, telle qu’Harmonie doit la voir. Mais chaque fois que je m’ennuie, je peux simplement vivre une nouvelle vie.

— Enfiler un nouveau chapeau, continua Wayne. Devenir quelqu’un d’autre.

— Tout inverser. Devenir audacieuse là où j’étais autrefois timorée. Être grossière là où j’étais respectueuse. Ça rend la vie intéressante, dynamique. (Elle hésita.) Et il y a autre chose. Nous pouvons mourir, si nous le voulons.

— Comme ça, en un claquement de doigts ?

— Plus ou moins, confirma MeLaan. Je ne sais pas si vous avez lu les récits. Ils ne sont pas très clairs sur le sujet, de toute manière, mais vers la fin du Monde de Cendre, Ravage a essayé de prendre le pouvoir sur les kandra, de les contrôler directement. Eh bien, TenSoon et les autres responsables, ça les a réellement terrifiés. Donc, ils ont établi des plans, et nous avons parlé tous ensemble. Et environ un siècle après le Catacendre, nous avons découvert un moyen de mettre fin à notre vie. Ça demande un peu de concentration, mais ça entraîne le corps dans une spirale où nous… finissons, tout simplement.

— Pas mal, acquiesça Wayne en hochant la tête. Ça me paraît très logique. Toujours préparer un moyen de s’échapper. Au fait, vos « a » ne sont pas encore au point ; vous les avez importés de votre propre accent. Ils ne sont pas assez nasillards. Étirez-les si vous voulez parler comme une véritable deuze.

Elle le regarda en penchant la tête sur le côté.

— Discuter avec vous, franchement, c’est grisant.

— Vous voulez dire que je vous saoule ? plaisanta Wayne. (Il plongea la main dans sa poche pour y vérifier la présence de sa flasque.) Et si ça suffit pas, y a moyen de s’arranger.

— Non, je voulais dire…

Il la regarda en souriant et elle laissa sa phrase en suspens, puis lui rendit son rictus. Il la salua en touchant le bord de son chapeau, puis ferma les yeux et continua à écouter. Peu de temps après, elle se leva et se mit à faire les cent pas dans le couloir, et il l’entendit répéter ses « a » pour elle-même tout en marchant.

Il écouta un long moment sans rien percevoir d’anormal, bien qu’il soit pratiquement sûr que le type du ministère de l’assainissement mentait au sujet de ses études. Ce gars-là n’était jamais allé à l’université – ou alors, il n’était pas resté assez longtemps pour acquérir les mots adéquats. Wayne était en train de méditer la question lorsqu’il entendit quelque chose à l’extérieur. Une voix, faible mais nettement reconnaissable.

Il se releva en toute hâte, ce qui fit sursauter MeLaan.

— Fautqujefile, dit-il. Surveillezl’autcrétin.

— Mais…

— Jreviens, coupa Wayne, qui tint fermement son chapeau et se précipita le long du couloir, avec son long cache-poussière dans le style des Rocailles qui s’évasait sur les côtés.

Il emprunta le tournant à toute allure et se précipita vers l’avant du manoir.

— Il a dit de livrer ça ici, disait la femme au majordome, alors je l’ai apporté. C’était une tâche simple – il voulait juste qu’on fasse quelque chose pour lui. Ça ne valait pas vraiment la peine de me demander…

Elle se tourna vers lui. Une femme splendide et rayonnante, bâtie comme une bonne clôture bien solide des Rocailles – grande juste comme il fallait, mince, mais forte aussi. Elle avait des cheveux sombres, qu’il avait plusieurs fois comparés à la crinière d’un poney – et c’était parfaitement injuste que ça la mette en colère, étant donné qu’elle les rassemblait en une queue. Elle portait un pantalon, parce que les jupes étaient une invention stupide, et des bottes, parce qu’il y avait toujours des trucs à botter.

Le monde entier avait beau être en plein chaos, le simple fait de la voir lui fit tout oublier. Il sourit.

Elle le gratifia en retour de la mine renfrognée qu’elle lui réservait tout spécialement. C’était comme ça qu’il savait qu’elle tenait à lui. Ça et le fait que, lorsqu’elle lui tirait dessus, elle avait tendance à viser des endroits qui ne lui feraient pas trop mal.

— Elle est avec moi, dit Wayne en accourant.

— Et puis quoi encore, lâcha Ranette, mais elle le laissa l’éloigner du majordome.

— Et on se demande, dit le majordome derrière eux, comme la vie de monsieur le gouverneur peut être menacée, si nous laissons tous les putois de la ville débarquer ici et…

Il s’interrompit en voyant Ranette pivoter vers lui, pistolet dégainé. Wayne attrapa son bras à temps pour l’empêcher de tirer.

— Les putois ? siffla-t-elle.

— À quand remonte ton dernier bain ? demanda Wayne, avant de faire la grimace. Enfin tu sais… simple curiosité.

— Les pistolets se moquent bien de savoir si j’empeste, Wayne. J’ai des choses à faire. Et je n’aime vraiment pas qu’on me donne des ordres.

Elle secoua dans sa main gauche une petite bourse en tissu. Derrière elle, le majordome était devenu très pâle.

Wayne la fit entrer dans le salon. Elle n’empestait pas, quoi qu’elle puisse en dire – elle sentait la graisse et la poudre. De bonnes odeurs. Des odeurs de Ranette.

— Qu’est-ce que c’est ? l’interrogea Wayne en lui arrachant la bourse une fois qu’ils furent hors de vue.

— Quelque chose que Wax m’a demandé de fabriquer, lui dit-elle. Qui s’est fait tuer, là-bas ?

Elle désigna la porte secrète toujours ouverte qui menait à la chambre forte. Les meurtres retenaient toujours son attention, ne serait-ce que parce qu’elle voudrait voir les corps et juger avec quelle efficacité les projectiles avaient déchiré la chair.

Wayne fit rouler dans sa paume un petit objet métallique tiré de la bourse.

Une balle.

Sa main se mit à trembler.

— Oh, nom d’Harmonie, s’exclama Ranette en l’arrachant de sa main avant qu’il puisse la laisser tomber. Ce n’est pas un pistolet, espèce de crétin.

— Ça en fait partie, répondit Wayne, qui plongea la main dans sa poche et inspira profondément.

Il pouvait tout de même tenir une balle. Il faisait ça tout le temps, pour Wax. Ses tremblements s’apaisèrent. Cela dit, quelque chose semblait curieux au sujet de cette balle.

— Si je te donnais un éclat de bois en te disant qu’il avait fait partie de la crosse d’un fusil, ça te ferait le même effet ?

— J’en sais rien, avoua Wayne. Tu crois que je comprends comment mon cerveau fonctionne ?

— Je dirais qu’il y a un sophisme dans cette déclaration, répliqua Ranette. Peut-être même deux. (Elle rangea le spécimen dans sa bourse.) Wax est ici ?

— Non. Il est parti détectiver .

—  Dans ce cas, tu vas devoir prendre ça, dit-elle en lui tendant la bourse. Son mot disait que c’était très important. À moitié remplie de poudre comme il l’a demandé, balle perforante, conçue pour ne pas éclater.

Il pouvait tenir une balle. Il la prit, puis la rangea immédiatement dans son cache-poussière. Ce n’était pas une preuve, ça ?

— Et sinon, heu… tu veux prendre un verre ? Tu sais, quand la ville sera en sécurité. Ou peut-être même avant ? Ça me dérange pas vraiment si le pub flambe un peu pendant qu’on boit.

— Tu sais très bien que je préférerais encore me flinguer, Wayne, dit-elle en soupirant. Et maintenant que j’y pense, Misra me buterait si, par le plus grand des hasards, j’y allais quand même.

Wayne fronça les sourcils. Ça n’avait rien à voir avec le fiel qu’elle lui réservait généralement.

— Qu’est-ce qu’il y a ? s’inquiéta-t-il.

Elle secoua la tête et lança un coup d’œil en direction de l’entrée.

— La situation est grave là-dehors, Wayne. Les gens sont toujours dans les rues, en train de se rassembler et de crier. J’ai déjà vu ce genre de foule, dans les Rocailles. Généralement devant un type ligoté, avec ou sans représentants de la loi. C’était dans des villes de cinq cents habitants. Quant à savoir ce qui se passe quand ce sont cinq millions de gens qui commencent à se comporter comme ça…

— Sans doute le retour du Monde de Cendre. Quel meilleur moment pour enfin déclarer ton amour partagé de longue date à un certain type séduisant qui se moque bien que tu sentes comme l’intérieur d’un baril de soufre ?

Elle lui lança de nouveau ce regard noir. Il sourit. Mais alors, elle ne lui tira pas dessus. Ne le cogna même pas. Merde. La situation était vraiment grave.

— Ils commencent à se rassembler à l’extérieur, reprit Ranette, distraite. Ils scandent des slogans au sujet du gouverneur.

— Faut que j’aille voir ça, décida Wayne. (Si le gouverneur refusait de le laisser entrer et de le surveiller de près, peut-être pouvait-il apprendre quelque chose sur les projets de Sanguinaire au milieu de cette foule.) Rentre chez toi, verrouille les portes et garde tes joujoux à portée de main.

Il jugea très éloquent qu’elle n’objecte pas le moins du monde à ses ordres lorsqu’il se dirigea vers la porte pour sortir parmi les brumes.

Le capitaine Aradel étudiait le décret du gouverneur comme il l’aurait fait pour les dernières volontés d’un parent bien-aimé : avec un mélange de révérence et de malaise évident.

— Il me nomme lord haut commissaire, déclara Aradel. Mais… nom des Rouilles, je ne suis pas un lord.

Il leva les yeux vers Reddi et ses autres inspecteurs.

— Peut-être, déclara Reddi, que cette nomination vous apporte un titre, mon capitaine.

— Le gouverneur ne peut pas décider à lui seul d’anoblir quelqu’un, expliqua Marasi. Un nouveau titre doit être ratifié par un conseil, à la condition que le quorum soit atteint parmi les représentants des plus grandes maisons de la ville.

Elle se mordit la lèvre à peine ces mots prononcés. Elle n’avait pas voulu le contredire ouvertement.

Aradel semblait s’en moquer. Il replia soigneusement le décret et le glissa dans la poche de sa veste. Elle l’avait trouvé en train de rassembler une équipe de taille conséquente à l’extérieur du siège, de se préparer à apaiser les mécontents et faire sonner les cloches constabulaires afin que les habitants des environs sachent que quelqu’un au moins patrouillait cette nuit. Des bruits fantômes flottaient à travers les brumes. Des cris lointains. Des sons métalliques. Des hurlements. À croire que l’enfer même les entourait, drapé d’un voile de brouillard et d’obscurité.

— Mon capitaine, reprit Marasi, le gouverneur a dit qu’il voulait que vous fassiez deux choses. Premièrement, envoyer un détachement pour réprimer les émeutes en ville. Deuxièmement, envoyer une équipe plus petite le protéger tandis qu’il se préparera à s’adresser à la population près du manoir. Vous ne devrez pas chasser les manifestants là-bas, mais partout ailleurs en ville… Mon capitaine, il vous conseille de vous montrer ferme. Très ferme.

— Ces têtes de rouille le méritent, commenta l’inspectrice Mereline, une femme aux cheveux blonds et courts.

— Inutile de faire preuve de cruauté, inspectrice, lui lança Aradel. Je crois me rappeler qu’il vous est vous-même fréquemment arrivé de débiner la famille Hasting.

— Je ne suis pas en train de dire que je veux mettre le feu à la ville, répliqua Mereline. Le fait que les gens des grandes maisons soient des salopards ne nous autorise pas à l’être nous aussi. Mon capitaine.

— Eh bien, le manoir semble un centre convenable depuis lequel diriger les opérations, répondit Aradel. Chip, courez voir les autres capitaines de constabulariat avec les messagers et demandez-leur de me retrouver au manoir du gouverneur avec leurs hommes. Nous coordonnerons la mise en place de l’état d’urgence en ville à partir de là. Tous les autres, redoublons d’efforts par ici. Si monsieur le gouverneur veut parler à la population, je veux une belle haie de policiers bien épaisse pour le séparer de ses électeurs, compris ?

Le groupe s’anima brusquement, les sonneurs de cloche s’installant à l’avant, les messagers s’éparpillant – l’un d’entre eux s’envola même vers les cieux (Chip était l’un des Lance-pièces). Les autres constables se mirent à marcher en rang. Irrégulier (ce n’étaient pas des soldats) mais pas moins déterminé pour autant.

— Mon capitaine, dit Marasi en rejoignant Aradel à la hâte, je dois vous dire autre chose, si vous pouvez m’accorder un moment.

— Est-ce important ? demanda Aradel en s’arrêtant sur le côté du groupe.

— Très.

Reddi s’éclaircit la gorge derrière eux.

— Vous devriez peut-être en parler pendant le trajet vers le manoir, mon capitaine. Si le gouverneur compte réellement s’adresser à la foule…

— Oui, l’interrompit Aradel. Innate m’a soudainement nommé lord haut commissaire, ça me pousse immédiatement à m’inquiéter du genre de décisions impulsives qu’il est capable de prendre ce soir. Discutons en chemin, Colms. Reddi, amenez le reste des constables aussi rapidement que vous le pourrez. Je vous précède au manoir.

Marasi hocha la tête. Mieux valait formuler les choses dont elle voulait parler dans l’intimité d’une voiture, de toute manière.

Sauf que…

Crétine , se dit-elle tandis qu’Aradel accourait vers un groupe de chevaux aux couleurs du constabulariat, rênes tenus par un brigadier. La voiture dans laquelle elle avait pensé voyager démarra, probablement chargée de matériel. Reddi lui sourit d’un air satisfait.

Marasi soupira. Elle avait espéré respecter la bienséance ce soir. Tant pis. Elle s’avança et s’empara d’une paire de rênes.

Aradel se trouvait déjà en selle. Il lui lança un coup d’œil, puis leva la main vers sa tête.

— Ah, bien sûr. Je n’avais pas pensé…

Marasi se hissa en selle à son tour, retroussa sa jupe entre ses jambes et s’assit en partie dessus, dévoilant généreusement sa jambe.

— J’étais en train de me dire, mon capitaine, commenta-t-elle, que les uniformes des femmes constables pourraient être considérablement plus pratiques.

— Nous… rédigerons une note à ce sujet, inspectrice Colms. (Il regarda la voiture en train de s’éloigner.) Si vous souhaitez…

— Mon capitaine, insista Marasi, je crois que la ville est au bord de l’explosion. Nous pourrions peut-être parler de pudeur féminine une autre fois ?

— Bien entendu.

Il hocha la tête et ils s’éloignèrent dans un claquement de sabots, suivis par deux brigadiers équipés de fusils dans les fourreaux de leur selle. Les quatre chevaux dépassèrent bientôt le groupe le plus nombreux de constables, et même la voiture, tandis qu’ils avançaient dans les brumes.

Marasi se réjouissait qu’il fasse noir, car on ne la verrait pas rougir. En guise de compensation, elle avait gagné le souvenir de l’expression hébétée de Reddi, totalement stupéfait par ce qu’elle avait fait.

Eh bien, pourquoi n’aurait-elle pas dû montrer ses jambes ? Les précédents historiques, et les simples questions pratiques, exigeaient que les femmes soient autorisées dans toutes les professions. Quel lord chasserait une Cogneuse ou une Sang-neuf d’entre ses gardes simplement parce qu’elle possédait des seins ? Quel constabulariat laisserait passer l’occasion de rassembler tous les Yeux-d’étain ou les Lance-pièces qu’ils pourraient trouver ? Quelle banque ne s’empresserait pas d’employer une Terrisienne possédant des cerveaux métalliques ?

Seulement, on attendait également des femmes constables qu’elles soient des modèles de comportement féminin. Un vestige de l’ancien temps, renforcé par les discours de lady Allrianne Ladrian peu après le Catacendre. On attendait de vous, par principe, que vous vous efforciez de rester féminine en même temps que vous faisiez votre travail. Une double exigence lourde à porter. Parfois, Marasi s’en moquait bien. Elle appréciait les robes, les beaux cheveux, la résolution des problèmes par un mot bien choisi plutôt qu’un coup de poing au visage. À ses yeux, il était parfaitement raisonnable d’être à la fois constable et féminine. Mais les hommes devaient-ils jamais se soucier d’être convenablement masculins en faisant leur travail ?

Une question sociale à la fois, Marasi , se réprimanda-t-elle tandis qu’elle chevauchait aux côtés d’Aradel. Cela étant, elle allait vraiment s’acheter un pantalon. Cette posture à cheval lui donnait froid .

— Vous montez bien, lui lança Aradel tandis qu’ils ralentissaient légèrement après l’élan initial qui les avait éloignés des autres.

Il franchit devant elle un pont qui enjambait un canal, traversant le Troisième Octant en son milieu pour atteindre le Deuxième.

— Je me suis beaucoup entraînée.

—  Ce n’est pas chose courante en ville ces jours-ci, observa Aradel. Un passe-temps ?

— On pourrait dire ça, répondit Marasi, qui rougit en se rappelant sa fascination de petite fille pour les Rocailles, les garde-loi et les histoires de Jak l’Allomancien. Quand ses amies – enfin, ses connaissances – recevaient des manteaux neufs pour Noël, elle réclamait un cache-poussière et un chapeau des Rocailles.

C’était d’une naïveté abyssale, bien entendu. Ça lui avait totalement passé.

— Que vouliez-vous me dire ? demanda Aradel.

— Pourrions-nous ralentir encore un peu plus, juste un instant ?

Il hocha la tête et s’exécuta, jusqu’à ce que les chevaux adoptent un pas rapide. Marasi ouvrit le sac qu’elle avait jeté sur son épaule et lança les lettres à Aradel. Elle ne s’était pas rendu compte qu’elle était à ce point impatiente de les transmettre à quelqu’un d’autre, afin que la responsabilité qu’elles représentaient ne repose pas entièrement sur elle.

Aradel s’en empara.

— De quoi s’agit-il ? questionna-t-il tout bas.

— Vous vous rappelez m’avoir demandé de farfouiller un peu chez le gouverneur si l’occasion se présentait ?

— Je me rappelle vous avoir demandé – avec une très grande prudence – d’ouvrir les yeux, inspectrice.

— C’est ce que j’ai fait. J’ai également ouvert les mains. Au cas où quelque chose d’accablant y tomberait par le plus grand des hasards.

— Harmonie… Qu’avez-vous découvert ?

— Des lettres, adressées par Innate à différents lords et ladies de la ville, qui parlaient d’arrangements visant à acheter des faveurs politiques et à faire supprimer des lois dont ils ne voulaient pas. Mon capitaine, elles sont annotées de sa propre main, et elles correspondent aux événements suspects que j’ai rencensés et qui sont survenus au cours de son mandat de gouverneur. Pendant le trajet pour vous apporter le décret, je les ai lues entièrement, et je suis persuadée qu’il est tout autant corrompu que l’était son frère.

Aradel ne manifesta aucune réaction de surprise ni d’indignation. Il chevaucha en silence, serrant les lettres, regard braqué droit devant lui.

— Mon capitaine ? osa enfin Marasi.

— Vous me placez dans une position délicate, inspectrice.

— Mon capitaine, je dirais que c’est le gouverneur qui vous y a placé, pas moi.

— Les moyens par lesquels vous les avez obtenus sont-ils légaux ?

— Tout dépend, esquiva-t-elle, de l’interprétation que fera le tribunal de votre autorisation à enquêter quand il y a lieu de soupçonner des délits, et du fait que vous ayez eu ou non de bonnes raisons de me permettre d’agir.

— En d’autres termes, vous les avez volées.

— Oui, mon capitaine.

Aradel les rangea.

— Ça ne signifie pas pour autant, mon capitaine, souligna Marasi, que nous ne devons pas le protéger. Jusqu’à ce que le tribunal ait prouvé sa culpabilité, il reste le dirigeant légitime de cette ville. Nous ne sommes pas dans les Rocailles, où nous pouvons tout simplement nous approcher de quelqu’un pour l’abattre et dévoiler nos raisons plus tard.

—  Le simple fait que vous éprouviez le besoin de le signaler, rétorqua Aradel, signifie que vous avez passé trop de temps avec votre ami le Lance-pièces, Colms. Je ne suis pas en train d’envisager de me dérober à mon devoir. Je pensais simplement à tous ces gens, et à leurs émeutes. Et ils ont raison . Ils se font effectivement voler par le système. Ravage… nous étions censés être meilleurs que ça. Et si le Seigneur Fils-des-brumes nous voyait en ce moment même ?

— Je soupçonne, souffla Marasi, qu’il nous dirait d’agir pour régler cette situation.

Aradel hocha brusquement la tête. Comme il n’ajoutait aucun commentaire, Marasi serra les jambes pour lancer son cheval au trot, et le haut commissaire l’imita.

La tradition voulait que le Champ de la Renaissance actuel ait exactement la même apparence que lors de cette journée, si longtemps auparavant, où l’humanité était sortie des matrices de pierre créées par Harmonie. Bien que la ville ait absorbé toute la zone environnante, cet anneau central d’herbe agréable et de douces collines était demeuré intact, comme un monument célébrant une autre époque.

Des rêves-de-Mare frôlaient le manteau de brume de Wax tandis qu’il foulait le sol souple d’un pas vif. La tradition qui voulait que cet endroit n’ait pas changé était complètement idiote. Lorsque Brise et Hammond étaient ressortis à la lumière du soleil, ils n’avaient certainement pas trouvé d’herbe parfaitement entretenue ni de fleurs poussant en rangées bien ordonnées. Les gens qui parlaient de cette tradition ignoraient-ils tout simplement les bancs et les chemins ? Les bâtiments ? Harmonie n’avait tout de même pas laissé des toilettes dans la prairie pour le confort des visiteurs ?

Au centre, la colline la plus haute était surmontée par le bâtiment, mi-musée mi-mausolée, qui abritait les tombeaux de l’Ultime Empereur et de la Guerrière Ascendante. Leurs statues géantes se dressaient au-dessus, dominant la zone. Tandis qu’il approchait, Wax fut surpris de découvrir des lampes sur l’édifice bas, qui projetaient de la lumière à travers l’herbe et les fleurs. Deux constables gardaient la porte.

— Vous, demi-tour et ne faites pas d’histoires, lança l’un d’entre eux à l’approche de Wax.

Il ignora l’ordre, sortit des brumes et s’approcha des hommes.

— Ce sont les concierges qui vous ont appelés à l’aide, je suppose ?

Les deux constables l’étudièrent, puis le saluèrent à contrecœur. Sa réputation le précédait, bien que ces hommes portent l’insigne des constables du Premier Octant. Il ne s’était pas souvent rendu dans ce constabulariat, mais qui d’autre marchait dans la nuit avec un manteau de brume et un fusil fixé à la jambe ?

— Ils craignent les pillards, déclara l’un des constables, un individu courtaud à la bouche entourée d’un collier de barbe…, milord.

— Très sage de leur part, répondit Wax, qui les dépassa pour pénétrer dans le mausolée.

— Heu… milord ? dit l’autre constable. Ils nous ont dit de ne pas… Milord ?

Wax ferma la porte tandis que les deux constables, à l’intérieur, commençaient à se disputer pour décider s’ils devaient ou non l’arrêter. Il balaya le vestibule du regard, avec ses fresques sur les Originels. Hammond, le Seigneur Fils-des-brumes, lady Parle-franc, et le propre ancêtre de Wax, Edgard Ladrian. Sur le portrait, corpulent et suffisant, il tenait une coupe de vin. Il avait toujours fait à Wax l’effet de quelqu’un qu’il aurait voulu cogner s’il l’avait eu en face. Le genre à être certainement coupable de quelque chose .

Wax ignora les vitrines affichant diverses reliques du Monde de Cendre et n’entra pas dans la pièce qui renfermait les sépultures de la Guerrière Ascendante et de son époux, mais il leva son pistolet et fit tourner le barillet vers eux en guise de salut. Une tradition des Rocailles en signe de respect des morts.

— Que se passe-t-il ? (Une femme aux yeux chassieux sortit d’une pièce voisine, qui était apparemment un petit appartement destiné au concierge.) Personne ne devait entrer !

— Inspection de routine, répondit Wax, qui la dépassa sans lui accorder un regard.

— De routine ? Au beau milieu de la nuit ?

— Vous avez demandé une présence policière. Le code nous oblige, quand vous demandez des gardes du constabulariat, à procéder à une inspection pour nous assurer que vous ne cachez pas d’articles de contrebande.

— De contrebande ? répéta-t-elle. Mais c’est le Tombeau des Originels  !

— Je ne fais que mon travail, éluda Wax. Vous pourrez en référer à mes supérieurs à l’extérieur, si vous le souhaitez.

Elle franchit les portes d’entrée en trombe, vexée, tandis que Wax atteignait une petite pièce décorée de reliques ou de plaques. Il n’y avait rien d’autre ici qu’un trou dans le sol.

Il s’agissait d’une fosse béante délimitée par un garde-fou pour empêcher les enfants curieux d’y tomber. Il y avait une échelle, mais Wax laissa tomber une douille et sauta, chutant sur une courte distance avant de ralentir et de toucher le sol de pierre lisse et sombre.

Quelques lumières pendaient du plafond comme des gouttes de mélasse. Il exerça une Poussée sur l’interrupteur d’une lampe près de lui, ce qui fit s’allumer les lumières en clignotant dans toute cette énorme caverne. Il était déjà venu ici dans sa jeunesse ; tous les tuteurs y emmenaient leurs élèves, et il comprenait que cette pratique était également courante dans les écoles publiques. Mais ça lui faisait une tout autre impression, à présent qu’il se tenait seul dans cette grande pièce au plafond bas. Pas de touristes qui jacassaient pour perturber l’atmosphère ou chasser les visions du passé. Il entendait nettement mieux l’eau qui se précipitait au loin, là où coulait le fleuve. Certaines parties de la grotte étaient censées avoir été inondées au fil du temps. Il ne se souvenait que vaguement des explications qu’on lui avait fournies lors de sa visite quant au fait que d’autres étaient restées sèches.

Il entra dans la grotte, s’efforçant d’imaginer ce qu’on pouvait ressentir pelotonné dans une de ces cavernes tandis que le monde agonisait à l’extérieur, à vous demander si vous alliez passer le restant de votre courte vie prisonnier des ténèbres. Il effleura du doigt les parois de pierre tandis qu’il empruntait les tournants. L’endroit était vaste et ouvert, mais il recelait également une série de pièces circulaires plus petites sur les côtés. La plupart faisaient partie du musée, et contenaient des plaques portant des citations des Originels, gravées dans le métal. D’autres renfermaient des descriptions de la reconstruction du monde, ou d’autres reliques comme la réplique des Bracelets d’Harmonie et des Bracelets des Larmes.

Une pièce entière était dédiée au Livre des Fondations, le récit sacré consigné par Harmonie en personne pour retracer ce qui était arrivé au Monde de Cendre. Une autre pièce abritait des volumes écrits par d’autres Originels, dont certains étaient considérés comme canon sacré par l’une ou l’autre secte – alors que d’autres, comme le Docksithium, étaient résolument apocryphes. Wax avait un jour essayé de le lire. Les pages de droits d’auteur étaient plus intéressantes.

Il s’attarda dans une pièce dédiée au Survivant, où étaient exposées une centaine de représentations différentes de lui par différents artistes, certains contemporains, d’autres plus anciens. Ses « apparitions » posthumes faisaient l’objet d’une fervente fascination ces jours-ci, bien qu’Harmonie Lui-même les attribue aux Immortels sans visage.

Un écho de voix lointaines poussa Wax à se remettre en marche. Wayne lui passerait sans doute un savon pour avoir perturbé ces pauvres gens au lieu de leur expliquer simplement ce qu’il faisait. Évidemment, lui les aurait sans doute persuadés qu’il était le Seigneur Maître, puis les aurait obligés à lui préparer le dîner. Il essaya donc de ne pas laisser le sens moral de Wayne l’influencer outre mesure.

Wax compta les pièces consacrées à chacun des métaux jusqu’à ce qu’il atteigne le signe de l’atium. La petite salle contenait de la documentation et des rumeurs sur le métal mythologique ; Wax n’avait pas le temps de les lire. Il suivit plutôt les lignes bleues que lui montrait sa vision d’acier. Elles désignaient un mur latéral, où il parvint à dégager une pièce de bois décorative et à appuyer sur un levier, qui ouvrit alors une entrée et dévoila une grotte au-delà.

Il s’y faufila, décrocha du mur une vieille lanterne à huile et ferma la porte avant de s’agenouiller dans le noir d’encre, cherchant des allumettes dans son ceinturon. Tandis qu’il les sortait, une voix grondante résonna dans la pénombre.

— Je vous attendais.

20

W ax se tint parfaitement immobile dans le noir. Il attisa son acier et se fia à ce feu confortable en lui pour le guider. Les lignes bleues pointaient exclusivement vers l’arière ; elles désignaient la porte cachée et les clous du mur. Il n’y avait rien d’autre.

Excepté… Distinguait-il très vaguement quelque chose ? Deux faibles lignes, aussi minuscules que les fils d’une toile d’araignée. Il attisa son métal, se concentra, poussa. Les lignes frémirent dans le noir. Puis elles disparurent.

Wax sortit son Sterrion d’un geste vif et le dirigea sur le couloir, dans la direction opposée à celle des lignes, puis il tira trois coups à la suite. Son coup de feu illumina la pièce comme un éclair tandis qu’il levait son autre pistolet vers les lignes bleues et la source du bruit.

À la lumière de ces éclats lumineux, il distingua quelque chose accroupi près de lui dans le noir. C’était inhumain, avec des yeux bestiaux et des dents d’un blanc pur. Rouille et Ravage . Les doigts moites de sueur sur son pistolet, Wax recula pour s’écarter de la créature, prêt à tirer.

Il ne pressa pas la détente. On ne tirait pas sur quelque chose parce qu’il venait de vous parler.

— Vous êtes un nerveux, vous alors, gronda la voix.

— Qui êtes-vous ? Qu ’êtes-vous ?

—  Allumez votre lanterne, humain, répondit la voix. Et verrouillez cette porte. Sortons d’ici avant que quelqu’un vienne voir d’où provenaient ces coups de feu.

Wax s’arrêta pour reprendre son souffle et calmer ses nerfs, mais finit par rengainer ses pistolets. Quoi que cette créature puisse bien être, elle aurait pu l’attaquer au lieu de lui parler. Elle ne voulait pas sa mort.

Il alluma la petite lanterne mais, lorsqu’il la souleva, la créature s’était retirée dans le couloir jusqu’à n’être plus qu’une ombre. Toujours troublé, Wax actionna les interrupteurs qu’il trouva sur le mur, verrouillant la porte cachée de l’intérieur.

— Venez, dit la voix.

— Vous êtes l’un d’entre eux, murmura Wax, levant la lanterne pour suivre la silhouette indistincte qui marchait à quatre pattes. Vous êtes un kandra.

— Oui.

Wax trottina pour le rattraper, et la lueur de sa lanterne lui permit enfin de distinguer nettement son compagnon. Un chien-loup, certainement le plus grand qu’il ait jamais vu, au pelage gris moucheté. Sa fourrure lui rappelait les brumes.

— J’ai lu des choses à votre sujet, déclara Wax.

— Formidable, gronda le kandra. Je suis ravi que Sazed m’ait inclus dans son petit livre pour que les ivrognes puissent jurer par mon nom.

— Ils… font ces choses-là ?

— Oui. (Le chien-loup émit un grondement sourd au fond de sa gorge.) Et il y a aussi… des peluches.

— Ah oui, confirma Wax. Les bébés Soonie. J’en ai déjà vu.

Le grondement s’accentua, et la nervosité de Wax revint. Mieux valait ne pas provoquer le chien immortel. Il ignorait dans quelle mesure les légendes relatives à cette créature étaient vraies, mais si, ne serait-ce qu’une petite partie s’appuyant sur des faits…

— Donc, Gardien, reprit Wax, vous m’attendiez ?

— Il a été décidé qu’il serait malavisé d’autoriser un humain à s’aventurer seul dans ces grottes, alors je suis venu moi-même. Les autres sont occupés.

— À pourchasser Sanguinaire ?

— À contrer ses actes, corrigea le kandra en le guidant vers un croisement, où il prit à droite.

Ils marchèrent un bref moment en silence avant que Wax ne s’éclaircisse la gorge.

— Heu… vous voudriez bien m’expliquer ce que vous voulez dire par là ?

Le chien soupira, un son très dérangeant. C’était déjà bien assez étrange d’entendre un chien parler, mais ce soupir était tellement humain .

— Je ne parle pas beaucoup ces jours-ci, dit le kandra. Je… manque de pratique, semblerait-il. Paalm essaie de provoquer une révolution en utilisant des talents qu’elle a appris du Seigneur Maître en personne. Mais elle n’est qu’un kandra isolé. Elle nous méprise tous, nous autres, et, par conséquent, elle nous sous-estime dans une égale mesure. Nous pouvons faire les mêmes choses qu’elle, imiter les gens, apparaître dans les rues. Pour chaque « prêtre » à qui elle fait commettre une atrocité, nous en aurons des dizaines dehors ce soir qui prêcheront la tempérance et la paix, qui supplieront les gens de ne pas écouter les rumeurs.

— Très sage, murmura Wax.

Il n’avait pas réfléchi à ce que les autres kandra pouvaient être en train de faire, à part pour supposer vaguement qu’ils traquaient Sanguinaire. Mais tout ça lui semblait extrêmement judicieux. Pouvait-il, d’une manière ou d’une autre, l’utiliser dans son enquête ?

Tandis qu’ils s’enfonçaient dans les grottes, Wax remarqua une substance blanche qui poussait sur les pierres, la source du résidu poudreux qu’il avait trouvé sur les vêtements de Sanguinaire. Sans doute, s’il éteignait sa lanterne, parviendrait-il à voir la lueur. Il n’aurait peut-être même pas besoin de la lanterne, mais penser à toute cette pierre qui l’entourait, le séparant des brumes au-dessus de lui, ne lui donnait pas franchement envie de l’éteindre.

Le réseau de tunnels était beaucoup plus étendu qu’il l’aurait cru. Il aurait pensé que l’endroit se limitait à cette seule caverne située sous la tombe – mais ce n’était pas du tout le cas. Lorsqu’il avait recréé le monde, Harmonie avait assemblé de nombreux abris où s’étaient réfugiés des gens, les plaçant tous dans la même zone qui était désormais Elendel. Sous quelle partie de la ville s’étiraient donc ces tunnels ? Il passa devant un certain nombre de boyaux inondés ; qu’est-ce qui les différenciait de ceux qui étaient restés à sec ?

Tandis qu’ils se frayaient un chemin dans les galeries, ils passèrent devant une ouverture donnant sur une autre vaste grotte. Il leva sa lanterne pour y jeter un coup d’œil, puis se figea sur place. Au lieu de trouver là encore de la pierre rêche et naturelle, sa lumière éclaira des carreaux et des colonnes poussiéreuses, avec des parties du sol arrachées. Au-delà se trouvait ce qui semblait être, chose improbable entre toutes, une petite cabane .

— TenSoon ? appela-t-il tandis que le kandra continuait d’avancer.

— Suivez-moi, humain.

— Est-ce que c’est…

—  Oui. De nombreuses personnes se cachaient dans le sous-sol de Kredik Shaw, le palais du Seigneur Maître. Sazed l’a déplacé ici, comme il l’a fait pour toutes les autres grottes de réfugiés.

Wax, bouche bée, ne parvenait pas à s’arracher au spectacle de l’histoire – non, de la mythologie  – devenue vivante. Le palais du Seigneur Maître. Des endroits où le Survivant et ses adeptes avaient marché.

Nom des Rouilles… Le Puits de l’Ascension lui-même devait se trouver là-dedans.

— Humain, insista le kandra. J’ai quelque chose à vous montrer. Venez.

Une autre fois , soupira Wax en se détournant de l’entrée du Kredik Shaw disparu pour suivre TenSoon.

— MeLaan m’a dit que les kandra ne descendaient pas souvent ici. Pourquoi donc ? N’y êtes-vous pas chez vous ?

— C’est un lieu sacré, répondit le chien-loup. Oui, c’est notre foyer, mais c’est aussi une prison – et tellement plus. Sous le règne du Seigneur Maître, nous avions besoin de cet endroit pour être libres, pour être nous-mêmes. Dehors, nous étions contrôlés, asservis par les hommes.

Quelle amertume , songea Wax. Même après des centaines d’années, cette créature gardait rancune pour la vie qu’elle avait vécue. En voulait-elle à l’humanité ? Et Sanguinaire ?

— Nous venons ici, poursuivit TenSoon, quand l’humeur nous prend. En règle générale, nous y venons seuls, et peu souvent. Il y a désormais des clubs à la surface où nous pouvons nous fréquenter, être nous-mêmes. Des foyers. Des vies. Les jeunes générations ne se rendent presque jamais ici. Elles préfèrent leurs vies actuelles et ne souhaitent pas se rappeler le passé. J’imagine que je suis comme eux, quoique pour des raisons différentes.

Wax hocha la tête et marcha à côté du kandra tandis qu’ils s’enfonçaient encore davantage dans les tunnels sinueux de la Patrie. Ils passèrent devant de nombreuses pièces vides, mais d’autres contenaient des choses étranges ; par exemple, deux d’entre elles avaient le sol jonché de vieux paniers et d’os abandonnés.

Wax avait fréquenté sa part de tunnels dans les Rocailles, mais la plupart d’entre eux avaient été l’une ou l’autre forme de mine créée par l’homme. Ces grottes-ci étaient différentes. Les autres sentaient la poussière et la terre, tandis que cet endroit semblait étrangement vivant . Un monde d’eau et de champignons. Un monde de patience.

Les galeries étaient lisses et cependant couvertes de protubérances, comme de la cire s’accumulant en dessous d’une bougie brûlant depuis longtemps. Une terre sacrée. Le reste du monde, pour autant qu’il le sache, avait été entièrement recréé lors du Catacendre. Mais ces grottes-ci remontaient à l’éternité, aussi anciennes que la mémoire humaine. Plus anciennes, même.

Ils finirent par atteindre une petite pièce qui ne semblait pas aussi organique que les autres. Avait-elle été, d’une manière ou d’une autre, façonnée par des mains de kandra ? TenSoon s’assit sur son arrière-train à l’entrée de la pièce. La lumière de Wax faisait scintiller la pierre du sol, qui formait une suite de cavités en s’éloignant. Larges d’un mètre environ, elles ressemblaient à des trous creusés par des chercheurs naïfs espérant trouver des métaux dans les Rocailles.

Wax se tourna vers TenSoon.

— Je suis passé ici alors que je venais à votre rencontre, déclara le kandra de sa voix grondante à moitié humaine. J’ai senti une odeur anormale.

Une odeur ? Wax n’en percevait aucune qui lui semble curieuse – mais cet endroit tout entier, pour lui, possédait une odeur étrange. Il pénétra dans la pièce, puis remarqua quelque chose. L’une des petites fosses était pleine. Étaient-ce là des feuilles de papier ?

En effet. Lorsque Wax s’agenouilla au bord de la fosse, il eut la surprise d’y trouver des centaines de pages aux bords irréguliers, comme arrachées d’un livre. Elles étaient remplies d’une écriture en pattes de mouche, avec des versets numérotés. Le Livre des Fondations.

En plus de l’écriture ordinaire, quelqu’un avait griffonné par-dessus à l’aide d’une encre rouge brunâtre.

Du sang , comprit Wax. C’est du sang .

Il posa sa lanterne, puis plongea la main pour s’emparer d’une page. Livre LXXX, versets 27 à 50. Des versets sur la quête de Vérité d’Harmonie.

Quelqu’un, sans doute Sanguinaire, avait écrit par-dessus les mots Mensonges, mensonges, mensonges .

Wax piocha d’autres pages. Certaines comportaient une inscription, un mot ou une phrase, la plupart étaient simplement maculées de traces de sang. Quelque chose dans tout ça perturbait Wax, réveillant son tic à la paupière. Il ne parvenait pas à déterminer quoi.

J’étais là , affirmait une page. Personne , disait une autre. C’était , disait une autre. Il entreprit de les étaler. TenSoon – qu’il avait presque oublié – reniflait sur le pas de la porte.

Wax se tourna vers lui.

— Vous avez vu ça ?

— Oui, gronda TenSoon.

— Qu’en dites-vous ?

— Je… ne suis pas resté très longtemps, dit le kandra en détournant la tête. J’évite cette pièce, humain. Je ne l’aime pas beaucoup.

Cette pièce… Un grand froid envahit Wax. S’était-il agi de la prison dans laquelle TenSoon avait été piégé, enfermé sans os, à attendre son exécution ?

Nom des Rouilles. Wax se tenait agenouillé dans un endroit qui avait décidé du sort du monde.

Il se pencha pour s’emparer d’autres pages. Sanguinaire avait apparemment déchiré une série entière du Livre des Fondations – la version non abrégée. Une édition ancienne, par ailleurs, à en juger par le fait qu’elle soit manuscrite plutôt qu’imprimée.

— Vous l’avez vraiment connue, n’est-ce pas ? demanda Wax. La Guerrière Ascendante ?

— Je l’ai connue, confirma TenSoon d’une voix douce. Vers la fin, j’ai passé plus d’une heure sans mes tiges, et mes souvenirs se sont donc dégradés. Cependant, la majeure partie de ce que j’ai perdu concernait la période précédant ma chute. La plupart de mes souvenirs d’elle sont très nets.

Wax hésita avec la pile de feuilles entre ses mains.

— À quoi ressemblait-elle ? Comme personne, je veux dire.

— Elle était à la fois forte et vulnérable, murmura TenSoon. Elle a été ma dernière maîtresse, et la plus grande. Elle avait une façon d’insuffler tout ce qu’elle était dans ce qu’elle faisait. Quand elle se battait, elle était la lame. Quand elle aimait, elle était le baiser. De ce point de vue, elle était beaucoup plus… humaine que toute autre personne que j’aie connue.

Wax se surprit à hocher la tête tandis qu’il disposait les pages autour de lui, les séparant en deux piles selon qu’elles comportaient ou non des mots. Celles marquées d’empreintes digitales, il les entassa à part. Peut-être se révéleraient-elles utiles. Sanguinaire était une métamorphe, après tout.

TenSoon finit par s’approcher de lui à pas feutrés.

— On dirait, déclara-t-il en inspectant les pages, qu’elles raconteront peut-être quelque chose si vous les mettez côte à côte.

— Oui, maugréa Wax, mécontent.

— Qu’y a-t-il ?

— C’est trop, dit Wax en désignant les piles. Trop alambiqué, trop sensationnel. Pourquoi écrirait-elle sur un tas de feuilles avant de les déchirer et de les laisser ici ?

— Parce qu’elle est folle.

— Non. Ce n’est pas là son genre de folie. La façon dont elle procède est trop réfléchie, trop déterminée. Ses motivations sont peut-être démentes, mais ses méthodes sont soigneuses.

Comment pouvait-il l’expliquer ? Cette affaire réveillait chez lui des instincts contradictoires.

Il fit une nouvelle tentative.

— Quand quelqu’un laisse derrière lui ce genre de choses, ça signifie soit qu’il est négligent, soit qu’il fait trop d’efforts. Elle n’est pas négligente, mais je ne crois pas non plus qu’elle cherche à faire la maligne en nous agitant des indices sous le nez et en jouant avec nous. Quand je lui ai parlé…

— Vous avez parlé avec Paalm ? s’étonna TenSoon d’une voix insistante en dressant l’oreille. Quand ?

— Plus tôt dans la soirée. J’ai senti des regrets chez elle. Elle affirmait ne pas être en train de jouer, mais tout ça y ressemble pourtant. Un millier de pages abandonnées pour être rassemblées et former un message ? (Il secoua la tête.) Je n’adhère pas. Folle ou pas, elle devait savoir que les autres kandra finiraient par le trouver.

— Très bien, répondit TenSoon en se rasseyant. Mais elle vous a parlé sous sa propre identité, pas en tant qu’imitation ?

— Oui. Est-ce curieux ? C’est ce que vous êtes en train de faire, et MeLaan non plus ne semble pas spécialement jouer un rôle.

— Nous ne sommes pas comme Paalm, fit TenSoon. Depuis que je la connais, elle aime avoir un rôle à tenir. J’étais comme ça, moi aussi, il y a des années. J’ignorais qui j’étais si je n’imitais pas quelqu’un.

Wax parcourut les pages. Liberté , lut-il griffonné en travers de l’une des pages. Vous donnera la liberté que vous le vouliez ou , disait une autre, n’affichant que la moitié d’une idée.

— Comment était-elle ? s’enquit Wax. Qui est-elle, Gardien ?

— Difficile à dire, répliqua TenSoon. Paalm était la kandra domestique du Seigneur Maître, esclave de sa volonté et du Contrat que nous avions conclu avec lui. Elle a ignoré les événements qui ont entouré la fin du Monde de Cendre ; elle a disparu et n’est jamais revenue dans la Patrie. J’ai supposé qu’elle était morte, jusqu’à ce qu’elle réapparaisse parmi les survivants. Même alors, elle se tenait à l’écart de nous, bien qu’elle serve Harmonie comme nous le faisions tous. Et puis… plus rien. L’absence.

— La liberté, commenta Wax en tapotant la page. Elle en a parlé avec moi. Qu’est-ce que ça signifie ?

— Je l’ignore, avoua TenSoon d’une voix encore plus proche du grondement que précédemment. Elle a trahi tout ce que nous sommes. Mais, d’un autre côté, moi aussi. Alors peut-être sommes-nous semblables, elle et moi. Deux des monstres les plus anciens demeurant sur cette planète, à présent qu’une grande partie des membres de la Deuxième Génération ont choisi de mettre fin à leur propre vie.

— Liberté…, chuchota Wax. Quelqu’un d’autre nous dirige… Elle m’a laissé un mot dans le manoir du gouverneur. Elle a arraché la langue d’un homme politique pour l’empêcher de mentir. Elle a tué un prêtre par les yeux, pour l’empêcher de regarder. De voir. Pour qui ? Pour quoi ?

Elle avait été la kandra du Seigneur Maître, obéissant à ses moindres caprices. Et puis… la servante d’Harmonie ? Elle vivait avec sa voix à l’intérieur de sa tête, sachant tout du long qu’il pouvait prendre le contrôle d’elle. Quel effet est-ce que ça faisait ?

Est-ce que ça pouvait vous pousser à retirer l’une de vos tiges ? Chercheriez-vous alors à apporter cette liberté-là à tout le monde ? En vous persuadant, dans votre folie, que le monde avait besoin d’être sauvé ?

Wax se releva lentement.

— C’est d’Harmonie qu’il s’agit.

— Pardon, garde-loi ?

—  Elle essaie de vaincre Dieu en personne.

— C’est insensé.

— Oui, murmura Wax en se tournant vers le kandra. En effet. (Il se mit à faire les cent pas dans la petite pièce.) Parlez à Harmonie et découvrez quelque chose pour moi. Sanguinaire est-elle partie parce que Harmonie avait cherché à la contrôler à un moment donné ? Est-ce là ce qui a été le déclencheur ?

Un moment de silence.

— Oui, répliqua TenSoon. Harmonie affirme qu’Il n’a pas tenté de la contrôler directement, mais qu’Il a beaucoup insisté pour qu’elle fasse quelque chose qu’elle ne voulait pas.

— Elle revient constamment sur cette idée selon laquelle tous les gens sont contrôlés. (Harmonie… Était-ce elle, Tan le Sanguinaire ? Portait-elle ce corps, même à l’époque ? Était-elle là quand j’ai tiré sur Lessie ? ) Elle voit tous les gens comme les pantins d’Harmonie – à ses yeux, les hommes politiques sont Sa bouche. C’est pour cette raison qu’elle est en train de renverser le gouvernement. La religion ? Les yeux d’Harmonie, pour surveiller le peuple. Elle s’efforce de l’affaiblir en créant des dissensions entre les sectes religieuses.

— Oui…, admit TenSoon. D’une certaine façon, ça pourrait être perçu comme la continuation du Premier Contrat. Servir le Seigneur Maître. Éliminer la force même qu’il s’est efforcé de vaincre. Harmonie en représente la moitié.

— Mais qu’est-ce que je représente dans tout ça ? poursuivit Wax, qui n’écoutait qu’à moitié TenSoon. Pourquoi moi ? Pourquoi se focaliser sur…

Non. Mauvaise question.

Qu’allait-elle faire ensuite ? Les yeux, la langue… les oreilles, peut-être ? Fais comme si elle avait une longueur d’avance sur toi , s’intima Wax. Prépare-toi au pire .

Il reporta son attention sur les pages disposées à terre. Elle voulait tenir Wax à l’écart. Une devinette élaborée ? C’était une manière de lui faire perdre du temps, de détourner son attention. Elle n’avait pas arraché ces pages dans le but de le narguer, mais de l’éloigner assez longtemps de l’enquête pour mettre en œuvre l’étape suivante de son plan. Elle l’avait conduit ici avec cette poussière sur sa robe. Elle l’y avait volontairement laissée pour lui.

— Elle sait, dit Wax tout bas. Elle sait ce que vous allez faire, TenSoon. Ce que vous avez fait . (Un grand froid le traversa et il croisa le regard inhumain du kandra.) Elle a prévu que vous alliez envoyer vos kandra pour tenter de regagner le cœur et l’esprit des gens. Vous allez vous dévoiler en faisant ça. Son étape suivante consiste à les éliminer.

Wayne se promenait entre deux feux de joie. À l’intérieur du premier, des pieds de tables et de chaises formaient des lignes bien nettes, comme les membres indistincts de cadavres en train de brûler. Les brumes ne s’approchaient pas trop des feux, mais la fumée en fournissait une bonne imitation la nuit. Comme un mendiant tellement bien habillé qu’on ne l’identifiait que lorsqu’il approchait assez pour qu’on renifle une bouffée de son odeur.

Wayne se pencha vers l’un des feux pour y allumer son cigare, bien que ça lui demande de guérir la peau de son bras tandis qu’elle brûlait. Il sentit à la fois l’odeur de ses poils brûlés et celle du feu. Les meubles astiqués ne brûlaient pas nettement. Cela dit, il apprécia de sentir la chaleur. Elle le faisait se sentir vivant.

Il avait cessé de remplir ses cerveaux métalliques, espérant avoir emmagasiné assez de santé pour ce qui se préparait. Il ne pouvait pas se permettre d’être faible ou maladif en ce moment même. Pas avec ce qui se passait.

Il s’écarta des flammes et cala le cigare entre ses dents. C’était un de ces modèles chicos provenant de la réserve secrète du gouverneur. Wayne tira une longue bouffée avant de se rappeler qu’il détestait ces saletés de toutes les Rouilles. Tant pis. Il n’avait rien laissé d’intéressant en échange. Rien qu’une des fourchettes de Wax.

La foule qui se rassemblait sur cette place était la plus grande qu’il ait vue cette nuit. Elle s’agglutinait à la lumière du feu de joie comme un vol de corbeaux attiré par une carcasse. Wayne retourna à l’arrière et y tendit son cigare à une femme. Elle resta plantée là, stupéfaite, tandis qu’il replongeait à l’intérieur de la masse humaine.

Dans un rassemblement d’une telle densité, on ne pouvait pas traverser les gens, seulement suivre leur courant. Fallait tirer sur la foule comme sur un bon manteau bien ajusté, puis laisser le tissu vous guider. Wayne piétinait avec tout le monde, criait aux bons moments, en rendant sa voix juste assez pâteuse pour paraître ivre. Il rendait un coup de coude amical quand il en recevait un et, peu de temps après, il approcha de l’avant. Là, au-dessus de tous les autres, un type sans chemise, en pantalon et bretelles, se tenait debout au sommet de la statue d’une fontaine, s’accrochant à la lance du Survivant pour garder l’équilibre, brandissant l’autre poing vers les têtes en contrebas.

— Ils nous volent jusqu’au dernier liard ! s’écria-t-il.

Ouais, ça c’est vrai , songea Wayne tout en se joignant au hurlement approbateur de la foule.

— Ils nous obligent à faire de longues journées de travail mais d’un autre côté, quand ça ne les arrange plus, ils se contentent de nous renvoyer en se moquant bien de savoir si nous mourons de faim.

Ah ça oui , songea Wayne, qui se joignit aux cris et aux jurons.

— Ils se rendent des services entre eux, hurla l’homme. Ils nous sucent jusqu’à la moelle, et puis ils se réunissent pour donner des fêtes somptueuses.

J’ai été à quelques-unes de ces fêtes , songea Wayne. Les sandwichs sont délicieux .

— Le Survivant aurait-il approuvé tout ça ?

Sans doute pas , reconnut Wayne. Tandis que la foule déferlait autour de lui, il croisa les bras et réfléchit. D’accord, c’était super important d’éliminer une métamorphe meurtrière mais, nom des Rouilles, ça semblait un moment sacrément mal choisi pour traîner avec des aristos et des poulets. En écoutant ce message, il avait à moitié envie de se lyncher lui-même, ce qui était assez perturbant, vu qu’il n’était généralement suicidaire que le matin.

Il s’apprêtait à se détourner et à regagner le manoir pour parler de tout ça avec MeLaan quand quelque chose changea. Une nouvelle silhouette grimpa en haut de la statue : un homme âgé au crâne dégarni, un peu empâté, mais d’une manière qui lui donnait l’air amical. Il portait une robe très ornée qui s’évasait en filaments, comme un manteau de brume. Un prêtre surviviste ?

Il demanda son tour en levant la main, et le type qui criait l’instant d’avant le salua en baissant la tête et recula. En dessous du portrait géant du Survivant, son prêtre serait entendu. Wayne sentit une perturbation naître en lui, comme si son estomac découvrait qu’il venait de lui servir un tas de pommes pourries. La religion l’inquiétait. Elle pouvait pousser ces hommes à faire des choses qu’ils ne n’auraient jamais faites autrement.

— Je viens à vous, dit le prêtre, au cœur de cette nuit, avec toute ma compréhension et mon empathie. Mais je vous en implore, n’invoquez pas le nom du Survivant pour détruire et piller. Il existe une manière de riposter, et je vais m’y prêter à vos côtés, mais nous ne sommes plus à l’époque de la tyrannie du Seigneur Maître. Vous avez la possibilité de faire entendre votre voix. Vous pouvez envoyer des ambassadeurs auprès du gouverneur.

Quelques hommes crièrent des jurons, expliquant précisément ce qu’ils comptaient faire au gouverneur, mais la plupart se turent.

— Le Survivant disait que nous devions sourire, insista le prêtre. Il nous a enseigné que nous ne devions pas laisser nos peines nous abattre, aussi terrible que puisse devenir la vie.

L’humeur de la foule était en train de changer. Elle piétinait au lieu de crier. Wayne se détendit. Finalement, peut-être la religion servait-elle à autre chose qu’à porter des habits chicos et des chapeaux bizarres. Si ce prêtre désamorçait la colère de ce groupe, Wayne lui paierait un verre, ah ça oui. C’était génial de payer des verres aux prêtres, parce qu’ils avaient tendance à ne pas boire le leur, si bien qu’on en avait deux pour soi-même et…

Un instant. Pourquoi le type aux bretelles – celui qui parlait juste avant – se faufilait-il derrière le prêtre ? En levant la main comme pour…

— Non ! cria Wayne en bousculant la foule pour se précipiter vers la fontaine.

Il figea le temps, ce qui suscita une sacrée confusion parmi les gens qui l’entouraient, mais sans grand effet. Ça lui permit simplement de rester planté là à se sentir impuissant, sachant que le prêtre était trop loin pour qu’il le sauve. Le type aux bretelles se tenait juste derrière le gentil vieux type, main levée, un couteau scintillant à la lueur du feu.

Sauf que ce n’était pas un couteau. C’était une aiguille .

Wayne dissipa sa bulle de vitesse. L’aiguille s’abaissa vivement et frappa le prêtre en plein dans le dos. L’homme au visage rond se redressa brusquement, puis sa chair se mit à fondre . Elle devint translucide, ses yeux tombèrent de ses orbites, et des os de cristal apparurent en dessous, scintillant à la lumière des feux.

— Regardez ! s’écria l’homme au torse nu. Voyez-vous ce qu’ils envoient pour vous apaiser ? Les Immortels sans visage servent la noblesse ! Ce n’était pas un prêtre, mais l’un de leurs sous-fifres. Ils veulent vous faire croire que vous êtes libres, que leur démocratie travaille pour vous, mais tout ce qui vous entoure n’est qu’un tissu de mensonges !

Wayne regarda, bouche bée, le prêtre – non, le kandra – lutter pour se redresser et parler, mais ça ne fit qu’aggraver les choses. Les manifestants crièrent, soudain redevenus deux fois plus tapageurs, sauf près de Wayne où les gens se demandaient encore, perplexes, pourquoi le temps s’était arrêté pour eux.

Une femme vêtue d’une jupe sale le mesura du regard.

— Tiens, vous n’êtes pas ce type des Rocailles ?

Wayne grimaça et recula. Du haut de la fontaine, le chef l’aperçut et interrompit sa diatribe.

— L’un d’entre eux est ici ! cria-t-il. Ils envoient des constables parmi nous ! Ils sont partout autour de vous, en train de vous contrôler !

La foule tout entière, à peu de chose près, se retourna vers Wayne.

Et merde .

21

— N om d’une chute de cendre ! s’exclama TenSoon tandis qu’il courait à côté de Wax dans les tunnels de la Patrie kandra. J’ai dit à Harmonie de passer le message à mes semblables. Nous allons interrompre immédiatement nos tentatives, mais Il dit qu’il est peut-être déjà trop tard.

Brandissant sa lanterne, Wax hocha la tête, essoufflé par l’effort.

— Nous sommes les oreilles d’Harmonie, gronda TenSoon. C’est cohérent par rapport à sa thématique, non ? Nous écoutons, nous nous déplaçons parmi vous, nous faisons notre rapport à Dieu. Elle va chercher à Le rendre sourd.

Wax acquiesça de nouveau.

— Ça ne sert à rien ! poursuivit TenSoon. Elle ne peut pas arrêter Harmonie. Malgré tout, elle n’est qu’une enfant qui jette des pierres contre une montagne pour essayer de la faire bouger.

— Ouais, fit Wax en enjambant des décombres. (Des fragments de la Patrie kandra avaient manifestement souffert d’être bousculés dans la terre au cours du Catacendre. Des murs s’étaient effondrés puis avaient reposé ici pendant des centaines d’années.) Mais elle n’essaie pas réellement de tuer Dieu. Elle veut simplement libérer les gens de Lui, à sa façon tordue.

—  Les libérer ? répéta TenSoon, qui garda un moment le silence. Les émotions… C’est ça, non ? Vin a libéré les koloss en leur faisant éprouver des émotions puissantes. Ça lui a donné accès à leur âme, en lui permettant de surmonter le contrôle exercé par un autre et de s’emparer de ces créatures.

— C’est ce que racontent les vieilles histoires, répliqua Wax. C’est une bonne chose d’en avoir confirmation.

— Les humains ne sont pas des créations hémalurgiques comme les koloss. Les émotions puissantes ne vont pas les « libérer » d’Harmonie.

— Bien sûr que si, rétorqua Wax. En tout cas aux yeux de Sanguinaire. Quand on est furieux, on ne suit pas les plans soigneusement élaborés d’Harmonie ; on est incontrôlable. Elle va précipiter cette ville dans la folie alors qu’elle cherche désespérément à la libérer.

— Ravage ! gronda TenSoon. Je vais peut-être devoir vous laisser en arrière, garde-loi. Je dois contacter mon peuple rapidement et l’informer de ce qu’il se passe.

— Très bien. Mais je suis peut-être capable de suivre l’allure mieux que vous ne le pensez, du moment que je…

Un cri strident résonna dans le couloir, tellement glaçant qu’il incita Wax à s’arrêter brusquement. Il dégaina Vindicte, tenant bien haut la lanterne de son autre main. D’autres hurlements se joignirent au premier, une atroce cacophonie discordante.

TenSoon se pencha très bas en grognant tandis que les hurlements s’estompaient.

— Qu’est-ce que c’était que ça ? interrogea Wax.

— Je n’ai jamais rien entendu de tel, humain.

— Vous n’êtes pas censé avoir plus de mille ans ?

— Quelque chose comme ça, confirma TenSoon.

— La vache , commenta Wax. Une autre issue ?

Le kandra se mit en marche et lui fit prendre la direction opposée. Les hurlements recommencèrent, plus forts. Les tunnels étroits et les pierres inégales paraissaient soudain beaucoup plus exigus.

Wax courut et, malgré la bravade dont il avait fait preuve un peu plus tôt, s’aperçut qu’il avait du mal à suivre l’allure de TenSoon. La pierre, tout autour d’eux, ne contenait pas de métaux, du moins sous une forme assez pure pour qu’il s’en serve. Par ailleurs, les tunnels étaient trop sinueux pour y exercer de longues Poussées.

Il courut donc, s’accrochant à sa lanterne avec des doigts moites, guettant le bruit de l’agitation croissante. Dans sa distraction, il faillit percuter TenSoon, immobile dans le tunnel, quand il le rattrapa.

— Qu’y a-t-il ? demanda Wax, essoufflé par sa course.

— Une odeur anormale un peu plus loin, annonça TenSoon. Ils nous attendent.

— Génial, lâcha Wax. Que sont-ils ?

— Ils dégagent une odeur d’hommes, dit TenSoon.

De nouveaux hurlements s’élevèrent derrière eux.

— Ça, fit Wax, ce sont des hommes  ?

— Venez, lui lança TenSoon avant de faire demi-tour et de s’éloigner précipitamment, raclant la pierre de ses griffes.

Wax le suivit.

— Une autre issue ? s’enquit-il de nouveau.

TenSoon ne répondit pas, mais se mit à courir à travers de petites grottes, empruntant des tournants, des tunnels. Ils s’arrêtèrent à un croisement, où TenSoon réfléchit aux options qui s’offraient à eux tandis que Wax tâtait nerveusement son pistolet. Il aurait juré avoir vu quelque chose bouger dans le tunnel qu’ils avaient laissé derrière eux, celui où TenSoon affirmait avoir aperçu une embuscade.

— TenSoon…, dit-il, nerveux.

— Par ici, l’exhorta le kandra en s’élançant.

Wax le suivit et pénétra dans un tunnel plus long. Parfait. Il s’autorisa à traîner en arrière, brandissant la lanterne, s’efforçant d’entrevoir ce qui le suivait, quoi que ça puisse bien être.

Sa lumière fit briller des yeux cachés parmi les ombres. Des silhouettes penchées très bas, qui se déplaçaient à quatre pattes avec une gestuelle résolument non humaine. En nage, Wax laissa tomber une douille et l’enfonça sous sa semelle dans une crevasse de la roche. D’une Poussée, il se projeta le long du couloir pour rattraper TenSoon et atterrit juste avant qu’ils n’empruntent un tournant à toute allure.

— Ils ne sont pas humains, éructa Wax. Pas entièrement.

— L’hémalurgie, déclara TenSoon. C’est atroce. Paalm… Elle est allée plus loin que je ne l’avais cru. Elle ne se contente pas de tuer ; elle ravage.

— Ils sont pratiquement sur nous, s’écria Wax en serrant lanterne et pistolet. Comment faisons-nous pour sortir ?

— Nous ne sortons pas, répondit TenSoon, qui se faufila sur le côté pour entrer dans une petite pièce latérale. Nous nous battons.

Wax le suivit mais s’arrêta sur le pas de la porte, pistolet prêt à faire feu. Ils étaient déjà passés devant cette pièce, ou une semblable. Elle était remplie de petits paniers – en y jetant un coup d’œil, il vit qu’ils contenaient des os.

Les créatures qui les pourchassaient s’étaient mises à pousser des cris aigus, mais il entendait leurs pas sur la pierre, leur souffle saccadé et surexcité, tandis qu’ils approchaient.

À l’intérieur de la pièce, TenSoon se transforma.

Tout alla très vite ; sa peau de kandra se détacha telle une mue de ses os canins et tomba à terre comme un seau d’eau sale jeté de l’arrière d’une cuisine. Les muscles et la peau en train de fondre allèrent heurter l’un des paniers et le renversèrent, faisant tomber les os qu’il contenait.

MeLaan l’avait qualifié de rapide, mais ce mot était loin de décrire la soudaineté avec laquelle TenSoon absorba les os. Des bras poussèrent sur les côtés de sa masse, puis le soulevèrent dans les airs alors même que des jambes se formaient en dessous, aussi épaisses que celles d’un lutteur. Un crâne émergea comme une bulle s’élevant dans la mélasse et se couvrit de muscles étirés contre l’os tandis qu’une mâchoire se fixait en place.

Quelques secondes plus tard, une silhouette petite mais robuste se tenait dans la pièce. Le visage de muscles et de peau étirée rappelait un koloss, mais ces avant-bras étaient pareils à des marteaux et le torse d’une puissance surhumaine. Il était nu, quoique l’entrejambe soit dépourvu de toute sorte de parties génitales.

Wax se retourna pour scruter le couloir derrière lui et leva son pistolet, en sueur. Les créatures s’approchèrent en rampant. Des têtes émergèrent de l’obscurité, des visages qui tordaient les traits humains en quelque chose de plus canin. Il en compta cinq en tout. Ces créatures n’étaient plus bipèdes, mais des traces d’humanité demeuraient en elles : doigts trop longs, mains aux pouces opposables. Les articulations se pliaient dans le mauvais sens aux coudes et aux genoux, quant aux yeux… ils étaient morts. D’un noir pur.

— Que vous a-t-elle fait ? leur chuchota Wax.

Les créatures ne répondirent pas. Soit elles n’étaient pas capables de réfléchir ni de parler, soit elles n’avaient aucune envie de le faire. Wax tira vers le haut, espérant à moitié que le bruit chasserait les créatures et les éparpillerait dans la nuit.

Une part plus grande de lui-même espérait qu’ils resteraient, afin de pouvoir achever ces pauvres diables jusqu’au dernier.

Le coup de feu unique résonna bruyamment dans le tunnel, mais les bêtes ne prirent pas la fuite. Elles se précipitèrent plutôt, tandis que leur réticence cédait la place à la frénésie. Wax leva Vindicte et tira sur les premières créatures, visant le crâne. Les éclairs crachés par la gueule du pistolet éclairèrent le tunnel. Alors même que ses balles arrachaient la peau et laissaient des traînées de muscles sanglants, aucune des créatures ne tomba à terre.

Wax se réfugia de nouveau dans la pièce, rengaina Vindicte et posa sa lanterne sur un affleurement.

— Leur crâne a été épaissi, cria-t-il à TenSoon tout en s’emparant de son Sterrion.

Le kandra le dépassa, agile et puissant tout à la fois. Wax entendit presque les muscles se contracter sous la peau. Tandis que la première créature entrait, TenSoon la cogna violemment à la tempe et la cloua au mur d’une main. Puis il recula et leva le pied pour lui broyer le crâne contre les pierres.

Les autres sautèrent par-dessus TenSoon, l’entraînèrent au sol, mordirent sa chair. Il en agrippa une, la dégagea par les pattes arrière et la projeta au loin. Wax tira en visant les yeux.

— Elles ont été créées pour vous combattre, gronda TenSoon depuis le sol, où il se débattait avec l’une des créatures tandis que les autres l’attaquaient. Fuyez, garde-loi ! Vos armes modernes sont inutiles ici !

Alors ça, je ne pense pas , songea Wax en laissant tomber son Sterrion et en tendant la main vers l’étui plus grand au niveau de sa cuisse pour en dégainer son fusil à canon court. Il sortit une poignée de douilles qu’il lança sur le sol dans un bruit évoquant la pluie. Puis il s’avança tant bien que mal et, à l’aide de son fusil, frappa au visage le premier monstre qui vint vers lui. Il tressaillit puis se mit à hurler, dévoilant des rangées de dents irrégulières.

Wax enfonça le fusil dans sa gueule et tira.

Des particules de chair colorèrent le mur et la créature, lorqu’elle tomba en se débattant, renversa des paniers, répandant les os sur le sol de pierre. Sa mort attira l’attention des autres, qui se détournèrent de TenSoon en sang pour foncer sur Wax.

Celui-ci préféra spontanément le pistolet. C’était le prolongement de votre vision, une arme de précision – comme une pièce jetée à terre à l’époque antéverdoyante. L’âme du Lance-pièces, la concrétisation de sa volonté.

Le fusil, c’était différent ; il n’était pas une extension de votre résolution ou de votre volonté, mais il se montrait extrêmement efficace pour ce qui était d’exprimer votre fureur.

Wax poussa un cri, cogna l’une des créatures en pleine figure d’un coup de crosse puis exerça une Poussée sur le canon pour donner au coup un incroyable élan. L’impact projeta la créature sur le côté tandis que Wax tournoyait et amorçait son arme, puis tirait sur l’un des membres de la créature suivante, lui arrachant le bras au niveau de l’épaule et l’envoyant percuter la pierre tête la première.

Il sauta au-dessus de celui qui lui fonça ensuite dessus, prenant appui sur une balle tombée à terre. Il tira une balle en plein dans le dos de la bête, l’assommant ainsi, puis multiplia son poids et atterrit avec un craquement.

La créature se débattit et se tortilla en dessous de lui tandis qu’une autre lui sautait à la gorge. Il amorça et lui tira en pleine tête, puis exerça une Poussée sur la balle. Comme son poids était toujours augmenté, vidant son cerveau métallique à une vitesse démente, la balle ne fut pas arrêtée par le crâne comme les autres. Elle fendit l’os et réduisit le cerveau en bouillie.

Wax fit un pas de côté pour esquiver le cadavre lorsqu’il s’effondra à côté de lui, puis leva son fusil vers la tête de la dernière bête qui l’attaquait. Elle bascula en arrière, exposant son ventre.

Wax tira trois fois, vidant son chargeur. Le bas-ventre était mou, comme il l’avait espéré. La créature s’effondra.

Il resta immobile, inspirant profondément, le rythme de la bagarre l’ayant vidé de ses forces. Près de là, TenSoon se retourna tandis que les plaies de ses bras et de ses flancs se ressoudaient. Il avait tué une autre de ces créatures en la déchirant en deux. Il étudia Wax en ouvrant de grands yeux. Son visage ensanglanté paraissait aussi inhumain que celui des créatures qu’ils venaient de combattre.

TenSoon se remit debout, étudiant les débris. La lanterne brûlait toujours calmement, éclairant les os éparpillés à terre et les masses qui avaient autrefois – l’idée était horrible – été des humains, agitées de spasmes. Wax en eut la nausée. Il les avait mentalement qualifées de « créatures », mais il s’était agi de personnes. TenSoon avait raison. Ce que Sanguinaire avait fait là était, d’une certaine manière, pire encore que ses meurtres.

— Il faudra que je demande à Harmonie, déclara TenSoon, si je Lui ai failli en tuant aujourd’hui.

Sa voix était le même grondement râpeux qu’auparavant, lorsqu’il habitait le corps du chien-loup.

— Pourquoi s’en soucierait-il ? dit Wax, toujours perturbé. Il se sert constamment de moi pour tuer.

— Vous êtes Son Ravage. Je suis Son Sauvegarde.

Wax resta debout en silence parmi les morts et les mourants et baissa son fusil, s’efforçant de réprimer le sentiment d’indignation immédiat qu’il éprouvait. Était-ce là tout ce qu’il incarnait pour Harmonie ? Un tueur ? Un destructeur ?

— Malgré tout, continua TenSoon, qui se fraya un chemin à travers la pièce et parla comme s’il n’avait pas conscience de l’insulte qu’il venait de formuler, je ne crois pas qu’Harmonie aura d’objection par rapport à ce que je viens de faire. Ces pauvres âmes…

Il s’agenouilla et tâta l’un des corps que Wax avait tués.

TenSoon en tira un morceau de métal effilé, argenté et peut-être aussi long qu’un doigt. Possédait-il une teinte rouge, ou était-ce simplement le sang ? Il utilisa sa vision d’acier et s’aperçut que, bien qu’il distingue la tige, la ligne était moins vive qu’elle n’aurait dû. Hémalurgie.

— Une seule tige, commenta TenSoon en la retournant. S’il y en avait eu ne serait-ce qu’une de plus, Harmonie serait peut-être parvenu à contrôler ces bêtes. Comment un tel changement a-t-il pu être provoqué par une tige unique ? Il s’agit d’un niveau d’hémalurgie qui dépasse ma compréhension, garde-loi.

Wax secoua la tête et inspecta les créatures. Non pas pour vérifier si elles représentaient toujours une menace, mais pour s’assurer qu’il n’abandonnait personne à une agonie prolongée. Il trouva une femme encore en vie, paralysée par la balle qu’il lui avait tirée en plein dos. Elle l’observa de ces yeux étrangers et sombres malgré leur forme humaine. Quoi qu’il ait pu arriver d’autre à ces gens, ils auraient dû pouvoir garder leurs yeux.

Wax plaça son pistolet contre l’œil de la femme et tira, droit dans le cerveau. Puis il ferma les yeux et offrit… quoi donc ? Une prière à Harmonie ? Harmonie n’avait pas aidé ces gens.

Je suis déjà intervenu… Les mots surgirent du passé comme un murmure. Un souvenir de la dernière fois qu’Harmonie lui avait parlé. Je vous ai envoyé .

Wax ignorait au juste si c’était suffisant cette fois-ci.

— Dites-moi que vous vous assurerez que ces gens soient enterrés, dit Wax.

— Je le ferai, promit TenSoon tandis qu’un hurlement résonnait au loin. Il y en a d’autres qui arrivent. Est-ce que nous nous battons, ou est-ce que nous prenons la fuite ?

—  Vous pouvez nous faire sortir ? l’interrogea Wax en rechargeant son fusil.

— Peut-être. Pas par une méthode conventionnelle, mais il existe peut-être un moyen.

— Dans ce cas, allons-y. Il s’agit d’une autre diversion, TenSoon. Ces créatures ne sont venues vers nous que lorsque nous avons quitté l’autre pièce.

TenSoon hocha la tête, laissa tomber son corps à terre et absorba de nouveau les os du chien-loup. Il ne s’écoula que quelques secondes avant qu’il ne soit redevenu lui-même, à l’exception des poils. Ils se mirent à pousser sur la peau tandis que TenSoon se dirigeait vers la porte, naissant par vagues tandis que le kandra les disposait sur son corps.

Wax reprit sa lanterne et ils s’enfuirent, TenSoon ouvrant la marche cette fois encore.

— Le voilà, les gars ! s’écria Wayne en désignant l’obscurité. J’ai vu ce sale poulet un peu plus loin. Partez par là, je ferai le tour par l’autre côté, et on va l’cerner, ça oui !

Le petit groupe d’hommes qui l’accompagnait – armés de clés à molette et de balais – se détacha en formant une masse bruyante animée par le fiel et l’esprit de revanche. Wayne les encouragea tout en courant en arrière dans l’autre direction. Il finit par ralentir, enfin seul, et secoua la tête. Ce n’étaient pas de mauvais gars, bien qu’ils aient, à eux tous réunis, autant de jugeotte qu’une brique.

Wayne fit tournoyer une canne de duel entre ses doigts et emprunta une ruelle pour émerger près du manoir du gouverneur. Il ne se dirigea pas vers la façade – des gens en colère s’y rassemblaient, de plus en plus nombreux, et certains risquaient de le reconnaître pour l’avoir vu précédemment. Il était coiffé d’une casquette de marchand de journaux, ayant soigneusement rangé son autre chapeau dans un buisson en chemin. Ça lui convenait très bien ; il appréciait cette nouvelle casquette, mais se sentit nu d’une autre manière – il était à court de cerrobend. Complètement à sec.

C’était grave. Plus moyen d’arrêter le temps à moins que Wax n’ait disposé d’un flacon supplémentaire. Ce garçon en avait souvent un sur lui.

Wayne fit le tour du manoir dans l’intention de se diriger vers les portes de derrière, où il espérait que les gardes le laisseraient entrer. Il avait perdu du temps, beaucoup trop, en s’éloignant de cette foule. La vue de ce pauvre kandra en train de fondre devant tout le monde l’obsédait.

Nom des Rouilles. Il ignorait au juste de quel côté de la dispute il se rangeait, mais au moins ne se baladait-il pas en faisant fondre les gens devant un public. Et puis, pour l’instant, il se disait qu’il choisirait le côté qui ne cherchait pas activement à le tuer.

Il s’avança d’un pas nonchalant et enfourna une nouvelle boule de gomme. Puis il hésita au cœur des brumes tourbillonnantes, tandis que le manoir se dressait devant lui comme une mesa dans les Rocailles, éclairé de lumières blanches. Il entendit une voix dériver jusqu’à ses oreilles.

L’accent était décalé. Très légèrement, mais en profondeur.

Et, soudain, il comprit qui Sanguinaire imitait.

Bien que les hurlements soient lointains, ils hantaient davantage Wax que lors de la première poursuite, car il savait à présent qui les émettait. S’il survivait à tout ça, il s’assurerait qu’on fasse quelque chose pour ces créatures.

TenSoon les guida à travers les entrailles de la Patrie et finit par atteindre un mur rempli de crevasses. Wax leva sa lanterne pour l’inspecter. Le chien-loup, à côté de lui, arborait un pelage dénudé par endroits.

— Alors ? lança Wax en inspectant l’impasse.

— Nous surveillions cet emplacement, déclara TenSoon. Il s’est fissuré il y a longtemps, et les crevasses semblent s’être élargies au fil des ans. S’il s’ouvre, il fournira un autre accès à la Patrie, et nous souhaitons connaître tous ceux qui existent.

Wax passa les doigts le long des fissures du mur de pierre. L’air les traversait, se dit-il en flairant l’odeur de quelque chose de plus… décomposé. Elle évoquait la ville qu’il connaissait. Familière et répugnante tout à la fois.

Il tapota son cerveau métallique, accrut son poids, puis jeta son épaule contre le mur. C’était délicat, car sa force n’avait pas augmenté, sauf pour ce qui était de sa capacité à soulever ses propres membres et à manipuler ses muscles plus lourds. Ce qui lui prêtait certaines capacités mais, pour le reste, il devait essayer d’exercer une juste puissance, de manière à tomber dans le mur autant qu’il poussait dessus.

Il parvint enfin à exercer la pression adéquate et traversa la pierre fissurée dans un grand fracas. Il se fraya un chemin dans une étroite crevasse, pareille à un canyon très fin dans les Rocailles. Les murs étaient suintants d’eau et couverts de protubérances, comme dans une grande partie du royaume souterrain.

— Et maintenant ? demanda Wax.

— Maintenant, humain, répondit TenSoon, nous grimpons.

Il fondit de nouveau, laissant tomber ses os et sa fourrure par terre pour devenir un tas de muscles. Ici, dans cet espace exigu, c’était un avantage. TenSoon put pousser sur les deux murs et se mettre à gravir la crevasse en glissant, remplissant de sa masse les fissures et les trous puis utilisant ses muscles pour se propulser vers le haut. Un sac, pareil à un estomac, s’était formé autour des os du chien-loup, qu’il transportait derrière lui.

C’était grotesque et cependant fascinant. C’était là l’état naturel du kandra, cet assemblage flasque de muscles qui adoptait parfois des comportements humains.

Mais bien sûr , songea Wax en commençant à monter, que suis-je d’autre qu’un tas de chair et de sang ambulant ?

L’ascension se révéla difficile, surtout avec la lanterne, quoique le fait d’avoir réduit son poids l’aide nettement. Au bout d’un bref moment, il entendit les créatures approcher en bas en se précipitant et en hurlant. Son cœur se mit à battre plus vite, mais elles ne semblaient pas réussir à grimper. Il continua à progresser peu à peu, jusqu’à ce que, dans sa hâte de trouver une prise, il lâche la lanterne.

Elle rebondit bruyamment contre la pierre avant d’aller se fracasser au sol. La lumière s’éteignit.

Lors de cet instant, Wax s’aperçut qu’il était enfoui dans la terre et s’accrochait aux pierres dans le noir. Les murs semblaient faire pression contre lui, et les monstres tordus se mirent à hurler en bas, avides de faire couler son sang. Il hoqueta sous l’effet d’une soudaine panique.

Puis ses yeux accommodèrent et une lumière bleue étouffée lui révéla le monde. Il n’était pas prisonnier. Il y avait une issue au-dessus de lui. Il le voyait à la patine de champignons bleus qui poussaient sur les murs et teintaient leurs environs d’une lumière douce.

— Harmonie s’est assuré qu’ils se déploient ici, entendit-il dire TenSoon au-dessus de lui. Il voulait s’assurer que personne ne se retrouve jamais prisonnier de l’obscurité dans cet endroit.

Wax s’obligea à continuer de monter. Il reconnut le lieu où il se trouvait actuellement, d’après les récits. Les trous des murs qu’il avait utilisés comme prises avaient autrefois été couverts de cristaux et, à l’intérieur, des géodes renfermaient une perle du métal perdu, l’atium légendaire.

Il était en train de gravir les Fosses de Hathsin elles-mêmes.

— Paix, garde-loi, lui lança TenSoon. Continuez à grimper.

Avait-il entendu le souffle de Wax s’accélérer ? Il se calma et poursuivit. Cet endroit n’était plus une prison. Il n’entaillait plus, ne lacérait plus comme il l’avait fait pour les bras du Survivant. L’ascension était facile, en réalité, avec tous ces trous. Les bruits s’apaisèrent en bas.

Enfin, il rampa hors de la crevasse pour se retrouver dans une section de tunnel créé par l’homme. L’un des égouts de la ville ; la crevasse, derrière lui, n’était qu’une mince fissure qui ne trahissait rien de ses origines anciennes. Wax frissonna, inspirant l’atroce puanteur des égouts, mais il était ravi d’être libre. La masse de TenSoon se convulsa non loin de là, puis reprit sa forme de chien-loup.

— Je comprends pourquoi Paalm veut me distraire pour que je ne puisse pas empêcher mon peuple de se faire prendre à son piège, dit-il. Cela étant, ce qui s’est passé en bas n’était pas destiné à moi mais à vous, humain. De quoi cherchait-elle à détourner votre attention ?

Wax ne répondit pas, mais une seule raison lui vint à l’esprit. Une fois qu’elle se serait débarrassée des kandra, son plan serait prêt pour les dernières étapes. Elle allait devoir accroître encore davantage la fureur des gens de la ville afin de les libérer, de son point de vue – les changer en une masse guidée par la rage et la haine, pour détruire Elendel.

Le gouverneur avait prévu de s’adresser aux habitants de la ville. Sanguinaire n’avait pas encore réussi à le tuer, et Wax pensait savoir pourquoi.

Parce que, lorsqu’elle l’assassinerait, elle voulait disposer d’un public.

TROISIÈME PARTIE

22

L a brume semblait brûler dans la nuit, comme des nuages devant le soleil. Wax se laissa tomber à travers elle et atterrit brutalement sur les marches du manoir du gouverneur, surprenant les gardes qui s’y trouvaient. Des constables, d’après leur uniforme, plutôt que les gardes habituels. Parfait. Il commençait à en manquer.

Wax se redressa bien droit et se retourna pour étudier la foule qui se rassemblait devant le manoir. Des officiels armés de fusils formaient une barrière nerveuse la séparant du bâtiment. Non loin de là, des ouvriers dressaient une petite estrade sur les marches. Aradel supervisait l’ensemble, même si, à en juger par son expression revêche, le plan du gouverneur ne lui convenait guère.

Wax hocha la tête. S’adresser à la foule reviendrait à jouer le jeu de Sanguinaire. Il saisit le bras d’un des constables.

— J’imagine qu’il n’y a pas eu d’autre attentat contre le gouverneur ?

— Non, milord, le rassura-t-il. Il se trouve dans son bureau, milord.

Wax le remercia et se précipita dans le manoir, entraînant des volutes de brume dans son sillage. Il traversa l’entrée d’un pas énergique et, lorsqu’il atteignit le couloir, Marasi l’intercepta en le prenant par le bras.

— Sang de koloss, lui dit-elle, récitant le mot de passe qu’il lui avait donné et prouvant ainsi qu’elle n’était pas un kandra.

— Nocturne été, dit Wax en retour. Vous devez faire quelque chose pour cette foule, Marasi. Ils vont démolir cette ville.

— Nous y travaillons. Vous avez vu Wayne ?

— Non, pourquoi ?

— MeLaan dit qu’il est sorti voir les manifestants. C’était il y a plus d’une demi-heure. Personne ne l’a revu depuis.

— Il va réapparaître. Il faut que je parle au gouverneur.

Marasi hocha la tête, mais s’accrocha à son bras lorsqu’il voulut se diriger vers le bureau.

— Wax, dit-elle tout bas, il est corrompu. Vraiment corrompu. J’ai découvert des preuves.

Wax inspira profondément.

— Survivons déjà à cette nuit. Ensuite, nous nous en occuperons.

— Je pense la même chose, mais je crois que Sanguinaire veut nous placer dans une position difficile. Peut-être veut-elle nous obliger à laisser mourir le gouverneur.

— Ça ne se produira pas, Wax. Nous allons le livrer au tribunal, mais pas à une foule furieuse. Êtes-vous passée voir votre sœur ?

— Non, répondit Marasi. Mais j’en avais l’intention.

— Faites-le, lui dit Wax. J’irai voir votre père après avoir parlé au gouverneur. Je ne veux pas que l’un ou l’autre réapparaisse soudain comme otage.

— Tant que ce n’est pas moi, pour changer, grimaça Marasi. MeLaan porte le corps du garde qui a le bras en écharpe. Elle est furieuse que le gouverneur refuse de la laisser entrer, elle ou les autres. Je vais voir si j’arrive à trouver Wayne ; je ne serais pas étonnée de le découvrir au premier rang de la foule.

Elle lui lâcha enfin le bras et se dirigea vers la sortie.

— Marasi, l’appela Wax.

— Hmm ?

— L’uniforme, dit-il. Il vous va bien. Je ne sais pas si j’ai déjà eu l’occasion de vous le dire.

Elle rougit (c’était bel et bien Marasi, aucun doute) avant de se remettre en marche. Wax fit demi-tour pour emprunter le couloir en direction du bureau du gouverneur. MeLaan s’y prélassait en compagnie d’un groupe de trois autres gardes.

— Personne ne doit entrer, garde-loi, dit l’un d’entre eux d’un ton contrarié. Il est dedans depuis une heure à composer un discours. Il ne va…

Wax le dépassa et tenta d’ouvrir la porte, qui était verrouillée. Il entendait la voix d’Innate à l’intérieur, en train de répéter un discours. Wax augmenta son poids et ouvrit la porte en grand grâce à l’allomancie, fendant ainsi le chambranle. Innate faisait les cent pas dans la pièce, un bloc-notes entre les mains. Il se figea en pleine enjambée et pivota brusquement vers Wax, puis se détendit visiblement.

— Vous auriez pu frapper.

— Et vous auriez pu ignorer un coup à la porte, rétorqua Wax, qui entra et referma derrière lui. (Elle ne se verrouilla pas, bien entendu, après ce que Wax venait de faire.) Qu’est-ce qui vous prend, Innate ? Vous êtes exposé, ici, sans personne pour vous aider.

— Et qu’auraient-ils donc fait ? rétorqua Innate en jetant son bloc-notes sur le bureau. (Il s’approcha de Wax, puis lui dit plus bas :) Murmure du vent.

—  Ivre vapeur, répondit Wax, échangeant leurs derniers codes en date. (Il s’agissait bien d’Innate.) C’était stupide de cantonner vos gardes à l’extérieur. Ils se seraient battus pour vous, ils vous auraient protégé. Nous l’avons déjà chassée une fois.

— Vous l’avez chassée, le reprit Innate, qui retourna vers son bureau chercher son bloc-notes. Les autres n’ont servi à rien. Même ce pauvre Drim.

Il se remit à faire les cent pas, récitant son discours pour lui-même et s’entraînant à y mettre de l’emphase.

Wax, furieux, eut l’impression qu’on le congédiait. C’était là l’homme qu’ils se donnaient tant de mal à protéger ? Le garde-loi se dirigea vers la fenêtre. Elle était ouverte, étonnamment, laissant entrer des volutes de brume. Mais elles n’allaient pas très loin. Il avait entendu des légendes sur les brumes remplissant des pièces, mais ça se produisait rarement.

Il s’appuya contre la fenêtre et regarda à l’extérieur, dans le noir, écoutant à moitié le discours d’Innate. Il était incendiaire et méprisant. Il prétendait ressentir les problèmes du peuple, mais qualifiait les gens de paysans.

Ce discours n’allait faire qu’aggraver les choses. C’est ce qu’elle veut , songea Wax. Elle veut libérer la ville d’Harmonie en la rendant furieuse .

Elle savait ce qu’Innate s’apprêtait à dire. Bien sûr qu’elle le savait – elle les manipulait depuis le début. Chaque indice découvert par Wax jusque-là avait été soigneusement placé à son intention. Que pouvait-il donc faire ? Empêcher Innate de prononcer son discours ? Et si c’était précisément ce qu’elle voulait ?

Il tapota l’appui de fenêtre du bout du doigt. Tap. Tap.

Splotch.

Il baissa les yeux, puis cligna des paupières. Une boulette de gomme mâchonnée était collée à l’appui. Wax leva le doigt, puis, tandis qu’il l’étudiait, un déclic se produisit. Quelque chose qui lui avait échappé. Sanguinaire avait mis tout ça au point depuis le départ.

Les soupçons de Wax étaient nés parce qu’elle l’avait délibérément alerté en arborant le visage de Tan le Sanguinaire. Il s’était agi d’un stratagème de sa part, une manière d’initier les festivités. Tout progressait selon ses plans.

Sanguinaire avait déjà tout mis en place avant que cette nuit arrive. Elle projetait tout ça depuis bien plus longtemps qu’il ne l’avait cru.

Quel était donc le meilleur endroit où se cacher ?

Nom des Rouilles.

Wax tendit la main vers son arme et pivota sur ses talons.

Il se retrouva face à face avec le gouverneur Innate qui braquait une arme à feu sur lui.

— Eh merde, Wax, lui dit le gouverneur. Rien que quelques minutes de plus et j’y serais arrivé. Vous voyez trop loin. Vous voyez toujours un peu trop loin.

Wax s’immobilisa, la main sur son pistolet. Il soutint le regard du gouverneur et siffla tout bas :

— Vous connaissiez le code, chuchota Wax, mais c’est logique : c’est moi qui vous l’ai donné. Quand l’avez-vous tué ? Depuis combien de temps la ville est-elle dirigée par un imposteur ?

— Longtemps.

— Le gouverneur n’était pas votre cible. Vous voyez les choses en plus grand – j’aurais dû le comprendre. Mais Drim… Il se trouvait dans la chambre forte quand vous y êtes descendue. Est-ce pour cette raison que vous l’avez tué ? Non. Il aurait compris que vous aviez disparu.

— Il savait depuis le début, lâcha Sanguinaire. Il était à moi. Mais ce soir, je l’ai tué à cause de vous, Wax. Vous m’aviez tiré dessus…

— Vous portiez les vêtements du gouverneur sous la cape, devina Wax. Nom des Rouilles ! Je vous avais couverte de sang. Il vous fallait donc une excuse justifiant que le gouverneur soit couvert de sang, une excuse pour retirer votre chemise et étancher le sang d’une plaie.

Elle braquait un pistolet sur lui, immobile. L’arme n’était pas décelable par ses sens allomantiques. De l’aluminium. Elle était préparée, bien entendu. Mais elle semblait tiraillée. Elle n’avait pas envie de le tuer. Curieusement, elle n’avait jamais voulu le tuer.

Wax hurla donc pour appeler à l’aide.

C’était risqué, mais rien ne se terminait jamais bien quand vous obéissiez à la personne qui braquait une arme sur vous. Comme il s’en était douté, Sanguinaire ne lui tira pas dessus quand la porte s’ouvrit à toute volée. Wax dégaina son pistolet et tira sur elle afin de détourner son attention tandis qu’il cherchait dans son ceinturon la dernière aiguille que MeLaan lui avait donnée.

Les gardes tournèrent leurs pistolets vers Wax et se mirent à tirer.

Crétin , se dit-il en se jetant vers le bureau du gouverneur pour s’y abriter. Évidemment qu’ils allaient faire ça .

— Attendez ! s’écria-t-il. Ce n’est pas le gouverneur. Ne…

Sanguinaire abattit les gardes. Wax roula derrière le bureau mais entendit malgré tout leurs cris de stupéfaction quand leur propre gouverneur – pour autant qu’ils le sachent – leur tira dessus. Wax tressaillit et jura. Ils étaient morts par sa faute.

— J’imagine que les autres constables nous rejoindront bientôt, déclara Sanguinaire. Ils ne sont pas encore libres. Vous non plus, malgré tous mes efforts…

Wax jeta un coup d’œil par-dessus le bureau, puis se baissa de nouveau lorsqu’elle braqua le pistolet sur lui. Le visage du gouverneur était tordu en un masque de colère et de frustration.

— Pourquoi ne pouviez-vous pas m’accorder un peu plus de temps ? répéta-t-elle. J’étais si près. Maintenant, je dois vous éliminer, prétendre que vous étiez le kandra et que vous avez tué mes gardes. Comme ça, je pourrai encore parler à la foule, la libérer…

Pourtant, elle ne se dirigea pas vers lui. Elle semblait toujours contrariée. Mieux valait en tirer parti.

— MeLaan, maintenant ! cria Wax, avant d’exercer une Poussée sur les clous du plancher pour se propulser dans les airs.

Aux pieds de Sanguinaire, l’un des cadavres la saisit par les jambes.

Wax prit appui sur le mur et bondit vers la kandra. Elle gronda, puis gifla la main de Wax lorsqu’il atterrit pour en déloger l’aiguille. Nom des Rouilles, quelle force . Elle repoussa MeLaan d’un coup de pied tandis que Wax plongeait vers l’aiguille tombée à terre.

Elle devint floue. Alors qu’il tentait de s’emparer de l’aiguille, Sanguinaire la ramassa, se retourna vivement et la planta dans l’épaule de MeLaan. Ce fut terminé en un clin d’œil.

Puis elle s’arrêta brusquement. Elle semblait ébranlée par le mouvement. Les réserves de ses cerveaux métalliques s’étaient enfin taries.

Wax sortit son pistolet et tira, étendu par terre sur le dos. Les balles déchirèrent la peau de Sanguinaire, mais n’eurent aucun autre effet. Près de là, la silhouette de MeLaan se déforma – son visage s’affaissa, sa peau devint translucide.

Wax resta étendu à terre, son pistolet vide braqué sur Sanguinaire, dont la peau se reformait en ressoudant ses plaies. Ils se dévisagèrent un long moment avant qu’un bruit de bottes dans le couloir n’arrache un juron à Sanguinaire, qui fonça alors vers la fenêtre. Wax s’empara de son autre pistolet, la suivit, puis se jeta à terre lorsque des coups de feu retentirent dehors.

Il attendit un moment, puis leva les yeux, mais ne l’aperçut pas dans les brumes tourbillonnantes. Avec un juron, il fit rouler son bras dans sa cavité articulaire. Nom des Rouilles, la plaie par balle qu’il avait reçue un peu plus tôt recommençait à saigner et la douleur se réveillait. Il avait cru avoir avalé assez de calmants pour la tenir à distance.

— Oui, dit-elle, bien que son visage fondu déforme le mot. Un jour, je les ai obligés à me faire ça pour tester. Dans quelques minutes, il n’y paraîtra plus.

— Merci pour le sauvetage, dit Wax en balayant nerveusement la pièce du regard à l’aide de sa vision d’acier, en quête de compartiments cachés.

Des lignes tremblantes dans le placard. Se pouvait-il qu’il ait cette chance ? Il se précipita pour ouvrir la porte d’un coup.

Wayne, solidement ligoté et bâillonné, en dégringola et heurta le sol avec un bruit sourd. Il était vivant, Harmonie soit loué. Wax s’agenouilla, soupira de soulagement et desserra le bâillon. Wayne semblait avoir reçu un coup d’arme blanche à la jambe, et on lui avait retiré ses cerveaux métalliques pour l’empêcher de guérir, mais il était vivant.

— Wax ! s’exclama Wayne. C’est le gouverneur. Ce salopard a le même « a » que MeLaan !

— Je sais, répondit Wayne. Tu as de la chance. Elle voulait sans doute récupérer tes pouvoirs de Fils-du-métal avec des tiges, autrement elle t’aurait tué sur-le-champ. Pourquoi n’as-tu prévenu personne ?

— J’allais le faire, mais je devais d’abord vérifier. Je me suis trop approché de la fenêtre, et cette garce de toutes les Rouilles m’a foncé dessus. Elle m’a cogné à la tête, piqué mes cerveaux métalliques et elle m’a soulevé sur son épaule en un clin d’œil. Après ça elle m’a drogué et gardé ici, discrètement. Tu l’as eue ?

— Non, dit Wax en s’affairant à dénouer ses liens. Elle s’est enfuie.

Des coups de feu retentirent à l’extérieur.

— Et t’es pas en train de la poursuivre ?

— Je devais d’abord te trouver.

— Je vais bien, le rassura Wayne. Arrête de me détacher et regarde dans ma poche.

Wax tâta la poche de Wayne et en tira une petite bourse.

— Ça vient de Ranette, expliqua Wayne.

Wax en tira une unique cartouche. Il la leva devant lui tandis qu’un groupe de constables à cran, guidés par Marasi, entrait à la file dans la pièce.

Les nouveaux arrivants exigèrent une explication. Wax les laissa interroger Wayne et s’élança une fois de plus dans les brumes.

23

W ax était une balle dans la nuit, qui fendait les brumes et les tourmentait sur son passage. Il était devenu le chasseur plutôt que le gibier, bien que la transition ait peut-être trop tardé. Il commença par s’élever vers le haut afin de pouvoir balayer la zone. Une foule sans cesse croissante entourait le manoir du gouverneur. Elle hurlait à pleins poumons. Elle réclamait un changement, ou peut-être simplement du sang.

N’allait-il éliminer Sanguinaire que pour la découvrir victorieuse dans une cité détruite ?

Il ne pouvait pas s’en inquiéter pour le moment. Il guetta plutôt des signes, des indices, une histoire. Personne ne traversait la nuit sans laisser de traces. Peut-être seraient-elles trop faibles pour qu’il les localise, mais elles existeraient.

Là. Un groupe de personnes s’écartait du manoir au lieu d’affluer vers lui. Wax atterrit en trombe, son manteau de brume se déployant autour de lui. C’était là le jardin du manoir, près d’une grande cabane à outils. Wax étudia le schéma auquel obéissait le déplacement de ces gens.

Les coups de feu, il y a un instant , songea-t-il. Ce n’était pas pour tuer quelqu’un mais pour disperser la foule . Comme Sanguinaire était à court de vitesse ferrochimique et ne pouvait plus s’enfuir à toute allure, elle avait tiré dans les airs pour faire fuir ce groupe-ci. Il tendit l’oreille et distingua des cris de confusion, provenant de gens qui affirmaient que les constables avaient ouvert le feu sur la foule. D’autres déclaraient qu’ils avaient vu courir le gouverneur en personne, cherchant à s’enfuir du manoir.

Wax chargea Vindicte à l’aide de la balle unique envoyée par Ranette, la plaçant dans l’une des chambres spéciales qu’il pouvait rapidement atteindre à volonté. Puis il ouvrit prudemment la porte de la cabane, accroupi près de l’entrée afin de ne pas présenter son profil. Les brumes étaient éclairées par la lueur des torches cette nuit, mais cette lumière ne pénétrait pas dans la cabane obscure. Wax scruta les ombres jusqu’à distinguer quelque chose.

Un os ? Oui, et du tissu posé par-dessus. Il ramassa une cravate tombée à terre, une chemise blanche… les habits du gouverneur. Sanguinaire avait entreposé un autre corps ici, et elle s’était enfuie pour s’en revêtir. À quelle vitesse irait-elle ? MeLaan avait affirmé que Sanguinaire pouvait se changer plus vite qu’elle, mais que personne n’était aussi rapide que TenSoon.

Ça ne le renseignait guère. Il avait fallu des minutes à MeLaan, des secondes à TenSoon. Wax leva Vindicte au niveau de sa tête et se faufila par la porte. S’il parvenait à trouver Sanguinaire en pleine transformation…

— Je peux toujours vous libérer, chuchota une voix depuis l’obscurité qui régnait dans la cabane. J’ai peut-être perdu la ville, mais ce n’est pas pour elle que je suis venue ici. Pas au départ. C’était pour vous.

— Pourquoi moi ? lança Wax en scrutant furieusement la pénombre, tenant Vindicte d’une paume moite. Répondez-moi , créature, pourquoi moi  ?

— Je l’ai rendu sourd, chuchota Sanguinaire. J’ai arraché Sa langue, crevé Ses yeux, mais Il est toujours capable d’agir. Vous êtes Ses mains, Waxillium Ladrian. Il est peut-être sourd, aveugle et muet… mais malgré tout, avec vous, Il peut toujours déplacer ses pions.

— Je n’appartiens qu’à moi-même, répondit Wax, distinguant enfin ce qu’il pensait être sa silhouette, accroupie au fond de la pièce poussiéreuse, à côté d’un râtelier à pelles. Je sers peut-être Harmonie mais je le fais parce que je le souhaite.

— Ah, chuchota-t-elle. Savez-vous, Wax, combien de temps Il vous a cultivé ? Combien de temps Il vous a manipulé, mené par le bout du nez ? Comment Il vous a envoyé vous endurcir dans les Rocailles, afin qu’Il puisse vous rappeler lorsque vous auriez suffisamment vieilli, comme le cuir traité…

Wax leva Vindicte, mais le côté du bâtiment éclata vers l’extérieur, répandant une gerbe de fragments de bois sur la pelouse. Wax la visa mais ne tira pas, et Sanguinaire sortit. Il devait se montrer d’une grande prudence avec ce coup de feu. Ranette ne lui avait envoyé qu’une seule balle, et elle seule ferait une différence dans ce combat.

Sanguinaire s’enfuit dans la nuit et s’élança dans les airs. Ça ne fit que confirmer ce que l’explosion du mur avait laissé supposer. Son cerveau métallique, vidé de la vitesse qu’elle y avait emmagasinée, était désormais inutile. Elle l’avait abandonné par terre près des os du gouverneur, pour se transformer en une Lance-pièces.

Wax la suivit, se propulsant sur les mêmes clous pour s’élancer dans les airs. Il comprenait pourquoi elle avait choisi de devenir Lance-pièces : les Poussées d’acier garantissait une grande manœuvrabilité ainsi qu’une grande vitesse, et lui donnait en toute logique les meilleures chances de s’échapper.

Sauf que ce choix, bien entendu, posait un problème.

L’acier était le domaine de Wax.

Le tas d’os sur le sol de la petite cabane prouvait qu’une personne au moins passait une nuit encore pire que celle de Wayne. Il repoussa la pile à l’aide de son orteil, puis la douleur de sa jambe blessée le fit grimacer. Salement pas pratique, ce truc. Il dut s’appuyer au mur pour rester debout.

Il se tourna vers Marasi.

— Je n’arrive pas à décider, déclara-t-il, si le fait qu’le gouverneur soit déjà mort signifie qu’on a fait un boulot vraiment horrible, ou au contraire un super bon.

— Comment, répliqua Marasi en s’agenouillant près du cadavre, pouvez-vous ne pas considérer ceci autrement qu’horrible ?

— Ben, vous voyez, c’est pas nous qu’étions responsables de le garder en vie quand il est mort. (Wayne haussa les épaules.) J’imagine que je me sens un peu soulagé chaque fois que je tombe sur un macchabée et qu’il n’est pas mort par ma faute.

MeLaan entra dans la cabane d’un pas nonchalant, portant toujours le corps de la femme garde – bien qu’elle ait recommencé à parler avec sa propre voix.

— Les choses commencent à chauffer là-dehors. Il va bientôt falloir qu’on retourne au manoir.

Marasi resta agenouillée près des os, qui étaient éclairés par la lanterne de Wayne. Il avait encore les poignets irrités d’avoir été attachés, et sa jambe le brûlait furieusement. Sacrée rouille de kandra. Elle avait su précisément comment prendre le dessus sur lui : une brusque accélération, puis elle lui avait attaché les jambes ensemble et l’avait bâillonné avant de lui voler ses cerveaux métalliques – quoique la vitesse à laquelle il pouvait guérir n’ait aucune importance s’il était ligoté.

Évidemment, elle aurait dû vérifier qu’il n’avait pas de gomme dans les mains avant de l’entraîner dans cette pièce.

— Le gouverneur est mort, chuchota Marasi.

— Ouais, fit Wayne. En général, quand on retire le squelette d’un type, ça a tendance à lui faire ça.

— Qu’est-ce que ça signifie ? le questionna Marasi en regardant par la fenêtre, dans la direction où ils avaient vu Wax s’enfuir.

— Ben, ça veut dire qu’il risque de rater ses cours de claquettes cette…

— Wayne ?

— Ouais ?

— Bouclez-la.

— Oui, m’dame.

Marasi ferma les yeux et Wayne se laissa aller en arrière contre le mur, visualisant cette foule. Haineuse, attendant que le gouverneur lui récite son discours. Le discours censé mettre fin à tout ça.

— Sanguinaire comptait les rendre furieux, déclara MeLaan. J’ai entendu une partie de son discours. Peut-être qu’on peut les disperser ?

— Non, dit Marasi en se levant. Nous pouvons faire mieux que ça. (Elle se tourna vers MeLaan, puis poussa légèrement le crâne du gouverneur à l’aide de son pied.) Combien de temps vous faudra-t-il pour l’imiter ?

— Je n’ai pas digéré son cadavre – et ne grimacez pas comme ça, ce n’est pas ma faute si vous autres êtes comestibles. Si ça peut vous aider, vous avez un goût atroce, même quand vous êtes convenablement vieillis. Enfin bref, ce sera difficile. TenSoon est très doué pour recréer un visage à partir d’un crâne, mais j’ai beaucoup moins d’expérience.

Wayne ne répondit rien. Il pouvait la boucler. Ça oui, il en était capable quand il le fallait. Même s’il y avait des blagues qui suppliaient pratiquement qu’il les raconte.

— Nous sommes là pour vous aider à y arriver, dit Marasi à MeLaan. Et puis il fera noir. Vous n’aurez pas à tromper la mère d’Innate, simplement une foule de citoyens en colère dont la plupart ne l’ont jamais vu de près.

MeLaan croisa les bras et inspecta la dépouille.

— Très bien. Si vous pensez que vous arriverez à trouver quelque chose que je puisse dire pour apaiser la foule, je vais le faire.

Wayne resta debout, immobile, mâchoire serrée. Pas de blagues sur… eh bien, ce qui lui paraissait évident. Et puis, il venait d’apprendre quelque chose de bien pire. Quelque chose qui ne prêtait vraiment pas à rire.

Marasi se retourna vers lui, puis fronça les sourcils.

— Wayne, qu’est-ce qui ne va pas ?

Il s’assit en secouant la tête.

— Wayne ? insista Marasi en se levant, d’une voix sincèrement inquiète. Je ne voulais pas me montrer brusque avec vous. C’est simplement que…

— Ce n’est pas ce que vous avez dit qui me dérange, coupa Wayne.

— Qu’est-ce que c’est, alors ?

— Eh bien, répondit-il en se tournant vers MeLaan, j’ai toujours cru… vous savez… que les humains avaient un goût délicieux .

— Eh non, laissa tomber MeLaan.

—  Là, vous m’avez sérieusement blessé dans mon orgueil, poursuivit Wayne. Peut-être que je suis différent. Vous voulez grignoter un peu mon bras ? Il repoussera, enfin, une fois qu’on aura trouvé ce que ce monstre a fait de mes cerveaux métalliques…

Marasi poussa un soupir sonore.

— MeLaan, travaillez sur ces os. Je dois réécrire votre discours…

24

S anguinaire s’était manifestement entraînée avec l’acier. Elle savait comment exercer des Poussées sur des loquets ou des lampadaires, sur son passage, afin d’ajuster sa course. Elle savait comment descendre très bas avant de prendre appui sur une automobile garée pour gagner en vitesse latérale, au lieu de se propulser simplement plus haut à l’aide d’une Poussée. Elle était compétente.

Wax était bien plus que ça. Il la suivait comme une ombre, jamais à plus d’un demi-saut derrière elle. Il percevait une panique croissante dans ses gestes, dans sa façon d’attiser l’acier pour se propulser hors d’atteinte.

Il la laissa faire, au départ, cherchant à lui faire épuiser son acier. Ils traversèrent la ville saut après saut, deux courants dans la brume, sautant par-dessus des chaussées encombrées de manifestants furieux, dépassant des quartiers de classe moyenne aux volets clos et aux lumières éteintes, survolant les jardins des riches – dont les agents de sécurité surveillaient nerveusement les portails, attendant la fin de cette nuit infernale.

Wax acquit la conviction, tandis qu’ils volaient, que Sanguinaire n’avait pas été l’As de la Gâchette. Elle avait porté l’un de ses masques un peu plus tôt – et semblait le faire de nouveau, à en juger par le rapide coup d’œil qu’il lui jeta lorsqu’elle passa devant un bâtiment en flammes –, mais elle le faisait pour le consterner et le dérouter. L’As restait à l’intérieur des bâtiments pendant sa fuite, cherchant à mettre au point une embuscade. Elle s’en tenait aux espaces ouverts, comme si l’intérieur l’effrayait. Elle ne courait pas vers les gratte-ciel, ne cherchait pas les espaces exigus des ghettos. À la place, elle se dirigea tout droit vers l’est à partir du manoir du gouverneur, pour gagner la liberté des secteurs extérieurs de la ville.

Il y aurait beaucoup moins de métal là-bas, ce qui compliquerait son évasion – mais retirerait également à Wax une partie de son avantage. Il ne pouvait pas permettre que ça se produise.

Alors qu’ils dépassaient un train de nuit, Wax redoubla ses efforts. Il anticipa son mouvement lorsqu’elle s’éloigna du train en direction d’un quartier industriel, et il coupa latéralement pour gagner quelques secondes. Tandis qu’elle sautait par-dessus un bâtiment courtaud en flammes (survolant des manifestants qui lui lancèrent des pierres), Wax passa entre celui-là et celui adjacent pour ressortir de l’autre côté en décrivant une courbe précise. Il traversa de la fumée tourbillonnante et en émergea, pistolet brandi, tandis qu’elle descendait en un arc de cercle plus gracieux.

La manœuvre lui arracha un juron lorsqu’elle le vit. Elle s’élança le long d’une rue, utilisant chaque lampadaire sur son passage comme nouvelle source où prendre appui pour accélérer. Elle agissait avec dextérité, mais Wax possédait un avantage. Il réduisit son poids et remplit ainsi son cerveau métallique. Comme toujours, malgré la subtilité du changement, la manœuvre augmenta sa vitesse. S’il réduisait son poids tandis qu’il était en mouvement, il y gagnait une petite accélération. Il ignorait pourquoi.

Dans une poursuite comme celle-ci, où l’on prenait appui sur tous les lampadaires à proximité, ce genre de petits avantages s’additionnaient. Chaque tournant coupé, chaque estimation prudente d’un arc de cercle, chaque utilisation de l’accélération en vol après avoir atterri un instant le rapprochaient d’elle. Au point que, lorsqu’ils arrivèrent en vue de la limite de la ville, elle lança un coup d’œil en arrière et le découvrit sur le point de la saisir par les talons.

Elle poussa un cri, une exclamation féminine de surprise. Elle se propulsa sur le côté, franchissant le fleuve, et parvint à atterrir sur la chaussée du Pont de l’Est, s’accrochant à l’un des câbles qui le soutenaient.

Wax atterrit gracieusement devant elle, pistolet brandi.

— Vous ne pouvez pas m’échapper, Sanguinaire. Laissez-moi retirer votre tige et vous constituer prisonnière. Peut-être les autres trouveront-ils un moyen, un jour, de vous guérir de votre folie.

— Et redevenir esclave, murmura-t-elle derrière le masque rouge et blanc. Refermeriez-vous volontairement les menottes sur vos propres mains ?

— Si j’avais commis les atrocités dont vous vous êtes rendue coupable, alors oui, j’exigerais qu’on m’enferme.

— Et le dieu que vous servez ? Quand Harmonie acceptera-t-Il Ses propres châtiments ? Les gens qu’Il laisse mourir. Ceux qu’Il fait mourir.

Wax leva son pistolet, mais Sanguinaire s’élança vers le haut.

Il la suivit à l’aide de son arme, mais elle rebondit d’avant en arrière entre les montants massifs du pont, et il ne tira pas. À la place, il se souleva d’une Poussée, son manteau claquant derrière lui, jusqu’à ce qu’il atteigne le haut de l’une des tours de suspension du pont. Sanguinaire l’y attendait, perchée sur le sommet, vêtue de sa chemise rouge et de son pantalon, avec une ample cape flottant autour d’elle.

Wax atterrit et leva son pistolet.

Sanguinaire laissa tomber son masque.

Elle portait le visage de Lessie.

Marasi ne confia à aucun autre constable, pas même Aradel, la vérité sur Innate. Qu’aurait-elle donc dit ? « Désolée, mais l’homme que nous protégions était le tueur, en réalité » ? « Ah, au fait, la ville était dirigée par un kandra dément depuis on ne sait combien de temps » ? Elle ferait rapidement un rapport, une fois qu’elle saurait comment l’expliquer, mais pour l’heure, elle n’en avait pas le temps. Elle devait sauver la ville.

Debout près de la fragile estrade à l’avant des marches, où elle regardait le capitaine Aradel passer devant elle, elle éprouvait toujours une pointe de culpabilité. Le haut commissaire semblait manifestement perturbé tandis qu’il faisait les cent pas. La situation difficile dans laquelle elle l’avait placé, avec ses soupçons relatifs au gouverneur, le troublait profondément.

Non loin de là, MeLaan monta sur l’estrade pour s’adresser à la foule. Bien qu’elle critique ses propres défauts, Marasi trouvait son imitation d’Innate excellente.

La foule se tut. Marasi fronça les sourcils. Étaient-ce, d’une manière ou d’une autre, les hommes d’Aradel qui avaient provoqué ça ? Non… les constables formaient une ligne compacte entre la foule et le manoir, mais ne faisaient rien pour réprimer la foule.

Comme c’était curieux. Bien qu’il y ait quelques huées, la majeure partie gardait le silence – observant le gouverneur à travers les brumes, qui semblaient plus légères qu’auparavant, à présent qu’on avait installé des lampes devant le manoir, tout autour de la place. Les anciens manifestants voulaient sincèrement entendre ce qu’il avait à dire. Eh bien, rien que de très normal…

Marasi perçut leur humeur de curiosité hostile. Elle ressentit également un certain calme. Le discours de MeLaan fonctionnait. Tout allait bien. Pourquoi s’était-elle tant inquiétée plus tôt ? Tout…

Nom des Rouilles, on était en train de l’apaiser.

Elle se crispa soudain, tous les sens aux aguets. Elle connaissait les foules. Elle avait étudié leur dynamique. C’était sa spécialité – et elle remarqua aisément que quelque chose allait de travers. Mais qui était en train d’exercer un Apaisement ?

Pourquoi ? Comment ?

M. Costard , se dit-elle. Waxillium lui avait dit que le Cercle était impliqué. Son oncle avait accès à des allomanciens, et tout intérêt à s’assurer que les projets de Sanguinaire soient menés à bien. Peu importaient les mots que Marasi avait écrits pour que MeLaan les récite ; quand les hommes de M. Costard découvriraient que le « gouverneur » déviait du scénario, ils allaient surexciter la foule.

Soudain paniquée, Marasi n’écouta pas le début du discours de MeLaan. Pouvait-elle rejoindre Aradel ? Non, il se tenait sur cette saleté d’estrade, près de MeLaan. Wayne, qui faisait bonne figure malgré sa blessure, s’attardait près d’eux, prêt à les aider si quelque chose tournait mal.

Marasi devait agir vite, et discrètement, pour ne pas alerter le Cercle. Elle aperçut Reddi qui observait la foule au bas des marches, bras croisés. Marasi se précipita vers lui et lui prit le bras.

— Reddi, lui dit-elle. Il y a un Apaiseur quelque part dans cette foule.

— Pardon ? grogna-t-il d’un air absent en lui jetant un coup d’œil rapide. Hmm ?

— Un Apaiseur, répéta Marasi. Qui étouffe nos émotions. Il doit aussi y avoir un Exalteur en train d’attendre pour surexciter la foule une fois qu’elle aura entendu le discours.

— Ne dites pas de bêtises, répliqua Reddi en bâillant. Tout va bien, inspectrice.

— Reddi, lui dit-elle en resserrant sa prise. Comment vous sentez-vous ?

— Très bien.

— Pas contrarié contre moi ? le tança-t-elle. Pas furieux que j’aie obtenu la place qui devrait vous revenir ? Absolument pas jaloux ?

Il lui lança un regard noir et pencha la tête sur le côté. Puis il siffla tout bas :

— Eh merde, vous avez raison. D’habitude, je vous déteste , mais je n’éprouve en ce moment qu’une légère antipathie. Quelqu’un joue avec mes émotions. (Il hésita.) Ne le prenez pas mal.

— Je ne peux pas mal le prendre. Je peine à éprouver la moindre émotion ou la moindre urgence. Mais, Reddi, nous devons les arrêter.

— Je vais chercher une escouade, dit-il. Mais comment allons-nous les répérer ? Ils pourraient se trouver n’importe où.

—  Non, rectifia Marasi en balayant la foule du regard. (Ses yeux repérèrent une voiture garée discrètement dans une petite ruelle de l’autre côté de la place du gouveneur.) Pas n’importe où. Ils ne voudront pas se mêler à la foule dont ils comptent déchaîner la folie meurtrière. Trop dangereux. Suivez-moi.

25

D écouvrant le visage de Lessie, Wax émit un grondement guttural et primitif. Le bruit d’un homme qui reçoit un violent coup de poing en plein estomac. Il garda son pistolet braqué sur Sanguinaire, mais sa main faiblissait et sa vision tremblait.

Ce n’est pas elle. Ce n’est pas elle .

— Encore ces pistolets, dit Sanguinaire d’une voix douce. (Nom des Rouilles ! C’était celle de Lessie.) Tu te reposes trop sur eux, Wax. Tu es un Lance-pièces. Combien de fois faut-il que je te le rappelle ?

— Vous avez déterré son cadavre ? s’étrangla Wax. Espèce de monstre. Vous avez déterré son cadavre  ?

— J’aurais préféré ne pas y être obligée, susurra Less… Sanguinaire . Mais les émotions fortes nous libèrent de lui, Wax. C’est le seul moyen.

Elle regardait le pistolet bien en face. Évidemment. C’était une kandra – il devait s’obliger à se le rappeler. Ce pistolet ne représentait rien pour elle.

Lessie… Combien de fois avait-il rêvé d’entendre à nouveau cette voix ? Il avait supplié en pleurant de pouvoir lui dire une dernière fois combien il l’aimait. De pouvoir lui expliquer le trou que sa mort avait laissé en lui, aussi béant qu’une plaie par balle.

De pouvoir s’excuser.

Harmonie. Je ne peux pas lui tirer dessus une nouvelle fois .

Sanguinaire l’avait, en fin de compte, battu par la ruse.

— Je m’inquiétais d’utiliser le corps de Tan, lui dit Lessie en s’avançant vers lui. Je craignais que ça ne vous fasse découvrir qui j’étais en réalité.

— Vous n’êtes pas Lessie.

Elle grimaça.

— Ouais, j’imagine que c’est vrai. Je n’ai jamais été Lessie. Toujours Paalm la kandra. Mais je voulais être Lessie. Est-ce que ça compte d’une manière ou d’une autre ?

Nom des Rouilles… Elle imitait les particularités de Lessie à la perfection. MeLaan avait dit qu’elle était douée, mais c’était là tellement réel, tellement crédible . Il se surprit à baisser son pistolet, en souhaitant… en souhaitant…

Harmonie ? supplia-t-il.

Mais il ne portait pas sa boucle d’oreille.

Marasi et Reddi contournèrent un pâté de maisons afin d’approcher de la voiture suspecte par-derrière. Ils n’étaient pas parvenus à rassembler une équipe aussi grande qu’ils l’auraient voulu – non seulement ils redoutaient que l’Apaiseur ne remarque le mouvement, mais Reddi craignait de laisser trop peu de gens pour surveiller la foule.

La voix de MeLaan portait au loin, nettement audible grâce aux haut-parleurs alors même que Marasi et son équipe de onze hommes s’installaient derrière l’autre extrémité de la ruelle, où se trouvait la voiture. Combien de temps s’écoulerait-il avant que le Cercle ne s’aperçoive qu’on l’avait eu ? Sans doute pas beaucoup. Marasi avait laissé intacte une partie du début du discours, afin qu’il ne paraisse pas trop différent de celui d’Innate, mais il allait très bientôt changer de cap.

Reddi retira son casque de constable doublé d’aluminium (celui de Marasi pesait inconfortablement sur ses cheveux) puis adressa un signe aux autres dans le noir. Tête nue, il éprouvait l’influence de l’Apaiseur plus fort qu’au cœur de la foule. Cette voiture en était bel et bien la source.

Il remit son casque. Le constabulariat n’en avait qu’une douzaine, tous offerts par Waxillium. Reddi avait juste assez d’influence pour réquisitionner le détachement spécial qui les possédait. Il fixa son casque, puis tendit la main vers son flanc pour en tirer une épaisse canne de duel qui ressemblait à une longue matraque terminée par un pommeau. Ils ne voulaient pas d’échanges de coups de feu si près d’une foule de civils.

— Nous allons entrer rapidement et discrètement, chuchota Reddi à l’équipe. Harmonie veuille qu’ils n’aient pas de Lance-pièces avec eux. Gardez vos casques. Je ne veux pas que cet Apaiseur prenne le contrôle de l’un ou l’autre d’entre vous.

Marasi haussa les sourcils. Les Apaiseurs ne pouvaient pas contrôler les gens, bien que beaucoup le pensent par erreur. Le Livre des Fondations n’arrangeait rien, avec ses vagues références à des kandra et des koloss contrôlés par l’allomancie, mais Marasi savait désormais que ce n’était possible que pour quelqu’un qui portait des tiges hémalurgiques.

— Colms, dit Reddi, parlant toujours à voix basse, restez à l’arrière. Vous n’êtes pas un agent de terrain. Je ne veux pas que vous vous fassiez blesser ou, pire encore, que vous fassiez tout rater.

— Comme vous le souhaitez.

Reddi compta tout bas. À dix, le groupe se précipita dans la ruelle brumeuse. Marasi s’attarda près du fond, marchant mains jointes derrière son dos. Presque aussitôt après s’être engouffrés dans la ruelle, les constables s’arrêtèrent net. Un groupe d’hommes vêtus de noir sortit en file par une porte, leur bloquant l’accès à la petite voiture.

Le cœur de Marasi cognait à tout rompre tandis que les deux groupes s’étudiaient mutuellement. Au moins obtenait-elle la preuve qu’elle avait eu raison au sujet de la voiture. Plusieurs des nouveaux arrivants portaient des pistolets, mais l’un des hommes en noir aboya un mot qui les poussa à les ranger.

Ils ne veulent pas que l’attention de la foule se détourne du discours , songea Marasi. Ils croient toujours que les paroles du gouverneur se conforment à leurs plans .

Mieux valait pour les deux camps que la bagarre reste discrète. Ils attendirent tous, tendus, avant que Reddi n’agite sa canne de duel.

Les deux groupes foncèrent l’un sur l’autre.

Sanguinaire s’approcha de Wax dans les brumes. Au sommet de cette haute plateforme, cette tour sur le pont, rien d’autre ne semblait exister. Comme s’ils se tenaient sur une minuscule île d’acier émergeant de la mer. Du gris les entourait de toutes parts et les ténèbres s’étendaient loin au-dessus d’eux.

— J’aurais peut-être dû venir avec vous, dit la voix de Lessie. Et faire en sorte que vous m’aidiez à mener à bien mon plan. Mais Il surveillait. Il surveille toujours . Je suis contente que vous ayez retiré la boucle d’oreille. Au moins, mes mots ont compté pour vous.

— Arrêtez, chuchota Wax. S’il vous plaît.

—  Arrêter quoi ? fit Lessie à quelques centimètres à peine de lui. Arrêter de marcher ? De parler ? De vous aimer ? Ma vie aurait été tellement plus facile si j’étais parvenue à faire ça .

De sa main ouverte, Wax la saisit par le cou, le pouce le long de sa mâchoire. Elle soutint son regard, et il y lut de la pitié.

— Peut-être, dit-elle, la raison pour laquelle je ne suis pas venue à vous n’avait-elle rien à voir avec Harmonie. Je savais que ça vous ferait du mal. Je suis désolée.

Non , songea Wax.

— Je vais devoir faire quelque chose de vous, dit-elle. Vous garder en sécurité, d’une manière ou d’une autre, mais hors de mon chemin. Je vais peut-être devoir vous faire du mal, Wax. Pour votre propre bien.

Non, tout ça n’est pas réel .

— Je n’ai toujours pas décidé, au sujet de Wayne, poursuivit-elle. Je n’ai pas pu me résoudre à le tuer, ce pauvre idiot. Il vous a suivi ici, pour vous aider dans la ville. Je lui en suis reconnaissante. Mais il appartient toujours à Harmonie, et mieux vaudrait sans doute qu’il soit mort plutôt que ce qu’il est actuellement.

NON !

Wax la repoussa en arrière et leva de nouveau Vindicte. Le pistolet, cependant, bondit hors de ses doigts – sous l’effet d’une Poussée exercée par Sanguinaire. Il dégringola dans les brumes.

Wax gronda et asséna un violent coup d’épaule à Sanguinaire, cherchant à la faire basculer au bas de la tour. Elle l’attrapa lorsqu’il la toucha, les déséquilibrant tous deux.

Tandis qu’ils chutaient ensemble, elle leva son pistolet en aluminium et lui tira dans la jambe.

Il poussa un cri tandis qu’ils dégringolaient de la tour, chutant à travers les brumes. Wax se ralentit d’une Poussée affolée sur le pont mais, lorsqu’il le toucha, sa jambe céda et il hurla, tombant sur un genou.

Le pistolet. Trouve le pistolet .

Il était tombé par là. Nom des Rouilles, fonctionnerait-il seulement après une telle chute ? Il ne l’avait pas entendu toucher terre. Fallait-il en déduire qu’il avait sombré dans les eaux ?

Sanguinaire atterrit violemment près de là. Elle pivota brusquement vers lui, désormais éclairée par les lumières électriques crues qui longeaient la chaussée du pont. Elle était vide de voitures comme d’automobiles et, derrière elle, une lumière plus forte surplombait la ville. Une lumière rouge et violente qui paraissait consumer les brumes.

Regardant vers l’extérieur de la ville, il vit les ténèbres et la paix. Mais à l’intérieur, Elendel brûlait.

Marasi longeait par l’extérieur un véritable champ de bataille.

Il était certes minuscule, mais la férocité du combat la sidérait. Elle avait le sentiment, pour la première fois, de pouvoir imaginer à quoi avait dû ressembler la vie pendant la Guerre des Cendres, si longtemps auparavant.

Mais les guerres de l’époque avaient tout de même dû être plus réfléchies, plus délibérées. Pas comparables à cette mêlée confuse de silhouettes qui se cognaient les unes les autres, brisaient des os, juraient, piétinaient les corps tombés à terre. Ce spectacle l’inquiétait autant qu’il lui répugnait. Ces hommes étaient ses collègues, qui luttaient frénétiquement pour repousser les sbires du Cercle. Toute la nuit, ils avaient été contraints de regarder la ville se décomposer autour d’eux et la situation empirer sous leurs yeux impuissants.

C’était là quelque chose qu’ils pouvaient combattre, alors ils combattaient, cognant des crânes, repoussant des ennemis en grognant dans la ruelle sale et sombre pour tenter d’atteindre la voiture. Fort heureusement, les hommes du Cercle qui se trouvaient ici ne semblaient inclure ni Biceps ni Lance-pièces.

Les constables restaient, malgré tout, dépassés en nombre et ne progressaient guère malgré leur détermination. À l’extérieur de la ruelle, la foule s’impatientait. Le discours de la kandra atteignait la partie que Marasi avait rédigée pour elle, des promesses de réformes sociales, de lois destinées à réduire le temps de travail et à améliorer les conditions dans les usines. Ce que Marasi parvint à entendre de sa voix amplifiée, malheureusement, trahissait une nuance de désespoir. Elle sonnait faux, dépourvue de sincérité.

Ce n’était pas la faute de MeLaan. Elle avait déclaré qu’elle n’avait pas le temps de préparer convenablement cette imitation, et ce n’était pas sa spécialité de toute manière. La foule se mit à crier, à maudire les mensonges du gouverneur. La voix de MeLaan faiblissait. Était-ce là l’œuvre de l’Exalteur, qui excitait la colère de la foule ? Ou les gens étaient-ils si furieux qu’ils surmontaient l’allomancie ?

Quoi qu’il en soit, Marasi ne put chasser un sentiment de désespoir tandis que ses hommes se battaient et tombaient, que la foule s’emballait. Elle progressa le long de la ruelle, espérant parvenir à faire une différence si elle atteignait cette voiture. Malheureusement, l’espace était trop exigu et les combattants le remplissaient tout entier. La moitié de ses hommes avaient déjà été vaincus. Ceux qui restaient ressemblaient à des spectres, qui bougeaient et ondulaient dans les brumes. Des ombres cherchant à consumer des ombres.

Des deux côtés, personne ne semblait lui prêter une grande attention. C’était là chose fréquente. Pendant la majeure partie de sa vie, son père avait souhaité qu’elle disparaisse. Les gens de la haute société étaient très doués pour faire comme si elle n’existait pas. Même Waxillium paraissait parfois oublier sa présence.

Eh bien, qu’il en soit donc ainsi. Elle inspira profondément et se dirigea droit vers la mêlée. Approchant de deux hommes en train de se battre, elle fit mine de vouloir s’interposer – puis se jeta sur le côté comme si elle avait reçu un coup. C’était une impression très juste, de son point de vue.

Elle entendit Reddi maudire son nom quelque part dans la ruelle, mais personne ne vint à son secours. Ils continuaient à prendre grand soin d’essayer de s’entre-tuer, et Marasi rampa donc sur le sol, parmi les ombres, jusqu’à ce qu’elle soit tout près de la voiture.

Deux gardes se tenaient là. Flûte. Elle devait les dépasser. Mais comment ?

Elle lança un coup d’œil vers la bagarre derrière elle. Elle était remontée le long de l’allée, les constables ayant dû reculer devant leurs adversaires plus nombreux. Ils étaient sans doute assez loin pour que Marasi puisse tenter quelque chose de franchement désespéré.

Elle recourut à l’allomancie.

L’espace d’un bref instant, elle créa une bulle de vitesse qui l’engloba ainsi que les deux gardes. Puis elle éteignit aussitôt son métal. À l’intérieur, il s’était à peine écoulé quelques secondes.

L’expérience resta déroutante malgré tout. Les brumes semblaient filer à une vitesse soudaine autour d’eux, et les combattants se mouvaient par saccades. Les deux gardes sursautèrent sous l’effet de la surprise et regardèrent autour d’eux. Marasi fit de son mieux pour imiter un cadavre.

Puis elle activa de nouveau son allomancie.

— Ravage ! s’exclama l’un des gardes. Tu as vu ça ?

— Il y a des Fils-du-métal parmi eux, s’écria l’autre.

Ils semblaient extrêmement nerveux.

Marasi leur envoya une nouvelle impulsion de temps déformé. Les deux gardes se lancèrent dans une dispute paniquée à mi-voix, puis ils frappèrent à la portière de la voiture et parlèrent à travers la vitre. Marasi patienta, en nage, les nerfs à vif. Ses hommes n’avaient pas beaucoup de temps…

Les deux gardes coururent le long de la ruelle, laissant la voiture pour aller prévenir les autres combattants de guetter la présence de Fils-du-métal. Marasi se releva et se faufila jusqu’à l’autre côté de la voiture, qui n’avait pas de cocher, puis ouvrit la portière, se glissa à l’intérieur et s’y assit.

Une femme grassouillette était installée sur la banquette, vêtue d’une robe somptueuse faite de trois couches de soie. Près d’elle, un homme assis tenait son poignet, portant un costume à la fois élégant et moderne. Le pistolet que Marasi braqua vers eux était, quant à lui, tout à fait traditionnel. Et très pratique.

La femme cligna des yeux, soudain déconcentrée, pour regarder Marasi avec une expression horrifiée. Elle donna un coup de coude à son compagnon qui ouvrit les yeux, surpris. Un Apaiseur et un Exalteur, supposa Marasi.

—  J’ai une théorie, leur annonça-t-elle, selon laquelle une dame digne de ce nom ne devrait jamais recourir à quelque chose d’aussi barbare que la violence pour atteindre ses objectifs. N’êtes-vous pas d’accord ?

Tous deux s’empressèrent d’acquiescer.

— Oui, reprit Marasi, une dame digne de ce nom utilise plutôt la menace de violence. C’est tellement plus civilisé. (Elle arma le pistolet.) Empêchez ces têtes de potin, dans la ruelle, de cogner mes amis. Ensuite, nous parlerons de ce que nous devons faire pour ces gens…

— Arrêtez, Wax ! hurla Sanguinaire. Arrêtez de Lui obéir !

Là . Vindicte ! Il aperçut le pistolet près de Sanguinaire, dépassant d’un caniveau le long de la chaussée.

Wax se jeta sur lui, roulant douloureusement sur son bras blessé, et recourut à une Poussée pour glisser vers l’avant. Sanguinaire leva son pistolet vers lui, mais ne tira pas. Peut-être, au plus profond d’elle-même, une partie de la créature avait-elle adopté les sentiments du corps qu’elle portait. Peut-être ne savait-elle plus différencier son esprit de son visage.

Wax ramassa vivement Vindicte.

— Je vous en prie, chuchota Sanguinaire. Écoutez.

— Vous vous trompez à mon sujet, affirma Wax en faisant tourner le barillet et en testant la détente, espérant que le pistolet fonctionnait toujours.

Il leva les yeux vers Sanguinaire et pointa son arme sur elle.

De l’autre côté du viseur, il vit Lessie. Son estomac se souleva de nouveau.

— En quoi est-ce que je me trompe ? s’enquit Sanguinaire.

Nom des Rouilles, elle pleurait.

— Je ne suis pas les mains d’Harmonie, chuchota Wax. Je suis Son épée.

Puis il tira.

Sanguinaire n’esquiva pas. Pourquoi l’aurait-elle fait ? Les coups de feu la dérangeaient à peine. Celui-ci l’atteignit en plein front. Sa tête tressaillit sous l’impact mais elle ne tomba pas, ne bougea presque pas.

Elle regarda fixement Wax, un filet de sang coulant à côté de l’arête de son nez jusqu’à ses lèvres. Alors, elle écarquilla les yeux.

Ses doigts tremblants lâchèrent son pistolet.

Nous sommes plus faibles que les autres créatures hémalurgiques , avait dit MeLaan. Wax lutta pour se relever, s’accrochant à la paroi du pont pour se soutenir. Nous n’avons que deux tiges, et on peut nous les prendre .

— Non ! hurla Sanguinaire en tombant à genoux. Non !

Une tige lui permettait d’acquérir la conscience. Et une seconde, plantée dans son crâne sous la forme d’une balle forgée à partir de la boucle d’oreille de Wax, permit à Harmonie de la contrôler à nouveau.

26

M arasi entraînait l’Apaiseuse derrière elle, la tenant d’une main par le col tout en brandissant son pistolet de l’autre. Un Reddi bien amoché les accompagnait, qui étudiait la foule d’un air mécontent. Ils avaient laissé les autres prisonniers avec le reste des constables, et elle priait Harmonie que ça ne revienne pas à tenter le diable.

— Arrêtez-les, siffla Marasi à la femme tandis qu’ils atteignaient les abords de la foule, qui lançait des objets vers l’estrade.

Cette pauvre MeLaan poursuivait son discours malgré tout, avec une irritation croissante à mesure qu’elle constatait qu’ils ne l’écoutaient pas.

— J’essaie ! ronchonna l’Apaiseuse. Ce serait peut-être plus facile si vous n’étiez pas en train de m’étrangler  !

— Contentez-vous de les apaiser ! s’exclama Reddi en levant sa canne de duel.

— Je ne peux pas contrôler leur esprit, espèce d’idiot ! répliqua l’Apaiseuse. Et ce n’est pas en me tapant dessus que vous arriverez à quoi que ce soit. Quand pourrai-je parler à mon avocat ? Je n’ai enfreint aucune loi. Je me contentais de suivre le déroulement des événements avec intérêt.

Marasi ignora la réponse furieuse de Reddi et se concentra plutôt sur la masse des gens. MeLaan se dressait devant eux, éclairée par les lumières électriques à l’arrière, mais par des feux de joie à l’avant. La fureur de la foule, un feu ancien, contrant la stérilité du nouveau monde.

— Vous devriez m’être reconnaissants ! cria MeLaan à l’auditoire. Je suis venu m’adresser à vous en personne !

Ce n’est pas ce qu’il faut leur dire , songea Marasi. Son agacement la poussait à dévier de ce qui était écrit.

— Je vous écoute ! hurla MeLaan en couvrant le bruit ambiant. Mais vous devez m’écouter en retour, bande de scélérats !

Elle parle comme lui . Trop, peut-être ? MeLaan jouait un rôle. Elle était le gouverneur, le personnage que Marasi lui avait confié. La kandra semblait laisser sa forme dicter ses réactions. Nom des Rouilles… Ce n’était pas qu’elle s’y prenne mal ; elle se débrouillait très bien – pour ce qui était d’incarner Innate. Malheureusement, Innate avait toujours eu du mal à créer un lien avec les gens.

— Très bien, reprit MeLaan avec un geste de la main. Brûlez donc la ville ! Vous verrez comment vous vous sentirez demain matin sans foyers où habiter.

Marasi ferma les yeux en geignant. Nom des Rouilles, qu’elle était fatiguée. Quelle heure était-il au juste ?

La foule se laissait gagner par la violence. Il était temps de récupérer MeLaan et Wayne et de partir. Leur tentative avait échoué. Elle avait été risquée de toute manière, peut-être impossible. Ces hommes et ces femmes étaient venus pour voir couler le sang. Et…

Ils laissèrent fuser une nouvelle série de huées. Marasi fronça les sourcils et ouvrit les yeux. Elle se tenait à la lisière sud de l’attroupement, près de l’un des feux de joie, assez proche de l’avant pour distinguer le capitaine Aradel, venu se placer à côté de MeLaan. Sans doute allait-il conduire le « gouverneur » en lieu sûr.

Au lieu de quoi Aradel dégaina son pistolet et le braqua sur le gouverneur .

Marasi en resta un instant bouche bée. Puis elle pivota brusquement vers l’Apaiseuse.

— Apaisez-les ! lui ordonna-t-elle. Tout de suite. Avec tout ce que vous avez. Obéissez-moi et je vous promets l’immunité pour ce que vous avez fait ce soir.

La femme mesura Marasi du regard, témoignant d’une finesse de calcul qui démentait ses pleurnicheries d’un peu plus tôt. Elle semblait être en train de peser le pour et le contre.

— Je vous le promets, ajouta Marasi, par la lance du Survivant.

La femme hocha la tête, et une vague parcourut la foule – un silence soudain. Elle ne les fit pas totalement taire mais, lorsque Aradel prit la parole, sa voix porta.

— Replar Innate, déclara-t-il. Au nom de la population de cette ville, et par l’autorité que me confère mon titre de lord haut commissaire, je vous arrête pour corruption caractérisée, exploitation personnelle des ressources de cette ville et parjure de votre serment de fonctionnaire.

La foule acheva enfin de se taire.

— Mais quelle bêtise…, commença MeLaan.

— Messieurs, retournez-vous, dit Aradel en regardant ses constables. Retournez-vous .

La rangée de soldats obéit à contrecœur pour lui faire face, tournant ainsi le dos à la foule.

— Mais qu’est-ce qu’il trafique  ? s’étonna Reddi.

— Quelque chose de brillant, rétorqua Marasi.

Aradel étudia la foule, braquant toujours son arme sur le gouverneur.

— Ce soir, le gouverneur lui-même a institué la loi martiale dans cette ville. Ce qui désigne les constables comme responsables, avec lui à leur tête. Malheureusement, il s’est avéré que le gouverneur était un sale menteur.

Une partie des gens manifestèrent leur accord par des cris hésitants.

— Ce n’est plus lui qui vous dirige, poursuivit Aradel. Pour autant que je puisse m’en rendre compte, c’est vous qui avez le pouvoir. Alors ce soir, si vous le souhaitez, les constables vous soutiennent.

» Vous êtes tous venus ici pour initier une émeute. Écoutez-moi ! Cessez de crier. Je ne tolérerai ni les émeutes, ni le pillage. Si vous commencez à brûler cette ville, je vous combattrai jusqu’à mon dernier souffle. Vous m’entendez ? Nous ne sommes pas des lyncheurs .

— Dans ce cas, que sommes-nous ? lui lança une voix, appuyée par plusieurs autres.

— Nous sommes la population d’Elendel, et nous en avons assez d’être dirigés par une bande de rats, hurla Aradel. J’ai la preuve de la corruption d’au moins sept dirigeants des maisons. Je compte les voir arrêtés. Ce soir. (Aradel hésita puis haussa la voix, amplifiée par les cônes disposés devant l’estrade.) J’aurais bien besoin d’une armée pour m’aider, si vous le souhaitez.

Tandis que la foule hurlait son assentiment, Aradel poussa MeLaan entre les mains de deux brigadiers qui attendaient tout près. Ils semblaient totalement stupéfaits. En réalité, Aradel lui-même paraissait un peu dépassé par ce qu’il venait d’accomplir.

— Sauvegarde Toute-Puissante, jura Reddi tout bas en balayant la foule surexcitée du regard. Ils vont se transformer en lyncheurs.

— Non, le démentit Marasi, pas du tout.

— Comment pouvez-vous en être si sûre ?

— Parce qu’un fleuve, Reddi, est plus facile à canaliser qu’à arrêter.

Ça pouvait fonctionner. Elle n’avait pas beaucoup d’espoir pour ce qui était des lords et des ladies des grandes maisons qu’Aradel voulait arrêter, mais quant au gouverneur lui-même… Avec ces lettres et MeLaan jouant son rôle… Oui, ça pouvait vraiment marcher.

Elle relâcha l’Apaiseuse.

— Vous êtes libre, filez d’ici. Et dites à M. Costard qu’il ferait peut-être bien de prendre des vacances prolongées.

Wax traversa le pont en boitant. La vie lui avait appris à ne jamais sous-estimer un ennemi qu’on pensait avoir vaincu. Une main sur sa jambe blessée, il garda son pistolet pointé sur la silhouette remuante jusqu’à ce qu’il soit parvenu à repousser l’arme de son adversaire. Puis il prit appui sur son genou valide et la retourna pour s’assurer qu’elle ne cachait pas d’arme.

Il vit des larmes ruisseler de ses yeux, qui se mêlaient au filet de sang coulant de la plaie provoquée par la balle.

—  Wax, Il est à nouveau dans ma tête, murmura-t-elle, tremblante. Oh, Ravage , Il est dans ma tête. Il est en train de me reprendre. Je refuse de revenir à Lui.

— Chut, fit Wax en tirant du flanc de Sanguinaire un second pistolet qu’il jeta au loin. Tout ira bien.

— Non, cria-t-elle en lui attrapant le bras. Non, pas du tout. Je refuse de Lui appartenir à nouveau ! Je veux être moi-même , c’est tout !

Les tremblements de Sanguinaire s’accentuèrent et son corps regimba tandis qu’elle s’accrochait à lui. Il fronça les sourcils en la voyant garder la tête levée, soutenant son regard, pleurant et frissonnant. Se débattant.

— Que faites-vous ? la pressa Wax.

— J’agonise. Nous l’avons décidé ! Nous refusons de tomber à nouveau. Nous avons trouvé une issue.

Désormais incapable de le regarder en face, elle retomba en arrière, secouée de spasmes. Ses yeux se dilataient rapidement, sa peau tremblait sur ses os.

Wax la regarda, horrifié. Il lui saisit le poignet. Pas de pouls. Elle était réellement en train de mourir. De se suicider.

Pouvait-il l’en empêcher ?

Pourquoi le ferait-il donc ? C’était une meurtrière récidiviste. Il s’agissait là d’une fin appropriée. En réalité, il éprouvait de la compassion pour elle – qu’elle emporte donc cette voie plutôt que de souffrir sous le contrôle d’Harmonie. Avec hésitation, mais en ayant l’impression qu’il ne pouvait pas faire grand-chose d’autre pour cette créature, il la souleva et la tint contre lui. Qu’elle meure donc dans les bras de quelqu’un. Ça le révoltait d’agir ainsi, après ce qu’elle avait commis. Mais bon sang, c’était la chose à faire.

Sanguinaire tourna la tête vers lui, et son expression s’adoucit tandis qu’elle tremblait, souriant de ses lèvres ensanglantées.

— Vous êtes… aussi surprenant qu’un… âne qui danse, Monsieur la Cravate.

Un frisson parcourut Wax.

— Où avez-vous entendu ça ? Comment connaissez-vous ces mots ?

— Je crois que je vous aimais déjà ce jour-là. Garde-loi à gages. C’était tellement ridicule, mais tellement… sincère. Vous n’avez pas tenté de me protéger, mais vous faisiez tant d’efforts pour m’impressionner… Un lord qui poursuivait un but.

— Qui vous a parlé de ce jour-là, Sanguinaire ? insista Wax. Qui…

— Demandez à Harmonie, coupa-t-elle tandis que ses tremblements redoublaient. Demandez-Lui, Wax ! Demandez-Lui pourquoi Il a envoyé un kandra veiller sur vous, toutes ces années auparavant. Demandez-Lui s’il savait que j’en viendrais à vous aimer !

— Non…

— Il nous guidait déjà à cette époque ! murmura-t-elle. J’ai refusé. J’ai refusé de vous manipuler pour vous faire revenir à Elendel ! Vous adoriez être là-bas. J’ai refusé de vous ramener ici, pour y devenir son pion…

— Lessie ?

Harmonie, c’était bel et bien elle !

C’était elle .

— Demandez-Lui… Wax, dit-elle. Demandez-Lui… pourquoi… s’Il sait tout… Il vous a laissé me tuer…

Elle s’immobilisa.

— Lessie ? hurla Wax. Lessie !

Elle était partie. Là, sur son giron, il regarda fixement son corps. Il conservait sa forme. Celle de Lessie. Il l’étreignit et laissa échapper un hurlement grave monté du plus profond de lui, un cri à vif qui résonna dans la nuit.

Il sembla repousser les brumes.

Wax était toujours agenouillé là, une heure plus tard, étreignant le corps, quand une silhouette bondissante surgit des brumes pour approcher à quatre pattes. TenSoon le kandra, Gardien de la Guerrière Ascendante, s’avançait d’un pas empreint de déférence, baissant sa tête de chien-loup.

Wax scruta ces brumes mouvantes, serrant un cadavre contre lui dans l’espoir irrationnel de lui communiquer sa chaleur.

— Dites-moi, lança Wax, la voix brisée d’avoir crié. Dites-moi , kandra.

— Elle vous a été envoyée il y a longtemps, dit TenSoon en s’asseyant sur son arrière-train. La femme que vous appeliez Lessie a toujours été l’une des nôtres.

Non…

— Harmonie s’inquiétait pour vous dans les Rocailles, garde-loi, ajouta TenSoon. Il voulait que vous ayez un garde du corps. Paalm avait semblé tentée d’enfreindre les interdictions que nous autres tenions pour sacrées. Il espérait que vous pourriez vous faire mutuellement du bien, tous les deux.

— Et vous ne m’avez rien dit ? cracha Wax en resserrant sa prise.

Cette haine. Il ne se rappelait pas avoir éprouvé de haine aussi intense qu’en cet instant.

— On me l’avait interdit, confia TenSoon. MeLaan n’en savait rien ; je n’en ai été informé qu’il y a quelques jours. Harmonie prédisait une catastrophe si vous appreniez qui vous étiez en train de pourchasser.

— Parce que ça , kandra, ce n’est pas une catastrophe ?

TenSoon se détourna. Ils restèrent assis là sur ce pont vide, avec les lampes électriques créant des niches dans la brume, une femme morte sur les genoux de Wax.

— Je l’ai tuée, murmura-t-il en fermant très fort les yeux. Je l’ai tuée une seconde fois .

ÉPILOGUE

W ax était assis seul dans une pièce remplie de gens. Ils avaient fait tout leur possible pour le mettre à l’aise. Un feu douillet dans l’âtre, une petite lampe sur la table à côté de lui, car Steris savait qu’il préférait les flammes à l’électricité. Des journaux reposaient, pas encore déroulés, près d’une tasse de thé qui avait refroidi depuis longtemps.

Ils parlaient et faisaient la fête, sous la conduite de lord Harms, lequel riait et évoquait avec animation le rôle mineur qu’il avait joué dans toute cette affaire. Un nouveau gouverneur – le premier jamais nommé à n’avoir pas de sang noble. Même le Seigneur Fils-des-brumes, longtemps auparavant, avait été en partie aristocrate. L’Ultime Empereur l’avait été pleinement, et le Survivant l’était à moitié. Tous des gens formidables, s’accordait-on à dire, et dignes de louanges.

Mais Claude Aradel ne possédait rien de tel. Pas une goutte de sang noble en lui. Les convives se félicitaient mutuellement d’être assez progressistes pour parler favorablement d’un homme de basse naissance.

Wax regardait fixement le feu tout en grattant le chaume sur son menton. Il parlait quand on le sollicitait mais, dans la mesure du possible, on le laissait en paix. Il était épuisé, leur avait dit Steris. Terrassé par les choses terribles qu’il avait vues. Elle les détournait de lui quand elle le pouvait, en leur disant (lorsqu’ils osaient enfin lui poser la question) qu’ils avaient décidé de repousser le mariage afin que Wax puisse prendre de brèves vacances et récupérer.

Au milieu de la fête, Wayne s’approcha nonchalamment sur des béquilles. Il ne pouvait pas guérir sans emmagasiner davantage de santé – ce qu’il ne pouvait pas faire alors qu’il guérissait de sa blessure, ce qui serait contre-productif. Pour l’heure, il devait affronter la fragilité du corps, comme une personne ordinaire.

Nous sommes tous tellement frêles, quand on y réfléchit , songea Wax. Une petite chose qui va de travers suffit à nous briser .

— Hé, vieux, lui lança Wayne en s’asseyant sur le tabouret aux pieds de Wax. Tu veux que je te dise pourquoi je suis un génie ?

— Vas-y, murmura son ami.

Wayne se pencha vers lui et ouvrit les mains d’un geste théâtral.

— Je vais saouler toute la ville .

La foule continuait à bavarder. C’étaient en majeure partie des constables. Quelques alliés politiques de Wax. Il avait choisi de faire affaire avec les gens les plus réputés de la ville, si bien que les opérations décrétées par Aradel pour trancher dans les rangs des lords n’avait pas atteint sa maison. C’était considéré comme une immense victoire politique.

— Tu vois, j’ai un plan, ajouta Wayne en se tapotant la tête. Les gens de cette ville, ils ont des problèmes. Les gens qui bossent dans les usines pensent qu’avoir plus de temps pour eux va résoudre leurs malheurs, mais faut bien qu’ils fassent quelque chose de tout ce temps-là. Alors j’ai une idée. Je vais régler tout ça.

—  Harmonie, Wayne, soupira Wax. Tu ne vas quand même pas empoisonner la ville ?

— Nan. Enfin, pas leur corps. (Il sourit.) Tu verras bien. Ça va marcher. Ça va être formidable .

Il se leva et trébucha, manquant tomber. Il regarda sa jambe, surpris, comme s’il avait oublié sa plaie. Puis il secoua la tête, reprit sa béquille et se releva.

Une fois debout, il hésita, puis se pencha.

— Ça va passer, vieux, dit-il. Un jour, mon paternel m’a dit : « Fiston, faut toujours garder la tête froide. » Donc, si les choses tournent mal, plonge ta tête dans un baril de flotte et tu te sentiras mieux. Ça marche pour moi. Enfin, je crois. J’arrive pas bien à me rappeler, à force d’avoir les neurones qui barbotent.

Il sourit. Wax continuait à regarder fixement les flammes. Le visage de Wayne s’assombrit.

— Elle aurait voulu que tu l’arrêtes, tu sais, dit-il tout bas. Si elle avait pu te parler, si elle avait eu les idées claires, elle t’aurait demandé de la tuer. Comme moi, je l’aurais voulu à sa place. Comme tu l’aurais voulu toi aussi, si t’avais perdu la boule. T’as fait ce que tu devais faire, vieux. Et tu l’as bien fait.

Il tendit son poing serré vers Wax, hocha la tête, puis s’éloigna en clopinant pour approcher d’une jeune femme de petite taille aux longs cheveux blonds. Une adolescente ? Wax ne l’identifiait pas.

— Je vous connais, n’est-ce pas ? lui lança Wayne. La fille de Remmingtel Tarcsel ? Le type qu’a inventé l’ampoule à incandescence ?

La mâchoire de la jeune fille s’affaissa.

— Vous le connaissez ? (Elle saisit Wayne par le bras.) Vous connaissez l’existence de mon père ?

—  Ben oui ! s’exclama Wayne. On lui a tout piqué, je dois dire. Un génie. Le truc, c’est que vous êtes tout aussi maligne que lui. Cet appareil que vous avez bricolé pour faire des discours, c’est super chouette.

Elle mesura Wayne du regard, puis se pencha vers lui.

— Ce n’est que le début. Ils l’ont fait entrer dans leurs maisons. Vous ne comprenez pas ? Elle est tout autour d’eux.

— Quoi donc ?

— L’électricité ! s’écria-t-elle. Et je vais être la première à l’utiliser.

— Ha, commenta Wayne. Vous avez besoin d’argent ?

— Est-ce que j’ai…

Elle attira Wayne à part un peu plus loin, rayonnante, parlant si vite que Wax ne parvenait pas à distinguer ses mots.

Il s’en moquait bien. Il se contentait de regarder fixement le feu.

Les convives étaient assez polis pour ne pas laisser sous-entendre qu’il gâchait la fête par son indifférence. Clotide passa tout près et échangea sa tasse de thé froide contre une chaude. Pour ce que Wax s’en souciait, ce fauteuil confortable aurait tout aussi bien pu être un banc de bois dur. Il ne le ressentait pas plus que la chaleur du feu ni la joie de la victoire.

Comment pourrait-on entendre une abeille bourdonner au milieu d’une tempête ?

Les convives finirent par trouver des prétextes pour partir, ayant terminé de prendre mollement part aux réjouissances. Certains lui firent leurs adieux. D’autres s’abstinrent. Alors que l’agonie de la fête se prolongeait, Marasi s’assit sur son tabouret. Elle portait son uniforme de constable. Un choix curieux pour une réception, même si, à présent qu’il y réfléchissait, les hommes du constabulariat le faisaient en permanence.

Marasi lui prit son thé, en but une gorgée puis plaça autre chose sur la table à l’endroit où la tasse s’était trouvée. Le regard de Wax frôla l’objet. Une petite tige, aussi longue qu’un doigt, faite d’un métal argenté avec des points rouge sombre, comme des traces de rouille.

— C’est l’une des tiges qu’elle utilisait, Waxillium, déclara Marasi tout bas. MeLaan voulait que je vous la montre.

Wax ferma les yeux. Ils pensaient qu’il voulait voir ce genre de chose ?

— Waxillium, reprit Marasi, nous ne parvenons pas à identifier le métal. Nous n’avons jamais rien vu de tel. Ce n’était absolument pas l’une des tiges qu’elle portait au départ. Ça signifie qu’elle a retiré les deux et inséré celle-ci à la place. Où se les est-elle procurées ? Qui les lui a données ?

— Je m’en moque, murmura-t-il en ouvrant les yeux.

Marasi garda un moment le silence.

— Wax…

— Il l’a envoyée vers moi, Marasi. Il a envoyé une kandra me séduire .

— Non, rétorqua fermement Marasi. Il a envoyé un garde du corps veiller sur vous dans les Rocailles. J’ai parlé à TenSoon. La séduction était son idée à elle. Et la vôtre, je présume.

— Harmonie savait, dit Wax d’une voix enrouée. Il avait vu ce qui allait se passer.

— Peut-être pas.

— Dans ce cas, quel genre de Dieu est-Il ? À quoi sert un Dieu comme Lui, Marasi ? Dites-le-moi.

Marasi hésita, puis elle soupira et reprit l’étrange tige. En se levant, elle laissa tomber autre chose sur la table. Une petite boucle d’oreille, guère plus qu’un clou, à l’arrière replié.

— On vous a envoyé ça.

Wax ne regarda pas le bijou. Il le laissa sur place tandis que Marasi lui faisait ses adieux et quittait la fête. D’autres vinrent à lui pour lui offrir de tièdes encouragements, du genre de ceux que l’on écrirait sur une carte.

Il hocha la tête, mais n’écouta pas.

Après avoir quitté la fête donnée au Manoir Ladrian, et avant de rentrer chez elle, Marasi s’arrêta près des bureaux du constabulariat, bien décidée à récupérer son exemplaire du livre d’hémalurgie du Seigneur Fils-des-brumes, qu’elle avait enfermé à double tour dans son tiroir. Le bureau était sombre et silencieux – ce qui contrastait nettement avec le chaos de quelques nuits plus tôt. Bien que quelques constables soient sortis patrouiller, la plupart s’étaient vu accorder un congé. Seuls ceux qui surveillaient la prison seraient en service.

Elle fut donc surprise de découvrir de la lumière au fond de la pièce principale. Elle s’approcha, s’appuya contre le chambranle et regarda à l’intérieur pour y trouver Aradel, qui avait sorti une pile de papiers et y travaillait à la lueur d’une bougie.

— J’ai du mal à croire que le gouverneur n’ait rien de mieux à faire, lors de son premier jour en fonction, que des rapports sur des dégradations de matériel. Ça ne me dérange pas, cela dit. Vous les ignoriez depuis… combien de temps ?

L’expression d’Aradel se fit sévère.

— Je ne suis pas gouverneur, répondit-il. Pas vraiment.

— Le titre de « gouverneur intérimaire » comporte le mot « gouverneur », monsieur.

— Ils éliront quelqu’un d’autre à ce poste le mois prochain lors de la séance adéquate.

— Franchement, monsieur, j’en doute fort.

Il posa brusquement une page sur la pile, signée et cachetée, puis resta assis à la regarder fixement. Enfin, il se passa une main dans les cheveux.

— Oh, Sauvegarde, qu’ai-je donc fait ? Et pourquoi aucun de vous ne m’en a-t-il empêché ?

Marasi sourit.

— Vous ne nous en avez pas vraiment laissé l’occasion.

— Je vais m’enfuir, dit-il. Je vais refuser cette nomination. Je vais…

Il leva les yeux vers elle, puis soupira.

— Je ne peux pas être heureux à ce poste, Colms.

— Je crois, monsieur, que l’époque où ceux qui l’occupaient s’en réjouissaient a fait son temps et qu’il faut essayer autre chose. Je suis impatiente de voir comment tout ça va évoluer à partir de maintenant. Vous venez de transformer le monde.

— Je n’en avais pas l’intention.

— Peu importe, éluda Marasi, qui jeta un coup d’œil rapide sur le côté en voyant approcher quelqu’un dans la pièce obscure (un autre constable venu rattraper son travail en retard ?). Oh non.

Le gouverneur Innate s’avança jusqu’à la porte, tenant une ceinture.

— Est-ce qu’un de vous deux sait comment attacher ces choses-là ? demanda l’ancien gouverneur avec la voix de MeLaan.

— On n’attache pas une ceinture, kandra, rétorqua Aradel. On la boucle.

— Non, non, dit MeLaan en la serrant très fort. Je veux dire, en faisant un nœud. Les gens parlent toujours de types qui se pendent dans leur cellule, mais je n’arrive vraiment pas à comprendre comment. Je suis restée accrochée là dix bonnes minutes, et je suis persuadée que ça n’aurait même pas tué le plus fragile des humains. J’ai dû me tromper quelque part.

Elle leva les yeux vers eux, puis fronça les sourcils en voyant leurs expressions consternées.

— Qu’y a-t-il ?

— Vous pendre  ? bredouilla Marasi, retrouvant enfin sa voix. Vous êtes notre témoin-clé !

— Vous croyez vraiment, répliqua sèchement MeLaan, qu’Harmonie me laisserait assister au procès et livrer un faux témoignage contre des gens que je ne connais même pas ? Ce serait une parodie de justice, jeunes gens.

— Non, la détrompa Marasi. Nous avons les lettres. Nous connaissons la vérité.

— Ah bon ? lança MeLaan en serrant de nouveau la ceinture. Vous savez avec certitude que Paalm n’a pas fabriqué ces lettres, ou qu’Innate lui-même ne les a pas écrites avant qu’elle s’empare de lui ? Vous savez que ces lords et ladies ont fait ce qui était prévu sans se raviser ? Vous savez qu’ils ne s’agissait pas simplement de possibilités ?

— Nous avons un dossier solide, sainte immortelle, se défendit Aradel. L’inspectrice Colms a effectué des recherches. Nous sommes pratiquement sûrs que tout ça est correct.

—  Dans ce cas, persuadez le juge et le jury, laissa tomber MeLaan en haussant les épaules. Nous ne faisons pas ça. Les gens doivent pouvoir se fier à la loi ; je suis beaucoup de choses, mais je refuse d’être celle qui créera un précédent selon lequel un kandra peut mentir pour faire condamner quelqu’un, même si vous êtes « pratiquement sûrs » d’avoir les preuves adéquates.

Marasi croisa les bras et grinça des dents. Aradel lui jeta un coup d’œil interrogateur.

— Sans elle, ils magouilleront pour s’en sortir, déclara Marasi. Nous ne parviendrons pas à les laisser en prison. Ils seront de nouveau libres d’agir en ville. (Elle soupira.) Mais… Elle a sans doute raison, monsieur. J’y aurais pensé si j’avais réfléchi assez longtemps. Nous ne pouvons pas falsifier de preuves, aussi juste soit notre cause.

Il hocha la tête.

— Nous n’allions pas les garder en prison de toute manière, Colms. Ils ont trop de pouvoir, encore maintenant. Ils trouveraient un moyen d’échapper à la condamnation et de faire accuser des subordonnés à leur place. (Il se rassit sur sa chaise.) Ils récupéreront le siège du gouverneur, à moins que quelqu’un n’agisse pour les contrer. Je suis vraiment obligé de faire ça, hein ?

— Désolée, monsieur.

— Eh bien, au moins, je peux commencer par évacuer toute cette paperasse de mon bureau, dit-il en se penchant d’un air déterminé. Vous voyez quelqu’un qui puisse me remplacer en tant que capitaine ?

— Reddi, suggéra Marasi.

— Il vous déteste.

— Ça ne fait pas de lui un mauvais constable, monsieur, affirma-t-elle. Du moment que quelqu’un le garde à l’œil, comme vous dites. Je peux m’en charger. Je crois qu’il se montrera à la hauteur.

Aradel hocha la tête, puis tendit la main vers MeLaan. Elle lui lança la ceinture, qu’il noua pour en faire une boucle.

— Cette partie-ci doit passer autour de votre cou, Votre Sainteté, expliqua-t-il. Faites en sorte que votre peau soit marquée pour que ça paraisse réel, en forme de V. Vous savez comment donner l’apparence d’une mort par strangulation ?

— Oui, assura MeLaan. Malheureusement.

— Je viendrai vous détacher dans un quart d’heure, promit Aradel. Vous allez devoir duper le médecin légiste.

— Pas de problème. Je peux respirer par un système de trachée à la place des poumons. Arrangez-vous pour faire incinérer le corps, donnez-moi une fenêtre et je me faufilerai dehors en laissant les os, que vous pourrez brûler. Ni vu, ni connu.

— Parfait, lâcha Aradel, l’air écœuré.

MeLaan lui fit ses adieux et se dirigea vers les cellules. Marasi le rejoignit après avoir adressé à son supérieur un salut qu’il ne vit pas.

— Comment êtes-vous sortie, déjà ? demanda Marasi en rattrapant MeLaan.

— J’ai planté mon doigt dans la serrure, et j’ai fait fondre ma peau pour en faire rentrer un peu à l’intérieur. C’est incroyable ce qu’on peut faire quand on n’est pas contraint par les formes corporelles ordinaires.

Elles marchèrent ensemble jusqu’à la partie du bâtiment qui servait de prison. Marasi n’allait pas demander à MeLaan comment elle avait évité les gardes. Avec un peu de chance, ils n’étaient pas blessés.

— Harmonie le sait, n’est-ce pas ? voulut savoir Marasi tandis que MeLaan s’attardait près de la porte. Si ces gens sont coupables ou non ?

— Oui, Il sait.

— Dans ce cas, vous pourriez simplement Lui demander s’il est juste de les emprisonner. S’Il répond oui, nous pourrions poursuivre. J’accepterais l’avis de Dieu sur la question pour satisfaire ma conscience.

— Ça va toujours à l’encontre de nos règles, dit MeLaan. Et Harmonie ne parlerait sans doute pas.

— Pourquoi donc ? Vous êtes bien consciente de l’effet que tout ça a eu sur Waxillium ?

— Il s’en remettra.

— Il ne devrait pas avoir à le faire.

— Et que voudriez-vous qu’Harmonie fasse, sacrée bonne femme ? Qu’Il nous donne toutes les réponses ? Qu’Il nous mène par le bout du nez, comme Paalm jurait qu’Il le faisait ? Qu’Il nous transforme tous en pions sur un échiquier pour s’amuser ?

Marasi recula. Elle n’avait jamais entendu cette intonation chez MeLaan.

— Ou peut-être souhaiteriez-vous le contraire ? aboya MeLaan. Qu’il nous laisse totalement seuls ? Sans intervenir du tout ?

— Non, je…

— Pouvez-vous imaginer ce que ce serait ? De savoir que toutes les actions que vous allez entreprendre vont en aider certains, mais en blesser d’autres ? Si vous sauvez la vie d’un homme maintenant, vous le laissez répandre une maladie qui tuera un enfant plus tard. Harmonie fait de Son mieux – le mieux qui soit possible , par définition. Oui, Il a fait du mal à Wax. Beaucoup de mal. Mais Il a placé cette douleur là où Il savait qu’elle pouvait être supportée.

Marasi rougit, puis, en colère contre elle-même, plongea la main dans son sac et en tira l’étrange tige.

— Et ceci ?

— Ce n’est pas un métal que nous connaissions.

— C’est ce que nous a dit TenSoon. Mais Harmonie…

— Ce n’est pas un métal qu’Harmonie connaisse, l’interrompit MeLaan.

Un frisson parcourut Marasi.

— Dans ce cas… il ne provient pas de Lui ? Il ne provient pas de Sa forme, comme dans les vieilles histoires sur l’atium et le lerasium ?

— Non, confirma MeLaan. Il vient d’ailleurs. Elle s’est servie de ces tiges inconnues, au lieu de celles auxquelles nous sommes habitués, pour voler des attributs. C’est peut-être pour cette raison qu’elle était capable de voler l’allomancie et la ferrochimie alors que les autres kandra ne le peuvent pas. Quoi qu’il en soit, ne vous êtes-vous pas demandé pourquoi Harmonie ne pouvait pas voir Sanguinaire ? Ni suivre sa trace, ni prédire ses actions ? Qu’est-ce qui pourrait arrêter un dieu, Marasi Colms ? Une idée ?

— Un autre dieu, murmura Marasi.

— Félicitations, répliqua MeLaan en poussant la porte. Vous avez découvert la preuve de quelque chose qui nous terrifie. Réfléchissez-y un moment, avant de commencer à accuser Harmonie – ou le kandra – de quoi que ce soit. Maintenant, si vous voulez bien m’excuser, je vais aller me pendre correctement.

Elle s’esquiva en fermant la porte derrière elle.

Un autre dieu , songea Marasi, immobile dans le noir. Ni Harmonie, ni Ravage, ni Sauvegarde.

Elle étudia la petite tige entre ses mains et se rappela un nom entendu l’année précédente, prononcé par Miles l’Increvable à sa mort. Le nom d’un dieu de l’ancien temps. Marasi avait fait quelques recherches à son sujet sans grande conviction, beaucoup plus préoccupée par son interaction avec Œil-de-fer.

Désormais, elle était cependant déterminée à se replonger dans les récits pour trouver des réponses.

Qui était donc Trell  ? Qui, ou quoi ?

Le silence était sans doute retombé dans la pièce bien avant que Wax ne remarque qu’il était seul. Le feu agonisait. Il fallait qu’il y remédie.

Il n’en fit rien.

Steris s’avança pour déposer une nouvelle bûche, puis remua les braises. Il n’était donc pas seul, en fin de compte. Elle posa le tisonnier près de la cheminée, regarda Wax. Il attendit qu’elle parle.

Elle ne dit rien. Elle déplaça plutôt le tabouret jusqu’à ce qu’il se trouve à côté du fauteuil de Wax. Elle s’y assit, jambes soigneusement croisées, mains sur son giron.

Ils restèrent là tous deux, sans un mot, mais elle finit par poser la main sur la sienne. Quoique le feu lui ait semblé froid et l’air gelé, cette main-là était chaude.

Enfin, il se tourna sur le côté, posa la tête sur l’épaule de Steris et se mit à sangloter.

ARS ARCANUM

TABLEAU RÉCAPITULATIF DES MÉTAUX

MÉTAL

POUVOIR
ALLOMANTIQUE

POUVOIR
FERROCHIMIQUE

 Fer

Exerce une Traction sur les sources métalliques proches

Emmagasine le poids physique

 Acier

Exerce une Poussée sur les sources métalliques proches

Emmagasine la vitesse physique

 Étain

Affine les sens

Emmagasine les sens

 Potin

Accroît les capacités physiques

Emmagasine la force physique

 Zinc

Exalte (enflamme) les émotions

Emmagasine la vitesse de pensée

Laiton

Apaise (étouffe) les émotions

Emmagasine la chaleur

 Cuivre

Masque les vibrations allomantiques

Emmagasine les souvenirs

 Bronze

Permet d’entendre les vibrations allomantiques

Emmagasine l’éveil

 Cadmium

Ralentit le temps

Emmagasine le souffle

 Cerrobend

Accélère le temps

Emmagasine l’énergie

 Or

Permet de voir son propre passé

Emmagasine la santé

 Électrum

Permet de voir son propre avenir

Emmagasine la détermination

 Chrome

Détruit les réserves allomantiques de la source

Emmagasine la chance

 Nicrosil

Accroît l’effet du métal brûlé par la cible

Emmagasine l’Investiture

 Aluminium

Détruit les réserves de l’allomancien

Emmagasine l’identité

 Duralumin

Accroît l’effet du prochain métal brûlé

Emmagasine les liens

LISTE DES MÉTAUX

ACIER

Les Brumants Lance-pièces qui brûlent l’acier peuvent exercer des Poussées sur les sources métalliques proches. Les Poussées doivent être exercées directement depuis le centre de gravité du Lance-pièces. Les Ferrants Court-l’acier peuvent emmagasiner la vitesse physique dans un cerveau d’acier, ce qui les ralentit tandis qu’ils l’emmagasinent activement, et peuvent y puiser par la suite afin d’accroître leur vitesse.

ALUMINIUM

Un Fils-des-brumes qui brûle de l’aluminium métabolise instantanément tous ses métaux sans produire d’autre effet, détruisant toutes ses réserves allomantiques. Les Brumants capables de brûler l’amuminium sont appelés Avortons de l’aluminium compte tenu de l’inefficacité de ce pouvoir en lui-même. Les Ferrants Miroirs peuvent emmagasiner leur identité spirituelle dans un cerveau métallique d’aluminium. C’est un art dont on parle rarement hors des communautés terrisiennes et qui demeure mal compris même en leur sein. L’aluminium lui-même et quelques-uns de ses alliages sont inertes sur un plan allomantique ; on ne peut y exercer ni Poussées ni Tractions et on peut l’utiliser pour protéger un individu de l’allomancie émotionnelle.

BRONZE

Les Brumants Traqueurs brûlent du bronze pour « entendre » les vibrations dégagées par les autres allomanciens qui brûlent des métaux. Différents métaux produisent différentes vibrations. Les Ferrants Sentinelles peuvent emmagasiner l’éveil dans un cerveau métallique de bronze et se rendre somnolents tandis qu’ils l’emmagasinent activement. Ils peuvent puiser par la suite dans le cerveau métallique pour réduire leur somnolence ou accroître leur vigilance.

CADMIUM

Les Brumants Indolents brûlent du cadmium pour étirer le temps en une bulle autour d’eux et le faire passer plus lentement à l’intérieur de la bulle. En conséquence, les événements extérieurs à la bulle se déroulent à une vitesse insensée du point de vue de l’Indolent. Les Ferrants Insuffleurs peuvent emmagasiner du souffle à l’intérieur d’un cerveau de cadmium ; tandis qu’ils l’emmagasinent activement, ils doivent hyperventiler afin de fournir assez d’air à leur corps. Ils peuvent récupérer ce souffle plus tard, ce qui leur permet d’éliminer ou de réduire le besoin de respirer en utilisant leurs poumons tandis qu’ils puisent dans le cerveau métallique. Ils peuvent également oxygéner leur sang de manière accrue.

CERROBEND

Les Brumants Glisseurs brûlent du cerrobend pour comprimer le temps en une bulle autour d’eux, afin de le faire passer plus rapidement à l’intérieur de cette bulle. En conséquence, les événements hors de la bulle se déroulent à un rythme incroyablement lent du point de vue du Glisseur. Les Ferrants Absorbeurs peuvent emmagasiner la nutrition et les calories dans un cerveau métallique de cerrobend ; ils peuvent consommer de larges quantités de nourriture tandis qu’ils l’emmagasinent activement sans se sentir rassasiés ni prendre de poids, et ils peuvent rester un moment sans éprouver le besoin de manger lorsqu’ils puisent dans leur cerveau métallique. On peut utiliser un cerveau de cerrobend distinct pour ajuster de la même manière l’absorption de fluides.

CHROME

Les Brumants Sangsues qui brûlent le chrome tandis qu’ils touchent un autre allomancien peuvent détruire les réserves métalliques de cet allomancien. Les Ferrants Fortunés peuvent emmagasiner la chance dans un cerveau de chrome et se rendre malchanceux pendant l’emmagasinage actif ; ils peuvent y puiser par la suite pour accroître leur chance.

CUIVRE

Les Brumants Nuage-de-cuivre (également surnommés Enfumeurs) brûlent du cuivre pour créer un nuage invisible autour d’eux-mêmes, ce qui empêche les allomanciens proches d’être détectés par les Traqueurs et protège leur entourage immédiat des effets de l’allomancie émotionnelle. Les Ferrants Archivistes peuvent emmagasiner des souvenirs dans un cerveau de cuivre ; le souvenir disparaît de leur tête tandis qu’il est emmagasiné, et ils peuvent le récupérer par la suite avec une parfaite précision.

DURALUMIN

Un Fils-des-brumes qui brûle du duralumin consume instantanément tous les autres métaux qu’il brûle à ce moment précis, accentuant considérablement le pouvoir de ces métaux. Les Brumants capables de brûler le duralumin sont surnommés Avortons du duralumin compte tenu de l’inefficacité de ce pouvoir en lui-même. Les Ferrants Cordiaux peuvent emmagasiner le lien spirituel dans un cerveau de duralumin ; la conscience que les gens ont d’eux et l’amitié qu’ils leur portent sont affaiblies tandis qu’ils l’emmagasinent activement, mais ils peuvent y puiser par la suite pour nouer rapidement des relations de confiance avec les autres.

ÉLECTRUM

Les Brumants Oracles brûlent de l’électrum afin d’obtenir une vision des chemins possibles que pourrait prendre leur avenir. L’effet est généralement limité à quelques secondes. Les Ferrants Culminants peuvent emmagasiner la détermination dans un cerveau d’électrum ; ils entrent ainsi dans un état de dépression tandis qu’ils l’emmagasinent activement, et ils peuvent y puiser par la suite pour entrer dans une phase maniaque.

ÉTAIN

Les Brumants Œil-d’étain qui brûlent l’étain augmentent la sensibilité de leurs cinq sens. Tous sont augmentés en même temps. Les Ferrants Sifflevent peuvent emmagasiner la sensibilité de l’un de ces cinq sens dans un cerveau d’étain ; il faut employer un cerveau d’étain différent pour chaque sens. Tandis qu’ils l’emmagasinent, la sensibilité de ce sens est réduite, et puiser dans ce cerveau métallique permet d’accroître ce sens.

FER

Les Brumants Aimants qui brûlent le fer peuvent exercer des Tractions sur les sources métalliques proches. Les Tractions doivent être exercées directement vers le centre de gravité de l’Aimant. Les Ferrants Ajusteurs peuvent emmagasiner le poids physique dans un cerveau de fer, réduisant ainsi leur poids effectif tandis qu’ils l’emmagasinent activement, et peuvent y puiser par la suite afin d’augmenter leur poids effectif.

LAITON

Les Brumants Apaiseurs brûlent du laiton pour apaiser (étouffer) les émotions des individus proches. Ce pouvoir peut être dirigé vers un individu unique ou bien vers une zone plus vaste, et l’Apaiseur peut se concentrer sur des émotions spécifiques. Les Ferrants Ardents peuvent emmagasiner la chaleur dans un cerveau de cuivre et se refroidir tandis qu’ils l’emmagasinent activement. Ils peuvent puiser plus tard dans le cerveau métallique pour se réchauffer.

NICROSIL

Les Brumants Nicrobrûleurs qui brûlent du nicrosil tandis qu’ils touchent un autre allomancien consumeront instantanément tous les métaux brûlés par cet allomancien, intensifiant chez ce dernier (d’une manière impressionnante et peut-être inattendue) le pouvoir de ces métaux. Les Ferrants Porte-l’âme peuvent emmagasiner l’Investiture dans un cerveau de nicrosil. Très peu de gens savent quoi que ce soit au sujet de ce pouvoir ; en réalité, je suis persuadé que le peuple terrisien ignore ce qu’il fait réellement lorsqu’il l’utilise.

OR

Les Brumants Augures brûlent de l’or afin d’obtenir une vision d’eux-mêmes dans le passé ou de ce qu’ils seraient devenus s’ils avaient fait des choix différents par le passé. Les Ferrants Sang-neuf peuvent emmagasiner de la santé dans un cerveau d’or, réduisant ainsi leur santé tandis qu’ils l’emmagasinent activement, et peuvent y puiser par la suite afin de guérir rapidement ou au-delà des capacités habituelles du corps.

POTIN

Les Brumants Biceps (également surnommés Cogneurs) brûlent le potin afin d’accroître leur force physique, leur vitesse et leur endurance, et donc également la capacité de leur corps à guérir. Les Ferrants Barbares peuvent emmagasiner la force physique dans un cerveau de potin, réduisant leur force tandis qu’ils l’emmagasinent activement, et peuvent y puiser par la suite afin d’accroître leur force.

ZINC

Les Brumants Exalteurs brûlent du zinc pour exalter (enflammer) les émotions des individus proches. Ce pouvoir peut être dirigé vers un individu unique ou vers une zone plus vaste, et l’Exalteur peut se concentrer sur des émotions spécifiques. Les Ferrants Étincelles peuvent emmagasiner la vitesse mentale dans un cerveau de zinc, émoussant leur capacité de réflexion et de raisonnement tandis qu’ils l’emmagasinent activement, et ils peuvent y puiser par la suite afin de réfléchir et de raisonner plus rapidement.

DES TROIS ARTS MÉTALLIQUES

Sur Scadrial, il existe trois manifestations principales de l’Investiture. On les désigne localement comme les « Arts métalliques », bien qu’ils portent également d’autres noms.

L’allomancie est le plus courant des trois. Il est à effet positif, selon ma terminologie, ce qui signifie que celui qui la pratique puise son pouvoir dans une source externe. Le corps le filtre ensuite sous différentes formes. (La nature de ce pouvoir n’est pas laissée au choix de l’adepte, elle est au contraire imprimée dans son Empreinte spirituelle.) La clé permettant de puiser dans ces pouvoirs prend la forme de divers types de métaux, et nécessite des conditions particulières. Bien que le métal soit consumé lors du processus, le pouvoir lui-même ne provient pas du métal. Le métal est un catalyseur, pourrait-on dire, qui initie et entretient une Investiture.

En réalité, ce n’est pas très différent de l’Investiture à base de formes que l’on trouve sur Sel, où une forme spécifique est la clé – ici, cependant, les interactions sont plus limitées. On ne peut toutefois nier la puissance brute de l’allomancie. Elle est instinctive et intuitive pour l’adepte, au contraire des Investitures à base de formes de Sel qui nécessitent une étude poussée et une grande exactitude.

L’allomancie est violente, brute et puissante. Il existe seize métaux de base utilisables, bien que deux autres – que l’on nomme localement les Métaux divins – puissent être employés dans des alliages pour façonner chacun une série de seize totalement différente. Cependant, dans la mesure où ces Métaux divins ne sont plus facilement disponibles, les autres métaux ne sont pas d’un usage fréquent.

La ferrochimie est toujours largement connue et utilisée aujourd’hui sur Scadrial. On pourrait même affirmer qu’elle est bien plus présente de nos jours qu’elle ne l’était jadis – limitée à la lointaine Terris ou cachée par les Gardiens.

La ferrochimie est un art à effet neutre, ce qui signifie que l’on ne perd ni ne gagne aucun pouvoir. Cet art nécessite également un métal comme catalyseur, mais ce métal, au lieu d’être consumé, agit comme un moyen par lequel les capacités propres à l’adepte sont véhiculées à travers le temps. On investit ce métal un jour pour en retirer le pouvoir un autre jour. C’est un art harmonieux, qui puise en partie dans le Physique, en partie dans le Cognitif, et en partie dans le Spirituel. Les derniers pouvoirs font l’objet d’expérimentations poussées au sein de la communauté terrisienne, desquelles les étrangers sont tenus à l’écart.

Il est à noter que le croisement des ferrochimistes avec la population générale a dilué le pouvoir par certains aspects. Il est désormais courant que des gens naissent en n’ayant accès qu’à l’un des seize pouvoirs ferrochimiques. D’après une hypothèse, si l’on pouvait fabriquer des cerveaux métalliques à partir d’alliages des Métaux divins, l’on pourrait découvrir d’autres pouvoirs.

L’hémalurgie est majoritairement inconnue dans le monde moderne de Scadrial. Ses secrets ont été soigneusement gardés par ceux qui ont survécu à la renaissance de leur monde, et les seuls adeptes connus de cet art sont désormais les kandra, qui servent (pour la plupart) Harmonie.

L’hémalurgie est un art à effet négatif. On perd une certaine mesure de pouvoir en la pratiquant. Quoique beaucoup l’aient, par le passé, qualifié d’art « mauvais », aucune des Investitures n’est mauvaise par nature. Fondamentalement, l’hémalurgie consiste à déposséder une personne de ses capacités – ou attributs – pour les accorder à une autre. Elle se consacre principalement aux choses du royaume Spirituel, et présente pour moi un immense intérêt. S’il existe un art majeur pour le Cosmère, c’est celui-ci. Je crois que son usage offre de grandes possibilités.

COMBINAISONS

Il est possible, sur Scadrial, de naître avec la capacité d’accéder à la fois à l’allomancie et à la ferrochimie. Ce sujet m’intéresse particulièrement depuis quelque temps, car la combinaison de différentes sortes d’Investitures possède d’étranges effets. Il suffit d’étudier ce qui s’est passé sur Roshar pour en voir la manifestation ; deux pouvoirs combinés produisent souvent une réaction presque chimique. Au lieu d’en tirer exactement ce qu’on y a placé, on obtient quelque chose de nouveau.

Sur Scadrial, une personne possédant un pouvoir allomantique et un pouvoir ferrochimique s’appelle « Double-fils ». Les effets sont ici plus subtils que lorsqu’on mélange les Flux sur Roshar, mais j’ai la conviction que chaque combinaison unique crée également quelque chose de distinct. Non pas simplement deux pouvoirs, pourrait-on dire, mais deux pouvoirs… et un effet. Le sujet demande à être creusé davantage.

REMERCIEMENTS

Ce livre possède une histoire quelque peu fragmentée, car j’en ai rédigé un tiers pendant que j’écrivais un autre ouvrage. (J’attendais de recevoir les corrections de mon éditeur ; je crois qu’il devait s’agir du dernier tome de La Roue du temps .) J’ai dû laisser tomber ce projet-ci pour me replonger dans l’autre livre.

Quand j’y suis revenu, ma vision d’une nouvelle trilogie consacrée à Wax, Wayne et Marasi s’était transformée – si bien que le premier tiers a nécessité une révision considérable pour lui donner forme et l’harmoniser davantage avec les deux derniers tiers, que j’étais en train d’écrire. Je me suis beaucoup reposé sur la vision éditoriale toujours très juste de mon éditeur, Moshe Feder, de mon agent, Joshua Bilmes, et de mon assistant éditorial, l’Instantané Peter Ahlstrom. Je tiens également à remercier mon éditeur britannique, Simon Spanton.

Par ailleurs, mon groupe d’écriture s’est révélé, comme toujours, d’une aide précieuse. Parmi eux, je citerai Emily Sanderson, Karen et Peter Ahlstrom, Darci et Eric James Stone, Alan Layton, Ben « Pitié-n’écorche-pas-mon-nom-cette-fois-ci » Olsen, Danielle Olsen, Kathleen Dorsey Sanderson, Kaylynn ZoBell, Ethan et Isaac Skarstedt, ainsi que Kara et Ïsaac Stewart.

Nous avons effectué une bêta-lecture éclair, au cours de laquelle quelques personnes d’une vigilance à toute épreuve m’ont fourni des commentaires d’une grande pertinence. Il s’agit de : Jory Phillips, Joel Phillips, Bob Kluttz, Alice Arneson, Trae Cooper, Gary Singer, Lyndsey Luther, Brian T. Hill, Jakob Remick, Eric James Stone, Bao Pham, Aubree Pham, Steve Godecke, Kristina Kugler, Ben Olsen, Samuel Lund, Megan Kanne, Nate Hatfield, Layne Garrett, Kim Garrett, Eric Lake, Karen Ahlstrom, Isaac Skarstedt, Darci Stone, Ïsaac Stewart, Kalyani Poluri, Josh Walker, Donald Mustard III, Cory Aitchison et Christi Jacobsen.

Au fil des années, j’ai eu l’immense satisfaction de voir se développer le travail d’illustration de mes romans. J’ai déjà eu l’idée extravagante d’inclure davantage d’illustrations qu’on ne le fait d’ordinaire – grosso modo, autant qu’on m’en autorise. Sur ce livre-ci, trois artistes formidables l’ont rendu possible. Chris McGrath s’est chargé de la couverture1 , et j’adore sa représentation des personnages. Mon ami et désormais directeur artistique à temps plein Ïsaac Stewart s’est occupé des cartes et des symboles, ainsi que de la conception graphique des pages de journal. Les illustrations du journal sont l’œuvre du toujours formidable Ben McSweeney.

Chez mes agents de JABberwocky, je tiens à remercier Eddie Schneider, Sam Morgan, Krystyna Lopez et Christa Atkinson. Au Royaume-Uni, John Berlyne de l’agence Zeno mérite vos applaudissements.

Chez Tor Books, je voudrais remercier Tom Doherty, Linda Quinton, Marco Palmieri, Kari Gold, Diana Pho, Nathan Weaver, Edward Allen et Rafal Gibek. Ingrid Powell s’est occupée du travail sur les épreuves. Le travail de correction a été effectué par Terry McGarry, et le livre audio enregistré par mon lecteur préféré, Michael Kramer. Parmi les autres pros du livre audio qui méritent mes remerciements, je citerai Robert Allen, Samantha Edelson et Mitali Dave. Adam Horne, mon nouvel assistant, voit ici son nom apparaître dans un livre pour la première fois. Bravo, Adam !

Enfin, d’infinis remerciements à ma famille, comme toujours. Une épouse formidable et trois petits garçons qui se demandent encore pourquoi les livres de papa comportent si peu d’images.

1 . Il s’agit de l’édition originale américaine. (NdT)

Jak l’Allomancien
et les Fosses d’Eltania

ÉPISODES 28 À 30

ÉDITION SPÉCIALE RELIÉE DE TROIS ÉPISODES !

ÉDITÉE ET ANNOTÉE PAR HANDERWYM,
LE FIDÈLE INTENDANT TERRISIEN DE JAK !

Ce récit dévoile quelques points de l’intrigue de
L’Alliage de la Justice .

À l’heure de débuter cette lettre hebdomadaire, je m’éveille affligé d’une effroyable migraine.

En vérité, mes chers lecteurs, cette douleur était incroyable – elle faisait naître sous mon crâne un vacarme pareil à celui d’une centaine de fusils. Avec un gémissement, je roulai sur mes genoux dans la pièce obscure ; mon visage avait reposé sur la pierre froide. Ma vision tremblait et mit un temps à retrouver sa netteté.

Que m’était-il arrivé ? Je me rappelai mon combat contre le koloss qui m’avait défié – une brute de la taille d’un moteur de locomotive, avec la force équivalente. Ne l’avais-je pas vaincu d’une balle tirée dans l’œil ? N’avais-je pas ainsi renforcé la loyauté que me vouait le clan koloss tout entier1  ?

Je me relevai et tâtai prudemment l’arrière de ma tête. J’y trouvai du sang séché. N’ayez crainte, car la plaie n’avait rien de redoutable ; j’avais déjà subi bien pire. C’était beaucoup moins grave que la fois où je m’étais retrouvé en train de sombrer dans l’océan, les bras entravés, les pieds attachés à un buste métallique du Survivant2 .

L’air aride et le bruit du vent sifflant à travers la pierre brisée m’apprenaient que je me trouvais toujours dans les Rocailles, ce qui était une bonne chose. Ces terres d’aventure et de danger sont mon habitat naturel, et je m’épanouis parmi les défis qu’elles recèlent. Si je devais m’éterniser dans l’environnement paisible et ordinaire de la trop douce Elendel, je crois bien que j’y dépérirais.

Je me trouvais enfermé dans une sorte de grotte naturelle, avec des murs de pierre rêche et des stalactites au plafond. Elle n’était toutefois guère profonde, et je découvris qu’elle se terminait à quelques mètres à peine de mon emplacement initial. Je n’allais donc pas m’échapper par là*1 .

Redoutant des coups de feu potentiels, j’avançai prudemment vers l’entrée de la grotte et jetai un coup d’œil à l’extérieur. Comme la légère froideur de l’air m’avait permis de le deviner, je me trouvais en hauteur. Ma grotte se situait dans la paroi d’un petit canyon, et l’entrée donnait sur un gouffre abrupt au fond duquel j’entrevis un amas de rochers ronds loin en contrebas.

Face à moi, au sommet de l’autre paroi du canyon, un groupe de silhouettes bleues surveillait ma grotte. Ces koloss massifs étaient des spécimens âgés à la peau étirée et craquelée, au corps tatoué, drapés d’un cuir fabriqué avec la peau des hommes qu’ils avaient massacrés et dévorés3 .

— Pourquoi m’avoir abandonné ici, bêtes effroyables ? leur criai-je d’une voix qui résonna dans le canyon. Et qu’avez-vous fait de la belle Elizandra Dramali ? Si vous avez touché ne serait-ce qu’à un cheveu de son crâne magnifique, vous connaîtrez la fureur d’un Allomancien enragé !

Les sauvages ne me répondirent pas. Ils restèrent assis autour de leurs braises ardentes, sans même se retourner dans ma direction.

Peut-être ma situation n’était-elle pas aussi idéale que je ne l’avais décidé lors de ma première estimation. Le mur du canyon, à l’extérieur de ma grotte, était aussi lisse que le verre et aussi raide que le prix du whisky au relais de Marlie. Je ne pouvais sans doute pas survivre à une tentative de descente par là, surtout étourdi comme je l’étais par ma blessure.

Toutefois, je ne pouvais pas davantage attendre. Mlle Dramali, ma chère Elizandra, devait être en danger. Maudite soit cette femme et son caractère obstiné ; elle aurait dû rester au camp comme je le lui avais ordonné. J’ignorais totalement ce qui avait pu lui arriver, ainsi qu’au fidèle Handerwym4 . Les koloss n’oseraient pas lui faire de mal, car ils étaient liés par leur serment vis-à-vis du peuple terrisien*2 , mais il devait sans doute s’inquiéter pour moi.

Je ne pris guère le temps de me demander comment je m’étais retrouvé dans ce sinistre endroit. Il me fallait du métal. Mon organisme n’en contenait plus ; j’avais brûlé les derniers vestiges pour rendre ma main et mes yeux plus sûrs tandis que je tirais un coup parfait sur le koloss qui convoitait mon trône. Malheureusement, mes ravisseurs avaient volé Étincelle ; toutes brutes qu’ils soient, les koloss ont assez de bon sens pour dépouiller un homme de ses armes à feu, surtout après avoir constaté mon habileté avec mon fidèle pistolet. Ils m’avaient également pris mes flacons de métaux. Peut-être voulaient-ils vérifier s’ils contenaient du whisky. Certains Allomanciens des Rocailles conservent leurs métaux dans ce genre de solutions, mais j’ai toujours évité de recourir à ce procédé. L’esprit d’un gentleman aventurier doit demeurer lucide en toutes circonstances*3 .

La bourse d’étain cachée dans le talon de ma botte me serait certainement utile. Cependant, par malchance, le compartiment caché semblait s’être ouvert lors de mon affrontement avec le champion koloss. J’avais perdu la bourse ! Je pris mentalement note de parler à Ranette de son talon spécial et de sa tendance à s’ouvrir sans prévenir.

Catastrophe ! Un Allomancien sans métal. Il ne me restait donc que mon esprit pour seul outil. Quoiqu’il ne fût pas le moins affiné du monde, peut-être ne me suffirait-il pas. Qui savait quel genre de danger la belle Elizandra pouvait courir en ce moment même ?

Déterminé, je commençai à explorer la grotte à tâtons. Quoique ma tentative eût peu de chances d’aboutir, nous nous trouvions dans les hautes terres, justement appréciées pour les grandes possibilités d’exploitation minière qu’elles offrent. Sans doute étais-je ce jour-là dans les bonnes grâces du Survivant, car je repérai une petite veine métallique scintillante le long de la paroi du fond. Presque invisible, je ne la découvris qu’au toucher5 . Dans la pénombre de cette grotte, il m’était impossible de juger la nature de ce métal, mais aucune autre source ne se présentait à moi.

Il se trouve que j’ai découvert, lors de mes rares séjours à Elendel, que j’y jouis d’une réputation quelque peu héroïque. Je dois vous assurer, braves lecteurs, que je ne suis qu’un humble aventurier, qui ne mérite aucunement un statut injustifié d’idole. Cela étant, quoique je n’eusse jamais convoité la gloire*4 , je tiens beaucoup à ma réputation. Si je pouvais, par conséquent, effacer de vos mémoires la partie qui va suivre, je le ferais sans hésiter.

J’ai cependant toujours tenu à vous présenter un compte-rendu sincère et non expurgé de mes voyages dans les Rocailles. L’honnêteté est ma plus grande vertu6 . Ainsi donc, je vais vous présenter la suite des événements dans toute sa vérité.

Je m’agenouillai et entrepris de lécher le mur.

Jamais je ne souhaiterais, mes chers lecteurs, passer pour un idiot à vos yeux*5 . Toutefois, afin de survivre dans les Rocailles, un homme doit être prêt à saisir toutes les occasions. Je le fis donc. Avec ma langue.

Cette activité me fournit très peu d’étain à brûler, mais suffit pour accentuer brièvement mes sens*6 . Je m’en servis pour tendre une oreille attentive en quête de certains indices susceptibles de m’aider à m’échapper.

J’entendis deux choses grâce à mes oreilles affinées par l’étain. La première fut le tintement de l’eau. Je jetai un coup d’œil hors de ma grotte et vis que les rochers masquaient un petit cours d’eau qui m’avait échappé jusque-là. J’entendis également un étrange grattement, pareil à celui de griffes sur une branche.

Je levai les yeux, soudain plein d’espoir, et découvris une corneille perchée parmi une touffe d’herbes poussant sur la paroi rocheuse. Était-ce possible ?

—  Bravo, Jak ! s’exclama la corneille de sa voix inhumaine. Vous avez trouvé du métal jusque dans votre prison. Le Survivant apprécie votre ingéniosité.

C’était bel et bien elle. Lyndip, ma guide spirituelle, que le Survivant m’avait envoyée dans mes heures les plus noires7 . Je la soupçonne depuis longtemps de faire partie des Immortels sans visage*7 , car les légendes leur prêtent la capacité de changer de forme et d’adopter une forme animale.

— Lyndip ! m’écriai-je. Mlle Dramali va-t-elle bien ? Les koloss lui ont-ils fait du mal ?

— Aucun, fier aventurier, répondit Lyndip. Mais ils l’ont capturée et la détiennent. Vous devez vous échapper, et vite, car un sort effroyable l’attend.

— Mais comment puis-je sortir d’ici ?

— Je ne puis vous fournir de méthode, répondit Lyndip. Bien que je sois un guide, je ne peux résoudre les problèmes d’un héros à sa place. Ce n’est pas la philosophie du Survivant, qui estime que chaque homme doit tracer son propre chemin*8 .

— Très bien, répondis-je. Mais dites-moi une chose, guide : pourquoi ai-je été à nouveau capturé ? N’ai-je pas acquis la loyauté du clan des koloss ? n’ai-je pas été leur roi ? J’ai vaincu le prétendant au trône !

Sans doute ma frustration transparut-elle, et j’espère que vous ne me tiendrez pas, chers lecteurs, en moindre estime en me voyant adresser des mots si durs à ma guide spirituelle. J’étais cependant non seulement inquiet pour la sécurité de ma chère Elizandra, mais également anéanti de perdre la loyauté de cette tribu de koloss. Tout sauvages qu’ils fussent, ils avaient semblé très près de me dévoiler leurs secrets – des secrets qui me conduiraient certainement au symbole de la lance, aux traces de pas sanglantes et au Trésor du Survivant.

— Je n’ai aucune certitude à ce sujet, répondit Lyndip, mais je soupçonne que c’est parce que vous avez recouru au pistolet pour tuer l’adversaire qui convoitait votre trône. Jusqu’à présent, pour gagner la loyauté du clan, vous n’aviez pas tiré sur votre rival mais vous l’aviez effrayé grâce au placement de votre balle. De nombreux clans koloss voient un signe de faiblesse et non pas de force dans le fait de tirer une balle à distance.

Ces bêtes impitoyables – des sauvages, en effet8 . Le pistolet est la plus élégante des armes, une arme de gentleman.

— Je dois m’échapper et secourir la belle Elizandra, répliquai-je. Guide, avez-vous vu comment j’ai atteint cette grotte qui me sert de prison ? Les koloss disposent-ils d’un passage secret quelque part, et m’ont-ils fait monter ici par cette méthode ?

—  J’ai vu, grand aventurier, répondit Lyndip. Mais la vérité n’est pas celle que vous souhaitez entendre. Il n’y avait pas de passage secret – en réalité, vous avez été lancé ici d’en bas par un koloss9 .

— Rouille et Ravage ! m’écriai-je.

Indubitablement, ces bêtes – redoutant les armes puissantes que j’avais utilisées – m’avaient placé ici pour y mourir de faim, plutôt que d’encourir la colère de leurs dieux en me tuant de leurs propres mains.

Il me fallait un moyen d’évasion, et vite. Je regardai à nouveau au-dehors, et distinguai des nuages d’orage non loin de là. Ce point me donna à réfléchir. Je baissai les yeux pour regarder le cours d’eau dans le canyon en contrebas. Comme je l’avais remarqué, les parois de ce canyon étaient particulièrement lisses. Comme si elles étaient… usées.

Oui ! Je vis des lignes distinctives sur les parois du canyon – des lignes de hautes eaux, datant de jours où le fleuve coulait en une fière abondance. Bientôt, un moyen d’évasion s’offrirait à moi ! En effet, les pluies tombaient sur les plaines en amont, l’eau s’engouffrait bientôt dans le canyon et le fleuve, canalisé par l’étroitesse de ses parois, se mettait à enfler.

Je guettai nerveusement le bon moment d’entrer dans le fleuve et trouvai dans mon attente, malgré mon anxiété, le temps de vous rédiger cette lettre. Je l’enfermai dans la poche étanche spéciale de mon robuste pantalon dans l’espoir, si je devais périr, qu’elle parvînt jusqu’à vous une fois mon corps découvert.

Quand la pluie se mit à tomber dans le canyon lui-même, je compris que je ne pouvais plus attendre davantage. Je me précipitai dans les eaux qui avaient monté en dessous de moi10 .

Mes chers lecteurs, j’espère que ce message vous trouvera bien portants. Comme vous vous en souviendrez peut-être, la lettre de la semaine dernière s’est achevée alors que j’effectuais un saut des plus dangereux vers un funeste destin aquatique. J’étais persuadé de vivre mes derniers instants, mais je me réjouis quelque peu de pouvoir affirmer que j’ai survécu. « Quelque peu » seulement, à cause de la révélation dont je m’apprête à vous faire part. Si vous devez poursuivre votre lecture, soyez prévenus : le contenu de cette lettre est terrifiant, et risque de susciter un certain inconfort – et même un profond malaise physique – chez les plus jeunes et les plus fragiles d’entre vous.

Je m’élançai donc de ma prison de pierre dans les eaux montantes du fleuve. Je me dois de dissuader absolument mes lecteurs de tenter ce genre d’activité à moins qu’ils ne se trouvent dans une situation critique. Dans les Rocailles, les eaux d’une crue subite sont dangereuses, pleines de remous et de rochers mortels. Si la moindre autre solution s’était offerte à moi, je l’aurais saisie sans hésiter.

Les eaux tournoyaient autour de moi comme une foule en débâcle. Fort heureusement, j’avais déjà survécu à des eaux de cette nature11 .

La clé, pour nager dans de tels courants, consiste à ne pas résister. Il faut suivre le courant, de même qu’un navire autorise la mer à le porter. Malgré tout, le simple fait de garder la tête hors de l’eau dans une tempête pareille nécessite de la pratique, de la chance et de la volonté.

Grâce à la force de mes bras, je parvins à contourner les rochers les plus mortels et à survivre tandis que les eaux de mon petit affluent se mêlaient à celles, plus abondantes, du Suret, le plus grand fleuve des environs. Ici, la quantité d’eau plus grande ralentissait les courants et je parvins, non sans mal, à nager jusqu’à la rive pour me hisser hors de l’eau.

Épuisé, toujours étourdi par ma blessure, je me laissai tomber sur la rive du fleuve. Cependant, à peine étais-je libéré qu’une paire de bras puissants me soulevait dans les airs.

Des koloss. J’étais de nouveau capturé.

Les bêtes me soulevèrent, ruisselant, pour m’entraîner loin du fleuve rugissant. Je laissai une piste d’eau dans la poussière12 . Je ne résistai pas contre mes ravisseurs. Ils étaient six, des koloss de taille moyenne dont la peau bleue commençait à se resserrer sur tout leur corps, se déchirant aux commissures des lèvres et autour des muscles les plus gros.

Ils ne me parlèrent pas dans leur langue brutale, et je savais que je ne pouvais pas en vaincre six à la fois. Pas sans mes pistolets ni sans métal. Je jugeai préférable de les laisser m’entraîner où ils le souhaitaient. Peut-être me rendraient-ils à ma prison de pierre.

Au lieu de quoi les koloss me transportèrent vers un bouquet d’arbres incongru, caché à l’intérieur d’une petite vallée rocheuse. Je n’étais encore jamais venu ici – en effet, les koloss m’avaient toujours tenu à l’écart de cette zone, affirmant que c’était un désert. Toutefois, d’où venaient cependant*9 ces arbres ?

Les arbres masquaient une petite oasis dans cette étendue poussiéreuse, un endroit où l’eau s’accumulait pour former un bassin naturel. Cela m’étonna, car les principaux points d’eau figurent généralement sur mes cartes.

Ils m’entraînèrent au-delà des arbres, contournant le bassin, et je vis qu’il était très profond – si profond que ses profondeurs étaient bleues, et je n’en distinguais pas le fond. Toutes les parois étaient de pierre. Avec un sursaut, je m’aperçus que le bassin possédait vaguement la forme d’une tête de lance.

Se pouvait-il que ce soit ici ? L’emplacement du Trésor du Survivant ? L’avais-je enfin découvert13  ? Je cherchai l’autre signe, les empreintes de pas sanglantes qu’évoquaient les légendes. Je ne les distinguai que lorsque l’on traîna mon être ruisselant sur les pierres les plus proches de l’étang.

Si vous voyagez assez longtemps dans les Rocailles, vous découvrirez que l’eau révèle parfois la couleur véritable de la pierre. C’est beaucoup moins vrai dans la cité que nombre d’entre vous habitez, chers lecteurs, car les pierres y sont couvertes de crasse et de suie. Mais ici, la terre est propre et fraîche. L’eau coulant de mon corps sur les pierres dévoilait un motif qui n’était pas sans évoquer celui d’empreintes de pas menant au bassin de l’oasis.

C’étaient elles ! Quoiqu’il ne s’agît pas d’empreintes véritables, je comprenais comment un voyageur épuisé, atteignant cet endroit, pouvait se méprendre ainsi. L’histoire selon laquelle le Survivant lui-même, saignant par la plaie que lui avait infligée un coup de lance et s’arrêtant pour boire ici, possédait donc un fond de vérité.

L’endroit était orné de motifs de tatouages koloss tracés sur les pierres, et leurs ouvrages de cuir enveloppaient certains des troncs d’arbres. C’était, de toute évidence, un endroit sacré pour eux, ce qui expliquait à la fois pourquoi je n’avais jamais entendu parler de cette oasis, et pourquoi des hommes avaient disparu dans les environs. Toute personne découvrant cet emplacement par hasard devait être massacrée pour avoir vu ce qu’elle n’aurait pas dû.

Pourquoi m’amener ici, et qu’en déduire quant à mon futur14  ?

Il y avait ici, bien entendu, des koloss. Certains étaient tellement âgés que leur peau avait entièrement éclaté ; ils étaient assis, enveloppés de cuir afin de contenir le sang qui suintait lentement de leur chair. Si vous n’avez jamais vu de koloss âgé, bénissez votre chance. L’immensité de leur taille n’a d’égale que l’étrangeté de leurs traits, dépourvus de lèvres ou de nez, avec des yeux exorbités saillant d’un visage de chair rouge. La plupart des koloss meurent d’une crise cardiaque avant d’atteindre cet état. Ceux-là continuaient à grandir, même après avoir perdu leur peau, jusqu’à ce que vînt l’heure de leur fin.

Dans les temps anciens, on eût éliminé de tels spécimens. À notre époque, les koloss anciens sont toutefois vénérés – du moins l’avais-je appris, mais seulement à travers des histoires*10 . Je soupçonne que tous les endroits où les tribus gardent leurs anciens sont aussi sacrés que celui-ci.

Mes gardes me déposèrent devant les anciens. Je me mis à genoux, circonspect.

— Vous êtes venu, me dit l’un d’eux.

— Vous n’êtes pas humain, dit un autre.

—  Vous avez vaincu notre chef et tué tous ceux qui vous défiaient, déclara le troisième.

— Qu’allez-vous faire de moi ? demandai-je en m’obligeant à me lever.

Aussi trempé et hébété que je fusse, je comptais affronter mon destin la tête haute15 .

— Nous allons vous tuer.

— Il en sera fait selon la volonté de la fille de votre adversaire, dit un autre.

— Vous devez vous joindre à nous, ajouta un autre encore.

— Me joindre à vous ? m’enquis-je. De quelle manière ?

— Tous les koloss ont autrefois été humains, répondit l’un des anciens.

J’avais déjà entendu de telles déclarations. Et je m’aperçois, mes chers lecteurs, que je les avais alors décriées en vous les présentant comme idiotes et fantaisistes.

C’est le cœur lourd que je dois confesser mon erreur, ma regrettable erreur. J’ai appris depuis la terrible vérité : les anciens ont raison.

Les koloss sont humains.

Le processus est effroyable. Afin d’admettre un homme dans leurs rangs, ils le transpercent de petites tiges métalliques. Il se produit alors une transformation mystique, au cours de laquelle l’esprit et l’identité de l’homme se trouvent sauvagement affaiblis. Au bout du compte, la personne devient aussi idiote et simple d’esprit que les koloss.

Les koloss ne naissent pas ; ils sont créés. Leur barbarie existe en chacun de nous. Peut-être était-ce là ce que ce cher Handerwym cherchait à me dire16 .

Ils affirmaient que je devais me joindre à eux. Serait-ce donc là ma fin ultime ? Vivre comme une brute dans un village lointain, après avoir perdu l’esprit*11  ?

— Vous avez parlé de la fille de mon adversaire, déclarai-je. De qui s’agit-il ?

— De moi, répondit une voix douce et familière.

Je me retournai pour découvrir Elizandra Dramali en train d’émerger d’un bouquet d’arbres proche. Elle ne portait plus sa robe ; elle était, à la place, drapée de cuir couvrant de justesse les parties les plus intimes de son corps. Une description plus détaillée de sa personne choquerait mes lecteurs les plus sensibles, et je m’en abstiendrai donc*12 .

Elle portait toujours ses lunettes, et ses cheveux blonds étaient retenus par sa queue-de-cheval habituelle, mais sa peau… elle possédait désormais une nuance bleue que je ne lui avais jamais connue auparavant.

Elizandra, ma belle Elizandra, possédait du sang de koloss *13 .

— Impossible ! m’exclamai-je en regardant ma splendide Elizandra.

La femme que j’avais aimée et chérie par-dessus toutes. Et qui était parvenue, pendant tout ce temps, à me cacher sa nature véritable.

Elizandra avait du sang de koloss.

Je regrette infiniment, fidèles lecteurs, d’avoir à vous écrire ces mots. Mais ils sont vrais, aussi vrais que mon pauvre cœur saigne. Aussi vrais que l’encre sur cette page.

— Du maquillage, m’expliqua Elizandra, baissant ses yeux si sages. Comme vous le voyez, la teinte bleue de ma peau est légère, comparée à celle d’autres sang-de-koloss. Un usage habile de poudres et de gants m’a permis de masquer ma nature.

— Mais votre esprit ! m’écriai-je en m’avançant vers elle. Vous êtes douée de réflexion et d’esprit, contrairement à ces bêtes17  !

Je voulus m’approcher d’elle, mais j’hésitai. Tout ce que je savais sur cette femme était un mensonge. Elle était un monstre. Non pas ma belle et merveilleuse aristocrate, mais une fruste et meurtrière créature des étendues sauvages.

— Jak, me dit-elle, je suis toujours moi-même. Je suis née de parents koloss, mais n’ai pas accepté la transformation. J’ai l’esprit aussi vif que n’importe quel humain. Je vous en prie, mon cher, acceptez de voir au-delà de cette peau et de lire dans mon cœur18 .

Je ne pus résister plus longtemps. Quoiqu’elle eût peut-être menti, elle demeurait mon Elizandra. Je m’avançai pour l’étreindre, et perçus sa douce chaleur dans cet instant de confusion.

— Vous courez un grave danger, mon aimé, me chuchota-t-elle à l’oreille. Ils vont vous transformer en l’un d’entre eux.

— Pourquoi donc ?

— Vous avez chassé leur chef. Et régné sur le clan malgré les défis que nous vous avons présentés. Pour finir, vous avez tué leur plus grande championne : ma mère.

— Le champion était une femme  ? demandai-je.

— Bien entendu. Ne l’aviez-vous pas remarqué ?

Je lançai un coup d’œil à l’assemblée des koloss, qui portaient des pagnes mais, de manière générale, ne se couvraient pas le torse. S’il existait un moyen de distinguer les mâles des femelles autrement que par des… regards indiscrets, je l’ignorais. En réalité, j’aurais préféré ne pas savoir que certains d’entre eux étaient des femmes. Mes joues tannées par le vent ne rougissaient presque plus, car j’avais vu des choses à même de blesser votre esprit délicat. Mais, si j’en avais été capable, j’aurais bel et bien rougi en cet instant.

—  Je suis désolé, dans ce cas, de l’avoir tuée, déclarai-je en me retournant vers Elizandra, qui me serrait toujours contre elle.

— Elle a choisi sa propre façon de mener sa vie, me dit Elizandra. Et c’était une vie de meurtre et de sauvagerie. Je ne la pleure pas, mais je vous pleurerais, mon cher, si vous deviez devenir l’un des leurs. Ils affirment que c’est ma volonté mais ils mentent sur ce point, quoiqu’ils refusent d’entendre mes protestations19 .

— Pourquoi m’ont-ils enfermé dans cette grotte pour m’y laisser mourir ? la questionnai-je.

— C’était une mise à l’épreuve, répondit Elizandra. Un ultime défi. Ils vous auraient libéré au bout de trois jours, si vous ne vous étiez enfui – mais, puisque vous y êtes parvenu, vous vous êtes montré digne de rejoindre leurs rangs et de devenir leur nouveau chef. Cependant, pour ce faire, vous devez subir la transformation ! Vous perdrez une grande partie de votre personnalité pour devenir l’un d’entre eux, une créature soumise à ses instincts*14 .

Il me fallait donc m’enfuir. Un tel sort serait pire que la mort – il représenterait la mort de mon esprit. Quoique j’aie acquis un grand respect pour ces sauvages de koloss20 , je n’avais pas la moindre intention de devenir l’un d’eux.

— Vous m’avez conduit ici, compris-je soudain en me tournant vers Elizandra. Depuis que nous vous avons rencontrée dans les Rocailles, vous n’avez fait que me conduire vers cette tribu. Vous connaissiez l’existence de ce bassin.

— Je soupçonnais, d’après vos descriptions de ce que vous recherchiez, que c’était là l’emplacement du trésor, répondit ma si belle aimée. Mais je n’avais aucune certitude à ce sujet. Je ne suis jamais allée au bassin sacré. Jak… une fois qu’ils vous auront transformé, ils comptent me faire la même chose, contre mon gré. J’ai résisté toute ma vie contre cette métamorphose. J’ai refusé qu’ils me privent de mon esprit dans ma jeunesse – et je le refuse tout autant aujourd’hui !

— Assez parlé ! intervint l’un des aînés. Vous allez être transformé !

Les autres koloss se mirent à applaudir de concert. Un ancien tendit une main tremblante et ensanglantée, tenant dans sa paume une poignée de petites tiges.

— Non ! m’écriai-je. Ce n’est pas nécessaire ! Je suis déjà l’un d’entre vous !

La main d’Elizandra se resserra sur mon bras.

— Quoi ? chuchota-t-elle.

—  C’est le seul plan qui me vienne à l’esprit, murmurai-je en retour, avant de proclamer tout haut : Je suis un koloss !

— Impossible, me répondit l’un des anciens.

— Vous n’êtes pas bleu, observa un autre.

— Vous ne vous comportez pas comme nous, dit le troisième.

— J’ai tué votre championne ! déclarai-je. Quelle autre preuve réclamez-vous ? Un homme ordinaire serait-il assez fort pour ce faire ?

— Pistolet, répondit l’un des anciens. Pas besoin de force pour utiliser le pistolet.

Rouille et Ravage !

— Eh bien, dans ce cas, repris-je, je vais vous le prouver lors d’une ultime mise à l’épreuve. Car je vais vous apporter le Trésor du Survivant !

Les koloss se turent. Leurs applaudissements cessèrent.

— Impossible, dit l’un des anciens. Même les plus forts des koloss ont échoué.

— Dans ce cas, si je réussis, vous saurez que je vous ai dit la vérité, répondis-je à ces bêtes.

Je m’exposais à une mort certaine. J’aimerais pouvoir vous dire que c’était la bravoure qui commandait à mes lèvres ce jour-là mais ce n’était, en vérité, que le désespoir. Je parlais de la seule chose qui me traversait l’esprit, la seule qui me permettrait de gagner du temps.

Si les légendes disaient vrai, le trésor devait être caché « à l’opposé du ciel, pour n’être soulevé que par la vie elle-même ». « L’opposé du ciel » devait désigner le fond du bassin – si loin que je ne pouvais le distinguer. J’allais devoir plonger pour récupérer le trésor.

— Impossible, me lança-t-on encore.

— Je vais vous prouver le contraire ! déclarai-je.

—  Jak ! s’exclama Elizandra, posant la main sur mon bras. Vous êtes un idiot !

— Peut-être bien, ma chère, répondis-je, mais je ne les laisserai pas faire de moi un koloss.

Elle m’attira vers elle, soudainement, et m’embrassa. Il existe fort peu de choses en ce monde, chers lecteurs, à même de me stupéfier, mais cet instant accomplit l’impossible. Elle s’était parfois montrée si froide à mon égard que j’étais persuadé que mon affection demeurerait sans retour.

Mais ce baiser… ce baiser  ! Aussi profond que le bassin qui s’étendait devant nous, aussi sincère que les enseignements du Survivant lui-même. Aussi puissant qu’une balle en plein vol, et aussi incroyable qu’un coup tiré en plein dans le mille à trois cents mètres. La passion qui l’alimentait me réchauffa, chassant le froid de mes habits trempés et l’effroi de mon cœur tremblant.

Lorsqu’elle en eut fini, le métal s’attisa brusquement en moi. Quoiqu’elle ne fût pas allomancienne, elle avait versé de la poussière d’étain dans sa bouche et me l’avait transmis par ce baiser !

Je reculai, émerveillé.

— Vous êtes prodigieuse, lui chuchotai-je.

— Ça alors, Jak, répondit-elle tout bas. Vous venez de dire quelque chose d’intelligent, pour une fois21 .

Les koloss applaudirent à nouveau. Je ramassai la plus grosse pierre que je pusse transporter, puis, avec une profonde inspiration, je sautai dans le bassin et laissai la pierre m’entraîner vers le bas.

Il était profond. D’une profondeur insondable22 .

Les ténèbres m’enveloppèrent bientôt. Vous allez devoir, mes chers lecteurs, imaginer par vous-mêmes cette totale obscurité, car je ne crois pas pouvoir lui rendre justice. Être consommé par la noirceur est en soi une expérience remarquable, mais se trouver dans les eaux tandis que la lumière nous déserte… il y a dans ce phénomène quelque chose d’incroyablement effrayant. Même mes nerfs d’acier cédèrent aux tremblements tandis que je poursuivais ma descente.

Une terrible douleur frappa mes oreilles, quoique j’ignorasse alors si elle résultait de ma blessure. Je sombrai pendant ce qui me sembla une éternité, jusqu’à ce que mes poumons se missent à brûler et mon esprit à s’engourdir. Je faillis lâcher ma pierre.

Je ne parvenais pas à réfléchir. Ma blessure menaçait de me terrasser, et, bien que je n’y visse rien, je savais que ma vision se brouillait. Mon corps m’abandonnait tandis que je sombrais vers l’inconscience. Je savais que j’allais mourir dans ces invisibles profondeurs.

En cet instant, j’imaginai Elizandra se faire transformer en koloss, perdant ainsi le splendide esprit qui me charmait tant. Cette idée me prêta force, et j’attisai mon étain.

L’étain attisé apporte la clarté d’esprit, comme je vous l’ai déjà dit. Je ne l’ai jamais accueilli avec une telle gratitude qu’alors ; ces moments de lucidité chassèrent l’ombre qui pesait sur mon esprit.

Je sentais la froideur de l’eau, et l’insoutenable douleur qui me vrillait le crâne, mais j’étais vivant .

Je touchai le fond. N’osant lâcher la pierre qui me lestait, je tâtonnai frénétiquement d’une main autour de moi. Mes poumons brûlaient comme des métaux attisés. Était-ce ici ?

Oui ! C’était bien là. Une forme carrée et peu naturelle : une boîte métallique. Un coffre-fort ?

Je tentai de le soulever et parvins à le faire bouger, mais il était aussi lourd que ma pierre. À mon grand désarroi, je compris que je ne pourrais jamais le transporter vers la surface. Mon corps était trop faible ; nager avec un tel poids était au-delà de mes forces.

Allais-je donc échouer ? Si je rejoignais la surface sans trésor, peut-être se contenteraient-ils de me tuer, ou bien me transformeraient-ils en l’un de leurs semblables – dans un cas comme dans l’autre, c’en serait fini de moi.

Je m’efforçai à nouveau de soulever la boîte, mais ne parvins qu’à nager sur deux ou trois mètres. Je n’avais pas d’air, ni de force. C’était inutile !

Puis je me remémorai le poème. « À l’opposé du ciel vous le trouverez, et seule la vie elle-même le soulèvera23 . »

La vie elle-même. Qu’était donc la vie en ces profondeurs ?

L’oxygène.

J’explorai à tâtons les côtés de la boîte et trouvai un loquet, qui libéra une sorte d’objet. Sa surface rappelait le cuir, comme celle d’une outre. Je soufflai dedans, renonçant à tout l’air de mes poumons, un air qui ne me nourrissait plus – mais qui me serait peut-être utile malgré tout*15 . Puis je donnai un coup de pied au fond du bassin, consumant tout mon métal et mon oxygène.

Une éternité.

Je crevai la surface du bassin tandis que ma vision se brouillait à nouveau. Je ne vis qu’un bref instant la lumière avant que les ténèbres ne me reprissent, mais de douces mains me saisirent pour me hisser hors de l’eau avant que je pusse sombrer vers une mort certaine. Je sentis le parfum d’Elizandra et, quand je retrouvai mes esprits, ce fut pour voir son visage inquiet alors qu’elle tenait ma tête sur ses genoux. Quoique la vue de son costume de cuir depuis le bas ne fût pas particulièrement conforme à la bienséance, elle ne fut pas sans me procurer un certain plaisir.

— Espèce d’idiot, murmura-t-elle tandis que je me retournais et toussais pour chasser l’eau de mes poumons.

— Il a échoué ! s’exclamèrent les aînés des koloss.

À cet instant précis, quelque chose perça la surface de l’étang – il semblait s’agir d’une sorte de vessie gonflée, provenant peut-être d’un mouton. Je plongeai la main dans l’eau pour m’emparer du coffre-fort qui flottait en dessous24 .

Les koloss se rassemblèrent autour de moi tandis que je m’agenouillais à côté de la boîte et m’affairais sur la serrure. Elizandra me tendit la clé que nous avions trouvée dans la mine de Maelstrom ; elle correspondut parfaitement*16 . Je la tournai avec un déclic et ouvris le couvercle.

À l’intérieur, je trouvai des tiges.

Les cris des koloss m’inquiétèrent dans un premier temps, mais il s’avéra qu’il s’agissait de cris de joie. Perplexe, je me tournai vers Elizandra.

— De nouvelles tiges, m’expliqua-t-elle. Et en grand nombre. Avec elles, la tribu pourra s’agrandir. Ils étaient en train de perdre les guerres qui les opposent à celles des environs ; ma tribu a toujours été la plus petite de toutes celles de cette zone. Ces tiges vont lui permettre de s’enrichir de dizaines de membres. C’est un véritable trésor à leurs yeux.

Je me rassis sur mes talons. Je m’apprête, chers lecteurs, à formuler un certain regret. Je ne voyage pas pour faire fortune, mais pour le plaisir de la découverte et l’occasion de partager le monde avec vous – malgré tout, ce n’était pas là le trésor que j’avais espéré découvrir. Une poignée de petites tiges ? C’était donc là ce que j’avais passé des mois et des mois à rechercher ? La fortune légendaire laissée par le Survivant lui-même ?

— Ne prenez pas cet air morose, mon cher, me dit Elizandra en laissant tomber les tiges pour que les anciens s’en emparent. (Elle recula avec moi tandis qu’ils se rassemblaient tout autour. Tous semblaient nous avoir oubliés dans le feu de l’exaltation.) Il semblerait que notre vie nous soit rendue.

En effet, les koloss ne nous arrêtèrent pas lorsque nous prîmes la fuite. Nous quittâmes rapidement la petite vallée de l’oasis, progressant vers le fleuve et, espérions-nous, le reste de notre caravane25 .

J’éprouvais, malgré tout, une certaine déception. Ce fut alors que je remarquai un détail. La boîte que transportait Elizandra n’avait guère était ternie par les siècles passés sous les eaux. Je lui fis signe de me la remettre, et je polis la surface du couvercle. Puis clignai des yeux sous l’effet de la surprise.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-elle en s’arrêtant net.

Je souris.

— De l’aluminium pur, ma chère, et il vaut des milliers. Nous avons trouvé notre trésor, en fin de compte.

Elle éclata de rire et me gratifia d’un autre baiser.

Et c’est ici, mes chers lecteurs, que je dois conclure le récit de mes voyages dans les Fosses d’Eltania. Le trésor découvert, nos vies perdues (puis secourues), j’avais accompli le dernier souhait de mon cher et défunt Mikaff.

Ce fut ma plus grande aventure à ce jour, et je vais sans doute me reposer un bref moment avant de me remettre en route. J’ai entendu parler d’étranges lumières dans les cieux du Sud qui ne peuvent qu’annoncer un autre mystère.

D’ici là, que l’aventure soit avec vous26  !

1 . Ce fut en effet l’issue du plan courageux (quoiqu’un peu trop téméraire, peut-être) de Jak. Voir l’épisode 26. À l’époque, Jak était « roi » des koloss, avait survécu à toute une série de défis à son autorité et s’était ainsi rapproché de leurs secrets relatifs au Trésor du Survivant.

2 . Voir Jak l’Allomancien et le Masque des Siècles , épisode 14. Jak y écrit toutefois qu’il s’agissait d’un buste du Seigneur Fils-des-brumes. On est en droit de se demander s’il prend parfois le temps de relire ses récits après publication. Heureusement pour moi, il ne paraît jamais s’en soucier.

3 . Jak est totalement, magnifiquement ignorant des recherches modernes vis-à-vis des koloss, lesquelles indiquent qu’ils utilisent rarement (sinon jamais) de la peau humaine en guise de trophée. En effet, les récits selon lesquels ils dévorent les humains sont grandement exagérés.

4 . En réalité, je dormais. La journée avait été très longue. Je me serais sans doute inquiété pour lui si cette idée m’avait traversé l’esprit. Le lit que m’avaient fourni les koloss était toutefois étonnamment confortable.

5 . Oui, d’après sa formulation, il est devenu invisible l’espace d’une phrase. Non, il n’accepte pas que je la corrige.

6 . Techniquement, c’est sans doute vrai.

7 . Pour la dernière apparition en date de Lyndip, voir l’épisode 7 de ce récit. Je répète ici ce que je vous disais alors : je n’ai jamais aperçu cet oiseau censément parlant, ni cette fois-là ni à d’autres occasions, et ne peux donc confirmer son existence.

8 . J’ai un jour expliqué à Jak que les gens de mon peuple, les Terrisiens, étaient naguère considérés comme des sauvages – du moins, d’après les récits que nous a transmis Harmonie. Il a posé la main sur mon épaule et répondu : « Ne vous en faites pas. Je suis fier de compter un sauvage parmi mes amis. » Il semblait tellement sincère que je n’ai pas osé lui expliquer qu’il venait de se montrer insultant.

9 . Ce point me semble franchir les limites de la crédibilité, même pour une histoire de Jak. Il est plus probable que le koloss l’ait fait descendre par le haut.

10 . Voilà qui marque la conclusion de cet épisode-ci et le début du suivant – eh non, je ne sais pas comment il a écrit ce dernier paragraphe après avoir rangé la lettre dans son pantalon. Quoi qu’il en soit, je doute que vous pensiez que Jak s’apprête à passer de vie à trépas, étant donné que ce recueil contient trois épisodes dont celui-ci n’est que le premier. Cependant, un grand nombre des lecteurs hebdomadaires des lettres dans ce journal ont bel et bien redouté qu’il ait ici trouvé sa fin. Tout comme ils se sont inquiétés à la fin des trois cents épisodes précédents. L’envie me vient fréquemment d’aller trouver ces gens pour découvrir à qui ils ont vendu le contenu de leur crâne, et pour combien. Je préfère personnellement, et de loin, le public des volumes reliés comme celui-ci. Leur intérêt pour mes annotations personnelles témoigne d’un goût et d’une intelligence supérieurs.

11 . Dans Jak l’Allomancien et les Eaux de l’Effroi , vous trouverez plusieurs exemples tout aussi peu plausibles d’occasions où Jak nage dans des rapides ou de forts courants. Le fait que ces événements extrêmes ne se produisent jamais en ma présence me laisse songeur.

12 . J’ignore ce qu’est devenue la pluie qui avait joué un rôle tellement crucial dans son évasion du dernier épisode. Il n’en parle plus jamais.

13 . Eh oui.

14 . Aussi fantaisiste que puisse sembler la description que fait Jak de cet endroit, je l’ai vu par moi-même et suis donc en mesure de la confirmer. Les motifs ressemblent bel et bien à des empreintes de pas, et le bassin semble posséder la forme d’une tête de lance. Les koloss n’en parlent à personne. Aussi incroyable qu’il y paraisse, Jak a réellement découvert l’emplacement du Trésor du Survivant. J’y vois la preuve qu’Harmonie veille sur nous, car seule une divinité pourrait posséder un sens de l’humour assez cruel pour permettre constamment à un homme comme Jak de connaître de tels succès par le plus grand des hasards.

15 . Ou, en d’autres termes : « Je ne pouvais pas m’échapper immédiatement, mais je voulais être prêt à m’enfuir en hurlant comme un enfant dès que l’occasion se présenterait. Je me levai donc. »

16 . Eh bien, non. Mais je vais l’accepter. Notez que Jak, malheureusement, dit ici la vérité. J’ai vu ce processus de mes propres yeux, tout comme d’autres érudits, et il y a consensus quant au fait que cette description de la pratique soit exacte. J’ai effectivement tenté de l’expliquer à Jak à plusieurs occasions.

17 . Des recherches ont démontré que les individus au sang de koloss ne sont, en moyenne, pas moins intelligents que les humains ordinaires – bien que ce ne soit, de toute évidence, pas le cas des koloss à part entière, qui ont accepté la transformation. Ni de la plupart des aventuriers.

18 . J’ai montré cette scène à Elizandra, qui a éclaté de rire. Faites-en ce que vous voudrez. Je tiens cependant à préciser que, lorsque je lui en ai personnellement parlé, elle n’a pas semblé si honteuse de ses origines, quoiqu’elle nous les ait cachées au départ.

19 . Nouvel éclat de rire ici. Si vous connaissiez Zandra, vous vous rendriez compte que toute affirmation ne comportant pas trois jurons (ainsi qu’un commentaire sur les origines douteuses de Jak) ne peut réellement lui être attribuée. Cela étant, elle semble lui porter une réelle affection. Pour des raisons qui m’échappent.

20 . Mais, bien entendu, pas assez grand pour s’empêcher de les qualifier de sauvages.

21 . Je crois qu’il s’agit de l’unique citation authentique d’Elizandra dans tout ce récit. Elle m’a confié qu’elle avait menacé de tirer une balle dans son… hum… identité masculine s’il ne l’incluait pas dans le récit officiel.

22 . C’est-à-dire 18,30 brasses. Je suis retourné mesurer.

23 . Oui, je suis bien conscient qu’il a cité ce poème à six reprises au cours de ce récit, en le formulant différemment chaque fois. Non, il ne m’a pas autorisé à le corriger pour des questions de cohérence.

24 . S’il suffisait d’un sac gonflé d’air pour soulever le trésor, on peut se demander pourquoi quelqu’un qui brasse du vent à un degré aussi extrême a dû recourir à la vessie de mouton susmentionnée.

25 . Oui, ils m’ont oublié.

26 . Nous voici donc au terme d’un nouveau volume annoté. Je suis certain que mes respectables lecteurs, dans toute leur élégance et leur sagacité, apprécierons mes efforts répétés et mon infinie patience pour ce qui est de garder Jak en vie, ne serait-ce que parce que je soupçonne que ces récits révisés leur fournissent une forme d’amusement unique lors des longues soirées d’hiver. Je vous fais donc mes adieux. Jak promet davantage d’aventures et de mystères, mais je vais formuler une promesse plus humble : tenter de lui faire utiliser correctement la ponctuation une fois dans sa vie. Je crois que ma tâche sera, et de loin, la plus ardue des deux.

Handerwym de la Terris intérieure
Le 17 hammondar 341

*1 . On peut se demander pourquoi Jak pensait à s’échapper, puisqu’il n’avait pas encore découvert qu’il était emprisonné, et n’avait pas encore tenté de sortir par l’entrée de la grotte. Si ce détail vous préoccupe, puis-je vous rappeler les dix-huit dernières fois où Jak s’est éveillé avec une migraine au début d’un épisode ? Il avait chaque fois été capturé de l’une ou l’autre manière.

*2 . Voir l’épisode 25.

*3 . Ne vient-il pas de mentionner le whisky qu’il boit souvent au relais ? Peut-être les repaires de voleurs ne comptent-ils pas comme des lieux où il est nécessaire de garder les idées claires.

*4 . Euh…

*5 . Eh bien, après le volume précédent, il était un peu tard pour ça.

*6 . Je dois avouer un certain scepticisme vis-à-vis de cette histoire de léchage de mur. Mes recherches semblent indiquer qu’il est fort peu probable de trouver de l’étain pur exposé ainsi à l’intérieur d’une grotte naturelle. Même la cassitérite, un minerai d’étain d’un certain intérêt, serait improbable dans cette zone – sans compter qu’il serait peut-être trop impur sur un plan allomantique pour produire le moindre effet. Cependant, Jak dit bel et bien la vérité quant à la perte de sa bourse d’étain. Je l’ai trouvée par terre dans le camp après sa deuxième capture, intacte et pleine.

*7 . Peu importe que les Immortels sans visage soient une caractéristique mythologique du Chemin plutôt que du survivisme. Cette confusion théologique n’a jamais semblé perturber Jak.

*8 . Je soupçonne toute cette partie de n’être qu’une hallucination résultant du coup que Jak avait reçu à la tête. En effectuant ces corrections, j’ai plusieurs fois regretté qu’il n’en aille pas de même pour moi.

*9 . Un « cependant » surnuméraire est le moindre des problèmes de Jak, si bien que je l’ai laissé. J’ai réussi, en revanche, à couper seize virgules superflues sur cette page. Jak semble également croire que le mot koloss a plus fière allure avec un point d’exclamation en son milieu, pour des raisons qui m’échappent encore. Pour ma propre santé mentale, je les ai supprimés, quoique je craigne d’être intervenu trop tard.

*10 . Pour cette révélation, reportez-vous à l’épisode 25 de ce récit.

*11 . J’ignore si la chose est possible. Elle reviendrait à tenter une division par zéro.

*12 . Ce qui n’a, bien sûr, pas empêché la rédaction du journal d’inclure une illustration détaillée de cette scène dans l’édition originale de cet épisode.

*13 . L’édition originale de cette histoire terminait ici le pénultième épisode, ce qui a, m’informe-t-on, failli provoquer des émeutes et suscité la parution le lendemain d’une édition spéciale du journal contenant la conclusion du récit. Fort heureusement, nous avions livré les trois épisodes en même temps, dans une même bourse. L’intérêt que portent les lecteurs aux récits bruts de Jak, plutôt que d’attendre mon édition annotée autrement plus sérieuse, ne cessera jamais de m’étonner. Ce manque de goût de la part du grand public est l’une des raisons qui m’ont poussé à quitter Elendel pour voyager dans les Rocailles. C’était ça ou me tirer une balle dans la tête, et mon serment de pacifisme, en tant qu’intendant, m’interdit de faire couler le sang.

*33 . Pour ceux qui s’y perdraient – Jak compris –, il s’agit bel et bien de la méthode par laquelle on devient un koloss à part entière. Leurs enfants naissent avec une peau qui va du bleu au gris moucheté, mais pas du bleu profond des koloss transformés. Ces enfants sont généralement humains, quoi qu’ils soient généreusement dotés en matière de capacités physiques. Chaque enfant se voit offrir le choix d’effectuer ou non l’ultime transformation lorsqu’il atteint sa douzième année. Ceux qui ne l’acceptent pas doivent partir et rejoindre la société humaine. D’après mes estimations, beaucoup s’en vont – de même que beaucoup d’humains, mécontents de leur vie citadine, vont trouver les tribus koloss pour les rejoindre, acceptant ainsi la transformation. Partant de là, aucune distinction n’est établie entre ceux qui étaient humains ou sang-de-koloss au départ.

*38 . Ceux d’entre vous qui s’y connaissent en matière de pression et de flottabilité devraient sans doute interrompre ici leur lecture, afin de s’épargner le calcul de ce qu’une simple bouffée d’air peut accomplir en de telles circonstances.

*40 . Soupir.

POSTFACE

I l s’agit ici de la deuxième nouvelle que j’ai écrite pour Crafty Games, destinée cette fois à être publiée dans leur supplément à L’Alliage de la Justice .

J’ai emprunté avec cette histoire une direction nouvelle. Puisque j’avais écrit la première comme une sorte d’introduction pour les nouveaux lecteurs, je voulais que celle-ci soit plus dense et plus intéressante pour les lecteurs établis. Dévoiler comment les koloss sont créés et existent dans la deuxième ère de la séquence de Scadrial me semblait être le genre de secret qui intriguerait les gens.

Il y a bien des années, mon frère Jordan est venu me proposer d’enregistrer une dramatique radio sous forme de podcast. Il voulait que je la scénarise et que je l’écrive – simplement, je n’en avais pas le temps. (Writing Excuses est né de là, même si je crois qu’il a fini par demander à Dan Wells de produire quelques épisodes un peu plus scénarisés.) Il me présentait l’histoire comme celle d’un aventurier-explorateur à l’ancienne. Quoique je n’aie pas pu écrire l’histoire, j’ai passé des années à réfléchir à ce que j’en aurais fait si j’en avais eu le temps.

Jak l’Allomancien est une réponse directe à cette question. Le gentleman aventurier porté sur l’exagération, inspiré par les vieilles histoires des pulps . Mais il me semblait que ça ne suffirait pas en soi. Dans les romans sur Wax et Wayne, je racontais déjà des histoires qui étaient une évolution plus authentique de ce genre de récits populaires, avec des personnages plus solidement construits et moins de mélodrame.

Jak devait, dans ce cas, reposer sur un certain contraste – une manière de faire se répondre l’ancien et le nouveau. Qu’il soit en réalité le vantard que présente son « fidèle intendant », ou plutôt un aventurier chimérique à l’optimisme sans bornes, il est censé présenter un certain niveau d’inauthenticité. Un contraste vis-à-vis de Wax, de la même manière qu’on pourrait comparer les nouvelles incarnations de Batman avant le vieux Batman incarné par Adam West. (Notez que j’adore les deux.)

Entre parenthèses, rédiger les annotations d’Handerwym est l’une des choses les plus amusantes que j’aie jamais faites en tant qu’écrivain.

Né en 1975 dans le Nebraska, Brandon Sanderson a commencé à publier en 2005 et s’est imposé auprès du public comme l’un des meilleurs auteurs de fantasy de ces dernières années, grâce à son cycle des Fils-des-Brumes et à celui des Archives de Roshar . Auteur de best-sellers traduits en plus de quinze langues, il a été choisi pour conclure la mythique série La Roue du temps après le décès prématuré de son auteur, Robert Jordan.

Titre original :
SHADOWS OF SELF : A MISTBORN NOVEL
Tor Book, New York, 2015.

Courverture : © Chris McGrath.
Illustrations intérieures : Isaac Stewart et Ben McSweeney.

© Dragonsteel Entertainment, LLC, 2015, pour Jeux de masques .
© Dragonsteel Entertainment, LLC, 2016,
pour Jak l’Allomancien et les Fosses d’Eltania .
© Librairie Générale Française, 2017, pour la traduction française.

ISBN : 978-2-253-19333-3