Pour Dallin Sanderson
Qui combat le mal chaque jour avec le sourire

Prologue

J'ai vu saigner Cœur d'Acier.

C'était il y a dix ans ; j'en avais huit. Je me trouvais à la First Union Bank d'Adams Street avec mon père. On utilisait encore les anciens noms de rues à l'époque, avant l'Annexion.

La banque était immense. Une unique salle ouverte au sol de mosaïque, ceinte de colonnes blanches, avec une large porte, tout au fond, qui menait vers le cœur du bâtiment. Deux grandes portes-tambours donnaient sur la rue, avec une série de portes classiques sur les côtés. Un flot d'hommes et de femmes entraient et sortaient, comme si la salle était le cœur palpitant d'une bête immense que traversait un flux sanguin d'humains et d'argent.

Agenouillé à l'envers sur une chaise trop grande pour moi, j'observais ce ressac humain. J'aimais bien regarder les gens. Les différentes formes de visages, les coupes de cheveux, les vêtements, les expressions.

Tout le monde faisait preuve d'une telle variété à l'époque. C'était exaltant.

— David, retourne-toi, s'il te plaît, me lança mon père.

Il avait la voix douce. Je ne l'avais entendu l'élever qu'à une seule occasion, le jour de l'enterrement de ma mère. Le souvenir de sa souffrance ce jour-là me donne encore des frissons.

Je me retournai, maussade. Nous nous trouvions sur le côté de la pièce principale de la banque, dans l'un des bureaux à cloisons où travaillaient les conseillers. Le nôtre possédait des parois en verre, ce qui le faisait paraître moins étroit, mais il sonnait faux malgré tout. Il y avait aux murs de petites photos encadrées de la famille du conseiller, sur le bureau un bocal de friandises bon marché au couvercle de verre, et sur le classeur un vase de fleurs en plastique décolorées.

C'était une imitation de foyer confortable. Le sourire de l'homme qui nous faisait face était une imitation, lui aussi.

— Si nous avions davantage de garanties… commença-t-il en dévoilant ses dents.

— Tout ce que je possède figure là, répondit mon père en désignant le papier posé devant nous sur le bureau.

Ses mains étaient couvertes de cals, sa peau hâlée par les journées passées à travailler au soleil. Ma mère aurait tiqué si elle l'avait vu se présenter à ce genre de rendez-vous formel en jean de travail et vieux T-shirt à l'effigie d'un personnage de comics.

Au moins s'était-il peigné les cheveux, même s'il commençait à les perdre. Il s'en souciait moins que la plupart des hommes ne semblaient le faire. « Ça veut simplement dire qu'on se fait moins souvent couper les cheveux, Dave », me disait-il en riant tout en passant les doigts dans ses cheveux fins et clairsemés. Je ne lui faisais pas remarquer qu'il se trompait. Il continuerait à se les faire couper à la même fréquence, du moins jusqu'à ce qu'ils soient tous tombés.

— Je crois simplement ne pas être en mesure d'y faire quoi que ce soit, reprit le conseiller. On vous l'a déjà dit.

— Votre collègue a dit que ça suffirait, répondit mon père, joignant ses grandes mains devant lui.

Il semblait inquiet. Très inquiet.

Le conseiller continua simplement à sourire. Il se mit à tapoter la pile de papiers sur son bureau.

— Le monde est un endroit beaucoup plus dangereux désormais, M. Charleston. La banque a décidé de ne plus prendre de risques.

— Dangereux ? demanda mon père.

— Eh bien oui, vous savez, les Épiques…

— Mais ils ne sont pas dangereux, répondit mon père d'un ton passionné. Les Épiques sont là pour nous aider.

Oh non, ça recommence, me dis-je.

Le sourire du conseiller s'effaça enfin, comme si l'intonation de mon père l'avait décontenancé.

— Vous ne comprenez pas ? demanda mon père en se penchant vers lui. Ce n'est pas une époque dangereuse. C'est une époque formidable !

Le conseiller inclina la tête.

— Votre ancienne maison n'a-t-elle pas été détruite par un Épique ?

— Là où il y a des malfaiteurs, il y aura des héros, répondit mon père. Vous verrez bien. Ils finiront par apparaître.

Je le croyais. Beaucoup de gens pensaient comme lui à l'époque. Il ne s'était écoulé que deux ans depuis l'apparition de Calamité dans le ciel. Un an depuis que des gens ordinaires s'étaient mis à changer. À se transformer en Épiques – qui ressemblaient presque aux super-héros des histoires.

Nous étions encore pleins d'espoir à l'époque. Et ignorants.

— Eh bien, dit le conseiller, joignant les mains sur la table à côté d'une photo encadrée d'enfants souriants issus d'une minorité ethnique. Malheureusement, nos assureurs ne partagent pas votre avis. Vous allez devoir…

Ils continuèrent à discuter mais je cessai de leur prêter attention. Je laissai mes yeux vagabonder de nouveau vers la foule puis me retournai, à genoux sur la chaise. Mon père était trop absorbé par la conversation pour me gronder.

Je regardais donc dans cette direction quand l'Épique entra dans la banque d'un pas vif. Je le remarquai immédiatement, bien que personne d'autre ne semble s'y intéresser. La plupart des gens affirment qu'on ne peut pas distinguer un Épique d'un homme ordinaire avant qu'il ne commence à utiliser ses pouvoirs, mais ils se trompent. Les Épiques se tiennent différemment. Ils dégagent une impression de confiance, d'autosatisfaction subtile. J'ai toujours été capable de les repérer.

Même gamin, je compris qu'il y avait quelque chose de différent chez cet homme. Il portait un complet noir à la coupe décontractée par-dessus une chemise brun clair, sans cravate. Il était grand et maigre mais massif, comme beaucoup d'Épiques. Avec une musculature ferme et tonique qui transparaissait même à travers ces vêtements amples.

Il s'avança jusqu'au milieu de la pièce. Il enfila en souriant les lunettes de soleil qui pendaient à sa poche de poitrine. Puis il leva le doigt et désigna une passante d'un geste désinvolte.

Elle se désintégra aussitôt, ses vêtements se consumèrent, son squelette bascula et tomba à terre dans un concert de cliquetis. Ses boucles d'oreilles et son alliance restèrent intactes, en revanche. Elles heurtèrent le sol avec un ting que j'entendis nettement malgré le bruit qui régnait dans la pièce.

Le silence tomba. Les gens se figèrent, horrifiés. Les conversations s'interrompirent, mais le conseiller continua à discourir en sermonnant mon père.

Il s'interrompit enfin quand les hurlements commencèrent.

Je ne me rappelle pas ce que je ressentis alors. N'est-ce pas curieux ? Je me rappelle l'éclairage – ces lustres splendides au-dessus de nous, qui diffusaient dans toute la pièce des éclats de lumière diffractée. Je me rappelle l'odeur de citron et d'ammoniaque du sol fraîchement lavé. Je me rappelle trop bien les cris de terreur perçants, la cacophonie insensée tandis que les gens se ruaient vers les issues.

Mais ce que je me rappelle le plus clairement, c'est le large sourire de l'Épique – presque un rictus mauvais – tandis qu'il tendait le doigt vers les passants, les réduisant d'un simple geste à des tas de cendres et d'os.

J'étais cloué sur place. Peut-être en état de choc. Je m'agrippais au dossier de ma chaise et regardais le massacre en ouvrant de grands yeux.

Quelques-unes des personnes qui se trouvaient près des portes prirent la fuite. Toutes celles qui s'approchaient trop de l'Épique mouraient. Plusieurs clients et employés se pelotonnèrent à terre les uns contre les autres ou se cachèrent derrière des bureaux. Curieusement, le silence tomba dans la pièce. L'Épique se tenait là comme s'il était seul, tandis que des bouts de papier descendaient en flottant dans les airs et que de la cendre d'os noire jonchait le sol autour de lui.

— Je suis l'Exécuteur, déclara-t-il. Ce n'est pas le nom le plus intelligent qui soit, j'en conviens. Mais je trouve qu'il se retient bien.

Il parlait sur un ton étrangement proche de celui de la conversation, comme s'il bavardait avec des amis autour d'un verre.

Il se mit à marcher dans la pièce d'un pas majestueux.

— Une idée m'a traversé l'esprit ce matin, poursuivit-il. (La salle était assez grande pour que sa voix y résonne.) J'étais en train de prendre ma douche quand elle m'a frappé. Elle m'a demandé… « Exécuteur, pourquoi vas-tu dévaliser une banque aujourd'hui ? »

Il tendit paresseusement le doigt vers deux gardes chargés de la sécurité qui étaient discrètement sortis par un couloir juste à côté des bureaux des conseillers. Les gardes se désintégrèrent et leur insigne, leur boucle de ceinture, leur pistolet et leurs os tombèrent à terre. J'entendis leurs os s'entrechoquer dans leur chute. Le corps humain contient beaucoup d'os, bien plus que je n'en avais conscience, et ils s'éparpillèrent dans le plus grand désordre. C'était curieux de remarquer un tel détail au cœur de cette scène atroce. Mais je me le rappelle nettement.

Une main se referma sur mon épaule. Mon père s'était accroupi très bas devant sa chaise et s'efforçait de me faire baisser pour empêcher l'Épique de me voir. Mais je refusais de bouger, et mon père ne pouvait pas m'y obliger sans se faire remarquer.

— Je prépare tout ça depuis des semaines, vous comprenez, poursuivit l'Épique. Mais cette question ne m'est venue que ce matin. Pourquoi ? Pourquoi dévaliser cette banque ? Je peux prendre tout ce que je veux de toute manière ! C'est grotesque !

Il contourna d'un bond le coin d'un comptoir, ce qui fit hurler la caissière qui s'y cachait. Je la distinguais à peine, recroquevillée ainsi à terre.

— L'argent n'a aucune valeur pour moi, vous comprenez, déclara l'Épique. Absolument aucune.

Il tendit le doigt.

La femme se réduisit en cendres et en os.

L'Épique pivota sur lui-même et tendit le doigt vers plusieurs emplacements de la pièce, tuant les gens qui tentaient de s'enfuir. Pour finir, il le dirigea vers moi.

J'éprouvai enfin une émotion. Une bouffée de terreur.

Un crâne heurta le bureau derrière nous, y rebondit et répandit de la cendre alors même qu'il tombait à terre avec un cliquetis.

Ce n'était pas moi que visait l'Épique mais le conseiller, qui se cachait près de son bureau derrière moi. Avait-il tenté de s'enfuir ?

L'Épique se retourna vers les caissiers derrière le comptoir. La main crispée de mon père serrait toujours mon épaule. Je percevais son inquiétude pour moi comme quelque chose de quasi palpable, courant le long de son bras pour se diffuser dans le mien.

Alors j'éprouvai de la terreur. Une terreur pure et paralysante. Je me recroquevillai sur la chaise, geignant, tremblant, cherchant à chasser de mon esprit les images des morts affreuses auxquelles je venais d'assister.

Mon père retira la main.

— Ne bouge pas, articula-t-il en silence.

Je hochai la tête, trop effrayé pour faire quoi que ce soit d'autre. Mon père jeta des coups d'œil autour de sa chaise. L'Exécuteur bavardait avec l'un des caissiers. Même sans les voir, j'entendais le bruit des os tombant à terre. Il était en train de les exécuter un par un.

L'expression de mon père s'assombrit. Puis il jeta un coup d'œil vers un couloir latéral. Une issue possible ?

Non. C'était là que les gardes étaient tombés. À travers la paroi vitrée du bureau, je vis un pistolet tombé à terre, le canon enfoui sous la cendre, une partie de la crosse reposant sur une cage thoracique. Mon père le fixait. Il avait fait partie de la Garde nationale quand il était plus jeune.

Ne fais pas ça ! pensai-je, paniqué. Papa, non ! Mais je ne parvins pas à prononcer ces mots. Quand j'essayai de parler, mon menton se mit à trembler et mes dents à claquer comme sous l'effet du froid. Et si l'Épique m'entendait ?

Je ne pouvais pas laisser mon père faire quelque chose d'aussi idiot ! Il était tout ce que j'avais. Je ne possédais ni mère, ni famille, ni foyer. Lorsqu'il fit mine de se déplacer, je m'obligeai à tendre la main pour lui saisir le bras. Je le regardai en secouant la tête, réfléchissant à un moyen de l'en empêcher.

— S'il te plaît, réussis-je à articuler. Les héros. Tu as dit qu'ils viendraient. Laisse-les l'arrêter !

— Parfois, mon fils, répondit mon père en écartant mes doigts, il faut leur donner un coup de main.

Il lança un coup d'œil en direction de l'Exécuteur puis rampa vers le bureau voisin. Je retins mon souffle et risquai un coup d'œil prudent au-delà de la chaise. Il fallait que je sache. Même effrayé et tremblant, il fallait que je voie.

L'Exécuteur bondit par-dessus le comptoir et atterrit de l'autre côté, le nôtre.

— Donc, ça n'a aucune importance, dit-il en s'avançant d'un pas énergique, parlant toujours sur le ton de la conversation. Dévaliser une banque me donnerait de l'argent, mais je n'ai pas besoin d'acheter les choses. (Il leva son doigt meurtrier.) Une énigme. Heureusement, pendant que je me douchais, j'ai compris autre chose : tuer les gens chaque fois qu'on désire quelque chose peut se révéler extrêmement peu pratique. Ce qu'il fallait que je fasse, c'était effrayer les gens, leur montrer mon pouvoir. Comme ça, à l'avenir, personne ne me refuserait ce que je voudrais prendre.

Il bondit autour d'une colonne située de l'autre côté de la banque, surprenant une femme qui serrait son enfant contre elle.

— D'accord, poursuivit-il, dévaliser une banque pour l'argent ne rimerait à rien – mais montrer de quoi je suis capable… ça reste important. J'ai donc mené mon plan à terme.

Il tendit le doigt et tua l'enfant, laissant la femme horrifiée tenir un tas d'os et de cendres.

— Vous n'en êtes pas ravie ?

Je restai bouche bée devant ce spectacle tandis que la femme terrifiée cherchait à resserrer la couverture dont les os de l'enfant s'échappaient. Lors de cet instant, tout ça devint tellement plus réel à mes yeux. Atrocement réel. Une vague de nausée monta soudain en moi.

L'Exécuteur nous tournait le dos.

Mon père sortit furtivement du bureau et s'empara du pistolet tombé à terre. Deux personnes cachées derrière une colonne non loin de nous se dirigèrent vers la porte la plus proche et bousculèrent mon père dans leur hâte, manquant le renverser.

L'Exécuteur se retourna. Mon père était toujours agenouillé là, cherchant à soulever le pistolet tandis que ses doigts glissaient sur le métal couvert de cendre.

L'Épique leva la main.

— Que faites-vous là ? demanda une voix tonitruante.

L'Épique se retourna. Moi aussi. Je crois que tout le monde se tourna dans la direction de cette voix grave et puissante.

Une silhouette se détachait dans l'embrasure de la porte donnant sur la rue. L'homme était éclairé par-derrière, les traits à peine visibles, car la vive lumière du soleil brillait derrière lui. Une silhouette stupéfiante, herculéenne, qui forçait le respect.

Vous avez sans doute vu des représentations de Cœur d'Acier, mais laissez-moi vous dire qu'elles sont totalement inadéquates. Aucune photo, vidéo ou peinture ne serait en mesure de capturer cet homme. Il était vêtu de noir. D'une chemise, tendue sur une poitrine si large et si forte que c'en était inhumain. D'un pantalon, ample mais sans excès. Il ne portait pas de masque, comme le faisaient certains des premiers Épiques, mais une splendide cape argentée voletait derrière lui.

Il n'avait pas besoin de masque. Cet homme n'avait aucune raison de se cacher. Il tendit les mains sur les côtés, et le vent ouvrit les portes autour de lui. De la cendre s'éparpilla sur le sol et des papiers se mirent à voltiger. Cœur d'Acier s'éleva de quelques centimètres dans les airs et sa cape se gonfla. Il pénétra dans la pièce en glissant. Les bras comme des poutrelles d'acier, les jambes comme des montagnes, le cou comme un tronc d'arbre. Mais il n'était ni corpulent ni maladroit. Il était majestueux avec ses cheveux noir de jais, sa mâchoire d'acier, sa carrure impossible et sa carcasse de deux mètres.

Et ces yeux. Des yeux intenses, exigeants, intransigeants.

Tandis que Cœur d'Acier traversait gracieusement la pièce en volant, l'Exécuteur s'empressa de lever le doigt vers lui. La chemise de Cœur d'Acier se mit à grésiller sur une petite surface, comme si l'on avait approché une cigarette du tissu, mais il n'afficha aucune réaction. Il flotta le long des marches et atterrit doucement non loin de l'Exécuteur tandis que sa cape immense redescendait autour de lui.

L'Exécuteur tendit de nouveau le doigt, l'air affolé. Nouveau petit grésillement. Cœur d'Acier s'avança vers l'autre Épique, qu'il dominait de toute sa taille.

Je compris alors que c'était là ce qu'attendait mon père. Le héros dont tous avaient espéré la venue, celui qui compenserait les actes malveillants des autres Épiques. Cet homme était là pour nous sauver.

Cœur d'Acier tendit la main et saisit l'Exécuteur alors qu'il tentait, trop tard, de s'esquiver.

L'Exécuteur s'arrêta brutalement, ses lunettes de soleil tombèrent bruyamment à terre et il eut un hoquet de douleur.

— Je vous ai posé une question, dit Cœur d'Acier d'une voix évoquant le grondement du tonnerre. (Il fit pivoter l'Exécuteur pour le regarder dans les yeux.) Que faites-vous ici ?

L'Exécuteur sursauta. Il semblait paniqué.

— Je… je…

Cœur d'Acier leva l'autre main et tendit le doigt.

— Cette ville m'appartient, petit Épique. Elle est à moi. (Il marqua un temps d'arrêt.) Et c'est à moi qu'il revient de dominer ces gens, pas à vous.

L'Exécuteur inclina la tête.

Quoi ? me demandai-je.

— Vous semblez avoir de la force, petit Épique, dit Cœur d'Acier en considérant les os qui jonchaient la pièce. Je vais accepter votre soumission. Accordez-moi votre loyauté ou vous mourrez.

Je n'arrivais pas à croire les paroles de Cœur d'Acier. Elles me stupéfiaient autant que l'avaient fait les meurtres de l'Exécuteur.

Ce concept – servez-moi ou vous mourrez – deviendrait le fondement de son règne. Il balaya la pièce du regard et parla d'une voix tonitruante.

— Je suis désormais l'empereur de cette ville. Vous allez m'obéir. Cette terre m'appartient. Ces bâtiments m'appartiennent. Lorsque vous payerez des impôts, c'est moi qui les toucherai. Si vous désobéissez, vous mourrez.

Impossible, pensai-je. Pas lui. Je ne parvenais pas à accepter que cet être incroyable soit exactement comme les autres.

Je n'étais pas le seul.

— Les choses ne sont pas censées se passer comme ça, dit mon père.

Cœur d'Acier se retourna, apparemment surpris d'entendre parler l'un des péons tremblants et geignards présents dans la pièce.

Mon père s'avança, pistolet baissé à son côté.

— Non, dit-il. Vous n'êtes pas comme les autres. Je le vois bien. Vous valez mieux qu'eux. (Il s'approcha et ne s'arrêta qu'à deux mètres des Épiques.) Vous êtes là pour nous sauver.

Le silence régnait dans la pièce à l'exception des sanglots de la femme qui s'accrochait toujours aux vestiges de son enfant mort. Elle s'efforçait obstinément, vainement, de rassembler les os sans laisser une seule vertèbre à terre. Sa robe était couverte de cendre.

Avant que l'un ou l'autre Épique puisse répondre, les portes latérales s'ouvrirent à toute volée. Des hommes en armure noire munis de fusils d'assaut entrèrent dans la banque en se bousculant et ouvrirent le feu.

À l'époque, le gouvernement n'avait pas encore renoncé. Il essayait toujours de combattre les Épiques, de les soumettre aux lois des mortels. Il était clair depuis le départ qu'il ne servait à rien d'hésiter ou de négocier face aux Épiques. On entrait tous pistolets dehors en espérant que les balles ordinaires puissent tuer l'Épique qu'on affrontait.

Mon père s'éloigna en courant, tous ses vieux réflexes de combat lui dictant de se placer dos contre une colonne plus proche de l'entrée de la banque. Cœur d'Acier se retourna, affichant une expression perplexe lorsqu'une vague de balles le cribla. Elles ricochèrent sur sa peau, déchirant ses vêtements tout en le laissant parfaitement indemne.

Ce sont les Épiques comme lui qui ont contraint les États-Unis à adopter le décret de capitulation qui leur accordait l'immunité totale face à la loi. Les balles ne peuvent pas faire de mal à Cœur d'Acier – les roquettes, les chars, même les armes humaines les plus avancées ne peuvent l'égratigner. Même s'il était possible de le capturer, les prisons ne pourraient le retenir.

Le gouvernement finit par proclamer que les hommes comme Cœur d'Acier étaient des forces de la nature, à l'instar des ouragans ou des tremblements de terre. Essayer de lui dire qu'il ne pouvait pas prendre ce qu'il voulait serait aussi vain qu'essayer de faire passer une loi interdisant au vent de souffler.

Dans la banque, ce jour-là, je vis de mes propres yeux pourquoi tant de personnes décidaient de ne pas riposter. Cœur d'Acier leva la main et l'énergie se mit à briller tout autour, d'un éclat jaune et froid.

L'Exécuteur se cachait derrière lui, à l'abri des balles. Contrairement à Cœur d'Acier, il semblait redouter de se faire tirer dessus. Tous les Épiques ne sont pas immunisés contre les balles, seulement les plus puissants.

Cœur d'Acier fit jaillir de sa main un trait d'énergie d'un blanc jaunâtre et désintégra un groupe de soldats. Le chaos s'ensuivit. Des militaires se réfugièrent partout où ils trouvaient un abri ; de la fumée et des éclats de marbre remplirent l'air. L'un des soldats tira une sorte de roquette à l'aide de son fusil, qui dépassa Cœur d'Acier – lequel continuait à lancer des décharges énergétiques sur ses ennemis – pour aller heurter le mur du fond de la banque, faisant sauter la porte du coffre.

Des billets enflammés s'envolèrent dans tous les sens. Des pièces s'éparpillèrent dans les airs et se mirent à pleuvoir sur le sol.

Cris. Hurlements. Folie.

Les soldats moururent très vite. Je restai recroquevillé sur ma chaise, plaquant les mains contre mes oreilles. Le bruit était assourdissant.

L'Exécuteur se tenait toujours debout derrière Cœur d'Acier. Je le vis sourire puis lever les mains, tendues vers le cou de Cœur d'Acier. J'ignore ce qu'il comptait faire. Il possédait sans doute un deuxième pouvoir. La plupart des Épiques aussi puissants que lui en possédaient plusieurs.

Peut-être qu'il aurait suffi à tuer Cœur d'Acier. J'en doute mais, quoi qu'il en soit, on ne le saura jamais.

Un claquement retentit. Le vacarme de l'explosion m'avait assourdi au point que j'identifiai à peine un coup de feu. Tandis que le bruit de l'explosion se dissipait, je vis mon père. Il se tenait devant Cœur d'Acier, non loin de lui, bras levés, dos à la colonne. Il affichait une expression déterminée et tenait le pistolet qu'il braquait sur Cœur d'Acier.

Non. Pas sur Cœur d'Acier. Sur l'Exécuteur, qui se tenait juste derrière lui.

L'Exécuteur s'effondra, une plaie par balle au milieu du front. Mort. Cœur d'Acier se retourna vivement pour regarder cet Épique inférieur. Puis il se tourna de nouveau vers mon père et leva la main vers son visage. Là, sur la joue de Cœur d'Acier, juste en dessous de son œil, se dessinait une ligne de sang.

Je crus d'abord qu'elle provenait de l'Exécuteur. Mais quand Cœur d'Acier l'essuya, elle continua à saigner.

Mon père avait tiré sur l'Exécuteur mais la balle avait d'abord frôlé Cœur d'Acier – en l'éraflant au passage.

La balle avait blessé Cœur d'Acier, alors que les autres avaient ricoché.

— Je suis désolé, dit mon père d'une voix nerveuse. Il était en train de vous viser. Je…

Cœur d'Acier écarquilla les yeux et leva la main pour regarder son propre sang.

Il semblait totalement stupéfait. Il lança un coup d'œil au coffre derrière lui, puis à mon père.

Au milieu de la fumée et de la poussière en train de retomber, les deux silhouettes se tenaient face à face – un Épique massif et majestueux, un petit homme sans domicile fixe vêtu d'un jean usé et d'un T-shirt idiot.

Cœur d'Acier bondit vers l'avant à une vitesse aveuglante et plaqua violemment la main contre la poitrine de mon père, l'écrasant contre la colonne de pierre blanche. Les os se brisèrent et du sang coula de la bouche de mon père.

— Non ! hurlai-je.

Ma propre voix sonnait étrangement à mes oreilles, comme si je me trouvais sous l'eau. J'avais envie de courir vers lui, mais j'avais trop peur. Ma lâcheté de ce jour-là me dégoûte encore quand j'y repense.

Cœur d'Acier fit un pas de côté et ramassa le pistolet que mon père avait laissé tomber. Un éclair de fureur brûlant dans les yeux, il braqua son arme droit vers la poitrine de mon père, puis tira un coup unique dans son corps déjà tombé à terre.

Cœur d'Acier fait ce genre de choses. Il aime tuer les gens avec leurs propres armes. C'est devenu l'une de ses signatures. Il possède une force incroyable et peut lancer des traits d'énergie avec ses mains. Mais quand il s'agit de tuer quelqu'un de particulier, il préfère retourner sa propre arme contre lui.

Cœur d'Acier laissa mon père s'effondrer le long de la colonne et jeta le pistolet à ses pieds. Puis il se mit à lancer des traits d'énergie dans toutes les directions, faisant s'enflammer les chaises, les murs, les comptoirs et tout le reste. Je fus jeté au bas de ma chaise tandis que l'un des traits frappait tout près, et je roulai à terre.

Les explosions projetèrent du verre et du bois dans les airs en faisant vibrer la pièce. Le temps de quelques battements de cœur, Cœur d'Acier provoqua une destruction suffisante pour faire paraître banale la folie meurtrière de l'Exécuteur. Cœur d'Acier dévasta la pièce, renversant les colonnes, tuant tous les gens qu'il voyait. J'ignore comment j'ai survécu, rampant par-dessus les éclats de verre et de bois, le plâtre et la poussière qui pleuvaient autour de moi.

Cœur d'Acier poussa un hurlement de rage et d'indignation. Je l'entendis à peine, mais je le sentis briser les fenêtres restantes, faire vibrer les murs. Puis quelque chose s'échappa de lui, une vague d'énergie. Et le sol, autour de lui, changea de couleur et se transforma en métal.

La transformation se diffusa, déferlant dans toute la pièce à une incroyable vitesse. Le sol en dessous de moi, près de moi, les éclats de verre à terre – tout ça se changea en acier.

On a appris depuis que la fureur de Cœur d'Acier change en acier les objets inanimés qui l'entourent, bien qu'elle soit sans effet sur les choses vivantes et tout ce qui se trouve près d'elles.

Le temps que son cri s'estompe, la majeure partie de l'intérieur de la banque avait été entièrement transformée en acier, bien qu'une large part du plafond soit toujours faite de plâtre et de bois, ainsi qu'une section d'un mur.

Cœur d'Acier s'élança soudain dans les airs, traversant le plafond et plusieurs étages pour se diriger vers le ciel.

Je m'approchai de mon père en titubant, espérant qu'il puisse faire quelque chose, mettre fin à cette folie d'une façon ou d'une autre.

Quand je l'atteignis, il était agité de spasmes, le visage couvert de sang, la plaie par balle en train de saigner sur sa poitrine. Je m'accrochai à son bras, paniqué.

Défiant toute logique, il réussit à parler, mais je n'entendis pas ce qu'il disait. J'étais totalement sourd à ce stade. Mon père tendit une main tremblante pour me toucher le menton. Il me dit autre chose, mais je ne l'entendis toujours pas.

Je m'essuyai les yeux à l'aide de ma manche, puis j'essayai de tirer sur son bras pour l'obliger à se lever et à me suivre. Le bâtiment tout entier tremblait.

Mon père agrippa mon épaule et je le regardai, en larmes. Il prononça deux syllabes – que j'identifiai d'après le mouvement de ses lèvres.

— Va-t'en.

Je compris. Quelque chose d'énorme venait de se produire, quelque chose qui dévoilait Cœur d'Acier, qui le terrifiait. C'était encore un nouvel Épique à cette époque, pas encore très connu en ville, mais j'avais entendu parler de lui. On le disait invulnérable.

Le coup de feu l'avait blessé, et tous ceux qui se trouvaient ici l'avaient vu affaibli. Il ne nous laisserait jamais survivre – il fallait qu'il préserve son secret.

Les joues baignées de larmes, envahi par une sensation de lâcheté parce que j'abandonnais mon père, je me détournai et me mis à courir. Le bâtiment continua à trembler sous l'impact des explosions ; les murs se lézardèrent, des parties du plafond s'effritèrent. Cœur d'Acier cherchait à le faire s'effondrer.

Quelques personnes s'enfuirent par les portes d'entrée, mais Cœur d'Acier les tua d'en haut. D'autres sortirent par les portes latérales, mais elles ne faisaient que mener vers le cœur de la banque. Ces gens-là se retrouvèrent écrasés quand la majeure partie du bâtiment s'effondra.

Je me cachai dans le coffre.

J'aimerais pouvoir affirmer que c'était un choix intelligent de ma part, mais c'était par pur hasard. Je me rappelle vaguement avoir rampé dans un coin obscur et m'être roulé en boule en pleurant tandis que le reste du bâtiment s'effondrait. Comme la majeure partie de la pièce principale avait été changée en métal par la fureur de Cœur d'Acier, ces zones-là ne s'effondrèrent pas comme le reste du bâtiment.

Quelques heures plus tard, je fus tiré des décombres par une sauveteuse. J'étais hébété, à peine conscient, et la lumière m'aveugla tandis qu'on me dégageait. La pièce dans laquelle je m'étais trouvé s'était en partie enfoncée, basculant sur le côté, mais elle était toujours étrangement intacte, car les murs et la majeure partie du plafond étaient désormais faits d'acier. Le reste du grand bâtiment n'était plus que décombres.

La sauveteuse me chuchota quelque chose à l'oreille.

— Fais semblant d'être mort.

Puis elle me porta vers une rangée de cadavres et me recouvrit d'une couverture. Elle avait deviné ce que Cœur d'Acier risquait de faire aux survivants.

Lorsqu'elle retourna chercher d'autres survivants, je paniquai et sortis de sous la couverture. Il faisait noir dehors, bien qu'on ne soit sans doute qu'en fin d'après-midi. Maître-Nuit était sur nous ; le règne de Cœur d'Acier avait commencé.

Je m'éloignai en rampant et pénétrai dans une ruelle en boitant. Ce qui me sauva la vie une deuxième fois. Quelques instants après ma fuite, Cœur d'Acier revint et descendit en flottant au-delà des lampes des sauveteurs pour atterrir près des décombres. Il portait quelqu'un, une femme mince aux cheveux coiffés en chignon. J'apprendrais plus tard qu'il s'agissait d'une Épique nommée Ligne de Faille, qui avait le pouvoir de faire bouger la terre. Elle serait un jour amenée à défier Cœur d'Acier mais, pour l'heure, elle le servait.

Elle agita la main et la terre se mit à trembler.

Je pris la fuite, désorienté, effrayé, bouleversé. Le sol s'ouvrit derrière moi, engloutissant les vestiges de la banque – ainsi que les cadavres, les survivants qui recevaient des soins médicaux, et les sauveteurs eux-mêmes. Cœur d'Acier ne voulait laisser aucune preuve.

Il demanda à Ligne de Faille de les ensevelir sous des dizaines de mètres de terre, tuant tous ceux qui auraient pu parler de ce qui s'était produit dans cette banque.

Sauf moi.

Plus tard ce soir-là, il procéda à la Grande Transfersion, une incroyable démonstration de pouvoir à travers laquelle il transforma la majeure partie de Chicago – bâtiments, véhicules et rues – en acier. Y compris une grande portion du lac Michigan, qui devint une étendue luisante de métal noir. Ce fut là qu'il bâtit son palais.

Je sais mieux que personne, qu'aucun héros ne viendra nous sauver. Il n'existe pas d'Épiques bienveillants. Aucun d'entre eux ne nous protège. Le pouvoir corrompt, et le pouvoir absolu corrompt absolument.

Nous vivons avec eux. Nous tentons d'exister malgré eux. Une fois le décret de capitulation entériné, la plupart des gens ont cessé de se battre. Dans certaines zones de ce que nous appelons désormais les États-Fracturés, l'ancien gouvernement conserve un contrôle limité. Il laisse les Épiques faire ce qui leur chante et s'efforce de continuer à faire vivre une société brisée. Mais le désordre et le chaos règnent presque partout.

À quelques endroits, comme Newcago, un Épique unique et quasi divin règne en tyran. Cœur d'Acier n'y possède aucun rival. Tous le savent invulnérable. Rien ne le blesse : ni les balles, ni les explosions, ni l'électricité. Les premières années, d'autres Épiques ont tenté de le vaincre pour s'emparer de son trône, comme l'a tenté Ligne de Faille.

Ils sont tous morts. Il est très rare désormais qu'un seul d'entre eux essaie de le faire.

S'il y a toutefois une certitude à laquelle on peut s'accrocher, c'est celle-ci : tous les Épiques possèdent une faiblesse.

Quelque chose qui annule leurs pouvoirs et les retransforme en personnes ordinaires, ne serait-ce qu'un instant. Cœur d'Acier ne fait pas exception, les événements de la banque le prouvent.

Mon esprit détient un indice quant à la façon dont on peut tuer Cœur d'Acier. Un élément relatif à la banque, à la situation, au pistolet ou à mon père lui-même a neutralisé son invincibilité. La plupart d'entre vous connaissent sans doute la cicatrice qu'il porte sur la joue. Pour autant que je sache, je suis la seule personne vivante à pouvoir dire d'où il la tient.

J'ai vu saigner Cœur d'Acier.

Et je jure que je le reverrai saigner.

PREMIÈRE PARTIE

1

Je dévalai un escalier et allai m'écraser contre le gravier tout en bas. Aspirant une goulée d'air, je traversai à toute allure l'une des rues basses de Newcago. Dix ans s'étaient écoulés depuis la mort de mon père. Ce jour funeste était désormais connu de la plupart des gens sous le nom d'Annexion.

Je portais une veste en cuir ample, un jean et mon fusil en bandoulière. La rue était sombre, bien que ce soit l'une des rues basses peu profondes équipées de grilles et de trous qui donnaient sur le ciel.

Il fait toujours sombre à Newcago. Maître-Nuit fut l'un des premiers Épiques à prêter allégeance à Cœur d'Acier, et il fait partie de son petit cercle rapproché. C'est à cause de Maître-Nuit qu'il n'y a plus de lever de soleil, plus de lune à proprement parler, rien qu'un ciel de pures ténèbres. Chaque jour, en permanence. La seule chose qu'on aperçoive là-haut, c'est Calamité, qui ressemble à une étoile d'un rouge vif ou à une comète. Calamité s'est mise à briller un an avant que les hommes ne commencent à se transformer en Épiques. Personne ne sait pourquoi ni comment elle continue à briller à travers les ténèbres. D'un autre côté, on ne sait pas davantage pourquoi les Épiques ont commencé à apparaître, ni quel est leur lien avec Calamité.

Je continuai à courir, me maudissant de ne pas être parti plus tôt. Les lampes courant le long du plafond de la rue basse clignotaient dans leur enveloppe teintée de bleu. La rue basse était peuplée de sa faune habituelle : drogués dans les coins, dealers – ou pire – dans les ruelles. Des groupes de travailleurs partaient au travail ou en revenaient en s'efforçant de rester discrets, ayant remonté le col de leur épais manteau pour masquer leur visage. Ils marchaient voûtés, les yeux au sol.

J'avais passé la majeure partie de la dernière décennie parmi des gens comme eux, à travailler dans un endroit que nous appelions simplement l'Usine. Mi-orphelinat, mi-école, c'était surtout un moyen d'exploiter gratuitement des enfants. Au moins l'Usine m'avait-elle fourni une chambre et de la nourriture pendant près de dix ans. Ce qui valait mieux que de vivre dans les rues, et l'idée de travailler pour gagner de quoi manger ne m'avait pas dérangé un seul instant. Les lois sur le travail des enfants étaient des reliques d'une époque où les gens pouvaient se soucier de ces choses-là.

Je dépassai un groupe de travailleurs. L'un d'entre eux m'insulta dans une langue qui ressemblait vaguement à de l'espagnol. Je levai les yeux pour vérifier où je me trouvais. La plupart des intersections étaient marquées par des noms de rues peints à la bombe sur les murs de métal luisant.

Lorsque la Grande Transfersion avait transformé en acier la majeure partie de la Vieille Ville, la terre et la pierre en avaient été affectées elles aussi sur plusieurs mètres de profondeur – plusieurs centaines peut-être.

Lors de ses premières années de règne, Cœur d'Acier s'était fait passer pour un dictateur bienveillant – encore qu'impitoyable. Ses Tunneliers avaient creusé plusieurs niveaux de rues basses, équipées de bâtiments, et les gens avaient afflué à Newcago pour y chercher du travail.

La vie était difficile ici, mais le chaos régnait partout ailleurs – avec les Épiques qui se battaient pour des territoires et les divers groupes militaires ou paramilitaires qui s'efforçaient eux aussi de s'en emparer. Newcago était différente. Ici, vous pouviez vous faire massacrer comme un rien par un Épique qui n'aimait pas votre façon de le regarder, mais au moins y avait-il de l'électricité, de l'eau et de la nourriture. Les gens s'adaptent. C'est ce que nous faisons.

Sauf ceux qui refusent.

Allez, me dis-je en consultant l'heure sur mon portable rangé au niveau de mon avant-bras, dans l'emplacement de ma manche de manteau prévu à cet effet. Saleté de panne de métro. Je pris un autre raccourci, fonçant à travers une ruelle. Elle était sombre, mais on s'y faisait après dix ans passés à vivre dans des ténèbres perpétuelles.

Je longeai les silhouettes recroquevillées de mendiants endormis, puis sautai par-dessus l'un d'entre eux vautré à terre au bout de la ruelle et déboulai dans Siegel Street, une voie publique plus large et mieux éclairée que la plupart. Ici, à un niveau en dessous du sol, les Tunneliers avaient taillé des pièces que les gens utilisaient comme boutiques. Elles étaient fermées pour l'heure, bien que plusieurs soient surveillées par quelqu'un qui montait la garde avec un pistolet. En théorie, la police de Cœur d'Acier patrouillait dans les rues basses, mais elle intervenait rarement quand il y avait du grabuge, sauf dans les pires des cas.

Cœur d'Acier avait parlé à l'origine d'une grande cité souterraine qui s'étendrait sur des dizaines de niveaux. C'était avant que les Tunneliers ne perdent la tête, avant que Cœur d'Acier ne renonce à faire semblant de se soucier des habitants des rues basses. Malgré tout, ces niveaux supérieurs n'étaient pas si épouvantables.

Au moins y régnait-il une certaine organisation, sans compter qu'il abritait un grand nombre de cavités taillées dans l'acier qui pouvaient servir de foyer.

Ici, les lumières du plafond alternaient entre un vert et un jaune légers. Si l'on connaissait les schémas de couleur des différentes rues, on pouvait naviguer assez efficacement dans les rues basses. Celles des niveaux supérieurs, du moins. Même les vétérans de la ville évitaient les inférieurs, qu'on baptisait « catacombes d'acier » et où l'on se perdait bien trop facilement.

Encore deux rues et j'atteins Schuster Street, me dis-je en jetant un œil par un interstice du plafond aux gratte-ciel luisants et mieux éclairés. Je longeai les deux pâtés de maisons en trottinant puis m'engouffrai dans un escalier montant, martelant les marches d'acier qui reflétaient les faibles lampes à moitié fonctionnelles.

Je débouchai dans une rue métallique puis me réfugiai aussitôt dans une ruelle. Beaucoup de gens estimaient les rues hautes bien moins dangereuses que les rues basses, mais je ne m'y étais jamais senti à l'aise. Je ne me sentais en sécurité nulle part, pour être franc, pas même dans l'Usine avec les autres étudiants. Mais ici, à la surface… ici, il y avait les Épiques.

Transporter un fusil dans les rues basses était une pratique courante, mais ici, on pouvait attirer l'attention des soldats de Cœur d'Acier ou d'un Épique de passage. Mieux valait rester caché. Je m'accroupis dans la ruelle près d'un tas de cartons et retins mon souffle. Je consultai mon portable, affichai une carte basique de cette zone, puis levai les yeux.

Droit devant moi, je vis un bâtiment à l'insigne de néon rouge. Le Théâtre Reeve. Des gens commençaient à sortir par la porte d'entrée ; je poussai un soupir de soulagement. J'étais arrivé à l'instant même où la pièce se terminait.

Tous étaient des habitants des rues hautes, vêtus de costumes sombres et de robes colorées. Certains devaient être des Épiques, mais ce n'était pas le cas de la plupart. Il s'agissait plutôt là des gens qui avaient réussi dans la vie.

Peut-être étaient-ils rentrés dans les bonnes grâces de Cœur d'Acier grâce à des tâches qu'ils avaient accomplies, à moins qu'ils ne soient simplement nés de parents riches. Cœur d'Acier pouvait s'emparer de tout ce qu'il voulait mais, pour posséder un empire, il avait besoin que des gens l'aident à régner. Des bureaucrates, des soldats pour son armée, des comptables, des gourous de la finance, des diplomates. Comme le gratin d'une dictature à l'ancienne, ces gens vivaient des miettes qu'il leur accordait.

Ils étaient donc tout aussi coupables que les Épiques de nous maintenir dans l'oppression, mais je ne leur en voulais pas. Dans le monde actuel, chacun survivait comme il pouvait.

Ils étaient vêtus à l'ancienne mode – c'était la tendance du moment. Les hommes portaient des chapeaux, et les robes des femmes rappelaient celles vues sur des photos de l'époque de la Prohibition. Ce qui contrastait vivement avec les bâtiments modernes en acier et le boucan lointain des hélicos sophistiqués de la Sûreté.

La foule aisée s'écarta soudain pour laisser passer un homme en costume rayé rouge, feutre rouge, cape noir et rouge vif.

Je m'abaissai encore un peu plus. C'était Fortuité. Un Épique doté de pouvoirs de précognition. Il pouvait deviner quels nombres sortiraient d'un lancer de dés, par exemple, ou prédire le temps. Il pouvait aussi percevoir le danger, ce qui l'élevait au statut de Grand Épique. On ne pouvait pas tuer un homme comme lui d'un simple coup de fusil. Il saurait que le coup arrivait et l'esquiverait avant que vous puissiez presser la détente. Ses pouvoirs étaient si précis qu'il pouvait éviter un tir de mitrailleuse, et il saurait également si sa nourriture était empoisonnée ou si un bâtiment était bardé d'explosifs.

Les Grands Épiques. Quelle vacherie à tuer.

Fortuité était un membre assez haut placé du gouvernement de Cœur d'Acier. Sans faire partie de son cercle d'intimes comme Maître-Nuit, Confluence ou Brasier, il était tout de même assez puissant pour que la plupart des Épiques mineurs de la ville le craignent. Il avait le visage allongé et le nez aquilin. Il se dirigea vers le trottoir situé devant le théâtre et alluma une cigarette tandis que les autres spectateurs affluaient derrière lui. Deux femmes en robe satinée étaient pendues à son bras.

Je brûlais de saisir mon fusil pour lui tirer dessus. C'était un monstre sadique. Il affirmait que ses pouvoirs étaient plus efficaces quand il pratiquait un art baptisé « extispicine » : la lecture des entrailles de créatures mortes pour prédire l'avenir. Fortuité préférait utiliser des entrailles humaines, fraîches de préférence.

Je me repris. Dès l'instant où je déciderais d'essayer de lui tirer dessus, ses pouvoirs s'activeraient.

Fortuité n'avait rien à craindre d'un tireur isolé. Il pensait certainement ne rien avoir à craindre tout court. Si mes informations étaient exactes, l'heure à venir lui donnerait affreusement tort sur ce point.

Allez, me dis-je. C'est le meilleur moment pour agir contre lui. J'ai raison. Il faut que j'aie raison.

Fortuité tira sur sa cigarette et adressa un signe de tête à un groupe de passants. Il n'avait pas de gardes du corps. Pourquoi en aurait-il besoin ? Ses doigts étaient chargés de bagues, bien que la richesse ne signifie rien pour lui. Même sans les lois de Cœur d'Acier l'autorisant à prendre ce qu'il voulait, Fortuité pouvait gagner une fortune dans n'importe quelle maison de jeu quand ça lui chantait.

Rien ne se produisit. Est-ce que je m'étais trompé ? J'en étais pourtant tellement sûr. Les informations de Bilko étaient généralement adéquates. On racontait dans les rues basses que les Redresseurs étaient de retour à Newcago. Fortuité était bel et bien l'Épique qu'ils ciblaient. Je le savais. J'avais élevé l'étude des Redresseurs au rang d'habitude, voire de quête. J'avais…

Une femme passa devant Fortuité. Grande, souple et blonde, âgée d'une vingtaine d'années, elle portait une fine robe rouge au décolleté plongeant. Même avec deux beautés à son bras, Fortuité se retourna pour la fixer. Elle hésita et lui rendit son regard. Puis elle sourit et se remit en marche en ondulant des hanches.

Je n'entendis pas leur échange, mais la nouvelle venue finit par supplanter les deux autres femmes.

Elle conduisit Fortuité un peu plus loin et lui murmura quelque chose à l'oreille en riant. Les deux autres attendirent en arrière, bras croisés, sans oser se plaindre. Fortuité n'aimait vraiment pas que les femmes lui tiennent la dragée haute.

C'était forcément le moment. Je voulais prendre de l'avance sur eux, mais je ne pouvais pas le faire dans la rue même.

Je préférai donc prendre un détour en passant par quelques ruelles. Je connaissais parfaitement cette zone ; c'était le temps passé à étudier les cartes du quartier des théâtres qui avait failli me mettre en retard.

Je contournai précipitamment l'arrière d'un bâtiment, me cantonnant aux ombres, et atteignis une autre ruelle. Elle me permettait d'observer la même route mais sous un autre angle. Dehors, Fortuité longeait d'un pas tranquille le trottoir d'acier.

La zone était éclairée par des lampes suspendues aux lampadaires. Les lampadaires eux-mêmes avaient été changés en acier lors de la Transfersion – composants électroniques et ampoules inclus. Ils ne fonctionnaient plus mais fournissaient un emplacement bien pratique où accrocher des lanternes.

Elles créaient des flaques lumineuses que le couple traversait tour à tour. Je retins mon souffle en les étudiant attentivement. Fortuité devait cacher une arme, sans aucun doute. Son costume était taillé de manière à masquer la bosse sous son bras, mais je distinguais malgré tout l'emplacement de son étui de pistolet.

Fortuité ne possédait pas de pouvoirs offensifs directs, mais ça n'avait pas vraiment d'importance. Ses pouvoirs de précognition lui permettaient de ne jamais ignorer un coup de feu, aussi aléatoire qu'il puisse sembler. S'il décidait de vous tuer, vous aviez deux ou trois secondes pour réagir ou vous étiez mort.

La femme ne semblait pas porter d'arme, mais je ne pouvais en être sûr. Cette robe dévoilait des courbes généreuses. Un pistolet fixé contre sa cuisse, peut-être ? Je regardai plus attentivement lorsqu'elle pénétra dans une nouvelle flaque lumineuse, même si je me surpris à la contempler fixement plutôt qu'à chercher des armes. Elle était splendide. Yeux pétillants, lèvres rouge vif, cheveux dorés. Et ce décolleté…

Je me secouai. Idiot, me dis-je. Tu as une mission. Les femmes ne font que gêner ces choses-là.

Cela dit, même un prêtre aveugle de quatre-vingt-dix ans se serait arrêté pour regarder celle-ci. Enfin, s'il n'était pas aveugle. Un peu débile comme métaphore, me dis-je. Il faudra que j'y travaille. Les métaphores me donnent du mal.

Concentre-toi. Je levai mon fusil, laissant le cran de sûreté et utilisant la lunette de visée qui me permettait de zoomer. Où allaient-ils le frapper ? Ici, la rue longeait plusieurs pâtés de maisons dans la pénombre – seulement interrompue par des lanternes – avant de croiser Burnley Street. C'était là un haut lieu de la scène club locale. Sans doute la femme avait-elle convaincu Fortuité de la suivre dans un club. L'itinéraire le plus court traversait cette rue sombre et moins peuplée.

La rue vide était un très bon signe. Les Redresseurs frappaient rarement un Épique dans une zone trop fréquentée. Ils n'aimaient pas blesser les innocents. Je relevai le fusil et balayai les fenêtres des immeubles à l'aide de ma lunette de visée. On avait retiré plusieurs des vitres transformées en acier pour les remplacer par du verre. Quelqu'un observait-il la scène de là-haut ?

Je pourchassais les Redresseurs depuis des années. Ils étaient les seuls à riposter encore : un groupe mystérieux qui traquait, piégeait et assassinait de puissants Épiques. C'étaient eux les héros, les Redresseurs. Rien à voir avec ce qu'imaginait mon père : pas de pouvoirs extraordinaires ni de costumes tape-à-l'œil. Ils ne se battaient pas pour la vérité, les idéaux américains ou autres bêtises du même genre.

Ils se contentaient de tuer. Un Épique à la fois. Leur but était d'éliminer tous ceux qui se croyaient au-dessus de la loi. Dans la mesure où c'était le cas de chaque Épique ou presque, ils avaient du pain sur la planche.

Je continuai à balayer les fenêtres du regard. Comment allaient-ils essayer de tuer Fortuité ? Il ne devait pas exister beaucoup de manières de s'y prendre. Ils pouvaient tenter de le piéger dans une situation dont il lui serait impossible de s'échapper. Ses pouvoirs de précognition le conduisaient à prendre le chemin le plus sûr par instinct de conservation, mais on pouvait le tuer si l'on provoquait une situation où chaque chemin conduisait à la mort.

C'est ce qu'on appelle « mettre échec et mat », mais c'est une situation extrêmement difficile à créer. Il était plus probable que les Redresseurs connaissent la faiblesse de Fortuité. Chaque Épique en possède au moins une – un objet, un état d'esprit, une action ou une autre – qui vous permet de le priver de ses pouvoirs.

Là, me dis-je, le cœur battant, quand je repérai de l'autre côté de la rue – à travers la lunette – une sombre silhouette tapie à une fenêtre du deuxième étage d'un bâtiment. Je ne distinguais pas les détails, mais cette personne devait suivre Fortuité avec son propre fusil et son propre viseur.

Voilà. Je souris. Je venais de les trouver. Après tout mon entraînement, toutes mes recherches, je les avais enfin trouvés.

Je continuai à regarder, de plus en plus impatient. Le tireur devait n'être qu'un élément du projet destiné à tuer l'Épique. Mes paumes se mirent à transpirer. Il y a des gens que les événements sportifs ou les films d'action exaltent, mais je n'ai pas de temps à perdre pour des frissons préfabriqués. Ça, en revanche… avoir l'occasion d'observer les Redresseurs en action, voir de mes propres yeux l'un de leurs pièges… Eh bien, c'était littéralement l'accomplissement de l'un de mes plus grands rêves, même si ce n'était que la première étape de mon plan. Je n'étais pas simplement venu voir un Épique se faire assassiner. Avant la fin de la nuit, je comptais trouver un moyen de convaincre les Redresseurs de m'accepter parmi eux.

— Fortuité ! hurla une voix toute proche.

Je baissai précipitamment mon fusil et reculai contre le mur. L'instant d'après, une silhouette passa en courant devant l'entrée de la ruelle. C'était un homme robuste vêtu d'une veste d'intérieur et d'un pantalon.

— Fortuité ! cria-t-il de nouveau. Attendez !

Je relevai mon arme et me servis du viseur pour inspecter le nouveau venu. Est-ce que ça faisait partie du piège des Redresseurs ?

Non. C'était Donny « Balle Courbe » Harrison, un Épique mineur ne possédant qu'un seul pouvoir, la capacité de tirer au pistolet sans jamais tomber à court de balles. Il était garde du corps et tueur à gages dans l'organisation de Cœur d'Acier. Il ne pouvait pas faire partie du plan des Redresseurs : ils ne travaillaient pas avec les Épiques. Jamais. Ils les détestaient. Ils ne tuaient que les pires d'entre eux mais, malgré tout, ils n'en laisseraient jamais un rejoindre leur équipe.

Jurant tout bas, je regardai Balle Courbe rattraper Fortuité et sa compagne. Elle semblait inquiète, pinçant les lèvres et plissant ses yeux magnifiques. Oui, elle était inquiète. Elle faisait partie des Redresseurs, sans aucun doute.

Balle Courbe prit la parole pour expliquer quelque chose, et Fortuité fronça les sourcils. Que se passait-il ?

Je reportai mon attention sur la femme. Il y a quelque chose chez elle… me dis-je en m'attardant à l'examiner. Elle était plus jeune que je ne l'avais cru tout d'abord, sans doute dix-huit ou dix-neuf ans, mais il y avait quelque chose dans ces yeux qui la faisait paraître beaucoup plus âgée.

Son expression inquiète disparut en un clin d'œil, remplacée par ce que j'identifiai comme une insipidité volontaire lorsqu'elle se retourna vers Fortuité et lui fit signe d'avancer. Quel que soit le piège, elle avait besoin qu'il se trouve un peu plus loin dans la rue. C'était logique. C'est particulièrement difficile de piéger un précog. Si les sens l'avertissant du danger percevaient ne serait-ce que très vaguement un piège, il prendrait la fuite. Elle devait certainement connaître sa faiblesse, mais ne voulait sans doute pas tenter de l'exploiter avant qu'ils ne soient plus isolés.

Malgré tout, ça ne fonctionnerait peut-être pas. Fortuité resterait un homme armé, et une grande partie des faiblesses des Épiques sont particulièrement difficiles à exploiter.

Je continuai à observer. Quel que soit le problème de Balle Courbe, il ne semblait pas lié à cette femme. Il ne cessait de désigner le théâtre à grands gestes. S'il persuadait Fortuité de revenir en arrière…

Le piège ne serait jamais déclenché. Les Redresseurs se retireraient, disparaîtraient, choisiraient une nouvelle cible. Je pourrais passer des années à guetter une autre occasion comme celle-ci.

Je ne pouvais pas permettre que ça se produise. Inspirant profondément, je baissai mon fusil et le remis en bandoulière. Puis je sortis dans la rue et me dirigeai vers Fortuité.

Il était temps de remettre mon CV aux Redresseurs.

2

Je remontai précipitamment la rue obscure le long d'un trottoir d'acier, traversant les flaques de lumière.

Je venais peut-être de prendre une décision totalement stupide. Aussi stupide que manger la viande que proposent certains vendeurs louches dans les rues basses. Peut-être même encore plus. Les Redresseurs planifiaient leurs assassinats avec une extrême minutie. Je n'avais pas eu l'intention de m'en mêler – simplement de les observer, puis d'essayer de les convaincre de m'accepter parmi eux. En sortant de cette ruelle, j'avais changé le cours des choses. Je m'étais mêlé du plan, quel qu'il soit. Il existait une chance que tout se déroule exactement comme prévu – que la présence de Balle Courbe ait été anticipée.

Mais peut-être que non. Aucun plan n'était infaillible, et il arrivait même aux Redresseurs d'échouer. Parfois, ils se retiraient en laissant leur cible en vie. Mieux valait s'en aller que risquer la capture.

J'ignorais de laquelle de ces situations il s'agissait, mais je devais au moins essayer de leur venir en aide. Si je ratais cette occasion, je passerais des années à me maudire.

Tous trois – Fortuité, Balle Courbe et la beauté à l'air dangereux – se tournèrent vers moi quand je les rejoignis en courant.

— Donny ! lançai-je. On a besoin de vous au Reeve !

Balle Courbe me regarda d'un air pensif, lorgnant mon fusil. Il plongea la main sous sa veste pour s'emparer de son pistolet, mais ne le tira pas. Fortuité, avec son costume rouge et sa cape rouge vif, me regarda en haussant les sourcils. Si j'avais représenté une menace, ses pouvoirs l'en auraient prévenu. Comme je ne comptais rien lui faire dans les minutes à venir, il ne reçut aucun avertissement.

— Qui êtes-vous ? demanda Balle Courbe d'une voix insistante.

Je m'arrêtai net.

— Qui je suis ? Flamme alors, Donny ! Ça fait trois ans que je travaille pour Spritz. Est-ce que ça vous tuerait de vous souvenir des gens une fois de temps en temps ?

Mon cœur battait la chamade, mais je m'efforçais de ne pas le montrer. Spritz était le type qui dirigeait le Théâtre Reeve. Spritz n'était pas un Épique, mais il était à la solde de Cœur d'Acier – comme quasiment tous les gens possédant la moindre influence en ville.

Balle Courbe m'étudia d'un air méfiant, mais je savais qu'il n'accordait guère d'attention à la racaille de bas étage qui l'entourait. En réalité, il aurait sans doute été stupéfait de découvrir tout ce que je savais sur lui, ainsi que sur la plupart des Épiques de Newcago.

— Alors ? insistai-je. Vous venez ?

— Pas d'insolence avec moi, gamin. Qu'est-ce que vous êtes, un videur ?

— J'ai participé à l'attaque d'Idolin l'été dernier, répondis-je en croisant les bras. Je monte en grade, Donny.

— Appelez-moi « monsieur », crétin, aboya Balle Courbe en baissant la main de sa veste. Si vous « montiez en grade », vous ne seriez pas en train de livrer des messages. Qu'est-ce que c'est que cette histoire, pourquoi faudrait-il que j'y retourne ? Il m'a dit qu'il avait besoin que Fortuité calcule des probabilités pour lui.

Je haussai les épaules.

— Il n'a pas précisé pourquoi ; il m'a simplement demandé de venir vous chercher. Et de vous dire de ne pas embêter Fortuité. (Je me tournai vers ce dernier.) Je ne crois pas que Spritz savait… heu… que vous aviez des projets, monsieur.

Je désignai la femme d'un signe de tête.

Il y eut un long silence gêné. J'étais tellement nerveux qu'on aurait pu gratter un billet de loterie en le tenant contre mes jointures.

— Dites à Spritz que je lui pardonne pour cette fois. Il devrait avoir un peu plus de bon sens – je ne suis pas sa calculatrice personnelle.

Il se retourna, tendit le coude à la femme et s'éloigna, supposant visiblement qu'elle s'empresserait d'obéir à ses caprices.

Lorsqu'elle se retourna pour le suivre, elle me lança un coup d'œil, ses longs cils papillonnant au-dessus de ses yeux d'un bleu profond. Je me surpris à sourire.

Puis je compris que je venais de duper Fortuité. Et sans doute cette femme par la même occasion. Ce qui signifiait qu'elle devait croire à présent – tout comme les Redresseurs – que je faisais partie des sous-fifres de Cœur d'Acier. Ils prenaient toujours grand soin de ne pas mettre de civils en danger, mais ils n'avaient aucune objection à descendre quelques tueurs à gages ou quelques voyous.

Et flamme, me dis-je. J'aurais dû lui faire un clin d'œil ! Pourquoi est-ce que je n'y ai pas pensé ?

Est-ce que j'aurais eu l'air stupide ? Je ne m'étais jamais entraîné à cligner de l'œil. Mais était-il possible de le faire de travers ? C'était quelque chose de très simple.

— Vous avez quelque chose à l'œil ? demanda Balle Courbe.

— J'ai… heu… j'essaie de déloger un cil, répondis-je. Désolé, monsieur. Hum, on ferait mieux d'y retourner.

L'idée que les Redresseurs puissent déclencher leur piège à temps pour éliminer Balle Courbe en guise de joli bonus (et moi par la même occasion) me rendait soudain extrêmement nerveux.

Je me précipitai le long du trottoir en pataugeant dans des flaques. La pluie ne s'évaporait pas vite dans le noir et, avec ce sol d'acier, elle n'avait nulle part où aller. Les Tunneliers avaient créé un système d'écoulement, ainsi que des tuyaux pour faire circuler l'air dans les rues basses, mais leur folie avait fini par perturber leurs projets, qu'ils n'avaient jamais menés à terme.

Balle Courbe me suivait à une vitesse modérée. Je ralentis pour caler mon allure sur la sienne, redoutant qu'il puisse trouver une raison de revenir chercher Fortuité.

— Pourquoi se presser comme ça, gamin ? grommela-t-il.

Au loin, Fortuité et la femme s'étaient arrêtés en dessous d'un lampadaire, où chacun avait entrepris d'explorer la bouche de l'autre à coups de langue.

— Arrêtez de les regarder comme ça, dit Balle Courbe en me dépassant. Il pourrait nous dézinguer sans même nous regarder et tout le monde s'en foutrait.

C'était la vérité. Fortuité était un Épique assez puissant pour pouvoir faire ce qu'il voulait – tant qu'il ne se mêlait pas des plans de Cœur d'Acier. Balle Courbe lui-même ne possédait pas ce genre d'immunité. Il fallait rester prudent malgré tout lorsqu'on était à son niveau. Cœur d'Acier se moquerait bien qu'un Épique mineur comme Balle Courbe se fasse poignarder dans le dos.

J'arrachai mon regard à la scène et rejoignis Balle Courbe. Il alluma une cigarette tout en marchant, un éclat lumineux dans le noir, suivi du grésillement rouge braise de l'extrémité suspendue devant lui dans les airs.

— Flammerie de Spritz, dit-il. Il aurait pu envoyer un de ses sous-fifres à Fortuité dès le départ. Je déteste passer pour un schmotz.

— Vous connaissez Spritz, répondis-je d'un air absent. Il s'est dit que ce serait moins insultant de vous envoyer à Fortuité, comme vous êtes un Épique.

— Sans doute. (Balle Courbe tira sur sa cigarette.) Vous appartenez à quelle équipe ?

— Celle d'Eddie Macano, répondis-je, citant l'un des subalternes de l'organisation de Spritz. (Je jetai un coup d'œil par-dessus mon épaule. Ils étaient toujours très occupés.) C'est lui qui m'a demandé de vous courir après. Il ne voulait pas le faire lui-même. Trop occupé à lever une de ces filles que Fortuité avait laissées derrière lui. Sacré schmotz, hein ?

— Eddie Macano ? répondit Balle Courbe en se retournant vers moi. (L'extrémité rouge de sa cigarette éclairait son visage perplexe d'un orange écarlate.) Il est mort dans cet accrochage avec les Impurs, il y a deux jours. J'y étais.

Je me figeai. Oups.

Balle Courbe tendit la main vers son pistolet.

3

Les pistolets possèdent un avantage très net sur les fusils : leur rapidité. Je n'essayai même pas de dégainer plus vite que lui. J'esquivai sur le côté et me précipitai vers une ruelle à toute allure.

Non loin de là, j'entendis quelqu'un hurler. Fortuité, me dis-je. Est-ce qu'il m'a vu courir ? Mais je ne me tiens pas dans une flaque de lumière, et il ne regardait pas. Ça doit être quelqu'un d'autre. Le piège doit avoir…

Balle Courbe ouvrit le feu sur moi.

Le truc, avec les pistolets, c'est qu'ils sont sacrément difficiles à tirer. Même des professionnels entraînés et aguerris ratent plus de coups qu'ils n'en réussissent. Et quand on place son pistolet devant soi sur le côté, on touche encore moins souvent sa cible.

Ce fut exactement ce que fit Balle Courbe, tandis que des éclats lumineux éclairaient la pénombre au niveau de la gueule de son arme. Une balle toucha le sol non loin de là, crachant une gerbe d'étincelles en ricochant sur le trottoir d'acier.

Je pénétrai dans une ruelle en dérapant et collai mon dos au mur, hors de la ligne de visée directe de Balle Courbe.

Des balles continuèrent à cribler le mur. Je n'osai pas regarder, mais j'entendis Balle Courbe hurler et jurer. J'étais trop paniqué pour compter les coups de feu. Un chargeur comme le sien ne pouvait pas contenir plus d'une douzaine de balles…

Ah oui, me rappelai-je. Son pouvoir épique. Il pouvait continuer à tirer sans jamais tomber à court de balles. Il finirait par atteindre le coin de la rue et me viser directement.

Il ne restait qu'une chose à faire. J'inspirai profondément, laissai mon fusil glisser de mon épaule et le rattrapai d'une main. Je me laissai tomber sur un genou à l'entrée de la ruelle, me mettant ainsi en danger, et levai le fusil. La cigarette allumée me permettait de voir le visage de Balle Courbe.

Une balle toucha le mur derrière moi. Je me préparai à presser la détente.

— Arrêtez, espèce de schmotz ! lança une voix, interrompant Balle Courbe.

Une silhouette se plaça entre nous dans la pénombre alors même que je tirais. Le coup manqua sa cible. C'était Fortuité.

Je baissai mon arme tandis qu'un autre coup de feu résonnait loin au-dessus de ma tête. Le tireur. Une balle heurta le sol non loin de là et faillit toucher Fortuité – mais il bondit sur le côté pile au bon moment. Ses sens avaient perçu le danger.

Fortuité se mit à courir maladroitement et, lorsqu'il se rapprocha d'une lanterne, je vis pourquoi. Il était menotté.

Malgré tout, il était en train de s'échapper ; quel que puisse être le plan des Redresseurs, il semblait tomber à l'eau.

J'échangeai un regard avec Balle Courbe, puis il s'élança à la poursuite de Fortuité, tirant quelques coups dans ma direction. Posséder des balles infinies ne faisait cependant pas de lui un meilleur tireur, et toutes manquèrent leur cible.

Je me redressai et regardai dans l'autre direction, celle où s'était trouvée la femme. Est-ce qu'elle s'en sortait ?

Un coup sonore retentit, Balle Courbe hurla et se laissa tomber à terre. Je souris, jusqu'à ce qu'un deuxième coup de feu fasse jaillir une gerbe d'étincelles du mur près de moi. Je jurai et me réfugiai à l'abri dans ma ruelle. La seconde d'après, la femme à la robe rouge satinée pénétra en tournoyant dans la ruelle, tenant un minuscule Derringer qu'elle braquait droit sur mon visage.

En moyenne, les gens qui tiraient au pistolet rataient leur coup au-delà de dix pas – mais je n'avais aucune certitude vis-à-vis des statistiques quand l'arme se trouvait à trente centimètres de votre visage. Elles n'étaient sans doute pas très favorables à la cible.

— Attendez ! m'exclamai-je en levant les mains et en laissant tomber le fusil que je portais en bandoulière sur mon épaule. J'essaie de vous aider ! Vous n'avez pas vu Balle Courbe me tirer dessus ?

— Pour qui travaillez-vous ? me demanda la femme.

— L'Usine de Havendark, répondis-je. Avant ça, j'ai été chauffeur de taxi, même si…

— Espèce de schmotz, dit-elle.

Le pistolet toujours braqué sur moi, elle leva la main vers sa tête et approcha un doigt de son oreille. J'y vis une boucle sans doute reliée à son portable.

— Tia, ici Megan. Fais-le sauter.

Une explosion résonna tout près et je sursautai.

— Qu'est-ce que c'était ?

— Le Théâtre Reeve.

— Vous avez fait sauter le Reeve ? demandai-je. Je croyais que les Redresseurs ne faisaient jamais de mal aux innocents !

Cette remarque la fit s'arrêter net, l'arme toujours braquée sur moi.

— Comment savez-vous qui nous sommes ?

— Vous pourchassez les Épiques. Qui pourriez-vous être d'autre ?

— Mais… (Elle laissa sa phrase en suspens, jura tout bas, leva de nouveau le doigt.) Pas le temps. Abraham, où est la cible ?

Je n'entendis pas la réponse, mais elle parut la satisfaire. Quelques explosions supplémentaires retentirent au loin.

Elle m'étudia, mais mes mains étaient toujours levées, et elle avait bien dû voir Balle Courbe me tirer dessus. Elle décida apparemment que je ne représentais pas une menace. Elle baissa son arme et s'empressa de détacher les talons aiguilles de ses chaussures. Puis elle agrippa le côté de sa robe et l'arracha.

J'en restai bouche bée.

En temps ordinaire, je me considère comme quelqu'un de plutôt pondéré, mais ce n'est pas tous les jours qu'on se retrouve dans une ruelle obscure avec une femme splendide qui arrache la majeure partie de ses vêtements.

Elle portait en dessous un débardeur décolleté et un cuissard de cycliste en élasthanne. Je notai avec satisfaction que son étui de pistolet était en effet fixé à sa cuisse droite. Son portable était accroché à l'extérieur du fourreau.

Elle jeta la robe sur le côté – elle avait été conçue pour se retirer facilement. Ses bras étaient minces et fermes, et la naïveté qu'elle affectait un peu plus tôt avait totalement disparu, remplacée par une expression dure et déterminée.

J'avançai d'un pas et, en un clin d'œil, son pistolet se retrouva de nouveau braqué sur mon front. Je me figeai.

— Sortez de la ruelle, dit-elle en illustrant ses paroles par un geste.

Je m'exécutai nerveusement et rejoignis la rue.

— À genoux, mains sur la tête.

— Je n'ai pas vraiment…

— À terre !

Je m'agenouillai en me sentant très bête et levai les mains vers ma tête.

— Hardman, dit-elle, doigt contre son oreille. Si Courbette, ici présent, fait ne serait-ce qu'éternuer, colle-lui une balle dans la nuque.

— Mais… commençai-je.

Elle s'éloigna en courant dans la rue, beaucoup plus rapidement maintenant qu'elle avait retiré sa robe et ses talons. Je me retrouvai seul. Je me sentais très bête, agenouillé ainsi, et le duvet se hérissa sur ma nuque quand je pensai au tireur qui braquait son arme sur moi.

Combien d'agents les Redresseurs avaient-ils ici ? Je ne les imaginais pas faire ce genre de tentative à moins d'être une bonne vingtaine. Une autre explosion ébranla le sol. Pourquoi ces explosions ? Ils allaient alerter la Sûreté, les soldats de Cœur d'Acier. Les sous-fifres et les hommes de main étaient déjà bien assez terribles, mais les hommes de la Sûreté étaient équipés de fusils sophistiqués et parfois d'exosquelettes – de hautes armures robotisées de plus de trois mètres.

L'explosion suivante retentit plus près, au bout du pâté de maisons. Quelque chose avait dû mal tourner dans leur plan d'origine, autrement Fortuité n'aurait pas échappé à la femme en rouge.

Megan ? Elle avait bien dit que c'était son nom ?

C'était là l'un de leurs plans d'urgence. Mais qu'essayaient-ils de faire ?

Une silhouette surgit d'une ruelle proche et faillit me faire sursauter. Je restai immobile, maudissant ce tireur, mais je tournai légèrement la tête pour regarder. La silhouette était vêtue de rouge et portait toujours les menottes. Fortuité.

Les explosions, compris-je alors. Elles étaient destinées à le pousser par ici !

Il traversa la rue, puis se retourna pour courir dans ma direction. Megan – si c'était bien son nom – jaillit de la rue même d'où il était apparu. Elle tourna dans ma direction pour tenter de le pourchasser mais, derrière elle – au loin –, un autre groupe de silhouettes surgit d'une autre rue.

C'étaient quatre des hommes de main de Spritz, vêtus de costumes et armés de mitraillettes. Ils visèrent Megan.

Depuis l'autre côté de la rue, je regardai Megan et Fortuité passer devant moi. Les hommes de main approchaient depuis ma droite, Megan et Fortuité couraient sur ma gauche, et nous nous trouvions tous dans la même rue obscure.

Allez ! pensai-je à l'intention du tireur au-dessus de moi. Elle ne les voit pas ! Ils vont la descendre.

Rien. Les hommes de main levèrent leur pistolet. Je sentis la sueur couler le long de ma nuque.

Puis, serrant les dents, je roulai sur le côté, sortis mon fusil d'un geste brusque et tirai sur l'un d'entre eux.

J'inspirai profondément, me concentrai puis pressai la détente, m'attendant à recevoir une balle dans la tête venant d'en haut.

4

Un pistolet est pareil à un pétard : imprévisible. Allumez un pétard, lancez-le et vous ne savez jamais vraiment où il va atterrir ni quels dégâts il va causer. C'est pareil quand vous tirez au pistolet.

Un Uzi est encore pire : il ressemble à un chapelet de pétards. Il a bien plus de chances de blesser quelqu'un, mais il reste peu pratique et indiscipliné.

Un fusil est élégant. C'est une extension de votre volonté. Visez, pressez la détente, admirez le travail. Entre les mains d'un expert qui possède assez de self-control, il n'existe rien de plus mortel qu'un bon fusil.

Le premier homme de main succomba à mon coup de feu. Je déplaçai légèrement mon fusil sur le côté, puis pressai de nouveau la détente. Le deuxième tomba. Les deux autres baissèrent leur arme et esquivèrent.

Regarder. Presser la détente. Trois à terre. Le dernier s'était mis à courir comme un dératé le temps que je le cible, et il réussit à se mettre à l'abri. J'hésitai tandis qu'une démangeaison me parcourait l'échine – j'attendais de sentir la balle du tireur me toucher en plein dos. Elle ne vint pas. Hardman avait dû comprendre que j'étais dans le bon camp.

Je me levai, hésitant. Ce n'était pas la première fois que je tuais, malheureusement. Ça ne se produisait pas souvent mais, à une ou deux reprises, j'avais dû me protéger dans les rues basses. C'était différent cette fois-ci, mais je n'avais pas le temps d'y réfléchir.

Je repoussai ces émotions et, ne sachant que faire d'autre, je me retournai vers la gauche et me mis à courir à toutes jambes le long de la rue à la poursuite de Fortuité et de la Redresseuse. L'Épique jura et se faufila en direction d'une rue latérale. Toutes les rues étaient vides. Nos explosions et coups de feu avaient fait fuir toutes les personnes proches – ces choses-là n'étaient pas si rares à Newcago.

Megan s'élança à la suite de Fortuité, et je réussis à me diriger sur le côté pour la rejoindre. Elle me lança un regard noir tandis qu'on courait le long de la rue latérale, épaule contre épaule, à la poursuite de l'Épique. Elle manqua sa cible – c'était trop difficile de courir et de tirer en même temps. C'est un rapide ! me dis-je, agacé.

— Ça ne sert à rien, me dit la jeune fille. Vous ne pouvez pas l'atteindre.

— Je peux le ralentir, répondis-je en baissant le fusil, dépassant un pub aux lumières éteintes et aux portes closes. (Un groupe de clients nerveux nous observait depuis l'une des fenêtres.) Il va perdre son équilibre en cherchant à esquiver.

— Pas longtemps.

— Il faut qu'on tire tous les deux en même temps, ajoutai-je. On peut le coincer entre deux balles de façon à ce qu'une des deux l'atteigne quel que soit le côté où il esquive. Échec et mat.

— Vous êtes cinglé ? me demanda-t-elle sans cesser de courir. Ce serait quasiment impossible. (Elle avait raison.) Eh bien dans ce cas, exploitons sa faiblesse. Je sais que vous la connaissez… autrement vous n'auriez jamais réussi à lui passer ces menottes.

— Ça ne servira à rien, dit-elle en contournant un lampadaire.

— Ça a marché pour vous. Dites-moi ce que c'est. Je vais m'en servir.

— Espèce de schmotz, me lança-t-elle. Son pouvoir est affaibli s'il est attiré par vous. Donc, à moins qu'il ne vous trouve beaucoup plus joli que moi, ça ne servira à rien.

Ah, me dis-je. Eh bien, voilà qui posait problème.

— Il faut qu'on… commença Megan, mais elle s'interrompit et leva le doigt vers son oreille tout en courant.

— Non ! Je peux y arriver ! Je me moque bien de les savoir tout près !

Ils essaient de la pousser à se retirer, compris-je alors. La Sûreté ne tarderait plus à entrer en scène.

Devant nous, un chauffeur malchanceux, sans doute en route vers le quartier des clubs, tourna au coin de la rue. La voiture s'arrêta dans un crissement de pneus et Fortuité traversa juste devant elle, se dirigeant sur la droite en direction d'une ruelle qui le conduirait à des rues plus peuplées.

Une idée me traversa.

— Prenez ça, dis-je à Megan en lui jetant mon fusil. (Je sortis mon chargeur de rechange et le lui lançai également.) Tirez-lui dessus. Ralentissez-le.

— Quoi ? demanda Megan. Qui êtes-vous pour me donner…

— Faites-le ! insistai-je en m'arrêtant brusquement près de la voiture. (J'ouvris la portière côté passager.) Sortez, dis-je à la femme qui se trouvait au volant.

La chauffeuse sortit et s'éloigna précipitamment en laissant le contact. Dans un monde peuplé d'Épiques légalement autorisés à prendre tous les véhicules qu'ils voulaient, peu de gens posaient de questions. Vu la brutalité dont témoignait Cœur d'Acier vis-à-vis des voleurs qui ne soient pas des Épiques, la plupart ne tenteraient jamais ce que je venais de faire.

À l'extérieur de la voiture, Megan jura, puis leva mon fusil d'une main experte pour tirer. Elle visait bien et Fortuité – qui se trouvait juste un peu plus loin dans la ruelle – tituba sur la droite, sa prescience le poussant à esquiver. Comme je l'avais espéré, la manœuvre le ralentit considérablement.

Je fis ronfler le moteur. C'était un joli coupé de sport qui semblait pratiquement neuf. Quel dommage.

Je remontai la rue en trombe. J'avais dit à Megan que j'avais été chauffeur de taxi. C'était vrai ; j'avais tenté l'expérience quelques mois plus tôt, juste après l'obtention de mon diplôme à l'Usine. Je n'avais pas jugé bon de préciser que je n'avais gardé mon boulot qu'une seule journée : je m'étais révélé un chauffeur épouvantable.

On ne sait jamais à quel point on aimera quelque chose jusqu'à ce qu'on essaie. Ç'avait été l'un des célèbres dictons de mon père. La compagnie de taxis ne s'était pas attendue à ce que j'« essaie » de conduire pour la première fois dans l'un de ses véhicules. Mais quel autre moyen avait un type comme moi de se retrouver derrière un volant ? J'étais un orphelin qui avait appartenu à l'Usine la majeure partie de sa vie. Les gens comme moi ne gagnaient pas exactement des fortunes, et il n'y a pas de place pour les voitures dans les rues basses de toute manière.

Quoi qu'il en soit, la conduite s'était révélée un tantinet plus difficile que je ne m'y attendais. Je tournai au coin de la rue obscure dans un crissement de pneus, l'accélérateur collé au plancher, contrôlant à peine le véhicule. Je renversai en chemin un panneau stop ainsi qu'un panneau indiquant le nom d'une rue, mais je réussis à longer tout le pâté de maisons en l'espace de quelques instants et pris un autre virage dans un crissement de pneus. Je renversai quelques poubelles en montant sur le trottoir mais réussis à garder le contrôle du véhicule quand je fis volte-face pour arrêter la voiture, tournée en direction du sud.

Je l'avais orientée de sorte qu'elle puisse repartir en longeant directement la ruelle. Fortuité la traversait toujours en titubant dans ma direction, trébuchant sur des détritus et des cartons tandis que Megan le ralentissait.

Il y eut un claquement, Fortuité esquiva, et mon pare-brise se fissura soudain – traversé par une balle qui manqua ma tête de deux centimètres. Mon cœur bondit. Megan tirait toujours.

Tu sais, David, me dis-je. Il faudrait vraiment que tu commences à concevoir tes plans un peu plus soigneusement.

J'appuyai brusquement sur l'accélérateur et propulsai la voiture dans la ruelle en rugissant. Elle était à peine assez large pour le véhicule, et des étincelles jaillirent du côté gauche quand je tournai un poil trop loin dans cette direction, arrachant le rétroviseur.

Les phares éclairèrent une silhouette vêtue d'un costume rouge, les mains menottées, la cape claquant derrière lui. Il avait perdu son chapeau dans sa course. Il ouvrait de grands yeux. Il n'avait nulle part où aller dans l'une ou l'autre direction.

Échec et mat.

Du moins, je le croyais. Quand je m'approchai, Fortuité bondit dans les airs et abattit les pieds contre l'avant de mon pare-brise avec une agilité inhumaine.

J'en restai stupéfait. Fortuité n'était pas censé posséder de capacités physiques accrues. Bien sûr, un homme comme lui – qui évitait si facilement le danger – n'avait peut-être pas eu beaucoup d'occasions d'en faire étalage. Quoi qu'il en soit, ses pieds heurtèrent mon pare-brise selon une manœuvre experte que seul pouvait accomplir quelqu'un possédant des réflexes accrus. Il se repoussa d'un bond vers l'arrière tandis que le pare-brise se fragmentait en gros morceaux de verre, utilisant la vitesse acquise de la voiture pour décrire un salto arrière.

Je freinai brutalement et clignai des yeux quand le verre m'aspergea la figure. La voiture s'arrêta en crissant dans une gerbe d'étincelles. Fortuité atterrit avec grâce.

Je secouai la tête, hébété. Ouais, réflexes accrus, songea une partie de mon esprit. J'aurais dû m'en douter. Le complément parfait de la gamme de pouvoirs d'un précog. Fortuité était bien avisé de garder le secret. Beaucoup d'Épiques puissants s'étaient aperçus que cacher une ou deux capacités leur conférait un avantage lorsque d'autres Épiques cherchaient à les tuer.

Fortuité se mit à courir. Je le voyais me lancer des regards noirs, lèvres retroussées sur un rictus mauvais. C'était un monstre – j'avais recensé plus d'une centaine de meurtres reliés à lui. Et à en juger par son expression, il comptait ajouter mon nom à cette liste.

Il bondit dans les airs, en direction du capot de la voiture.

Boum ! Boum !

La poitrine de Fortuité explosa.

5

Le cadavre de Fortuité retomba lourdement sur le capot. Megan se trouvait derrière lui, mon fusil dans une main – qu'elle tenait au niveau de la hanche – et son pistolet dans l'autre. Les phares de la voiture la baignaient de lumière.

— Flamme ! jura-t-elle. Je n'arrive pas à croire que ça ait fonctionné.

Elle a tiré les deux à la fois, compris-je. Elle l'a mis échec et mat en plein air à l'aide de deux balles. Ça n'avait sans doute fonctionné que parce qu'il était en train de sauter – en plein air, il lui était plus difficile de s'écarter brusquement. Malgré tout, c'était incroyable de réussir un tir pareil. Une arme dans chaque main, dont un fusil ?

Flamme, me dis-je, comme en écho à ses paroles. Nous venions de gagner.

Megan tira le corps de Fortuité au bas du capot et chercha son pouls.

— Il est mort, déclara-t-elle.

Puis elle tira deux balles dans la tête du cadavre.

— Et doublement mort, par sécurité.

Ce fut alors qu'une dizaine d'hommes de main de Spritz apparurent au bout de la ruelle, armés d'Uzi.

Je jurai et me précipitai sur la banquette arrière de la voiture. Megan bondit sur le capot et se faufila à travers le pare-brise cassé, se baissant sur le siège du passager tandis qu'une pluie de balles percutait le véhicule.

Je tentai d'ouvrir la portière arrière – mais, bien entendu, les murs de la ruelle étaient trop proches.

La vitre arrière vola en éclats et des poignées de rembourrage s'envolèrent des sièges lacérés par les tirs d'Uzi.

— Calamité ! m'exclamai-je. Heureusement que ce n'est pas ma voiture.

Megan leva les yeux au ciel, puis sortit quelque chose de son débardeur. Un petit cylindre qui ressemblait à un bâton de rouge à lèvres. Elle en fit tourner la partie inférieure, attendit une accalmie dans les coups de feu, puis le jeta par la vitre avant.

— Qu'est-ce que c'était ? hurlai-je pour couvrir le bruit des tirs.

L'explosion qui ébranla la voiture répondit à ma question, soufflant dans notre direction les détritus de la ruelle. Les balles s'arrêtèrent un instant et j'entendis des hommes pousser des cris de douleur.

Megan – portant toujours mon fusil – sauta par-dessus le siège déchiré et se faufila agilement par la vitre arrière brisée, puis se précipita dans cette direction.

— Hé ! m'écriai-je en m'extirpant pour la suivre tandis que des fragments de verre de sécurité tombaient de ma chemise.

Je sautai à terre et fonçai vers le bout de la ruelle, déviant sur le côté alors même que les survivants de l'explosion se remettaient à tirer.

Elle tire comme une championne et transporte de minuscules grenades dans son débardeur, ajouta une partie de mon esprit confus. Je crois que je suis amoureux.

J'entendis un grondement sourd couvrant les coups de feu et un camion blindé tourna devant nous au coin de la rue, fonçant vers Megan dans un rugissement de moteur. Il était vert, immense, imposant, avec des phares énormes. Et il ressemblait beaucoup à…

— Un camion d'éboueurs ? demandai-je en me précipitant pour rejoindre Megan.

Un homme noir à l'air coriace occupait le siège du côté passager. Il ouvrit la portière pour Megan.

— Qui c'est ? demanda-t-il en me désignant d'un signe de tête.

Il parlait avec un léger accent français.

— Un schmotz, dit-elle en me jetant mon fusil. Mais utile. Il est au courant de notre existence, mais je ne crois pas qu'il représente une menace.

Ce n'était pas ce que j'appellerais une recommandation chaleureuse, mais ça ferait l'affaire. Je souris tandis qu'elle montait dans la cabine et repoussait l'homme vers le siège du milieu.

— Est-ce qu'on le laisse là ? demanda l'homme à l'accent français.

— Non, répondit le chauffeur. (Je n'arrivais pas à le distinguer ; il n'était qu'une ombre, mais sa voix était ferme et sonore.) Il nous accompagne.

Je souris et m'empressai de monter dans le camion. Se pouvait-il que le chauffeur soit Hardman, le tireur ?

Il m'avait vu me rendre utile. Les occupants du véhicule me firent de la place à contrecœur. Megan se glissa sur le siège arrière de la cabine près d'un homme au physique maigre et nerveux qui portait une veste de camouflage en cuir et tenait un très joli fusil à lunette. Il devait s'agir de Hardman. À côté de lui se trouvait une femme d'âge moyen avec des cheveux roux lui tombant aux épaules. Elle portait des lunettes et un tailleur.

Le camion d'éboueurs démarra plus vite que je ne l'aurais cru possible. Derrière nous, un groupe d'hommes de main sortit de la ruelle pour tirer sur le camion. Ce qui ne servit pas à grand-chose, même si nous n'étions pas encore hors de danger. J'entendais devant nous le bruit distinct des hélicos de la Sûreté.

Quelques Épiques de haut niveau devaient également être en route.

— Fortuité ? demanda le chauffeur.

C'était un homme plus âgé, d'une cinquantaine d'années peut-être, vêtu d'un long et fin manteau noir. Curieusement, il avait une paire de lunettes de protection rangée dans la poche de poitrine de son manteau.

— Il est mort, dit Megan derrière nous.

— Qu'est-ce qui a mal tourné ? demanda le chauffeur.

— Son pouvoir caché, répondit-elle. Des réflexes accrus. J'ai réussi à le menotter, mais il m'a filé entre les mains.

— Et puis çui-là s'en est mêlé, intervint le type à la veste de camouflage – il s'agissait très certainement de Hardman. Il a déboulé au milieu de l'opération et il a un peu tout chamboulé.

Il parlait avec un accent du Sud très prononcé.

— On parlera de lui plus tard, dit le chauffeur en prenant le tournant à toute vitesse.

Mon cœur se mit à cogner plus vite et je jetai un coup d'œil par la fenêtre, guettant la présence d'hélicos dans le ciel. La Sûreté ne tarderait pas à apprendre ce qu'elle devait chercher, et le camion n'était pas très discret.

— Nous aurions dû nous contenter d'abattre Fortuité, dit l'homme à l'accent français. Un coup de Derringer en pleine poitrine.

— Ça n'aurait pas marché, Abraham, répondit le chauffeur. Ses pouvoirs sont trop développés – même l'attirance a des effets limités. Il fallait commencer par faire quelque chose de non mortel – le prendre au piège, et ensuite lui tirer dessus. Les précogs sont coriaces.

Sans doute avait-il raison sur ce point. Fortuité possédait un sens du danger très développé.

Le plan avait sans doute été que Megan le menotte et l'attache au lampadaire. Ensuite, lorsqu'il serait partiellement immobilisé, elle aurait pu lui planter son Derringer contre la poitrine et tirer. Si elle avait d'abord tenté cette solution, le pouvoir de Fortuité l'aurait peut-être averti. Tout aurait dépendu de l'attirance qu'il éprouvait pour elle.

— Je ne m'attendais pas à ce qu'il soit si fort, déclara-t-elle d'une voix qui la disait déçue d'elle-même tandis qu'elle enfilait une veste de cuir marron et un treillis. Je suis désolée, Prof. Je n'aurais pas dû le laisser m'échapper.

Prof. Quelque chose me frappa dans ce nom.

— C'est fait, répondit le chauffeur – Prof – en arrêtant le camion dans un cahot. On abandonne le véhicule. Il a été compromis.

Prof ouvrit la porte et on sortit un par un.

— Je… commençai-je avec l'intention de me présenter.

Mais l'homme qu'ils appelaient Prof me lança un regard menaçant par-dessus le capot du camion. Je m'étranglai et laissai ma phrase en suspens. Debout parmi les ombres, avec son long manteau et son visage vieillissant, les cheveux parsemés de gris, cet homme paraissait dangereux.

Les Redresseurs tirèrent quelques sacs de matériel de l'arrière du camion d'éboueurs, y compris une énorme mitrailleuse qu'Abraham portait à présent. Ils me firent descendre un escalier menant aux rues basses. À partir de là, l'équipe emprunta précipitamment une série de tournants. Je réussis à reconnaître les lieux que nous traversions jusqu'à ce qu'ils me fassent descendre un long escalier, sur plusieurs niveaux, en direction des catacombes d'acier.

Les gens intelligents restaient à l'écart des catacombes. Les Tunneliers étaient devenus fous avant l'achèvement des tunnels. Les lampes du plafond fonctionnaient rarement, et les tunnels carrés traversant l'acier changeaient de taille à mesure qu'on progressait.

L'équipe garda le silence au cours de la descente, gardant allumée la lumière des portables, que la plupart avaient fixés à l'avant de leur veste. Je m'étais demandé si les Redresseurs utilisaient des portables, et voir que c'était le cas me rassurait par rapport au mien. Je veux dire par là que tout le monde savait que la Fonderie Knighthawk était neutre et que les connexions étaient totalement sûres. Le fait que les Redresseurs utilisent le réseau n'était qu'une indication supplémentaire de la fiabilité de Knighthawk.

On marcha un moment, les Redresseurs avançant lentement, prudemment. À plusieurs reprises, Hardman partit en éclaireur ; Abraham surveilla nos arrières avec son inquiétante mitrailleuse. J'avais du mal à m'orienter – les catacombes d'acier évoquaient un réseau de métro jamais achevé qui se serait changé en labyrinthe pour rats.

Il y avait des goulots d'étranglement, des tunnels qui ne menaient nulle part et des angles contre nature. Par endroits, des câbles électriques saillaient des murs comme ces artères sinistres qu'on trouve au milieu de morceaux de poulet. Ailleurs, les murs d'acier n'étaient pas ininterrompus, mais se composaient de cloisons distinctes qui avaient été soulevées par des gens cherchant quelque chose à vendre. Cependant, la ferraille n'avait aucune valeur à Newcago. Il y en avait déjà bien assez autour de nous.

On passa devant des groupes d'adolescents à l'expression inquiétante qui se tenaient devant des poubelles en flammes.

Ils semblaient mécontents qu'on les envahisse, mais personne ne tenta de nous arrêter. Peut-être à cause de l'énorme mitrailleuse d'Abraham. Le dessous de l'engin était équipé de générateurs gravitoniques luisant d'un éclat bleu qui l'aidaient à le soulever.

On traversa ces tunnels pendant plus d'une heure. De temps à autre, on passait devant des conduits d'aération d'où soufflait de l'air. Quelques-unes des créations des Tunneliers fonctionnaient correctement, mais la plupart de leurs installations n'obéissaient à aucune logique. Malgré tout, il y avait de l'air frais. Parfois.

Prof ouvrait la marche avec son long manteau noir. C'est une blouse de laboratoire, compris-je alors que nous empruntions un autre tournant. Une blouse teinte en noir. Il portait en dessous une chemise noire boutonnée.

Les Redresseurs s'inquiétaient visiblement qu'on les suive, mais j'avais le sentiment qu'ils en faisaient trop. J'avais perdu tout repère au bout d'un quart d'heure, et la Sûreté ne descendait jamais jusqu'à ce niveau. Il existait un accord tacite. Cœur d'Acier ignorait ceux qui vivaient dans les catacombes d'acier, et eux ne faisaient rien pour s'attirer ses foudres.

Mais bien sûr… les Redresseurs avaient modifié cette trêve. Un Épique important venait d'être assassiné. Comment Cœur d'Acier allait-il réagir ?

Les Redresseurs finirent par me faire emprunter un tournant qui ressemblait à tous les autres – sauf qu'il menait cette fois dans une petite pièce taillée à même l'acier. Les endroits comme celui-ci étaient nombreux dans les catacombes. Des endroits où les Tunneliers avaient prévu d'installer des toilettes, une petite boutique ou une habitation.

Hardman le tireur se mit en position devant la porte. Il avait sorti une casquette camouflage dont il s'était coiffé et qui arborait un emblème inconnu sur le devant. Il évoquait une sorte de blason royal ou quelque chose du même genre. Les quatre autres Redresseurs se placèrent face à moi. Abraham sortit une grande lampe torche et appuya sur un bouton qui en éclaira les côtés, la transformant ainsi en lanterne. Il la posa à terre.

Prof croisa les bras, le visage impassible, pour m'inspecter. La rousse se tenait près de lui. Elle semblait plus songeuse. Abraham portait toujours sa mitrailleuse, et Megan retira sa veste en cuir pour attacher un étui de pistolet en cuir sous son bras. Je m'efforçai de ne pas la regarder fixement, mais ça revenait à essayer de ne pas cligner des yeux. Enfin… plutôt l'inverse.

Je reculai d'un pas hésitant, comprenant que j'étais acculé. J'avais commencé à croire qu'ils m'accepteraient dans leur équipe. Mais en croisant le regard de Prof, je compris que c'était loin d'être le cas. Il me percevait comme une menace. On ne m'avait pas emmené ici parce que je m'étais rendu utile, mais parce qu'il ne voulait pas que je me promène en liberté.

J'étais prisonnier. Et personne, à cette profondeur des catacombes d'acier, n'entendrait un hurlement ni un coup de feu.

6

— Teste-le, Tia, ordonna Prof.

J'eus un mouvement de recul et serrai nerveusement mon fusil. Derrière Prof, Megan s'appuyait contre un mur, ayant renfilé sa veste en cuir, son pistolet fixé sous son bras. Elle faisait tournoyer quelque chose dans sa main. Le chargeur de rechange de mon fusil. Elle ne me l'avait jamais rendu.

Megan sourit. Elle m'avait lancé mon fusil quand nous étions à la surface, mais j'avais l'angoissante intuition qu'elle en avait vidé la chambre pour le laisser déchargé. Je me mis à paniquer.

La rousse – Tia – s'approcha de moi, tenant une sorte d'appareil. Il était rond et plat, de la taille d'une assiette, mais muni d'un écran d'un côté. Elle le tendit vers moi.

— Pas de relevé.

— Analyse de sang, déclara Prof, l'expression dure.

Tia hocha la tête.

— Ne nous obligez pas à vous maintenir en place, me dit-elle en retirant une courroie sur le côté de l'engin ; elle était reliée au disque par des câbles. Ça va vous piquer, mais ça ne vous fera aucun mal.

— Qu'est-ce que c'est ? demandai-je.

— Un sourcier.

Un sourcier… un appareil qui testait si vous étiez ou non un Épique.

— Je… croyais que ces engins-là n'étaient qu'un mythe.

Abraham sourit, tenant près de lui son énorme mitrailleuse. Il était maigre et musclé et semblait très calme, contrastant avec la tension qu'affichaient Tia et même Prof.

— Dans ce cas, ça ne vous dérangera pas, hein, mon ami ? demanda-t-il avec son accent français. Quelle importance si vous vous faites piquer par un engin mythique ?

Ça ne me rassura guère, mais les Redresseurs étaient un groupe d'assassins chevronnés dont le métier consistait à tuer des Grands Épiques. Je ne pouvais pas faire grand-chose.

La femme me passa une large bande autour du bras, un peu comme celles qu'on utilise pour mesurer la tension. Des fils la reliaient à l'appareil qu'elle tenait dans sa main. Il y avait une petite boîte à l'intérieur de la bande, qui me piqua.

Tia étudia l'écran.

— Il est clean, sans aucun doute, déclara-t-elle en regardant Prof. Rien dans l'analyse de sang non plus.

Prof hocha la tête, l'air aucunement surpris.

— Très bien, gamin. Il est temps que vous répondiez à quelques questions. Réfléchissez soigneusement avant de parler.

— D'accord, dis-je tandis que Tia retirait la bande.

Je me frottai le bras là où l'on m'avait piqué.

— Comment, demanda Prof, avez-vous découvert où nous allions frapper ? Qui vous a dit que Fortuité était notre cible ?

— Personne ne me l'a dit.

Son expression s'assombrit. Près de lui, Abraham haussa un sourcil et leva sa mitrailleuse.

— Non, sérieusement ! ajoutai-je, en nage. D'accord, j'ai entendu des gens dire dans la rue que vous étiez peut-être en ville.

— Nous n'avons dévoilé à personne quelle était notre cible, dit Abraham. Même si vous saviez que nous étions là, comment avez-vous su quel Épique nous allions essayer de tuer ?

— Eh bien, répondis-je, qui d'autre est-ce que vous auriez pu cibler ?

— Il y a des milliers d'Épiques en ville, gamin, répondit Prof.

— C'est sûr, répliquai-je. Mais la plupart ne méritent pas votre attention. Vous ciblez les Grands Épiques, et il n'y en a que quelques centaines à Newcago. Parmi eux, seule une vingtaine environ dispose d'une invincibilité primaire – et vous choisissez toujours l'invincibilité primaire.

« En revanche, vous ne vous en prendriez pas à quelqu'un de trop puissant ou de trop influent. Vous vous dites qu'ils doivent être bien protégés. Ce qui élimine Maître-Nuit, Confluence et Brasier – c'est-à-dire plus ou moins tout le cercle proche de Cœur d'Acier. Ce qui élimine aussi la plupart des caïds des tunnels.

« Ce qui ne laisse qu'une douzaine de cibles, et Fortuité était la pire du lot. Tous les Épiques sont des meurtriers, mais c'est lui qui avait tué le plus d'innocents, et de loin. Et puis, cette manie tordue qu'il a de jouer avec les entrailles des gens, c'est exactement le genre d'atrocités que les Redresseurs voudraient empêcher. (Je les regardai nerveusement puis haussai les épaules.) C'est ce que je vous disais. Je n'ai pas eu besoin qu'on me l'apprenne. Ça semblait évident que vous alliez le choisir.

Le silence tomba dans la petite pièce.

— Ha ! s'exclama le tireur, qui se tenait toujours près de la porte. Mesdames et messieurs, je crois que ça signifie qu'on devient un tantinet prévisibles.

— Qu'est-ce que c'est qu'une invincibilité primaire ? demanda Tia.

— Désolé, répondis-je en comprenant qu'ils ne devaient pas connaître les termes que j'employais. C'est le nom que je donne à un pouvoir épique qui rend inutiles les méthodes d'assassinat conventionnelles. Vous savez, la régénération, la peau impénétrable, la précognition, l'autoréincarnation, ce genre de choses.

Un Grand Épique était quelqu'un qui possédait l'un de ces dons. Je n'avais heureusement jamais entendu parler d'un Épique en possédant deux.

— Admettons, répondit Prof, que vous ayez vraiment compris ça tout seul. Ça n'explique toujours pas comment vous saviez où nous allions déclencher notre piège.

— Fortuité va toujours voir les pièces chez Spritz le premier samedi du mois, répondis-je. Et il va toujours chercher à s'amuser un peu ensuite. C'est le seul moment où l'on ait la certitude de le trouver seul et dans un état d'esprit adéquat pour l'attirer dans un piège.

Prof regarda Abraham, puis Tia. Elle haussa les épaules.

— Je n'en sais rien.

— Je crois qu'il dit la vérité, Prof, déclara Megan, bras croisés, veste ouverte à l'avant.

Évite de la fixer… me rappelai-je avec fermeté.

Prof la regarda.

— Pourquoi ?

— Ça se tient, répondit-elle. Si Cœur d'Acier savait que nous allions frapper, il nous aurait attendus avec quelque chose de plus élaboré qu'un gamin armé d'un fusil. Et puis Courbette a effectivement tenté de nous aider. Plus ou moins.

— Je vous ai aidés ! Vous seriez morts sans mon intervention. Dites-lui, Hardman.

Les Redresseurs semblèrent perplexes.

— Qui ça ? demanda Abraham.

— Hardman, répondis-je en désignant le tireur près de la porte.

— Je m'appelle Cody, gamin.

— Alors où est Hardman ? demandai-je. Megan m'a dit qu'il se trouvait en hauteur, qu'il m'observait avec son fusil pour…

Je laissai ma phrase en suspens.

Il n'y a jamais eu de tireur surélevé, compris-je. Du moins, aucun à qui on ait donné l'ordre explicite de me surveiller. Megan n'avait dit ça que pour me faire tenir tranquille.

Abraham éclata d'un rire sonore.

— On s'est fait avoir par la vieille blague du tireur invisible, hein ? Elle vous a fait agenouiller en croyant qu'on allait vous tirer dessus à tout moment. C'est pour ça qu'elle vous appelle Courbette ?

Je rougis.

— Bon, gamin, dit Prof. Je vais être gentil avec vous et faire comme si rien de tout ça ne s'était produit. Une fois que vous aurez franchi cette porte, je veux que vous comptiez très lentement jusqu'à mille. Ensuite, vous pourrez partir. Si vous essayez de nous suivre, je vous abats.

Il fit signe aux autres.

— Non, attendez ! m'écriai-je en tendant la main vers lui.

Les quatre autres dégainèrent leur arme en un clin d'œil, toutes braquées sur ma tête.

Je déglutis puis baissai la main.

— Attendez, s'il vous plaît, dis-je un peu plus timidement. Je veux vous rejoindre.

— Vous voulez quoi ? demanda Tia.

— Vous rejoindre, répétai-je. C'est pour ça que je suis venu aujourd'hui. Je ne comptais pas me retrouver impliqué. Je voulais simplement vous présenter ma candidature.

— On n'accepte pas vraiment les candidatures, déclara Abraham.

Prof m'étudia.

— C'est vrai qu'il s'est révélé plus ou moins utile, dit Megan. Et je… je dois avouer qu'il ne tire pas trop mal. Peut-être qu'on devrait lui donner une chance, Prof.

Eh bien, quoi qu'il ait pu se produire d'autre, j'avais réussi à l'impressionner. Ce qui semblait un exploit presque aussi grand que d'abattre Fortuité.

Prof finit par secouer la tête.

— On ne recrute pas, gamin. Désolé. On va partir, et je ne veux jamais vous revoir à proximité d'une de nos opérations – je ne veux même pas entendre dire que vous soyez dans la même ville que nous. Restez à Newcago. Après le fiasco d'aujourd'hui, on ne reviendra pas avant un moment.

Ce qui sembla régler la question pour eux tous. Megan m'adressa un haussement d'épaules presque contrit, qui semblait indiquer qu'elle n'était intervenue dans l'échange que pour me remercier de l'avoir sauvée des hommes de main armés d'Uzi. Les autres se rassemblèrent autour de Prof et le suivirent lorsqu'il se dirigea vers la porte.

Je restai en arrière, impuissant et frustré.

— Vous êtes en train d'échouer, leur dis-je d'une voix radoucie.

Curieusement, cette remarque fit hésiter Prof. Il se retourna pour me regarder alors que la plupart des autres avaient déjà franchi la porte.

— Vous ne visez jamais les vraies cibles, poursuivis-je avec amertume. Vous choisissez toujours celles qui ne représentent aucun danger, comme Fortuité. Les Épiques que vous pouvez isoler et tuer. Des monstres, oui, mais sans grande importance. Jamais les vrais monstres, les Épiques qui nous ont brisés en réduisant notre nation à un tas de décombres.

— On fait ce qu'on peut, rétorqua Prof. Nous faire tuer en essayant de vaincre un Épique invincible n'aiderait personne.

— Tuer des hommes comme Fortuité n'accomplira pas grand-chose non plus, répondis-je. Ils sont trop nombreux et si vous continuez à choisir des cibles comme lui, vous n'inquiéterez personne. Vous n'êtes qu'une vague contrariété. Vous ne pouvez pas changer le monde comme ça.

— Ce n'est pas ce qu'on essaie de faire, répondit Prof. On tue simplement des Épiques.

— Que voudriez-vous qu'on fasse, gamin ? demanda Hardman – enfin, Cody – d'un air amusé. Nous en prendre à Cœur d'Acier en personne ?

— Oui, répondis-je avec ferveur tout en m'avançant. Vous voulez changer les choses, vous voulez qu'ils aient peur ? C'est lui qu'il faut attaquer ! Pour leur montrer que personne n'est au-dessus de notre vengeance !

Prof secoua la tête. Il se remit en marche dans un bruissement de blouse noire.

— Il y a des années que j'ai pris cette décision, gamin. Nous devons livrer les combats que nous avons une chance de gagner.

Il sortit dans le couloir. Je me retrouvai seul dans la petite pièce d'acier, que leur torche abandonnée éclairait d'une lueur froide.

J'avais échoué.

7

Je restai immobile dans la pièce silencieuse et exiguë éclairée par la lampe torche abandonnée. Elle semblait en train de se décharger, mais les murs d'acier reflétaient correctement la faible lumière.

Non, me dis-je.

Je quittai la pièce à grands pas, ignorant les avertissements. Ils n'ont qu'à me descendre.

À la lumière de leurs portables, leurs silhouettes en train de s'éloigner se détachaient comme un groupe de formes sombres dans le passage étroit.

— Personne d'autre ne se bat, leur lançai-je. Personne d'autre n'essaie ! Vous êtes les seuls qui restent. Si même vous avez peur d'hommes comme Cœur d'Acier, comment d'autres pourraient-ils voir les choses différemment ?

Les Redresseurs marchaient toujours.

— Votre travail signifie quelque chose ! leur criai-je. Mais ça ne suffit pas ! Tant que le plus puissant des Épiques se considère comme intouchable, rien ne changera. Tant que vous les laissez tranquilles, vous êtes quasiment en train de prouver ce qu'ils ont toujours affirmé ! Que si un Épique est assez puissant, il peut prendre ce qu'il veut, faire ce qui lui chante. Vous êtes en train de dire qu'ils méritent de régner.

Ils marchaient toujours, même si Prof, vers l'arrière du groupe, semblait hésiter. Ça ne dura qu'un instant.

J'inspirai profondément. Il ne restait qu'une chose à tenter.

— J'ai vu saigner Cœur d'Acier.

Prof se raidit.

Ce qui fit hésiter les autres. Prof me regarda par-dessus son épaule.

— Quoi ?

— J'ai vu saigner Cœur d'Acier.

— Impossible, répondit Abraham. Cet homme est parfaitement invulnérable.

— Je l'ai vu, insistai-je, le cœur battant la chamade, le visage en sueur.

Je n'en avais jamais parlé à personne. C'était un secret trop dangereux. Si Cœur d'Acier savait que quelqu'un avait survécu à l'attaque de la banque ce jour-là, il me pourchasserait. Il serait inutile de me cacher, de m'enfuir, s'il pensait que je connaissais sa faiblesse.

Je ne la connaissais pas, enfin pas entièrement. Mais je détenais un indice, et j'étais peut-être le seul.

— Ce n'est pas en inventant des mensonges que vous rejoindrez notre équipe, gamin, dit lentement Prof.

— Je ne mens pas, répondis-je en soutenant son regard. Pas sur ce point. Accordez-moi quelques minutes pour raconter mon histoire. Écoutez-moi au moins.

— C'est complètement idiot, déclara Tia en prenant le bras de Prof. Allons-y, Prof.

Prof ne réagit pas. Il m'étudia, scrutant mes yeux, comme s'il y cherchait quelque chose.

Je me sentais étrangement exposé devant lui, quasiment mis à nu. Comme s'il pouvait lire tous mes désirs et mes péchés.

Il me rejoignit en marchant lentement.

— D'accord, gamin, dit-il. Vous avez un quart d'heure. (Il désigna l'intérieur de la pièce.) Je vais écouter ce que vous avez à dire.

On regagna la petite pièce parmi les grommellements des autres. Je commençais à situer les membres de l'équipe. Abraham, avec sa grosse mitrailleuse et ses bras musclés – il devait être le spécialiste des armes lourdes. Il était sans doute là pour tenir tête aux agents de la Sûreté si quelque chose tournait mal. Il devait intimider les gens pour leur soutirer des informations quand c'était nécessaire et utiliserait sans doute l'artillerie lourde si le plan l'exigeait.

Tia la rousse, au visage étroit et à l'élocution très claire, était sans doute l'érudite de l'équipe. À en juger par sa tenue, elle ne devait pas s'impliquer dans les confrontations, et les Redresseurs avaient besoin de gens comme elle – quelqu'un qui sache précisément comment fonctionnent les pouvoirs des Épiques et qui puisse aider à déchiffrer les faiblesses de leurs cibles.

Megan devait être l'éclaireuse. Elle devait être celle qui plongeait au cœur du danger, qui amenait l'Épique en position. Cody, avec sa tenue de camouflage et son fusil à lunette, jouait certainement le rôle de soutien. J'imaginais qu'une fois que Megan avait neutralisé les pouvoirs de l'Épique d'une manière ou d'une autre, Cody l'éliminait ou le mettait échec et mat grâce à des tirs de précision.

Ce qui ne laissait que Prof. Chef d'équipe, sans doute. Peut-être un deuxième éclaireur en cas de besoin ? Bien que je n'arrive pas encore tout à fait à le situer, quelque chose me titillait au sujet de son nom.

Une fois qu'on eut regagné la pièce, Abraham semblait curieux d'écouter ce que j'avais à dire. Tia, en revanche, semblait contrariée, et Cody plutôt amusé. Le tireur était adossé au mur dans une position détendue, croisant les bras pour étudier le couloir. Les autres m'entourèrent et patientèrent.

Je souris à Megan, mais son expression était devenue impassible. Glaciale, même. Qu'est-ce qui avait changé ?

J'inspirai profondément.

— J'ai vu saigner Cœur d'Acier, répétai-je. C'était il y a dix ans ; j'en avais huit. Avec mon père, on se trouvait à la First Union Bank d'Adams Street…

Mon histoire terminée, je me tus tandis que mes derniers mots flottaient dans la pièce. Et je jure que je le reverrai saigner. Ça me faisait l'effet d'une bravade à présent que je me tenais devant un groupe qui consacrait sa vie à tuer les Épiques.

Ma nervosité s'était évaporée pendant que je racontais mon histoire. C'était curieusement apaisant de la partager enfin, de mettre des mots sur ces terribles événements. Enfin, quelqu'un savait. Si je devais mourir, d'autres posséderaient les informations que moi seul avais portées jusque-là. Même si les Redresseurs décidaient de ne pas s'en prendre à Cœur d'Acier, ce savoir existerait et pourrait être utilisé un jour. À supposer qu'ils me croient.

— Asseyons-nous, dit enfin Prof en s'installant.

Les autres l'imitèrent, Tia et Megan à contrecœur, mais Abraham était toujours détendu. Cody restait debout près de la porte où il montait la garde.

Je m'assis et posai mon fusil sur mes genoux. J'avais laissé le cran de sûreté, malgré ma quasi-certitude qu'il n'était pas chargé.

— Alors ? demanda Prof à son équipe.

— J'en ai entendu parler, avoua Tia à contrecœur. Cœur d'Acier a détruit la banque le jour de l'Annexion. La banque louait certains bureaux du dernier étage – rien de très important, des experts et des comptables qui travaillaient pour le gouvernement. La plupart des historiens à qui j'en ai parlé supposent que Cœur d'Acier a frappé ce bâtiment à cause de ces bureaux.

— Oui, acquiesça Abraham. Il a attaqué de nombreux bâtiments de la ville ce jour-là.

Prof hocha la tête d'un air pensif.

— Monsieur… commençai-je.

Il m'interrompit.

— N'abusez pas, gamin. C'est une marque de respect que nous en parlions alors que vous pouvez nous entendre. Ne me le faites pas regretter.

— Hum, entendu, monsieur.

— Je me suis effectivement toujours demandé pourquoi il avait attaqué la banque en premier, poursuivit Abraham.

— Ouais, répondit Cody depuis l'entrée. C'était un drôle de choix. Pourquoi s'en prendre à une poignée de comptables et ensuite seulement au maire ?

— Mais ce n'est pas une raison suffisante pour modifier nos plans, ajouta Abraham en secouant le menton. (Il m'adressa un signe de tête, son énorme mitrailleuse sur l'épaule.) Je suis persuadé que vous êtes quelqu'un de formidable, mon ami, mais je ne crois pas que ce soit une bonne idée de fonder nos décisions sur des informations données par quelqu'un que nous venons à peine de rencontrer.

— Megan ? demanda Prof. Qu'est-ce que tu en dis ?

Je lui lançai un coup d'œil. Megan était assise un peu à l'écart des autres. Prof et Tia semblaient être les membres les plus haut placés de cette cellule des Redresseurs. Abraham et Cody partageaient souvent leur avis comme le feraient des amis proches. Mais Megan ?

— J'en dis que c'est stupide, répondit-elle d'une voix glaciale.

Je fronçai les sourcils. Mais… il y a encore quelques minutes, c'était elle la plus chaleureuse avec moi !

— Tout à l'heure, c'était toi qui le défendais, fit remarquer Abraham comme en écho à mes pensées.

Cette remarque la fit se renfrogner.

— C'était avant que j'entende cette histoire insensée. Il ment pour essayer de rejoindre l'équipe.

J'ouvris la bouche pour protester, mais un regard de Prof me fit ravaler ma remarque.

— Tu donnes l'impression de l'envisager sérieusement, dit Cody à Prof.

— Prof ? demanda Tia. Je connais cette expression. Rappelle-toi ce qui s'est passé avec Veille-Soir.

— Je me rappelle, dit-il.

Il m'étudia encore davantage.

— Qu'est-ce qu'il y a ? demanda Tia.

— Il est au courant pour les sauveteurs, dit Prof.

— Les sauveteurs ? demanda Cody.

— Cœur d'Acier a caché le fait qu'il ait tué les sauveteurs, dit doucement Prof. Peu de gens savent ce qu'il leur a fait ainsi qu'aux survivants – ce qui s'est passé à la First Union. Il n'a tué personne qui soit venu porter secours dans les autres bâtiments de la ville qu'il avait détruits. Il n'a tué que les sauveteurs de la First Union.

« Il y a quelque chose de différent dans la façon dont il a détruit la banque, poursuivit Prof. Nous savons qu'il y est entré et qu'il a parlé aux gens qui s'y trouvaient. Il ne l'a fait nulle part ailleurs. On raconte qu'il est sorti de la First Union en rage. Il s'est passé quelque chose à l'intérieur. Je le sais depuis longtemps. Les autres chefs de cellules le savent également. Nous supposions que les raisons de sa colère étaient liées à l'Exécuteur. (Prof s'assit avec une main sur le genou et se mit à le marteler du bout des doigts, pensif, tout en m'étudiant.) Cœur d'Acier a reçu sa cicatrice ce jour-là. Personne ne sait comment.

— Moi, si, répondis-je.

— Peut-être, dit Prof.

— Peut-être, répéta Megan. Et peut-être pas. Prof, il a pu entendre parler des meurtres et de la cicatrice de Cœur d'Acier et inventer le reste ! Il n'existe aucun moyen de le prouver car s'il a raison, alors Cœur d'Acier et lui sont les seuls témoins.

Prof hocha lentement la tête.

— Il serait presque impossible de frapper Cœur d'Acier, dit Abraham. Même si nous arrivions à découvrir sa faiblesse, il a des gardes. Et des costauds.

— Brasier, Confluence et Maître-Nuit, ajoutai-je en hochant la tête. J'ai un plan pour m'occuper de chacun d'entre eux. Je crois que j'ai découvert leur faiblesse.

Tia fronça les sourcils.

— Vraiment ?

— Dix ans, dis-je tout bas. Voilà dix ans que je ne fais rien d'autre que planifier comment l'atteindre.

Prof semblait toujours songeur.

— Gamin, me dit-il. Quel est votre nom, déjà ?

— David.

— Eh bien, David, vous avez deviné que nous allons attaquer Fortuité. À votre avis, qu'est-ce que nous allions faire ensuite ?

— Vous alliez quitter Newcago à la tombée de la nuit, répondis-je aussitôt. C'est toujours ce que fait une équipe après avoir déclenché un piège. Mais vous serez parti dans quelques heures, et ensuite vous irez rejoindre les autres Redresseurs.

— Et quel serait le prochain Épique que nous comptions attaquer ? demanda Prof.

— Eh bien, répondis-je en réfléchissant très vite, me rappelant mes listes et projections. Aucune de vos équipes n'a été active dans les plaines centrales ni en Californie ces derniers temps. J'en déduis que votre prochaine cible devait être soit Le Cuirassier à Omaha, soit Éclair, l'un des Épiques de la bande de Blizzard à Sacramento.

Cody siffla tout bas. Apparemment, j'avais bien deviné – un coup de chance. Je n'avais eu aucune certitude. Ces derniers temps, je devinais généralement une fois sur quatre où allaient frapper les Redresseurs.

Prof se leva soudain.

— Abraham, prépare la cachette numéro quatorze. Cody, va voir si tu peux fabriquer une fausse piste qui mènera jusqu'en Californie.

— La quatorze ? demanda Tia. On reste en ville ?

— Oui, répondit Prof.

— Jon, dit Tia en s'adressant à lui – son vrai nom, sans doute. Je ne peux pas…

— Je ne dis pas que nous allons attaquer Cœur d'Acier, dit-il en levant la main pour me désigner. Mais si le gamin a deviné ce que nous allons faire, quelqu'un d'autre l'aura peut-être deviné aussi. Ce qui signifie qu'on doit changer. Immédiatement. On va se terrer ici quelques jours. (Il me regarda.) Pour ce qui est de Cœur d'Acier… on verra. D'abord, je veux réentendre votre histoire. Une dizaine de fois. Ensuite, je déciderai de la prochaine étape.

Il me tendit la main. Je la pris avec hésitation et le laissai m'aider à me relever. Il y avait dans le regard de cet homme quelque chose que je ne m'attendais pas à y lire. Une haine de Cœur d'Acier presque aussi intense que la mienne. Elle transparaissait dans la façon dont il prononçait le nom de l'Épique, dans la façon dont ses lèvres s'abaissaient, dont ses yeux se plissaient et paraissaient brûler lorsqu'il prononçait ce nom.

Il me sembla que nous nous comprenions très bien en cet instant.

Prof, me dis-je. Professeur. Le fondateur des Redresseurs s'appelle Jonathan Phaedrus. P-h… d 1. Il n'était pas qu'un chef d'équipe, le commandant de l'une des cellules. C'était là Jon Phaedrus en personne. Leur chef et fondateur.

1. En anglais, « professor » désigne un professeur titulaire d'une chaire d'université, et l'abréviation PhD (« Doctor of Philosophy ») désigne le titulaire d'un doctorat.

8

— Donc… dis-je alors que nous quittions la pièce. Où se trouve cet endroit où nous allons ? La cachette numéro quatorze ?

— Vous n'avez pas besoin de le savoir, répondit Prof.

— Je peux récupérer mon chargeur ?

— Non.

— Est-ce qu'il y a quoi que ce soit que j'aie besoin de connaître ? Je ne sais pas… Une poignée de main secrète ? Des codes pour que les autres Redresseurs sachent que je suis l'un d'entre eux ?

— Gamin, répondit Prof, vous n'êtes pas l'un des nôtres.

— Je sais, je sais, m'empressai-je de répondre. Mais je ne veux pas que quelqu'un nous tombe dessus par surprise, me prenne pour un ennemi, et…

— Megan, dit Prof en me montrant du pouce. Tu peux distraire le gamin ? J'ai besoin de réfléchir.

Il pressa le pas pour rejoindre Tia un peu plus loin, et tous deux se mirent à converser tout bas.

Megan me lança un regard mauvais. Je l'avais sans doute mérité en assommant Prof de questions. Simplement, j'étais tellement nerveux. Phaedrus en personne, le fondateur des Redresseurs. À présent que je savais que chercher, je le reconnaissais d'après les descriptions – aussi rares soient-elles – que j'avais lues.

Cet homme était une légende. Un dieu parmi les combattants de la liberté comme parmi les assassins. J'étais intimidé de me trouver face à lui et les questions étaient sorties toutes seules. En réalité, j'étais fier d'avoir réussi à ne pas lui demander de signer un autographe sur mon fusil.

Mon comportement ne m'avait cependant pas racheté auprès de Megan, qui n'appréciait visiblement pas la corvée de baby-sitting. Cody et Abraham parlaient un peu plus loin devant nous, ce qui nous laissait, Megan et moi, marcher côte à côte tout en descendant d'un pas vif l'un des tunnels d'acier obscurs. Elle gardait le silence.

Elle était vraiment jolie. Et elle devait avoir à peu près mon âge, peut-être juste un ou deux ans de plus. Je ne savais toujours pas très bien pourquoi elle était devenue si froide avec moi. Peut-être qu'une conversation spirituelle aiderait à y remédier.

— Hum, donc, commençai-je. Depuis combien de temps est-ce que vous êtes… vous savez, avec les Redresseurs ? Tout ça ?

Nickel.

— Longtemps, répondit-elle.

— Vous avez participé aux assassinats récents ? Gyro ? Plaie des Ombres ? Sourde Oreille ?

— Peut-être. Je ne crois pas que Prof veuille que je partage des détails précis.

On continua à marcher un moment en silence.

— Vous savez, lui dis-je, vous n'êtes vraiment pas très distrayante.

— Pardon ?

— Prof vous a demandé de me distraire.

— C'était simplement pour détourner vos questions sur quelqu'un d'autre. Je doute de savoir faire quoi que ce soit que vous trouveriez très distrayant.

— Je ne dirais pas ça, répondis-je. J'ai bien aimé votre strip-tease.

Elle me fusilla du regard.

— Quoi ?

— Dans la ruelle, expliquai-je. Quand vous…

Son expression était tellement glaciale qu'on aurait pu s'en servir pour refroidir le canon fixe d'un flingue à grande vitesse de tir. Ou peut-être des boissons. Rafraîchir des boissons – c'était une meilleure métaphore. Cela dit, elle n'apprécierait sans doute pas que je l'utilise dans cette situation.

— Laissez tomber, lui dis-je.

— Parfait, répondit-elle avant de se détourner pour continuer à marcher en silence.

Je soupirai, puis gloussai de rire.

— Un instant, j'ai cru que vous alliez m'abattre sur place.

— Je ne tue les gens que quand le boulot l'exige, répondit-elle. Vous essayez de me faire la conversation ; simplement, vous n'êtes pas très doué pour ça. Rien qui justifie que je vous dézingue.

— Ah, merci.

Elle hocha la tête, d'un air très sérieux, ce qui n'était pas tout à fait la réaction que j'aurais espérée d'une jolie fille dont je venais de sauver la vie. D'accord, elle était la première fille – jolie ou pas – dont j'aie sauvé la vie, ce qui ne me donnait pas beaucoup de points de comparaison.

Malgré tout, elle s'était montrée amicale avec moi un peu plus tôt, non ? Peut-être que je devais simplement faire quelques efforts.

— Donc, qu'est-ce que vous pouvez me dire ? demandai-je. Sur l'équipe ou les autres membres ?

— Je préférerais changer de sujet, dit-elle. Parler de quelque chose qui n'implique ni secrets sur les Redresseurs ni mes vêtements, s'il vous plaît.

Je me tus. En réalité, je ne connaissais pas grand-chose à d'autres sujets que les Redresseurs ou les Épiques de la ville. Oui, j'avais reçu une éducation à l'Usine, mais seulement des connaissances de base. Et avant ça, j'avais passé une année dans les rues, mal nourri, évitant la mort de peu.

— J'imagine qu'on pourrait parler de la ville, repris-je. Je sais beaucoup de choses sur les rues basses.

— Quel âge avez-vous ? demanda Megan.

— Dix-huit ans, répondis-je, sur la défensive.

— Est-ce que quelqu'un va partir à votre recherche ? Se demander où vous êtes passé ?

Je secouai la tête.

— J'ai atteint ma majorité il y a deux mois. Je me suis fait flanquer à la porte de l'Usine où je travaillais.

C'était la règle. On n'y travaillait que jusqu'à ses dix-huit ans, ensuite on trouvait un autre boulot.

— Vous avez travaillé dans une usine ? demanda-t-elle. Pendant combien de temps ?

— Environ neuf ans, répondis-je. Une usine d'armement, plus précisément. Je fabriquais des fusils pour la Sûreté.

Certains habitants des rues basses, surtout les plus âgés, ronchonnaient sur la façon dont l'Usine exploitait les enfants. C'était une plainte idiote formulée par des gens assez âgés pour se rappeler un monde différent. Un monde plus sûr.

Dans le mien, les gens qui vous donnaient l'occasion de travailler en échange de nourriture étaient des saints.

Martha s'assurait que ses ouvriers soient nourris, vêtus et protégés, même les uns des autres.

— C'était agréable ?

— Plutôt. Ce n'est pas de l'esclavage comme le croient les gens. On était payés.

Plus ou moins. Martha mettait de côté un salaire à nous verser quand nous n'appartiendrions plus à l'Usine. Suffisant pour nous installer et trouver un métier.

— C'était un bon endroit où grandir, l'un dans l'autre, commentai-je avec nostalgie tout en marchant. Sans l'Usine, je n'aurais sans doute jamais appris à me servir d'une arme. Les gamins ne sont pas censés s'en servir, mais quand on se tient tranquille, Martha, qui dirige cet endroit, fait semblant de ne rien voir.

Plus d'un gamin de son usine avait fini par travailler pour la Sûreté.

— Intéressant, commenta Megan. Dites-m'en un peu plus.

— Eh bien, c'est…

Je laissai ma phrase en suspens et lui jetai un coup d'œil. Alors seulement je m'aperçus qu'elle marchait en braquant le regard devant elle et en me prêtant à peine attention. Elle ne me posait de questions que pour que je continue à parler, peut-être même pour m'empêcher de l'ennuyer de manière plus intrusive.

— Vous ne m'écoutez même pas, l'accusai-je.

— Vous donniez l'impression d'avoir envie de parler, répondit-elle d'une voix brusque.

Flamme, me dis-je en me faisant l'effet d'un schmotz. On continua à marcher en silence, ce qui semblait très bien lui convenir.

— Vous ne comprenez pas à quel point c'est agaçant, lui dis-je enfin.

Elle me lança un coup d'œil, masquant ses émotions.

— Agaçant ?

— Oui, agaçant. J'ai passé les dix dernières années de ma vie à étudier les Redresseurs et les Épiques. Maintenant que je suis parmi vous, on me dit que je n'ai pas le droit de poser de questions sur les sujets importants. C'est agaçant.

— Pensez à autre chose.

— Il n'existe rien d'autre. Pour moi en tout cas.

— Les filles.

— Aucune.

— Les loisirs.

— Aucun. Rien que vous autres, Cœur d'Acier et mes notes.

— Attendez, dit-elle. Quelles notes ?

— Eh bien, oui, répondis-je. Je travaillais à l'Usine le jour, où je consacrais mon temps à guetter les rumeurs. Je passais mes journées libres à dépenser le peu d'argent que j'avais pour acheter des journaux ou des histoires sur ceux qui voyageaient à l'étranger. J'ai appris à connaître quelques informateurs. Chaque nuit, je travaillais à rassembler mes notes. Je savais qu'il me faudrait devenir un expert sur les Épiques, alors j'en suis devenu un.

Elle fronça les sourcils.

— Chut, dit-elle. Vous avez écrit sur les Épiques, mais sur nous ? Sur les Redresseurs ?

— Évidemment que j'ai tout mis par écrit, répondis-je. Que vouliez-vous que je fasse ? Que je garde tout ça dans ma tête ? J'ai rempli deux ou trois cahiers, et même s'il s'agissait en grande partie d'hypothèses, je suis plutôt doué pour deviner…

Je laissai ma phrase en suspens, comprenant ce qui semblait tellement l'inquiéter.

— Où est-ce que tout ça se trouve ? demanda-t-elle doucement.

— Dans mon appartement, répondis-je. Ça devrait y être en sécurité. Enfin, aucun de ces hommes de main ne s'est approché assez pour me voir clairement.

— Et la femme que vous avez sortie de sa voiture ?

J'hésitai.

— Ouais, elle a vu mon visage. Elle serait peut-être en mesure de me décrire. Mais ça ne leur suffirait quand même pas à retrouver ma trace ?

Megan garda le silence.

Si, me dis-je. Si, ça suffirait peut-être. La Sûreté faisait très efficacement son travail. Et, malheureusement, mon passé comportait quelques incidents, comme l'accident du taxi. Je figurais dans les dossiers, et Cœur d'Acier motiverait ouvertement la Sûreté pour qu'elle suive chaque piste relative à la mort de Fortuité.

— Il faut qu'on en parle à Prof, dit Megan en me tirant par le bras pour rejoindre les autres qui marchaient devant nous.

9

Prof écouta mon explication d'un air songeur.

— Oui, déclara-t-il quand j'en eus fini. J'aurais dû m'en douter. C'est logique.

Je me détendis. J'avais craint qu'il ne soit furieux.

— Quelle est votre adresse, gamin ? demanda Prof.

— 1532 Ditko Place, répondis-je. (Le logement était taillé à même l'acier autour d'un parc dans l'une des zones les plus agréables des rues basses.) C'est petit, mais je vis seul. Je ferme à double tour.

— La Sûreté n'aura pas besoin de clé, répondit Prof. Cody, Abraham, rendez-vous là-bas. Posez une bombe incendiaire, assurez-vous que personne ne se trouve à l'intérieur et faites sauter toute la pièce.

J'éprouvai soudain une sensation d'alarme, comme si quelqu'un avait accroché mes orteils à une batterie de voiture.

— Quoi ?

— On ne peut pas laisser Cœur d'Acier accéder à ces informations, gamin, répondit Prof. Non seulement celles qui nous concernent, mais aussi celles que vous avez rassemblées sur les autres Épiques. Si elles sont aussi détaillées que vous le dites, il pourrait s'en servir contre les autres Épiques puissants de la région. Cœur d'Acier possède déjà trop d'influence. Nous devons détruire ces infos.

— Vous ne pouvez pas faire ça ! m'exclamai-je d'une voix qui résonna dans l'étroit tunnel aux murs d'acier.

Ces notes étaient l'œuvre de ma vie ! D'accord, je ne vivais pas depuis si longtemps, mais tout de même… dix années d'efforts ? Les perdre reviendrait à perdre une main. À choisir, j'aurais même préféré perdre la main.

— Gamin, me dit Prof, n'abusez pas. Votre place ici est fragile.

— Monsieur, insistai-je, vous avez besoin de ces informations. Elles sont importantes. Pourquoi voudriez-vous brûler des centaines de pages sur les pouvoirs des Épiques et leurs faiblesses potentielles ?

— Vous dites les avoir rassemblées par ouï-dire, répondit Tia, bras croisés. Je doute qu'elles contiennent quoi que ce soit que nous ne sachions déjà.

— Vous connaissez la faiblesse de Maître-Nuit ? demandai-je, désespéré.

Maître-Nuit. C'était l'un des Grands Épiques qui jouaient les gardes du corps pour Cœur d'Acier, et ses pouvoirs créaient les ténèbres permanentes qui régnaient sur Newcago. Lui-même était une silhouette indistincte, totalement immatérielle, insensible aux coups de feu ou aux armes de toutes sortes.

— Non, admit Tia. Et je doute que vous la connaissiez.

— La lumière du soleil, dis-je. Il se solidifie à la lumière du soleil. J'ai des photos.

— Vous avez des photos de Maître-Nuit sous forme corporelle ?

— Je crois, oui. La personne à laquelle je les ai achetées n'en était pas certaine, mais j'en suis à peu près sûr.

— Hé, gamin, me lança Cody. Vous voulez m'acheter des photos du monstre du Loch Ness ? Je vous ferai un bon prix.

Je le fusillai du regard, mais il se contenta de hausser les épaules. Le Loch Ness se trouvait en Écosse, je savais au moins ça, et le blason ornant la casquette de Cody pouvait être vaguement écossais ou anglais. Mais son accent ne collait pas.

— Prof, dis-je en me retournant vers lui. Monsieur Phaedrus, je vous en supplie. Il faut que vous voyiez mes plans.

— Vos plans ?

Il ne sembla pas surpris que j'aie deviné son nom.

— Pour tuer Cœur d'Acier.

— Vous avez un plan ? demanda Prof. Pour tuer l'Épique le plus puissant du pays ?

— Je viens de vous le dire.

— Je croyais que vous vouliez nous rejoindre pour nous pousser à le faire.

— J'ai besoin d'aide, répondis-je. Mais je ne viens pas les mains vides. J'ai un plan détaillé. Je crois qu'il fonctionnera.

Prof se contenta de secouer la tête, l'air incrédule.

Soudain, Abraham éclata de rire.

— Je l'aime bien. Il a… quelque chose. Un homme téméraire 1. Tu es sûr qu'on ne recrute pas, Prof ?

— Regardez au moins mon plan avant de le brûler, leur dis-je. Je vous en supplie.

— Jon, dit Tia. J'aimerais voir ces photos. Elles sont sans doute fausses, mais malgré tout…

— Très bien, dit Prof en me jetant quelque chose. (Le chargeur de mon fusil.) Changement de programme. Cody, emmène Megan et le gamin chez lui. Si la Sûreté s'y trouve et donne l'impression de vouloir prendre ces informations, détruisez-les. Mais si le site semble sûr, rapportez-les. (Il me mesura du regard.) Ce que vous ne pouvez pas transporter facilement, détruisez-le. Compris ?

— Yep, répondit Cody.

— Merci, dis-je.

— Ce n'est pas une faveur, gamin, répondit Prof. Et j'espère que ce n'est pas une erreur non plus. Filez. Nous n'avons peut-être pas beaucoup de temps avant qu'ils ne retrouvent votre trace.

Le silence tombait dans les rues basses lorsqu'on approcha de Ditko Place. Avec cette obscurité permanente, on aurait pu s'attendre à ce qu'il n'y ait plus vraiment de « jour » ni de « nuit » à Newcago, mais il y en a malgré tout. Comme les gens ont tendance à vouloir dormir en même temps que tous les autres, on s'installe dans des routines.

Bien entendu, il existe une minorité qui n'aime pas faire ce qu'on lui dicte, même quand il s'agit de choses simples. J'en faisais partie. Veiller toute la nuit signifie être réveillé quand tous les autres dorment. C'est plus tranquille, plus intime.

Les lampes du plafond étaient réglées sur une minuterie et se coloraient de nuances plus sombres lorsqu'il faisait nuit. Le changement était subtil mais on apprenait à le remarquer. Par conséquent, alors que Ditko Place se situait près de la surface, il n'y avait pas beaucoup de mouvement dans les rues. Les gens dormaient.

On atteignit le parc, un grand espace souterrain taillé dans l'acier. Il possédait de nombreux trous au plafond pour laisser passer l'air frais, et des projecteurs diffusaient une lumière entre bleu et violet tout autour du bord. Au centre de la grande salle s'agglutinaient des rochers apportés de l'extérieur – de vrais rochers, pas ceux qui avaient été transformés en acier. Il y avait aussi des jeux en bois, relativement bien entretenus, qui avaient été fauchés quelque part. De jour, l'endroit se remplissait d'enfants – ceux qui étaient trop jeunes pour travailler, ou ceux dont la famille pouvait se permettre de ne pas les mettre au travail. Des hommes et des femmes âgés se réunissaient pour tricoter des chaussettes ou accomplir d'autres tâches simples.

Megan leva la main pour nous faire taire.

— Portables ? murmura-t-elle.

Cody renifla.

— Est-ce que j'ai l'air d'un amateur ? demanda-t-il. Il est en mode silencieux.

J'hésitai, puis retirai le mien de son emplacement sur mon épaule pour vérifier. Heureusement, il était également en mode silencieux. Je retirai la batterie malgré tout, au cas où. Megan sortit discrètement du tunnel et traversa le parc en direction de l'ombre d'un grand rocher. Cody la suivit puis je les imitai, me déplaçant baissé le plus discrètement possible, longeant de grandes pierres couvertes de lichen.

Au-dessus de nous, quelques voitures passaient en grondant sur la route qui longeait les ouvertures du plafond.

Des gens qui rentraient tard chez eux du travail. Parfois, ils nous jetaient des ordures. Un nombre étonnant de riches possédait encore des métiers ordinaires. Comptables, professeurs, représentants, techniciens en informatique – bien que le réseau de données de Cœur d'Acier ne soit ouvert qu'à quelques personnes de confiance. Je n'avais jamais vu de véritable ordinateur, rien que mon portable.

C'était un monde différent, à la surface, et des métiers autrefois courants étaient désormais exercés par des privilégiés. Le reste d'entre nous travaillait dans des usines ou cousait des vêtements dans le parc tout en surveillant les jeux des enfants.

J'atteignis le rocher et m'accroupis près de Cody et de Megan, en train d'inspecter furtivement les deux murs du fond de la salle, où étaient taillés les logements. Des dizaines de trous dans l'acier fournissaient des foyers de tailles diverses. Des escaliers de secours en métal avaient été récupérés dans des bâtiments inutilisés de la surface et installés ici pour donner accès à ces trous.

— Alors, c'est lequel ? demanda Cody.

Je le montrai du doigt.

— Vous voyez cette porte du premier étage, tout à droite ? C'est là.

— Sympa, commenta Cody. Comment vous avez pu vous payer un endroit comme celui-là ?

Il l'avait demandé sur un ton désinvolte mais je voyais bien qu'il se méfiait. Ils le faisaient tous. Enfin, c'était sans doute prévisible.

— J'avais besoin d'un endroit à moi pour mes recherches, expliquai-je. L'usine où je travaillais met de côté tous vos salaires quand vous êtes gamin, puis vous les reverse par sommes annuelles quand vous atteignez dix-huit ans. Ça a suffi pour me payer une année dans mon propre logement.

— Cool, répondit Cody. (Je me demandai si mon explication l'avait convaincu ou non.) Je n'ai pas l'impression que la Sûreté soit déjà arrivée. Peut-être qu'ils ne vous ont pas identifié d'après la description.

Je hochai lentement la tête alors même que Megan regardait autour de nous, plissant les yeux.

— Qu'est-ce qu'il y a ? demandai-je.

— Ça paraît trop simple. Je ne me fie jamais à ce qui paraît trop simple.

Je balayai du regard les murs du fond. Il y avait quelques poubelles vides et quelques motos enchaînées près d'un escalier. De gros morceaux de métal avaient été gravés par d'audacieux artistes de rue. Ils n'étaient pas censés faire ça, mais les gens les encourageaient en secret. C'était l'une des seules formes de rébellion dans lesquelles le petit peuple s'engageait jamais.

— Bon, on peut rester ici à regarder dans le vide jusqu'à ce qu'ils débarquent, reprit Cody en se frottant le visage d'un doigt tanné, ou bien on peut y aller tout de suite. Histoire d'en finir.

Il se leva.

L'une des grandes poubelles se mit à miroiter.

— Attendez ! dis-je en attrapant Cody pour le faire baisser, le cœur battant à tout rompre.

— Qu'est-ce qu'il y a ? demanda-t-il, nerveux, prenant en main le fusil qu'il portait en bandoulière.

Il était d'excellente fabrication, ancien mais bien entretenu, avec une large lunette et un silencieux dernier cri. Je n'avais jamais réussi à mettre la main sur un de ces engins-là. Les moins chers fonctionnaient mal et j'avais trop de mal à viser avec.

— Là, dis-je en désignant la poubelle. Regardez-la bien.

Il fronça les sourcils mais s'exécuta. Mon cerveau s'emballait, passant en revue des fragments de souvenirs de mes recherches. J'avais besoin de mes notes. Un miroitement… un Épique illusionniste… qui était-ce ?

Réfraction, me dis-je quand ce nom me traversa. Une illusionniste de classe C avec des pouvoirs personnels d'invisibilité.

— Qu'est-ce que je cherche ? demanda Cody. Vous avez été effrayé par un chat ou un truc du genre… (Il s'interrompit quand la poubelle se remit à miroiter. Cody fronça les sourcils puis s'accroupit encore plus bas.) Qu'est-ce que c'est que ça ?

— Un Épique, dit Megan, plissant les yeux. Certains des Épiques de moindre rang possédant des pouvoirs d'illusion ont du mal à maintenir une illusion précise.

— Elle s'appelle Réfraction, dis-je tout bas. Elle est très douée, capable de créer des manifestations visuelles complexes. Mais elle n'est pas extrêmement puissante, et il y a toujours des signes qui trahissent ses illusions. En règle générale, elles miroitent comme si elles reflétaient de la lumière.

Cody braqua son fusil vers la poubelle.

— Donc, vous me dites que cette poubelle n'est pas vraiment là. Qu'elle cache autre chose. Des agents de la Sûreté, peut-être ?

— Je suppose, répondis-je.

— Est-ce que les balles peuvent la blesser, gamin ? demanda Cody.

— Oui, ce n'est pas une Grande Épique. Mais Cody, elle n'est peut-être pas là.

— Vous venez de me dire…

— C'est une illusionniste de classe C, expliquai-je. Mais son pouvoir secondaire est l'invisibilité personnelle de classe B. Les illusions et l'invisibilité vont souvent de pair. Enfin bref, elle peut se rendre elle-même invisible, mais pas l'appliquer à quoi que ce soit d'autre – pour les autres, elle doit créer une illusion autour d'eux. Je suis à peu près sûr qu'elle cache une escouade de la Sûreté dans cette illusion de poubelle, mais si elle est maligne, et elle l'est, elle doit se trouver ailleurs.

J'éprouvai une démangeaison au creux des reins. Je détestais les Épiques illusionnistes. On ne pouvait jamais savoir où ils se trouvaient. Même les plus faibles d'entre eux – classe D ou E, d'après mon propre système de notation – étaient capables de créer une illusion assez grande pour s'y cacher eux-mêmes. S'ils possédaient l'invisibilité personnelle, c'était encore pire.

— Là, chuchota Megan en désignant l'un des plus grands jeux – une sorte de fort destiné à ce qu'on y grimpe. Vous voyez ces boîtes au sommet de cette tour ? Elles viennent de miroiter. Quelqu'un s'y cache.

— Elle n'est pas assez grande pour cacher plus d'une personne, chuchotai-je. Depuis cet emplacement, la personne qui s'y trouve, quelle qu'elle soit, peut voir droit dans mon appartement à travers la porte. Un tireur ?

— Très probablement, répondit Megan.

— Dans ce cas, Réfraction n'est pas loin, déclarai-je. Elle aura besoin de voir à la fois ce jeu et les fausses poubelles pour maintenir les illusions. La portée de ses pouvoirs n'est pas très grande.

— Comment est-ce qu'on peut la forcer à se dévoiler ? demanda Megan.

— Elle aime être impliquée, d'après ce que je me rappelle, répondis-je. Si on arrive à faire bouger les soldats de la Sûreté, elle restera près d'eux, des fois qu'elle ait besoin de donner des ordres ou de créer des illusions pour les soutenir.

— Flamme ! chuchota Cody. Comment est-ce que vous savez tout ça, gamin ?

— Tu n'as rien écouté ? demanda Megan tout bas. C'est ce qu'il fait. C'est ce autour de quoi il a construit sa vie. Il les étudie.

Cody se frotta le menton. Il donnait l'impression d'avoir pris toutes mes déclarations précédentes pour des bravades.

— Vous connaissez sa faiblesse ?

— Elle figure dans mes notes, répondis-je. J'essaie de me rappeler. Hum… eh bien, en règle générale les illusionnistes n'y voient rien s'ils se rendent totalement invisibles. Ils ont besoin que la lumière touche leurs iris. Mais un illusionniste très doué est capable d'assortir ses yeux à la couleur de son environnement. Cela dit, ce n'est pas vraiment sa faiblesse, plutôt une limite imposée aux illusions elles-mêmes. (Qu'est-ce que c'était, déjà ?) La fumée ! m'exclamai-je avant de rougir en entendant le son de ma voix. (Megan me lança un regard noir.) C'est sa faiblesse, chuchotai-je. Elle évite toujours les gens qui fument et se tient à l'écart du feu sous toutes ses formes. C'est assez connu et il en existe des preuves raisonnables, dans la mesure où ce qui touche aux faiblesses des Épiques peut en avoir.

— On dirait qu'on va en revenir à faire brûler l'endroit, en fin de compte, déclara Cody.

Cette perspective semblait le surexciter.

— Quoi ? Non.

— Prof a dit…

— On peut toujours récupérer les informations, répondis-je. Ils m'attendent, mais ils n'ont qu'une Épique mineure. Ce qui signifie qu'ils me veulent mais qu'ils n'ont pas déterminé que les Redresseurs se trouvaient derrière l'assassinat de ce soir – ou peut-être qu'ils ne savent pas de quelle manière j'étais impliqué. Ils n'ont sans doute pas encore vidé mon appartement, même s'ils sont entrés et qu'ils ont passé en revue ce qui s'y trouvait.

— Une excellente raison de brûler les lieux, répondit Megan. Je suis désolée, mais s'ils sont si près…

— Mais vous comprenez, il faut absolument qu'on y entre à présent, dis-je, de plus en plus nerveux. Nous devons aller voir ce qui a été dérangé, si quoi que ce soit l'a été. Ça nous apprendra ce qu'ils ont découvert. Si on met le feu tout de suite, ça revient à nous aveugler.

Les deux autres hésitèrent.

— On peut les arrêter, déclarai-je. Et on pourra peut-être même tuer une Épique par la même occasion.

Réfraction a une grande quantité de sang sur les mains. Rien que le mois dernier, quelqu'un lui a fait une queue de poisson sur l'autoroute. Elle a créé une illusion pour faire croire que la route tournait un peu plus loin et a poussé l'auteur du délit à quitter l'autoroute pour foncer dans une maison. Six morts. Il y avait des enfants dans la voiture.

Les Épiques possèdent une absence de morale ou de conscience très nette, et même incroyable. Ce qui tracassait certaines personnes sur un plan philosophique. Les théoriciens, les érudits. Ils s'interrogeaient sur la totale inhumanité dont témoignaient de nombreux Épiques. Est-ce qu'ils tuaient parce que Calamité ne choisissait – pour des raisons inconnues – que des gens affreux pour leur accorder des pouvoirs ? Ou bien parce que des pouvoirs aussi incroyables pervertissaient les gens, les rendaient irresponsables ?

Il n'existait pas de réponses probantes. Je m'en moquais bien ; je n'étais pas un érudit. D'accord, je faisais des recherches, mais un fan de sport en faisait aussi lorsqu'il suivait son équipe. Je ne me souciais pas plus de savoir pourquoi les Épiques faisaient ce qu'ils faisaient qu'un fan de base-ball ne s'interrogeait sur les lois physiques régissant une batte lorsqu'elle frappait une balle.

Une seule chose importait : les Épiques n'accordaient aucune considération à la vie humaine ordinaire. Un meurtre brutal était un juste châtiment, à leurs yeux, pour les plus mineures des infractions.

— Prof ne nous a pas autorisés à attaquer un Épique, déclara Megan. Ça ne fait pas partie des procédures.

Cody se mit à glousser.

— Tuer un Épique fait toujours partie des procédures, fillette. C'est seulement que tu n'es pas avec nous depuis assez longtemps pour l'avoir compris.

— J'ai une grenade fumigène chez moi, déclarai-je.

— Quoi ? demanda Megan. Comment ça ?

— J'ai travaillé dans une usine de munitions durant mon enfance, expliquai-je. On fabriquait surtout des fusils et des pistolets, mais on travaillait avec d'autres usines. De temps en temps, je pouvais récupérer un petit cadeau dans la pile des rebuts.

— Une grenade fumigène, c'est un « petit cadeau » ? demanda Cody.

Je fronçai les sourcils. Que voulait-il dire ? Bien sûr que c'en était un. Qui ne voudrait pas d'une grenade fumigène quand on lui en offrait une ? Megan afficha une vague esquisse de sourire. Elle comprenait.

Je ne te cerne pas, jeune fille, pensai-je. Elle transportait des explosifs dans son débardeur et c'était une fine gâchette, mais elle s'inquiétait des procédures alors que se présentait l'occasion de tuer un Épique ? Dès qu'elle me surprit à la regarder, son expression redevint glaciale et distante.

L'avais-je offensée d'une manière ou d'une autre ?

— Si on arrive à récupérer cette grenade, je peux m'en servir pour neutraliser les pouvoirs de Réfraction, déclarai-je. Elle aime rester près de ses équipes. Donc, si on arrive à attirer les soldats dans un espace clos, elle les suivra sans doute. Je peux faire exploser la grenade pour la faire apparaître, puis lui tirer dessus.

— Ça me va, dit Cody. Mais comment est-ce qu'on va réussir à faire tout ça et à récupérer vos notes ?

— Facile, répondis-je en donnant mon fusil à Megan à contrecœur. (J'aurais une meilleure chance de les duper si je n'étais pas armé.) On leur donne ce qu'ils veulent. C'est-à-dire moi.

1. En français dans le texte.

10

Je traversai la rue en direction de mon appartement, mains dans les poches de ma veste, tâtant le rouleau d'adhésif industriel que j'y conservais par habitude. Les deux autres n'avaient pas aimé mon plan, mais ils n'avaient rien trouvé de mieux. J'espérais qu'ils réussiraient à y accomplir leur rôle.

Je me sentais totalement nu sans mon fusil. J'avais deux ou trois pistolets planqués chez moi, mais un homme n'était réellement dangereux qu'armé d'un fusil. Du moins, il l'était constamment. Toucher quelque chose avec un pistolet me faisait toujours l'effet d'un accident.

Megan l'a fait, me dis-je. Elle a non seulement touché sa cible, mais touché un Grand Épique en train d'esquiver et tiré avec deux pistolets à la fois, dont un au niveau de la hanche.

Elle avait exprimé des émotions lors de notre combat contre Fortuité. Passion, colère, contrariété. Les deux dernières m'étaient adressées, mais c'était déjà quelque chose. Et ensuite, pendant les quelques instants qui avaient suivi l'exécution… il y avait eu un lien. De la satisfaction, ainsi qu'une reconnaissance envers moi qui s'était exprimée quand elle avait pris ma défense face à Prof.

Tout ça avait disparu à présent. Que fallait-il en déduire ?

Je m'arrêtai à la lisière du terrain de jeux. Est-ce que j'étais vraiment en train de penser à une fille maintenant ? Je ne me trouvais qu'à cinq pas de l'endroit où se cachait un groupe d'agents de la Sûreté, sans doute équipés d'armes automatiques ou énergétiques braquées sur moi.

Crétin, me dis-je en montant l'escalier métallique qui menait à mon appartement. Ils allaient attendre de voir si je trouvais quoi que ce soit de compromettant avant de s'en prendre à moi. Enfin, je l'espérais.

Gravir les marches de cette manière, en tournant le dos à l'ennemi, était insoutenable. Je fis donc ce que je faisais toujours quand j'avais peur. Je me représentai mon père en train de tomber, en sang, près de cette colonne dans le couloir détruit de la banque pendant que je me cachais. Je ne lui étais pas venu en aide.

Je ne redeviendrais plus jamais ce lâche.

J'atteignis la porte de mon appartement puis cherchai la bonne clé. J'entendis un grattement lointain mais feignis de ne rien remarquer. Il devait s'agir du tireur posté en haut de la petite tour du terrain de jeux, en train de se repositionner pour me viser. Oui, depuis cet angle-ci, je le voyais sans doute possible. Ce jeu était tout juste assez haut pour que le tireur soit en mesure de tirer dans mon appartement à travers la porte.

J'entrai dans mon studio. Ni couloirs ni rien de la sorte, rien qu'un trou taillé dans l'acier, comme la plupart des logements des rues basses. Il ne possédait peut-être ni salle de bains ni eau courante mais j'y vivais plutôt bien malgré tout, selon les critères des rues basses. Une pièce entière pour une seule personne ?

Je le gardais en désordre. Une pile de vieux bols de nouilles jetables reposait près de la porte, dégageant une odeur épicée. Des vêtements jonchaient le sol. J'avais un seau d'eau vieille de deux jours posé sur la table, des couverts sales et abîmés s'entassaient à côté. Je ne m'en servais pas pour manger : ils étaient là pour les yeux. Tout comme les vêtements ; je n'en portais aucun.

Mes vêtements véritables – quatre tenues robustes, toujours propres et nettoyées – étaient pliés dans la malle située près de mon matelas posé à terre. Je gardais mon studio en désordre, volontairement. Ce qui me perturbait, en réalité, car j'aimais les choses bien rangées.

J'avais découvert que la négligence prenait les gens au dépourvu. Si ma propriétaire venait fouiner ici, elle trouverait ce qu'elle attendait : un adolescent à peine entré dans la majorité qui passait une année à claquer tous ses gains pour une vie facile avant que la responsabilité ne lui retombe dessus. Elle n'allait pas farfouiller en quête de compartiments secrets.

Je me précipitai vers la malle. Je la déverrouillai et en sortis mon sac à dos – déjà rempli d'une tenue de rechange, d'une autre paire de chaussures, de quelques rations séchées et de deux litres d'eau. Il y avait un pistolet dans une poche latérale, et la grenade fumigène se trouvait dans une autre poche du côté opposé.

Je me dirigeai vers le matelas et tirai la fermeture Éclair de la housse. Toute ma vie se trouvait à l'intérieur. Des dizaines de dossiers, remplis de coupures de journaux ou de bribes d'informations. Huit cahiers rassemblant mes pensées et découvertes. Un cahier plus grand contenant mes index.

Peut-être que j'aurais dû emporter tout ça quand j'étais allé assister à l'attaque contre Fortuité. Après tout, j'avais espéré partir avec les Redresseurs. J'y avais réfléchi avant de décider que ce ne serait pas raisonnable. Il y en avait tellement, pour commencer. J'aurais pu traîner tout ça si nécessaire, mais ça m'aurait ralenti.

Et c'était tout simplement trop précieux. Ces recherches étaient la chose la plus précieuse de ma vie.

J'avais failli me faire tuer en récupérant certaines informations – en espionnant les Épiques, en posant des questions qu'il aurait mieux valu ne pas poser, en payant des informateurs véreux. J'en étais fier, sans parler de ma crainte qu'il puisse arriver quelque chose à toutes ces infos. Je les pensais plus en sécurité ici.

Des bottes firent vibrer le palier métallique de l'escalier à l'extérieur. Je regardai par-dessus mon épaule et vis l'un des spectacles les plus redoutés des rues basses : des agents de la Sûreté pleinement équipés. Ils se tenaient sur le palier, fusil automatique en main, casque noir luisant sur la tête, protections militaires au niveau de la poitrine, des genoux, des bras. Ils étaient trois.

Leur casque possédait une visière noire qui leur descendait sur les yeux, laissant leur bouche et leur menton exposés. Les écrans protecteurs leur conféraient une vision nocturne et luisaient d'un faible éclat vert, avec un étrange motif brumeux qui tournoyait et ondulait à l'avant. C'était hypnotique, et l'on racontait que c'était le but.

Je n'eus pas besoin de jouer la comédie pour écarquiller mes yeux et crisper mes muscles.

— Mains sur la tête, dit le chef des agents, fusil sur l'épaule, canon braqué sur moi. À genoux, sujet.

C'était comme ça qu'ils appelaient les gens, sujets. Cœur d'Acier ne s'embarrassait pas de mensonges stupides prétendant que son empire était une république ou un gouvernement représentatif. Il n'appelait pas les gens citoyens ni camarades. Ils étaient les sujets de son empire. Un point c'est tout.

Je m'empressai de lever les mains.

— Je n'ai rien fait ! pleurnichai-je. Je suis seulement resté regarder !

— MAINS LEVÉES, À GENOUX ! cria l'agent.

Je m'exécutai.

Ils entrèrent dans la pièce, laissant la porte visiblement ouverte de sorte que leur tireur ait une bonne vue à travers l'entrée. D'après ce que j'avais lu, ces trois-là devaient faire partie d'une de ces escouades de cinq personnes qu'on baptisait Divisions. Trois soldats ordinaires, un spécialiste – dans ce cas précis, un tireur – et un Épique mineur. Cœur d'Acier possédait une cinquantaine de Divisions comme celle-ci.

L'intégralité ou presque de la Sûreté se composait d'équipes d'opérations spéciales. S'il y avait à prévoir des combats à grande échelle, quelque chose de très dangereux, Cœur d'Acier, Maître-Nuit, Brasier ou peut-être Confluence – qui dirigeait la Sûreté – s'en occupaient personnellement. On recourait à la Sûreté pour les petits problèmes de la ville, ceux dont Cœur d'Acier ne voulait pas s'embarrasser lui-même. Un peu comme une version dictatoriale et meurtrière des services de voituriers.

L'un des trois soldats gardait un œil sur moi tandis que les deux autres fouillaient le contenu de mon matelas. Est-ce qu'elle est dans la pièce ? me demandai-je. Invisible quelque part ? Mes réflexes, ainsi que ma mémoire des recherches effectuées sur elle, m'apprenaient qu'elle devait se trouver tout près.

Il ne me restait plus qu'à espérer qu'elle soit dans la pièce. Je ne pourrais pas bouger avant que Megan et Cody n'exécutent leur partie de mon plan, ce que j'attendis dans un état de grande fébrilité.

Les deux soldats tirèrent carnets et dossiers d'entre les deux longueurs de mousse qui composaient mon matelas. L'un d'entre eux feuilleta mes notes.

— Ce sont des informations sur les Épiques, commandant, déclara-t-il.

— Je croyais que je pourrais voir Fortuité combattre un autre Épique, dis-je en regardant fixement le sol. Quand j'ai découvert qu'il se passait quelque chose de terrible, j'ai essayé de m'enfuir. Je n'étais là que pour regarder ce qui allait se passer, vous comprenez ?

L'agent se mit à fouiller les carnets. Quelque chose semblait perturber le soldat qui me surveillait. Il ne cessait de jeter des coups d'œil dans ma direction, puis dans celle des autres.

Je sentis mon cœur cogner à tout rompre. Megan et Cody allaient bientôt attaquer. Je devais me tenir prêt.

— Vous avez de graves ennuis, sujet, déclara l'agent en jetant un de mes carnets à terre. Un Épique, et un important, est mort.

— Je n'ai rien à voir avec ça ! m'écriai-je. Je vous le jure. Je…

— Bah. (L'agent désigna l'un des autres soldats.) Rassemblez tout ça.

— Commandant, dit le soldat qui me surveillait. Il dit sans doute la vérité.

J'hésitai. Cette voix…

— Roy ? demandai-je, stupéfait.

Il avait atteint la majorité un an avant moi… et avait ensuite rejoint la Sûreté.

L'agent se retourna vers moi.

— Vous connaissez ce sujet ?

— Oui, répondit Roy, visiblement à contrecœur.

C'était un rouquin de grande taille. Je l'avais toujours apprécié. Il avait été auxiliaire à l'Usine, une place que Martha attribuait aux garçons les plus âgés – ils étaient censés empêcher les jeunes ouvriers ou les plus faibles de se faire harceler. Il faisait bien son travail.

— Et vous n'avez rien dit ? demanda le chef des agents d'une voix dure.

— Je… je suis désolé, commandant. J'aurais dû. Il a toujours été fasciné par les Épiques. Je l'ai vu traverser à pied la moitié de la ville et attendre sous la pluie simplement parce qu'il avait entendu dire qu'un nouvel Épique allait peut-être passer en ville. S'il entendait dire que deux d'entre eux se battaient, il allait y assister, que ce soit une bonne idée ou pas.

— Vous me décrivez exactement le genre d'individu qu'on ne devrait pas laisser courir les rues, répondit l'agent. Rassemblez-moi tout ça. Jeune homme, vous allez venir nous dire précisément ce que vous avez vu. Si vous vous montrez convaincant, vous survivrez peut-être même à cette nuit. Ce…

Un coup de feu résonna dehors. Le visage de l'agent se couvrit de rouge et l'avant de son casque éclata lorsqu'une balle l'atteignit.

Je fis une roulade en direction de mon sac à dos. Cody et Megan avaient accompli leur tâche en abattant discrètement le tireur et s'étaient mis en position pour me venir en aide.

J'arrachai le Velcro sur le côté de mon sac et sortis mon pistolet, puis tirai rapidement une balle dans la cuisse de Roy. La balle perça un trou dans son armure en plastique sophistiquée et le fit tomber à terre, mais je faillis rater mon coup. Flammerie de pistolets.

L'autre soldat tomba grâce à un coup bien placé de Cody, qui devait se trouver sur la tour du terrain de jeux à l'extérieur. Je ne m'arrêtai pas pour m'assurer que le troisième soldat était mort – Réfraction se trouvait peut-être dans la pièce, armée et prête à tirer. Je sortis la grenade fumigène et ôtai la goupille.

Je laissai tomber la grenade. Une bouffée de fumée grise jaillit de la boîte et remplit la pièce. Je retins mon souffle, levant mon pistolet. Les pouvoirs de Réfraction seraient neutralisés quand la fumée la toucherait. J'attendis qu'elle apparaisse.

Rien ne se produisit. Elle n'était pas dans la pièce.

Ravalant un juron, retenant toujours mon souffle, je lançai un coup d'œil à Roy. Il essayait de bouger, tenant sa jambe et cherchant à braquer son fusil vers moi. Je sautai à travers la fumée et écartai le fusil d'un coup de pied. Puis je tirai son pistolet de son étui et le lançai au loin. Les deux armes me seraient inutiles ; elles devaient être synchronisées avec ses gants.

La main de Roy se trouvait dans sa poche. Je plaçai mon fusil contre sa tempe et écartai brusquement sa main. Il venait d'essayer de composer un numéro sur son portable. Quand j'armai le fusil, il lâcha son portable.

— C'est trop tard de toute façon, David, cracha-t-il, avant de se mettre à tousser à cause de la fumée. Dès que nous allons disparaître du réseau, Confluence le saura. D'autres Divisions sont en route pour venir ici. Ils vont envoyer des espions vous surveiller. Ils sont sans doute déjà là.

Retenant toujours mon souffle, j'inspectai les poches de son treillis. Il n'y avait pas d'autres armes.

— Ne fais pas l'idiot, David, dit Roy, pris d'une quinte de toux.

Je l'ignorai et balayai la pièce du regard. Il fallait que je me remette à respirer, et la fumée devenait oppressante.

Où était Réfraction ? Sur le palier, peut-être ? D'un coup de pied, je poussai la grenade fumigène hors de la pièce en espérant qu'elle s'y trouve.

Rien. Soit je m'étais trompé sur sa faiblesse, soit elle avait décidé de ne pas rejoindre son équipe et de venir plutôt à ma recherche.

Et si elle tentait de prendre Megan ou Cody par surprise ? Ils ne la verraient jamais arriver.

Je baissai les yeux. Le portable de Roy.

Je m'emparai du téléphone et ouvris le répertoire. Réfraction y était mentionnée sous son nom d'Épique. La plupart des Épiques préféraient les utiliser.

Je composai le numéro.

Presque aussitôt, un coup de feu retentit à l'extérieur, dans le terrain de jeux.

Je ne pouvais plus retenir mon souffle. Je me précipitai à l'extérieur, toujours accroupi, et repoussai d'un coup de pied la grenade fumigène loin du palier. Je me mis à descendre l'escalier et pris une profonde inspiration.

Puis, les yeux larmoyants, je balayai du regard le terrain de jeux. Cody était agenouillé en haut de la petite tour, fusil en main. Au bas de la tour, Megan se tenait avec son arme en main, un corps vêtu de noir et de jaune à ses pieds. Réfraction.

Megan tira une nouvelle balle dans le cadavre, par sécurité, mais la femme était manifestement morte.

Encore un Épique d'éliminé.

11

Ma première réaction fut de retourner dans le studio et de jeter par la porte le fusil de Roy, vers lequel il était en train de ramper. Puis j'inspectai les deux autres soldats. L'un d'eux était mort ; le pouls de l'autre était faible – mais il n'allait pas se réveiller dans l'immédiat.

Il était temps de filer. Je tirai les cahiers de mon matelas et les fourrai dans mon sac à dos. Six épais cahiers et un index suffirent à le remplir. J'y réfléchis un moment, puis sortis du sac ma paire de chaussures de rechange. Je pouvais racheter des chaussures mais pas remplacer ces cahiers.

Les deux derniers y rentrèrent et je glissai près d'eux les dossiers sur Cœur d'Acier, Maître-Nuit et Brasier. Au bout d'un moment, j'ajoutai celui sur Confluence. C'était le plus mince. On savait très peu de chose sur le très secret Grand Épique qui dirigeait la Sûreté.

Roy toussait toujours, bien que la fumée se soit dégagée. Il retira son casque. Ce fut irréel de voir ce visage familier – que je connaissais depuis des années – portant l'uniforme de l'ennemi. Nous n'avions pas été amis ; je n'en avais pas vraiment, mais je l'admirais.

— Tu travailles avec les Redresseurs, déclara Roy.

Il fallait que je laisse une fausse piste, que je lui fasse croire que je travaillais pour quelqu'un d'autre.

— Quoi ? demandai-je en faisant de mon mieux pour prendre l'air dérouté.

— N'essaie pas de le cacher, David. C'est évident. Tout le monde sait que ce sont les Redresseurs qui ont tué Fortuité.

Je m'agenouillai près de lui, sac sur l'épaule.

— Écoute, Roy, ne les laisse pas te guérir, d'accord ? Je sais que la Sûreté possède des Épiques qui en sont capables. Ne les laisse pas faire si tu peux les en empêcher.

— Quoi, pourquoi…

— Il faut que tu sois hors service pour la prochaine étape, Roy, lui dis-je tout bas, avec insistance. Le pouvoir va changer de mains à Newcago. Pleins Feux va venir affronter Cœur d'Acier.

— Pleins Feux ? demanda Roy. Qui c'est, celui-là ?

Je me dirigeai vers le reste de mes dossiers, puis m'emparai à contrecœur d'une boîte d'essence à briquet dans ma malle et en versai le contenu sur le lit.

— Tu travailles pour un Épique ? chuchota Roy. Tu crois vraiment que qui que ce soit est capable de défier Cœur d'Acier ? Mais flamme, David ! Combien de rivaux est-ce qu'il a tués ?

— C'est différent, répondis-je avant de sortir des allumettes. Pleins Feux est différent.

J'en fis craquer une.

Je ne pouvais pas emporter les dossiers restants. C'étaient des sources, des faits et des articles complétant les informations que j'avais rassemblées dans mes carnets. Je voulais les emporter mais il n'y avait plus de place dans mon sac.

Je laissai tomber l'allumette. Le lit s'enflamma.

— Un de tes amis est peut-être encore en vie, dis-je à Roy en désignant les deux agents de la Sûreté à terre. (Le chef avait reçu une balle dans la tête, mais l'autre n'avait été touché qu'au flanc.) Fais-le sortir d'ici. Puis reste à l'écart de tout, Roy. Des jours dangereux se préparent.

Je jetai le sac sur mon épaule et m'empressai de franchir la porte et de descendre les marches. Je rencontrai Megan à mi-chemin de l'escalier.

— Votre plan a échoué, dit-elle tout bas.

— Il a plutôt bien marché, répondis-je. Une Épique est morte.

— Seulement parce qu'elle a laissé son portable sur vibreur, répondit Megan en descendant précipitamment l'escalier à ma suite. Si elle s'était montrée moins négligente…

— On a eu de la chance, acquiesçai-je. Mais on a quand même gagné.

Les portables faisaient simplement partie de la vie quotidienne. Les gens vivaient peut-être dans des taudis, mais chacun possédait un portable pour se distraire.

On retrouva Cody au terrain de jeux, à la base de la tour, près du cadavre de Réfraction. Il me rendit mon fusil.

— Gamin, me dit-il, c'était génial.

Je clignai des yeux. Je m'étais attendu à une autre réprimande, comme celle que j'avais reçue de la part de Megan.

— Prof sera jaloux de ne pas être venu lui-même, ajouta Cody en jetant son fusil sur son épaule. C'est vous qui l'avez appelée ?

— Oui, répondis-je.

— Génial, répéta Cody en m'assenant une tape dans le dos.

Megan était loin de sembler aussi ravie. Elle lança un regard sévère à Cody puis tendit la main vers mon sac à dos.

Je résistai.

— Il vous faut deux mains pour le fusil, dit-elle en le dégageant pour le jeter sur son épaule. Allons-y. La Sûreté va…

Elle laissa sa phrase en suspens lorsqu'elle remarqua Roy qui parvenait à grand-peine à traîner l'autre agent de la Sûreté hors du studio en flammes jusque sur le palier.

J'avais mauvaise conscience, mais juste un peu. Des hélicos grondaient au-dessus de nous ; il recevrait bientôt de l'aide. On traversa le parc à toute allure, en direction des tunnels qui menaient au cœur des rues basses.

— Vous les avez laissés en vie ? demanda Megan tout en courant.

— C'était plus utile, répondis-je. J'ai laissé une fausse piste. Je lui ai raconté que je travaillais pour un Épique qui veut défier Cœur d'Acier. Avec un peu de chance, ça les dissuadera de chercher les Redresseurs. (J'hésitai.) Et puis ce ne sont pas nos ennemis.

— Bien sûr que si, aboya-t-elle.

— Non, dit Cody qui courait à ses côtés. Il a raison, fillette. Ce ne sont pas nos ennemis. P'têt qu'ils travaillent pour l'ennemi, mais ce ne sont que des gens ordinaires. Ils font ce qu'ils peuvent pour s'en sortir.

— On ne peut pas se permettre de penser de cette manière, répondit-elle tandis qu'on atteignait un embranchement. (Elle me lança un regard mauvais, glacial.) On ne peut pas leur témoigner de clémence. Ils n'en auront pas pour nous.

— On ne peut pas devenir comme eux, fillette, dit Cody en secouant la tête. Écoute Prof en parler à l'occasion. Si on se retrouve obligés de faire la même chose que les Épiques pour les battre, alors ça n'en vaut pas la peine.

— Je l'ai entendu parler, répondit-elle sans cesser de me regarder. Ce n'est pas lui qui m'inquiète. C'est Courbette, là.

— Je tuerai un agent de la Sûreté si j'y suis obligé, répondis-je en soutenant son regard. Mais je ne vais pas me laisser distraire pour les pourchasser. J'ai un but. Je veux voir Cœur d'Acier mort. C'est tout ce qui compte.

— Bah, dit-elle en détournant les yeux. Ce n'est pas une réponse.

— Continuons à avancer, dit Cody en désignant un escalier qui descendait vers des tunnels plus profonds.

— C'est un scientifique, gamin, m'expliqua Cody tandis que nous traversions les étroits couloirs des catacombes d'acier. Il a étudié les Épiques aux premiers temps et a créé des engins remarquables à partir de ce que nous avons appris d'eux. C'est pour ça qu'on l'appelle Prof au lieu d'utiliser son nom.

Je hochai la tête, songeur. À présent que nous descendions plus en profondeur, Cody se détendait. Megan restait crispée.

Elle marchait en avant, tenant son portable qu'elle utilisait pour envoyer à Prof un rapport sur la mission. Cody avait réglé le sien en mode lampe torche, fixé en haut de sa veste de camouflage du côté gauche. J'avais retiré la carte réseau du mien, ce qui était d'après lui une bonne idée tant qu'Abraham ou Tia n'avaient pas pu la modifier.

Il s'avéra qu'ils ne faisaient même pas confiance à la Fonderie Knighthawk. Les Redresseurs ne laissaient généralement leurs portables reliés qu'entre eux et cryptaient les transmissions des deux côtés plutôt que d'utiliser le réseau ordinaire. Jusqu'à ce que je dispose du cryptage moi aussi, je pouvais au moins continuer à utiliser mon portable comme appareil photo ou lampe torche améliorée.

Cody marchait avec une posture détendue, fusil sur l'épaule, bras passé par-dessus et main pendante. J'avais apparemment gagné son approbation grâce à la mort de Réfraction.

— Donc, où est-ce qu'il travaillait ? demandai-je, avide d'informations sur Prof.

Il y avait tant de rumeurs sur les Redresseurs, et si peu de faits avérés.

— Je n'en sais rien, avoua Cody. Personne ne connaît vraiment le passé de Prof, même si Tia doit en savoir quelque chose. Elle n'en parle jamais. Abe et moi, on fait des paris sur l'endroit précis où il bossait. Je suis quasiment sûr qu'il devait travailler pour une sorte d'organisation gouvernementale secrète.

— Ah bon ? demandai-je.

— Ben oui, répondit Cody. Je ne serais pas surpris que ce soit celle-là même qui ait provoqué Calamité.

L'une des théories affirmait que le gouvernement américain – ou parfois l'Union européenne – avait déclenché Calamité d'une manière ou d'une autre en essayant de lancer un projet destiné à créer un surhomme. Ce que je trouvais particulièrement tiré par les cheveux. J'avais toujours pensé qu'il s'agissait d'une sorte de comète qui s'était retrouvée attirée par la gravité terrestre, mais j'ignorais si ça se tenait sur un plan scientifique. Peut-être s'agissait-il d'un satellite.

Ce qui pourrait coller à la théorie de Cody.

Il ne devait pas être le seul à penser que tout ça empestait la conspiration. Il y avait effectivement beaucoup de détails qui clochaient au sujet des Épiques.

— Ah, vous avez cette expression, me dit Cody en me désignant.

— Quelle expression ?

— Vous croyez tous que je suis dingue.

— Non. Non, bien sûr que non.

— Mais si. Enfin, pas de souci. Je sais ce que je sais, même si Prof lève les yeux au ciel chaque fois que j'en parle. (Cody sourit.) Mais c'est une autre histoire. En ce qui concerne le métier de Prof, je crois qu'il bossait forcément dans une sorte de fabrique d'armes. Après tout, c'est lui qui a créé les tenseurs.

— Les tenseurs ?

— Prof ne voudrait pas que tu en parles, lui lança Megan par-dessus son épaule. Personne n'a donné d'autorisation pour qu'il soit au courant, ajouta-t-elle en me jetant un regard furtif.

— Moi, je la donne, répondit Cody, détendu. Il le verra de toute façon, fillette. Et je t'interdis de me citer les règles de Prof.

Elle ferma la bouche ; elle donnait l'impression d'être passée à deux doigts de le faire.

— Les tenseurs ? redemandai-je.

— Une invention de Prof, répondit Cody. Juste avant ou juste après son départ du labo. Il a deux ou trois trucs du genre, des inventions qui nous donnent notre principal atout face aux Épiques. Nos vestes en font partie – elles peuvent encaisser pas mal de coups – et les tenseurs aussi.

— Mais de quoi est-ce qu'il s'agit ?

— Des gants, répondit Cody. Enfin, des engins en forme de gants. Ils créent des vibrations qui dissocient les objets solides. C'est sur les trucs denses que ça marche le mieux, comme la pierre et le métal, et certains types de bois. Ça transforme ce genre de matière en poussière, mais ça n'a aucun effet sur les animaux ou les personnes vivantes.

— C'est une blague.

Lors de toutes mes années de recherches, je n'avais jamais entendu parler d'une technologie pareille.

— Nan, répondit Cody. Mais c'est difficile à utiliser. Abraham et Tia sont les plus doués. Mais vous verrez bien – les tenseurs nous permettent d'aller là où on n'est pas censés aller. Là où on ne nous attend pas.

— C'est incroyable, répondis-je tandis que mon cerveau s'emballait.

Les Redresseurs avaient effectivement la réputation d'être capables de se rendre là où personne ne les en croyait capables. Il y avait des récits… sur des Épiques tués dans leurs propres quartiers, bien gardés et présumés sûrs. D'évasions quasi magiques de Redresseurs.

Un appareil capable de réduire en poudre la pierre et le métal… On pouvait traverser des portes verrouillées, quels que soient les moyens de sécurité. On pouvait saboter des véhicules. Peut-être même démolir des bâtiments. Soudain, certains des mystères les plus intrigants relatifs aux Redresseurs prenaient sens à mes yeux. La façon dont ils s'étaient infiltrés chez Jour d'Orage pour le capturer, dont ils s'étaient échappés la fois où Cri Martial avait failli les coincer.

Ils devaient faire très attention à la façon dont ils entraient, afin de ne pas laisser de trous apparents qui les trahiraient. Mais je comprenais comment ça pouvait fonctionner.

— Mais pourquoi… demandai-je, abasourdi. Pourquoi vous me racontez ça ?

— Comme je vous le disais, gamin, m'expliqua Cody, vous allez bientôt les voir à l'œuvre de toute façon. Autant vous y préparer. Et puis vous en savez déjà tellement sur nous qu'un détail de plus ne fera pas une grande différence.

— D'accord.

J'avais répondu d'un ton dégagé, avant de remarquer l'intonation morne de sa voix. Il avait laissé planer un sous-entendu : j'en savais déjà tellement qu'on ne pouvait pas m'autoriser à me promener en liberté.

Prof m'avait donné une chance de partir. J'avais insisté pour qu'ils m'emmènent. À ce stade, soit j'arrivais à les convaincre pleinement que je ne représentais pas une menace, soit ils me laissaient en arrière. Mort.

Je déglutis, mal à l'aise, la bouche soudain très sèche. C'est moi qui l'ai cherché, me réprimandai-je. J'avais su qu'une fois que je les rejoindrais – si je les rejoignais – je ne repartirais plus jamais. C'était fait, point final.

— Donc… (Je tentai de m'obliger à ne pas m'attarder sur le fait que cet homme – ou n'importe lequel d'entre eux – pouvait un jour décider qu'il fallait m'abattre au nom de l'intérêt commun.) Donc, comment est-ce qu'il a inventé ces gants ? Les tenseurs ? Je n'ai jamais entendu parler de quelque chose de semblable.

— Les Épiques, répondit Cody d'une voix redevenue aimable. Prof a lâché le morceau, une fois. Il a découvert cette technologie en étudiant un Épique capable de faire ce genre de choses. D'après Tia, ça remonte aux premiers temps – avant l'effondrement de la société, quelques Épiques ont été capturés et détenus. Tous n'étaient pas assez puissants pour échapper facilement à la captivité. Différents labos leur ont fait passer des tests pour tâcher de comprendre comment fonctionnaient leurs pouvoirs. La technologie qui a donné naissance aux inventions comme les tenseurs date de cette époque.

Je n'en avais jamais entendu parler, et diverses pièces du puzzle commencèrent soudain à s'assembler dans ma tête. Nous avions fait de grandes avancées technologiques à l'époque, à peu près au moment de l'arrivée de Calamité. Armes énergétiques, sources d'électricité sophistiquées, nouvelle technologie mobile – ce qui expliquait pourquoi nos portables fonctionnaient sous terre et à une distance importance sans recourir aux tours.

Bien entendu, nous en avions perdu une grande partie quand les Épiques avaient commencé à prendre le pouvoir. Et ce que nous n'avions pas perdu, les Épiques comme Cœur d'Acier le contrôlaient. Je tentai de m'imaginer ces premiers Épiques en train de subir des tests. Était-ce pour cette raison qu'un si grand nombre d'entre eux étaient malveillants ? Parce que ces tests leur restaient en travers de la gorge ?

— Est-ce qu'un seul d'entre eux est allé subir ces tests de son plein gré ? demandai-je. Combien de labos faisaient ces choses-là ?

— Je n'en sais rien, répondit Cody. J'imagine que ce n'est pas très important.

— Pourquoi ça ne le serait pas ?

Cody haussa les épaules, le fusil toujours sur l'une d'elles, la lueur de son portable éclairant ce couloir métallique sépulcral. Les catacombes sentaient la poussière et la condensation.

— Tia parle tout le temps de l'explication scientifique des Épiques, répondit-il. Je ne crois pas qu'on puisse les expliquer de cette manière. Il y a trop d'aspects chez eux qui enfreignent ce que la science estime possible. Parfois, je me demande s'ils ne sont pas apparus justement parce que nous pensions pouvoir tout expliquer.

Il ne nous fallut plus très longtemps pour atteindre notre destination. J'avais remarqué que Megan nous guidait au moyen de son portable dont l'écran affichait une carte. C'était incroyable. Une carte des catacombes d'acier ? Je ne pensais même pas que ça existait.

— Ici, dit-elle en désignant un épais amas de câbles qui pendaient comme un rideau devant un mur.

Ce genre de spectacle était courant à ce niveau, là où les Tunneliers avaient laissé des choses inachevées.

Cody s'approcha pour cogner sur une plaque près des câbles. Un coup lointain lui répondit quelques instants plus tard.

— Entrez là-dedans, Courbette, me dit-il en désignant les câbles.

Je pris une inspiration et m'avançai, les écartant du canon de mon fusil. Il y avait un petit tunnel au-delà, qui descendait en pente abrupte. J'allais devoir ramper. Je me retournai vers lui.

— C'est sans danger, promit-il.

Je n'arrivais pas à déterminer s'il me faisait passer en premier à cause d'une méfiance latente ou parce qu'il aimait me voir me tortiller. Le moment semblait mal choisi pour l'interroger ou reculer. Je me mis à ramper.

Le tunnel était assez petit pour me faire craindre, si je fixais mon fusil dans mon dos, de risquer de lui donner un coup qui dévierait la lunette. Je le gardai donc dans ma main droite tout en rampant, ce qui me compliqua encore la tâche. Le tunnel menait vers une lumière faible et lointaine, et ramper vers elle me prit assez longtemps pour me meurtrir les genoux le temps que je l'atteigne. Une main puissante me saisit par le bras gauche et m'aida à sortir du tunnel. Abraham. L'homme à la peau brune avait troqué sa tenue contre un treillis et un débardeur vert qui dévoilait ses bras musclés. Je ne l'avais pas remarqué auparavant, mais il portait autour du cou un petit pendentif d'argent qui sortait de sa chemise.

La pièce dans laquelle j'entrai était d'une taille inattendue. Assez spacieuse pour que l'équipe y ait disposé son matériel et plusieurs tapis de couchage sans donner l'impression qu'elle soit exiguë. Il y avait une grande table métallique qui semblait pousser directement du sol, ainsi que des bancs contre les murs et des tabourets autour de la table.

Ils l'ont taillée ici, compris-je en regardant les murs sculptés. Ils ont créé cette pièce à l'aide des tenseurs. Ils y ont taillé les meubles.

C'était impressionnant. Je reculai, bouche bée, pour laisser Abraham aider Megan à sortir du tunnel. La pièce possédait deux portes donnant sur d'autres pièces qui semblaient plus petites. Elle était éclairée par des lanternes, et il y avait des câbles sur le sol – maintenus en place par de l'adhésif afin de ne pas gêner – qui conduisaient le long d'un autre petit tunnel.

— Vous avez l'électricité, déclarai-je. Comment l'avez-vous obtenue ?

— En détournant une ancienne ligne de métro, répondit Cody en s'extirpant du tunnel. Une ligne qui avait été à moitié terminée, puis oubliée. La nature de cet endroit fait que même Cœur d'Acier n'en connaît pas tous les recoins et les impasses.

— Preuve supplémentaire que les Tunneliers étaient cinglés, ajouta Abraham. Ils ont branché les choses bizarrement. On a trouvé des pièces qui étaient totalement scellées mais où les lumières étaient restées allumées et avaient brûlé toutes seules pendant des années. Un repaire de fantômes 1.

— Megan m'a dit, déclara Prof qui apparut de l'une des autres pièces, que vous avez récupéré les informations, mais grâce à des moyens… peu conventionnels.

L'homme vieillissant mais solide portait toujours sa blouse de labo noire.

— Ah ben ça ! déclara Cody en posant son fusil sur son épaule.

Prof ricana.

— Eh bien, voyons ce que vous avez récupéré avant que je ne décide si je dois ou non vous passer un savon.

Il tendit la main vers le sac à dos que Megan tenait à la main.

— En fait, commençai-je en m'avançant, je peux…

— Vous allez vous asseoir, gamin, dit Prof, pendant que j'étudie ça. De bout en bout. Ensuite, nous allons parler.

Sa voix était calme, mais je compris le message. Je m'assis, pensif, près de la table d'acier tandis que les autres se rassemblaient autour du sac pour se mettre à feuilleter toute ma vie.

1. En français dans le texte.

12

— Waouh ! s'exclama Cody. Très franchement, gamin, je croyais que vous exagériez. Mais en réalité, vous êtes un authentique supergeek, hein ?

Je rougis, toujours assis sur mon tabouret. Ils avaient ouvert les dossiers que j'avais emportés et en avaient étalé le contenu avant de passer à mes carnets, qu'ils s'échangeaient pour les étudier. Cody avait fini par s'en désintéresser et il était venu s'asseoir près de moi, dos tourné à la table où il posait les coudes en arrière.

— J'avais un boulot à accomplir, répondis-je, alors j'ai décidé de bien le faire.

— C'est impressionnant, déclara Tia. (Elle était assise en tailleur sur le sol. Elle avait enfilé un jean mais portait toujours son chemisier et son blazer, et ses cheveux roux étaient toujours parfaitement coiffés. Tia leva un de mes carnets en l'air.) Le classement est rudimentaire et n'utilise pas les classifications standard. Mais c'est très complet.

— Il existe des classifications standard ? demandai-je.

— Plusieurs systèmes différents, répondit-elle. On dirait que vous utilisez ici quelques-uns des termes qui sont communs à tous les systèmes, comme « Grand Épique » – même si je préfère personnellement le système de classement par niveaux. À d'autres endroits, ce que vous avez inventé est intéressant. J'aime bien certains de vos termes, comme « invincibilité primaire ».

— Merci, répondis-je, bien qu'un peu gêné.

Évidemment qu'il existait des moyens de classer les Épiques. Faute d'avoir reçu l'éducation – et les ressources – nécessaires pour apprendre ces choses-là, j'avais inventé les miens.

Ç'avait été étonnamment facile. Il y avait des exceptions, bien entendu – d'étranges Épiques dont les pouvoirs ne correspondaient à aucune des classifications – mais un nombre étonnant d'entre eux présentait des similitudes. Il y avait toujours des particularités personnelles, comme le miroitement lié aux illusions de Réfraction. Mais leurs capacités principales étaient souvent très semblables.

— Expliquez-moi ça, demanda Tia en montrant un autre carnet.

Avec une hésitation, je me laissai glisser au bas du tabouret et la rejoignis par terre. Elle désignait une note que j'avais griffonnée au bas d'une entrée dédiée à un Épique particulier nommé Forteresse.

— C'est mon symbole pour désigner Cœur d'Acier, répondis-je. Forteresse possède une capacité qui rappelle Cœur d'Acier. J'observe attentivement les Épiques comme celui-là. S'ils se font tuer, ou si leurs pouvoirs semblent avoir une limite, je veux en être informé.

Tia hocha la tête.

— Pourquoi ne pas avoir classé les illusionnistes mentalistes avec les manipulateurs de photons ?

— J'aime établir des regroupements en fonction des limites, répondis-je en sortant mon index que je feuilletai pour lui montrer une page en particulier.

Les Épiques possédant des pouvoirs d'illusionnistes se divisaient en deux catégories. Certains modifiaient la façon dont la lumière changeait, créant des illusions à l'aide des photons eux-mêmes. D'autres créaient des illusions en affectant le cerveau des gens qui les entouraient. Ils créaient des vraies hallucinations, pas de véritables illusions.

— Regardez, lui dis-je en montrant quelque chose du doigt. Les illusionnistes mentalistes possèdent généralement des limites semblables à celles des autres mentalistes – comme ceux qui possèdent des pouvoirs d'hypnose ou de contrôle mental. Les illusionnistes capables de transformer la lumière fonctionnent différemment. Ils sont beaucoup plus semblables aux Épiques qui manipulent l'électricité.

Cody siffla tout bas. Il avait sorti un bidon qu'il tenait d'une main tout en restant adossé à la table.

— Gamin, il faudrait qu'on ait une conversation sur le temps libre dont vous disposez et le meilleur usage qu'on puisse lui trouver.

— Un meilleur usage que des recherches sur les façons de tuer les Épiques ? demanda Tia en haussant un sourcil.

— Eh bien oui, répondit Cody en buvant une gorgée de son bidon. Réfléchis à ce qu'il pourrait faire si je lui demandais de classer tous les pubs de la ville en fonction de leurs bières !

— Oh, pitié, dit sèchement Tia en tournant une page de mes notes.

— Abraham, dit Cody, demande-moi pourquoi il est tragique que le jeune David ait consacré tellement de temps à ces carnets.

— Pourquoi est-il tragique que le jeune homme ait fait ces recherches ? demanda Abraham, toujours occupé à nettoyer son arme.

— C'est une excellente question, répondit Cody. Merci beaucoup de me l'avoir posée.

— Mais je t'en prie.

— Donc, poursuivit Cody en levant son bidon, pourquoi tenez-vous tellement à tuer ces Épiques ?

— Pour me venger, répondis-je. Cœur d'Acier a tué mon père. Je compte bien…

— Oui, oui, m'interrompit Cody. Vous jurez de le voir de nouveau saigner, et cetera. Une belle preuve de dévotion familiale. Vous vous passionnez pour le meurtre, mais vous devez apprendre à vous passionner pour la vie. Du moins, c'est ce que j'en dis.

Je ne savais que répondre. Étudier Cœur d'Acier, en apprendre davantage sur les Épiques afin de trouver un moyen de le tuer était ma passion. Si je possédais une place quelque part, n'était-ce pas aux côtés des Redresseurs ? C'était aussi l'œuvre de leur vie, non ?

— Cody, déclara Prof, pourquoi n'irais-tu pas terminer de travailler dans la troisième pièce ?

— OK d'ac, Prof, répondit le tireur en revissant le bouchon de son bidon.

Puis il quitta la pièce d'un pas nonchalant.

— N'écoutez pas trop Cody, gamin, me dit Prof en posant un de mes carnets sur la pile. Il nous dit le même genre de choses. Il s'inquiète qu'on se concentre sur la mort des Épiques au point d'en oublier de vivre.

— Il a peut-être raison, répondis-je. Je… je n'ai jamais vraiment eu de vie en dehors de ça.

— Dans ce métier, dit Prof, ce n'est pas de vie qu'il est question. Notre boulot consiste à tuer. On laisse les gens ordinaires vivre leur vie, y trouver plaisir, profiter des levers de soleil et des chutes de neige. Notre boulot consiste à le leur permettre.

Je possédais des souvenirs du monde d'avant. Après tout, ça ne remontait qu'à dix ans. Simplement, c'était difficile de se rappeler précisément le visage de mon père. On oublie ce genre de choses, petit à petit.

— Jonathan, dit Abraham à Prof en emboîtant le canon de son fusil, est-ce que tu as réfléchi à ce qu'a dit le gosse ?

— Je ne suis pas un gosse, répondis-je.

Ils se tournèrent tous vers moi. Même Megan, qui se tenait près de l'entrée.

— Je voulais simplement le souligner, ajoutai-je, soudain mal à l'aise. Enfin, j'ai dix-huit ans. J'ai atteint la majorité. Je ne suis pas un enfant.

Prof me mesura du regard. Puis, à ma grande surprise, il hocha la tête.

— L'âge n'a rien à voir là-dedans, mais vous nous avez aidés à tuer deux Épiques, et ça me suffit. Ça devrait nous suffire à tous.

— Très bien, répondit Abraham à voix basse. Mais Prof, nous avons déjà parlé de tout ça. En tuant des Épiques comme Fortuité, est-ce qu'on accomplit réellement quoi que ce soit ?

— On résiste, répondit Megan. On est les seuls à le faire. C'est important.

— Et pourtant, dit Abraham en emboîtant une autre pièce de son fusil, on craint de combattre le plus puissant. Et ainsi donc, la domination des tyrans se poursuit. Tant qu'ils ne tombent pas, les autres ne nous craindront pas vraiment. Ils craindront Cœur d'Acier, Annihilation et Fléau des Nuits. Si on n'affronte pas ce genre de créatures, y a-t-il le moindre espoir que d'autres leur tiennent tête un jour ou l'autre ?

Le silence tomba dans la pièce aux murs d'acier, et je retins mon souffle. Ces mots étaient quasiment ceux que j'avais prononcés plus tôt, mais la voix douce et le léger accent d'Abraham semblaient leur donner plus de poids.

Prof se tourna vers Tia. Elle lui montra une photo.

— C'est vraiment Maître-Nuit ? me demanda-t-elle. Vous en êtes sûr ?

Cette photo était l'une de mes possessions les plus précieuses, qui montrait Maître-Nuit aux côtés de Cœur d'Acier le jour de l'Annexion, peu avant que ses ténèbres ne s'abattent sur la ville. Pour autant que je le sache, elle était unique, et m'avait été vendue par un gosse des rues dont le père l'avait prise avec un vieux Polaroïd.

En temps ordinaire, Maître-Nuit était translucide, immatériel. Il était capable de traverser les objets solides et de contrôler les ténèbres elles-mêmes. Il apparaissait souvent en ville, mais toujours sous sa forme immatérielle.

Sur cette photo, il était solide, vêtu d'un costume noir très chic et d'un chapeau. Il possédait des traits asiatiques et des cheveux noirs lui tombant aux épaules. J'avais d'autres photos de lui sous sa forme immatérielle. C'était le même visage.

— C'est lui, sans aucun doute, répondis-je.

— Et la photo n'a pas été trafiquée, déclara Tia.

— Je… (Ça, je ne pouvais pas le prouver.) Je ne peux pas vous le promettre, même si c'est plus probable dans la mesure où il s'agit d'un Polaroïd. Tia, il faut bien qu'il soit matériel une partie du temps. Cette photo en est le meilleur indice, mais j'en ai d'autres. Des gens qui ont senti une odeur de phosphore et vu passer quelqu'un qui correspondait à sa description. (Le phosphore était l'un des signes indiquant qu'il utilisait ses pouvoirs.) J'ai trouvé une dizaine de sources qui adhèrent toutes à cette idée. C'est la lumière du soleil qui fait la différence – je soupçonne que c'est la présence d'ultraviolets qui importe. Quand il y est exposé, il devient matériel.

Tia tint la photo devant elle pour l'étudier. Puis elle se mit à parcourir mes autres notes relatives à Maître-Nuit.

— Je crois qu'il faut qu'on enquête sur ce point, Jon, dit-elle. Si on a la moindre chance de pouvoir réellement atteindre Cœur d'Acier…

— Vous en avez une, répondis-je. J'ai un plan. Ça va marcher…

— C'est stupide, m'interrompit Megan, qui se tenait tout près avec les bras croisés. Complètement stupide. On ne connaît même pas sa faiblesse.

— On peut la découvrir, rétorquai-je. J'en suis persuadé. On possède les indices nécessaires.

— Même si on la découvrait effectivement, répondit Megan en levant la main, ce serait pratiquement inutile. Rien que pour approcher Cœur d'Acier, les obstacles sont insurmontables !

Je soutins son regard, luttant pour contenir ma colère. J'avais l'impression qu'elle me contestait non par réel désaccord, mais parce que je lui déplaisais pour une raison qui m'échappait.

— Je… commençai-je, mais Prof m'interrompit.

— Suivez-moi tous, dit-il en se levant.

J'échangeai un regard noir avec Megan, puis on lui emboîta le pas en direction d'une pièce plus petite située sur la droite de la pièce principale. Même Cody nous rejoignit depuis la troisième pièce – comme on pouvait s'y attendre, il nous écoutait. Il portait un gant à la main droite, qui luisait d'un faible éclat vert au niveau de la paume.

— Est-ce que l'imageur est prêt ? demanda Prof.

— Quasiment, répondit Abraham. C'est l'une des premières choses que j'ai installées.

Il était agenouillé près d'un appareil posé sur le sol et relié au mur par plusieurs câbles. Il l'alluma.

Soudain, toutes les surfaces métalliques de la pièce virèrent au noir. Je sursautai. J'avais la sensation de flotter dans les ténèbres.

Prof leva la main, puis se mit à tapoter sur le mur en suivant un motif. Les murs changèrent alors pour afficher une vue de la ville, la présentant comme si nous nous trouvions au sommet d'un bâtiment à cinq étages. Des lumières brillaient dans le noir, provenant des centaines de bâtiments d'acier qui composaient Newcago. Les anciens bâtiments étaient moins uniformes ; les nouveaux, qui se développaient sur ce qui avait autrefois été le lac, étaient plus modernes. On les avait construits à l'aide d'autres matériaux, puis volontairement transformés en acier. On pouvait faire des choses intéressantes avec l'architecture, avais-je entendu dire, quand on possédait cette option.

— C'est l'une des villes les plus avancées du monde, déclara Prof. Dirigée par ce qui est sans doute l'Épique le plus puissant de toute l'Amérique du Nord. Si on agit contre lui, on élève les enjeux de façon spectaculaire – et on est déjà en train de parier aux limites de nos moyens. L'échec pourrait signifier la fin des Redresseurs. Il pourrait entraîner une catastrophe, mettre fin au dernier pan de résistance contre les Épiques qui restent à l'humanité.

— Laissez-moi simplement vous expliquer mon plan, répondis-je. Je crois que j'arriverai à vous convaincre.

J'en avais l'intuition. Prof voulait s'attaquer à Cœur d'Acier. Si j'arrivais à défendre mes arguments, il se rangerait à mes côtés.

Prof se retourna vers moi et croisa mon regard.

— Vous voulez qu'on le fasse ? Très bien, je vous donne une chance. Mais ce n'est pas moi que vous devez convaincre. (Il désigna Megan qui se tenait près de la porte, bras toujours croisés.) C'est elle.

13

La convaincre. Génial, me dis-je. Le regard de Megan aurait pu transpercer… n'importe quoi, j'imagine. Enfin, les yeux ne sont pas capables de percer quoi que ce soit en règle générale, donc la métaphore fonctionne de toute manière, non ?

Le regard de Megan aurait pu transpercer du beurre. La convaincre ? me dis-je.

Impossible.

Mais je ne comptais pas renoncer sans avoir essayé. Je m'approchai du mur de métal luisant où s'affichait la vue de Newcago.

— L'imageur peut nous montrer n'importe quoi ? demandai-je.

— Tout ce que le réseau espion de base observe ou écoute, m'expliqua Abraham en s'écartant de l'imageur.

— Le réseau espion ? demandai-je, soudain mal à l'aise.

Je m'avançai. Cet appareil était formidable ; il me donnait l'impression que nous nous trouvions réellement au sommet d'un immeuble à l'extérieur, dans la ville, plutôt que dans une pièce étroite. L'illusion n'était pas parfaite – en regardant attentivement autour de moi, je voyais toujours les contours de la pièce dans laquelle nous nous tenions, et l'affichage 3D n'était pas terrible pour les objets proches.

Malgré tout, tant que je n'y regardais pas de trop près – et que je faisais abstraction de l'absence de vent ou d'odeurs dans la ville – je pouvais réellement imaginer être dehors. Ils créaient cette image à partir du réseau espion ? C'était le système par lequel Cœur d'Acier surveillait la ville, le moyen grâce auquel la Sûreté gardait l'œil sur les agissements des habitants de Newcago.

— Je savais qu'il nous surveillait, déclarai-je, mais je ne me rendais pas compte que les caméras étaient aussi… omniprésentes.

— Heureusement, dit Tia, nous avons trouvé des moyens d'influencer ce que le réseau voit et entend. Alors vous n'avez pas à craindre que Cœur d'Acier nous surveille.

Mon malaise ne disparut pas pour autant, mais ça ne méritait pas que je m'y attarde pour l'instant. Je m'approchai du bord du bâtiment et baissai les yeux vers la rue en contrebas. Quelques voitures passèrent, et l'imageur relaya leur bruit. Je tendis la main pour la poser contre le mur de la pièce, la plaçant en apparence contre quelque chose d'invisible en plein air. Tout ça allait être assez déroutant.

Contrairement aux tenseurs, j'avais entendu parler d'imageurs conçus à l'échelle d'une pièce – des gens payaient de belles sommes pour visiter des vues réalisées par imageur. Ma conversation avec Cody m'avait donné à réfléchir. Avions-nous appris à faire ce genre de choses grâce aux Épiques possédant des pouvoirs d'illusionnistes ?

— Je… commençai-je.

— Non, dit Megan. S'il doit me convaincre, c'est moi qui dirige cette conversation.

Elle vint se placer près de moi.

— Mais…

— Vas-y, Megan, lui dit Prof.

Je grommelai pour moi-même et reculai pour me placer à un endroit où je n'avais pas l'impression d'être à deux doigts de faire une chute de plusieurs étages.

— C'est très simple, reprit Megan. Il y a un énorme problème si l'on veut affronter Cœur d'Acier.

— Un seul ? demanda Cody adossé au mur. (Il donnait l'impression de s'appuyer dans le vide.) Voyons voir : force incroyable, capable de tirer des éclairs d'énergie mortels avec ses mains, de transformer en acier tous les éléments non vivants qui l'entourent, de contrôler le vent et de voler avec une parfaite maîtrise… ah oui, et il est parfaitement insensible aux balles, aux armes tranchantes, au feu, aux radiations, aux coups, à la suffocation et aux explosions. Ça fait, voyons… trois problèmes, fillette.

Il montra quatre doigts.

Megan leva les yeux au ciel.

— C'est vrai, dit-elle avant de se retourner vers moi. Mais rien de tout ça n'effleure le problème principal.

— Le premier problème consiste à le trouver, dit doucement Prof. (Il avait installé une chaise pliante, ainsi que Tia, et tous deux étaient assis au milieu du toit factice.) Cœur d'Acier est paranoïaque. Il s'assure que personne ne sache où il se trouve.

— Exactement, acquiesça Megan, qui leva les mains et fit un signe du pouce pour contrôler l'imageur.

On traversa la ville à toute allure, faisant défiler en dessous de nous les bâtiments aux contours flous.

Je chancelai, l'estomac retourné. Je tendis la main vers le mur mais je ne savais pas très bien où il se trouvait, et je titubai sur le côté jusqu'à ce que je le trouve. On s'arrêta brusquement, suspendus en plein air, sur une vue du palais de Cœur d'Acier.

C'était une sombre forteresse d'acier anodisé qui s'élevait au bord de la ville, bâtie sur la portion du lac qui avait été transformée en acier. Elle se déployait dans les deux sens, longue ligne de métal sombre munie de tours, de poutres et de passerelles. Comme un mélange de vieux manoir victorien, de château médiéval et de derrick. De violentes lumières rouges brillaient depuis l'intérieur des divers renfoncements et de la fumée s'élevait des cheminées, noires sur fond de ciel noir.

— On raconte qu'il a volontairement fait bâtir l'endroit de manière à ce qu'il soit déroutant, déclara Megan. Il y a des centaines de pièces et il dort dans une différente chaque nuit, mange dans une différente à chaque repas. Il paraîtrait que même le personnel ne sait jamais où il se trouvera. (Elle se tourna vers moi, hostile.) Vous ne le trouverez jamais. C'est ça, le premier problème.

Je titubai, éprouvant toujours l'impression de me trouver debout dans le vide, bien qu'aucun des autres ne semble perturbé.

— Est-ce qu'on pourrait… demandai-je, au bord de la nausée, en me retournant vers Abraham.

Il gloussa, fit quelques gestes et nous ramena sur le toit d'un bâtiment proche.

Il comportait une petite cheminée et, lorsqu'on « atterrit », la cheminée se retrouva aplatie, réduite à deux dimensions sur le sol. Ce n'était pas là un hologramme – pour autant que je sache, personne n'avait imité ce niveau de pouvoir d'illusion à l'aide de technologie. Ce n'était qu'un usage très avancé de six écrans et d'imagerie 3D.

— Bon, repris-je une fois que je me sentis plus assuré. Donc, ce serait effectivement un problème.

— Sauf que ? demanda Prof.

— Sauf que nous n'avons pas besoin de trouver Cœur d'Acier, répondis-je. C'est lui qui va venir à nous.

— Il sort rarement en public ces jours-ci, fit observer Megan. Et quand il le fait, c'est irrégulier. Nom des feux de Calamité, comment allez-vous…

— Ligne de Faille, répondis-je.

L'Épique qui avait poussé la terre à avaler la banque ce jour terrible où mon père avait trouvé la mort, et qui avait plus tard défié Cœur d'Acier.

— David n'a pas tort, dit Abraham. Cœur d'Acier est effectivement sorti de sa cachette pour la combattre quand elle a tenté de s'emparer de Newcago.

— Et quand Haine des Quinze est venu ici le défier, ajoutai-je, Cœur d'Acier a accepté personnellement le défi.

— Si j'ai bonne mémoire, dit Prof, ils ont détruit tout un pâté de maisons lors de ce conflit.

— Ils savent s'amuser, ceux-là, commenta Cody.

— Oui, répondis-je.

J'avais des photos de ce combat.

— Vous êtes en train de nous dire qu'on doit convaincre un puissant Épique de venir à Newcago pour le défier, dit Megan d'une voix neutre. Ensuite, on saura où il va se trouver. Ça m'a l'air enfantin.

— Non, non, dis-je en me détournant de l'étendue sombre et fumante du palais de Cœur d'Acier pour leur faire face. C'est la première partie du plan. On fait croire à Cœur d'Acier qu'un puissant Épique vient le défier.

— Et comment est-ce qu'on ferait ça ? demanda Cody.

— On a déjà commencé, expliquai-je. Maintenant, on fait circuler la rumeur selon laquelle Fortuité a été tué par des agents d'un nouvel Épique. On commence à frapper d'autres Épiques pour donner l'impression qu'il s'agit de l'œuvre du même rival. Ensuite, on délivre un ultimatum à Cœur d'Acier selon lequel, s'il veut arrêter le meurtre de ses hommes, il faut qu'il sorte se battre.

« Et il viendra. Du moment que nous sommes assez convaincants. Vous disiez qu'il était paranoïaque, Prof.

« Vous avez raison. Il l'est – et il ne supporte pas qu'on défie son autorité. Il affronte toujours les Épiques rivaux en personne, comme il l'a fait avec l'Exécuteur il y a toutes ces années. S'il y a une chose pour laquelle les Redresseurs sont doués, c'est tuer les Épiques. Si on en pourchasse suffisamment en ville dans un bref laps de temps, ça représentera une menace contre Cœur d'Acier. On pourrait le faire sortir, choisir notre propre champ de bataille. On pourra l'obliger à venir à nous et à foncer droit dans notre piège.

— Ça ne se produira jamais, dit Megan. Il se contentera d'envoyer Brasier ou Maître-Nuit.

Brasier et Maître-Nuit, deux Épiques aux pouvoirs immenses qui jouaient les gardes du corps et les bras droits pour Cœur d'Acier. Ils étaient presque aussi dangereux que lui.

— Je vous ai montré la faiblesse de Maître-Nuit, répondis-je. La lumière du soleil – les rayons ultraviolets. Il ne sait pas que quelqu'un est au courant. On peut s'en servir pour le piéger.

— Vous ne nous avez rien prouvé, dit Megan. Vous nous avez démontré qu'il possède une faiblesse. Mais c'est le cas de tous les Épiques. Vous n'avez aucune certitude qu'il s'agisse de la lumière du soleil.

— J'ai parcouru ses carnets, dit Tia. On dirait… on dirait bien que David a trouvé quelque chose.

Megan serra la mâchoire. Si l'idée était de la convaincre d'accepter mon plan, j'allais échouer. Elle ne semblait pas prête à me donner raison, aussi bons que soient mes arguments.

Mais je n'étais pas convaincu. J'avais besoin du soutien de Prof, quoi qu'il en dise. J'avais vu la façon dont les autres Redresseurs se reposaient sur lui. S'il décidait que c'était une bonne idée, ils le suivraient. Il ne me restait qu'à espérer que mon raisonnement lui suffirait, bien qu'il ait dit que j'avais besoin de convaincre Megan.

— Brasier, reprit Megan. Qu'est-ce qu'on sait sur lui ?

— Facile, répondis-je, soudain ragaillardi. Brasier n'est pas ce qu'il paraît.

— C'est-à-dire ?

— Je vais avoir besoin de mes notes pour vous l'expliquer, leur dis-je. Mais ce sera le plus facile des trois à vaincre – je vous le promets.

Megan grimaça comme si elle s'offusquait de cette idée, contrariée que je ne sois pas décidé à la convaincre sans mes notes.

— Comme vous voulez, répondit-elle avant de faire un geste pour faire pivoter la pièce, ce qui me fit de nouveau tituber malgré l'absence de vitesse acquise. Elle me lança un coup d'œil et je vis un sourire s'esquisser sur ses lèvres. Eh bien, je connaissais au moins une chose qui venait à bout de sa froideur : manquer me faire rendre mon repas.

Quand la pièce cessa de tourner, notre vue donnait vers le haut selon un angle incliné. Tout en moi me dictait que j'aurais dû glisser en arrière vers le mur, mais je savais que tout ça n'était qu'un jeu de perspective.

Droit devant nous, un groupe de trois hélicos volait bas dans les airs, juste au-dessus de la ville. Ils étaient noirs et élancés, avec deux grands rotors chacun. L'emblème de la Sûreté avec l'épée et le bouclier était peint en blanc sur leurs flancs.

— On n'atteindra peut-être même pas Brasier et Maître-Nuit, dit-elle. J'aurais dû aborder ce point en premier lieu : la Sûreté.

— Elle a raison, dit Abraham. Cœur d'Acier est toujours entouré de soldats de la Sûreté.

— Donc, répondis-je, on commence par les mettre hors jeu. C'est certainement ce qu'un Épique rival ferait de toute façon : neutraliser l'armée de Cœur d'Acier afin de pouvoir s'attaquer à la ville. Ça ne fera sans doute que le persuader que nous sommes un Épique. Les Redresseurs ne feraient jamais quelque chose comme affronter la Sûreté.

— On ne le ferait jamais, répondit Megan, parce que ce serait de la bêtise pure et simple !

— Ça semble légèrement en dehors de nos capacités, gamin, commenta Prof, même si je voyais bien que je l'avais accroché.

Il me regardait avec intérêt. Il aimait l'idée d'obliger Cœur d'Acier à sortir. C'était, pour le coup, le genre de choses que faisaient les Redresseurs, exploiter l'arrogance des Épiques.

Je levai les mains, imitant les gestes qu'avaient faits les autres, puis les avançai brusquement pour tenter de déplacer notre champ de vision jusqu'au quartier général de la Sûreté. La pièce bascula inconfortablement, s'inclina et traversa la ville à toute allure pour aller s'écraser contre le côté d'un bâtiment. Elle y resta figée, incapable de continuer pour pénétrer dans l'édifice parce que le réseau espion n'y regardait pas. La pièce tout entière se mit à frémir, comme si elle voulait désespérément exaucer ma requête mais sans savoir où aller.

Je m'effondrai latéralement contre le mur puis me laissai tomber à terre, pris de vertige.

— Beuh…

— Voulez qu'j'aille vous le chercher ? demanda Cody, amusé, depuis le pas de la porte.

— Oui. Merci. QG de la Sûreté, s'il vous plaît.

Cody fit les gestes nécessaires pour surélever la pièce, la redresser puis la faire tourner sur elle-même et la déplacer au-dessus de la ville jusqu'à ce qu'on survole un grand bâtiment noir rectangulaire. Il ressemblait vaguement à une prison, bien qu'il n'abrite pas de criminels. Enfin, rien que les criminels désignés par l'État.

Je me redressai, résolu à ne pas me ridiculiser devant les autres. Même si je n'étais pas sûr que ce soit encore possible à ce stade.

— Il existe un moyen très simple de neutraliser la Sûreté, déclarai-je. Éliminer Confluence.

Pour une fois, une de mes idées n'arracha pas de hauts cris aux autres. Même Megan sembla songeuse, bras croisés, debout non loin de moi. J'adorerais la revoir sourire, me dis-je, avant d'obliger aussitôt mes pensées à se détourner de cette voie. Il fallait que je reste concentré. Ce n'était pas le moment de laisser mes jambes se dérober sous moi. Enfin… au figuré, du moins.

— Vous y avez déjà réfléchi, devinai-je en les regardant tour à tour. Vous avez tué Fortuité, mais vous aviez parlé de viser Confluence à la place.

— Ce serait un coup puissant, répondit doucement Abraham, adossé au mur près de Cody.

— Abraham l'a suggéré, ajouta Prof. En réalité, il s'est même battu pour ça. En recourant partiellement aux mêmes arguments que vous – comme quoi on ne frappait pas assez fort, on ne ciblait pas d'Épiques assez importants.

— Confluence est bien plus que le chef de la Sûreté, ajoutai-je, surexcité. (Ils semblaient enfin m'écouter.) C'est un partageur.

— Un quoi ? demanda Cody.

— C'est un terme d'argot, expliqua Tia, pour désigner ce qu'on appelle un Épique transmetteur.

— Oui, acquiesçai-je.

— Génial, dit Cody. Et donc, c'est quoi, un Épique transmetteur ?

— Tu n'écoutes jamais rien ? demanda Tia. On en a déjà parlé.

— Il était occupé à nettoyer ses flingues, dit Abraham.

— Je suis un artiste, répondit Cody.

Abraham hocha la tête.

— C'est un artiste.

— Et qui dit propreté irréprochable dit précision infaillible.

— Pitié, commenta Tia en se retournant vers moi.

— Un partageur, expliquai-je, c'est un Épique qui a le don de transférer ses pouvoirs à d'autres gens. Confluence possède deux pouvoirs qu'il peut donner aux autres, et les deux sont incroyablement puissants. Peut-être même encore plus que ceux de Cœur d'Acier.

— Alors pourquoi ce n'est pas lui qui règne ? demanda Cody.

— Qui sait ? (Je haussai les épaules.) Sans doute parce qu'il est fragile. Il n'est pas réputé posséder de pouvoirs d'immortalité. Donc il reste caché. Personne ne sait même à quoi il ressemble. Mais il est aux côtés de Cœur d'Acier depuis plus de cinq ans, à diriger discrètement la Sûreté. (Je me retournai pour regarder le QG.) Il est capable de créer d'immenses réserves d'énergie à partir de son propre corps. Il donne cette électricité aux chefs d'équipe des Divisions de la Sûreté ; c'est comme ça qu'ils font marcher leurs exosquelettes et leurs fusils énergétiques. Sans Confluence, il n'y a plus d'armures ni d'armes énergétiques.

— Ça va même bien au-delà, ajouta Prof. En se débarrassant de Confluence, on pourrait éliminer toute l'électricité de la ville.

— Quoi ? demandai-je.

— Newcago utilise plus d'énergie qu'elle n'en produit, m'expliqua Tia. Toutes ces lumières allumées en permanence… ça consomme énormément, à un niveau qui aurait été difficile à maintenir même avant Calamité. Les nouveaux États-Fracturés ne possèdent pas les infrastructures qui pourraient fournir à Cœur d'Acier l'énergie nécessaire à l'alimentation de cette ville, et pourtant il y arrive.

— Il se sert de Confluence pour augmenter ses réserves d'électricité, dit Prof. D'une manière ou d'une autre.

— Donc ça fait de Confluence une cible encore meilleure ! m'exclamai-je.

— On en a parlé il y a des mois, déclara Prof en se penchant vers l'avant, joignant les doigts devant lui. On a décidé qu'il était trop dangereux de l'attaquer. Même si on y parvenait, on attirerait trop l'attention, et on se ferait pourchasser par Cœur d'Acier en personne.

— Ce qui est exactement le but recherché, répondis-je.

Les autres ne semblèrent pas convaincus. Si on franchissait cette étape et qu'on agissait contre l'empire de Cœur d'Acier, ils s'exposeraient. Il ne leur serait plus possible de se cacher dans divers souterrains urbains, de frapper minutieusement des cibles choisies. Il ne serait plus question de rébellion discrète. S'ils tuaient Confluence, il ne serait plus possible de reculer jusqu'à ce que Cœur d'Acier soit mort ou que les Redresseurs soient capturés, brisés et exécutés.

Il va répondre non, pensai-je en scrutant le regard de Prof. Il semblait plus âgé que je ne l'avais toujours imaginé. Un homme d'âge moyen, aux cheveux parsemés de gris, avec un visage qui témoignait qu'il avait connu la fin d'une ère et consacré dix ans d'efforts acharnés à tenter de mettre fin à l'ère suivante. Ces années lui avaient enseigné la prudence.

Il ouvrit la bouche pour prononcer les mots, mais se fit interrompre quand le portable d'Abraham émit un bip. Abraham le décrocha de son support fixé au niveau de l'épaule.

— C'est l'heure de Renforcement, dit-il en souriant.

Renforcement. Le message quotidien de Cœur d'Acier à ses sujets.

— Vous pouvez l'afficher ici, sur ce mur ? demandai-je.

— Bien sûr, répondit Cody en orientant son portable vers le projecteur et en appuyant sur un bouton.

— Ce ne sera pas néces… commença Prof.

Le programme avait déjà commencé. Il montrait Cœur d'Acier cette fois. Parfois il apparaissait personnellement, parfois non. Il se tenait au sommet d'une des hautes tours de radiodiffusion de son palais. Une cape d'un noir de suie se déployait derrière lui, ondulant au vent.

Tous les messages étaient préenregistrés, mais il était impossible de déterminer quand ; comme toujours, il n'y avait pas de soleil dans le ciel, et il ne poussait plus d'arbres dans la ville pour indiquer la saison. J'avais presque oublié ce que c'était de pouvoir déterminer l'heure rien qu'en regardant par la fenêtre.

Des lumières rouges éclairaient Cœur d'Acier par en dessous. Il posa un pied sur un garde-fou peu élevé puis se pencha pour balayer la ville du regard. Son empire.

Je frissonnai et le regardai fixement, affiché en grand sur le mur devant moi. L'assassin de mon père. Le tyran. Il paraissait si calme, si réfléchi sur cette image. Longs cheveux noir de jais qui ondulaient doucement jusqu'à ses épaules. Chemise tendue sur une carrure d'une force inhumaine. Pantalon noir, un progrès par rapport au pantalon ample qu'il portait ce jour-là, dix ans plus tôt. Ce cliché semblait vouloir le présenter comme un dictateur attentionné et préoccupé, comme les dirigeants communistes d'autrefois dont j'avais appris l'histoire à l'école de l'Usine.

Il levait la main, regardant intensément la ville en dessous de lui, et cette main se mit à luire d'un éclat mauvais. D'un jaune tirant sur le blanc, afin de contraster avec le rouge violent d'en bas. Ce n'était pas de l'électricité qui entourait sa main, mais de l'énergie pure. Il la laissa s'accumuler un moment, jusqu'à ce qu'elle brille d'un éclat si vif que la caméra ne distinguait plus rien d'autre que la lumière et l'ombre de Cœur d'Acier qui s'y détachait.

Puis il tendit le doigt et lança vers la ville un trait d'énergie d'un jaune étincelant. Le trait atteignit un immeuble et y transperça le mur, ce qui fit jaillir des flammes et des débris par les fenêtres d'en face. Tandis que le bâtiment se consumait, des gens s'en échappaient. L'objectif zooma pour s'assurer qu'on les aperçoive bien. Cœur d'Acier voulait qu'on sache qu'il tirait sur un bâtiment habité.

Suivit un autre trait qui ébranla le bâtiment, dont un mur d'acier se mit à fondre et à s'incurver. Il en tira deux autres vers un bâtiment proche, dont il enflamma l'intérieur là encore, faisant fondre les murs sous l'impact insensé de ses traits d'énergie.

La caméra recula et se tourna de nouveau vers Cœur d'Acier, toujours dans la même position semi-accroupie. Il baissa les yeux vers la ville, l'expression impassible, tandis que la lumière rouge provenant d'en bas éclairait une mâchoire puissante et des yeux contemplatifs. Il ne dit pas un mot de la raison pour laquelle il avait détruit ces bâtiments, mais peut-être un message viendrait-il plus tard expliquer les péchés – véritables ou supposés – dont les habitants s'étaient rendus coupables.

Mais peut-être que non. La vie à Newcago comportait des risques ; l'un d'entre eux était la possibilité que Cœur d'Acier décide de vous exécuter sans explication, ainsi que votre famille. La contrepartie était qu'en échange de ces risques, on pouvait vivre dans un endroit offrant électricité, eau courante, travail et nourriture. Des denrées rares dans la majeure partie du pays désormais.

J'avançai d'un pas pour aller me placer tout contre le mur et étudier la créature qui s'y dressait.

Il veut qu'on soit terrifiés, me dis-je. C'est de ça qu'il s'agit. Il veut qu'on pense que personne n'est capable de le défier.

Les érudits des premiers temps s'étaient demandé si les Épiques pouvaient représenter un nouveau stade du développement humain. Une nouvelle étape de notre évolution. Je refusais d'accepter cette idée. Cette créature n'était pas humaine. Elle ne l'avait jamais été. Cœur d'Acier se retourna pour regarder en direction de la caméra avec une esquisse de sourire aux lèvres.

Une chaise recula derrière moi et je me retournai. Prof s'était levé et fixait Cœur d'Acier.

Oui, je lisais là de la haine. Une haine profonde. Prof baissa les yeux et croisa les miens. Cette fois encore, on se comprit l'espace d'un instant. Chacun savait ce qu'éprouvait l'autre.

— Vous ne nous avez pas dit comment vous alliez le tuer, me dit Prof. Vous n'avez pas convaincu Megan. Vous ne nous avez montré qu'une moitié de plan fragile.

— Je l'ai vu saigner, répondis-je. Le secret se trouve quelque part dans ma tête, Prof. C'est la meilleure chance que vous aurez jamais, que quiconque aura jamais, de le tuer. Est-ce que vous pouvez la laisser passer ? Est-ce que vous pouvez vraiment l'ignorer alors que vous avez une chance ?

Prof soutint mon regard un long moment. Derrière moi, la transmission de Cœur d'Acier prit fin et le mur redevint noir.

Prof avait raison. Mon plan, aussi intelligent m'ait-il autrefois semblé, reposait sur beaucoup de spéculations. Attirer Cœur d'Acier au moyen d'un faux Épique. Vaincre ses gardes du corps. Renverser la Sûreté. Le tuer à l'aide d'une faiblesse secrète qui se cachait peut-être quelque part dans mes souvenirs.

Une moitié de plan fragile, en effet. C'était pour cette raison que j'avais dû venir trouver les Redresseurs. Ils pouvaient le mettre en œuvre. Cet homme, Jonathan Phaedrus, pouvait le mettre en œuvre.

— Cody, lui dit Prof en se retournant, commence à former le gamin à l'usage des tenseurs. Tia, voyons si on arrive à suivre les déplacements de Confluence. Abraham, il va nous falloir cogiter sur un moyen d'imiter un Grand Épique, à supposer que ce soit possible.

Je sentis mon cœur se mettre à cogner.

— Alors on va le faire ?

— Oui, répondit Prof. Dieu nous vienne en aide.

DEUXIÈME PARTIE

14

— Maintenant, tu vas faire preuve de douceur, déclara Cody. Comme si tu caressais une belle femme la nuit précédant le grand lancer de troncs.

— Le lancer de troncs ? demandai-je tout en levant les mains vers le morceau d'acier posé devant moi sur la chaise.

J'étais assis en tailleur sur le sol de la planque des Redresseurs avec Cody assis par terre près de moi, adossé au mur, jambes étendues devant lui. Il s'était écoulé une semaine depuis l'attaque contre Fortuité.

— Ben oui, le lancer de troncs, répondit Cody.

Bien que son accent soit purement sudiste – et très prononcé – il parlait toujours comme s'il venait d'Écosse. Sa famille devait en être originaire, ou quelque chose comme ça.

— C'est le sport qu'on pratiquait dans not' patrie. Ça consistait à lancer des arbres.

— Des jeunes arbres ? Comme des javelots ?

— Nan, nan. Les troncs devaient être assez larges pour que les doigts ne se touchent pas quand on les entoure des deux bras. On les déracinait puis on les jetait le plus loin possible.

Je haussai un sourcil sceptique.

— Avec des points bonus si on arrivait à toucher un oiseau en plein air.

— Cody, lui lança Tia, qui passait munie d'une liasse de papiers, tu es sûr de t'y connaître en lancer de troncs ?

— Ben oui, répondit-il. Là-bas, on appelle ça caber toss. On utilise les mêmes arbres que pour construire des salles de spectacle. C'est de là que vient le mot « cabaret », fillette.

Il avait répondu d'un air tellement impassible que j'avais du mal à déterminer s'il était sincère ou non.

— Espèce de bouffon, dit Tia en s'asseyant à la table, où s'étalaient diverses cartes que je n'avais pas réussi à déchiffrer.

Il semblait s'agir de plans et de schémas de la ville datant d'avant l'Annexion.

— Merci, dit Cody en inclinant vers elle sa casquette de base-ball au motif camouflage.

— Ce n'était pas un compliment.

— Oh, ce n'était pas censé en être un, fillette, répondit Cody. Mais « bouffon » vient du mot « buff », qui signifie beau et fort, ce qui à son tour…

— Tu n'étais pas censé aider David à apprendre à se servir des tenseurs ? l'interrompit-elle. Et ne pas m'ennuyer.

— Ne t'en fais pas, répondit Cody. Je suis capable de faire les deux. Je suis un homme aux multiples talents.

— Dont aucun n'implique de garder le silence, malheureusement, marmonna Tia en se penchant pour griffonner quelques notes sur sa carte.

Je souris, même si je me demandais toujours, au bout d'une semaine passée parmi eux, que penser des Redresseurs. J'avais imaginé chacune de leurs cellules comme un groupe de forces d'élite très soudé dont les membres faisaient preuve d'une loyauté farouche les uns envers les autres.

C'était en partie le cas dans ce groupe-ci ; même les plaisanteries de Tia et de Cody étaient généralement bon enfant. Cependant, il y avait aussi une grande part d'individualité chez eux. Chacun faisait… plus ou moins les choses de son côté. Prof ne me faisait pas tant l'effet d'un chef que d'un manager. Abraham travaillait sur la technologie, Tia sur les recherches, Megan sur la collecte d'informations et Cody sur des tâches diverses et variées – comblant les vides avec de la mayonnaise, comme il aimait à le dire. Quoi que ça puisse vouloir dire.

C'était étrange de les voir comme des personnes. Une partie de moi en était même déçue. Mes dieux étaient des humains ordinaires qui se chamaillaient, rigolaient, se portaient sur les nerfs et – dans le cas d'Abraham – ronflaient en dormant. Et fort avec ça.

— Alors ça, c'est une expression bien concentrée, commenta Cody. Bon boulot, gamin. Faut rester à l'affût. Concentré. Comme sir William en personne. L'âme d'un guerrier.

Il mordit dans son sandwich.

Ce n'était pas sur mon tenseur que je me concentrais, mais je n'en laissai rien paraître. Je levai plutôt la main comme on me l'avait appris. Le gant fin que je portais était agrémenté de lignes métalliques longeant l'avant de chaque doigt. Les lignes se rejoignaient selon un motif sur la paume et luisaient d'un éclat vert.

Tandis que je me concentrais, ma main se mit à vibrer doucement, comme si quelqu'un jouait de la musique comportant des basses fortes non loin de là. C'était difficile de se concentrer avec cette étrange pulsation me courant le long du bras.

Je levai la main vers le bout de métal ; c'était le vestige d'un morceau de tuyau. Je devais apparemment repousser les vibrations loin de moi. Quoi que ça puisse vouloir dire. La technologie était reliée directement à mon système nerveux grâce à des capteurs placés à l'intérieur du gant qui interprétaient les impulsions électriques de mon cerveau. C'est ce qu'Abraham m'avait expliqué.

Cody avait déclaré que c'était de la magie et m'avait demandé de ne pas poser de questions afin de ne pas « mettre en colère les chtits démons contenus à l'intérieur qui faisaient fonctionner le gant et donnaient bon goût au café ». Je n'avais pas encore réussi à obtenir quoi que ce soit des capteurs, même si j'avais le sentiment d'en être tout près. Je devais rester concentré, garder les mains fermes et repousser les vibrations. Comme lorsqu'on souffle un rond de fumée, m'avait expliqué Abraham. Ou comme lorsqu'on utilise sa chaleur corporelle pour une étreinte – sans les bras. C'était l'explication donnée par Tia. Chacun le percevait sans doute à sa façon.

Mes mains se mirent à trembler plus vigoureusement.

— Du calme, dit Cody. Ne perds pas ton sang-froid, gamin.

Je crispai mes muscles.

— Holà. Moins tendu, dit Cody. Fort, assuré, mais calme. Comme si tu caressais une belle femme, tu te rappelles ?

Cette remarque me fit penser à Megan.

Je perdis mon sang-froid et une vague verte d'énergie brumeuse jaillit de ma main et s'échappa devant moi. Elle rata totalement le tuyau mais désintégra le pied de la chaise sur laquelle il reposait. Un nuage de poussière s'éleva et la chaise bascula sur le côté, ce qui fit tomber le tuyau à terre avec un grand bruit métallique.

— Flamme alors, commenta Cody. Rappelle-moi de ne jamais te laisser me caresser, gamin.

— Je croyais que tu lui avais dit de caresser une belle femme, fit observer Tia.

— Ouais, répliqua Cody. Et si c'est comme ça qu'il les traite, je ne veux même pas savoir ce qu'il ferait à un Écossais hideux.

— J'ai réussi ! m'écriai-je en désignant la poudre métallique qui était tout ce qui restait du pied de la chaise.

— Oui, mais tu as raté ta cible.

— Peu importe, répondis-je. J'ai enfin réussi à le faire ! (J'hésitai.) Ce n'était pas comme si je soufflais de la fumée. Plutôt comme si… comme si je chantais. Avec ma main.

— Tiens, c'est nouveau, ça, dit Cody.

— C'est différent pour tout le monde, lança Tia depuis sa table, sans lever la tête. (Elle ouvrit une canette de Coca tout en griffonnant des notes. Tia n'arrivait à rien sans son Coca.) L'usage des tenseurs n'est pas naturel pour ton cerveau, David. Tes voies neuronales sont déjà établies et tu dois plus ou moins détourner ton cerveau pour comprendre quels muscles mentaux faire jouer. Je me suis déjà demandé, si on donnait un tenseur à un enfant, s'il serait capable d'intégrer son usage plus naturellement, comme s'il s'agissait simplement d'un autre « membre » avec lequel s'entraîner.

Cody me regarda. Puis il chuchota :

— Des chtits démons. Ne la laisse pas t'embobiner, gamin. Je crois qu'elle travaille pour eux. Je l'ai vue leur laisser de la tarte l'autre soir.

Le problème était qu'il faisait preuve d'un sérieux juste assez grand pour me pousser à me demander s'il y croyait vraiment. L'étincelle de son regard m'apprenait qu'il faisait l'idiot, mais il avait une expression si parfaitement impassible…

Je retirai le tenseur pour le lui tendre. Cody l'enfila, puis leva distraitement la main sur le côté – paume en avant – et décrivit un geste brusque vers l'avant. Le tenseur se mit à vibrer tandis que sa main bougeait et, lorsqu'il cessa, une faible onde verte et vaporeuse alla frapper la chaise renversée et le tuyau.

Tous deux se désintégrèrent et tombèrent à terre dans un nuage de poussière.

Chaque fois que je voyais les tenseurs à l'œuvre, j'étais stupéfié. Leur portée était très limitée, deux ou trois mètres au maximum, et ils ne pouvaient pas affecter la chair. Ils n'étaient pas très utiles au combat – bien sûr, on pouvait désintégrer l'arme de quelqu'un, mais seulement si cette personne se trouvait tout près de nous. Auquel cas prendre le temps de se concentrer et de se battre avec les tenseurs se révélerait sans doute moins efficace qu'un simple coup de poing.

Malgré tout, ils offraient des possibilités incroyables. Se déplacer dans les entrailles des catacombes d'acier de Newcago, pénétrer dans des pièces ou en sortir. Si l'on parvenait à garder le tenseur caché, on pouvait échapper à tous les liens, à toutes les cellules.

— Continue à t'entraîner, me dit Cody. Tu fais preuve de talent, alors Prof va vouloir que tu t'améliores avec cet engin. Il nous faut un autre membre de l'équipe capable de s'en servir.

— Vous n'en êtes pas tous capables ? demandai-je, surpris.

Cody secoua la tête.

— Megan n'arrive pas à les faire fonctionner et Tia est rarement en position de s'en servir – on a besoin qu'elle reste en arrière pour nous soutenir pendant les missions. Donc il n'y a souvent qu'Abraham et moi pour nous en servir.

— Et Prof ? demandai-je. Il les a inventés. Il doit être très doué avec, non ?

Cody secoua la tête.

— Je n'en sais rien. Il refuse de s'en servir. Une histoire de mauvaise expérience dans le passé. Il refuse d'en parler. Il a sans doute raison, on n'a pas besoin de le savoir. Quoi qu'il en soit, tu devrais t'entraîner. (Cody secoua la tête et retira le tenseur qu'il fourra dans sa poche.) Qu'est-ce que je n'aurais pas donné pour avoir un de ces trucs-là avant…

Les autres appareils relevant de cette technologie propre aux Redresseurs étaient incroyables, eux aussi. Les vestes, censées fonctionner un peu comme des armures, en faisaient partie. Cody, Megan et Abraham en portaient chacun une – différente à l'extérieur, mais munie d'un réseau complexe de diodes à l'intérieur qui les protégeaient d'une manière ou d'une autre. Le sourcier, qui vous apprenait si quelqu'un était un Épique, était un autre outil issu de cette technologie. Le seul autre que j'avais vu était ce qu'ils baptisaient « rafistoleur », un appareil qui accélérait les capacités de guérison du corps.

Quelle tristesse, me dis-je tandis que Cody allait chercher un balai pour nettoyer la poussière. Toute cette technologie… elle aurait pu changer le monde. Si les Épiques ne l'avaient fait d'abord. Un monde détruit ne pouvait en apprécier les bienfaits.

— Quelle était ta vie, avant ? demandai-je à Cody en lui tendant la pelle à poussière. Avant que tout ça n'arrive ? Qu'est-ce que tu faisais dans la vie ?

— Tu ne me croirais jamais, déclara-t-il en souriant.

— Laisse-moi deviner, dis-je en m'attendant à ce qu'il me serve une de ses histoires. Footballeur professionnel ? Assassin et espion grassement payé ?

— J'étais flic, répondit-il d'une voix basse, baissant les yeux vers le tas de poussière. À Nashville.

— Quoi ? Sérieusement ?

Pour une surprise…

Cody hocha la tête, puis me fit signe de laisser tomber le premier tas de poussière dans la poubelle tandis qu'il balayait le reste.

— Mon père aussi était flic dans sa jeunesse, dans not' patrie. Une petite ville. Tu ne connaîtrais pas. Il s'est installé ici quand il a épousé ma mère. C'est ici que j'ai grandi ; je ne suis jamais vraiment allé là-bas. Mais je voulais ressembler à mon père, alors à sa mort, je suis allé à l'école et j'ai rejoint la police.

— Ha, répondis-je en me baissant de nouveau pour ramasser la poussière restante. C'est sacrément moins prestigieux que je ne l'avais imaginé.

— Enfin, j'ai quand même démantelé tout un cartel de drogue à moi seul, vois-tu.

— Évidemment.

— Et puis il y a eu la fois où les services chargés de la protection du président lui faisaient traverser la ville et où ils sont tombés malades en mangeant un lot de scones périmés, et c'est nous autres qu'avons dû le protéger d'une tentative d'assassinat. (Il lança un regard à Abraham, occupé à tripatouiller l'un des fusils de l'équipe.) Les Français étaient derrière tout ça, tu sais.

— Je ne suis pas français ! lui répondit Abraham. Je suis canadien, espèce de schmotz.

— Pour ce que ça change ! répondit Cody avant de se retourner vers moi en souriant. Enfin bref, ce n'était peut-être pas très prestigieux. Pas tout le temps. Mais j'aimais bien ça. Je faisais des choses bien pour les gens. Je les servais et je les protégeais. Et ensuite…

— Ensuite ? demandai-je.

— Nashville a été annexée quand le pays s'est effondré, m'expliqua Cody. Un groupe de cinq Épiques a pris le commandement de la majeure partie du Sud.

— Le Convent, acquiesçai-je. Ils sont six, en réalité. Deux d'entre eux sont des jumeaux.

— Ah, d'accord. J'oublie tout le temps que tu es tellement renseigné sur tout ça que c'en est flippant. 'Fin bref, ils ont pris le pouvoir et la police s'est mise à les servir. Si on n'était pas d'accord, on rendait notre insigne et on démissionnait. C'est ce qu'ont fait les bons. Les mauvais sont restés et sont devenus encore pires.

— Et toi ? demandai-je.

Cody tâta l'objet qu'il portait à la taille, attaché à sa ceinture du côté droit. Ça ressemblait à un mince portefeuille. Il ouvrit le fermoir, dévoilant un insigne de police éraflé – mais toujours astiqué.

— Ni l'un ni l'autre, répondit-il tout bas. J'ai fait un serment : servir et protéger. Je ne compte pas y renoncer parce que des brutes ayant des pouvoirs magiques se mettent à malmener les gens. Point barre.

Ses mots me donnèrent la chair de poule. Je regardai fixement cet insigne, et mon esprit se mit à se retourner encore et encore comme une crêpe sur une plaque chauffante, cherchant à comprendre cet homme. À concilier le vantard blagueur et baratineur avec l'image d'un policier en exercice. Toujours en service après la chute du gouvernement de la ville, après la fermeture du commissariat, après qu'on lui avait tout pris.

Les autres aussi doivent avoir une histoire semblable, me dis-je en regardant furtivement Tia, qui s'affairait toujours en buvant son Coca. Qu'est-ce qui avait pu l'entraîner à livrer un combat que la plupart des gens considéreraient comme désespéré, à passer sa vie à courir sans s'arrêter, à appliquer la justice à ceux que la loi aurait dû condamner – mais qu'elle ne pouvait atteindre ? Qu'est-ce qui avait entraîné Abraham, Megan, le professeur lui-même ?

Je me retournai vers Cody, qui s'apprêtait à refermer l'étui de son insigne. Du côté opposé de l'étui, quelque chose était rangé sous le plastique – une photo de femme, mais dont on avait retiré une partie, une bande qui avait contenu ses yeux et la majeure partie de son nez.

— Qui était-ce ?

— Quelqu'un de précieux, répondit Cody.

— Qui ça ?

Sans répondre, il referma d'un coup l'étui de son insigne.

— Il vaut mieux qu'on ne sache rien sur la famille des autres et qu'on ne pose pas de questions sur le sujet, lança Tia depuis la table.

Le plus souvent, travailler chez les Redresseurs se termine par la mort mais, de temps en temps, l'un d'entre nous se fait capturer. Il vaut mieux qu'on ne révèle rien sur les autres qui puisse mettre en danger ceux qu'ils aiment.

— Ah, répondis-je. Oui, c'est logique.

Je n'y avais simplement pas réfléchi. Il ne me restait plus de gens que j'aimais.

— Comment ça avance, fillette ? demanda Cody en s'approchant de la table d'un pas nonchalant.

Je l'imitai et vis que Tia avait déployé sur la table des listes de rapports et des livres de comptes.

— Ça n'avance pas du tout, répondit-elle en grimaçant. (Elle se frotta les yeux derrière ses lunettes.) C'est comme essayer de recréer un puzzle complexe après n'en avoir reçu qu'une pièce.

— Qu'est-ce que tu fais ? lui demandai-je.

Je ne parvenais pas davantage à déchiffrer les livres de comptes que je n'avais pu comprendre les cartes.

— Cœur d'Acier a été blessé ce jour-là, expliqua Tia. Si ton souvenir est fiable…

— Il l'est, l'assurai-je.

— Les souvenirs des gens s'estompent, déclara Cody.

— Pas les miens, répondis-je. Pas sur ce sujet. Pas sur ce jour-là. Je peux te dire de quelle couleur était la cravate du conseiller. Je peux te dire combien de caissiers il y avait. Je pourrais même compter les carreaux du plafond de la banque pour toi. Tout est là, dans ma tête. Tout y est gravé.

— D'accord, concéda Tia. Donc, si tu as effectivement raison, alors Cœur d'Acier était invulnérable pendant la majeure partie du combat et n'a été blessé que vers la fin. Quelque chose a changé. Je suis en train de passer en revue toutes les possibilités – tout ce qui est lié à ton père, à l'endroit ou à la situation. La possibilité la plus probable reste celle que tu as citée, selon laquelle le coffre était concerné. Peut-être qu'il contenait quelque chose qui a affaibli Cœur d'Acier et qui a pu l'affecter une fois le coffre ouvert par l'explosion.

— Donc, tu cherches un inventaire du contenu du coffre de la banque.

— Oui, répondit Tia. Mais c'est une tâche impossible. La plupart des inventaires ont dû être détruits avec la banque. Les listes externes devaient être hébergées quelque part sur un serveur. La First Union était hébergée par une société connue sous le nom de Dorry Jones LLC. La plupart de leurs serveurs étaient localisés au Texas, mais le bâtiment a été brûlé il y a huit ans pendant les émeutes d'Ardra.

« Ce qui laisse l'espoir qu'ils disposent de listes physiques ou d'une sauvegarde numérique dans une autre division, mais dans la mesure où ce bâtiment accueillait tous les bureaux principaux, les chances sont infimes. Pour le reste, j'ai cherché des listes de clients

– les riches ou notables connus pour fréquenter la banque et y posséder des coffres-forts. Peut-être qu'ils y ont entreposé quelque chose qui sera mentionné dans l'inventaire public. Une pierre étrange, un symbole particulier que Cœur d'Acier a pu voir, n'importe quoi.

Je me tournai vers Cody. Des serveurs ? Hébergés ? De quoi parlait-elle ? Il haussa les épaules.

Le problème tenait à ce que la faiblesse d'un Épique pouvait être à peu près n'importe quoi. Tia venait de parler de symboles – il existait des Épiques qui, s'ils voyaient un motif bien précis, perdaient leurs pouvoirs l'espace de quelques instants. D'autres étaient affaiblis lorsque certaines pensées les traversaient, lorsqu'ils ne mangeaient pas certains aliments, ou qu'ils mangeaient les mauvais. Les faiblesses étaient plus diverses que les pouvoirs eux-mêmes.

— Si on ne résout pas cette énigme, déclara Tia, le reste du plan est inutile. On s'engage sur un terrain dangereux, mais on ne sait pas encore si on sera capables de faire le nécessaire le moment venu. Ça me tracasse franchement, David. Si tu penses à quoi que ce soit – n'importe quoi – qui puisse me donner une autre piste sur laquelle travailler, dis-le-moi.

— Je le ferai, promis-je.

— Parfait, répondit-elle. Sinon, emmène Cody et par pitié laissez-moi me concentrer.

— Tu devrais vraiment apprendre à faire deux choses en même temps, fillette, lui lança Cody. Comme moi.

— C'est facile d'être un bouffon tout en faisant rater les choses, Cody, répliqua-t-elle. Remettre ces mêmes choses en état tout en s'occupant dudit bouffon est une perspective nettement plus difficile. Va trouver quelque chose à canarder, ou va faire ce que tu fais d'habitude.

— Je croyais que c'était justement ça, ce que je fais d'habitude, répondit-il distraitement.

Il planta le doigt sur une ligne de l'une des pages, qui semblait dresser la liste des clients de la banque. Elle disait Agence Johnson Liberty.

— Qu'est-ce que tu… commença Tia, qui s'interrompit en lisant ces mots.

— Qu'est-ce qu'il y a ? demandai-je en lisant le document. Ce sont des gens qui ont entreposé des choses à la banque ?

— Non, répondit Tia. Ce n'est pas une liste de clients. C'est une liste de gens que la banque employait. C'est…

— Le nom de leur compagnie d'assurances, compléta Cody avec un petit sourire narquois.

— Calamité, Cody, jura Tia. Je te déteste.

— Je le sais bien, fillette.

Curieusement, tous deux souriaient en parlant. Tia se mit aussitôt à fouiller dans ses papiers, bien qu'elle ait remarqué – avec une expression sévère – que Cody avait étalé de la mayonnaise provenant de son sandwich sur le papier qu'il avait montré du doigt.

Il me prit par l'épaule et m'éloigna de la table.

— Qu'est-ce qui vient de se passer ? demandai-je.

— Une compagnie d'assurances, dit Cody. Les gens à qui la First Union Bank a versé une belle somme pour cacher ce que contenait leur coffre.

— Donc cette compagnie d'assurances…

— Doit avoir gardé un inventaire détaillé, jour par jour, de tout ce qu'elle assurait, répondit Cody avec un sourire. Les assureurs sont un tantinet maniaques sur ce genre de choses. Comme les banquiers. Et comme Tia, en fait. Avec un peu de chance, la banque aura fait une déclaration à la suite de la perte du bâtiment. Donc il doit rester d'autres traces écrites.

— Malin, commentai-je, impressionné.

— Oh, je suis simplement doué pour trouver les choses qui attendaient sous mon nez. Un jour, tu sais, j'ai attrapé un leprechaun.

Je le regardai d'un air sceptique.

— Ils ne sont pas irlandais ?

— Si, si. Il se trouvait dans not' patrie à la suite d'un programme d'échange. En contrepartie, on a envoyé aux Irlandais trois navets et une vessie de mouton.

— Ça ne m'a pas l'air d'un échange très équitable.

— Ah mais si, je trouve que c'était sacrément équitable, vu que les leprechauns n'existent pas. Salut, Prof. Comment te va ton kilt ?

— Il n'existe pas plus que ton leprechaun, Cody, répondit Prof qui venait d'entrer dans la pièce depuis l'une des pièces latérales, celle qu'il s'était approprié pour en faire son « espace de réflexion », quoi que ça puisse vouloir dire.

C'était celle qui accueillait l'imageur, et les autres Redresseurs évitaient d'y entrer.

— Je peux vous emprunter David ?

— Par pitié, Prof, dit Cody, on est amis. Tu devrais savoir depuis le temps que tu n'as pas besoin de demander ce genre de choses… tu devrais très bien connaître mon prix de base pour la location de mes sous-fifres. Trois livres et une bouteille de whisky.

Je ne savais pas trop si je devais me sentir davantage insulté qu'on me traite de sous-fifre ou qu'on me loue à un prix si bas.

Prof l'ignora et me prit par le bras.

— J'envoie Abraham et Megan chez Diamant aujourd'hui.

— Le marchand d'armes ? demandai-je, surexcité.

Ils avaient mentionné le fait qu'il pourrait peut-être nous vendre de la technologie qui permettrait aux Redresseurs de se faire passer pour un Épique. Les « pouvoirs » qui se manifesteraient ainsi devraient être tape-à-l'œil et destructeurs pour attirer l'attention de Cœur d'Acier.

— Je veux que tu les accompagnes, poursuivit Prof. Ce sera une bonne expérience pour toi. Mais suis les ordres – c'est Abraham qui commande – et tiens-moi au courant si tu rencontres des gens qui semblent te reconnaître.

— Promis.

— Alors prends ton fusil. Ils ne vont plus tarder à partir.

15

— Et si c'était le pistolet ? demanda Abraham tout en marchant. La banque, le contenu du coffre, tout ça pourrait être une fausse piste, non ? Et s'il y avait quelque chose de particulier chez ce pistolet avec lequel ton père lui a tiré dessus ?

— Il avait été lâché par un agent de sécurité quelconque, répondis-je. Smith & Wesson M&P 9 mm, semi-automatique. Il n'avait rien de particulier.

— Tu te rappelles l'arme exacte ?

J'envoyai valser un détritus d'un coup de pied tandis que nous traversions le tunnel souterrain aux murs d'acier.

— Comme je vous le disais, je me rappelle ce jour-là. Et puis je connais les armes à feu. (J'hésitai, puis en avouai davantage.) Quand j'étais jeune, je supposais que le type de pistolet utilisé devait être particulier. J'avais économisé dans le but d'en acheter un, mais personne ne voulait en vendre à un gosse de mon âge. Je comptais m'infiltrer dans le palais et le tuer.

— T'infiltrer dans le palais, dit Abraham d'une voix neutre.

— Hum, oui.

— Et tuer Cœur d'Acier.

— J'avais dix ans, répondis-je. Accordez-moi un minimum de crédit.

— À un gamin ayant ce genre d'aspirations, j'accorderais mon respect, mais certainement pas de crédit. Ni d'assurance-vie. (Abraham parlait d'une voix amusée.) Tu es quelqu'un d'intéressant, David Charleston, mais tu sembles avoir été un enfant encore plus intéressant.

Je souris. Il y avait quelque chose de très engageant chez ce Canadien à la voix douce et à l'élocution impeccable, avec son léger accent français. On en ignorait quasiment l'énorme mitrailleuse – avec lance-grenades intégré – qui reposait sur son épaule.

Nous nous trouvions toujours dans les catacombes d'acier, où même un tel niveau d'armement n'attirait pas spécialement l'attention. Nous passions parfois devant des groupes de gens pelotonnés autour de feux ou de radiateurs branchés sur des prises électriques piratées. Une bonne partie des gens que nous croisions portaient des fusils d'assaut.

Ces derniers jours, je m'étais aventuré deux ou trois fois hors de la planque, toujours en compagnie de l'un ou l'autre des Redresseurs. Ça m'agaçait qu'ils jouent les baby-sitters, mais je comprenais. Je ne pouvais pas vraiment espérer qu'ils me fassent confiance pour l'instant. Pas totalement. Et puis – même si je ne l'avouerais jamais tout haut – je ne voulais pas me promener seul dans les catacombes d'acier.

J'avais évité ces profondeurs pendant des années. À l'Usine, on racontait des histoires sur la population dépravée qui vivait ici – des monstres affreux. Des gangs qui se nourrissaient littéralement des idiots qui s'aventuraient dans des passages oubliés, les tuaient et se régalaient de leur chair. Des meurtriers, des criminels, des camés. Pas le genre de criminels et de camés ordinaires que nous connaissions à la surface, mais des spécimens particulièrement dépravés.

C'étaient peut-être des exagérations. Les gens que nous croisions semblaient bel et bien dangereux – mais davantage par hostilité que par folie. Ils vous surveillaient avec des expressions sinistres et des yeux qui suivaient vos moindres mouvements jusqu'à ce que vous sortiez de leur champ de vision.

Ces gens voulaient être seuls. Ils voulaient être des parias parmi les parias.

— Pourquoi est-ce qu'il les laisse vivre ici ? demandai-je alors que nous passions près d'un autre groupe.

Megan ne répondit pas – elle marchait devant nous, à l'écart – mais Abraham regarda par-dessus son épaule en direction du feu et de la rangée d'individus qui s'étaient avancés pour s'assurer qu'on s'en aille.

— Il y aura toujours des gens comme eux, dit Abraham. Cœur d'Acier le sait bien. Tia pense qu'il a créé cet endroit pour eux afin de savoir où ils se trouvaient. C'est utile de savoir où vos parias se rassemblent. Ceux qu'on connaît sont toujours moins dangereux que ceux dont on ne peut pas anticiper les actes.

Cette idée me mit mal à l'aise. Je croyais que nous nous trouvions ici totalement protégés du regard de Cœur d'Acier. Peut-être cet endroit n'était-il pas aussi sûr que je ne l'avais cru.

— On ne peut pas garder tous les hommes enfermés en permanence, dit Abraham, pas sans créer une prison solide. Alors à la place, on accorde un certain degré de liberté à ceux qui en crèvent d'envie. Comme ça, ils ne deviennent pas des rebelles. Si on s'y prend bien.

— Il s'y est mal pris avec nous, répondis-je tout bas.

— Oui. Oui, en effet.

Je continuais à jeter des coups d'œil furtifs en arrière tandis qu'on avançait. Je n'arrivais pas à chasser mon inquiétude de voir certains de ces gens des catacombes nous attaquer. Mais ils ne le faisaient jamais. Ils…

Je sursautai quand je m'aperçus que quelques-uns d'entre eux étaient bel et bien en train de nous suivre à ce moment précis.

— Abraham ! dis-je tout bas. Ils nous suivent.

— Oui, répondit-il calmement. Il y en a qui nous attendent un peu plus loin, aussi.

Devant nous, le tunnel rétrécissait. Effectivement, un groupe de silhouettes indistinctes nous y attendait. Elles portaient les vêtements de récupération dépareillés communs à la plupart des habitants des catacombes, ainsi que de vieux fusils et pistolets enveloppés de cuir – le type d'armes qui ne fonctionnaient sans doute qu'un jour sur deux et avaient appartenu à une dizaine de personnes différentes au cours des dix dernières années.

On cessa de marcher et le groupe situé derrière nous nous rattrapa et nous coinça. Je ne voyais pas leurs visages. Aucun n'arborait de portable, et il y faisait noir sans leur éclat.

— Joli matos, l'ami, déclara l'une des silhouettes du groupe qui nous faisait face.

Personne ne fit de geste ouvertement hostile. Ils tenaient leur arme avec le canon orienté sur le côté.

J'entrepris prudemment de m'emparer de mon fusil, le cœur battant la chamade. Mais Abraham posa la main sur mon épaule. Il tenait son énorme mitrailleuse de l'autre, canon tourné vers le haut, et portait l'une des vestes des Redresseurs, tout comme Megan, bien que la sienne soit grise et blanche, avec un col haut et plusieurs poches, alors que celle de Megan était faite de cuir brun ordinaire.

Ils portaient toujours leur veste quand ils sortaient de la planque. Je n'en avais jamais vu une fonctionner, et j'ignorais quel degré de protection elles pouvaient raisonnablement offrir.

— Reste tranquille, me dit Abraham.

— Mais…

— Je vais m'en occuper, dit-il d'une voix parfaitement calme tout en avançant d'un pas.

Megan vint se placer à mes côtés, mains sur l'étui de son pistolet. Elle ne semblait pas plus calme que moi tandis qu'on s'efforçait tous deux de regarder à la fois les gens qui se trouvaient devant et derrière nous.

— Vous aimez notre matériel ? demanda poliment Abraham.

— Vous devriez laisser vos armes à feu, répondit la petite brute. Et repartir.

— Ça ne rimerait à rien, répondit Abraham. Si j'avais des armes qui vous intéressaient, ça impliquerait que je suis mieux armé que vous. Si nous devions nous battre, vous perdriez. Vous voyez ? Votre intimidation ne fonctionne pas.

— Nous sommes plus nombreux que vous, l'ami, répondit le type tout bas. Et nous sommes prêts à mourir. Et vous ?

Je sentis un frisson me parcourir la nuque. Non, ce n'étaient pas là les meurtriers dont on m'avait fait croire qu'ils vivaient là. Ils étaient quelque chose de plus dangereux. Comparable à une meute de loups.

Je le lisais en eux à présent, dans leur façon de bouger, dans la manière dont les groupes nous avaient regardés passer. C'étaient des parias, mais des parias qui s'étaient unis pour devenir un tout.

Ils ne vivaient plus comme des individus, mais comme un groupe.

Et pour ce groupe, des armes comme celles que portaient Abraham et Megan augmenteraient leurs chances de survie. Ils allaient s'en emparer, même si ça impliquait de perdre quelques-uns de leurs membres. Il semblait y avoir une dizaine d'hommes et de femmes contre trois à peine, et nous étions cernés. Nos chances étaient quasi nulles. Je brûlais de baisser mon fusil et de me mettre à tirer.

— Vous ne nous avez pas tendu d'embuscade, fit observer Abraham. Vous espérez pouvoir vous en sortir sans qu'il y ait de morts.

Les voleurs ne répondirent pas.

— C'est très gentil à vous de nous offrir cette chance, reprit Abraham en les désignant. (Il y avait chez lui une étrange sincérité ; chez quelqu'un d'autre, ces mots auraient pu sembler condescendants ou sarcastiques, mais chez lui, ils paraissaient sincères.) Vous nous avez laissés passer plusieurs fois, traverser un territoire que vous considérez comme le vôtre. Pour ça aussi, je vous remercie.

— Vos armes, dit la petite brute.

— Je ne peux pas vous les donner, répondit Abraham. Nous en avons besoin. Par ailleurs, si nous devions vous les donner, ça vous attirerait des ennuis. D'autres les verraient et les désireraient. D'autres gangs chercheraient à vous les prendre comme vous l'avez cherché avec nous.

— Ce n'est pas à vous d'en décider.

— Peut-être que non. Cependant, en respect de l'honneur que vous nous avez témoigné, je vais vous offrir un marché. Un duel, entre vous et moi. Il n'est pas nécessaire que plus d'un homme soit tué. Si nous gagnons, vous nous laisserez tranquilles, et vous nous permettrez de traverser librement cette zone à l'avenir. Si vous gagnez, mes amis vous livreront leurs armes, et vous pourrez prendre sur mon corps ce qui vous intéresse.

— Ce sont les catacombes d'acier, répondit l'homme. (Certains de ses compagnons chuchotaient à présent, et il leur lança un regard noir avant de poursuivre.) Ce n'est pas un endroit où passer des marchés.

— Et pourtant, vous nous en avez offert un, dit calmement Abraham. Vous avez fait preuve de respect envers nous. Je compte sur vous pour le faire à nouveau.

Je ne voyais pas ça comme du respect. Ils nous avaient tendu une embuscade parce qu'ils avaient peur de nous ; ils voulaient les armes, mais sans se battre. Ils comptaient nous intimider à la place.

Le chef des brigands finit cependant par hocher la tête.

— Très bien, dit-il. Marché conclu.

Puis il s'empressa de lever son fusil et tira. La balle toucha Abraham en pleine poitrine.

Je sursautai et voulus prendre mon fusil en main tout en jurant.

Mais Abraham ne tira pas. Il ne broncha même pas. Deux autres coups de feu retentirent dans l'étroit tunnel et les balles le touchèrent, l'une à la jambe, l'autre à l'épaule. Ignorant sa puissante mitrailleuse, il tendit calmement la main sur le côté et sortit son pistolet de son étui, puis tira une balle dans la cuisse du brigand.

L'homme poussa un cri, laissa tomber son fusil cabossé et s'effondra en tenant sa jambe blessée.

La plupart des autres semblaient trop stupéfaits pour réagir, même si quelques-uns baissèrent nerveusement leur arme. Abraham rengaina son pistolet d'un geste décontracté.

Je sentis de la sueur couler sur mon front. La veste semblait fonctionner, et mieux que je ne l'avais supposé. Mais je n'en possédais pas encore. Si les autres brigands ouvraient le feu…

Abraham tendit sa mitrailleuse à Megan, puis s'avança et alla s'agenouiller près de la petite brute tombée à terre.

— Appliquez une pression ici, s'il vous plaît, dit-il sur un ton amical en plaçant la main de l'homme sur sa cuisse. Là, très bien. Maintenant, si ça ne vous dérange pas, je vais vous soigner. J'ai visé l'emplacement où la balle pouvait traverser le muscle afin de ne pas rester coincée à l'intérieur.

La brute geignit de douleur tandis qu'Abraham sortait un pansement pour panser la plaie.

— Vous ne pouvez pas nous tuer, l'ami, poursuivit Abraham d'une voix plus douce. Nous ne sommes pas ce pour quoi vous nous preniez. Vous comprenez ?

La brute hocha vigoureusement la tête.

— Il serait plus sage de vous allier à nous, vous ne trouvez pas ?

— Si, répondit la brute.

— Magnifique, répondit Abraham en serrant très fort le pansement. Changez-le deux fois par jour. Faites bouillir les pansements avant.

— Oui.

— Parfait.

Abraham se leva, reprit son arme et se retourna vers le reste du groupe.

— Merci de nous laisser passer, dit-il aux autres.

Bien qu'ils semblent déroutés, ils s'écartèrent pour nous céder le passage. Abraham s'avança et on s'empressa de lui emboîter le pas. Je regardai par-dessus mon épaule le reste du gang se rassembler autour de son chef tombé à terre.

— C'était incroyable, commentai-je alors qu'on s'était un peu éloignés.

— Non. C'était un groupe d'individus effrayés, qui défendaient le peu de choses qu'ils possèdent : leur réputation. J'ai mauvaise conscience pour eux.

— Ils t'ont tiré dessus. Trois fois.

— Je les y ai autorisés.

— Mais ils nous avaient menacés d'abord !

— Et on avait commencé par violer leur territoire, répondit Abraham.

Il tendit de nouveau sa mitrailleuse à Megan, puis retira sa veste tout en marchant. Je voyais que l'une des balles l'avait pénétrée. Du sang perlait d'un trou dans sa chemise.

— La veste ne les a pas toutes arrêtées ?

— Elles ne sont pas parfaites, dit Megan tandis qu'Abraham retirait sa chemise. La mienne passe son temps à lâcher.

On s'arrêta tandis qu'Abraham nettoyait la plaie à l'aide d'un mouchoir, puis en retirait le petit fragment de métal. C'était tout ce qui restait de la balle, qui s'était apparemment désintégrée en touchant la veste. Seul un minuscule éclat avait touché la peau.

— Et s'il t'avait tiré en plein visage ? demandai-je.

— Les vestes cachent un dispositif de protection sophistiqué, dit Abraham. Ce n'est pas la veste elle-même qui protège en réalité, mais le champ que la veste projette. Il offre une protection pour le corps tout entier, une barrière invisible qui résiste aux coups.

— Quoi ? Vraiment ? C'est génial.

— Oui. (Abraham hésita, puis renfila sa chemise.) Cela dit, ça n'aurait sans doute pas arrêté une balle en plein visage. Donc, j'ai de la chance qu'il n'ait pas choisi de me viser à cet endroit.

— Comme je le disais, intervint Megan, elles sont loin d'être parfaites. (Elle semblait mécontente d'Abraham.) Le bouclier fonctionne mieux avec les chutes et les collisions – les balles sont tellement petites et frappent avec une telle vélocité que les boucliers se retrouvent vite en surcharge. N'importe lequel de ces coups de feu aurait pu te tuer, Abraham.

— Mais ils ne l'ont pas fait.

— Malgré tout, tu aurais pu être blessé, ajouta Megan d'une voix sévère.

— J'ai été blessé.

Elle leva les yeux au ciel.

— Tu aurais pu être plus gravement blessé.

— Ou ils auraient pu ouvrir le feu, dit-il, et tous nous tuer. C'était un pari risqué qui a fonctionné. Et puis maintenant, ils nous prennent pour des Épiques.

— J'ai failli croire que tu en étais un, avouai-je.

— En temps ordinaire, on garde cette technologie secrète, dit Abraham en renfilant sa veste. Les gens ne peuvent pas se demander si les Redresseurs sont des Épiques, ça irait à l'encontre de tout ce qu'on représente. Cependant, dans ce cas précis, je crois que tout ira bien pour nous. Ton plan nécessite de lancer des rumeurs sur la présence de nouveaux Épiques en ville, qui travaillent contre Cœur d'Acier. Avec un peu de chance, ces hommes vont répandre cette rumeur.

— Sans doute, répondis-je. C'était une bonne manœuvre, Abraham, mais, flamme, j'ai cru un instant qu'on était morts.

— Les gens veulent rarement tuer, David, répondit calmement Abraham. Ce n'est pas naturel pour l'esprit humain quand il est sain. Dans la plupart des situations, ils font de gros efforts pour éviter de tuer. Garde ça en mémoire et ça t'aidera.

— J'ai vu beaucoup de gens tuer, répliquai-je.

— Oui, et ça devrait t'apprendre quelque chose. Soit ils ont eu l'impression de ne pas avoir le choix – auquel cas, si tu avais pu leur donner un autre choix, ils auraient sans doute saisi l'occasion –, soit ils n'étaient pas sains d'esprit.

— Et les Épiques ?

Abraham tendit la main vers son cou et y tâta son petit pendentif d'argent.

— Les Épiques ne sont pas humains.

Je hochai la tête. Sur ce point, j'étais d'accord.

— Je crois que notre conversation a été interrompue, dit Abraham en reprenant son arme à Megan et en la posant sur son épaule d'un air désinvolte tandis qu'on se remettait en marche. Comment est-ce que Cœur d'Acier s'est retrouvé blessé ? Il pourrait effectivement s'agir de l'arme dont ton père se servait. Tu n'as jamais mis en pratique ton plan courageux consistant à trouver un pistolet identique, puis à… tu disais comment, déjà ? T'infiltrer dans le palais de Cœur d'Acier et lui tirer dessus ?

— Non, je n'ai pas eu l'occasion d'essayer, dis-je en rougissant. Je suis revenu à la raison. Mais je ne crois pas que c'était le pistolet. Les M&P 9 mm ne sont pas vraiment une rareté. Quelqu'un a forcément déjà essayé de lui tirer dessus avec. Et puis je n'ai jamais entendu parler d'un Épique dont la faiblesse soit de se faire tirer dessus par un calibre précis de balle ou un pistolet d'une conception particulière.

— Possible, dit Abraham, mais de nombreuses faiblesses d'Épiques n'ont aucun sens. Ça pourrait être lié à ce fabricant d'armes particulier. Ou bien, à la composition de la balle. De nombreux Épiques sont sensibles à des alliages précis.

— C'est vrai, reconnus-je. Mais qu'y aurait-il de différent chez cette balle qui ne s'applique pas à toutes les autres qu'on lui a tirées dessus ?

— Je n'en sais rien, répondit Abraham. Mais ça mérite qu'on y réfléchisse. À ton avis, qu'est-ce qui a été la cause de cette faiblesse ?

— Quelque chose qui est lié au coffre, comme le pense Tia, répondis-je avec une confiance modérée. Soit ça, soit c'est lié à la situation. Peut-être que c'est l'âge exact de mon père qui lui a permis de le toucher – c'est étrange, je sais, mais il y avait un Épique en Allemagne qui ne pouvait être blessé que par les gens qui avaient précisément trente-sept ans. À moins que ce ne soit le nombre de personnes qui lui tirent dessus. Cruciforme, une Épique du Mexique, ne pouvait être blessée que si cinq personnes à la fois essayaient de la tuer.

— Aucune importance, l'interrompit Megan en se retournant dans le couloir et en s'arrêtant dans le tunnel pour nous regarder. Tu ne trouveras jamais. Sa faiblesse pourrait être quasiment n'importe quoi. Même avec la petite histoire de David – à supposer qu'il ne l'ait pas simplement inventée –, il n'y a aucun moyen de le savoir.

On s'arrêta net, Abraham et moi. Le visage de Megan était rouge et elle semblait à peine se contrôler.

Après une semaine passée à la voir adopter des manières glaciales et professionnelles, sa colère était un choc.

Elle pivota sur ses talons et se remit en marche. Je lançai un regard furtif à Abraham, qui haussa les épaules.

On lui emboîta le pas, mais notre conversation mourut. Megan allongea le pas quand Abraham tenta de la rattraper, si bien qu'on la laissa simplement tranquille. Abraham et elle avaient reçu les indications permettant de se rendre chez le marchand d'armes, si bien qu'elle pouvait nous guider tout autant que lui. Apparemment, ce Diamant n'allait se trouver en ville que pour un bref laps de temps et, lorsqu'il débarquait, il s'établissait toujours à un endroit différent.

On marcha une bonne heure à travers le labyrinthe tortueux des catacombes avant que Megan ne nous arrête à une intersection, son portable éclairant son visage tandis qu'elle étudiait la carte que Tia y avait chargée.

Abraham décrocha son portable de l'épaule de sa veste et l'imita.

— On y est presque, me dit-il, doigt tendu. Par là. Au bout de ce tunnel.

— Dans quelle mesure est-ce qu'on fait confiance à ce type ? demandai-je.

— On ne lui fait pas confiance, répondit Megan.

Son visage était redevenu un masque impassible.

Abraham hocha la tête.

— Mieux vaut ne jamais se fier à un marchand d'armes, mon ami. Ils vendent tous aux deux camps, et ils sont les seuls gagnants quand un conflit s'éternise indéfiniment.

— Les deux camps ? demandai-je. Il vend aussi à Cœur d'Acier ?

— Il ne l'admettra pas si tu le lui demandes, dit Abraham, mais il le fait forcément. Même Cœur d'Acier sait qu'il ne faut pas faire de mal à un bon marchand d'armes. Si l'on tue ou torture un homme comme Diamant, les futurs marchands ne viendront pas s'installer ici. L'armée de Cœur d'Acier n'aura jamais une bonne technologie comparée à celle des voisins. Ce qui ne veut pas dire que Cœur d'Acier aime ça : Diamant n'a jamais pu s'établir dans les rues hautes. Mais ici, en revanche, Cœur d'Acier ferme les yeux, tant que ses soldats continuent à obtenir leur matériel.

— Donc… quoi qu'on lui achète, dis-je, Cœur d'Acier le saura.

— Non, non, répondit Abraham. (Il semblait amusé comme si je l'interrogeais sur quelque chose d'extrêmement simple, par exemple les règles d'une partie de cache-cache.)

— Les marchands d'armes ne parlent pas de leurs autres clients, dit Megan. Du moins, tant que ces clients sont en vie.

— Diamant est revenu en ville hier à peine, dit Abraham en ouvrant la marche le long du tunnel. Il sera là pendant une semaine. Si on est les premiers à l'atteindre, on verra ce qu'il propose avant les gens de Cœur d'Acier. On peut gagner un avantage comme ça, hein ? Diamant a souvent des articles très… intéressants.

Bon, d'accord, me dis-je. Ça n'avait sans doute pas d'importance que Diamant joue double jeu. J'utiliserais tous les outils disponibles pour m'en prendre à Cœur d'Acier. Les considérations morales avaient cessé de me tracasser depuis des années. Qui avait du temps à consacrer à la morale dans un monde pareil ?

On atteignit le couloir qui menait à la boutique de Diamant. Je m'attendais à voir des gardes, peut-être même en exosquelette. Mais la seule personne présente était une jeune fille vêtue d'une robe jaune. Elle était allongée sur une couverture à même le sol et dessinait sur un morceau de papier à l'aide d'un stylo argenté. Elle nous regarda et se mit à mâchonner le bout de son stylo. Abraham lui tendit poliment une petite puce de données, qu'elle prit et étudia un instant avant de l'appliquer contre le côté de son portable.

— On est avec Phaedrus, dit Abraham. On a rendez-vous.

— Allez-y, répondit la jeune fille en lui lançant sa puce.

Abraham la saisit en plein air et on se remit en marche le long du couloir. Je regardai la jeune fille par-dessus mon épaule.

— C'est un peu léger comme système de sécurité.

— Avec Diamant, c'est chaque fois différent, répondit Abraham en souriant. Il y a certainement quelque chose de plus élaboré en coulisse – une sorte de piège que la jeune fille peut déclencher. Sans doute des explosifs. Diamant aime bien les explosifs.

On prit un tournant et on entra au paradis.

— Nous y voilà, annonça Abraham.

16

La boutique de Diamant n'était pas installée dans une pièce, mais dans l'un des longs couloirs des catacombes. Je supposai que l'autre bout du couloir était une impasse ou que des gardes le surveillaient. L'espace était éclairé du dessus par des lampes mobiles qui semblaient presque aveuglantes après l'obscurité des catacombes.

Ces lampes éclairaient des armes à feu, accrochées au mur du couloir par centaines.

De l'acier magnifiquement poli et des noirs intenses et assourdis. Des fusils d'assaut. Des pistolets. Des engins massifs et hypercompressés comme celui que portait Abraham, équipés de générateurs gravitoniques. Des revolvers à l'ancienne, des piles de grenades, des lance-roquettes.

Je n'avais possédé que deux armes de toute ma vie : mon fusil et mon pistolet. Le fusil était un bon ami. Je l'avais depuis trois ans à présent et j'en étais venu à beaucoup me reposer sur lui. Il fonctionnait quand j'avais besoin de lui. Nous avions une excellente relation : je m'occupais de lui et il s'occupait de moi. Mais en voyant la boutique de Diamant, je me sentis comme un gamin qui n'avait jamais possédé qu'une seule petite voiture et à qui l'on offrait une salle d'exposition remplie de Ferrari.

Abraham pénétra dans le couloir d'un pas nonchalant. Il n'accorda pas une grande attention aux armes. Megan entra et je lui emboîtai le pas, regardant attentivement les murs et leur marchandise.

— Waouh, commentai-je. C'est comme… une bananeraie d'armes.

— Une bananeraie, répéta Megan d'une voix neutre.

— Ben oui. Tu vois les bananes, la façon dont elles pendent aux arbres sur lesquels elles poussent ?

— Courbette, tu es vraiment une brêle en matière de métaphores.

Je rougis. Une galerie d'art, me dis-je. J'aurais dû dire « comme une galerie d'art pour les armes à feu ». Non, attends. Si je l'avais dit comme ça, ça aurait voulu dire que la galerie est destinée à ce que les armes la visitent. Une galerie d'armes, alors ?

— Comment sais-tu même ce que sont les bananes ? demanda Megan tout bas tandis qu'Abraham saluait un homme corpulent qui se tenait près d'une section de mur vide. (Il ne pouvait s'agir que de Diamant.) Cœur d'Acier n'importe rien d'Amérique latine.

— Mes encyclopédies, répondis-je d'une voix distraite. (Une galerie d'armes pour la destruction criminelle. Voilà ce que j'aurais dû dire. Impressionnant, non ?) Je les ai lues plusieurs fois. Certains trucs me sont restés.

— Des encyclopédies.

— Ouais.

— Que tu as lues « plusieurs fois ».

Je m'arrêtai en comprenant ce que je venais de dire.

— Hum. Non. Enfin, je veux dire que je les parcourais. Tu sais, en cherchant des photos d'armes. Je…

— Bonjour l'intello, me lança-t-elle en allant rejoindre Abraham.

Elle semblait amusée.

Je soupirai puis les rejoignis et tentai d'obtenir son attention pour tester sur elle ma nouvelle métaphore, mais Abraham était en train de nous présenter.

— … petit nouveau, dit-il en me montrant d'un geste. David.

Diamant me gratifia d'un signe de tête. Il portait une chemise aux motifs floraux de couleurs vives, comme les gens étaient censés en avoir porté sous les tropiques. C'était peut-être de là que m'était venue cette métaphore sur les bananes. Il avait une barbe blanche et de longs cheveux blancs, qui se clairsemaient à l'avant, et affichait un large sourire qui faisait pétiller ses yeux.

— Je suppose, dit-il à Abraham, que tu veux voir ce que j'ai de nouveau. D'excitant. Tu sais, mes – ahem – mes autres clients ne sont même pas encore venus ici ! Tu es le premier. À vous la priorité !

— Et à nous les prix les plus élevés, dit Abraham en se retournant pour examiner le mur d'armes. La mort se vend si cher de nos jours.

— Dixit le type qui se balade avec un Manchester 451 hypercompressé, répondit Diamant. Avec des générateurs gravitoniques et un lance-grenades intégré. Un poil trop petites, mais on peut les lancer de plein de façons amusantes.

— Montre-nous ce que tu as, demanda poliment Abraham, d'une voix qui semblait tout de même un peu forcée.

J'aurais juré qu'il paraissait plus calme lorsqu'il parlait aux brigands qui lui avaient tiré dessus. Curieux.

— Je suis en train de préparer des choses à vous montrer, dit Diamant. (Il affichait un sourire de poisson-perroquet, dont j'avais toujours supposé qu'ils ressemblaient à des perroquets, bien que je n'en aie jamais vu non plus.) Pourquoi vous ne jetteriez pas simplement un œil ? Baladez-vous un peu. Dites-moi ce qui est à votre goût.

— Très bien, répondit Abraham. Merci.

Il nous adressa un signe de tête – nous savions ce que nous étions censés faire : chercher tout ce qui sortirait de l'ordinaire. Une arme capable de causer des dégâts à grande échelle – des dégâts qui puissent passer pour l'œuvre d'un Épique. Si nous devions en imiter un, il nous fallait quelque chose d'impressionnant.

Megan vint se placer à côté de moi pour étudier une mitrailleuse qui tirait des balles incendiaires.

— Je ne suis pas un intello, sifflai-je tout bas.

— Quelle importance ? demanda-t-elle d'une voix neutre. Il n'y a pas de mal à être intelligent. En plus, si tu l'es vraiment, tu représenteras même un atout plus grand pour l'équipe.

— C'est seulement que… que… je n'aime pas qu'on m'appelle comme ça. Et puis, qui a déjà entendu parler d'un intello qui saute d'un avion en vol et tire sur un Épique pendant la chute ?

— Je n'ai jamais entendu dire que qui que ce soit ait fait ça.

— Phaedrus l'a fait, répondis-je. L'exécution de Rougefeuille, il y a trois ans, au Canada.

— Cette histoire a été exagérée, dit tout bas Abraham qui passait par là. C'était un hélicoptère. Et ça faisait partie du plan – nous étions très prudents. Maintenant, je vous en prie, restez concentrés sur la tâche en cours.

Je me tus et me mis à étudier les armes. Les balles incendiaires étaient impressionnantes, mais pas particulièrement originales. Ce n'était pas assez tape-à-l'œil pour nous. En fait, aucune sorte d'arme à feu basique ne ferait l'affaire – qu'elle tire des balles, des roquettes ou des grenades, elle ne serait pas convaincante. Il nous fallait quelque chose de plus proche des armes énergétiques que possédait la Sûreté. Une façon d'imiter les pouvoirs de Cœur d'Acier.

Je m'avançai le long du couloir, et les armes semblaient devenir de plus en plus inhabituelles à mesure que je marchais. Je m'arrêtai près d'un groupe d'objets assez curieux. Ils semblaient plutôt innocents au premier abord : une bouteille d'eau, un téléphone portable, un stylo. Ils étaient fixés au mur comme des armes.

— Ah… vous êtes un homme perspicace, n'est-ce pas, David ?

Je sursautai et me retournai pour voir Diamant derrière moi, un rictus aux lèvres. Comment un homme aussi corpulent pouvait-il se déplacer si discrètement ?

— Qu'est-ce que c'est ? demandai-je.

— Des explosifs de camouflage sophistiqué, répondit fièrement Diamant.

Il tendit la main pour tapoter une section du mur, sur laquelle apparut une image. Il y avait apparemment fixé un imageur. Elle montrait une bouteille d'eau posée sur une table. Un homme d'affaires passa tout près, d'un pas nonchalant, en train d'étudier des papiers qu'il tenait en main. Il les posa sur la table puis dévissa le bouchon de la bouteille.

Et explosa.

Je reculai en sursautant.

— Ah, commenta Diamant. J'espère que vous appréciez la valeur de ces images – il est rare que j'obtienne de bonnes démonstrations d'un explosif de camouflage utilisé sur le terrain. Celles-ci sont tout à fait remarquables. Voyez-vous comme l'explosion a rejeté le corps en arrière sans causer trop de dégâts aux alentours ? C'est important pour un explosif de camouflage, surtout si la personne qu'on doit assassiner est susceptible de porter sur elle des documents de valeur.

— C'est répugnant, dis-je en me détournant.

— Nous travaillons dans le commerce de la mort, jeune homme.

— La vidéo, je veux dire.

— Ce n'était pas quelqu'un de très bien, si ça peut vous aider. (Je doutais que Diamant s'en soucie. Il tapota le mur d'un air affable.) Bonne explosion. Je vais être franc : si je garde ces armes à vendre, c'est en partie parce que j'adore montrer cette vidéo. Elle est unique en son genre.

— Est-ce qu'elles explosent toutes ? demandai-je en étudiant ces engins d'apparence inoffensive.

— Le stylo est un détonateur, répondit Diamant. Si vous appuyez sur le bout, vous déclenchez l'un de ces petits engins en forme de gomme qui sont placés à côté. Ce sont des amorces universelles. Si vous les placez près de quelque chose d'explosif et que vous les déclenchez, elles peuvent généralement l'amorcer. Tout dépend de la substance utilisée, mais ils sont programmés à l'aide d'algorythmes de détection très avancés. Ils fonctionnent avec la plupart des substances explosives. Vous en collez un sur la grenade d'un type, vous vous éloignez, puis vous enclenchez le stylo.

— Si vous pouviez en fixer un à une grenade, dit Megan en approchant, vous pourriez tout simplement la dégoupiller. Ou encore mieux, tirer sur le type.

— Ça ne convient pas à toutes les situations, répondit Diamant sur la défensive. Mais ça peut être très amusant. Qu'y a-t-il de mieux que de faire éclater les propres explosifs de votre ennemi quand il ne s'y attend pas ?

— Diamant, lui lança Abraham depuis le couloir, venez me parler de ça.

— Ah ! Un choix excellent. Il provoque de magnifiques explosions, celui-là…

Il s'éloigna précipitamment.

Je regardai le panneau couvert d'objets innocents et pourtant mortels. Quelque chose en eux me semblait contre nature. J'avais déjà tué des hommes mais je l'avais fait honnêtement. Avec une arme dans les mains, et seulement parce qu'on m'y avait contraint. Je n'avais pas beaucoup de philosophies dans la vie, mais l'une d'entre elles m'avait été enseignée par mon père : ne jamais balancer le premier coup de poing. Si on doit balancer le deuxième, essayer de s'assurer que l'adversaire ne se relève pas pour un troisième.

— Elles se révéleraient peut-être utiles, dit Megan, bras toujours croisés. Même si je doute que ce vantard comprenne vraiment comment.

— Je sais, répondis-je pour tenter de me rattraper. Enfin, enregistrer la mort d'un pauvre type comme ça ? Ça manquait totalement de professionnalisme.

— En fait, répondit-elle, dans la mesure où il vend des explosifs, posséder ce genre d'enregistrement est effectivement professionnel de sa part. Je le soupçonne d'avoir des enregistrements montrant l'utilisation de chacune de ces armes, étant donné qu'on ne peut pas les tester nous-mêmes ici.

— Megan, c'était un enregistrement d'un type en train d'exploser. (Je secouai la tête, révolté.) C'était affreux. On ne devrait pas montrer des choses pareilles.

Elle hésita, l'air troublée par quelque chose.

— Oui. Bien sûr. (Elle me regarda.) Tu ne m'as jamais expliqué pourquoi ça t'ennuyait tellement que je te qualifie d'intello.

— Je te l'ai dit. Je n'aime pas ça parce que, tu sais, je veux faire des choses extraordinaires. Et les intellos ne…

— Ce n'est pas ça, répondit-elle en me toisant d'un air glacial. (Flamme, qu'elle avait de beaux yeux.) Il y a là quelque chose de plus profond qui te tracasse, et tu dois le surmonter. C'est une faiblesse.

Elle lança un coup d'œil furtif à la bouteille d'eau, puis se retourna et se mit en marche vers l'objet qu'Abraham inspectait. C'était une sorte de bazooka.

Je calai mon fusil sur mon épaule et fourrai les mains dans mes poches. J'avais l'impression de passer beaucoup de temps à me faire sermonner ces jours-ci. J'avais pensé que mon départ de l'Usine y mettrait fin, mais j'aurais bien dû me douter que non.

Je me détournai de Megan et d'Abraham et regardai en direction du mur le plus proche de moi. J'avais du mal à me concentrer sur les armes, ce qui était une première pour moi. Mon esprit ressassait ce qu'elle venait de me dire. Pourquoi est-ce que ça me dérangeait qu'on me qualifie d'intello ?

J'allai me placer à côté d'elle.

— … ne sais pas si c'est ce qu'on veut, disait Abraham.

— Mais les explosions sont super impressionnantes, répliqua Diamant.

— C'est parce qu'ils emmenaient les plus malins, chuchotai-je pour Megan.

Je sentais son regard sur moi, mais je fixais toujours le mur.

— Beaucoup de gamins de l'Usine faisaient de gros efforts pour montrer à quel point ils étaient malins, poursuivis-je tout bas. On allait à l'école, tu comprends. On y passait la moitié de la journée, on travaillait l'autre moitié, à moins de se faire virer. Si on s'en sortait mal, le prof se contentait de vous renvoyer, après quoi on travaillait des journées entières. Comme l'école était plus facile que l'Usine, la plupart des gamins faisaient de gros efforts.

« Mais les plus malins… les vraiment malins… les intellos… ils partaient. On les emmenait à la ville en surface. Si on faisait preuve de talent pour les ordinateurs, les maths ou l'écriture, on partait. On leur donnait de bons postes, à ce que j'ai entendu dire. Dans les organes de propagande de Cœur d'Acier, ou ses bureaux comptables, ou quelque chose comme ça. Quand j'étais jeune, l'idée que Cœur d'Acier puisse avoir des comptables m'aurait fait rire. Il en avait beaucoup, tu sais. On a besoin de ces gens-là dans un empire.

Megan me regarda d'un air curieux.

— Donc tu…

— J'ai appris à jouer les idiots, répondis-je. Ou plutôt, à être médiocre. Les idiots se faisaient renvoyer de l'école, et je voulais apprendre – je savais que j'avais besoin d'apprendre – alors il fallait que je reste. Je savais aussi que si j'allais à la surface, je perdrais ma liberté. Il surveille beaucoup mieux ses comptables que ses ouvriers.

« Il y avait d'autres garçons comme moi. Une grande partie des filles progressaient vite, les plus malignes. Mais certains des garçons que je connaissais ont commencé à voir comme une marque de fierté le fait qu'on ne les ait pas emmenés à la surface. On n'avait pas intérêt à faire partie des plus intelligents. Je devais faire très attention, vu le nombre de questions que j'avais posées sur les Épiques. Je devais cacher mes carnets, trouver des moyens de duper ceux qui me croyaient intelligent.

— Mais tu n'es plus là-bas. Tu fais partie des Redresseurs. Alors ça n'a pas d'importance.

— Si, répondis-je. Parce que ce n'est pas ce que je suis. Je ne suis pas intelligent, simplement persévérant. Ceux de mes amis qui étaient intelligents n'avaient même pas à étudier. Moi, je devais réviser comme un cheval pour chaque examen que je passais.

— Comme un cheval ?

— Oui, tu sais. Parce que les chevaux travaillent dur ? Qu'ils tirent des charrettes, des charrues, ce genre de choses ?

— On va dire que je laisse passer pour cette fois.

— Je ne suis pas intelligent, insistai-je.

Je ne précisai pas que l'une des raisons pour lesquelles je devais étudier si dur était la nécessité de connaître parfaitement la réponse à chaque question, sans exception. Alors seulement, je pouvais m'assurer de donner le nombre exact de mauvaises réponses pour rester au milieu du groupe. Assez intelligent pour rester à l'école, mais pas assez pour mériter l'attention.

— En plus, poursuivis-je, les gens vraiment intelligents que je connaissais apprenaient parce qu'ils adoraient ça. Pas moi. Je détestais les études.

— Tu as lu l'encyclopédie. Plusieurs fois.

— Pour y chercher des choses qui pouvaient être des faiblesses d'Épiques, répondis-je. J'avais besoin de connaître différents types de métaux, de composés chimiques, d'éléments et de symboles. Quasiment n'importe quoi pouvait être une faiblesse. J'espérais qu'un déclic se ferait dans ma tête. Un déclic à son sujet.

— Donc tout ça se rapporte à lui.

— Toute ma vie se rapporte à lui, Megan, dis-je en la regardant. Tout.

On se tut alors même que Diamant continuait à baragouiner. Abraham s'était retourné pour me regarder. Il paraissait songeur.

Génial, compris-je alors. Il a entendu. Vraiment génial.

— Ça suffira, merci, Diamant, déclara Abraham. Cette arme ne conviendra vraiment pas.

Le marchand d'armes soupira.

— Très bien. Mais peut-être que vous pouvez me donner un indice quant à ce qui conviendrait.

— Quelque chose de distinctif, répondit Abraham. Quelque chose que personne n'a jamais vu, mais aussi quelque chose de destructeur.

— Eh bien, je n'ai pas grand-chose qui ne soit pas destructeur, répondit Diamant. Mais distinctif… voyons voir…

Abraham nous fit signe de continuer à chercher. Mais alors que Megan s'éloignait, il me prit par le bras. Il avait une poigne solide.

— Cœur d'Acier prend les plus intelligents, dit-il tout bas, parce qu'il les craint. Il sait, David. Toutes ces armes ne lui font pas peur. Ce n'est pas ça qui le renversera. Ce sera la personne assez intelligente, assez maligne, pour découvrir le défaut de sa cuirasse. Comme il sait qu'il ne peut pas toutes les tuer, il les embauche. Quand il mourra, ce sera à cause de quelqu'un comme toi. Garde bien ça en tête.

Il lâcha mon bras et rejoignit Diamant.

Je le regardai s'éloigner, puis me dirigeai vers un autre groupe d'armes. Ses paroles ne changeaient pas grand-chose en réalité, mais je sentis curieusement que je me redressais un peu tandis que j'inspectais une rangée d'armes à feu en étant capable d'identifier chacun des fabricants.

Cela dit, je ne suis pas totalement un intello. Au moins, je connais toujours la vérité.

Je passai quelques minutes à étudier les armes, fier de savoir en identifier autant.

Malheureusement, aucune d'entre elles ne semblait assez distinctive. En réalité, le fait que je puisse les identifier garantissait qu'elles ne l'étaient pas assez. Il nous fallait quelque chose que personne n'avait encore jamais vu.

Peut-être qu'il n'aura rien, me dis-je. S'il possède un fonds de roulement, on a peut-être choisi le mauvais moment pour lui rendre visite. Parfois, un ensemble donné ne fournit rien d'utile. Il…

Je m'arrêtai en remarquant quelque chose de différent. Les motos.

Il y en avait trois alignées près de l'autre bout du couloir. Je ne les avais pas vues tout de suite car je me concentrais sur les armes. Elles étaient élancées, avec un corps d'un vert soutenu et des motifs noirs le long des flancs. Elles me donnaient envie de me voûter et de m'accroupir pour perdre en résistance au vent. Je m'imaginais filer à travers les rues sur l'un de ces engins.

Elles paraissaient tellement dangereuses, comme des alligators. Des alligators très rapides vêtus de noir. Des alligators ninjas.

Je décidai de ne pas servir cette métaphore à Megan.

Elles n'étaient équipées d'aucune arme pour autant que je puisse le distinguer, mais il y avait d'étranges appareils sur les côtés. Peut-être des armes énergétiques ? Elles semblaient trancher avec tout ce que Diamant avait ici mais, d'un autre côté, son stock était sacrément éclectique.

Comme Megan passait près de moi, je levai le doigt pour montrer les motos.

— Non, dit-elle sans même regarder.

— Mais…

— Non.

— Mais elles sont géniales ! protestai-je en levant les mains, comme si l'argument aurait dû suffire.

Et flamme, il aurait dû. Elles étaient géniales !

— Courbette, tu serais à peine capable de conduire une berline pour dames, me dit Megan. Je ne veux pas te voir enfourcher un engin équipé de générateurs gravitoniques.

— Des générateurs gravitoniques !

C'était encore plus génial.

— Non, dit fermement Megan.

Je me tournai vers Abraham, en train d'inspecter quelque chose non loin de là. Il me regarda, regarda les motos, puis sourit.

— Non.

Je soupirai. Est-ce que ça ne devait pas être plus marrant que ça d'aller acheter des armes ?

— Diamant, lança Abraham au marchand. Qu'est-ce que c'est que ça ?

Le marchand d'armes s'approcha en se dandinant.

— Ah, ça, c'est fabuleux. De grosses explosions. Ça… (Son visage s'affaissa lorsqu'il s'approcha et vit ce qu'Abraham était réellement en train d'étudier.) Ah. Ça. Hum, c'est tout à fait fabuleux, même si je ne suis pas sûr que ça corresponde à vos besoins…

L'article en question était un grand fusil équipé d'un très long canon et surmonté d'une lunette de visée. Il ressemblait un peu à un AWM – l'un des fusils à lunette que l'Usine utilisait comme modèle pour fabriquer les siens. Le canon était toutefois plus large, et il y avait de curieuses torsades autour du fût. Il était peint en noir aux reflets verts et il y avait un grand trou là où aurait dû se trouver le chargeur.

Diamant soupira.

— Cette arme est formidable, mais vous êtes un bon client. Je me dois de vous signaler que je n'ai pas les ressources nécessaires pour la faire fonctionner.

— Pardon ? demanda Megan. Vous vendez un fusil cassé ?

— Ce n'est pas ça, répondit Diamant en tapotant le mur près du fusil. (Une image s'afficha, montrant un homme posté au niveau du sol qui tenait le fusil et observait des bâtiments délabrés à travers la lunette.) C'est ce qu'on appelle un fusil de Gauss, développé en utilisant des recherches faites sur un Épique qui lance des balles vers les gens.

— Rick O'Shea, dis-je en hochant la tête. Un Épique irlandais.

— C'est vraiment son nom ? demanda tout bas Abraham.

— Ouais.

— C'est horrible. (Il frissonna.) Prendre un si beau mot français et le transformer en… en quelque chose que pourrait dire Cody. Câlisse !

— Enfin bref, repris-je. Il est capable de rendre des objets instables rien qu'en les touchant ; ensuite, ils explosent quand ils sont soumis à un impact significatif. Grosso modo, il remplit des pierres d'une charge électrique, les lance aux gens, et elles explosent. Des pouvoirs classiques pour un Épique maniant l'énergie cinétique.

J'étais davantage intéressé par l'idée que la technologie ait été développée en s'inspirant de ses pouvoirs. Ricky était un Épique récent. Il ne devait pas exister à l'époque ancienne où, comme les Redresseurs me l'avaient expliqué, on emprisonnait les Épiques pour en faire des cobayes. Est-ce que ça signifiait que ce genre de recherche se poursuivait toujours ? Qu'il existait un endroit où l'on gardait les Épiques captifs ?

Je n'avais jamais rien entendu de pareil.

— Le fusil ? demanda Abraham à Diamant.

— Eh bien, comme je vous le disais… (Diamant toucha le mur et la vidéo se mit à défiler.) C'est un type de fusil de Gauss, sauf qu'il utilise un projectile qui a d'abord été chargé d'énergie. La balle, une fois qu'elle est devenue explosive, est propulsée à une extrême vitesse à l'aide d'aimants minuscules.

L'homme qui tenait l'arme dans la vidéo actionna un interrupteur et les torsades s'éclairèrent d'une lueur verte. Il pressa la détente et l'arme dégagea une violente onde énergétique, qui ne sembla toutefois générer quasiment aucun recul. Un éclair de lumière verte jaillit du canon du fusil, laissant une trace dans les airs. L'un des bâtiments explosa au loin, dégageant une curieuse gerbe de vert qui sembla déformer l'air.

— Nous… ne savons pas vraiment pourquoi il fait ça, avoua Diamant. Ni même comment. La technologie transforme la balle en explosif chargé.

Un frisson me traversa lorsque je pensai aux tenseurs, aux vestes – à toute la technologie qu'utilisaient les Redresseurs. En réalité, une grande partie de la technologie à laquelle nous avions actuellement recours était apparue en même temps que les Épiques. Dans quelle mesure la comprenions-nous vraiment ?

Nous nous reposions sur une technologie à moitié comprise, développée en étudiant des créatures déroutantes qui ne savaient pas elles-mêmes comment elles faisaient ce qu'elles faisaient. Nous étions comme des sourds cherchant à danser sur un rythme que nous n'entendions pas, longtemps après que la musique avait cessé. Ou alors… attendez. Je ne sais pas moi-même ce que ça voulait dire.

Quoi qu'il en soit, les lumières dégagées par l'explosion de ce fusil étaient très distinctives. Magnifiques, même. Il ne semblait pas y avoir beaucoup de débris, juste un peu de fumée verte qui flottait toujours dans les airs.

Presque comme si le bâtiment avait été directement transformé en énergie.

Puis ça me traversa.

— Une aurore boréale, dis-je en montrant l'image du doigt. Ça ressemble aux photos que j'en ai vu.

— Ses capacités de destruction m'ont l'air bonnes, commenta Megan. Ce bâtiment a quasiment été détruit en un seul coup.

Abraham acquiesça.

— C'est peut-être bien ce qu'on recherche. Cela dit, Diamant, je peux revenir sur ce que vous disiez tout à l'heure ? Vous avez déclaré qu'il ne fonctionnait pas.

— Il fonctionne très bien, s'empressa de répondre le marchand. Mais il nécessite une source d'énergie autonome pour pouvoir tirer. Et une puissante.

— Puissante dans quelle mesure ?

— Cinquante-six KC, répondit Diamant, avant d'hésiter. Pour chaque coup.

— Ça représente beaucoup ? demanda Megan.

— Ah ça oui, répondis-je, impressionné. En gros, ça équivaut à plusieurs milliers de piles à combustibles standard.

— En règle générale, ajouta Diamant, on doit le brancher par câble à sa propre source d'électricité. On ne peut pas se contenter de brancher ce garnement à une prise murale. Les coups de feu de cette démonstration ont été tirés en utilisant plusieurs câbles de treize centimètres reliés à un générateur dédié. (Il leva les yeux vers l'arme.) Je l'ai acheté en espérant pouvoir obtenir d'un certain client quelques piles à combustibles ultra-puissantes, puis être en mesure de vendre l'arme elle-même en état de fonctionner.

— Qui est au courant de l'existence de cette arme ? demanda Abraham.

— Personne, répondit Diamant. Je l'ai achetée directement au labo qui l'a créée, et l'homme qui a réalisé cette vidéo était à mon service. Elle n'a jamais été mise sur le marché. En fait, les chercheurs qui l'ont développée sont morts quelques mois plus tard – ils se sont fait sauter eux-mêmes, pauvres crétins. J'imagine que c'est ce qu'on gagne quand on fabrique sans y réfléchir des engins qui surcompriment la matière.

— On la prend, annonça Abraham.

— Ah bon ? (Diamant sembla surpris, puis un sourire passa sur son visage.) Eh bien… quel excellent choix ! Je suis persuadé que vous en serez contents. Mais encore une fois, pour mettre les choses au clair, il ne tirera pas à moins que vous ne trouviez votre propre source d'énergie. Une très puissante, que vous ne serez sans doute pas en mesure de transporter. Vous comprenez ?

— On en trouvera une, déclara Abraham. Combien ?

— Douze, répondit Diamant sans se démonter.

— Vous ne pouvez ni le vendre à quelqu'un d'autre, répondit Abraham, ni le faire fonctionner. On vous en donne quatre. Merci.

Abraham sortit une petite boîte. Il la tapota et la lui tendit.

— Et nous voulons en plus un de ces stylos explosifs, dis-je sur un coup de tête tout en tenant mon portable contre le mur pour y charger la vidéo du fusil de Gauss en action.

Je faillis demander l'une des motos, mais je me dis ensuite que ce serait vraiment abuser.

— Très bien, répondit Diamant en brandissant la boîte qu'Abraham lui avait donnée. (Qu'est-ce que c'était que ça, d'abord ?) Est-ce qu'il y a Fortuité là-dedans ?

— Malheureusement, répondit Abraham, notre rencontre avec lui ne nous a pas laissé le temps de le recueillir. Mais il y en a quatre autres, parmi lesquels Absence.

Recueillir ? Qu'est-ce que ça pouvait bien vouloir dire ? Absence était un Épique que les Redresseurs avaient tué l'année précédente.

Diamant grommela. J'étais soudain très curieux de savoir ce que contenait cette boîte.

— Et puis, tenez, dit Abraham en lui tendant une puce de données.

Diamant sourit et s'en empara.

— Vous savez comment adoucir un marché, Abraham. Ah ça oui.

— Personne ne doit découvrir que nous possédons ça, ajouta Abraham en désignant le fusil. Ne révélez son existence à personne.

— Évidemment, répondit Diamant, l'air offensé.

Il alla sortir un étui à fusil standard de sous son bureau, puis entreprit d'y ranger le fusil de Gauss.

— Avec quoi est-ce qu'on vient de le payer ? demandai-je tout bas à Megan.

— Quand un Épique meurt, il arrive quelque chose à son corps, répondit-elle.

— Mutation de l'ADN mitochondrial. (Je hochai la tête.) Oui.

— Eh bien, quand on tue un Épique, on récolte une partie de ses mitochondries, dit-elle. Les scientifiques qui construisent tous ces trucs-là en ont besoin. Diamant peut les vendre à des labos de recherche secrets.

Je sifflai tout bas.

— La vache.

— Ouais, répondit-elle, l'air troublé. Les cellules expirent au bout de quelques minutes si on ne les congèle pas, ce qui rend la récolte plus difficile. Il existe quelques groupes qui gagnent leur vie en recueillant ces cellules : ils ne tuent pas les Épiques, ils se contentent de leur prélever discrètement un échantillon de sang et de le congeler. Ce genre de choses est devenu une monnaie secrète et très prisée.

Alors c'était comme ça que ça se produisait. Les Épiques n'avaient même pas besoin d'être au courant. Mais découvrir cette pratique m'inquiéta davantage. Quelle partie du processus comprenions-nous ? Que penseraient les Épiques du fait que leur matériel génétique soit vendu sur le marché ?

Je n'avais jamais entendu parler de tout ça, malgré mes recherches sur les Épiques. C'était bon de le garder en tête. J'avais peut-être compris certaines choses par moi-même, mais il existait tout un monde qui se trouvait au-delà de mon expérience.

— Et la puce de données qu'Abraham lui a remise ? demandai-je. Celle qui « adoucissait le marché » d'après Diamant ?

— Elle contient des explosions, dit-elle.

— Ah. Bien sûr.

— Pourquoi est-ce que tu veux ce détonateur ?

— Je n'en sais rien, répondis-je. Ça avait simplement l'air marrant. Et comme on dirait qu'il se passera un moment avant que je puisse avoir une de ces motos…

— Tu n'auras jamais une de ces motos.

— … je me suis dit que je pouvais demander quelque chose.

Elle ne répondit pas, mais il me sembla que je l'avais contrariée malgré moi. Là encore, j'eus du mal à déterminer ce qui la tracassait – elle semblait avoir ses propres règles pour distinguer ce qui était « professionnel » de ce qui ne l'était pas.

Diamant finit de ranger l'arme dans son étui et, à mon grand plaisir, ajouta le stylo détonateur ainsi qu'un petit paquet des « gommes » qui l'accompagnaient. Ce petit bonus me mit de très bonne humeur. Puis je sentis une odeur d'ail.

Je fronçai les sourcils. Ce n'était pas tout à fait de l'ail, mais ça y ressemblait. Qu'est-ce qui pouvait…

L'ail.

Le phosphore sentait comme l'ail.

— On a des ennuis, dis-je aussitôt. Maître-Nuit est ici.

17

— C'est impossible ! répondit Diamant en étudiant son portable. Ils ne sont pas censés arriver avant encore une heure ou deux.

Il marqua un temps d'arrêt puis plaqua la main contre son oreille – il portait un petit écouteur – tandis que son portable brillait dans sa main.

Il blêmit. Sans doute la jeune fille postée à l'extérieur venait-elle de l'avertir d'une arrivée anticipée.

— Et flamme ! lâcha Megan en enfilant en bandoulière le sac du fusil de Gauss.

— Vous aviez un rendez-vous avec Cœur d'Acier aujourd'hui ? demanda Abraham.

— Ce ne sera pas lui, répondit Diamant. À supposer qu'il soit un de mes clients, il ne viendrait jamais en personne.

— Il envoie simplement Maître-Nuit, dis-je en reniflant l'air. Oui, il est là. Vous sentez cette odeur ?

— Pourquoi ne pas nous avoir prévenus ? demanda Megan à Diamant.

— Je ne parle pas aux autres clients de…

— Peu importe, dit Abraham. On s'en va. (Il désigna le couloir à l'opposé de la direction dont nous étions venus.) Où est-ce qu'il mène ?

— À une impasse, répondit Diamant.

— Vous vous êtes installé ici sans vous laisser d'issue possible ? demandai-je, incrédule.

— Personne ne m'attaquerait ! répliqua Diamant. Pas avec le matériel que j'ai ici. Calamité ! Ce n'est pas censé se produire. Mes clients ont toujours assez de bon sens pour ne pas arriver en avance.

— Arrêtez-le à l'extérieur, dit Abraham.

— Arrêter Maître-Nuit ? demanda Diamant, incrédule. Il est immatériel. Il peut traverser les murs, nom de Calamité.

— Dans ce cas, empêchez-le d'aller jusqu'au bout du couloir, dit calmement Abraham. Il y a des ombres là-dedans. On va s'y cacher.

— Je ne… commença Diamant.

— Nous n'avons pas le temps de tergiverser, mon ami, dit Abraham. Tout le monde fait semblant de ne pas se soucier que vous vendiez aux deux camps, mais si Maître-Nuit nous découvre ici, je doute qu'il le prenne bien. Il me reconnaîtra, il m'a déjà vu. S'il me trouve ici, nous sommes tous morts. Vous comprenez ?

Diamant, toujours blême, hocha de nouveau la tête.

— Allez, dit Abraham, qui mit sa mitrailleuse en bandoulière et s'enfonça dans le tunnel en trottinant au-delà de l'arrière de la boutique.

Je le rejoignis, ainsi que Megan. Mon cœur battait la chamade. Maître-Nuit reconnaîtrait Abraham ? Quelles expériences communes possédaient-ils ?

Des caisses et des cartons s'empilaient à l'autre bout du couloir. C'était effectivement une impasse, mais il n'y avait pas de lumières. Abraham nous fit signe de nous réfugier derrière les caisses. Nous distinguions toujours les murs remplis d'armes là où nous nous étions trouvés. Diamant s'y tenait en se tordant les mains.

— Ici, dit Abraham en posant son arme volumineuse sur une caisse et en l'orientant droit vers Diamant. Utilise celle-ci, David. Ne tire que si tu y es obligé.

— Ça ne marchera pas contre Maître-Nuit de toute façon, répondis-je. Il dispose d'une invincibilité primaire : les balles, les armes énergétiques, les explosions le traversent sans le toucher.

À moins qu'on ne parvienne à l'attirer au soleil, à supposer que j'aie raison. J'essayais de garder contenance devant les autres mais, en réalité, je me fondais sur du ouï-dire.

Abraham plongea la main dans la poche de son treillis et en tira quelque chose. L'un des tenseurs.

J'éprouvai aussitôt une bouffée de soulagement. Il allait nous tailler un chemin vers la liberté.

— Donc, on ne va pas simplement attendre que ça se termine ?

— Bien sûr que non, dit-il calmement. Je me sens comme un rat pris au piège. Megan, contacte Tia. Il faut qu'on sache quel est le tunnel le plus proche de celui-ci. Je vais nous creuser un trajet qui y mènera.

Megan hocha la tête, s'agenouilla et plaça sa main en coupe devant sa bouche pour chuchoter dans son portable.

Abraham réchauffa le tenseur ; je dépliai la lunette de sa mitrailleuse et fis basculer l'interrupteur sur le mode rafale. L'initiative lui fit hocher la tête d'un air appréciateur.

Je visai à travers la lunette. Elle était d'excellente qualité, nettement meilleure que la mienne, avec un télémètre, un anémomètre et des compensateurs de basse lumière en option. J'avais une bonne vue de Diamant en train d'accueillir ses nouveaux clients avec les paumes ouvertes et un large sourire.

Je me crispai. Ils étaient huit : deux hommes et une femme en costume ainsi que quatre soldats de la Sûreté. Et Maître-Nuit. C'était un Asiatique de haute taille qui n'était qu'à moitié là. Vague, immatériel. Il portait un costume coûteux, mais la longue veste évoquait un style oriental. Ses cheveux étaient courts et il marchait en joignant les mains derrière son dos.

Mon doigt se rapprocha par réflexe de la détente. Cette créature était le bras droit de Cœur d'Acier, la source des ténèbres qui privaient Newcago du soleil et des étoiles. Une obscurité semblable s'agitait sur le sol autour de lui, glissant vers les ombres et s'y accumulant. Il pouvait tuer par ce biais, solidifier des filaments de cette brume noire et embrocher quelqu'un.

Ces deux pouvoirs – l'immatérialité et la manipulation de la brume – étaient les deux seuls qu'on lui connaissait, mais ce n'étaient pas les plus négligeables qui soient. Il pouvait traverser la matière solide et, comme tous les immatériels, voler à une vitesse régulière. Il pouvait faire régner une obscurité absolue dans une pièce, puis vous embrocher à l'aide de cette obscurité. Et il pouvait maintenir une ville entière dans une nuit perpétuelle. Beaucoup supposaient qu'il y consacrait la majeure partie de son énergie.

Ça m'avait toujours inquiété. S'il n'était pas si occupé à maintenir la ville dans les ténèbres, il aurait peut-être été aussi puissant que Cœur d'Acier en personne. Quoi qu'il en soit, il aurait bien assez à faire avec nous trois, même aussi peu préparés que nous l'étions.

Maître-Nuit et deux de ses sous-fifres étaient en pleine conversation avec Diamant. Je regrettais de ne pas entendre ce qu'ils disaient. Après une hésitation, je m'écartai de la lunette. Beaucoup d'armes à feu sophistiquées possédaient…

Oui. J'activai l'interrupteur sur le côté, allumant ainsi l'amplificateur de son directionnel. Je sortis l'écouteur de mon portable et le fis passer devant la puce de la lunette de visée pour les synchroniser, puis le fourrai dans mon oreille. Je me penchai et orientai la lunette droit vers le groupe. Le récepteur capta leur échange.

— … intéressé par des types d'armes spécifiques, cette fois, expliquait l'une des sous-fifres de Maître-Nuit. (Elle portait un tailleur-pantalon et avait des cheveux noirs coupés au-dessus de ses oreilles.) Notre empereur craint que nos soldats ne se reposent trop sur les exosquelettes. Qu'avez-vous pour des soldats plus mobiles ?

— Heu, beaucoup de choses, répondit Diamant.

Flamme, qu'il a l'air nerveux. Il ne regardait pas dans notre direction, mais il gigotait et semblait transpirer. Pour un homme qui travaillait dans le commerce clandestin d'armes, il ne semblait vraiment pas doué pour gérer le stress.

Diamant regardait tour à tour la femme et Maître-Nuit, qui joignait les mains derrière son dos. D'après mes notes, il était rare qu'il parle directement lors des transactions commerciales. Il préférait recourir à des sous-fifres. C'était une sorte de comportement culturel japonais.

La conversation se poursuivit, et Maître-Nuit continua à se tenir bien droit sans dire mot. Ils n'allèrent pas inspecter les armes accrochées aux murs, même quand Diamant laissa sous-entendre qu'ils le pouvaient. Ils lui demandaient de leur apporter les armes, et l'un des assistants s'occupait toujours de l'inspection et des questions.

Voilà qui est bien pratique, me dis-je tandis qu'une perle de sueur coulait le long de ma tempe sous l'effet de la nervosité. Il peut se concentrer sur Diamant – l'étudier et réfléchir sans devoir prendre la peine de faire la conversation.

— Je l'ai, chuchota Megan.

Je regardai dans sa direction et la vis retourner son portable, masquant sa lumière d'une main, pour montrer à Abraham la carte que Tia venait d'envoyer. Abraham dut se pencher tout près pour y distinguer quoi que ce soit ; elle avait baissé la luminosité de l'écran du portable au point de le rendre presque noir.

Il grogna tout bas.

— Deux mètres vers l'arrière, quelques degrés vers le bas. Ça va prendre quelques minutes.

— Tu ferais bien de t'y mettre, dit Megan.

— Je vais avoir besoin de ton aide pour évacuer la poussière.

Megan se glissa sur le côté et Abraham posa les mains contre le mur du fond, près du sol, et activa le tenseur. Un grand disque d'acier se mit à se désintégrer sous son contact, créant un tunnel que nous pourrions emprunter. Megan se mit à ramasser puis à évacuer la poussière d'acier tandis qu'Abraham se concentrait.

Je revins à mon observation, m'efforçant de respirer le plus discrètement possible. Les tenseurs n'étaient pas très bruyants et n'émettaient qu'un bourdonnement étouffé. Avec un peu de chance, personne ne le remarquerait.

— … maître pense que cette arme est de piètre qualité, déclara la subalterne en lui rendant une mitrailleuse. Nous sommes de plus en plus déçus par votre sélection, marchand.

— Eh bien, vous voulez des armes lourdes mais pas de lance-roquettes. Ce sont des conditions difficiles à satisfaire. Je…

— Qu'est-ce qui se trouvait à cet emplacement sur le mur ? demanda une voix basse et sinistre.

Elle ressemblait à un chuchotement sonore, légèrement accentué, et cependant perçant. Elle me fit frissonner.

Diamant se raidit. Je décalai légèrement le champ de vision de la lunette. Maître-Nuit se tenait près du mur d'armes. Il désignait un espace vide où des crochets saillaient du mur… là où s'était trouvé le fusil de Gauss.

— Il y avait quelque chose ici, n'est-ce pas ? demanda Maître-Nuit. (Il ne parlait presque jamais directement de cette manière. Ça ne semblait pas très bon signe.) Vous n'avez ouvert qu'aujourd'hui. Vous avez déjà fait des affaires ?

— Je… ne parle pas de mes autres clients, répondit Diamant. Vous le savez bien.

Maître-Nuit regarda de nouveau en direction du mur. Au même instant, Megan percuta une caisse alors qu'elle déplaçait de la poussière d'acier. Ce qui ne fit pas grand bruit – en fait, elle ne sembla même pas remarquer ce qu'elle venait de faire. Mais Maître-Nuit tourna la tête dans notre direction. Diamant suivit son regard ; le marchand d'armes semblait si nerveux qu'on aurait pu transformer du lait en beurre rien qu'en y plongeant sa main.

— Il nous a repérés, dis-je tout bas.

— Quoi ? dit Abraham, toujours concentré.

— Ne vous arrêtez pas, dis-je en me levant. Et ne faites pas de bruit.

Il était temps d'improviser un peu.

18

J'enfilai en bandoulière la mitrailleuse d'Abraham, ignorant le juron que Megan lança tout bas. Je sortis en courant de derrière les caisses avant qu'elle puisse me retenir et me rappelai au dernier moment de retirer l'écouteur de mon oreille et de le ranger.

Tandis que je quittais les ombres, les soldats de Maître-Nuit braquèrent leurs armes sur moi d'un geste rapide. J'éprouvai une bouffée d'anxiété, la sensation fourmillante d'être sans défense. Je déteste quand les gens braquent des armes sur moi… même si je suis sans doute comme tout le monde sur ce point.

Je continuai à avancer.

— Patron, lançai-je en tapotant l'arme. J'ai réussi. Le chargeur se retire beaucoup plus facilement maintenant.

Les soldats de Maître-Nuit lancèrent un regard furtif dans sa direction, comme pour lui demander la permission de tirer. L'Épique joignit les mains derrière son dos et m'étudia de ses yeux éthérés. Il ne sembla pas le remarquer, mais ses coudes frôlèrent le mur et traversèrent l'acier solide.

Il m'étudia mais resta immobile. Ses hommes de main ne tirèrent pas. Bon signe.

Allez, Diamant, pensai-je en cherchant à contenir ma nervosité. Ne faites pas l'idiot. Dites quelqu…

— Est-ce que c'était le système de déverrouillage ? demanda Diamant.

— Non, patron, répondis-je. Le chargeur était légèrement tordu d'un côté.

Je saluai Maître-Nuit et ses laquais d'un hochement de tête respectueux, puis allai placer la mitrailleuse sur le mur au niveau de l'emplacement vide. Elle s'y intégrait, fort heureusement. Je m'en étais douté dans la mesure où elle faisait quasiment la même taille que le fusil de Gauss.

— Eh bien, Diamant, dit la subalterne de Maître-Nuit. Peut-être que vous pourriez nous parler de ce nouvel article. Il semble…

— Non, répondit doucement Maître-Nuit. Je veux que ce soit le gamin qui m'en parle.

Je me figeai puis me retournai, nerveux.

— Pardon, monsieur ?

— Parlez-moi de cette arme, dit Maître-Nuit.

— Le garçon est nouveau ici, intervint Diamant. Il ne…

— Pas de souci, patron, lui dis-je. C'est un Manchester 451. Une vraie bombe : calibre .50, avec des chargeurs hypercompressés. Chacun contient dans les huit cents balles. Le sélecteur de tir propose les modes coup par coup, rafale et automatique. Il possède un dispositif d'atténuation gravitonique du recul pour le tir à l'épaule, avec en option une lunette grossissante sophistiquée qui inclut un récepteur audio, un télémètre et un mécanisme de déclenchement à distance. Il comporte aussi un lance-grenades en option. Les balles équipées sont des balles perforantes incendiaires. Vous ne pourriez pas rêver d'une meilleure arme.

Maître-Nuit hocha la tête.

— Et ça ? demanda-t-il en désignant le pistolet voisin.

Mes paumes transpiraient. Je fourrai les mains dans mes poches. C'était un… un… oui, je le savais.

— Browning M3919, monsieur. Un pistolet inférieur, mais de très bon rapport qualité-prix. Également de calibre .50, mais sans la compensation de recul, les générateurs gravitoniques ou l'hypercompression. Il fait des merveilles quand il est monté sur un véhicule – grâce aux dissipateurs thermiques sophistiqués dont est muni le canon, il peut tirer dans les huit cents balles par minute. Portée effective de plus d'un kilomètre et demi avec une précision remarquable.

Le silence tomba dans le couloir. Maître-Nuit étudia le pistolet, puis se tourna vers ses sous-fifres et fit un geste brusque. Je faillis en sursauter sous l'effet de l'alarme, mais les autres semblèrent se détendre. J'avais apparemment passé avec succès la mise à l'épreuve de Maître-Nuit.

— Nous voulons voir le Manchester, déclara la femme. C'est exactement ce que nous cherchons ; vous auriez dû nous en parler plus tôt.

— Je… j'étais gêné pour cette histoire de chargeur coincé, répondit Diamant. C'est un problème connu avec les Manchester, je le crains. Chaque arme a ses particularités. J'ai entendu dire que si on lime l'un des bords supérieurs du chargeur, il glisse beaucoup plus facilement. Tenez, je vais vous le redescendre…

La conversation se poursuivit, mais on m'avait oublié. Je pus reculer à un endroit où je ne gênerais pas. Est-ce qu'il vaudrait mieux que j'essaie de m'esquiver discrètement ? me demandai-je. Ça paraîtrait suspect si je retournais au fond du couloir, non ? Flamme. Ils semblaient vouloir acheter la mitrailleuse d'Abraham. J'espérais qu'il me le pardonnerait.

Si Abraham et Megan s'esquivaient par le trou, je pouvais me contenter d'attendre ici jusqu'au départ de Maître-Nuit, puis les rejoindre. Ne pas bouger semblait le meilleur choix pour le moment.

Je me retrouvai en train de regarder le dos de Maître-Nuit tandis que les sous-fifres poursuivaient leurs négociations. J'étais à… quoi, trois pas de lui ? L'un des trois hommes de confiance les plus proches de Cœur d'Acier, l'un des Épiques les plus puissants en vie. Il se trouvait là. Et il était intouchable. Littéralement, bien sûr, puisqu'il était immatériel – mais j'employais aussi le terme au figuré.

Il en avait toujours été ainsi, depuis l'apparition de Calamité. Si peu de gens osaient résister aux Épiques. J'avais regardé des enfants se faire massacrer devant leurs parents sans que personne d'assez courageux ne lève le petit doigt pour tenter de s'y opposer. Pourquoi auraient-ils essayé ? Ils se feraient simplement tuer.

Il produisait aussi cet effet sur moi, dans une certaine mesure. Je me trouvais ici avec lui mais je n'avais qu'une envie, m'enfuir.

Vous nous rendez tous égoïstes, pensai-je à l'intention de Maître-Nuit. C'est pour ça que je vous déteste. Tous autant que vous êtes. Mais Cœur d'Acier encore plus que les autres.

— … besoin de meilleurs outils médico-légaux, déclarait la subalterne de Maître-Nuit. Je suis bien consciente que ce n'est pas votre spécialité.

— J'en apporte toujours quelques-uns à Newcago, répondit Diamant. Rien que pour vous. Tenez, je vais vous montrer ce que j'ai.

Je clignai des yeux. Ils avaient terminé de parler du Manchester et l'avaient apparemment acheté – en commandant une livraison de trois cents exemplaires supplémentaires à Diamant qui s'était empressé de conclure la vente, bien que celui-ci ne fasse pas partie des articles qu'il vendait.

Des outils médico-légaux… me dis-je. Il y avait là quelque chose qui titillait ma mémoire.

Diamant alla en se dandinant fouiller dans quelques boîtes en dessous de son bureau. Il me remarqua et me fit signe de m'éloigner.

— Tu peux retourner à la réserve continuer ton inventaire, petit. Je n'ai plus besoin de toi ici.

J'aurais sans doute dû faire ce qu'il me suggérait, mais je fis quelque chose de stupide à la place.

— J'en ai presque fini, patron, répondis-je. J'aimerais bien rester, si je peux. Je ne connais pas encore grand-chose au matériel médico-légal.

Il s'arrêta pour m'étudier et je m'efforçai de prendre l'air innocent, mains fourrées dans les poches de ma veste. Dans ma tête, une petite voix marmonnait : Quel crétin, quel crétin, quel crétin. Mais quand verrais-je une chance comme celle-ci se représenter ?

Le matériel médico-légal devait inclure le genre d'objets dont on se servait pour étudier les scènes de crime. Et j'en savais un peu plus sur le sujet que je ne venais de le laisser sous-entendre à Diamant. Du moins, j'avais lu sur le sujet. Et je me rappelais qu'on pouvait trouver de l'ADN et des empreintes digitales en braquant une lumière ultraviolette. Une lumière ultraviolette… la chose même que mes notes désignaient comme la faiblesse de Maître-Nuit.

— Très bien. (Diamant se remit à fouiller.) Simplement, reste à l'écart du Suprême.

Je reculai de quelques pas et gardai les yeux baissés. Maître-Nuit ne me prêta aucune attention, et ses sous-fifres gardèrent les bras croisés tandis que Diamant sortait une série de boîtes. Il se mit à leur demander ce dont ils avaient besoin, et je déduisis rapidement de leurs réponses qu'un membre du gouvernement de Newcago – Maître-Nuit, ou peut-être Cœur d'Acier en personne – était troublé par l'assassinat de Fortuité.

Ils voulaient du matériel permettant de détecter les Épiques. Diamant n'en possédait pas, il disait avoir entendu dire qu'on en vendait à Denver, mais ça s'était révélé n'être qu'une rumeur. Apparemment, même quelqu'un comme Diamant ne pouvait se procurer facilement de sourciers comme ceux des Redresseurs.

Ils voulaient également du matériel permettant de mieux déterminer l'origine des douilles et des explosifs. Il pouvait répondre à cette demande-là, surtout concernant les explosifs. Il déballa plusieurs engins de leur polystyrène et de leur carton, puis leur montra un scanner qui permettait d'identifier les produits chimiques contenus dans un explosif en analysant la cendre produite.

Je patientai, tendu, pendant que l'une des sous-fifres s'emparait d'une sorte de mallette métallique munie de cadenas sur les côtés. Elle l'ouvrit, dévoilant une série d'appareils semblables logés dans une plaque de polystyrène munie de trous. Ils ressemblaient aux trousses médico-légales de mes lectures.

Une petite puce de données était fixée au sommet, luisant d'un faible éclat maintenant que la mallette était ouverte.

Il devait s'agir du manuel. Le sous-fifre passa son portable devant la puce d'un air absent pour télécharger les instructions. Je m'avançai pour faire de même et, bien qu'elle me lance un regard furtif, elle m'ignora bien vite pour revenir à son inspection.

Le cœur battant de plus en plus vite, je parcourus le contenu du manuel jusqu'à le trouver.

Un scanner UV pour empreintes digitales avec une caméra intégrée. Je parcourus rapidement les instructions. Maintenant, si j'arrivais seulement à le sortir de l'étui…

La femme s'empara d'un des appareils et l'inspecta. Comme ce n'était pas le scanner à empreintes, je ne lui prêtai guère attention. Je lui pris le scanner dès la seconde où elle détourna le regard, m'efforçant d'afficher une vague curiosité. Ce faisant, je l'allumai. Il brillait d'un éclat bleu à l'avant et comportait un écran à l'arrière – il fonctionnait comme un caméscope numérique, mais muni d'une lampe UV à l'avant. On passait cette lampe sur les objets et on enregistrait les images de ce qu'elle avait révélé. C'était un appareil bien pratique lorsqu'on balayait une pièce en quête d'ADN : il vous fournissait l'enregistrement de ce que vous aviez vu.

Je déclenchai la fonction enregistrement. Ce que je m'apprêtais à tenter pouvait facilement me faire tuer. J'avais vu des hommes massacrés pour bien moins que ça. Mais je savais que Tia voulait des preuves plus solides. Il était temps que je les lui fournisse.

Je retournai la lampe UV et la braquai sur Maître-Nuit.

19

Il se retourna aussitôt vers moi.

J'orientai légèrement la lampe UV sur le côté, baissant la tête comme si j'étudiais l'engin en cherchant à comprendre son fonctionnement. Je voulais donner l'impression d'avoir braqué la lampe sur lui par hasard tout en bricolant avec.

Je ne regardai pas Maître-Nuit. Je ne pouvais pas. J'ignorais si la lampe avait fonctionné sur lui, mais si elle l'avait fait et qu'il soupçonnait même vaguement que je l'avais vu, j'allais mourir.

Je risquais peut-être de mourir de toute façon.

C'était pénible de ne pas savoir quel effet la lumière avait produit, mais l'appareil était en train d'enregistrer. Je l'écartai de Maître-Nuit et, d'une main, appuyai sur des boutons de l'appareil comme si je cherchais à le faire fonctionner. De l'autre – les doigts tremblant de nervosité –, je retirai la puce de données et la cachai dans ma paume.

Maître-Nuit m'observait toujours. Je sentais son regard comme s'il perçait des trous dans mon dos. La pièce sembla s'assombrir, les ombres s'allonger. Sur le côté, Diamant continuait à jacasser au sujet des particularités de l'engin dont il faisait la démonstration.

Personne ne semblait avoir remarqué que j'avais attiré l'attention de Maître-Nuit.

Je fis semblant de ne pas le remarquer non plus, bien que mon cœur cogne encore plus fort dans ma poitrine. Je bricolai encore un moment l'appareil, puis le levai comme si je venais enfin de comprendre comment il fonctionnait. Je m'avançai et appuyai le pouce contre le mur, puis reculai pour essayer de voir l'empreinte apparaître à la lumière ultraviolette.

Maître-Nuit n'avait pas bougé. Il hésitait quant à la réaction adéquate. Me tuer le protégerait si j'avais remarqué l'effet de la lumière ultraviolette. Il pouvait le faire. Il pouvait affirmer que j'avais empiété sur son espace personnel ou que je l'avais regardé de travers. Flamme, il n'avait même pas besoin de se justifier. Il pouvait faire ce qu'il voulait.

Cependant, ça risquait de se révéler dangereux pour lui. Quand un Épique tuait de manière imprévisible ou inattendue, les gens se demandaient toujours si c'était une tentative visant à cacher sa faiblesse. Ses sous-fifres m'avaient vu manipuler un scanner UV. Ils pouvaient établir un lien. Et ainsi, par sécurité, il devrait sans doute tuer Diamant et les soldats de la Sûreté par la même occasion. Ainsi que ses propres assistants, sans doute.

Je transpirais à présent. C'était atroce de me tenir là, de ne même pas lui faire face tandis qu'il se demandait s'il allait ou non m'abattre. J'avais envie de me retourner, de le regarder droit dans les yeux et de lui cracher dessus tandis qu'il me tuerait.

Du calme, me dis-je. Chassant de mon expression toute trace de défi, je regardai dans la direction de Maître-Nuit et fis semblant de remarquer – pour la première fois – qu'il me regardait fixement. Il se tenait dans la même position que précédemment, mains derrière le dos, costume noir et fine cravate noire lui donnant l'air d'être tout en lignes. Regard immobile, peau translucide. Il n'y avait aucun signe de ce qui venait de se passer, s'il s'était seulement passé quoi que ce soit.

En le voyant, je sursautai de stupéfaction. Je n'avais pas besoin de feindre la peur ; je sentis ma peau blêmir, la couleur déserter mon visage. Je lâchai le scanner à empreintes et poussai un petit cri tout bas. Le scanner se fêla lorsqu'il heurta le sol. Je jurai aussitôt et m'accroupis près de l'appareil cassé.

— Qu'est-ce que tu fais, crétin ! (Diamant se précipita vers moi. Il semblait moins craindre pour le scanner que redouter que j'aie offensé Maître-Nuit d'une manière ou d'une autre.) Je suis vraiment désolé, Suprême. C'est un crétin d'empoté, mais c'est ce que j'ai trouvé de mieux pour l'instant. Je…

Diamant se tut lorsque les ombres s'allongèrent tout près puis se mirent à tourbillonner sur elles-mêmes pour devenir d'épais cordons noirs. Il s'éloigna en titubant et je me redressai d'un bond. Mais les ténèbres, au lieu de me frapper, ramassèrent le scanner à empreintes tombé à terre.

La noirceur sembla s'accumuler sur le sol et se tortiller sur elle-même. Des filaments soulevèrent le scanner dans les airs devant Maître-Nuit, qui l'étudia d'un œil indifférent. Il se tourna vers nous, et une nouvelle vague de ténèbres s'éleva pour entourer le scanner. Il y eut un brusque crac, évoquant le bruit d'une centaine de noix qu'on casse en même temps.

Le message transmis était clair. Si vous me contrariez, vous subirez le même sort.

Maître-Nuit cachait soigneusement sa peur du scanner, et son désir de le détruire, derrière le déguisement d'une simple menace.

— Je… dis-je tout bas. Patron, et si je retournais dans la réserve travailler à l'inventaire, comme vous disiez ?

— Ce que tu aurais dû faire dès le départ, répondit Diamant. Allez, file.

Je me détournai et décampai, main contre ma cuisse, serrant la puce de données du scanner UV. Je pressai le pas sans me soucier de l'impression que je donnais, jusqu'à me mettre à courir. J'atteignis les caisses et la relative sécurité des ombres. Là, près du sol, je trouvai un tunnel achevé, creusé à travers le mur du fond.

Je m'arrêtai brusquement. Je pris une inspiration, me mis sur les mains et les genoux et m'engouffrai par l'ouverture. Je parcourus les deux mètres d'acier pour émerger de l'autre côté.

Quelque chose m'agrippa le bras et je reculai par réflexe. Je levai les yeux, déserté par toute logique en me rappelant comment Maître-Nuit avait donné vie aux ténèbres elles-mêmes, mais je reconnus à mon grand soulagement un visage familier.

— Chut ! dit Abraham en me tenant le bras. Ils te poursuivent ?

— Je ne crois pas, répondis-je tout bas.

— Où est ma mitrailleuse ?

— Heu… je l'ai comme qui dirait vendue à Maître-Nuit.

Abraham me regarda en haussant les sourcils, puis m'entraîna sur le côté où Megan nous couvrait à l'aide de mon fusil. Elle était le professionnalisme incarné : lèvres pincées, yeux scrutant les tunnels proches en quête de danger. La seule lumière provenait des portables qu'Abraham et elle portaient fixés à l'épaule.

Abraham lui adressa un signe de tête, et aucun mot ne fut échangé tandis qu'on prenait tous les trois la fuite le long du couloir. À l'intersection suivante des catacombes, Megan jeta mon fusil à Abraham – ignorant que j'avais tendu la main pour le prendre – et dégaina l'un de ses pistolets. Elle lui adressa un signe de tête puis leva son arme et se précipita en éclaireuse le long du tunnel d'acier.

On continua ainsi, sans parler, pendant quelque temps. J'étais déjà totalement perdu auparavant mais, à présent qu'on me faisait décrire de tels tours et détours, c'était à peine si je savais encore dans quelle direction se trouvait le haut.

— Bon, dit enfin Abraham en levant la main pour faire reculer Megan. On souffle un moment et on voit si personne ne nous suit.

Il s'assit dans un petit renfoncement du couloir d'où il pouvait observer l'étendue qui se trouvait derrière nous et voir si quelqu'un nous avait suivis. Il semblait favoriser le bras contraire à l'épaule qui avait reçu une balle.

Je m'accroupis près de lui et Megan se joignit à nous.

— C'était inattendu, David, ce que tu as fait tout à l'heure, déclara doucement et calmement Abraham.

— Je n'ai pas eu le temps de réfléchir, répondis-je. Ils nous ont entendus travailler.

— C'est vrai, c'est vrai. Et ensuite, Diamant a suggéré que tu reviennes, mais tu as dit que tu préférais rester ?

— Ah… tu as entendu ça ?

— Je ne pourrais pas t'en parler autrement.

Il regardait toujours le long du couloir.

Je lançai un coup d'œil furtif à Megan, qui me renvoya un regard glacial.

— Pas très professionnel, marmonna-t-elle.

Je plongeai la main dans ma poche et en sortis la puce de données. Abraham l'inspecta, puis fronça les sourcils.

De toute évidence, il n'était pas resté assez longtemps pour voir ce que je faisais avec Maître-Nuit. J'approchai la puce de mon portable pour télécharger les informations. Trois manipulations plus tard, il afficha la vidéo du scanner UV. Abraham y jeta un coup d'œil, et même Megan tordit le cou pour voir ce qu'il montrait.

Je retins mon souffle. Je ne savais toujours pas avec certitude si j'avais raison au sujet de Maître-Nuit – et même si c'était le cas, il était impossible de savoir si ma manœuvre furtive avec le scanner avait capturé des images utilisables.

La vidéo montra le sol, et la main que j'agitais devant l'objectif. Puis elle se tourna vers Maître-Nuit et mon cœur se mit à battre la chamade. Je tapotai l'écran pour figer l'image.

— Petit malin, va, murmura Abraham.

Là, sur l'écran, Maître-Nuit apparaissait avec une moitié de son corps pleinement matérielle. C'était difficile à distinguer, mais bien réel. Là où la lumière ultraviolette l'éclairait, il n'était plus translucide, et son corps semblait s'être densifié.

Je tapotai de nouveau l'écran et la lumière ultraviolette poursuivit son mouvement, ce qui permit à Maître-Nuit de redevenir immatériel. La vidéo ne durait qu'une ou deux secondes, mais c'était suffisant.

— Un scanner UV médico-légal, expliquai-je. Je me suis dit que c'était la meilleure chance qu'on aurait jamais de savoir avec certitude…

— Je n'arrive pas à croire que tu aies couru ce risque, dit Megan. Sans consulter personne. Tu aurais pu nous faire tuer tous les trois.

— Mais il ne l'a pas fait, répondit Abraham en prenant la puce de données dans ma main. (Il l'étudia avec une curieuse déférence. Puis il leva les yeux, comme s'il se rappelait qu'il était censé surveiller le couloir pour voir si personne ne nous suivait.) Il faut qu'on apporte cette puce à Prof. Tout de suite. (Il hésita.) Beau travail.

Il se leva pour partir et je me surpris à afficher un sourire rayonnant. Puis je me tournai vers Megan, qui me lança un regard encore plus hostile et glacial que précédemment. Elle se leva pour suivre Abraham.

Et flamme, me dis-je. Que fallait-il pour impressionner cette fille ? Je secouai la tête et les rattrapai en courant.

20

À notre retour, Cody était parti jouer les éclaireurs pour Tia. Elle désigna sur la table du fond de la pièce principale des rations qui attendaient l'heure du dévorage. Dévorement. Ou quel que soit le terme.

— Va raconter à Prof ce que tu as découvert, dit Abraham tout bas en se dirigeant vers la réserve.

Megan s'approcha des rations.

— Où tu vas ? demandai-je à Abraham.

— J'ai besoin d'une nouvelle arme, dirait-on, répondit-il en souriant avant de s'engouffrer par la porte.

Il ne m'avait pas réprimandé pour ce que j'avais fait de sa mitrailleuse – il comprenait bien que j'avais sauvé l'équipe. Du moins, j'espérais qu'il voyait les choses ainsi. Malgré tout, il y avait dans sa voix une nuance de perte très nette. Il tenait à cette mitrailleuse. Et je comprenais bien pourquoi : je n'avais jamais possédé d'arme aussi chouette que celle-là.

Prof ne se trouvait pas dans la pièce principale, et Tia me regarda en haussant un sourcil.

— Qu'est-ce que tu dois dire à Prof ?

— Je t'expliquerai, dit Megan en s'asseyant près d'elle.

Comme toujours, Tia avait couvert la table de papiers et de canettes de Coca. Elle semblait avoir trouvé les dossiers de l'assurance dont Cody avait parlé, qu'elle affichait devant elle sur l'écran.

Si Prof n'était pas là, il devait sans doute se trouver dans son espace de réflexion, celui qui contenait l'imageur. Je m'y dirigeai et frappai doucement contre le mur ; la porte n'était masquée que par un rideau.

— Entre, David, me lança la voix de Prof depuis l'intérieur.

J'hésitai. Je ne m'étais pas trouvé dans cette pièce depuis que j'avais dévoilé mon plan à l'équipe. Les autres entraient rarement. C'était la tanière de Prof, et il en sortait généralement quand on voulait lui parler, plutôt que de nous y inviter. Je lançai un regard furtif à Tia et à Megan qui semblaient toutes deux surprises, bien qu'aucune ne dise mot.

Je franchis le rideau et entrai dans la pièce. J'avais imaginé ce que Prof devait être en train de faire avec les imageurs muraux – peut-être exploiter le réseau espion piraté par l'équipe, se déplacer à travers la ville pour étudier Cœur d'Acier et ses sous-fifres. Mais ce n'était rien d'aussi spectaculaire.

— Des tableaux noirs ? demandai-je.

Prof se détourna du mur du fond où il était en train d'écrire à la craie.

Les quatre murs, ainsi que le sol et le plafond, avaient été transformés en surfaces noires comme de l'ardoise, couvertes de notes griffonnées en blanc.

— Je sais, répondit Prof en me faisant signe d'approcher. Pas très moderne, hein ? Je dispose d'une technologie capable de représenter à peu près tout ce que je veux, sous la forme que je veux. Et je choisis des tableaux noirs. (Il secoua la tête, comme amusé par sa propre excentricité.) Je réfléchis mieux comme ça. Je crois que les vieilles habitudes ont la peau dure.

Je m'approchai de lui. Je voyais à présent qu'il n'écrivait pas réellement sur les murs. Ce qu'il tenait dans sa main n'était qu'un petit stylet en forme de craie. La machine interprétait ce qu'il écrivait et faisait apparaître les mots sur le mur alors qu'il les écrivait.

Le rideau était retombé en place, masquant la lumière provenant des autres pièces. Je distinguais à peine la silhouette de Prof ; la seule lumière provenait de l'éclat étouffé de l'écriture blanche sur les six murs. J'avais l'impression de flotter dans l'espace, où les mots seraient des étoiles et des galaxies brillant sur moi depuis leur lointaine demeure.

— Qu'est-ce que c'est que ça ? demandai-je en levant les yeux pour lire les notes qui couvraient le plafond.

Prof en avait encadré certaines pour les isoler des autres et avait tracé des lignes et des flèches désignant différentes sections. Je n'y comprenais pas grand-chose. C'était écrit en anglais, plus ou moins. Mais une grande partie des mots étaient très petits et semblaient rédigés dans un code évoquant la sténo.

— Le plan, déclara Prof d'un air absent.

Il ne portait ni ses lunettes de protection ni son manteau – tous deux posés en tas près de la porte – et les manches de sa chemise noire étaient remontées jusqu'aux coudes.

— Mon plan ? demandai-je.

La lueur pâle des traits de craie éclaira le sourire de Prof.

— Plus maintenant. Mais il en reste quelques germes.

J'éprouvai une vive sensation de découragement.

— Mais, enfin…

Prof se tourna vers moi puis posa la main sur mon épaule.

— Tu as fait un sacré boulot, gamin. L'un dans l'autre.

— Qu'est-ce qui n'allait pas dans mon plan ? demandai-je.

J'avais consacré des années… ou plutôt ma vie entière à ce plan, et j'étais très sûr de ce que j'avais développé.

— Rien, rien, déclara Prof. Les idées se tiennent. De manière remarquable, même. Persuader Cœur d'Acier qu'il a un rival en ville, le piéger pour le faire sortir, le frapper. Même s'il reste un inconvénient manifeste : tu ignores quelle est sa faiblesse.

— Oui, c'est vrai, reconnus-je.

— Tia y travaille dur. S'il y a une personne capable de découvrir la vérité, ce sera elle, déclara Prof, qui marqua un temps d'arrêt avant de poursuivre. En fait, non… je n'aurais pas dû dire que ce n'est pas ton plan. Ça l'est, et il contient plus que des germes. J'ai parcouru tes carnets. Tu as vraiment tout considéré en détail.

— Merci.

— Mais ta vision était trop étroite, gamin.

Prof retira sa main de mon épaule et se dirigea vers le mur. Il le tapota du bout de son stylet imitation craie, et les inscriptions de la pièce se mirent à défiler.

Il ne sembla même pas le remarquer, mais je fus pris de vertige quand les murs semblèrent s'effondrer sur moi et continuèrent à tourner jusqu'à ce qu'un nouveau mur de texte apparaisse devant Prof.

— Commençons par ça, dit-il. En dehors du fait que tu ne connaisses pas précisément la faiblesse de Cœur d'Acier, quel est le plus gros défaut de ton plan ?

— Je… (Je fronçai les sourcils.) Éliminer Maître-Nuit, peut-être ? Mais Prof, on vient de…

— En fait, me dit Prof, ce n'est pas ça.

Je me fis encore plus songeur. Je n'avais pas pensé que mon plan puisse comporter un défaut. Je les avais tous éliminés comme une lotion efface l'acné du menton d'un ado.

— Divisons le plan en étapes, dit Prof en levant le bras pour créer d'un geste une ouverture sur le mur, comme s'il essuyait de la boue sur une fenêtre.

Les mots allèrent s'écraser sur le côté, sans disparaître mais en s'entassant les uns sur les autres comme s'il venait de tirer un nouveau morceau de papier d'un rouleau. Il leva sa craie vers l'espace dégagé et se mit à écrire.

— Première étape, imiter un Épique puissant. Deuxième étape, commencer à tuer les Épiques les plus importants de Cœur d'Acier pour l'inquiéter. Troisième étape, le pousser à sortir. Quatrième, le tuer. En faisant ça, tu rends espoir au monde et tu encourages les gens à se battre.

Je hochai la tête.

— Sauf qu'il y a un problème, poursuivit Prof sans cesser de griffonner sur le mur. Si on parvient réellement à tuer Cœur d'Acier, on l'aura fait en imitant un puissant Épique. Tout le monde supposera alors que c'est un Épique qui se trouve derrière sa défaite. Dans ce cas, qu'est-ce qu'on y gagne ?

— On pourrait annoncer après coup que c'étaient les Redresseurs.

Prof secoua la tête.

— Ça ne marcherait pas. Personne ne nous croirait, pas après tout le mal qu'on devra se donner pour pousser Cœur d'Acier à y croire.

— Mais quelle importance ? demandai-je. Il sera mort. (Puis j'ajoutai plus bas :) Et je me serai vengé.

Prof hésita, marquant un temps d'arrêt avec sa craie contre le mur.

— Oui, dit-il, j'imagine que tu aurais déjà ça.

— Toi aussi, tu veux sa mort, dis-je en allant me placer près de lui. Je le sais bien. Je le vois bien.

— Je veux la mort de tous les Épiques.

— Il n'y a pas que ça, répondis-je. Je l'ai lu en toi.

Il se tourna vers moi et son regard se fit sévère.

— Aucune importance. Il est capital que les gens sachent qu'on se trouvait derrière tout ça. Tu l'as dit toi-même : on ne peut pas tuer tous les Épiques qui se baladent. Les Redresseurs tournent en rond. Le seul espoir dont on dispose, le seul dont dispose l'humanité, consiste à persuader les gens que la riposte est possible. Pour que ça se produise, il faut que Cœur d'Acier soit vaincu par la main de l'homme.

— Mais pour qu'il sorte, il faut qu'il croie qu'un Épique le menace, fis-je observer.

— Tu comprends où est le problème ?

— Je… (Je commençais à le voir, oui.) Alors on ne va pas imiter un Épique ?

— Si, répondit Prof. J'aime bien cette idée, son côté flamboyant. Je ne fais que te signaler les problèmes que nous devons résoudre. Si ce… Pleins Feux doit tuer Cœur d'Acier, nous devons nous assurer de pouvoir convaincre les gens après coup que nous étions derrière tout ça. Ce n'est pas impossible, mais c'est pour cette raison que je dois travailler davantage sur le plan, le développer.

— D'accord, répondis-je en me détendant.

Donc nous étions toujours sur cette voie. Un faux Épique… l'âme de mon plan était toujours là.

— Il y a un plus gros problème, malheureusement, ajouta Prof en tapotant le mur à l'aide de sa craie. Ton plan nécessite que l'on tue les Épiques de l'administration de Cœur d'Acier pour le menacer et le faire sortir. Tu indiques qu'on devrait le faire pour prouver qu'un nouvel Épique est arrivé en ville. Seulement, ça ne marchera pas.

— Quoi ? Pourquoi ?

— Parce que c'est ce que feraient les Redresseurs, dit Prof. Tuer discrètement des Épiques sans jamais se montrer à découvert ? Ça lui mettra la puce à l'oreille. Il faut qu'on réfléchisse comme le ferait un vrai rival.

« Toute personne qui convoiterait Newcago devrait réfléchir à plus grande échelle. N'importe quel Épique peut avoir sa propre ville : ce n'est pas si difficile. Mais pour vouloir Newcago, il faut de l'ambition. Il faut vouloir devenir un roi. Il faut vouloir faire marcher les Épiques au doigt et à l'œil. De ce point de vue, les éliminer un par un n'aurait aucun sens. Tu comprends ?

— Il faudrait les vouloir vivants pour qu'ils puissent vous obéir, répondis-je alors que je commençais lentement à comprendre. Chaque Épique qu'on tuerait diminuerait notre pouvoir jusqu'à ce qu'on s'empare de Newcago pour de bon.

— Exactement, répondit Prof. Maître-Nuit, Brasier, peut-être Confluence… il faudra qu'ils disparaissent. Mais il faudrait choisir minutieusement qui tuer et qui essayer de soudoyer.

— Sauf qu'on ne peut pas les soudoyer, répondis-je. On n'arriverait pas à les convaincre qu'on est un Épique, pas sur le long terme.

— Donc, tu comprends qu'il y a un autre problème, dit Prof.

Il avait raison. Je sentis ma résolution flancher comme un soda qui s'évente dans un verre laissé dehors toute une nuit. Comment avais-je pu ne pas voir cette faille de mon plan ?

— Je travaille sur ces deux problèmes, ajouta Prof. Si nous voulons imiter un Épique – et je persiste à penser que c'est une bonne idée – nous devons pouvoir prouver que nous étions derrière tout ça depuis le début. Comme ça, la vérité pourra se répandre dans Newcago puis dans tous les États-Fracturés à partir de là. On ne peut pas se contenter de le tuer ; il faudra nous filmer en train de le faire. Et il faudra donc, à la dernière minute, envoyer des informations sur notre plan aux bonnes personnes dans toute la ville – afin qu'elles sachent et puissent témoigner. Des gens comme Diamant, des magnats du crime qui ne soient pas épiques, des gens influents mais sans lien direct avec son gouvernement.

— D'accord. Mais quel est le deuxième problème ?

— Il faut frapper Cœur d'Acier là où ça lui fait mal, répondit Prof, mais ne pas trop l'étaler dans le temps, et on ne peut pas se concentrer sur les Épiques. Il faut frapper un ou deux coups massifs qui le fassent saigner, le poussent à nous voir comme une menace, et il faut le faire comme un rival cherchant à prendre sa place.

— Donc…

Prof tapota le mur, ce qui fit remonter devant lui le texte du sol. Il tapota une section et une partie du texte se mit à briller d'un éclat vert.

— Vert ? demandai-je, amusé. Qu'est-ce que tu disais sur le fait d'aimer les choses à l'ancienne ?

— On peut se servir de craie colorée sur un tableau, répondit-il d'une voix bourrue tout en encerclant trois mots : système d'égouts.

— Système d'égouts ? demandai-je.

Je m'étais attendu à quelque chose d'un peu plus grandiose, et d'un peu moins… sale.

Prof hocha la tête.

— Les Redresseurs n'attaquent jamais les équipements : on se concentre uniquement sur les Épiques. Si l'on frappe l'une des infrastructures principales de la ville, ça poussera Cœur d'Acier à croire que ce ne sont pas les Redresseurs qui s'en prennent à lui, mais une tout autre puissance. Quelqu'un qui cherche expressément à renverser son règne – soit des rebelles à l'intérieur de la ville, soit un autre Épique qui vise son territoire.

« Newcago fonctionne selon deux principes : la peur et la stabilité. La ville possède des infrastructures de base que beaucoup d'autres n'ont pas, ce qui attire des gens ici. La peur de Cœur d'Acier les fait tenir tranquilles.

Il fit de nouveau défiler les mots sur les murs jusqu'à ce qu'apparaisse devant lui un réseau de dessins tracés à la « craie » sur le mur du fond. Ça ressemblait à un plan grossier.

— Si on commence à attaquer ses infrastructures, il nous tombera dessus plus vite que si nous avions attaqué ses Épiques. Cœur d'Acier est intelligent. Il sait pourquoi les gens viennent à Newcago. S'il perd les ressources de base – égouts, électricité, communications –, il perdra la ville.

Je hochai lentement la tête.

— Je me demande bien pourquoi.

— Pourquoi ? Je viens de te l'expliquer… (Prof laissa sa phrase en suspens et me regarda. Il fronça les sourcils.) Ce n'est pas ce que tu voulais dire.

— Je me demande pourquoi il s'en soucie. Pourquoi se donne-t-il tellement de mal pour créer une ville où les gens veuillent vivre ? Pourquoi se soucie-t-il qu'ils aient à manger, ou de l'eau, ou de l'électricité ? Il les tue de manière tellement insensible, et pourtant il s'assure aussi qu'on subvienne à leurs besoins.

Prof ne dit rien. Il finit par hocher la tête.

— À quoi bon être roi s'il n'y a personne pour nous suivre ?

Je repensai à ce jour où mon père était mort. Ces gens m'appartiennent… Tandis que j'y réfléchissais, je compris quelque chose au sujet des Épiques. Quelque chose que je n'avais, malgré toutes mes années d'étude, jamais compris auparavant.

— Ça ne suffit pas, chuchota Prof. Ça ne suffit pas d'avoir des pouvoirs divins, d'être techniquement immortel, capable de plier les éléments à sa volonté et de s'élever dans le ciel. Ça ne suffit pas tant qu'on ne peut pas s'en servir pour obliger les autres à vous suivre. D'une certaine façon, les Épiques ne seraient rien sans les gens ordinaires. Ils ont besoin de quelqu'un à dominer, ils ont besoin d'une façon de faire étalage de leurs pouvoirs.

— Je le déteste, sifflai-je, bien que je n'aie pas eu l'intention de le dire tout haut.

Je ne m'étais même pas rendu compte que j'étais en train de le penser.

Prof se tourna vers moi.

— Qu'est-ce qu'il y a ? lui demandai-je. Tu vas me dire que ma colère ne sert à rien ?

Des gens avaient essayé de me dire ça par le passé, Martha la première. Elle affirmait que la soif de vengeance me rongerait vif.

— Tes émotions ne regardent que toi, gamin, répondit Prof en se détournant. Je me moque bien de savoir pourquoi tu te bats du moment que tu le fais. Peut-être que ta colère va te consumer, mais mieux vaut se consumer que se ratatiner sous la coupe de Cœur d'Acier. (Il marqua une pause.). Et puis si je te demandais d'arrêter, ce serait un peu comme si une cheminée demandait à un four de refroidir.

Je hochai la tête. Il comprenait. Il ressentait la même chose.

— Quoi qu'il en soit, reprit Prof, le plan est maintenant réajusté. Nous allons frapper à la station d'épuration, puisque c'est la moins bien gardée. L'astuce consistera à faire en sorte que Cœur d'Acier attribue l'attaque à un Épique rival plutôt qu'à de simples rebelles.

— Est-ce que ce serait si grave si les gens pensaient qu'il y avait une rébellion ?

— Ça ne pousserait pas Cœur d'Acier à sortir, pour commencer, dit Prof. Et s'il pensait que les gens se rebellaient, il les ferait payer. Je refuse que des innocents meurent en représailles de ce que nous faisons.

— Mais, enfin, est-ce que ce n'est pas justement le but ? Montrer aux autres qu'on peut riposter ? En fait, maintenant que j'y pense, peut-être qu'on pourrait s'installer à Newcago pour de bon. Si on gagne, peut-être qu'on pourrait diriger l'endroit une bonne…

— Arrête.

Je fronçai les sourcils.

— Nous tuons les Épiques, gamin, dit Prof d'une voix soudain calme et intense. Et nous sommes doués pour ça. Mais ne te mets pas en tête que nous sommes des révolutionnaires et que nous allons débouler pour nous installer à sa place. Dès l'instant où l'on commence à penser comme ça, on déraille.

« On veut pousser les autres à riposter. Les inspirer. Mais il ne faut pas prendre ce pouvoir pour nous-mêmes. Point final. Nous sommes des tueurs. Nous allons chasser Cœur d'Acier de son trône et trouver un moyen de lui arracher le cœur. Après quoi nous laisserons d'autres décider de ce qu'il faut faire de la ville. Je ne veux pas y prendre part.

La férocité de ces paroles, aussi calmement prononcées soient-elles, me réduisit au silence. Je ne savais pas comment répondre. Mais peut-être Prof avait-il raison après tout. Notre but était de tuer Cœur d'Acier. Il fallait rester concentrés.

Malgré tout, je trouvais toujours curieux qu'il n'ait pas critiqué mon goût pour la vengeance. Il était quasiment la première personne à ne pas me servir de platitudes sur le sujet.

— Très bien, déclarai-je. Mais je pense que la station d'épuration n'est pas le bon endroit où frapper.

— Où irais-tu ?

— La centrale électrique.

— Trop bien gardée.

Prof étudia ses notes et je vis qu'il avait également un schéma de la centrale, entouré de notes. Il y avait réfléchi.

Un frisson me parcourut à l'idée que nous avions le même mode de pensée.

— S'il est bien gardé, répondis-je, alors ce sera beaucoup plus impressionnant de le faire sauter. Et on pourrait voler l'une des cellules énergétiques de Cœur d'Acier pendant qu'on sera sur place. On a rapporté un fusil de chez Diamant, mais il est vide. Il a besoin d'une source d'énergie puissante pour fonctionner.

Je levai mon portable vers le mur et téléchargeai la vidéo de la démonstration du fusil de Gauss. La vidéo apparut sur le mur, écartant une partie des notes à la craie de Prof, et se mit à défiler.

Il la regarda en silence et, quand ce fut terminé, hocha la tête.

— Donc notre faux Épique possédera des pouvoirs énergétiques.

— Et c'est pour cette raison qu'il détruirait la centrale électrique, expliquai-je. C'est cohérent avec sa thématique.

Les Épiques aimaient les thématiques et les motifs.

— C'est dommage qu'éliminer la centrale ne puisse pas arrêter la Sûreté, répondit Prof. Confluence l'alimente directement. Il alimente aussi directement une partie de la ville mais, d'après notre informateur, il le fait en chargeant des cellules énergétiques qui sont entreposées ici. (Il fit remonter son schéma de la centrale.) L'une de ces cellules pourrait alimenter cette arme – elles sont extrêmement compactes, et chacune contient davantage de jus qu'il ne devrait être physiquement possible. Si nous faisons sauter la station, et le reste de ces cellules, ça causera de sérieux dégâts à la ville. (Il hocha la tête.) Ça me plaît. C'est dangereux, mais ça me plaît.

— Il faudra malgré tout qu'on attaque Confluence, dis-je. Ce serait logique, même pour un Épique rival. D'abord éliminer la centrale électrique, ensuite la police. Le chaos. Ça fonctionnera tout particulièrement si on arrive à tuer Confluence en utilisant ce fusil, dans un grand spectacle son et lumière.

Prof hocha la tête.

— Je vais avoir besoin de prévoir tout ça un peu plus précisément, dit-il en levant la main pour effacer la vidéo.

Elle disparut comme si elle avait été tracée à la craie. Il repoussa un autre bloc de notes et leva son stylet pour se mettre au travail. Mais il s'arrêta et se tourna vers moi.

— Qu'est-ce qu'il y a ? demandai-je.

Il se dirigea vers sa veste de Redresseur, posée sur une table, et prit quelque chose en dessous. Il revint me le tendre. C'était un gant. L'un des tenseurs.

— Tu t'es entraîné ? me demanda-t-il.

— Je ne suis pas encore très doué.

— Améliore-toi. Vite. Je ne veux pas que l'équipe soit désavantagée, et Megan ne semble pas réussir à les faire fonctionner.

Je pris le gant sans rien dire, malgré mon envie de lui demander : Pourquoi pas toi, Prof ? Pourquoi est-ce que tu refuses d'utiliser ta propre invention ? Mais la mise en garde de Tia me conseillant de ne pas trop insister me fit tenir ma langue.

— J'ai affronté Maître-Nuit, laissai-je échapper, me rappelant seulement maintenant la raison pour laquelle j'étais venu trouver Prof.

— Quoi ?

— Il était là, chez Diamant. Je me suis fait passer pour un des assistants de Diamant. Je… me suis servi d'un scanner UV à empreintes digitales qui lui appartenait pour confirmer la faiblesse de Maître-Nuit.

Prof m'étudia, le visage ne trahissant aucune émotion.

— Tu as eu un après-midi chargé. Je suppose que tu as fait courir de grands risques à l'équipe entière ?

— Je… Oui.

Mieux valait qu'il l'entende de ma bouche plutôt que de Megan, qui rapporterait sans aucun doute – à grand renfort de détails – la façon dont j'avais dévié du plan.

— Tu es prometteur, dit Prof. Tu prends des risques, tu obtiens des résultats. Tu as des preuves de ce que tu avances au sujet de Maître-Nuit ?

— J'ai un enregistrement.

— Impressionnant.

— Megan n'en était pas ravie.

— Megan aime les choses comme elles étaient avant, dit Prof. Ajouter un nouveau membre dans l'équipe perturbe toujours la dynamique. Et puis je crois qu'elle s'inquiète que tu ne l'éclipses devant les autres. Elle n'a pas encore digéré de ne pas réussir à utiliser les tenseurs.

Megan ? Inquiète que ce soit moi qui l'éclipse ? Prof devait mal la connaître.

— Allez, file, me dit Prof. Je veux que tu sois au point avec le tenseur d'ici à ce qu'on attaque la centrale. Et n'aie pas trop peur de Megan…

— Noté. Merci.

— … aie plutôt peur de moi.

Je me figeai.

Prof se remit à écrire sur le tableau et ne se retourna pas tandis qu'il me parlait, mais ses paroles étaient tranchantes.

— Tu as obtenu des résultats en mettant la vie de mon groupe en danger. Je suppose que personne n'a été blessé, sinon tu l'aurais mentionné à ce stade. Tu es prometteur, comme je te le disais. Mais si ton effronterie provoque la mort d'un membre de mon équipe, David Charleston, ce n'est pas Megan qui te posera problème. Quand je t'aurai taillé en pièces, il ne restera plus grand-chose à lui jeter en pâture.

Ma gorge se serra. Ma bouche était soudain devenue très sèche.

— Je te confie leur vie, ajouta Prof sans cesser d'écrire, et je leur confie la tienne. Ne trahis pas cette confiance, gamin. Maîtrise tes impulsions. N'agis pas simplement parce que tu le peux, agis parce que c'est la chose à faire. Si tu gardes ça en tête, tout ira bien.

— Compris, répondis-je en me dirigeant d'un pas rapide vers le rideau masquant la sortie.

21

— Que donne le signal ? demanda Prof dans l'écouteur.

Je levai la main vers mon oreille.

— Il est bon, répondis-je.

Mon portable – tout récemment synchronisé à ceux des Redresseurs et totalement protégé contre les indiscrétions de Cœur d'Acier – était fixé au support à mon poignet.

J'avais aussi reçu l'une des vestes. Elle ressemblait à une fine veste de sport rouge et noir – mais elle était équipée de câblages sur toute la surface de la doublure et d'une petite batterie cousue dans le dos. C'était la partie qui déploierait un champ protecteur autour de moi si je recevais un coup violent.

Prof l'avait lui-même confectionnée pour moi. Il disait qu'elle me protégerait d'une chute brève ou d'une petite explosion, mais qu'il valait mieux que je n'essaie pas de sauter d'une falaise ou de me prendre une balle en pleine figure. Ce n'était pas comme si je comptais faire l'un ou l'autre.

Je la portais fièrement. On ne m'avait jamais dit officiellement que j'étais membre de l'équipe, mais ces deux changements semblaient revenir au même. Bien sûr, ma participation à cette mission en était elle aussi un bon indicateur.

Je consultai mon portable ; il m'apprenait que je n'étais en ligne qu'avec Prof. Tapoter l'écran pouvait me déplacer vers un canal commun à toute l'équipe, me connecter à un seul membre ou me permettre d'en choisir plusieurs à qui parler.

— Vous êtes en place ? demanda Prof.

— Oui.

Je me tenais dans un tunnel obscur d'acier pur, seulement éclairé par mon portable et celui de Megan un peu plus loin. Elle portait un jean sombre et sa veste de cuir brun, ouverte à l'avant, par-dessus un T-shirt ajusté. Elle inspectait le plafond.

— Prof, dis-je tout bas en me détournant, tu es sûr que je ne peux pas faire équipe avec Cody pour cette mission ?

— Cody et Tia doivent rester en arrière, répliqua Prof. On en a déjà parlé, gamin.

— Alors peut-être que je pourrais aller avec Abraham. Ou avec toi. (Je regardai par-dessus mon épaule, puis parlai encore plus bas.) Elle ne m'aime vraiment pas beaucoup.

— Je refuse que deux membres de mon équipe ne s'entendent pas, dit Prof d'une voix sévère. Vous allez apprendre à travailler ensemble. Megan est professionnelle. Tout ira bien.

Oui, elle est professionnelle, me dis-je. Trop professionnelle. Mais Prof ne voulait rien savoir.

J'inspirai profondément. Je savais qu'une partie de ma nervosité venait de la mission. Une semaine s'était écoulée depuis ma conversation avec Prof, et les autres Redresseurs étaient tombés d'accord pour dire qu'attaquer la centrale électrique – tout en imitant un Épique rival – était la meilleure idée.

C'était aujourd'hui le jour J. Nous allions nous infiltrer dans la centrale de Newcago pour la détruire. Ce serait ma première véritable opération au sein des Redresseurs. J'étais enfin membre de l'équipe. Je ne voulais pas être le plus faible.

— Tout va bien, gamin ? demanda Prof.

— Ouais.

— On y va. Règle ton chronomètre.

Je réglai mon portable pour un compte à rebours de dix minutes. Prof et Abraham allaient pénétrer les premiers de l'autre côté de la centrale, où se trouvaient les plus gros équipements. Ils progresseraient vers le haut en déposant des charges. Au signal des dix minutes, Megan et moi allions entrer et voler une cellule énergétique destinée au fusil de Gauss. Tia et Cody entreraient les derniers par le trou que Prof et Abraham avaient percé. Ils jouaient le rôle de renforts, prêts à nous aider si nécessaire pour procéder à l'extraction, mais se contentant autrement de rester en arrière, de nous donner des informations et de nous guider.

J'inspirai profondément. Du côté opposé à celui de mon portable, je portais le tenseur de cuir noir muni de bandes vertes luisantes de la paume au bout des doigts. Megan me mesura du regard tandis que je me dirigeais vers le bout du tunnel qu'Abraham avait creusé la veille lors d'une mission de reconnaissance.

Je lui montrai le compte à rebours.

— Tu es sûr d'être capable de faire ça ? me demanda-t-elle.

Il y avait dans sa voix une nuance de scepticisme, bien que son visage soit impassible.

— Je me suis nettement amélioré avec les tenseurs, répondis-je.

— Tu oublies que j'ai regardé la plupart de tes séances d'entraînement.

— Cody n'a pas eu besoin de ces chaussures, lui fis-je remarquer.

Elle haussa les sourcils.

— J'en suis capable, dis-je en m'approchant du bout du tunnel, où Abraham avait laissé une colonne d'acier saillant du sol.

Elle était assez basse pour que je puisse monter dessus pour atteindre le plafond bas. Le compte à rebours défilait. On ne se disait rien. Je testai mentalement plusieurs manières de démarrer la conversation, mais chacune mourut sur mes lèvres alors même que j'ouvrais la bouche. J'affrontai chaque fois le regard froid de Megan. Elle n'avait pas envie de parler. Simplement de faire son boulot.

Pourquoi est-ce que je me laisse atteindre ? me demandai-je en levant les yeux vers le plafond. En dehors du premier jour, elle ne m'a jamais témoigné autre chose que de la froideur et un dédain occasionnel.

Et pourtant… il y avait quelque chose chez elle. Au-delà de sa beauté, au-delà du fait qu'elle portait de minuscules grenades dans son débardeur – ce qui m'épatait toujours, soit dit en passant.

Il y avait eu des filles à l'Usine. Mais, comme tout le monde, elles étaient soumises. Elles appelaient simplement ça vivre leur vie, mais elles avaient peur. Peur de la Sûreté, peur qu'un Épique ne les tue.

Megan ne semblait pas avoir peur de quoi que ce soit, jamais. Elle ne jouait pas à des jeux avec les hommes en battant des cils, en disant des choses qu'elle ne pensait pas. Elle faisait ce qu'il fallait faire, et elle était très douée pour ça. Ce que je trouvais incroyablement séduisant. J'aurais aimé pouvoir le lui expliquer. Mais faire sortir ces mots de ma bouche me semblait aussi difficile que faire passer des billes à travers une serrure.

— Je… commençai-je.

Mon portable sonna.

— Vas-y, dit-elle en levant les yeux vers le haut.

Tout en cherchant à me convaincre que je n'étais pas soulagé de cette interruption, je levai les mains vers le plafond et fermai les yeux. Je m'améliorais vraiment avec le tenseur. Je n'étais toujours pas au niveau d'Abraham, mais je n'étais plus une catastrophe. Enfin, la majeure partie du temps. Je posai la main à plat sur le plafond métallique du tunnel et appuyai, maintenant la main en place tandis que les vibrations commençaient.

Elles évoquaient le ronronnement impatient d'un bolide qu'on venait de démarrer mais qu'on avait laissé au point mort. C'était une autre des métaphores de Cody pour décrire la sensation ; j'avais dit qu'elle m'évoquait une machine à laver déséquilibrée remplie d'une centaine de chimpanzés épileptiques. J'en étais assez fier.

Je poussai et gardai la main à plat, fredonnant tout bas pour moi-même sur la même tonalité. Ça m'aidait à me concentrer. Les autres ne le faisaient pas, et ils n'avaient pas constamment besoin de garder la main contre un mur non plus. Je comptais bien apprendre par la suite à faire comme eux mais, pour l'heure, ça suffirait.

Les vibrations augmentèrent, mais je les retins dans ma main. Je les gardai jusqu'à avoir la sensation que mes ongles allaient se déloger. Puis je retirai la main et poussai sans bien comprendre comment.

Imaginez tenir un essaim d'abeilles dans votre bouche puis les cracher tout en essayant de les envoyer dans la même direction par la seule force de votre souffle et de votre volonté. C'est plus ou moins ça.

Ma main recula brusquement et je projetai au loin les vibrations à demi musicales, en direction du plafond, qui s'ébranla avec un bourdonnement discret. De la poussière d'acier tomba autour de mon bras et aspergea le sol comme si quelqu'un avait utilisé une râpe contre un Frigidaire.

Megan croisa les bras et observa le spectacle, haussant un sourcil. Je me préparai à un commentaire glacial et indifférent. Mais elle hocha la tête et déclara : « Beau boulot. »

— Ouais, ben, tu sais, je me suis beaucoup entraîné. J'ai passé des heures en salle de sport à désintégrer les murs.

— Tu as quoi ?

Elle fronça les sourcils tandis qu'elle rapprochait l'échelle que nous avions emportée.

— Laisse tomber, lui dis-je en gravissant l'échelle et en passant la tête à l'intérieur du sous-sol de la Station Sept, la centrale électrique.

Je n'avais jamais pénétré dans aucune des stations de la ville, bien entendu. Elles étaient pareilles à des bunkers, avec leurs hauts murs d'acier et les clôtures qui les entouraient. Cœur d'Acier aimait garder l'œil sur les choses ; un endroit comme celui-ci ne devait pas être une simple centrale électrique mais posséder des bureaux du gouvernement aux étages supérieurs. Tous soigneusement clôturés, gardés et surveillés.

Le sous-sol, fort heureusement, n'était surveillé par aucune caméra. La plupart se trouvaient dans les couloirs.

Megan me tendit mon fusil et je me hissai dans la pièce au-dessus de nous. Nous nous trouvions dans une réserve, plongée dans le noir à l'exception de plusieurs de ces lampes « permanentes » qui sont… eh bien, allumées en permanence. Je m'approchai du mur et activai mon portable.

— On est dedans, dis-je tout bas.

— Parfait, me répondit la voix de Cody.

Je rougis.

— Désolé. C'était à Prof que je voulais dire ça.

— C'est ce que tu as fait. Il m'a demandé de vous surveiller. Active le flux vidéo de ton écouteur.

L'écouteur était l'un de ces modèles qui entouraient l'oreille et possédait une petite caméra qui saillait au-dessus de mon épaule. Je tapotai plusieurs fois l'écran de mon portable pour l'activer.

— Joli, dit Cody. Tia et moi, on s'est installés ici, au point d'entrée de Prof.

Prof aimait parer aux imprévus, ce qui signifiait généralement laisser une ou deux personnes en arrière pour créer des diversions ou mettre les plans en œuvre si les équipes principales se retrouvaient coincées.

— Je n'ai pas grand-chose à faire ici, poursuivit Cody avec un accent sudiste plus prononcé que jamais, alors je vais vous embêter.

— Merci, répondis-je en lançant un coup d'œil à Megan tandis qu'elle sortait du trou.

— Pas de quoi, gamin. Et arrête de zieuter le décolleté de Megan.

— Je ne…

— Je te charrie. J'espère que tu continues à le faire. Ce sera marrant de la voir te tirer une balle dans le pied quand elle te surprendra.

Je détournai le regard avec insistance. Fort heureusement, Cody ne semblait pas avoir inclus Megan dans cette conversation. Je me surpris à respirer un peu plus facilement maintenant que je savais que Cody nous surveillait. Megan et moi étions les deux membres les plus récents de l'équipe ; si quelqu'un avait besoin d'être guidé, c'était bien nous.

Megan portait notre sac sur le dos, remplis des objets dont nous aurions besoin pour nous infiltrer dans les lieux.

Elle tenait un pistolet, qui serait, en toute franchise, beaucoup plus utile de très près que mon fusil.

— Prêt ? me lança-t-elle.

Je hochai la tête.

— Je dois m'attendre à quel degré « d'improvisation » de ta part aujourd'hui ? demanda-t-elle.

— Seulement le nécessaire, grommelai-je en levant la main vers le mur. Si je savais quand ça le sera, ce ne serait plus de l'improvisation, hein ? Ce serait de la préparation.

Elle gloussa de rire.

— Un concept qui t'est étranger.

— Étranger ? Tu n'as pas vu tous les plans et les carnets que j'ai apportés à l'équipe ? Tu sais, ceux qui ont failli nous faire tuer quand on est allés les récupérer ?

Elle se détourna pour ne plus me regarder, et sa posture se crispa.

Et flamme, me dis-je. Si elle essayait d'être un peu logique pour une fois ? Je secouai la tête et posai la main contre le mur.

Si les stations de la ville étaient considérées comme imprenables, c'était en partie à cause de la sécurité déployée. Des caméras dans tous les couloirs et les escaliers ; j'avais pensé que nous allions pirater la sécurité et modifier les flux vidéo. Prof avait dit qu'on piraterait sans doute les flux pour les regarder, mais les modifier pour s'infiltrer discrètement fonctionnait rarement aussi bien que dans les vieux films. Cœur d'Acier n'embauchait pas d'agents de sécurité stupides, et ils le remarqueraient si leur vidéo tournait en boucle. Sans compter que des soldats patrouillaient dans les couloirs.

Il existait cependant un moyen beaucoup moins risqué de nous assurer qu'on ne nous voie pas. Il suffisait de nous tenir à l'écart des couloirs. La plupart des pièces ne comportaient pas de caméras, puisque les recherches et expériences qu'on y menait étaient gardées secrètes, même vis-à-vis des agents de sécurité qui protégeaient le bâtiment. Et puis, en toute logique, si l'on surveillait très attentivement les couloirs, on pouvait capturer les intrus. Autrement, comment les gens se déplaceraient-ils d'une pièce à l'autre ?

Je levai la main et, en me concentrant, je perçai un trou d'un mètre vingt de diamètre dans le mur. J'y jetai un coup d'œil en l'éclairant à l'aide de mon portable. J'avais démoli du matériel informatique sur le mur et je dus écarter un bureau pour entrer dans le trou, mais il n'y avait personne à l'intérieur. À cette heure de la nuit, la majeure partie de la centrale était vide, et Tia avait établi notre trajet avec une grande minutie afin de minimiser les risques de tomber sur qui que ce soit.

Une fois qu'on se fut infiltrés, Megan prit quelque chose dans le sac et le plaça sur le mur, près du trou que j'avais percé. L'objet possédait une petite lampe rouge qui clignotait d'un air menaçant. On devait placer des charges explosives près de chaque trou qu'on créait afin qu'il soit impossible, lorsqu'on ferait sauter le bâtiment, de détecter l'œuvre des tenseurs dans les décombres.

— Continuez à avancer, dit Cody. Chaque minute que vous passez là-dedans, c'est une minute de plus où quelqu'un risque d'entrer dans une pièce et de se demander d'où viennent toutes ces saletés de trous.

— J'y suis, dis-je en faisant glisser mon doigt sur l'écran de mon portable pour faire apparaître la carte de Tia.

Si l'on continuait à avancer droit devant nous en traversant trois pièces, on atteindrait un escalier d'urgence équipé de caméras de sécurité moins nombreuses. On pourrait les éviter, avec un peu de chance, en traversant quelques murs et en montant de deux étages. Ensuite, il nous faudrait pénétrer dans la réserve principale pour y chercher des cellules énergétiques. On poserait nos charges restantes, on volerait une ou deux cellules, puis on filerait.

— Tu parles tout seul ? demanda Megan qui surveillait la porte, pistolet au niveau de sa poitrine et bras tendu, prête à tirer.

— Dis-lui que tu écoutes les démons des oreilles, suggéra Cody. Ça marche toujours pour moi.

— J'ai Cody en ligne, dis-je en travaillant sur le mur suivant. Il est en train de me faire des commentaires détaillés absolument jubilatoires. Et de me parler des démons des oreilles.

Ce qui faillit lui tirer un sourire. Je jurerais que j'en vis un, l'espace d'un instant du moins.

— Les démons des oreilles sont tout à fait réels, insista Cody. Ce sont eux qui font marcher les micros comme celui-ci. Ce sont eux aussi qui te disent de manger la dernière tranche de tarte quand tu sais que Tia la voulait.

« Un instant. Je suis branché sur le système de sécurité et quelqu'un est en train de remonter le couloir.

Je me figeai, puis m'empressai de faire taire le tenseur.

— Ouais, ils sont en train d'entrer dans la pièce voisine de la tienne, dit Cody. Les lumières étaient déjà allumées. Il y a peut-être quelqu'un d'autre là-dedans – je ne peux pas le discerner rien qu'à partir du flux de la sécurité. Vous venez peut-être d'éviter une balle de justesse. Ou plutôt d'éviter le fait de devoir en éviter quelques-unes.

— Qu'est-ce qu'on fait ? demandai-je, tendu.

— Au sujet de Cody ? demanda Megan, fronçant les sourcils.

— Cody, tu pourrais la brancher aussi ? demandai-je, exaspéré.

— Tu veux vraiment discuter de son décolleté alors qu'elle est en ligne ? demanda Cody d'un air innocent.

— Non ! Enfin, ne parle pas de ça, point barre.

— D'accord. Megan, il y a quelqu'un dans la pièce d'à côté.

— Quelles options ? demanda-t-elle calmement.

— On peut attendre, mais les lumières étaient déjà allumées. Je dirais que des scientifiques de l'équipe de nuit devaient encore être en train de travailler.

Megan leva son arme.

— Heu… dis-je.

— Non, fillette, l'arrêta Cody. Tu sais ce que Prof en pense. Ne tire que sur des gardes en cas de nécessité. Personne d'autre.

Une partie du plan consistait à donner l'alarme pour faire évacuer le bâtiment avant qu'on ne fasse sauter nos charges.

— Je n'aurais pas à tuer les gens de la pièce d'à côté, dit-elle d'une voix calme.

— Et qu'est-ce que tu ferais d'autre, fillette ? demanda Cody. Tu les assommerais, puis tu les laisserais sur place en attendant qu'on fasse sauter le bâtiment ?

Megan hésita.

— Bon, reprit Cody, Tia dit qu'il existe une autre solution. Mais vous allez devoir monter dans une cage d'ascenseur.

— Charmant, commenta Megan.

On regagna précipitamment la première pièce par laquelle on était passés. Tia envoya une autre carte vers mon portable, indiquant des points où utiliser les tenseurs, et je me mis au travail. J'étais un peu plus nerveux cette fois-ci. Allions-nous tomber sur des scientifiques et des travailleurs ordinaires qui se trouvaient là par hasard ? Qu'allions-nous faire si quelqu'un nous surprenait ? Et si c'était un gardien innocent ?

Pour la première fois de ma vie, je me retrouvai presque aussi inquiet de ce que je risquais de faire que de ce que quelqu'un risquait de me faire. C'était une situation inconfortable. Ce que nous faisions était, pour dire les choses simplement, du terrorisme.

Mais nous sommes dans le bon camp, me dis-je en ouvrant le mur et en laissant Megan passer la première. Bien sûr, quel terroriste ne pensait pas être dans le bon camp ? Nous accomplissions quelque chose d'important, mais quelle différence est-ce que ça ferait aux yeux de la famille de la femme de ménage qu'on tuerait par accident ? Tandis que je traversais précipitamment la pièce obscure suivante – celle-ci était un laboratoire où étaient installés des vases à becs et autres objets en verre –, j'avais du mal à chasser ces questions.

Je me concentrai donc sur Cœur d'Acier. Sur son atroce rictus haineux. Je le voyais se tenir là avec le pistolet qu'il avait repris à mon père, canon braqué sur cet humain inférieur.

Cette image fonctionnait. Je pouvais oublier tout le reste quand j'y pensais. Je n'avais pas toutes les réponses mais, au moins, j'avais un but : la vengeance. Qui se souciait qu'elle me ronge et me laisse vide ? Tant qu'elle me poussait à améliorer la vie de tous les autres. Prof le comprenait. Moi aussi.

On atteignit la cage d'ascenseur sans incident et on y pénétra en traversant une réserve qui la bordait. Je perçai un grand trou dans le mur, puis Megan passa la tête à l'intérieur et regarda le long de la haute cage obscure.

— Donc, Cody, il doit normalement y avoir un moyen de monter ?

— Ouais. Des poignées sur les côtés. Ils en mettent dans toutes les cages d'ascenseur.

— On dirait que quelqu'un a oublié d'en informer Cœur d'Acier, dis-je en regardant à l'intérieur à la suite de Megan. Ces murs sont totalement lisses. Pas d'échelle ni rien de ce genre. Pas de cordes non plus.

Cody jura.

— Donc on repart dans l'autre sens ? demanda Megan.

Je balayai de nouveau les murs du regard. L'obscurité semblait se déployer à l'infini au-dessus et en dessous de nous.

— On pourrait attendre que l'ascenseur arrive.

— Les ascenseurs sont équipés de caméras, répondit Cody.

— Alors on n'aura qu'à s'installer sur le toit, dis-je.

— En alertant les gens qui se trouvent à l'intérieur quand on s'y laissera tomber ? demanda Megan.

— On n'a qu'à en attendre un qui ne transporte personne, répondis-je. Les ascenseurs sont vides la moitié du temps, non ? Ils réagissent aux appels des gens.

— D'accord, dit Cody. Prof et Abraham se sont heurtés à un petit obstacle – ils attendent qu'une salle se vide pour pouvoir la traverser. Prof dit que vous avez cinq minutes à attendre. Si rien ne se produit d'ici là, on laisse tomber la mission.

— D'accord, répondis-je avec un pincement de déception.

— Je vais leur transmettre des visuels. Je coupe la communication avec vous un moment : appelez-moi en cas de besoin. Je surveillerai l'ascenseur. S'il bouge, je vous préviens.

Il y eut un déclic lorsque Cody changea de fréquence, et on se mit à patienter.

On resta tous deux assis en silence, l'oreille tendue pour guetter le bruit de l'ascenseur en marche, tout en sachant bien qu'on ne le repérerait jamais avec Cody et ses flux vidéo.

— Alors… c'est souvent comme ça ? demandai-je après quelques minutes passées agenouillé près de Megan, coincé dans la pièce située près du trou que j'avais creusé dans la paroi de la cage d'ascenseur.

— Comme quoi ? demanda-t-elle.

— L'attente.

— Plus que tu ne croirais, répondit-elle. Nos missions reposent souvent sur des questions de timing. Le bon timing nécessite pas mal d'attente.

Elle jeta un coup d'œil furtif à ma main et je m'aperçus que je tapotais nerveusement le mur.

Je m'obligeai à arrêter.

— On reste assis, poursuivit-elle d'une voix plus basse, et on attend. On passe le plan en revue, encore et encore, on le visualise dans sa tête. Ensuite, ça tourne souvent mal de toute façon.

Je la mesurai du regard, méfiant.

— Qu'est-ce qu'il y a ? demanda-t-elle.

— Ce que tu viens de dire. C'est exactement ce que je pense aussi.

— Et alors ?

— Alors si les choses tournent mal la plupart du temps, pourquoi est-ce que tu me harcèles toujours avec l'improvisation ?

Elle pinça les lèvres.

— Non, dis-je. Il est temps que tu sois franche avec moi, Megan. Pas juste au sujet de cette mission, mais de tout le reste. C'est quoi, ton problème ? Pourquoi tu me traites comme si tu me détestais ? C'est toi qui a pris mon parti quand j'ai voulu vous rejoindre ! Tu avais l'air impressionnée par ce que j'ai fait, au début – Prof n'aurait peut-être jamais écouté mon plan si tu n'avais pas dit ce que tu as dit. Mais depuis, tu te comportes comme si j'étais un gorille à ton buffet.

— Un… quoi ?

— Un gorille à ton buffet. Tu sais… en train de dévorer toute ta nourriture ? De te contrarier ? Ce genre de choses ?

— Tu es quelqu'un de très particulier, David.

— Ouais, je prends une pilule de particularité chaque matin. Écoute, Megan, je ne vais pas lâcher l'affaire. Depuis tout le temps que je fais partie des Redresseurs, tu me donnes l'impression que j'ai fait quelque chose qui te contrarie. Alors, qu'est-ce que c'est ? Qu'est-ce qui t'a fait changer d'avis sur moi comme ça ?

Elle détourna le regard.

— C'est ma figure ? demandai-je. Parce que c'est la seule explication que je voie. Enfin, tu n'en avais que pour moi après l'attaque contre Fortuité. Peut-être bien que c'est ma figure. Je ne la trouve pas si hideuse, comparée à la moyenne, mais elle a parfois l'air débile quand je…

— Ce n'est pas ta figure, m'interrompit-elle.

— Je ne le pensais pas non plus, mais j'ai besoin que tu me parles. Que tu dises quelque chose.

Parce que je te trouve sexy comme c'est pas permis et que je ne comprends pas ce qui est allé de travers. Je m'arrêtai heureusement avant de prononcer tout haut cette partie-là. Je gardai aussi le regard soigneusement tourné vers son visage, des fois que Cody nous regarderait.

Elle ne répondit rien.

— Alors ? insistai-je.

— Les cinq minutes sont écoulées, dit-elle en consultant son portable.

— Je ne compte pas lâcher l'affaire si facilement cette…

— Les cinq minutes sont écoulées, intervint soudain Cody. Désolé, les enfants. Cette mission est un échec. Personne n'utilise les ascenseurs.

— Tu ne peux pas nous en envoyer un ? demandai-je.

Cody gloussa de rire.

— On est peut-être branchés sur le flux de la sécurité, gamin, mais c'est très loin de nous permettre de contrôler les choses dans ce bâtiment. Si Tia était capable de faire ces choses-là, on pourrait faire sauter le bâtiment de l'intérieur en maîtrisant la centrale ou quelque chose du genre.

— Ah.

Je levai les yeux pour étudier le puits immense. Il ressemblait à une gorge gigantesque qui s'étirait vers le haut… et qu'il nous fallait gravir… ce qui faisait de nous…

Mauvaise métaphore. Très mauvaise. Malgré tout, je sentais mes tripes se nouer. Je détestais l'idée de faire marche arrière. Au-dessus de nous s'étendait le chemin permettant de détruire Cœur d'Acier. Derrière nous, encore de l'attente, encore des plans à établir. J'avais passé des années à établir des plans.

— Oh non, dit Megan.

— Qu'est-ce qu'il y a ? demandai-je d'un air absent.

— Tu vas improviser, n'est-ce pas ?

Je plongeai dans la cage la main vêtue du tenseur, l'appuyai à plat contre le mur et entrepris d'envoyer une petite onde vibrante. Abraham m'avait appris à créer des ondes de tailles différentes ; il affirmait qu'un virtuose des tenseurs était capable de contrôler les vibrations, dessinant des motifs ou même des formes dans votre cible.

J'exerçai une violente poussée et sentis le gant vibrer. Mais ce n'était pas simplement le gant. C'était ma main entière. Ça m'avait dérouté au départ. J'avais l'impression que c'était moi qui créais le pouvoir, pas le gant – qu'il ne faisait que m'aider à façonner l'onde d'une manière ou d'une autre.

Je ne pouvais pas échouer. Si je le faisais, l'opération prenait fin. J'aurais dû en éprouver du stress, mais ce n'était pas le cas. Curieusement, je m'apercevais qu'il m'était plus facile de me détendre quand les choses devenaient franchement tendues.

Cœur d'Acier qui se dressait au-dessus de mon père. Un coup de feu. Je n'allais pas reculer.

Le gant vibra ; de la poussière tomba du mur autour de ma main en formant un petit tas. Je fis glisser mes doigts vers l'avant et inspectai à tâtons ce que je venais de faire.

— Une poignée, dit Megan tout bas en braquant dessus la lumière de son portable.

— Quoi, vraiment ? demanda Cody. Allume ta caméra, fillette.

L'instant d'après, il se mit à siffler.

— Tu m'as caché des choses, David. Je te croyais loin d'être assez entraîné pour faire ce genre de choses. J'aurais pu le suggérer moi-même si je t'en avais pensé capable.

Je déplaçai ma main sur le côté et créai une autre poignée, que je plaçai près de l'autre dans la cage d'ascenseur juste à côté du trou dans le mur. J'en créai deux autres pour mes pieds, puis pénétrai dans le trou pour me retrouver dans la cage d'ascenseur, plaçant mes mains et mes pieds sur les poignées.

Je m'étirai pour créer un autre jeu de poignées au-dessus. Puis je grimpai, fusil en bandoulière. Je ne baissai pas les yeux mais créai un nouveau jeu de poignées et poursuivis. Grimper et tailler à l'aide du tenseur était loin d'être facile, mais je parvins à façonner les ondes des tenseurs de manière à laisser une arête devant chaque poignée afin de les rendre au moins faciles à saisir.

— Est-ce que Prof et Abraham peuvent les ralentir un peu plus longtemps ? demanda Megan d'en bas. David semble travailler à un bon rythme, mais il pourrait nous falloir un bon quart d'heure pour monter.

— Tia est en train de calculer, répondit Cody.

— Bon, je vais suivre David, dit Megan.

Sa voix semblait étouffée. Je lançai un coup d'œil par-dessus mon épaule ; elle avait entouré son visage d'un foulard.

La poussière des poignées ; elle ne veut pas l'inhaler. Malin. J'avais du mal à l'éviter et ça ne semblait vraiment pas intelligent d'inhaler de la poussière d'acier. Abraham affirmait que la poussière créée par les tenseurs n'était pas aussi dangereuse qu'il y paraissait, mais je ne pensais tout de même pas que ce soit une bonne idée, et je baissai donc la tête en retenant mon souffle chaque fois que je créais un nouveau trou.

— Je suis impressionné, dit une voix dans mon oreille.

La voix de Prof. Elle faillit me faire sursauter de stupéfaction, ce qui aurait été une très mauvaise chose. Il avait dû se brancher sur mon flux vidéo à l'aide de son portable, et il voyait les images filmées par la caméra de mon écouteur.

— Ces trous sont nets et bien formés, poursuivit Prof. Continue comme ça et tu seras bientôt aussi doué qu'Abraham. Tu as peut-être déjà dépassé Cody.

— Quelque chose a l'air de t'inquiéter, dis-je entre la création de deux poignées.

— Je ne suis pas inquiet. Simplement surpris.

— Il fallait que ce soit fait, répondis-je avec un grognement d'effort tandis que je me hissais d'un étage.

Prof garda le silence quelques instants.

— En effet. Écoute, on ne peut pas procéder à l'extraction par le même itinéraire. Ça prendrait trop longtemps, donc il va vous falloir sortir d'une autre manière. Tia vous dira laquelle. Attendez la première explosion.

— Affirmatif, dis-je.

— Et David, ajouta Prof.

— Oui ?

— Beau boulot.

Je souris et me hissai de nouveau.

On poursuivit ainsi notre ascension. Je craignais que l'ascenseur ne descende à un moment ou à un autre, même s'il nous manquerait sans doute de quelques centimètres le cas échéant. Nous nous trouvions du côté de la cage où il aurait dû y avoir une échelle. Simplement, ils n'en avaient pas installé.

Peut-être que Cœur d'Acier a regardé les mêmes films que nous, me dis-je en grimaçant tandis que nous dépassions enfin le premier étage. Plus qu'un.

Mon portable émit un déclic à mon oreille. Je le consultai à mon poignet : quelqu'un avait mis notre canal sur silencieux.

— Je n'aime pas ce que tu as fait à l'équipe, lança Megan d'une voix étouffée.

Je lui jetai un coup d'œil furtif par-dessus mon épaule. Elle portait le sac à dos contenant notre équipement, et le foulard couvrait sa bouche et son nez. Ses yeux stupéfiants me regardaient d'un éclat furieux, faiblement éclairés par la lueur du portable fixé à son avant-bras. Des yeux splendides qui dépassaient au-dessus du foulard enveloppant son visage.

Avec un immense puits noir qui s'étirait derrière elle. Hou là. Je titubai, pris de vertige.

— Espèce de schmotz ! me lança-t-elle. Reste concentré.

— C'est toi qui as dit quelque chose ! chuchotai-je en me retournant. Comment ça, tu n'aimes pas ce que j'ai fait à l'équipe ?

— Avant que tu ne débarques, on allait quitter Newcago, répondit Megan d'en bas. Attaquer Fortuité, puis partir. C'est toi qui nous as poussés à rester.

Je continuai à grimper.

— Mais…

— Oh, ferme-la et laisse-moi parler, pour une fois.

Je la bouclai.

— J'ai rejoint les Redresseurs pour tuer les Épiques qui le méritaient, poursuivit Megan. Newcago est l'une des villes les plus sûres et les plus stables de l'ensemble des États-Fracturés. Je ne crois pas qu'on doive tuer Cœur d'Acier, et je n'aime pas la façon dont tu as détourné l'équipe pour livrer ta guerre personnelle contre lui. Il est brutal, oui, mais il s'en sort mieux que la majorité des Épiques. Il ne mérite pas de mourir.

Ces mots me stupéfièrent. Elle ne pensait pas que nous devions tuer Cœur d'Acier ? Il ne méritait pas de mourir ? C'était insensé. Je luttai contre l'impulsion me dictant de baisser de nouveau les yeux.

— Je peux parler maintenant ? demandai-je tout en fabriquant une nouvelle paire de poignées.

— OK, d'accord.

— Tu es cinglée ? Cœur d'Acier est un monstre.

— Oui. Je le reconnais. Mais c'est un monstre efficace. Écoute, que sommes-nous en train de faire aujourd'hui ?

— De détruire une centrale électrique.

— Et combien de villes possèdent encore une centrale électrique ? demanda-t-elle. Est-ce que tu en as la moindre idée ?

Je continuai à grimper.

— J'ai grandi à Portland, reprit-elle. Tu sais ce qui est arrivé là-bas ?

Je le savais, mais je ne répondis pas. Ça ne s'était pas bien passé.

— Les guerres de territoires entre les Épiques ont laissé la ville en ruine, poursuivit Megan d'une voix plus douce. Il ne reste plus rien, David. Rien. Tout l'Oregon est devenu un désert, même les arbres ont disparu. Il n'y a pas de centrales électriques, de stations d'épuration ni d'épiceries. C'est ce que Newcago serait devenue sans l'intervention de Cœur d'Acier.

Je continuai à grimper, la sueur picotant ma nuque. Je réfléchis au changement intervenu chez Megan – elle était devenue glaciale juste après la première fois que j'avais évoqué l'élimination de Cœur d'Acier. Les occasions où elle m'avait traité le plus durement avaient été celles où nous avions fait des avancées. Quand nous étions allés chercher mes plans et quand j'avais découvert comment tuer Maître-Nuit.

Ce n'était pas mon « improvisation » qui l'avait mise en rogne contre moi. C'étaient mes intentions. La façon dont j'avais convaincu l'équipe de cibler Cœur d'Acier.

— Je ne veux pas être la cause d'une catastrophe similaire à celle de Portland, poursuivit Megan. Oui, Cœur d'Acier est une atrocité. Mais c'est le genre d'atrocité avec laquelle les gens peuvent vivre.

— Alors pourquoi tu n'es pas partie ? demandai-je. Pourquoi est-ce que tu es là ?

— Parce que je fais partie des Redresseurs, répondit-elle. Et que ce n'est pas à moi de contredire Prof. Je vais faire mon boulot, Courbette. Et je vais bien le faire. Mais cette fois, je crois qu'on commet une erreur.

Elle employait de nouveau le surnom qu'elle m'avait donné. Ça semblait plutôt bon signe, dans le sens où elle ne paraissait l'utiliser que lorsqu'elle était moins mécontente de moi. C'était plus ou moins affectueux, non ? J'aurais simplement préféré que ce surnom ne soit pas une référence à quelque chose d'aussi gênant. Pourquoi pas… Super-Gâchette ? Ça sonnait bien, non ?

On poursuivit notre ascension en silence. Megan rebrancha le reste de l'équipe à notre flux audio, ce qui semblait indiquer qu'elle estimait la conversation terminée. Peut-être qu'elle l'était – je ne savais vraiment pas quoi dire d'autre. Comment pouvait-elle penser que la vie sous le règne de Cœur d'Acier soit une bonne chose ?

Je pensai aux autres gamins de l'Usine, aux habitants des rues basses. Sans doute une grande partie d'entre eux pensaient-ils la même chose – ils étaient venus ici en sachant que Cœur d'Acier était un monstre, mais ils pensaient tout de même que la vie était meilleure à Newcago qu'ailleurs.

Seulement, eux étaient soumis – Megan était tout sauf ça. Elle était incroyablement active et talentueuse. Comment pouvait-elle penser comme eux ? Ça ébranlait tout ce que je savais du monde – du moins, ce que je pensais savoir. Les Redresseurs étaient censés être différents.

Et si elle avait raison ?

— Oh, flamme, dit soudain Cody dans mon oreille.

— Qu'est-ce qu'il y a ?

— Vous avez des ennuis, gamin. C'est…

Ce fut alors que les portes de la cage d'ascenseur juste au-dessus de nous – celles du deuxième étage – s'ouvrirent. Deux gardes en uniforme s'avancèrent jusqu'au bord et scrutèrent l'obscurité en dessous d'eux.

22

— Je te dis que j'ai entendu quelque chose, déclara l'un des gardes qui baissait les yeux en plissant les paupières.

Il semblait regarder droit dans ma direction. Mais il faisait noir dans la cage d'ascenseur – plus sombre que je ne l'aurais cru possible avec les portes ouvertes.

— Je ne vois rien, répondit l'autre, dont la voix résonnait doucement.

Le premier décrocha sa lampe torche de sa ceinture.

Mon cœur bondit. Oh oh.

J'appuyai ma main contre le mur – ce fut la seule chose qui me traversa l'esprit. Le tenseur se mit à vibrer et je tentai de me concentrer, mais c'était difficile avec les deux hommes qui se trouvaient là-haut. La lampe torche émit un déclic.

— Tu vois ? Tu as entendu ça ?

— On dirait la chaudière, répliqua sèchement le second garde.

Ma main vibrant contre le mur émettait un son plus ou moins mécanique. Je grimaçai mais continuai. La lumière de la lampe torche éclaira la cage d'ascenseur. Je faillis perdre le contrôle de la vibration.

Il était impossible qu'ils ne m'aient pas vu avec cette lumière. Ils étaient trop près.

— Il n'y a rien, grommela le garde.

Quoi ? Je levai les yeux. Étrangement, bien qu'ils ne soient pas très loin de moi, ils ne semblaient pas m'avoir vu. Je fronçai les sourcils, intrigué.

— Ha, répondit l'autre garde. Pourtant, j'entends un bruit.

— Ça vient de… tu sais, dit le premier garde.

— Ah oui, répondit son collègue, c'est vrai.

Le premier garde remit la lampe à sa ceinture. Comment pouvait-il ne pas m'avoir vu ? Il l'avait braquée pile dans ma direction.

Tous deux reculèrent de l'ouverture et laissèrent les portes se refermer.

Nom des feux de Calamité, qu'est-ce qui se passe ? me dis-je. Se pouvait-il qu'ils nous aient ratés dans le noir ?

Mon tenseur s'éteignit.

J'étais en train de me préparer à creuser une niche dans le mur pour m'y cacher – nous éloigner de leur ligne de mire si les choses en arrivaient là. Mais parce que je ne concentrais pas les ondes, je retirai un large morceau de mur devant moi et ma poignée disparut en un instant. J'agrippai le côté du trou que je venais de faire et n'y trouvai prise que de justesse.

Un nuage de poussière tomba sur moi et dégringola sur Megan en une douche abondante.

M'accrochant fermement au bord du trou, je baissai les yeux pour la trouver en train de me fusiller du regard, clignant des paupières pour en chasser la poussière. Sa main semblait même se rapprocher de son arme.

Calamité ! me dis-je en sursautant. Son foulard et sa peau étaient recouverts de poussière argentée et ses yeux étaient furieux. Je ne crois pas avoir jamais vu une telle expression sur le visage de quelqu'un – pas adressée à moi en tout cas. C'était comme si je percevais la haine qu'elle dégageait.

Sa main continuait à avancer petit à petit vers le pistolet à son flanc.

— M-Megan ? demandai-je.

Sa main s'arrêta. Je ne savais pas ce que je venais de voir, mais ç'avait disparu en un instant. Elle cligna des yeux et son expression s'adoucit.

— Fais attention à ce que tu détruis, Courbette, aboya-t-elle en levant la main pour nettoyer une partie de la poussière sur son visage.

— Ouais, répondis-je avant de lever de nouveau les yeux vers le trou auquel j'étais en train de m'accrocher. Tiens, il y a une pièce ici.

Je levai mon portable et braquai sa lumière à l'intérieur afin de mieux y voir.

C'était une petite pièce – une poignée de bureaux bien rangés équipés de terminaux informatiques longeaient un mur et des classeurs longeaient l'autre. Il y avait deux portes, dont l'une était une porte de sécurité en métal renforcé munie d'un pavé numérique.

— Megan, il y a une pièce ici, sans aucun doute. Et je n'ai pas l'impression qu'il y ait qui que ce soit à l'intérieur. Viens.

Je me hissai et me faufilai par l'ouverture.

Dès que je fus entré, j'aidai Megan à monter et à sortir de la cage d'ascenseur. Elle hésita avant de prendre ma main, puis, une fois qu'elle fut sortie, elle me dépassa sans un mot. Elle semblait être redevenue glaciale envers moi, peut-être même un peu hargneuse.

Je m'agenouillai près de la cavité qui menait à la cage d'ascenseur. Je ne parvenais pas à chasser l'impression qu'il venait de se passer quelque chose de très étrange. D'abord le garde ne nous avait pas vus, ensuite Megan s'était ouverte à moi avant de se refermer totalement quelques secondes plus tard. Regrettait-elle ce qu'elle avait partagé avec moi ? Craignait-elle que je dise à Prof qu'elle n'aimait pas l'idée de tuer Cœur d'Acier ?

— Qu'est-ce que c'est que cet endroit ? demanda-t-elle depuis le milieu de la pièce.

Le plafond était assez bas pour qu'elle doive quasiment se pencher – et moi, je devais le faire carrément. Elle retira son foulard, libérant un nuage de poussière d'acier, puis se mit à secouer ses vêtements.

— Aucune idée, répondis-je en inspectant mon portable et la carte que Tia y avait chargée. Cette pièce ne figure pas sur ma carte.

— Plafond bas, dit Megan. Porte blindée avec un code. Intéressant. (Elle me jeta son sac.) Place un explosif sur le trou que tu as percé. Je vais tout inspecter ici.

Je piochai un explosif dans le sac tandis qu'elle entrouvrait la porte qui n'était pas équipée d'un code de sécurité, puis entrai. Je fixai le petit appareil au trou que j'avais percé, puis remarquai des câbles exposés dans la partie inférieure du mur.

Je les suivis en direction du bas et j'étais en train de soulever une section du sol quand Megan revint.

— Il y a deux autres pièces comme celle-ci, dit-elle. Personne à l'intérieur, petites, construites contre la cage d'ascenseur. J'imagine qu'il doit s'agir de l'endroit où auraient dû se trouver le nécessaire pour la maintenance de l'ascenseur, mais qu'ils ont préféré cacher des pièces ici et les ont retirées des schémas du bâtiment. Je me demande s'il y a un espace entre les autres étages – s'il y a aussi des pièces cachées là-bas.

— Regarde ça, dis-je en désignant ce que j'avais découvert.

Elle s'agenouilla près de moi pour étudier le mur et les câblages.

— Des explosifs, dit-elle.

— La pièce est déjà préparée pour exploser, commentai-je. Flippant, non ?

— Quoi qui puisse se trouver ici, dit Megan, ça doit être important. Assez pour mériter qu'on fasse sauter toute la centrale électrique pour empêcher qu'on le découvre.

On leva tous deux les yeux vers les ordinateurs.

— Qu'est-ce que vous trafiquez, tous les deux ? demanda la voix de Cody réapparue sur notre flux.

— On vient de découvrir une pièce, expliquai-je, et…

— Restez en mouvement, m'interrompit Cody. Prof et Abraham viennent de tomber sur des gardes et ont été obligés de leur tirer dessus. Les gardes sont morts et leur corps est caché, mais on remarquera bientôt leur disparition.

Je jurai et fouillai dans ma poche.

— Qu'est-ce que c'est que ça ? demanda Megan.

— L'une des amorces universelles que j'ai récupérées chez Diamant, répondis-je. Je veux voir si elles fonctionnent.

Nerveusement, j'utilisai mon adhésif pour coller le petit objet rond aux explosifs que nous avions trouvés sous le sol. Je portais son détonateur dans ma poche – celui qui ressemblait à un stylo.

— D'après la carte de Tia, dit Megan, nous ne sommes qu'à deux pièces de la réserve qui contient les cellules énergétiques, mais nous sommes légèrement en dessous.

On échangea un coup d'œil, puis on se sépara pour fouiller la pièce cachée. Nous n'avions peut-être pas beaucoup de temps, mais nous devions au moins essayer de découvrir quelles informations recelait cet endroit. Elle ouvrit un classeur et s'empara d'une poignée de dossiers. En un instant, je me retrouvai en train d'ouvrir des tiroirs de bureaux. L'un d'entre eux contenait des puces de données. Je m'en emparai, les montrai à Megan, puis les jetai dans son sac. Elle y lança les dossiers, puis fouilla un autre dossier tandis que je levais la main vers le mur de droite pour y créer un trou.

Dans la mesure où la pièce cachée se trouvait à mi-chemin entre deux étages, je ne savais pas trop comment elle se situait par rapport au reste du bâtiment. Je creusai un trou dans le mur, dans la direction où nous voulions aller, mais je le créai près du plafond.

Ce qui déboucha sur une pièce du deuxième étage, mais près du sol. Il y avait donc un chevauchement entre notre pièce cachée et le deuxième étage. En jetant un coup d'œil à la carte, je compris comment ils avaient caché la pièce. Sur les schémas, la cage d'ascenseur était montrée légèrement plus grande qu'en réalité. Elle comportait également un espace de maintenance qui n'était pas vraiment là – ce qui expliquait l'absence de poignées dans la cage. Les bâtisseurs avaient supposé que l'espace de maintenance permettrait d'atteindre l'ascenseur, ignorant que ce serait en réalité la pièce cachée qui occuperait cet espace.

On se faufila par le trou, Megan et moi, jusqu'au deuxième étage. On traversa cette pièce – une sorte de salle de conférence – puis une autre, qui était un poste de surveillance. Je désintégrai le mur pour percer un trou qui donnait sur une réserve allongée au plafond bas. C'était notre objectif : la pièce où étaient conservées les cellules énergétiques.

— On y est, dit Megan à Cody tandis qu'on s'y infiltrait.

La pièce était remplie d'étagères, sur lesquelles étaient rangées différents articles électriques dont aucun ne nous intéressait.

On partit chacun dans une direction différente, fouillant la pièce à la hâte.

— Génial, dit Cody. Les cellules énergétiques devraient se trouver là quelque part. Cherchez des cylindres larges comme la paume et à peu près de la hauteur d'une botte.

J'inspectai de grands casiers de rangement contre le mur du fond, dont les portes étaient cadenassées.

— Peut-être ici, dis-je à Megan en me dirigeant par là.

Je m'affairai sur les verrous à l'aide du tenseur et ouvris les portes alors qu'elle me rejoignait. À l'intérieur se trouvait une haute colonne de cylindres verts entassés les uns au-dessus des autres, couchés sur le côté. Chaque cylindre ressemblait vaguement au croisement entre un minuscule tonneau de bière et une batterie de voiture.

— Ce sont les cellules énergétiques, déclara Cody d'un air soulagé. Je craignais à moitié qu'il n'y en ait pas. Bonne chose que j'aie apporté mon trèfle à quatre feuilles sur cette opération.

— Un trèfle à quatre feuilles ? répéta Megan en ricanant tout en sortant quelque chose de son sac.

— Ben oui. Il vient de not' patrie.

— C'est chez les Irlandais, Cody, pas les Écossais.

— Je sais, répondit Cody sans se laisser démonter. J'ai dû tuer un Irlandais pour obtenir le mien.

Je sortis l'une des cellules énergétiques.

— Elles sont moins lourdes que je ne l'aurais cru, commentai-je. Est-ce qu'on est sûrs qu'elles contiendront assez de jus pour alimenter le fusil de Gauss ? Ce truc a besoin de beaucoup d'énergie.

— Ces cellules ont été chargées par Confluence, répondit Cody dans mon oreille. Elles sont largement plus puissantes que tout ce qu'on pourrait fabriquer ou acheter. Prenez-en autant que vous pouvez en porter.

Elles n'étaient peut-être pas aussi lourdes que je ne l'avais cru, mais elles restaient volumineuses. On sortit le reste du matériel du sac de Megan, puis on en tira le sac plus petit qu'on avait rangé tout au fond. Je parvins à fourrer quatre des cellules dans le sac tandis que Megan transférait le reste de notre matériel – quelques charges explosives, de la corde et des munitions – dans son sac plus petit. Il y avait aussi des blouses de labo pour nous déguiser. Je les ignorai – je soupçonnais qu'on en aurait besoin pour nous échapper.

— Où en sont Prof et Abraham ? demandai-je.

— Ils sont en train de sortir, répondit Cody.

— Et notre extraction ? demandai-je. Prof disait qu'il valait mieux qu'on ne redescende pas par la cage d'ascenseur.

— Vous avez vos blouses de labo ? demanda Cody.

— Bien sûr, répondit Megan. Mais si on passe par les couloirs, ils risquent d'enregistrer notre visage.

— C'est un risque qu'il va falloir prendre, répondit Cody. La première explosion se déclenche dans deux minutes.

On enfila les blouses, puis je m'accroupis et laissai Megan m'aider à enfiler le sac à dos contenant les cellules. Il était lourd, mais je pouvais malgré tout bouger raisonnablement. Megan enfila sa blouse. Elle lui allait bien, mais tout ou presque lui irait bien. Elle jeta son propre sac plus léger sur son épaule puis regarda mon fusil.

— Il peut être désassemblé, expliquai-je en retirant la crosse du fusil, avant de sortir le chargeur et de retirer la cartouche de la chambre.

Je remis le cran de sûreté au cas où, puis fourrai les pièces dans son sac.

Les blouses portaient le logo brodé de la Station Sept, et nous arborions tous deux de faux insignes de sécurité pour les accompagner. Ce déguisement n'aurait jamais suffi à nous faire entrer – la sécurité était bien trop dense – mais, dans un instant de chaos, elles devraient nous permettre de sortir.

Un grondement menaçant ébranla le bâtiment – explosion numéro un. C'était davantage pour déclencher une évacuation que pour causer de véritables dégâts.

— Filez ! hurla Cody à notre oreille.

Je désintégrai la serrure de la porte de la pièce et on se précipita tous deux dans le couloir.

Les gens passaient la tête par les portes – l'étage semblait très occupé, même de nuit. Plusieurs de ces personnes étaient du personnel d'entretien en combinaison bleue, mais d'autres étaient des techniciens en blouse de labo.

— Une explosion ! (Je m'efforçai de sembler paniqué.) Quelqu'un attaque le bâtiment !

Le chaos se déchaîna aussitôt et on se retrouva soudain emportés par la foule qui fuyait le bâtiment. Environ trente secondes plus tard, Cody déclencha la deuxième explosion à un étage supérieur.

Le sol trembla et les gens se mirent à hurler dans le couloir autour de nous, regard levé vers le plafond. Parmi cette douzaine de personnes, plusieurs serraient contre elles de petits ordinateurs ou attachés-cases.

Il n'y avait rien dont avoir peur, en réalité. Ces explosions initiales avaient eu lieu dans des endroits déserts qui ne feraient pas effondrer le bâtiment. Ces premières explosions seraient au nombre de quatre, et elles avaient été placées de manière à pousser tous les civils hors du bâtiment. Alors les véritables explosions pourraient commencer.

On s'enfuit précipitamment à travers des couloirs et des escaliers, prenant soin de garder la tête baissée. Il y avait quelque chose de curieux dans cet endroit, et je compris ce que c'était tandis qu'on courait. Le bâtiment était propre. Les sols, les murs, les pièces… trop propres. Il avait fait trop noir pour que je le remarque pendant qu'on s'infiltrait mais, à la lumière, ça me sembla soudain flagrant. Les rues basses n'étaient jamais aussi propres. Ça ne semblait pas naturel que tout y soit si impeccable.

Tandis qu'on courait, je compris que l'endroit était assez grand pour que tous les employés ne connaissent pas toutes les autres personnes qui travaillaient là, et, bien que nos renseignements nous aient indiqué que les agents de sécurité disposaient du visage de tous les employés dans des dossiers qu'ils comparaient aux flux de la sécurité, personne ne nous arrêta.

La plupart des agents de sécurité couraient avec la foule croissante, aussi inquiets que tous les autres au sujet des explosions, ce qui apaisa encore davantage mes craintes.

On descendit le dernier escalier et on se précipita dans le vestibule.

— Qu'est-ce qui se passe ? hurla un agent de sécurité. (Il se tenait près de la sortie en brandissant son arme.) Quelqu'un a vu quoi que ce soit ?

— Un Épique, dit Megan d'une voix essoufflée. Habillé en vert. Je l'ai vu traverser le bâtiment en lançant des traits d'énergie !

La troisième explosion retentit, ébranlant le bâtiment. Elle fut suivie par une série d'explosions plus petites. D'autres groupes surgirent d'escaliers adjacents et des couloirs du rez-de-chaussée.

Le garde jura, puis eut la réaction la plus sensée. Il se mit lui aussi à courir. On ne pouvait lui demander d'affronter un Épique – en réalité, il pouvait même s'attirer des ennuis s'il le faisait, même si l'Épique œuvrait contre Cœur d'Acier. Les gens ordinaires laissaient les Épiques tranquilles, point final. Dans les États-Fracturés, c'était une loi capitale.

On sortit précipitamment du bâtiment. Je regardai derrière moi pour voir des volutes de fumée s'élever de l'immense édifice. Une autre série de petites explosions se déclencha alors au niveau d'une rangée de fenêtres plus élevées, toutes d'un vert éclatant. Prof et Abraham ne s'étaient pas contentés de déclencher des bombes, ils avaient lancé un spectacle son et lumière.

— C'est vraiment un Épique, souffla une femme près de moi. Qui serait assez idiot…

J'adressai un sourire furtif à Megan, et on se joignit à la foule qui courait vers le portail du mur d'enceinte. Les gardes qui s'y trouvaient tentèrent de retenir les gens à l'intérieur mais, lorsque l'explosion suivante retentit, ils renoncèrent et ouvrirent le portail. Je suivis les autres avec Megan jusque dans les rues obscures de la ville, laissant derrière nous le bâtiment fumant.

— Les caméras de sécurité fonctionnent encore, nous annonça Cody sur le canal général.

— Le bâtiment est toujours en cours d'évacuation.

— Attendez pour les dernières explosions, dit Prof. Mais lâchez les tracts.

Un petit bruit sec retentit derrière nous, et je sus que les tracts annonçant l'arrivée d'un nouvel Épique en ville avaient été lancés depuis les étages supérieurs et descendaient sur la ville en flottant. Pleins Feux, c'était ainsi que nous l'appelions – le nom que je lui avais choisi. Le tract comportait un texte de propagande appelant Cœur d'Acier à se retirer, désignant Pleins Feux comme le nouveau maître de Newcago.

On atteignit la voiture, Megan et moi, avant que Cody ne nous donne le signal de fin d'alerte. Je montai du côté du chauffeur et Megan me suivit par la même porte, me poussant sur le siège du côté passager.

— Je sais conduire, lui dis-je.

— Tu as détruit la dernière voiture en faisant le tour d'un pâté de maisons, répliqua-t-elle en démarrant le véhicule. Tu as renversé deux panneaux, je crois bien. Et il me semble avoir vu les vestiges de quelques poubelles tandis qu'on prenait la fuite.

Elle affichait un petit sourire.

— Ce n'était pas ma faute, répondis-je, grisé par notre succès tandis que je regardais derrière nous la Station Sept se détachant sur le ciel obscur. Ces poubelles l'ont totalement cherché. Ces sales effrontées.

— Je déclenche le gros, dit Cody à mon oreille.

Une série d'explosions retentit dans le bâtiment, dont plusieurs devaient être dues aux explosifs que Megan et moi avions placés. Le bâtiment trembla, des flammes jaillirent des fenêtres.

— Tiens, dit Cody, perplexe. Ça ne l'a pas démoli.

— Ça suffira, répondit Prof. Les preuves de notre incursion ont disparu, et la centrale ne risque pas de rouvrir avant un moment.

— Ouais, dit Cody, d'une voix où perçait une déception manifeste. J'aurais seulement préféré que ce soit un peu plus spectaculaire.

Je tirai de ma poche le stylo détonateur. Il ne ferait sans doute rien – les explosifs que nous avions placés sur les murs avaient sans doute déjà déclenché ceux du sol. J'appuyai malgré tout sur le haut du stylo.

L'explosion qui s'ensuivit était dix fois plus puissante que la précédente. Notre voiture s'ébranla et les débris se mirent à pleuvoir sur la ville, poussière et fragments de pierre. On se retourna juste à temps sur nos sièges, Megan et moi, pour voir le bâtiment s'effondrer avec un bruit affreux.

— La vache, s'exclama Cody. Regardez-moi ça. J'imagine que des cellules énergétiques ont sauté.

Megan me regarda, regarda le stylo, puis leva les yeux au ciel. Quelques secondes plus tard, nous remontions la rue à toute berzingue dans la direction contraire à celle des camions de pompiers et du personnel de secours, en direction du point de rendez-vous où l'on retrouverait les autres Redresseurs.

TROISIÈME PARTIE

23

Avec un grognement, je tirai sur la corde une main après l'autre. Un grincement plaintif s'élevait des poulies à chaque coup, comme si j'avais attaché une pauvre souris à un appareil de torture que je maniais avec jubilation.

La structure avait été installée autour du tunnel menant au terrier des Redresseurs, qui était le seul moyen d'y entrer ou d'en sortir. Cinq jours s'étaient écoulés depuis notre attaque contre la centrale électrique et nous avions fait profil bas pendant la majeure partie du temps, planifiant notre prochaine manœuvre : l'attaque contre Confluence pour affaiblir la Sûreté.

Abraham venait de rentrer d'une expédition de fournitures. Ce qui signifiait que j'avais cessé d'être l'un des spécialistes ès tenseurs de l'équipe pour commencer à devenir leur source de travail adolescent gratuit.

Je continuai à tirer, en nage, et la sueur commençait à tremper mon T-shirt. La caisse finit par apparaître depuis les profondeurs du trou, et Megan la retira de la planche à rouleaux avant de la hisser dans la pièce. Je lâchai la corde, renvoyant la planche et la corde dans le tunnel afin qu'Abraham puisse y attacher une autre caisse de fournitures.

— Tu veux t'occuper du suivant ? demandai-je à Megan en m'épongeant le front à l'aide d'une serviette.

— Non, répondit-elle d'un ton dégagé.

Elle hissa la caisse sur un chariot et le poussa pour aller l'entasser avec les autres.

— Tu es sûre ? demandai-je, les bras endoloris.

— Tu t'en sors tellement bien, dit-elle. Et puis ça te fait de l'exercice.

Elle abandonna la caisse pour aller s'asseoir sur une chaise, posa les pieds sur le bureau et se mit à siroter une limonade tout en lisant un livre sur son portable.

Je secouai la tête. Elle était incroyable.

— Considère ça comme de la galanterie, dit Megan d'un air absent tout en faisant défiler le texte sur l'écran. Protéger une jeune fille sans défense de la douleur, ce genre de choses.

— Sans défense ? répétai-je tandis qu'Abraham m'appelait.

Avec un soupir, je me remis à tirer sur la corde.

Elle hocha la tête.

— De manière abstraite.

— Comment est-ce qu'on peut être sans défense de manière abstraite ?

— Ça demande beaucoup de travail, dit-elle avant de boire une gorgée de limonade. Ça a seulement l'air facile. Comme l'art abstrait.

Je laissai échapper un grognement.

— L'art abstrait ? demandai-je tout en tirant sur la corde.

— Ben oui. Tu sais, un type peint une ligne noire sur une toile, il la décrit comme une métaphore, il la vend des millions.

— Ce n'est jamais arrivé.

Elle leva vers moi un regard amusé.

— Bien sûr que si. Tu n'as jamais entendu parler d'art abstrait à l'école ?

— J'ai été éduqué à l'Usine, répondis-je. J'ai reçu des notions de base en maths, en lecture, en histoire-géo. On n'avait pas de temps pour le reste.

— Mais avant ça. Avant Calamité.

— J'avais huit ans, répondis-je. Et je vivais dans les quartiers pauvres de Chicago, Megan. Mon éducation tournait essentiellement autour de la façon d'éviter les gangs et de faire profil bas en classe.

— C'est ce que tu apprenais à huit ans ? En primaire ?

Je haussai les épaules et continuai à tirer. Elle sembla troublée par mes propos mais, pour être franc, je l'étais tout autant par les siens. Les gens ne payaient quand même pas autant d'argent pour des choses aussi simples ? Ça me laissait perplexe. Les gens d'avant Calamité étaient étranges.

Je hissai la caisse suivante, et Megan se releva de nouveau de son siège pour la déplacer. Elle ne devait pas progresser beaucoup dans sa lecture, mais ces interruptions ne semblaient pas la déranger. Je l'observai tout en buvant une longue gorgée de mon verre d'eau.

Les choses étaient… différentes entre nous depuis sa confession dans la cage d'ascenseur. Par bien des aspects, elle était plus détendue en ma présence, ce qui n'était pas très logique. N'y aurait-il pas dû y avoir une gêne plus grande ? Je savais qu'elle ne soutenait pas notre mission. Ça me semblait énorme.

Cela dit, elle était vraiment professionnelle. Elle ne partageait pas notre avis selon lequel il fallait tuer Cœur d'Acier, mais elle n'abandonnait pas les Redresseurs pour autant, pas plus qu'elle ne demandait qu'on la transfère à une autre cellule de Redresseurs. J'ignorais combien il en existait – apparemment, seuls Prof et Tia le savaient – mais il y en avait au moins une autre.

Quoi qu'il en soit, Megan restait à bord et ne laissait pas ses opinions la distraire de sa tâche.

Elle n'estimait peut-être pas que Cœur d'Acier devait mourir mais, d'après ce que je lui avais soutiré, elle croyait à la nécessité de combattre les Épiques. Elle évoquait un soldat qui n'estimait pas qu'une certaine bataille se justifie sur un plan stratégique, mais qui soutenait suffisamment les généraux pour la livrer malgré tout.

Je la respectais pour cette raison. Flamme, je l'appréciais même de plus en plus. Et, bien qu'elle ne se soit pas montrée très tendre avec moi ces derniers temps, elle n'était plus aussi glaciale ni ouvertement hostile.

Ce qui me laissait un peu de marge pour exercer quelques jeux de séduction. Si seulement j'en connaissais.

Elle mit la caisse en place, et j'attendis qu'Abraham m'appelle pour que je me remette à tirer sur la corde. Au lieu de quoi il apparut à l'entrée du tunnel et se mit à décrocher les poulies.

Son épaule était guérie de la plaie par balle grâce au rafistoleur, l'appareil qui aidait la chair à guérir à une vitesse incroyable.

Je ne savais pas grand-chose à son sujet, bien que j'aie parlé à Cody – qui l'avait appelé « le dernier des trois ». Trois incroyables inventions technologiques que les Redresseurs avaient obtenues grâce au passé de scientifique de Prof. Les tenseurs, les vestes, le rafistoleur. D'après ce que m'avait dit Abraham, Prof avait développé chacune de ces inventions avant de les voler dans le laboratoire où il travaillait, décidé à mener sa propre guerre contre les Épiques.

Abraham retira les derniers éléments de la poulie.

— On a fini ? demandai-je.

— En effet.

— J'avais compté plus de caisses que ça.

— Les autres sont trop grosses pour passer par le tunnel, dit Abraham. Cody va les conduire jusqu'au hangar.

C'était le nom qu'ils donnaient à l'endroit où ils gardaient leurs véhicules. J'y étais allé ; c'était une vaste pièce qui renfermait quelques voitures et une camionnette. Elle n'était pas aussi sûre que cette planque – le hangar devait avoir accès à la ville haute et ne pouvait pas faire partie des rues basses.

Abraham se dirigea vers la pile d'une dizaine de caisses que nous avions hissées dans la planque. Il les inspecta en se frottant le menton.

— Autant décharger celles-ci, dit-il. J'ai encore une heure à perdre.

— Avant quoi ? demandai-je en le rejoignant près des caisses.

Il ne répondit pas.

— Tu t'es beaucoup absenté ces derniers jours, fis-je observer.

Cette fois non plus, il ne répondit pas.

— Il ne te dira pas où il est allé, Courbette, me lança Megan depuis le bureau où elle se prélassait. Tu ferais mieux de t'y habituer. Prof l'envoie souvent faire des courses secrètes.

— Mais… répondis-je, blessé.

J'avais cru avoir gagné ma place dans l'équipe.

— Ne sois pas triste, David, dit Abraham en s'emparant d'un levier pour ouvrir l'une des caisses. Ce n'est pas une question de confiance. On doit garder certaines choses secrètes, même au sein de l'équipe, au cas où l'un d'entre nous se ferait capturer. Cœur d'Acier sait s'y prendre pour faire révéler aux gens ce qu'ils cachent – à part Prof, personne ne doit savoir tout ce qu'on fait.

C'était une bonne raison, et c'était sans doute pourquoi je ne pouvais pas en savoir davantage sur les autres cellules de Redresseurs, mais ça restait agaçant malgré tout. Tandis qu'Abraham ouvrait une autre caisse, je tendis la main vers le sac que je portais au côté et en sortis mon tenseur. Je m'en servis pour désintégrer le couvercle de bois de plusieurs caisses.

Abraham me regarda en haussant les sourcils.

— Qu'est-ce qu'il y a ? lui demandai-je. Cody m'a dit de continuer à m'entraîner.

— Tu deviens sacrément doué, commenta Abraham.

Puis il plongea la main dans l'une des caisses que je venais d'ouvrir et y prit une pomme, qui était à présent couverte de sciure. Elle en répandit partout lorsqu'il la sortit.

— Sacrément doué, poursuivit-il. Mais parfois, le levier est plus efficace, OK ? Et puis, on voudra peut-être réutiliser ces caisses.

Je soupirai mais hochai la tête. C'était simplement… eh bien, c'était dur. La sensation de pouvoir que j'avais éprouvée lors de l'infiltration dans la centrale électrique était difficile à oublier. En ouvrant des trous dans les murs et en créant ces poignées, j'étais parvenu à plier la matière à ma volonté. Plus j'utilisais le tenseur, plus j'étais grisé par les possibilités qu'il offrait.

— Et puis c'est important, reprit Abraham, d'éviter de laisser des traces qui trahissent nos capacités. Imagine si tout le monde était au courant de l'existence de ces engins ? Ce serait un monde différent, plus difficile pour nous.

Je hochai la tête et rangeai le tenseur à contrecœur.

— Dommage qu'on ait dû laisser ce trou à la vue de Diamant.

Abraham hésita très brièvement.

— Oui, répondit-il. Dommage.

Je l'aidai à décharger les fournitures et Megan se joignit à nous, s'affairant avec son efficacité coutumière. Elle s'occupa essentiellement de tout superviser en nous dictant où ranger les différentes denrées. Abraham accepta ses consignes sans se plaindre, bien qu'elle soit le membre le moins haut placé de l'équipe.

Alors que nous avions à moitié fini de décharger, Prof sortit de son espace de réflexion. Il se dirigea vers nous tout en parcourant le contenu d'un dossier.

— Tu as appris quoi que ce soit, Prof ? demanda Abraham.

— Les rumeurs jouent en notre faveur, pour une fois, répondit-il en jetant le dossier sur le bureau de Tia. Celle selon laquelle un nouvel Épique vient défier Cœur d'Acier fait le tour de Newcago. La moitié de la ville en parle tandis que l'autre se planque dans les sous-sols en attendant la fin des conflits.

— C'est génial ! m'exclamai-je.

— Oui.

Prof semblait troublé.

— Quel est le problème, alors ? demandai-je.

Il tapota le dossier.

— Est-ce que Tia t'a dit ce que contenaient ces puces de données que vous avez rapportées de la centrale ?

Je fis signe que non, m'efforçant de masquer ma curiosité. Allait-il me l'apprendre ? Ça me donnerait peut-être un indice quant à ce qu'Abraham mijotait depuis quelques jours.

— C'est de la propagande, dit Prof. On pense que vous avez découvert une aile secrète du gouvernement de Cœur d'Acier destinée à manipuler la population. Les dossiers que vous avez rapportés contiennent des communiqués de presse, des descriptions de rumeurs destinées à être lancées et de récits d'actions accomplies par Cœur d'Acier. La plupart de ces récits et rumeurs sont faux, pour autant que Tia puisse en juger.

— Il ne serait pas le premier dirigeant à se fabriquer une histoire grandiose, observa Abraham tout en rangeant des conserves de poulet sur l'une des étagères qui avaient été taillées de manière à occuper tout le mur de la pièce du fond.

— Mais pourquoi est-ce que Cœur d'Acier aurait besoin de faire ça ? demandai-je en m'épongeant le front. Enfin… il est quasiment immortel. Ce n'est pas comme s'il avait besoin de paraître plus puissant qu'il ne l'est en réalité.

— Il est arrogant, répondit Abraham. Tout le monde sait ça. Ça se lit dans ses yeux, dans sa façon de parler, dans ses actions.

— Oui, dit Prof. Et c'est précisément pour cette raison que ces rumeurs sont déroutantes. Ces récits ne sont pas destinés à renforcer sa réputation – ou si c'est le cas, il s'y prend d'une curieuse manière. La plupart des récits parlent d'atrocités qu'il a commises. Des gens qu'il a massacrés, des bâtiments – et même des petites villes – qu'il a censément détruits. Mais rien de tout ça ne s'est réellement produit.

— Il répand des rumeurs selon lesquelles il a massacré des villes entières ? demanda Megan, l'air troublé.

— Pour autant qu'on puisse en juger, répondit Prof.

Il se joignit à nous pour nous aider à décharger les caisses. Megan avait cessé de donner des ordres, remarquai-je, maintenant qu'il était là.

— Quelqu'un, en tout cas, veut que Cœur d'Acier paraisse encore plus affreux qu'il ne l'est vraiment.

— Peut-être qu'on vient de découvrir une sorte de groupe révolutionnaire, avançai-je, enthousiaste.

— J'en doute, répondit Prof. À l'intérieur d'un des principaux bâtiments du gouvernement ? Avec ce genre de sécurité ? Et puis, ce que vous me rapportez semble indiquer que les gardes connaissaient l'endroit. Quoi qu'il en soit, une grande partie de ces histoires sont accompagnées de documents affirmant qu'elles ont été inventées par Cœur d'Acier en personne. Elle atteste même leur fausseté, et la nécessité de les renforcer en inventant des faits.

— Ce n'est pas la première fois qu'il se vante, dit Abraham, ni qu'il invente des choses – seulement, maintenant, son ministère doit faire en sorte que toutes ses déclarations sonnent vrai, autrement il passera pour un crétin.

Prof hocha la tête et le découragement me gagna. J'avais cru que nous venions de trouver quelque chose d'important. Au lieu de quoi je n'avais découvert qu'un département destiné à soigner l'image de Cœur d'Acier. Et à le faire paraître plus malveillant. Ou quelque chose de ce genre.

— Donc, Cœur d'Acier n'est pas aussi terrible qu'on veut nous le faire croire, reprit Abraham.

— Oh si, il l'est, terrible, répondit Prof. Tu ne trouves pas, David ?

— Il a plus de sept mille morts confirmées à son actif, répondis-je d'un air absent. C'est dans mes notes. Dont beaucoup d'innocents. Tout ça ne peut pas avoir été inventé.

— Ça ne l'est pas, dit Prof. C'est un individu terrible, affreux. Il veut simplement s'assurer que nous le sachions tous.

— Étrange, commenta Abraham.

Je plongeai la main dans une caisse de fromages pour en sortir les morceaux enveloppés dans du papier et les rangeai dans la cavité qui servait de chambre froide à l'autre bout de la pièce. Une grande partie des denrées que mangeaient les Redresseurs étaient des choses que je n'avais jamais pu me payer. Fromage, fruits frais. La plupart des denrées alimentaires de Newcago devaient être importées en raison des ténèbres. Il était impossible de faire pousser fruits et légumes à l'extérieur, et Cœur d'Acier prenait soin de garder prise sur les terres arables qui entouraient la ville.

Des denrées coûteuses. Je m'habituais déjà à les consommer. Curieux que ça se produise si vite.

— Prof, dis-je en déposant une roue de fromage dans la chambre froide, il t'arrive de te demander si Newcago peut devenir pire sans Cœur d'Acier qu'avec lui ?

À l'autre bout de la pièce, Megan se retourna vivement pour me fixer, mais je ne lui rendis pas son regard. Je ne lui répéterai pas ce que tu m'as dit, alors arrête de me fusiller comme ça. Je veux seulement savoir.

— Ce sera sans doute le cas, répondit Prof. Pendant quelque temps du moins. Les infrastructures de la ville s'effondreront sans doute. La nourriture se fera plus rare. À moins que quelqu'un de puissant ne prenne la place de Cœur d'Acier et le contrôle de la Sûreté, il y aura du pillage.

— Mais…

— Tu veux ta revanche, gamin ? Eh bien, elle est à ce prix. Je ne vais pas t'édulcorer le tableau. On essaie d'éviter de faire du mal aux innocents, mais quand on tuera Cœur d'Acier, on provoquera des souffrances.

Je m'assis près de la chambre froide.

— Tu n'y avais jamais réfléchi ? demanda Abraham. (Il avait sorti son pendentif de sous sa chemise et y faisait courir le doigt.) Pendant toutes ces années où tu dressais des plans pour te préparer à tuer celui que tu haïssais, tu n'as jamais réfléchi à ce qui arriverait à Newcago ?

Je rougis mais secouai ensuite la tête. Non, je n'y avais jamais pensé.

— Et alors… qu'est-ce qu'on fait ?

— On continue comme ça, répondit Prof. Notre tâche consiste à retirer la chair infectée. Alors seulement le corps pourra commencer à guérir – mais dans un premier temps, ça lui fera extrêmement mal.

— Mais…

Prof se retourna vers moi et je lus quelque chose dans son expression. Un profond épuisement, la fatigue de celui qui livre une guerre depuis très, très longtemps.

— C'est une bonne chose que tu y réfléchisses, gamin. Que tu pèses le pour et le contre. Que tu t'inquiètes. Que tu passes des nuits blanches à craindre pour les victimes de ton idéologie. Ça te fera du bien de comprendre le prix de la lutte.

« Mais je dois t'avertir d'une chose. Il n'existe pas de réponses. Il n'y a pas de bons choix. La soumission à un tyran ou la souffrance et le chaos. J'ai fini par choisir la deuxième option, bien que ça m'écorche l'âme. Si nous ne nous battons pas, c'est la fin de l'humanité. Nous deviendrons lentement des moutons face aux Épiques, des esclaves et des serviteurs – nous deviendrons passifs.

« Ce n'est pas qu'une question de revanche ou de représailles. C'est une question de survie de notre espèce. De reprise en main de leur propre destin par les hommes. Je préfère la souffrance et l'incertitude plutôt que de devenir un petit chien docile.

— C'est bien beau, déclara Megan, de choisir pour soi-même. Mais Prof, tu ne choisis pas simplement pour toi. Tu choisis pour l'ensemble de cette ville.

— En effet.

Il fit glisser des conserves sur l'étagère.

— Au bout du compte, poursuivit-elle, ils ne deviendront pas maîtres de leur propre destinée. Ils se feront dominer par Cœur d'Acier ou devront apprendre à se débrouiller seuls – du moins jusqu'à ce qu'un autre Épique débarque pour les dominer de nouveau.

— Dans ce cas, on le tuera aussi, répondit doucement Prof.

— Combien est-ce que vous pouvez en tuer ? demanda Megan. Vous ne pouvez pas arrêter tous les Épiques, Prof. Un autre finira bien par s'établir ici. Tu crois qu'il sera meilleur que Cœur d'Acier ?

— Ça suffit, Megan, dit Prof. On en a déjà parlé, et j'ai pris ma décision.

— Newcago est l'un des meilleurs endroits où vivre dans l'ensemble des États-Fracturés, poursuivit Megan, ignorant sa réponse. On devrait se concentrer sur les Épiques qui ne sont pas de bons administrateurs, sur des endroits où la vie est pire.

— Non, répondit Prof d'une voix plus bourrue.

— Pourquoi ça ?

— Parce que c'est bien le problème ! aboya-t-il. Tout le monde raconte à quel point Newcago est géniale. Mais ça ne l'est pas, Megan. Cette ville n'est vivable qu'en comparaison du reste ! Oui, il y a des endroits pires, mais tant que ce trou sera considéré comme un idéal, on n'ira jamais nulle part. On ne peut pas les laisser nous convaincre que c'est normal !

Le silence tomba dans la pièce, et Megan semblait décontenancée par l'accès de colère de Prof. Je m'assis et mes épaules s'affaissèrent.

Rien de tout ça ne ressemblait à ce que j'avais imaginé. Les glorieux Redresseurs, qui appliquaient la justice aux Épiques. Je n'avais jamais réfléchi à la culpabilité qu'ils portaient, aux disputes, à l'incertitude. Je lisais en eux la même peur que j'avais éprouvée dans la centrale. La crainte d'être en train d'aggraver les choses, de devenir aussi terribles que les Épiques.

Prof s'éloigna d'un pas raide, agitant la main en un geste de frustration. J'entendis bruire le rideau lorsqu'il se retira dans son espace de réflexion. Megan le regarda s'éloigner, le visage rouge de colère.

— Ce n'est pas si terrible que ça, Megan, dit tout bas Abraham, qui semblait toujours calme. Tout ira bien.

— Comment tu peux dire ça ? demanda-t-elle.

— Nous n'avons pas besoin de vaincre tous les Épiques, tu comprends, dit Abraham. (Il tenait une chaîne dans sa main à la peau foncée, au bout de laquelle oscillait un petit pendentif.) Il nous suffit juste de tenir assez longtemps.

— Je n'ai pas l'intention d'écouter tes bêtises, Abraham, dit-elle. Pas maintenant.

Sur ce, elle se détourna et quitta la réserve. Elle s'engouffra dans le tunnel qui menait aux catacombes d'acier et disparut.

Abraham soupira, puis se tourna vers moi.

— Tu n'as pas l'air bien, David.

— Je me sens mal, répondis-je en toute franchise. Je croyais… eh bien, je croyais que si quelqu'un possédait les réponses, ce seraient les Redresseurs.

— Tu te méprends sur nous, dit Abraham en se dirigeant vers moi. Et sur Prof. Ne confonds pas l'exécuteur avec la raison pour laquelle sa lame tombe. Prof est l'exécuteur de la société, le guerrier de l'humanité. D'autres viendront reconstruire.

— Mais ça ne te dérange pas ? demandai-je.

— Pas outre mesure, répondit simplement Abraham en remettant son pendentif. Mais d'un autre côté, je possède un espoir que les autres n'ont pas.

Je voyais à présent le pendentif qu'il arborait. Il était petit et fait d'argent, avec un symbole stylisé en forme de S. Il me sembla avoir déjà vu ce symbole quelque part. Il me rappela mon père.

— Tu fais partie des Fidèles, devinai-je.

J'en avais entendu parler, bien que je n'en aie jamais rencontré. L'Usine élevait des réalistes, pas des rêveurs, et il fallait être un rêveur pour faire partie des Fidèles.

Abraham hocha la tête.

— Comment est-ce que tu peux continuer à croire que de bons Épiques viendront ? demandai-je. Enfin, ça fait plus de dix ans maintenant.

— Dix ans, ce n'est pas si long, répondit Abraham. Pas quand on met les choses en perspective. Même l'humanité n'est pas si vieille que ça, si on la remet en perspective ! Les héros viendront. Un jour, nous aurons des Épiques qui ne tueront pas, ne haïront pas, ne domineront pas. Nous serons protégés.

Crétin, pensai-je. C'était une réaction viscérale, que je regrettai immédiatement. Abraham n'était pas un crétin. C'était un homme sage, ou qui l'avait semblé du moins jusqu'à cet instant. Mais… malgré tout, comment pouvait-il continuer à croire qu'il y aurait de bons Épiques ? C'était le raisonnement même qui avait fait tuer mon père.

Cela dit, il a au moins quelque chose à quoi s'accrocher, me dis-je. Est-ce que ce serait si mal de souhaiter la venue d'un groupe mythique d'Épiques héroïques, d'attendre qu'ils viennent apporter le salut ?

Abraham serra mon épaule et me gratifia d'un sourire, puis s'éloigna. Je restai sur place et l'entrevis qui suivait Prof dans l'espace de réflexion, ce que je n'avais jamais vu les autres faire. J'entendis bientôt une conversation étouffée.

Je secouai la tête. J'envisageai de continuer à décharger mais découvris que je n'avais pas le cœur à ça. Je me tournai vers le tunnel qui descendait aux catacombes. Sur un coup de tête, j'y entrai pour aller voir si je trouvais Megan.

24

Elle n'était pas allée loin. Je la trouvai au bas du tunnel, assise sur une pile de vieilles caisses juste à la sortie de la planque. Je m'approchai d'elle, hésitant, et elle me lança un regard méfiant. Son expression s'adoucit au bout de quelques instants, et elle se remit à scruter la pénombre devant elle. Elle avait réglé son portable au maximum pour qu'il lui fournisse de la lumière.

Je grimpai à côté d'elle sur les caisses et m'assis, mais ne dis rien. Je voulais avoir quelque chose à lui dire et, comme toujours, je n'arrivais pas à déterminer ce que ça pouvait être. Le problème était que je partageais grosso modo l'avis de Prof, bien que j'en éprouve de la culpabilité. Je n'avais pas l'éducation nécessaire pour prédire ce qui arriverait à Newcago si son dirigeant était tué. Mais je savais que Cœur d'Acier était maléfique. Aucun tribunal ne le condamnerait, mais j'avais le droit de vouloir la justice pour ce qu'il m'avait fait ainsi qu'aux miens.

Je restai donc assis là, à chercher comment formuler quelque chose qui ne l'offenserait pas mais qui ne sonnerait pas trop lamentable quand même. C'est plus difficile qu'il n'y paraît – raison pour laquelle je me contente de dire ce qui me passe par la tête la plupart du temps. Quand je prends le temps de réfléchir, je ne trouve jamais rien.

— C'est vraiment un monstre, finit-elle par déclarer. Je le sais très bien. Je déteste donner l'impression de le défendre. Simplement, je ne sais pas si le tuer fera beaucoup de bien aux gens même qu'on cherche à protéger.

Je hochai la tête. Je comprenais, vraiment. Le silence retomba. Tandis que nous étions assis là, j'entendais des bruits lointains dans les couloirs, déformés par la structure et l'acoustique étranges des catacombes d'acier.

Parfois, on entendait l'eau couler, car les tuyaux des égouts passaient tout près. À d'autres moments, j'aurais juré entendre des rats, bien que leur présence à cette profondeur me surprenne. À d'autres moments encore, la terre semblait gémir doucement.

— Qu'est-ce qu'ils sont, Megan ? demandai-je. Tu t'es déjà posé la question ?

— Les Épiques, tu veux dire ? demanda-t-elle. Beaucoup de gens ont des théories.

— Je sais. Mais toi, qu'en penses-tu ?

Elle ne répondit pas tout de suite. Beaucoup de gens avaient en effet des théories, et la plupart seraient ravis de vous les exposer. Les Épiques étaient l'étape suivante de l'évolution humaine, ou un châtiment envoyé par tel ou tel dieu, ou bien ils étaient en réalité des extraterrestres. Ou alors ils étaient le résultat d'un projet gouvernemental secret. Ou bien tout ça était un canular et ils recouraient à la technologie pour simuler leurs pouvoirs.

La plupart des théories s'effondraient quand on les confrontait aux faits. Des gens ordinaires avaient acquis des pouvoirs pour devenir des Épiques ; ce n'étaient ni des extraterrestres ni rien de semblable. Il y avait assez de récits de première main sur des proches qui se découvraient des pouvoirs. Les scientifiques se disaient déconcertés par la génétique des Épiques, mais je ne connaissais pas grand-chose à ces sujets-là. Par ailleurs, la plupart des scientifiques étaient désormais soient morts, soit au service de l'un des Épiques les plus puissants.

Enfin bref, une grande partie des rumeurs étaient idiotes mais ça ne les avait jamais empêchées de se répandre, et ça ne les empêcherait sans doute jamais.

— Je crois qu'ils sont une sorte de mise à l'épreuve, répondit Megan.

Je fronçai les sourcils.

— Comme en religion, tu veux dire ?

— Non, pas une épreuve de foi ni rien de ce genre, répondit Megan. Je veux dire une mise à l'épreuve pour voir ce que nous ferions si nous possédions un pouvoir. Un pouvoir immense. Quel effet est-ce que ça aurait sur nous ? Comment est-ce qu'on réagirait ? (Je reniflai.) Si les Épiques sont un exemple de ce qu'on ferait de ce pouvoir, alors il vaut mieux qu'on n'en obtienne jamais.

Elle se tut. Quelques instants plus tard, j'entendis un autre bruit curieux. Un sifflement.

Je me retournai et eus la surprise de voir Cody avancer dans le couloir. Il était seul, et à pied, ce qui signifiait qu'il avait laissé dans le hangar la trottinette industrielle qui avait remorqué les caisses de provisions. Il tenait son arme sur l'épaule et portait sa casquette de base-ball sur laquelle était brodé le blason de son clan écossais supposé. Il nous salua en touchant le bord de sa casquette.

— Alors… on fait la fête ? demanda-t-il. (Il consulta son portable.) C'est l'heure du thé ?

— Du thé ? demandai-je. Je ne t'ai jamais vu boire de thé.

— En général, je mange des bâtonnets de poisson et un paquet de chips, répondit Cody. C'est un truc de Britanniques. Vous ne comprendriez pas, vous autres, les Ricains.

Quelque chose sonnait faux dans cette déclaration, mais je n'en savais pas assez pour relever.

— Alors pourquoi vous faites ces mines sinistres ? demanda Cody en se hissant sur les caisses à côté de nous. Vous ressemblez à deux chasseurs de ratons laveurs par un jour de pluie.

La vache, me dis-je. Pourquoi je ne trouve jamais ce genre de métaphores ?

— On s'est disputés, Prof et moi, répondit Megan en soupirant.

— Encore ? Je croyais que vous aviez dépassé ça. C'était à quel sujet cette fois ?

— Je n'ai pas envie d'en parler.

— Très bien, très bien. (Cody sortit son long couteau de chasse et se mit à se tailler les ongles.) Maître-Nuit est sorti en ville. Des gens affirment l'avoir vu un peu partout en train de traverser les murs, d'inspecter des repaires de brigands et d'Épiques inférieurs. Ça met tout le monde à cran.

— C'est bien, répondis-je. Ça veut dire que Cœur d'Acier prend la menace au sérieux.

— Peut-être, dit Cody. Peut-être. Il n'a encore rien dit du défi qu'on lui a présenté, et Maître-Nuit est en train de contrôler pas mal de gens ordinaires. Cœur d'Acier soupçonne peut-être que quelqu'un essaie de lui souffler de la fumée sous le kilt.

— Peut-être qu'on devrait attaquer Maître-Nuit, répondis-je. On connaît sa faiblesse à présent.

— Ce serait peut-être une bonne idée, dit Cody en sortant un appareil long et fin du sac qu'il portait au niveau de la hanche, avant de me le lancer.

— Qu'est-ce que c'est ?

— Une lampe torche UV, dit-il. J'ai réussi à trouver un endroit qui en vendait – ou plutôt qui vendait des ampoules que j'ai mises dans les lampes torches, et je nous en ai bricolé plusieurs. Mieux vaut être prêt au cas où Maître-Nuit nous surprendrait.

— Tu crois qu'il va venir ici ? demandai-je.

— Il finira bien par s'attaquer aux catacombes d'acier, dit Cody. Peut-être qu'il est déjà en route. Ça ne rime à rien d'avoir une base défendable si Maître-Nuit décide simplement de traverser les murs pour nous étrangler dans notre sommeil.

Quelle sympathique idée, me dis-je en frissonnant.

— Au moins, on peut l'affronter maintenant, dit Cody en sortant une autre lampe torche pour Megan. Mais je crois qu'on est mal préparés. On ne connaît toujours pas la faiblesse de Cœur d'Acier. Et s'il défie réellement Pleins Feux ?

— Tia trouvera la réponse, dis-je. Elle a pas mal de pistes pour découvrir ce que contenait ce coffre de banque.

— Et Brasier ? demanda Cody. On n'a même pas commencé à planifier comment l'affronter.

Brasier, l'autre Grand Épique qui servait de garde du corps à Cœur d'Acier. Megan se tourna vers moi, visiblement curieuse de ce que j'allais répondre.

— Brasier ne nous posera aucun problème, répondis-je.

— C'est ce que tu nous as dit quand tu nous as présenté tout ton plan. Mais tu ne nous as pas encore dit pourquoi.

— J'en ai parlé avec Tia, répondis-je. Brasier n'est pas ce que vous croyez. (J'en étais raisonnablement persuadé.) Viens, je vais te montrer.

Cody haussa un sourcil mais me suivit lorsque je m'engouffrai de nouveau dans le tunnel. Prof savait déjà ce que disaient mes notes, bien que je ne sois pas certain qu'il me croie. Je savais qu'il prévoyait une réunion pour parler de Brasier et de Maître-Nuit, mais je savais aussi qu'il attendait Tia avant de progresser trop vite dans le plan. Si elle ne trouvait pas la réponse à la façon de tuer Cœur d'Acier, rien d'autre n'importerait.

Je ne voulais pas y réfléchir. Renoncer maintenant parce que nous ne connaissions pas sa faiblesse… ce serait comme découvrir, après avoir participé à la loterie de l'Usine pour gagner un dessert, qu'on ne s'était trompé que d'un numéro. Sauf que ça n'avait aucune importance, parce que Pete s'était déjà faufilé pour voler le dessert et que personne n'en aurait de toute façon. Enfin, quelque chose dans ce genre-là. Cette métaphore est un brouillon.

En haut du tunnel, je conduisis Cody à la boîte dans laquelle je conservais mes notes. Je passai quelques minutes à les parcourir, remarquant que Megan nous avait suivis. Elle affichait une expression indéchiffrable.

Je m'emparai du dossier sur Brasier et l'apportai jusqu'au bureau, déployant plusieurs images.

— Qu'est-ce que tu sais sur Brasier ?

— Un Épique de feu, dit Cody en désignant une photo.

Elle montrait une silhouette faite de flammes, dégageant une chaleur si intense que l'air se déformait tout autour. Aucune photo ne pouvait capturer en détail les traits de Brasier car ils étaient constitués de flammes solides. En fait, chaque photo que je sortais le montrait dégageant une telle lueur qu'elle déformait l'image.

— Il possède des pouvoirs classiques d'Épique de feu, dit Megan. Il peut se transformer en flammes – en fait, il conserve presque tout le temps cette forme. Il peut voler, lancer des flammes à l'aide de ses mains et manipuler des flammes existantes. Il crée autour de lui un champ de chaleur intense, capable de faire fondre les balles – cela dit, elles ne pourraient sans doute pas le blesser même si elles ne fondaient pas. C'est une gamme de pouvoirs classique pour un Épique de feu.

— Trop classique, répondis-je. Chaque Épique possède ses particularités. Personne n'a exactement la même gamme de pouvoirs. C'est ce qui m'a mis sur la voie au départ. Voici l'autre indice.

Je désignai la série de photos – chacune était un cliché de Brasier prise un jour différent, généralement avec Cœur d'Acier et son escorte. Alors que Maître-Nuit partait souvent en mission, Brasier restait généralement aux côtés de Cœur d'Acier pour jouer le rôle de garde du corps en première ligne.

— Tu vois ? demandai-je.

— Quoi donc ? demanda Cody.

— Là, dis-je en désignant un homme qui se tenait aux côtés de l'un des gardes de Cœur d'Acier sur une photo.

Il était mince, rasé de près et portait un costume amidonné, une paire de lunettes noires et un chapeau à large bord qui lui plongeait le visage dans l'ombre.

Je désignai la photo suivante. La même personne y figurait. Ainsi que sur la suivante. Et la suivante.

Son visage était également difficile à distinguer sur les autres photos – aucune d'entre elles ne faisait le point sur lui en particulier, et le chapeau et les lunettes masquaient ses traits.

— Cette personne se trouve toujours là quand Brasier apparaît, commentai-je. C'est suspect. De qui s'agit-il, et qu'est-ce qu'il fait là ?

Megan fronça les sourcils.

— Qu'est-ce que tu sous-entends ?

— Ici, répondis-je, regardez ça.

Je sortis une série de cinq photos, une série de clichés pris en rafale capturant quelques instants. La scène représentait Cœur d'Acier volant à travers la ville avec un cortège de sous-fifres. Il le faisait parfois. Bien qu'il donne toujours l'impression de se rendre à un rendez-vous important, je soupçonnais que ce n'était que sa version d'une parade.

Maître-Nuit et Brasier l'accompagnaient, volant à trois mètres environ au-dessus du sol. Un cortège de voitures circulait en bas, pareil à un convoi militaire. Je ne distinguais aucun visage, mais je soupçonnais cet individu suspect de se trouver parmi elles.

Cinq photos. Quatre montraient le trio d'Épiques volant côte à côte. Et sur l'une d'entre elles – en plein milieu de la série – la silhouette de Brasier s'était brouillée pour devenir translucide.

— Brasier peut devenir immatériel, comme Maître-Nuit ? devina Cody.

— Non, répondis-je. Brasier n'existe pas.

Cody cligna des yeux.

— Quoi ?

— Il n'existe pas. Enfin, pas comme on le croit. Brasier est une illusion incroyablement complexe – et incroyablement intelligente. Je soupçonne la personne qu'on voit sur ces photos, avec le costume et les lunettes, d'être le véritable Épique. C'est un illusionniste, capable de manipuler la lumière pour créer des images, un peu comme Réfraction – mais à un niveau de puissance beaucoup plus grand. Ensemble, le vrai Brasier et Cœur d'Acier ont concocté l'idée d'un faux Épique, un peu comme on est en train de concocter Pleins Feux. Dans ces photos, on capture un moment de distraction où le véritable Épique ne se concentre pas sur son illusion, ce qui fait qu'elle vacille et passe à deux doigts de disparaître.

— Un faux Épique ? demanda Megan, dédaigneuse. À quoi ça servirait ? Cœur d'Acier n'aurait pas besoin de faire ça.

— Cœur d'Acier possède une étrange psychologie, répondis-je. Crois-moi. Je pense que je le connais mieux que personne à l'exception de ses alliés les plus proches. Il est arrogant, comme l'a dit Abraham, mais il est aussi paranoïaque. Une grande partie de ses actes consiste à s'accrocher au pouvoir, à obliger les gens à se tenir à carreau. Il déplace sa chambre à coucher. Pourquoi aurait-il besoin de faire ça ? Il est invulnérable, non ? Il est paranoïaque et il craint qu'on ne découvre sa faiblesse. Il a détruit la banque tout entière parce qu'elle risquait de nous fournir un indice quant à la façon dont on pourrait le blesser.

— Beaucoup d'Épiques feraient ça, observa Cody.

— C'est parce que la plupart des Épiques sont tout aussi paranoïaques. Écoute, quel meilleur moyen de surprendre des apprentis assassins que de faire en sorte qu'ils se préparent à affronter un Épique qui n'existe pas ? S'ils passent tout leur temps à chercher un moyen de tuer Brasier, et qu'ils se retrouvent en fin de compte face à un illusionniste, ils seront totalement pris au dépourvu.

— Et on le sera aussi, si tu as raison, répondit Cody. C'est dur de combattre des illusionnistes. Je déteste ne pas être capable de me fier à mes yeux.

— Écoutez, intervint Megan, un Épique illusionniste n'explique pas tout. Il existe des images montrant Brasier en train de faire fondre des balles.

— Brasier a fait disparaître les balles quand elles ont atteint l'illusion, puis a fait tomber à terre des balles fondues illusoires. Plus tard, certains des sbires de Cœur d'Acier sont allés répandre de vraies balles fondues en guise de preuves. (Je sortis deux autres photos.) J'ai des clichés qui les montrent en train de le faire. Je possède des montagnes de documents à ce sujet, Megan. Tu peux les parcourir si tu veux. Tia est d'accord avec moi.

Je m'emparai de quelques photos de plus sur la pile.

— Regarde celles-ci. Tiens, nous avons des photos d'une fois où Brasier a fait « brûler » un bâtiment. J'ai pris moi-même ces photos ; tu le vois en train de lancer des flammes ? Si tu étudies les marques de brûlure sur les murs le lendemain au même endroit, elles ne correspondent pas aux flammes lancées par Brasier. Les vraies marques ont été ajoutées par une équipe de travailleurs pendant la nuit. Ils ont fait évacuer les lieux et je n'ai donc pas pu les prendre en photo, mais les preuves du lendemain sont très claires.

Megan sembla profondément troublée.

— Qu'est-ce qu'il y a ? demanda Cody.

— C'est ce que tu viens de dire, répliqua-t-elle. Les illusionnistes. Je ne les aime pas, j'espère simplement que nous n'aurons pas à en affronter un.

— Je crois que ce ne sera pas nécessaire, répondis-je. J'ai fait le tour de la question, malgré la réputation de Brasier, il ne semble pas terriblement dangereux. Je n'arrive pas à lui attribuer de morts directes, et il se bat rarement. Sans doute parce qu'il veut prendre soin de ne pas dévoiler sa vraie nature. J'ai les faits dans ces dossiers. Dès que Brasier apparaîtra, il nous suffira de tirer sur celui qui crée l'illusion – cet homme qui figure sur les photos – et toutes ses illusions se dissiperont. Ça ne devrait pas être trop dur.

— T'as p'têt raison sur les illusions, dit Cody en passant une autre série de photos en revue. Mais j'ai des doutes concernant cette personne à qui tu les attribues. Si Brasier était malin, il créerait l'illusion, puis se rendrait invisible.

— Peut-être qu'il n'en est pas capable, répondis-je. Tous les illusionnistes ne le peuvent pas, même les puissants. (J'hésitai.) Mais tu as raison. On ne peut pas savoir avec certitude qui fabrique ce faux Brasier, mais je reste persuadé qu'il ne nous posera aucun problème. Il nous suffira de l'effrayer – de lui tendre un piège qui démontrera que son illusion est fausse. Quand sa supercherie menacera d'être dévoilée, je parie qu'il filera. D'après ce que j'ai pu déterminer à son sujet, il semble être plutôt lâche.

Cody acquiesça d'un air songeur. Megan secoua la tête.

— Je crois que tu prends tout ça un peu trop à la légère, dit-elle d'une voix furieuse. Si Cœur d'Acier trompe vraiment tout le monde depuis tout ce temps, alors il est probable que Brasier soit encore plus dangereux qu'on ne le pensait. Quelque chose me tracasse dans cette histoire. Je ne crois pas qu'on soit prêts pour l'affronter.

— Tu cherches une raison de faire annuler cette mission, de toute manière, lui lançai-je, contrarié.

— Je n'ai jamais dit ça.

— Tu n'en as pas besoin. C'est…

Je fus interrompu par un mouvement dans le tunnel menant à la planque et me retournai à temps pour voir Tia s'y engouffrer, vêtue d'un vieux jean et de sa veste de Redresseur. Ses genoux étaient couverts de poussière. Elle se leva en souriant.

— On a trouvé.

Mon cœur bondit dans ma poitrine et envoya un genre de décharge électrique dans tout mon corps.

— La faiblesse de Cœur d'Acier ? Tu as découvert ce que c'est ?

— Non, répondit-elle, le regard brillant d'excitation. Mais ça devrait nous conduire aux réponses. Je l'ai trouvé.

— Quoi donc, Tia ? demanda Cody.

— Le coffre de la banque.

25

— J'ai commencé à envisager cette possibilité le jour où tu nous as raconté ton histoire, David, expliqua Tia. (L'équipe des Redresseurs au grand complet la suivait le long d'un tunnel des catacombes d'acier.) Et plus j'enquêtais sur la banque, plus j'étais intriguée. Il y a des détails très curieux.

— Quel genre de détails ? demandai-je.

On se déplaçait en formant un petit groupe compact et nerveux, Cody en première ligne, Abraham surveillant nos arrières. Il avait remplacé sa splendide mitrailleuse par une similaire qui possédait simplement beaucoup moins de gadgets tape-à-l'œil.

Je me sentais très à l'aise qu'il se trouve à l'arrière. L'exiguïté des lieux rendrait une mitrailleuse particulièrement mortelle pour toute personne qui tenterait de nous approcher ; les murs fonctionneraient comme des pare-chocs sur les côtés d'une allée de bowling et Abraham n'aurait aucun mal à faire strike.

— Les Tunneliers, dit Prof, qui se tenait à mes côtés. Ils n'ont pas eu le droit de creuser en dessous de l'emplacement où s'était trouvée la banque.

— Oui, répondit Tia avec fougue. C'était totalement irrégulier. Cœur d'Acier leur donnait rarement de consignes. Le chaos de ces catacombes basses le prouve : leur folie les rendait difficiles à contrôler. Mais il était intraitable sur un point : il ne fallait pas toucher à la zone située sous la banque. Je n'y aurais pas réfléchi à deux fois sans ce que tu nous as décrit, comme quoi Cœur d'Acier avait transformé en acier la majeure partie de la salle principale de la banque avant l'arrivée de Ligne de Faille cet après-midi-là. Elle possédait deux types de pouvoirs, à ce qui…

— Oui, répondis-je, trop surexcité pour ne pas l'interrompre. (Ligne de Faille – la femme que Cœur d'Acier avait appelée pour qu'elle ensevelisse la banque après mon évasion.) Je sais. Dualité de pouvoirs : le mélange de deux pouvoirs de niveau deux en crée un de niveau un.

Tia sourit.

— Tu as lu mes notes sur les systèmes de classification.

— Je me disais qu'on avait tout intérêt à utiliser la même terminologie. (Je haussai les épaules.) Je n'ai eu aucun mal à changer.

Megan me regarda avec un infime sourire au coin des lèvres.

— Qu'est-ce qu'il y a ? demandai-je.

— Intello.

— Je ne suis pas…

— Reste concentré, gamin, dit Prof en considérant durement Megan, dont les yeux brillaient d'un éclat amusé. Il se trouve que j'aime bien les intellos.

— Je n'ai jamais dit que je ne les aimais pas, répondit Megan d'un ton dégagé. Simplement, ça m'intéresse quand quelqu'un fait semblant d'être ce qu'il n'est pas.

C'est ça, me dis-je. Ligne de Faille était une Épique de niveau un selon la classification de Tia mais ne possédait pas l'avantage de l'immortalité. Ce qui la rendait puissante mais fragile. Elle aurait dû le comprendre ; quand elle avait tenté de s'emparer de Newcago quelques années auparavant, elle n'avait pas eu la moindre chance.

Enfin bref, c'était une Épique possédant plusieurs pouvoirs inférieurs qui, associés, créaient ce qui ressemblait à un pouvoir unique et plus impressionnant. Dans son cas, elle était capable de déplacer la terre – mais seulement si elle n'était pas trop rigide. Cependant, elle possédait aussi la capacité de transformer la pierre et la terre ordinaires en une sorte de poussière sableuse.

Alors qu'elle avait donné l'impression de provoquer un tremblement de terre, elle n'avait fait que rendre le sol plus souple, puis retirer la terre. Il existait des Épiques réellement capables de provoquer des séismes, mais ils étaient, ironie du sort, moins puissants – ou moins utiles en tout cas. Les plus puissants étaient capables de détruire une ville à l'aide de leurs pouvoirs mais ne pouvaient pas ensevelir un bâtiment unique ou un groupe de personnes à l'envi. La tectonique des plaques fonctionnait tout simplement sur une échelle beaucoup trop massive pour permettre la précision.

— Vous ne comprenez pas ? demanda Tia. Cœur d'Acier a transformé en acier toute la salle principale de la banque – les murs, une grande partie du plafond, le sol. Puis Ligne de Faille a ramolli le sol en dessous et l'a laissée s'enfoncer. J'ai commencé à me dire qu'il y avait peut-être une chance que…

— … qu'elle s'y trouve encore, dis-je tout bas.

On prit un tournant dans les catacombes, puis Tia s'avança et déplaça du bric-à-brac pour dévoiler un tunnel. J'avais désormais assez de pratique pour l'identifier comme créé par un tenseur. Les tenseurs, à moins d'être contrôlés précisément, créaient toujours des tunnels circulaires, alors que les Tunneliers avaient créé des couloirs carrés ou rectangulaires.

Le tunnel traversait l'acier en pente légèrement inclinée. Cody s'en approcha pour l'éclairer.

— Bon, Tia, j'imagine qu'on sait maintenant sur quoi vous avez travaillé ces dernières semaines avec Abraham.

— Il a fallu qu'on tente différents angles d'approche, expliqua Tia. Je ne savais pas précisément à quelle profondeur la banque s'était enfoncée, ni même si elle avait conservé son intégrité structurelle.

— Et c'est le cas ? demandai-je, éprouvant soudain un étrange engourdissement.

— Oui ! répondit Tia. C'est incroyable. Venez voir.

Elle nous guida le long du tunnel, qui était assez haut pour qu'on s'y tienne debout, même si Abraham allait devoir se pencher.

J'hésitai. Les autres attendirent que je suive, et je m'obligeai donc à avancer derrière Tia.

Les autres nous emboîtèrent le pas, éclairés par la seule lueur de nos portables.

Non, attendez. Il y avait de la lumière devant nous ; je la discernais à peine autour de la mince silhouette de Tia. On finit par atteindre le bout du tunnel et je pénétrai dans un souvenir.

Tia avait installé quelques lampes dans les coins et sur les tables, mais elles ne faisaient que donner un éclat fantomatique à cette grande salle obscure. La pièce s'était immobilisée en biais, avec le sol en pente descendante. Cette perspective inclinée ne fit qu'accroître l'impression irréelle que dégageait l'endroit.

Je m'immobilisai à l'entrée du tunnel. La pièce était comme dans mon souvenir, incroyablement bien conservée. Hautes colonnes – désormais faites d'acier –, bureaux éparpillés, comptoirs, débris. Je distinguais toujours la mosaïque du sol, mais uniquement sa forme. Au lieu de marbre et de pierre, il était désormais fait d'une surface uniforme d'argent interrompue par des arêtes et des bosses.

Il n'y avait quasiment pas de poussière, bien que quelques grains flottent paresseusement dans les airs, dessinant de petits halos autour des lanternes blanches installées par Tia.

Quand je m'aperçus que je me tenais encore à l'entrée du tunnel, je pénétrai dans la pièce. Oh, flamme… me dis-je, la poitrine soudain comprimée. Je découvris que mes mains serraient mon fusil, bien que je sache ne courir aucun danger. Les souvenirs m'envahissaient.

— Avec le recul, expliqua Tia (que je n'écoutais que d'une oreille), je n'aurais pas dû être étonnée de la trouver aussi bien conservée. Les pouvoirs de Cœur d'Acier ont créé une sorte de coussin de terre tandis que la pièce s'enfonçait, et Cœur d'Acier a transformé presque toute cette terre en métal. Les autres pièces du bâtiment ont été détruites lors de son attaque contre la banque et se sont détachées tandis que l'édifice s'enfonçait. Mais celle-ci, ainsi que le coffre qui y était fixé, a été préservée par les propres pouvoirs de Cœur d'Acier, ce qui est ironique quand on y pense.

La coïncidence voulait que nous soyons entrés par l'avant de la banque. Il y avait eu ici de grandes et belles portes de verre ; elles avaient été détruites par la fusillade et les traits d'énergie. Les débris d'acier et les ossements métalliques des victimes de l'Exécuteur jonchaient le sol des deux côtés. En m'avançant, je suivais le chemin qu'avait emprunté Cœur d'Acier pour entrer dans la banque.

Ce sont les comptoirs, me dis-je en regardant droit devant moi. Ceux où travaillaient les caissiers. Une partie avait été détruite ; enfant, j'avais rampé par cette brèche avant de me diriger vers le coffre. Le plafond était brisé et déformé à proximité, mais le coffre lui-même avait été transformé en acier avant l'intervention de Cœur d'Acier. Maintenant que j'y réfléchissais, ç'avait peut-être contribué à préserver son contenu, en raison de la façon dont fonctionnaient ses capacités de transfersion.

— La majeure partie des décombres proviennent de l'endroit où le plafond s'est effondré, déclara Tia derrière moi, d'une voix qui résonna dans la vaste pièce. Avec Abraham, on en a évacué autant qu'on l'a pu. Une grande quantité de terre avait dégringolé par le mur et le plafond brisés et remplissait une partie de la pièce près du coffre. On s'est servis des tenseurs sur ce tas, puis on a fait un trou dans le coin du sol – il donne sur un espace creux en dessous du bâtiment – et on y a fourré la terre.

J'avançai de trois pas vers la partie basse du sol incliné. C'était là, au cœur de la pièce, que Cœur d'Acier avait affronté l'Exécuteur. Ces gens m'appartiennent… Par réflexe, je tournai vers la gauche. Recroquevillé près de la colonne, je trouvai le corps de la femme dont l'enfant avait été tué dans ses bras. Je frissonnai. Elle était à présent une statue d'acier. Quand était-elle morte ? Comment ? Je ne m'en souvenais pas. Une balle perdue, peut-être ? Elle n'aurait pas été changée en acier si elle n'était pas déjà morte.

— Ce qui a vraiment sauvé cet endroit, poursuivit Tia, c'est la Grande Transfersion, quand Cœur d'Acier a transformé toute la ville en acier. S'il ne l'avait pas fait, la terre aurait entièrement rempli cette pièce. Sans compter que la retombée de la terre aurait sans doute fait s'affaisser le plafond. Cependant, la transfersion a transformé en acier tout ce qui restait dans la pièce, ainsi que la terre qui l'entourait. Dans les faits, il a figé la pièce telle quelle en la préservant, comme une bulle au milieu d'un étang gelé.

Je continuai à avancer jusqu'à distinguer le petit bureau à cloisons où je m'étais caché. Ses vitres étaient à présent opaques, mais j'y voyais à travers l'entrée ouverte. J'y pénétrai et fis courir mes doigts le long du bureau. L'espace semblait plus petit que dans mon souvenir.

— Les dossiers de l'assurance n'ont pas permis de tirer de conclusions probantes, poursuivit Tia. Mais il y avait une déclaration concernant le bâtiment lui-même, une déclaration de séisme. Je me demande si les propriétaires de la banque ont vraiment cru que la compagnie d'assurances accepterait de débourser pour ça. Ça semble ridicule – mais bien sûr, on ne savait pas encore grand-chose sur les Épiques à l'époque. Enfin bref, ça m'a poussée à étudier les dossiers autour de la destruction de la banque.

— Et ça t'a conduite ici ? demanda Cody, dont la voix surgit de l'obscurité tandis qu'il farfouillait dans la pièce.

— Non, en fait. Ça m'a permis de découvrir quelque chose de curieux. Une couverture. La raison pour laquelle je n'ai rien trouvé dans les dossiers de l'assurance, ni trouvé de liste du contenu du coffre, c'est que certains des agents de Cœur d'Acier s'étaient déjà réunis pour cacher l'information. Je me suis rendu compte que, puisqu'il avait fait une tentative délibérée pour masquer tout ça, je ne découvrirais jamais rien d'utile dans les dossiers. Notre seule chance consisterait à venir à la banque, que Cœur d'Acier avait crue ensevelie hors de portée.

— C'est une bonne supposition, répondit Cody, l'air songeur. Sans les tenseurs – ou une forme ou une autre de pouvoir épique comme celui dont disposaient les Tunneliers –, il aurait été quasiment impossible de venir ici. Creuser à travers quinze mètres d'acier ?

Les Tunneliers avaient été au départ des humains ordinaires qui avaient reçu leurs étranges pouvoirs d'un Épique qui se faisait appeler le Terrassier, et qui était un partageur comme Confluence. Ça ne s'était… pas très bien passé pour eux. Tous les pouvoirs épiques n'étaient pas censés être utilisés par les mains des mortels, semblait-il.

Je me tenais toujours dans le bureau. Les os du conseiller étaient là, éparpillés à terre autour du bureau, saillant d'un tas de décombres. Tout ça était désormais composé de métal.

Je n'avais pas envie de regarder, mais il le fallait. Il le fallait.

Je me retournai. L'espace d'un instant, je devins incapable de distinguer le passé du présent. Mon père se tenait là, déterminé, pistolet brandi pour défendre un monstre. Explosions, cris, poussière, hurlements, flammes.

Peur.

Je clignai des yeux, tremblant, main contre l'acier froid de la cloison du bureau. La pièce dégageait une odeur de poussière et de vieillesse, mais il me semblait sentir aussi celle du sang. Et celle de la terreur.

Je sortis du bureau et me dirigeai là où s'était tenu Cœur d'Acier, armé d'un simple pistolet, bras tendu vers mon père. Bang. Un coup de feu. Je me rappelai l'avoir entendu, bien que j'ignore comment mon esprit avait fabriqué ce souvenir. J'étais assourdi par les explosions à ce stade.

Je m'agenouillai près de la colonne. Un tas de décombres argentés recouvrait tout devant moi, mais j'avais mon tenseur. Les autres continuèrent à parler mais je cessai de leur prêter attention, et leurs mots ne devinrent guère plus pour moi qu'un bourdonnement étouffé en arrière-plan. J'enfilai mon tenseur, puis tendis la main vers l'avant et me mis – très prudemment – à désintégrer des fragments de décombres.

Ça ne me prit guère de temps ; la majeure partie se composait d'un unique gros morceau de plafond. Je le détruisis, puis me figeai.

Il était là.

Mon père était affalé contre la colonne, la tête sur le côté. La plaie par balle était figée dans les replis d'acier de sa chemise. Ses yeux étaient toujours ouverts. Il ressemblait à une statue moulée avec une incroyable finesse de détails – même les pores de la peau étaient nets.

Je le regardai fixement, incapable de bouger, incapable ne serait-ce que de baisser le bras. Au bout de dix ans, voir son visage familier était presque écrasant. Je n'avais pas de photos de lui ni de ma mère ; je n'avais pas osé rentrer chez moi après avoir survécu, bien que Cœur d'Acier ne puisse pas savoir qui j'étais. J'étais alors paranoïaque et traumatisé.

La vue de son visage fit tout ressurgir. Il paraissait tellement… ordinaire. D'une façon qui n'existait plus depuis des années ; d'une façon que le monde ne méritait plus.

Je m'entourai de mes deux bras mais continuai à scruter le visage de mon père. Je ne pouvais pas détourner le regard.

— David ?

La voix de Prof. Il s'agenouilla près de moi.

— Mon père… chuchotai-je. Il est mort en ripostant, mais aussi en protégeant Cœur d'Acier. Et maintenant, je me retrouve à essayer de tuer celui qu'il a sauvé. C'est drôle, non ?

Prof ne répondit pas.

— D'une certaine façon, poursuivis-je, tout ça est de sa faute. L'Exécuteur allait tuer Cœur d'Acier par-derrière.

— Ça n'aurait pas marché, dit Prof. L'Exécuteur ne savait pas à quel point Cœur d'Acier était puissant. Personne ne le savait à l'époque.

— C'est sans doute vrai. Mais mon père était naïf. Il refusait de croire que Cœur d'Acier soit malveillant.

— Ton père croyait au meilleur chez les gens, dit Prof. Tu peux juger ça naïf, mais je ne dirai jamais que c'est un défaut. C'était un héros, gamin. Il a tenu tête à l'Exécuteur, un Épique qui massacrait les gens gratuitement, et il l'a tué. Si, ce faisant, il a permis à Cœur d'Acier de vivre… eh bien, Cœur d'Acier n'avait encore rien fait d'affreux à l'époque. Ton père ne pouvait pas connaître l'avenir. On ne peut pas avoir peur de ce qui pourrait arriver au point de refuser d'agir.

Je scrutai les yeux morts de mon père et me surpris à hocher la tête.

— Voilà la réponse, chuchotai-je. La réponse à votre sujet de dispute, avec Megan.

— Ce n'est pas sa réponse à elle, dit Prof. Mais c'est la mienne. Et peut-être aussi la tienne.

Il serra mon épaule, puis alla rejoindre les autres Redresseurs qui se tenaient près du coffre.

Je ne m'étais pas attendu à revoir un jour le visage de mon père ; j'étais parti, ce jour-là, en me faisant l'effet d'un lâche, en le voyant me supplier tout bas de m'enfuir. J'avais vécu dix ans dominé par une seule émotion : le besoin de vengeance. Le besoin de prouver que je n'étais pas un lâche.

Et maintenant il était là. En regardant dans ces yeux d'acier, je compris que mon père ne se serait pas soucié de vengeance. Mais il aurait tué Cœur d'Acier malgré tout s'il en avait eu l'occasion, pour arrêter les meurtres.

Parce que, parfois, il faut donner un coup de main aux héros.

Je me levai. Sans trop savoir comment, je compris en cet instant que le coffre et son contenu étaient une fausse piste. Ça n'avait pas été la source de la faiblesse de Cœur d'Acier. Ç'avait été mon père, ou quelque chose qui le concernait.

J'abandonnai le corps pour l'instant et rejoignis les autres.

— … très prudents en ouvrant les coffres-forts, disait Tia. Il ne faudrait pas détruire ce qui peut se trouver à l'intérieur.

— Je crois que ça ne marchera pas, dis-je en attirant tous les regards sur moi. Je ne crois pas que le contenu du coffre soit responsable.

— Tu as dit que Cœur d'Acier avait regardé le coffre après que la roquette l'avait fait sauter, répondit Tia. Et ses agents ont déployé de gros efforts pour obtenir et cacher toutes les listes détaillant son contenu.

— Je crois qu'il ne savait pas comment il s'était fait blesser, repris-je. Beaucoup d'Épiques ne connaissent pas tout de suite leur faiblesse. Il a discrètement demandé à ses hommes de rassembler ces dossiers et de les analyser pour tenter de la découvrir.

— Alors peut-être qu'il y a trouvé la réponse, dit Cody en haussant les épaules.

Je levai un sourcil.

— S'il avait découvert que ce coffre contenait quelque chose qui le rendait vulnérable, vous croyez que cet endroit serait toujours là ?

Les autres se turent. Non, ça ne serait plus là. Si ç'avait été le cas, Cœur d'Acier aurait enfoui et détruit l'endroit, quelle qu'en soit la difficulté. J'avais la certitude croissante que ce n'était pas un objet qui l'avait affaibli : c'était un élément de la situation.

Le visage de Tia s'assombrit ; elle aurait sans doute préféré que j'en parle avant qu'elle ne passe des jours à creuser. Mais je n'y étais pour rien, dans la mesure où personne ne m'avait informé de ce qu'elle faisait.

— Bon, dit Prof, nous allons fouiller ce coffre. La théorie de David a ses mérites, mais celle selon laquelle il a été affaibli par un objet contenu ici en a tout autant.

— Est-ce qu'on pourra même trouver quoi que ce soit ? demanda Cody. Tout a été transformé en acier.

— Certains objets auront peut-être survécu sous leur forme originale, dit Megan. En fait, c'est même probable. Les pouvoirs de transfersion de Cœur d'Acier sont bloqués par le métal.

— Ils sont quoi ? demanda Cody.

— Bloqués par le métal, répétai-je. Il emploie une sorte de… d'onde de transfersion qui traverse et transforme les substances non métalliques comme le son traverse l'air ou les vagues traversent une piscine remplie d'eau. Si l'onde touche le métal – particulièrement le fer ou l'acier – elle s'arrête. Il peut affecter d'autres sortes de métal, mais l'onde y progresse plus lentement. L'acier l'arrête complètement.

— Donc ces coffres-forts… dit Cody en entrant dans le coffre.

— Ont peut-être protégé leur contenu, compléta Megan en le suivant. Une partie aura été transformée – la vague responsable de la transfersion était incroyablement puissante. Mais je crois que nous allons peut-être trouver quelque chose, surtout dans la mesure où le coffre lui-même était fait de métal et a dû fonctionner comme un isolant primaire.

Elle me jeta un coup d'œil par-dessus son épaule et me surprit à la regarder.

— Qu'est-ce qu'il y a ? demanda-t-elle.

— Intello, lui lançai-je.

Contre toute attente, elle se mit à rougir furieusement.

— Je m'intéresse à Cœur d'Acier. Je voulais connaître ses pouvoirs, puisque nous allions venir en ville.

— Je n'ai pas dit que c'était une mauvaise chose, répondis-je d'un ton dégagé en pénétrant dans le coffre et en levant mon tenseur.

Ça n'avait jamais été aussi agréable de me faire fusiller du regard.

Prof gloussa.

— Bon, dit-il. Cody, Abraham, David, désintégrez l'avant des coffres-forts mais sans détruire leur contenu. Tia, Megan et moi, nous allons commencer à les extraire et à les fouiller pour chercher tout ce qui pourra sembler intéressant. Mettons-nous au travail, ça va nous prendre un moment…

26

— Bon, déclara Cody en inspectant le tas de gemmes et de pierres précieuses, si ça n'a rien accompli d'autre, ça m'aura au moins rendu riche. C'est le genre d'échec avec lequel je peux vivre.

Tia ricana tout en fouillant parmi les bijoux. On était assis tous les quatre, Prof inclus, autour d'un grand bureau ayant appartenu à un conseiller. Megan et Abraham étaient de garde et surveillaient le tunnel menant à l'intérieur de la banque.

La pièce dégageait l'impression d'un endroit sacré – comme si je devais, d'une manière ou d'une autre, lui témoigner du respect – et je crois que les autres devaient le percevoir aussi. Ils parlaient tous à voix basse et étouffée. Tous sauf Cody. Il voulut s'appuyer en arrière sur sa chaise tout en brandissant un gros rubis, mais les pieds d'acier de sa chaise étaient, bien entendu, collés au sol.

— Ça aurait pu te rendre riche autrefois, Cody, déclara Tia, mais tu aurais du mal à les vendre aujourd'hui.

C'était la vérité. Les bijoux n'avaient quasiment plus aucune valeur ces jours-ci. Il existait quelques Épiques capables de créer des gemmes.

— Possible, répondit Cody, mais l'or reste une valeur sûre. (Il se gratta la tête.) Je ne sais pas trop pourquoi, d'ailleurs. On ne peut pas le manger, et c'est tout ce qui intéresse la plupart des gens.

— Il est familier, expliqua Prof. Il ne rouille pas, il est facile à modeler et difficile à imiter. Il n'existe aucun Épique capable d'en fabriquer. Pour l'instant. Il faut bien que les gens disposent d'une monnaie d'échange, surtout au-delà des frontières des royaumes ou des villes. (Il tâta une chaîne d'argent.) Cody a raison, en fait.

— Ah bon ?

Cody semblait surpris.

Prof hocha la tête.

— Qu'on affronte Cœur d'Acier ou non, l'or qu'on a récupéré ici suffira à financer les Redresseurs pour quelques années.

Tia posa son carnet sur le bureau et se mit à le tapoter d'un air absent à l'aide de son stylo. Sur les bureaux des autres espaces de travail, nous avions disposé ce que nous avions trouvé dans le coffre. Environ trois quarts du contenu des bureaux avaient été récupérables.

— Dans l'ensemble, déclara Tia en ouvrant une canette de Coca, nous avons beaucoup de testaments, de titres, de passeports, de copies de permis de conduire…

— On pourrait remplir toute une ville avec de faux habitants si on le souhaitait, ajouta Cody. Imaginez comme ce serait marrant.

— La deuxième catégorie majeure, poursuivit Tia, est le tas de bijoux déjà cité, qui contient à la fois des articles précieux et d'autres sans valeur. S'il y avait là-dedans quelque chose qui affectait Cœur d'Acier, alors, pour de simples questions de volume, ce serait la catégorie la plus probable.

— Mais ce n'est pas le cas, répondis-je.

Prof soupira.

— David, je sais ce que tu…

— Ce que je veux dire, l'interrompis-je, c'est que les bijoux n'ont aucun sens. Cœur d'Acier n'a pas attaqué d'autres banques, et il n'a rien fait – ni directement, ni indirectement – pour interdire aux gens de porter des bijoux en sa présence. Les bijoux sont tellement courants chez les Épiques qu'il lui aurait fallu prendre des mesures.

— Je suis d'accord, répondit Tia, mais en partie seulement. Il se peut que quelque chose nous ait échappé. Cœur d'Acier s'est déjà révélé subtil par le passé ; peut-être a-t-il secrètement imposé un embargo sur un certain type de gemme. J'enquêterai sur ce point, mais je crois que David a raison. Si quelque chose affectait Cœur d'Acier, il doit s'agir d'un article isolé.

— Combien est-ce qu'il y en a ? demanda Prof.

— Plus de trois cents, répondit Tia en grimaçant. Essentiellement des souvenirs sans valeur intrinsèque. En théorie, n'importe lequel d'entre eux pourrait être notre coupable. Mais d'un autre côté, il se peut qu'il s'agisse de quelque chose qu'une personne présente dans la pièce portait sur elle. Ou bien, comme David semble le penser, un aspect de la situation.

— Il est très rare que la faiblesse d'un Épique soit influencée par la simple proximité de quelque chose d'ordinaire, dis-je en haussant les épaules. À moins qu'un objet contenu dans le coffre n'émette une sorte de radiation, de lumière ou de bruit, les chances qu'il s'agisse du coupable sont très faibles.

— Passe tout de même les objets en revue, Tia, lui demanda Prof. Peut-être qu'on trouvera une corrélation avec quelque chose que Cœur d'Acier a fait en ville.

— Et les ténèbres ? demanda Cody.

— Celles de Maître-Nuit ?

— Ben oui, répondit Cody. J'ai toujours trouvé étrange qu'il maintienne la ville dans une obscurité pareille.

— C'est sans doute à cause de Maître-Nuit lui-même, dis-je. Il ne veut pas que la lumière du soleil brille sur lui et le rende matériel. Je ne serais pas étonné que ce soit une partie du marché passé entre eux, une des raisons pour lesquelles Maître-Nuit se soumet à Cœur d'Acier. Le gouvernement de Cœur d'Acier fournit une infrastructure – nourriture, électricité, prévention de la criminalité – pour compenser ces ténèbres permanentes.

— J'imagine que ça se tient, dit Cody. Maître-Nuit a besoin d'obscurité, mais ne peut pas en disposer à moins d'avoir une ville digne de ce nom où travailler. Un peu comme un joueur de cornemuse a besoin d'une ville digne de ce nom pour le soutenir, pour qu'il puisse se tenir au bord d'un gouffre et jouer.

— Un joueur de… cornemuse ? demandai-je.

— Oh, par pitié, ne le lance pas là-dessus, dit Tia en levant la main vers sa tête.

— Oui, de cornemuse, expliqua Cody.

Je le regardai d'un air neutre.

— Tu n'as jamais entendu parler de cornemuse ? demanda Cody, atterré. C'est aussi écossais que les kilts et les poils roux aux aisselles !

— Heu… beurk ! répondis-je.

— Je vous jure, dit Cody. Cœur d'Acier doit tomber pour qu'on puisse recommencer à éduquer correctement nos enfants. C'est une insulte à ma patrie.

— Génial, dit Prof. Je suis ravi que nous ayons maintenant une motivation digne de ce nom.

Il martelait distraitement le bureau.

— Tu es inquiet, lui dit Tia.

Elle semblait capable de lire efficacement en lui.

— On s'approche de plus en plus d'une confrontation. Si on continue sur notre lancée, on va faire sortir Cœur d'Acier sans savoir comment le combattre.

Ceux qui se trouvaient autour de son bureau gardèrent le silence. Je levai les yeux vers le haut plafond ; les lumières blanches et stériles situées dans toute la pièce ne fournissaient pas une lumière suffisante pour atteindre les coins les plus reculés de la pièce. Laquelle était froide et silencieuse.

— Quel est le dernier moment où l'on puisse se retirer ?

— Eh bien, répondit Prof, on pourrait l'attirer à une confrontation avec Pleins Feux, puis ne pas nous présenter.

— Ce qui pourrait être assez marrant en soi, observa Cody. Je doute qu'on lui tienne souvent tête.

— Il réagirait très mal à l'affront, dit Prof. Pour l'heure, les Redresseurs ne sont qu'une vague contrariété, une source d'agacement. Nous n'avons mis en œuvre que trois attaques contre cette ville et nous n'avons jamais tué qui que ce soit de vital pour son organisation. Si nous prenons la fuite, la nouvelle de ce que nous sommes en train de faire va se répandre. Abraham et moi sommes en train de créer des preuves qui nous attribueront tout ça – c'est le seul moyen de nous assurer que notre victoire, si nous en obtenons une, ne sera pas attribuée à un Épique plutôt qu'à des gens ordinaires.

— Donc, si on s'enfuit… commença Cody.

— Cœur d'Acier saura que Pleins Feux était un faux et que les Redresseurs travaillaient à un moyen de l'assassiner, répondit Tia.

— Eh bien, dit Cody, la plupart des Épiques veulent déjà nous tuer, tous autant que nous sommes. Alors peut-être que ça ne changera rien.

— Ce sera pire, répondis-je en levant toujours les yeux au plafond. Il a tué les sauveteurs, Cody. Il est paranoïaque. Il nous pourchassera activement s'il découvre ce qu'on trafiquait. L'idée qu'on ait essayé de s'en prendre à lui… qu'on ait pu faire des recherches sur ses faiblesses… il ne va pas rester les bras croisés s'il l'apprend.

Les ombres vacillèrent, et je baissai les yeux pour voir Abraham se diriger vers notre bureau.

— Prof, tu m'as demandé de t'avertir quand on atteindrait l'heure.

Prof consulta son portable, puis hocha la tête.

— On ferait mieux de regagner la planque. Que chacun prenne un sac et le remplisse de nos trouvailles. On passera tout en revue plus tard dans un environnement plus maîtrisé.

On se leva de nos sièges et Cody tapota la tête du client mort – et changé en acier – qui était affalé près de la cloison de ce bureau-ci. Tandis qu'il partait, Abraham posa quelque chose sur le bureau.

— Pour toi.

C'était un pistolet.

— Je ne suis pas doué avec…

Je laissai ma phrase en suspens. Le pistolet… celui que mon père avait ramassé.

— Je l'ai trouvé près de ton père dans les décombres, dit Abraham. La transfersion a transformé la crosse en métal, mais la plupart des composants étaient déjà faits d'acier solide. J'ai retiré le chargeur et vidé la chambre, et la détente fonctionne toujours, comme je m'y attendais. Je ne m'y fierais pas totalement avant de l'avoir minutieusement inspecté une fois rentrés à la base, mais il y a de bonnes chances qu'il puisse toujours tirer de manière fiable.

Je pris le pistolet. C'était l'arme qui avait tué mon père. Ça semblait contre nature de la tenir.

Mais c'était aussi, pour autant que je le sache, la seule arme qui ait jamais blessé Cœur d'Acier.

— On ne peut pas savoir si c'était un élément lié au pistolet qui a permis de toucher Cœur d'Acier, dit Abraham. Mais j'avais l'impression que ça vaudrait la peine d'être creusé. Je vais le démonter et le nettoyer pour toi, examiner les cartouches. Elles devraient toujours être bonnes, même si j'aurai peut-être besoin de changer la poudre, si les douilles ne les ont pas isolées contre la transfersion. Si tout ça est en ordre, tu pourras l'utiliser. Si l'occasion se présente, tu pourras essayer de t'en servir pour lui tirer dessus.

Je le remerciai d'un signe de tête, puis me précipitai pour aller chercher un sac et emporter ma part de ce que nous avions trouvé.

— La cornemuse émet le bruit le plus sublime que vous ayez jamais entendu, expliqua Cody avec de grands gestes tandis qu'on remontait le couloir en direction de la planque. Un mélange sonore de puissance, de fragilité et de magnificence.

— Ça fait le même bruit que des chats mourants qu'on fourre dans un mixeur, me dit Tia.

Cody prit un air nostalgique.

— Vouaye, et c'est une mélodie de toute beauté, fillette.

— Donc, attends, dis-je en levant le doigt. Cette cornemuse. Pour en fabriquer une, il faut… comment tu disais, déjà ? « Faut d'jà tuer un chtit dragon, car ils existent et ne sont absolument pas mythologiques – ils vivent dans les Highlands de nos jours. »

— Yep, répondit Cody. C'est important d'en choisir un chtit. Les gros sont trop dangereux, vois-tu, et leur vessie ne fait pas de bonnes cornemuses. Mais il faut le tuer soi-même, vois-tu. Un joueur doit avoir tué son propre dragon. Ça fait partie du code.

— Et ensuite, repris-je, il faut retirer la vessie et attacher… c'est comment déjà ?

— Des cornes de licorne taillées pour faire les tuyaux, répondit Cody. Enfin, on peut utiliser quelque chose de moins rare, comme de l'ivoire. Mais si on veut jouer les puristes, il faut que ce soit des cornes de licorne.

— Délicieux, commenta Tia.

— Un terme charmant, commenta Cody. Bien sûr, c'est un mot écossais à l'origine. Del provient de Dál Riata, le royaume ancien et grandiose des mythes écossais. Je crois même qu'une des plus grandes chansons à la cornemuse date de cette ère. « Abharsair e d' a chois e na Dùn Èideann. »

— Ab… ha… quoi ? demandai-je.

— « Abharsair e d' a chois e na Dùn Èideann », répéta Cody. C'est un titre dont la douce poésie ne se traduit pas vraiment en anglais…

— Ça veut dire « Le diable est descendu à Édimbourg » en gaélique écossais, me confia Tia en se penchant vers moi mais en parlant assez fort pour que Cody l'entende.

Cody, pour une fois, se laissa décontenancer.

— Tu parles le gaélique écossais, fillette ?

— Non, répondit Tia. Mais j'ai cherché la dernière fois que tu as raconté cette histoire.

— Ah… tu as vraiment fait ça, hein ?

— Oui. Même si ta traduction est discutable.

— Eh bien, j'ai toujours dit que t'en avais dans la cervelle, fillette. Ah ça oui. (Il toussa dans sa paume.) Ah, regardez. Nous voici à la base. Je poursuivrai l'histoire plus tard.

Les autres avaient atteint la planque juste avant nous et Cody se précipita à leur rencontre, puis suivit Megan le long du tunnel. Tia secoua la tête, puis m'accompagna jusqu'au tunnel. J'y entrai le dernier, après m'être assuré que les câbles qui masquaient l'issue étaient en place. J'activai les détecteurs de mouvement cachés qui nous alerteraient si quelqu'un entrait, puis m'y faufilai à mon tour.

— … ne sais pas trop, Prof, disait Abraham de sa voix douce. Je ne sais pas trop.

Tous deux avaient passé le trajet de retour à marcher devant nous, à l'écart, et à parler tout bas. J'avais tenté de m'approcher discrètement pour les écouter, mais Tia m'avait retenu d'une main insistante posée sur mon épaule.

— Alors ? demanda Megan, croisant les bras tandis qu'on se rassemblait tous autour de la table principale. Qu'est-ce qui se passe ?

— Abraham n'aime pas la façon dont les rumeurs se répandent, expliqua Prof.

— Le grand public semble bel et bien accepter notre récit sur Pleins Feux, dit Abraham. Il a peur, et notre attaque contre la centrale a eu un effet : la ville est en proie à des pannes d'électricité constantes. Cependant, je ne vois aucune preuve que Cœur d'Acier y croie. La Sûreté patrouille dans les rues basses. Maître-Nuit fouille toute la ville. Tout ce que j'apprends par des informateurs, c'est que Cœur d'Acier cherche un groupe de rebelles, pas un Épique rival.

— Donc, il faut qu'on frappe encore plus fort, dit Cody en croisant les bras et en s'adossant contre le mur proche du tunnel. On tue quelques Épiques de plus.

— Non, répondis-je en me rappelant ma conversation avec Prof. Il faut qu'on se concentre davantage. On ne peut pas se contenter d'éliminer des Épiques pris au hasard, il faut réfléchir comme quelqu'un qui chercherait à s'emparer de la ville.

Prof hocha la tête.

— Chaque attaque qu'on mettra en œuvre sans que Pleins Feux n'apparaisse au grand jour rendra Cœur d'Acier d'autant plus méfiant.

— Alors on abandonne ? demanda Megan avec un soupçon de ferveur dans la voix, bien qu'elle tente manifestement de le cacher.

— Certainement pas, répondit Prof. Peut-être que je vais malgré tout décider que nous devons nous retirer – si nous ne sommes pas assez sûrs de la faiblesse de Cœur d'Acier, c'est peut-être ce que je ferai. Mais nous n'en sommes pas encore là. Nous allons poursuivre ce plan, mais nous devons frapper fort, de préférence avec une apparition de Pleins Feux. Nous devons exercer la plus grande pression possible sur Cœur d'Acier pour le pousser à bout. L'obliger à sortir.

— Et comment est-ce qu'on s'y prend ? demanda Tia.

— Il est temps de tuer Confluence, répondit Prof. Et de faire tomber la Sûreté.

27

Confluence.

Par bien des aspects, il était la colonne vertébrale du règne de Cœur d'Acier. Un mystérieux personnage, même comparé à un Brasier ou à un Maître-Nuit.

Je n'avais pas de bonnes photos de Confluence. Les quelques-unes que j'avais acquises à prix d'or étaient vagues et floues. Je ne pouvais même pas savoir s'il existait vraiment.

La camionnette traversait lourdement les rues sombres de Newcago ; on manquait d'air à l'intérieur. J'étais assis sur le siège du côté passager avec Megan au volant. Cody et Abraham se trouvaient à l'arrière. Prof jouait les éclaireurs dans un autre véhicule et Tia les soutiens depuis la base, observant les vidéos des rues de la ville fournies par le réseau espion. C'était un jour glacial et le chauffage de notre camionnette ne fonctionnait pas – Abraham n'avait pas trouvé le temps de le réparer.

Les paroles de Prof me traversaient l'esprit. Nous avons déjà envisagé d'attaquer Confluence, mais nous avons rejeté l'idée car nous pensions que ce serait trop dangereux. Nous avons toujours les plans que nous avions établis. Ce n'est pas moins dangereux à présent, mais nous sommes allés assez loin. Aucune raison de ne pas poursuivre.

Confluence existait-il vraiment ? Mes tripes me disaient que oui. De la même manière que les indices semblaient indiquer que Brasier était une invention, ceux qui entouraient Confluence indiquaient qu'il y avait là quelque chose. Un Épique puissant mais fragile.

Cœur d'Acier déplace constamment Confluence, avait dit Prof, il ne le laisse jamais rester longtemps au même endroit. Mais ses déplacements obéissent à un schéma. Il utilise souvent une limousine blindée avec six gardes et une escorte de deux motos. Si on cherche ça, si on attend qu'il utilise ce convoi pour se déplacer, on pourra le frapper en transit dans les rues.

Les indices. Même avec des centrales électriques, Cœur d'Acier ne disposait pas d'assez d'électricité pour faire tourner la ville, et pourtant il parvenait d'une manière ou d'une autre à produire ces piles à combustible. Les exosquelettes ne comportaient pas de sources d'énergie intégrées, et la plupart des hélicos non plus. Le fait qu'ils soient alimentés directement par de hauts membres de la Sûreté n'était pas un grand secret. Tout le monde le savait.

Il était là, quelque part. Un partageur capable de produire de l'énergie sous une forme qui alimentait les véhicules, chargeait les piles à combustible, qui pouvait même éclairer une grande partie de la ville. Ce niveau de pouvoir était incroyable, mais pas plus que ceux que détenaient Maître-Nuit ou Cœur d'Acier. Les Épiques les plus puissants créaient leur propre échelle de puissance.

Un cahot secoua la camionnette, et je saisis mon fusil – que je tenais canon tourné vers le bas de la portière, avec le cran de sûreté en place. Hors de vue, mais à portée de main. Au cas où.

Tia avait repéré aujourd'hui un convoi de limousine correspondant à la description, et nous nous étions précipités. Megan nous conduisait vers un point où notre route croiserait celle de la limousine de Confluence. Son regard possédait son intensité coutumière, mais il s'y ajoutait aujourd'hui une dureté particulière. Pas de la peur. Simplement… de l'inquiétude, peut-être ?

— Tu crois qu'on ne devrait pas faire ça, hein ? lui demandai-je.

— Je pensais l'avoir dit clairement, répondit Megan d'une voix égale, regardant droit devant elle. Il n'est pas nécessaire d'éliminer Cœur d'Acier.

— Je parle de Confluence, spécifiquement, répondis-je. Tu es nerveuse. Tu ne l'es pas d'habitude.

— Je pense simplement qu'on n'en sait pas assez à son sujet, répondit-elle. On ne devrait pas attaquer un Épique dont on ne possède même pas de photo.

— Mais tu es bel et bien nerveuse.

Elle continua à conduire en fixant la route devant elle, mains crispées sur le volant.

— Pas de souci, lui dis-je. Je me sens comme une brique faite de porridge.

Megan me regarda, front plissé. Le silence tomba dans la cabine de la camionnette. Puis elle éclata de rire.

— Non, non, insistai-je, c'est logique ! Écoute-moi. Une brique est censée être solide, d'accord ? Mais si elle était faite de porridge en réalité, et que les autres briques ne le savaient pas, elle s'inquiéterait d'être faible alors que les autres sont fortes. Elle se ferait écrabouiller quand on la placerait dans le mur, tu comprends, et peut-être qu'une partie de son porridge se retrouverait mêlé à cette substance qu'on colle entre les briques.

Megan riait de plus belle, au point d'avoir du mal à reprendre son souffle. Je voulus poursuivre mon explication mais me surpris à sourire. Je crois que je ne l'avais jamais entendue rire, rire vraiment. Pas glousser, ni écarter les lèvres en signe de moquerie narquoise, mais rire de bon cœur. Elle était presque en larmes lorsqu'elle se reprit. Je crois qu'on avait de la chance qu'elle ne nous ait pas fait percuter un poteau ou quelque chose dans le genre.

— David, dit-elle entre deux hoquets, je crois que c'est la chose la plus ridicule que j'aie jamais entendue. La plus bizarrement et audacieusement ridicule.

— Hum…

— Flamme, dit-elle en expirant. J'en avais bien besoin.

— Ah bon ?

Elle hocha la tête.

— Dans ce cas, est-ce qu'on pourrait… faire comme si c'était la raison pour laquelle je l'avais dite ?

Elle me regarda en souriant, les yeux pétillants. La tension était toujours là, mais elle s'était en partie retirée.

— D'accord, dit-elle. Enfin, les mauvais jeux de mots sont une forme d'art, non ? Alors pourquoi pas les mauvaises métaphores ?

— Exactement.

— Et si c'est un art, tu es un virtuose.

— Eh bien, en réalité, lui dis-je, ça ne marchera pas, tu vois, parce que la métaphore est trop logique. Il faudrait que je sois, disons, un as de l'aviation ou quelque chose de ce genre. (J'inclinai la tête.) En fait, même ça, c'est un peu trop logique.

Flamme, c'était tout aussi dur de le faire volontairement. Je trouvais ça franchement injuste.

— Tout va bien là-dedans ? demanda Cody à notre oreille.

L'arrière de la camionnette était séparé de l'avant par une cloison métallique, comme dans un véhicule de service. Elle comportait une petite fenêtre, mais Cody préférait communiquer par portable.

— Tout va bien, répondit Megan. On vient simplement d'avoir une conversation abstraite sur le parallélisme linguistique.

— Ça ne t'intéresserait pas, ajoutai-je. Il n'y était pas question d'Écossais.

— Eh bien, en fait, déclara Cody, la langue d'origine de ma patrie…

J'échangeai un regard avec Megan, puis on tendit tous deux la main vers nos portables pour le mettre sur silencieux.

— Dis-moi quand il en aura fini, Abraham, dis-je dans le mien.

Abraham soupira à l'autre bout de la ligne.

— Tu veux échanger nos places ? J'adorerais pouvoir mettre Cody en veilleuse en ce moment même. C'est particulièrement difficile d'être assis à côté de lui.

Je gloussai, puis me tournai vers Megan. Elle souriait toujours. Ce qui me donna l'impression d'avoir accompli quelque chose de grandiose.

— Megan, dit Tia dans nos oreilles, continuez tout droit. Le convoi progresse le long de la route, sans déviations. Vous devriez vous croiser dans une quinzaine de minutes environ.

— Affirmatif.

À l'extérieur, les lampadaires se mirent à clignoter, ainsi que les lampes de l'intérieur d'un complexe d'appartements devant lequel nous passions. Encore le résultat d'une coupure partielle.

Jusqu'à présent, il n'y avait pas eu de pillage. La Sûreté patrouillait dans les rues et les gens avaient trop peur. Alors qu'on traversait un carrefour, je vis un grand exosquelette en train de remonter une rue d'un pas pesant. Haut de trois mètres et demi avec des bras qui n'étaient quasiment que des canons de mitrailleuse, cette armure mécanisée était accompagnée d'une Division de la Sûreté composée de cinq hommes. L'un des soldats portait une arme énergétique reconnaissable, peinte en rouge vif en signe d'avertissement. Cet engin était capable de raser un bâtiment en quelques décharges.

— J'ai toujours voulu piloter l'un de ces exosquelettes, commentai-je lorsqu'on le dépassa.

— Ce n'est pas si marrant, répondit Megan.

— Tu l'as déjà fait ? demandai-je, stupéfait.

— Ouais. On étouffe à l'intérieur, et ils répondent très lentement. (Elle hésita.) Même si je reconnais que, d'une manière assez primitive, ça peut être assez gratifiant de tirer sans compter avec les deux canons rotatifs.

— On réussira bien à te faire renoncer à ces pistolets alors.

— Jamais de la vie, répondit-elle en tapotant l'étui placé sous son aisselle. Et si je me retrouve coincée dans un lieu exigu ?

— Alors tu les frappes avec la crosse du fusil, répondis-je. S'ils sont trop loin pour ça, il vaut toujours mieux disposer d'une arme avec laquelle tu puisses vraiment frapper.

Elle me lança un regard noir tout en conduisant.

— C'est trop lent, un fusil. Pas assez… spontané.

— Dixit celle qui se plaint quand les gens improvisent.

— Je me plains quand tu improvises, rectifia-t-elle. C'est différent d'une improvisation de ma part. Et puis tous les pistolets ne sont pas imprécis. Tu as déjà tiré avec un MT 318 ?

— Joli flingue, celui-là, admis-je. Si je devais absolument m'équiper d'un pistolet, j'envisagerais un MT. Le problème, c'est qu'il est si faible que ça reviendrait à lancer des balles à la main. Ça ferait à peu près aussi mal.

— Quand on est un bon tireur, peu importe le pouvoir d'arrêt d'une arme à feu.

— Quand on est un bon tireur, répondis-je d'un ton solennel, on utilise déjà un fusil.

Elle ricana.

— Et quel pistolet est-ce que tu choisirais, si tu en avais le choix ?

— Un Jennings .44.

— Un Spitfire ? demanda-t-elle, incrédule. Ce truc est tellement peu précis qu'il vaudrait quasiment mieux jeter une poignée de balles au hasard.

— C'est vrai. Mais si je me sers d'un pistolet, ça veut dire que quelqu'un se trouve tout contre moi. Je n'aurai peut-être pas l'occasion de tirer un deuxième coup de feu, alors je veux que cette personne tombe vite. À ce stade, la précision n'a aucune importance, puisque je suis déjà tout près.

Megan se contenta de lever les yeux au ciel et de secouer la tête.

— Tu es désespérant. Tu te fondes sur des suppositions. On peut être tout aussi précis avec un pistolet qu'avec un fusil, et on peut s'en servir à une portée plus immédiate. D'une certaine façon, parce que c'est plus difficile, les gens vraiment doués utilisent un pistolet. N'importe quel schmotz est capable de tirer au fusil.

— Dis-moi que tu n'as pas dit ça.

— Si, et comme je conduis, c'est moi qui décide quand le débat prend fin.

— Mais… c'est n'importe quoi !

— Ça n'a pas besoin d'être logique, répondit-elle. C'est une brique faite de porridge.

— Vous savez, nous dit Tia dans l'oreille, vous pourriez chacun porter un fusil et un pistolet.

« La question n'est pas là », répondis-je au moment précis où Megan répondait « Tu n'y comprends rien ».

— Comme vous voulez, répondit Tia, que j'entendis boire une gorgée de Coca. Dix minutes.

Son intonation nous apprenait clairement qu'elle en avait assez de notre dispute. Ce qu'elle ne voyait pas, en revanche, c'est qu'on souriait tous les deux.

Flamme, que cette fille me plaît, me dis-je en étudiant Megan. Qui semblait penser qu'elle avait eu le dernier mot.

J'appuyai sur le bouton qui activait le mode silencieux de mon portable.

— Je suis désolé, m'entendis-je déclarer.

Megan haussa les sourcils.

— Pour ce que j'ai fait aux Redresseurs, poursuivis-je. Pour avoir fait que tout prenne une direction différente de celle que tu voulais. Pour t'avoir entraînée là-dedans.

Elle haussa les épaules puis activa à son tour le mode silencieux.

— J'ai tourné la page.

— Qu'est-ce qui a changé ?

— Il se trouve que je t'apprécie trop pour te haïr, Courbette. (Elle me mesura du regard.) Et que ça ne te monte pas à la tête.

Je ne m'en faisais pas pour ma tête. Mon cœur, en revanche, c'était une autre histoire. Une onde de choc me traversa. Avait-elle vraiment dit ça ?

Mais avant que je puisse fondre entièrement, mon portable clignota. Prof cherchait à nous contacter. Je touchai l'écran d'un geste rapide.

— Restez aux aguets, tous les deux, nous dit-il d'un ton un peu méfiant. Restez connectés.

— OK, répondis-je aussitôt.

— Huit minutes, déclara Tia. Le convoi a pris à gauche sur Frewanton. Tournez à droite au prochain croisement pour rester sur un itinéraire d'interception.

Comme Megan se concentrait sur sa conduite – et pour m'empêcher de trop penser à elle – je passai plusieurs fois le plan en revue dans ma tête.

Celui-ci, nous allons l'exécuter simplement, avait déclaré Prof. Rien de sophistiqué. Confluence est fragile.

C'est un intrigant, un organisateur, un tireur de ficelles ; mais il ne possède aucun pouvoir qui puisse le protéger.

On se gare près du cortège de voitures, et Abraham se sert du sourcier pour déterminer si un Épique puissant se trouve vraiment dans la voiture. La camionnette va se placer à l'avant du convoi ; on ouvre brusquement les portières à l'arrière pour dévoiler Cody en costume.

Cody lève les mains ; Abraham tire avec le fusil de Gauss derrière lui. Dans la confusion, on n'aura plus qu'à espérer donner l'impression qu'il a lancé ce trait à l'aide de ses mains. On frappe la limousine tout entière jusqu'à n'en laisser que des miettes, puis on file. Les gardes à moto survivants pourront faire circuler l'histoire.

Ça allait réellement fonctionner. Et sans Confluence pour accorder ses pouvoirs à des soldats de la Sûreté de haut niveau, les armures mécanisées, les armes énergétiques et les hélicos cesseraient tous de fonctionner. Les piles à combustible se retrouveraient à sec et la ville à court d'électricité.

— On approche, nous dit doucement Tia dans l'oreille. La limousine tourne à droite sur Beagle. Prof, passe en formation bêta. Je suis quasiment sûre qu'ils se dirigent vers les quartiers chics, ce qui signifie qu'ils vont bifurquer sur Finger Street. Megan, tu suis toujours la trajectoire prévue.

— Compris, répondit Prof. Je me dirigeais par là.

On passa devant un parc abandonné datant de l'ancien temps. On pouvait le déterminer d'après la façon dont les bourgeons gelés et les branches tombées à terre avaient été transformés en acier. Seuls ceux qui étaient morts avaient été transformés – Cœur d'Acier ne pouvait pas affecter la matière vivante. La plupart du temps, les vêtements d'une personne n'étaient pas transformés, mais le sol qui l'entourait changeait.

Ce genre de singularités était fréquent avec les pouvoirs épiques ; c'était l'un des aspects qui ne possédaient aucune logique scientifique. Un corps mort et un corps vivant pouvaient être très semblables, scientifiquement parlant. Mais l'un pouvait être affecté par une grande partie des pouvoirs les plus étranges des Épiques, alors que l'autre non.

Mon haleine embuait la vitre lorsqu'on passa devant le terrain de jeux, qui n'était désormais plus un endroit sûr où jouer. Les mauvaises herbes n'étaient plus que des bouts de métal hérissés. L'acier de Cœur d'Acier ne rouillait pas mais pouvait se casser, laissant des angles aigus.

— Bon, dit Prof quelques minutes plus tard. Je suis là. En train de gravir l'extérieur du bâtiment. Megan, je veux que tu me répètes nos plans de secours.

— Rien n'ira de travers, dit Megan, dont j'entendais la voix aussi bien à côté de moi que dans mon écouteur.

— Il y a toujours quelque chose qui va de travers, répondit Prof. (Je l'entendais haleter tandis qu'il grimpait, bien qu'il ait une ceinture gravitonique pour l'aider.) Plan d'urgence.

— Si Tia ou toi prononcez le code, reprit Megan, on se retire et on se sépare. Vous créez une diversion. Nous quatre, dans la camionnette, on se séparera en deux groupes pour prendre des directions contraires, afin de rejoindre le point de ralliement gamma.

— C'est ce que je ne comprends pas, lui dis-je. Comment est-ce qu'on s'y prendra pour partir dans des directions contraires ? On ne dispose que d'une seule camionnette.

— Oh, on a une petite surprise à l'arrière, gamin, répondit Cody. (Je l'avais de nouveau rendu audible en même temps que Prof et les autres.) En fait, j'espère presque que quelque chose ira de travers. J'ai assez envie de m'en servir.

— N'espère jamais que quelque chose aille de travers, lui dit Tia.

— Mais attends-toi toujours à ce que ce soit le cas, ajouta Prof.

— Tu es pessimiste, mon vieux, lui lança Tia.

— Ah ça oui, répondit Prof d'une voix étouffée, sans doute parce qu'il était accroupi avec son lance-roquettes.

J'avais supposé que ce serait Cody qu'ils placeraient à cet endroit avec un fusil à lunette, mais Prof disait qu'il préférait avoir quelque chose de plus lourd quand la Sûreté risquait d'être impliquée. Diamant aurait été fier.

— Tu approches, Megan, annonça Tia. Tu devrais être sur eux dans quelques minutes. Maintiens ta vitesse, la limousine roule plus vite que d'habitude.

— Est-ce qu'ils se doutent de quelque chose ? demanda Cody.

— Ils seraient idiots de ne pas le faire, dit Abraham tout bas. Confluence doit être particulièrement sur ses gardes ces jours-ci, je pense.

— Ça mérite de courir le risque, dit Prof. Simplement, soyez prudents.

Je hochai la tête. Avec des pannes de courant généralisées dans toute la ville, neutraliser la Sûreté laisserait Newcago en proie au chaos. Ça obligerait Cœur d'Acier à s'avancer et à faire preuve de fermeté pour empêcher le pillage ou les émeutes. Ce qui le pousserait à se dévoiler d'une manière ou d'une autre.

— Il n'a jamais peur de combattre d'autres Épiques, dis-je.

— De quoi est-ce que tu parles ? demanda Prof.

— Cœur d'Acier. Il affronte d'autres Épiques sans problème. Mais il n'aime pas réprimer d'émeutes lui-même. Il recourt toujours à la Sûreté. On supposait que c'était parce qu'il ne voulait pas se donner cette peine, mais si c'était autre chose ? S'il avait peur des tirs croisés ?

— Qui ça ?

— Non, ce ne sont pas des Épiques. Je viens à peine d'y penser – et si Cœur d'Acier avait peur d'être touché par accident ? Et si c'était ça, sa faiblesse ? Il a été blessé par mon père, mais ce n'était pas lui que mon père visait. Et s'il ne pouvait être blessé que quand la balle était destinée à quelqu'un d'autre ?

— Possible, répondit Tia.

— Il faut qu'on reste concentrés, répondit Prof. David, mets cette idée de côté pour l'instant. On y reviendra.

Il avait raison. Je me laissais distraire, comme un lapin qui ferait des problèmes de maths au lieu de guetter les renards.

Cela dit… Si j'ai raison, il ne serait jamais mis en danger lors d'un combat en face-à-face. Il a déjà affronté d'autres Épiques en toute impunité. Ce qui semble l'effrayer, c'est une grande bataille où les balles volent dans tous les sens. Il y avait là une logique. C'était quelque chose de très simple, mais la plupart des faiblesses des Épiques l'étaient.

— Ralentis juste un poil, dit doucement Tia.

Megan s'exécuta.

— La voilà…

Une voiture noire et élancée pénétra dans la rue obscure devant nous, dans la même direction que la nôtre. Elle était flanquée de deux motos – une sécurité efficace, mais pas outre mesure. Nous savions, grâce au plan d'origine des Redresseurs visant à frapper Confluence, que ce convoi devait être le sien. Nous allions toutefois recourir au sourcier pour nous en assurer.

On continua à suivre la limousine. J'étais impressionné ; bien qu'elles ne sachent pas où allait le véhicule, Tia et Megan avaient calculé le timing de sorte que la limousine vienne dans notre rue, et non pas l'inverse. On semblerait beaucoup moins suspects de cette manière.

Ma tâche consistait à garder les yeux grands ouverts et, si les choses tournaient mal, à rendre les coups de feu afin de laisser Megan conduire. Je sortis de ma poche une petite paire de jumelles et m'accroupis pour étudier la limousine devant nous.

— Alors ? demanda Prof à mon oreille.

— Ça m'a l'air jouable, répondis-je.

— Je vais aller me placer près d'eux au prochain feu, dit Megan. Ça paraîtra naturel. Tiens-toi prêt, Abraham.

Je glissai les jumelles dans ma poche et m'efforçai de prendre un air nonchalant. Le feu suivant était vert quand on l'atteignit, si bien que Megan continua à suivre la limousine à bonne distance. Le feu d'après, en revanche, passa au rouge avant que la limousine ne l'atteigne.

On s'arrêta lentement à côté de la limousine, du côté gauche.

— Il y a un Épique près de nous, aucun doute là-dessus, déclara Abraham depuis l'arrière de notre camionnette, avant de siffler tout bas. Et un puissant. Très puissant. Le sourcier est en train de se concentrer sur lui. J'en saurai plus dans une seconde.

L'un des motards nous inspecta de la tête aux pieds. Il portait un casque de la Sûreté et une mitraillette fixée dans le dos. Je tentai de jeter un coup d'œil à l'intérieur de la limousine pour entrevoir Confluence. Je m'étais toujours demandé à quoi il ressemblait.

Je n'y voyais rien à travers la vitre arrière teintée. Mais, lorsqu'on s'avança, j'entrevis quelqu'un assis sur le siège du côté passager. Une femme d'apparence vaguement familière. Elle croisa mon regard mais détourna ensuite les yeux.

Tailleur, cheveux noirs coupés ras au-dessus de ses oreilles. C'était l'assistante de Maître-Nuit, celle qui l'accompagnait chez Diamant. Elle devait jouer les agents de liaison auprès de la Sûreté ; il était logique qu'elle se trouve dans la limousine.

Malgré tout, quelque chose éveillait ma méfiance. Elle avait croisé mon regard ; elle aurait dû me reconnaître.

À moins… qu'elle ne m'ait bel et bien reconnu, mais qu'elle n'ait pas été surprise de me voir.

On redémarra au feu vert et j'éprouvai une sensation d'alarme.

— Prof, je crois que c'est un piège.

À cet instant précis, Maître-Nuit en personne s'envola à travers le toit de sa limousine, bras écartés, des lignes de ténèbres jaillissant de ses doigts pour se perdre dans la nuit.

28

La plupart des gens n'ont jamais vu de Grand Épique dans toute sa gloire. C'est le nom qu'on donne à ces moments où ils invoquent leur pouvoir à pleine puissance, leurs émotions attisées par la colère et la fureur.

Ils dégagent un éclat. L'air se fait plus vif, comme s'il se chargeait d'électricité.

Les battements de cœur ralentissent. Le vent retient son souffle. Avec la montée en puissance de Maître-Nuit, c'était la troisième fois que j'y assistais.

Il était drapé de nuit, et la noirceur se tortillait autour de lui. Son visage était blême, translucide, mais ses yeux rayonnaient, ses lèvres s'étiraient en un rictus haineux. C'était le rictus d'un dieu, qui tolérait à peine ses propres alliés. Il était là pour détruire.

Levant les yeux vers lui, je me trouvai terrifié.

— Calamité ! jura Megan en appuyant sur le champignon, ce qui fit faire une embardée à la camionnette tandis que des ombres jaillissaient tout autour de Maître-Nuit pour se précipiter vers nous. Elles bougeaient comme des doigts fantomatiques.

— On abandonne ! cria Tia. Sortez de là !

Nous n'avions pas le temps. Maître-Nuit se déplaçait dans les airs, ignorant le vent comme la gravité.

Il s'envolait comme un spectre devant sa voiture, dans notre direction. Mais ce n'était pas lui qui représentait le véritable danger – c'étaient ces filaments de ténèbres. La camionnette ne pouvait pas les éviter ; il y en avait des dizaines.

Ignorant ma peur, je levai mon fusil. La camionnette s'ébranla autour de moi, secouée de cahots. Les filaments de ténèbres s'élevèrent pour envelopper le véhicule.

Crétin, me dis-je. Je lâchai mon fusil et plongeai la main dans la poche de mon manteau. La lampe torche ! Paniqué, je l'allumai et la braquai droit sur le visage de Maître-Nuit lorsqu'il passa en flottant près de ma vitre. Il volait tête en avant, comme s'il nageait dans l'air.

La réaction fut immédiate. Bien que la lampe torche dégage peu de lumière à mes yeux, le visage de Maître-Nuit perdit aussitôt son immatérialité. Ses yeux cessèrent de briller et les ombres disparurent autour de sa tête. Le faisceau de lumière invisible transperça les sombres filaments comme un laser traversant un troupeau de moutons.

Sous cette lumière UV, le visage de Maître-Nuit ne paraissait plus divin. Il paraissait frêle, humain et très, très surpris. Je voulus m'emparer de mon fusil pour lui tirer dessus, mais l'arme était trop peu maniable et le pistolet de mon père était fixé sous mon bras, où je ne pouvais pas le prendre tout en tenant la lampe torche.

Maître-Nuit me regarda l'espace d'un unique battement de cœur, ouvrant de grands yeux terrifiés.

Puis il s'enfuit en un clin d'œil, s'éloignant latéralement de la camionnette. Sans en être vraiment certain, j'eus l'impression qu'il avait perdu de l'altitude lorsque je braquai la lampe sur lui, comme si tous ses pouvoirs faiblissaient.

Il disparut dans une rue latérale, et les ombres qui tournaient autour de la camionnette se retirèrent avec lui. J'avais l'intuition qu'il n'était pas près de revenir après la frayeur que je venais de lui faire.

Des tirs de mitraillette éclatèrent autour de nous, les balles aspergeant le côté de la camionnette avec des ping métalliques. Je me baissai en jurant tandis que ma vitre volait en éclats. Les motards avaient ouvert le feu.

Bien qu'accroupi très bas, je distinguais toujours un terrible spectacle : un hélico noir et élancé de la Sûreté s'élevait de derrière les bâtiments commerciaux situés devant nous.

— Calamité, Tia ! hurla Megan en tournant brusquement le volant. Comment tu as pu manquer ça ?

— Je n'en sais rien, répondit Tia. Je…

Une boule de lumière précédant une longue traînée de fumée traversa le ciel en serpentant pour aller exploser contre le côté de l'hélico. Lequel s'inclina en plein air, le flanc mordu par les flammes, des fragments de débris flottant à travers le ciel.

Ses rotors ralentirent et il se mit à tomber.

Un lance-roquettes, compris-je. Prof.

— Pas de panique, déclara Prof d'une voix calme. On peut y survivre. Cody, Abraham, préparez-vous à vous séparer.

— Prof, dit Abraham, je crois que tu…

— Quatre autres hélicos arrivent ! l'interrompit Tia. On dirait qu'ils les avaient cachés dans des entrepôts tout le long de l'itinéraire de la limousine. Ils ne savaient pas où nous allions les attaquer ; celui-ci était simplement le plus proche. Je… Megan, qu'est-ce que tu fais ?

L'hélico était devenu incontrôlable. Laissant échapper de la fumée d'un côté, il décrivait des cercles tordus et descendait en direction de la chaussée, pile devant nous. Megan ne tournait pas ; elle avait accéléré à fond, penchée sur le volant, et poussait la camionnette en une course démente vers l'emplacement où l'hélico allait atterrir.

Je me raidis, m'enfonçai dans mon siège et agrippai le côté de ma portière sous l'effet de la panique.

Elle était folle ou quoi ?

Je n'avais pas le temps de protester. Tandis que les balles nous criblaient et que la vitesse brouillait les rues devant nos vitres, Megan fit passer la camionnette juste en dessous de l'hélico alors qu'il s'écrasait dans la rue assez fort pour faire trembler la terre en dessous de nous.

Quelque chose frôla le dessus de la camionnette avec un affreux crissement de métal contre le métal, et on fit une embardée pour aller heurter le mur d'un bâtiment de brique, esquintant mon côté de la camionnette par la même occasion.

Bruit, chaos, étincelles. Ma portière s'arracha. Des briques raclèrent l'acier en grinçant à quelques centimètres à peine de moi. L'instant sembla durer une éternité.

Puis, la seconde d'après, la camionnette s'arrêta brutalement. Je pris une profonde inspiration en tremblant. J'étais couvert de fragments de verre de sécurité ; le pare-brise avait volé en éclats.

Megan était assise sur le siège du chauffeur et respirait très fort – un rictus dément aux lèvres, les yeux écarquillés. Elle se tourna vers moi.

— Calamité ! m'exclamai-je en regardant derrière nous l'hélico en flammes dans le rétroviseur de Megan. (Il avait heurté la chaussée juste après que nous étions passés en dessous, bloquant ainsi la voie aux motards qui nous poursuivaient.) Calamité, Megan ! C'était incroyable !

Son rictus s'élargit.

— Ça va vous deux, derrière ? lança-t-elle en regardant l'arrière de la camionnette à travers la petite vitre.

— J'ai l'impression d'être passé dans une centrifugeuse, se plaignit Cody avec un grognement. Je crois que l'Écossais est tombé dans mes pieds et que l'Américain est remonté jusqu'à mes oreilles.

— Prof, dit Abraham, j'avais le sourcier toujours allumé quand Maître-Nuit a pris la fuite, et il se concentrait sur les emplacements des Épiques. J'ai obtenu des relevés déroutants, mais il y a un autre Épique dans cette limousine. Peut-être même un troisième. C'est absurde…

— Non, c'est logique, répondit Megan tout en s'empressant d'ouvrir sa portière pour sauter au bas du véhicule dans la rue. Ils transportaient réellement Confluence ; ils ne savaient pas si nous allions frapper. Ils voulaient simplement être prêts au cas où. Il se trouvait dans cette voiture. C'est ce que tu as perçu, Abraham. Sans doute un troisième Épique moins puissant comme mesure de sécurité supplémentaire.

Je m'empressai de tendre la main pour détacher la ceinture de sécurité, puis m'aperçus que la moitié droite avait été arrachée tandis qu'on raclait le mur. Je frissonnai, puis sortis de la camionnette du côté de Megan.

— Dépêchez-vous, tous les quatre, dit Prof. (J'entendis un moteur qui s'emballait de son côté de la ligne.) Les autres hélicos sont quasiment sur vous, et les motos vont faire le tour.

— Je les surveille, déclara Tia. Vous avez une minute environ.

— Où est Maître-Nuit ? demanda Prof.

— David l'a repoussé à l'aide d'une lampe torche, expliqua Megan, qui atteignit l'arrière de la camionnette et ouvrit les portières en grand.

— Beau boulot, dit Prof.

Je souris de satisfaction en atteignant l'arrière de la camionnette. J'arrivai juste à temps pour voir Cody et Abraham retirer le dessus d'une immense caisse à l'intérieur. Je ne les avais pas vus charger la camionnette – ça s'était passé dans le hangar.

Cody portait une veste vert sombre ainsi que des lunettes, l'uniforme que nous avions conçu pour Pleins Feux. Mon regard fut attiré par les objets que contenait la caisse : trois motos vertes et élancées.

— Les motos de la boutique de Diamant ! m'exclamai-je en les désignant. Alors vous les avez achetées !

— Ben oui, répondit Abraham en passant la main le long de la peinture vert sombre et luisante de l'une des motos. Je n'allais quand même pas passer à côté d'engins pareils.

— Mais… tu m'avais dit non !

Abraham éclata de rire.

— J'ai entendu parler de ta façon de conduire, David.

Il poussa une rampe à l'extérieur depuis l'arrière de la camionnette et fit descendre l'une des motos vers Megan. Elle l'enfourcha et démarra. De petits ovales incrustés dans les flancs de la moto se mirent à briller d'un vert vif. Je les avais remarqués chez Diamant.

Des générateurs gravitoniques, me dis-je. Pour rendre les motos plus légères, peut-être ? Les générateurs ne pouvaient pas faire voler les objets ; on s'en servait uniquement pour réduire le recul ou pour rendre des objets lourds plus faciles à transporter.

Abraham fit descendre le véhicule suivant.

— Normalement, David, tu étais effectivement censé en conduire une, dit Cody en rassemblant hâtivement des objets à l'arrière de la camionnette, parmi lesquels le sourcier. Mais quelqu'un a démoli la camionnette.

— Elle n'aurait jamais réussi à distancer les hélicos de toute façon, répondit Megan. Il faudra que deux d'entre nous roulent en tandem.

— David n'a qu'à venir avec moi, dit Cody. Prends ce sac, gamin. Où sont les casques ?

— Dépêchez-vous ! s'exclama Tia avec une nuance d'urgence dans la voix.

Je bondis pour m'emparer du sac que Cody m'avait désigné. Il était lourd.

— Je sais conduire ! m'exclamai-je.

Megan se tourna vers moi tout en enfilant son casque.

— Tu as démoli deux panneaux rien qu'en essayant de prendre un tournant.

— Ils étaient petits ! répondis-je en enfilant le sac et en me précipitant vers la moto de Cody. Et je subissais une sacrée pression !

— Ah bon ? demanda Megan. Un peu comme celle qu'on subit en ce moment ?

J'hésitai. La vache. Je lui ai tendu la perche, non ?

Cody et Abraham démarrèrent leur moto. Il n'y avait que trois casques. Je n'en demandai pas – avec un peu de chance, ma veste de Redresseur suffirait.

Avant que je puisse atteindre Cody, j'entendis les bruits sourds d'un hélico au-dessus de nous. Une camionnette blindée de la Sûreté surgit d'une rue latérale, avec un homme dans la tourelle de mitrailleuse située au-dessus. Il ouvrit le feu.

— Calamité ! s'écria Cody en démarrant brusquement sa moto tandis que les balles touchaient le sol près de lui.

Je reculai près de l'épave de notre camionnette.

— Monte, me cria Megan, qui était la plus proche de moi. Et vite !

Je me baissai et courus vers sa moto, me jetai derrière elle et la saisis par la taille tandis qu'elle faisait hurler le moteur. On s'éloigna brusquement pour nous précipiter le long d'une ruelle tandis que des motos de la Sûreté jaillissaient en grondant d'une autre rue latérale.

On perdit aussitôt Cody et Abraham. Je m'accrochai fermement à Megan – j'avoue que j'aurais préféré le faire dans des circonstances moins démentes. Le sac de Cody rebondissait contre mon dos.

J'ai laissé mon fusil dans la camionnette, compris-je avec un sentiment d'angoisse. Je ne m'en étais pas rendu compte dans la panique générale alors que je m'emparais du sac de Cody et montais sur la moto.

Je me sentais atrocement mal, comme si j'avais abandonné un ami.

On sortit de la ruelle à toute allure et Megan bifurqua vers une rue sombre, augmentant notre vitesse à un degré qui me sembla grotesque. Le vent soufflait si fort contre mon visage que je devais me pencher très bas contre son dos.

— Où est-ce qu'on va ? criai-je.

Heureusement, nous avions toujours nos portables et nos écouteurs. Bien que je ne l'entende pas naturellement, sa voix s'éleva dans mon oreille.

— On a un plan ! On part tous dans des directions différentes et on se retrouve ensuite !

— Sauf que tu pars dans la mauvaise direction, répliqua Tia d'un air exaspéré. Et Abraham aussi !

— Où est la limousine ? demanda Abraham ; même avec sa voix dans mon oreille, le vent m'empêchait de bien l'entendre.

— Laissez tomber la limousine, ordonna Prof.

— Je peux encore atteindre Confluence, dit Abraham.

— Aucune importance, répondit Prof.

— Mais…

— C'est terminé, lança Prof d'une voix sévère. On a pris la fuite.

Nous avions pris la fuite.

Megan roula sur une bosse et je me retrouvai brusquement secoué mais m'accrochai fermement. Les paroles de Prof me donnèrent le vertige quand je compris ce qu'il voulait dire. Un Épique qui chercherait vraiment à vaincre Cœur d'Acier n'aurait pas pris la fuite face à la Sûreté ; il aurait été capable d'en affronter quelques groupes à lui seul.

En prenant la fuite, nous avions dévoilé notre vraie nature. À présent, Cœur d'Acier ne nous affronterait jamais en personne.

— Dans ce cas, je veux faire quelque chose, dit Abraham, lui faire mal avant qu'on abandonne la ville. La moitié de la Sûreté doit être là pour nous donner la chasse. Cette limousine n'est pas surveillée et j'ai quelques grenades.

— Jon, laisse-le tenter le coup, demanda Tia. C'est déjà une catastrophe. Au moins, on peut faire en sorte qu'elle ait un coût pour Cœur d'Acier.

Les lampadaires défilaient si vite qu'ils étaient flous. J'entendais des motos derrière nous et je risquai un coup d'œil par-dessus mon épaule. Calamité ! me dis-je. Ils étaient tout près et leurs phares éclairaient la rue.

— Tu n'y arriveras jamais, dit Prof à Abraham. La Sûreté est sur toi.

— On va les attirer loin de lui, déclarai-je.

— Un instant, dit Megan. On va quoi ?

— Merci, répondit Abraham. Rejoignez-moi au croisement de la Quatrième et de Nodell. Voyez si vous pouvez me soulager un peu de la pression.

Megan tenta de se tourner pour me lancer un regard noir à travers la visière de son casque.

— Continue à rouler ! lui dis-je d'une voix insistante.

— Espèce de schmotz, répondit-elle avant de prendre le tournant suivant.

Sans ralentir.

Je hurlai, persuadé que nous étions morts. La moto se retrouva presque parallèle au sol et dérapa contre la route, mais les générateurs gravitoniques montés sur ses flancs brillèrent d'un éclat vif et nous empêchèrent de basculer. On prit le tournant en roulant à moitié, dérapant à moitié, presque comme si nous étions reliés à une corde.

On se redressa et mon hurlement mourut.

Une explosion retentit derrière nous et la rue d'acier se mit à trembler. Je regardai par-dessus mon épaule, les cheveux agités par le vent. L'une des motos noires de la Sûreté venait d'échouer à prendre le tournant à toute vitesse, et il n'en restait plus à présent qu'une épave fumante collée au flanc d'un bâtiment d'acier. Leurs générateurs gravitoniques ne semblaient pas aussi bons que les nôtres, si toutefois ils en disposaient.

— Combien est-ce qu'ils sont ? demanda Megan.

— Trois à présent. Non, attendez, il y en a deux de plus. Cinq. Et flamme !

— Génial, marmonna Megan. Et comment au juste veux-tu qu'on soulage Abraham ?

— Aucune idée. Improvise !

— Ils installent des barrages dans toutes les rues proches, nous apprit Tia dans notre écouteur. Jon, hélico sur la Dix-Septième.

— Je m'y dirige.

— Qu'est-ce que tu fais ? demandai-je.

— J'essaie de vous garder en vie, les gamins, répondit Prof.

— Flamme, jura Cody. Barrage sur la Huitième. Je prends une ruelle vers Marston.

— Non, répondit Tia. Ils essaient de te pousser par là. Fais le tour. Tu pourras t'échapper par les rues basses de Moulton.

— OK, répondit Cody.

Notre moto déboula sur une large chaussée et, la seconde d'après, la moto d'Abraham sortit par une rue latérale en dérapant, presque parallèle au sol, avec les générateurs gravitoniques qui l'empêchaient de basculer totalement. C'était impressionnant ; la moto se retrouva quasiment sur le flanc, les roues tournant furieusement, faisant jaillir des étincelles. Les mécanismes gravitoniques amortissaient la vitesse acquise de sorte que les roues gardent leur tenue de route et que la moto puisse tourner, mais seulement après avoir dérapé un long moment.

Je parie que je serais capable de conduire un de ces engins, me dis-je. Ça n'a pas l'air trop dur. Comme déraper sur une peau de banane en prenant un tournant à cent vingt kilomètres-heure. Du gâteau.

Je lançai un coup d'œil furtif par-dessus mon épaule. Il y avait à présent une bonne dizaine de motos noires derrière nous, même si nous roulions trop vite pour qu'ils osent nous tirer dessus. Tous devaient se concentrer sur leur conduite. C'était sans doute la raison pour laquelle nous allions si vite.

— Exosquelette ! s'exclama Tia. Juste devant vous !

On eut à peine le temps de réagir avant qu'un immense exosquelette, qui se dressait sur deux jambes du haut de ses quatre mètres et demi, n'apparaisse dans la rue en avançant pesamment et n'ouvre le feu à l'aide de deux canons rotatifs. Les balles frappèrent le mur d'acier du bâtiment qui se trouvait derrière nous, faisant naître une gerbe d'étincelles. Je gardai la tête baissée et les mâchoires crispées tandis que Megan actionnait d'un coup de pied un levier de la moto et nous faisait décrire un long dérapage gravitonique, presque parallèle au sol, afin de passer sous les balles.

Le vent tirait sur ma veste, les étincelles m'aveuglaient. Je distinguais à peine deux énormes pieds d'acier autour de nous lorsqu'on se faufila entre les jambes de l'exosquelette. Megan releva la moto en un mouvement ample tandis qu'on empruntait un tournant. Abraham contourna l'armure d'un côté, mais sa moto dégageait de la fumée.

— J'ai été touché, déclara-t-il.

— Tout va bien ? demanda Tia, alarmée.

— Ma veste m'a gardé en un morceau, répondit-il avec un grognement.

— Megan, dis-je tout bas. Il n'a pas l'air en forme.

Abraham ralentissait, tenant une main contre son flanc.

Elle le regarda, puis se retourna rapidement vers la rue.

— Abraham, lorsqu'on prendra le prochain tournant, je veux que tu fonces tout droit dans la première ruelle. Ils sont assez loin derrière nous pour qu'il soit possible qu'ils ne voient rien. Je vais continuer tout droit et les attirer après moi.

— Ils vont se demander où je suis passé, rétorqua-t-il. C'est…

— Vas-y ! le coupa brusquement Megan.

Il ne protesta pas davantage. On prit le tournant suivant, mais il fallut ralentir pour éviter de distancer Abraham. Je voyais qu'il perdait du sang et que sa moto était criblée d'impacts de balles. C'était un miracle qu'elle roule encore.

Au bout du tournant, Abraham tourna et fila tout droit. Megan accéléra et le vent se mit à hurler lorsqu'on se précipita le long d'une rue obscure. Je risquai un coup d'œil derrière moi et faillis perdre le sac de Cody lorsqu'il glissa sur mon épaule. Je dus lâcher Megan d'une main un instant et le tenir, ce qui me déséquilibra et faillit me faire dégringoler à terre.

— Fais attention, me dit-elle en jurant.

— Ouais, répondis-je, désorienté.

Lors de cet instant confus, il m'avait semblé voir une autre moto verte comme la nôtre qui nous suivait de près.

Je regardai de nouveau. Les motos de la Sûreté semblaient avoir mordu à l'appât et nous suivaient plutôt qu'Abraham. Leurs phares dessinaient une vague lumineuse dans la rue, leurs casques reflétaient les lampadaires. Mais aucun signe de la moto fantôme qu'il m'avait semblé voir.

— Flamme, dit Tia. Megan, ils installent des barrages tout autour de toi, surtout à des endroits qui mènent aux rues basses. On dirait qu'ils ont deviné que c'est par là qu'on tenterait de s'enfuir.

Je vis au loin l'éclat d'une explosion dans le ciel, et un autre hélico se mit à dégager de la fumée. Mais il y en avait encore un autre qui se dirigeait vers nous – une silhouette noire dont les phares aveuglants se détachaient sur l'obscurité du ciel.

Megan accéléra.

— Megan ? demanda Tia d'une voix teintée d'urgence. Tu fonces droit sur un barrage.

Elle ne répondit pas. Je sentais son corps se crisper de plus en plus sous ma poigne.

Elle se pencha vers l'avant et sembla dégager une vague d'intensité.

— Megan ! lui lançai-je en remarquant les lumières qui brillaient devant nous tandis que la Sûreté installait son barrage.

Voitures, camionnettes, camions. Une dizaine de soldats ou plus, un exosquelette.

— MEGAN ! hurlai-je.

Elle sembla trembler un instant, puis jura et nous dévia brutalement sur le côté tandis que les coups de feu pleuvaient autour de nous dans la rue. On fonça à toute vitesse le long d'une ruelle, avec le mur à deux centimètres à peine de mon coude, puis on atteignit la rue suivante et on s'abaissa le temps d'un long virage, projetant des étincelles tandis qu'on prenait le tournant.

— J'y suis, dit tout bas Abraham avec un grognement. J'abandonne la moto. Je vais réussir à atteindre l'une des cachettes. Ils ne m'ont pas vu, mais des soldats sont descendus et ont commencé à s'installer dans l'escalier après mon passage.

— Flamme, murmura Cody. Tu surveilles les flux audio de la Sûreté, Tia ?

— Oui, répondit-elle. Ils sont paumés. Ils croient que c'est une attaque à grande échelle contre la ville. Prof n'arrête pas de faire sauter des hélicos en plein air, et on a tous pris des directions différentes. La Sûreté a l'air de croire qu'ils se battent contre des dizaines, peut-être des centaines d'insurgés.

— Parfait, répondit Prof. Cody, tu es en sécurité ?

— Je suis toujours en train d'éviter des motos, répondit-il. J'ai fini par faire le tour. (Il hésita.) Tia, où est la limousine ? Toujours en route ?

— Elle est en train de foncer vers le palais de Cœur d'Acier, dit-elle.

— Je me dirige par là, moi aussi, annonça Cody. Quelle rue ?

— Cody… lui dit Prof.

Des coups de feu derrière nous détournèrent mon attention du reste de la conversation. J'entrevis des motos dont les conducteurs tiraient avec des mitraillettes. On roulait plus lentement à présent ; Megan nous avait conduits dans un ghetto où les rues étaient plus petites, et elle nous faisait décrire pas mal de tours et de détours.

— Megan, c'est dangereux, déclara Tia. Il y a des tas d'impasses par là.

— De l'autre côté, il n'y a que des impasses, répondit Megan.

Elle semblait remise du coup de folie qui l'avait poussée à nous conduire droit vers un barrage.

— Je vais avoir du mal à vous guider, déclara Tia. Essayez de prendre la prochaine à droite.

Megan s'apprêtait à foncer dans cette direction lorsqu'une moto en approche vint nous barrer la route, et le soldat nous mitrailla d'une seule main. Megan jura et ralentit, nous éloignant ainsi du soldat qui continuait à la même vitesse, puis elle prit à gauche dans une ruelle. On faillit percuter une grande poubelle, mais elle parvint à la contourner. Je devinai qu'on roulait à peine à trente.

À peine à trente, me dis-je. Trente kilomètres-heure dans d'étroites ruelles tandis qu'on nous tirait dessus. Ça restait complètement dément, mais différemment.

J'arrivais à m'accrocher fermement à cette vitesse-là, avec le sac de Cody qui rebondissait contre mon dos. J'aurais sans doute dû le laisser tomber à ce stade. Je ne savais même pas ce qu'il…

Je tâtai le sac et compris quelque chose. Je le fis prudemment glisser devant moi, entre Megan et moi. Je serrai la moto entre mes genoux, lâchai Megan et ouvris le sac.

Le fusil de Gauss se trouvait à l'intérieur. Il avait la forme d'un fusil d'assaut ordinaire, peut-être un peu plus long, et l'une des cellules énergétiques que nous avions récupérées était fixée sur le côté. Je le sortis. Il était lourd avec la cellule, mais ça ne m'empêchait pas de le manœuvrer.

— Megan ! annonça Tia. Barrage droit devant.

On emprunta une autre ruelle et je faillis perdre le fusil lorsque je m'accrochai à Megan d'un bras.

— Non ! dit Tia. Pas à droite. C'est…

Une moto nous suivit dans la ruelle. Des balles touchèrent le mur juste au-dessus de ma tête. Et juste devant nous, la ruelle se terminait par un mur. Megan tenta de freiner.

Sans réfléchir, je saisis le fusil à deux mains, me penchai en arrière et levai le canon juste au-dessus de l'épaule de Megan.

Puis je tirai sur le mur.

29

Devant nous, le mur disparut dans un éclair d'énergie verte. Megan tenta de faire tourner la moto et de s'arrêter. On traversa en dérapant la fumée verte tourbillonnante, éparpillant les cailloux sous nos pneus, et on atteignit en dérapant la rue située de l'autre côté, où l'on s'arrêta. Tout le corps de Megan était tendu pour anticiper l'impact. Elle semblait abasourdie.

Le motard de la Sûreté jaillit de la fumée. Je braquai le fusil de Gauss vers lui et fis exploser son véhicule en dessous de lui. Le coup transforma la moto entière en un éclair d'énergie verte, la désintégrant ainsi qu'une partie du pilote. Son corps roula à terre.

Ce fusil était stupéfiant – il n'y avait aucun recul, et les coups de feu désintégraient au lieu de faire exploser. Il laissait de petits débris, mais il dégageait de belles lumières et pas mal de fumée.

Megan se tourna vers moi, un large sourire aux lèvres.

— Il était temps que tu commences à te rendre utile, là-derrière.

— Démarre, lui dis-je.

Le bruit d'autres motos nous parvenait de la ruelle.

Megan redémarra notre moto, puis nous fit parcourir les étroites rues du ghetto à une vitesse qui me souleva l'estomac. Comme je ne pouvais pas me retourner pour tirer de coups de feu derrière nous tout en roulant, je m'accrochai d'une main à sa taille et posai le fusil sur son épaule pour le stabiliser, utilisant le viseur plutôt que la lunette repliée sur le côté.

On sortit d'une ruelle dans un rugissement de moteur et on dérapa en direction d'un barrage. Je perçai un trou dans un camion, puis, pour faire bonne mesure, je touchai l'exosquelette d'un coup de feu dans la jambe. Les soldats s'éparpillèrent en hurlant, et certains essayèrent de nous tirer dessus tandis qu'on fonçait à travers l'ouverture que je venais de créer. L'exosquelette s'effondra et Megan esquiva sur le côté, en direction d'une ruelle sombre. Des cris et des jurons retentirent derrière nous lorsque plusieurs des motos qui nous pourchassaient se retrouvèrent prises dans la confusion.

— Joli, nous dit Tia dans nos écouteurs, d'une voix redevenue calme. Je crois que je peux vous guider vers les rues basses. Il y a un vieux tunnel un peu plus loin, au fond d'une rigole. Mais vous allez peut-être devoir faire sauter des murs pour passer.

— Je crois que je peux en démolir un ou deux, répondis-je. Tant qu'ils ne sont pas doués pour esquiver.

— Sois prudent, dit Prof. Ce flingue absorbe l'énergie comme Tia vide des canettes de Coca. Cette cellule énergétique pourrait alimenter une petite ville, mais elle ne te permettra de tirer qu'une dizaine de coups dans le meilleur des cas. Abraham, tu es toujours avec nous ?

— Je suis là.

— Tu es dans la cachette ?

— Oui. En train de panser ma plaie. Elle n'est pas trop grave.

— C'est moi qui en jugerai. Je suis presque arrivé. Cody, statut ?

— Je vois la limousine, répondit-il dans mon écouteur tandis que Megan prenait un autre tournant. J'ai quasiment semé tous mes poursuivants. J'ai un tenseur : je vais frapper la limousine à l'aide d'une grenade, puis j'utiliserai le tenseur pour percer un trou qui me permettra de descendre dans les rues basses.

— Pas question, répondit Prof. Ça te prendra trop longtemps de percer aussi loin.

— Un mur ! s'exclama Tia.

— Je m'en occupe, répondis-je en perçant un trou à travers un mur au bout d'une ruelle.

On surgit dans une cour dans un grondement de moteur, et je perçai un trou dans un autre mur, qui nous permit de pénétrer dans la cour voisine. Megan nous fit prendre à droite, puis nous mena le long d'un interstice étroit entre deux maisons.

— Prends à gauche, dit Tia tandis qu'on atteignait la rue.

— Prof, dit Cody. Je vois la limousine. Je peux l'atteindre.

— Cody, je ne…

— Je tente le coup, Prof, dit Cody. Abraham a raison. Cœur d'Acier va s'en prendre à nous après ça. Il faut lui faire le plus mal possible tant qu'on le peut.

— D'accord.

— Prends à droite, dit Tia.

On tourna.

— Je vous envoie traverser un très gros bâtiment, déclara Tia. Tu t'en sortiras ?

Des coups de feu criblèrent le mur près de nous, Megan jura et se baissa encore davantage. Je tenais le fusil de Gauss d'une poigne glissante de sueur ; je me sentais affreusement vulnérable le dos ainsi offert à l'ennemi. J'entendais les motos derrière nous.

— On dirait qu'ils en ont vraiment après vous deux, dit Tia tout bas. Ils concentrent pas mal de ressources sur vous, et… Calamité !

— Qu'est-ce qu'il y a ? demandai-je.

— Mon flux vidéo vient de s'arrêter, répondit Tia. Quelque chose va de travers. Cody.

— Un peu occupé, grommela-t-il.

D'autres coups de feu retentirent derrière nous. Quelque chose toucha la moto, nous secouant violemment, et Megan jura.

— Le bâtiment, Tia ! m'exclamai-je. Comment est-ce qu'on va trouver ce bâtiment ? On va les perdre à l'intérieur.

— Deuxième à droite, répondit Tia. Puis tout droit jusqu'au bout de la rue. C'est un ancien centre commercial, et la rigole se trouve juste derrière lui. Je cherchais d'autres itinéraires, mais…

— Ça fera l'affaire, répondit brusquement Megan. David, tiens-toi prêt à nous ouvrir la voie.

— OK, répondis-je en stabilisant le pistolet, bien que ce soit plus difficile à présent qu'elle avait accéléré.

On prit un tournant, puis on bifurqua vers un grand édifice plat au bout de la route. Je me rappelais vaguement les centres commerciaux de l'époque d'avant Calamité. C'étaient des marchés entièrement clos.

Megan roulait très vite et fonçait droit dessus. Je visai prudemment et perçai une double porte d'acier à l'avant. On traversa la fumée pour pénétrer dans l'obscurité pesante d'un bâtiment abandonné. Le phare de la moto éclairait des boutiques des deux côtés.

L'endroit avait été pillé des années auparavant, mais il restait de nombreuses marchandises dans les boutiques. Les vêtements changés en acier n'étaient pas particulièrement utiles.

Megan se faufilait avec aisance à travers les couloirs ouverts du centre commercial, et nous fit monter un Escalator immobile pour atteindre l'étage. Les moteurs résonnèrent à travers tout le bâtiment quand les motos de la Sûreté nous suivirent à l'intérieur.

Tia ne pouvait plus nous guider, semblait-il, mais Megan paraissait savoir ce qu'elle faisait. Depuis le balcon de l'étage, je visai les motos qui nous suivaient. Je touchai le sol devant elle, faisant disparaître un gros morceau du sol, ce qui en fit déraper plusieurs, tandis que les autres s'éparpillaient pour filer aux abris. Aucun ne semblait avoir de conducteur aussi doué que Megan.

— Mur droit devant, annonça-t-elle.

Je le désintégrai puis consultai la jauge d'énergie sur le côté du fusil de Gauss. Prof avait raison, je l'avais vidée très vite. Il nous restait peut-être deux ou trois coups.

On surgit à l'air libre dans un grondement de moteur et les générateurs gravitoniques de la moto s'activèrent, amortissant notre atterrissage lorsqu'on tomba d'un étage dans la rue en contrebas. La chute fut rude malgré tout ; la moto n'était pas conçue pour sauter d'aussi haut. Je poussai un grognement, l'arrière-train et les jambes meurtris par l'impact. Megan relança aussitôt le véhicule le long d'une ruelle étroite derrière le centre commercial.

Je voyais le sol baisser un peu plus loin devant nous. La rigole. Il nous suffisait de…

Un hélico noir et élancé s'éleva de la rigole devant nous, et les canons rotatifs placés sur ses côtés se mirent à tournoyer.

Jamais de la vie, me dis-je en levant le fusil de Gauss des deux mains pour le viser. Megan se baissa plus bas et la moto atteignit le bord de la rigole. L'hélico se mit à tirer. Je voyais le casque du pilote à travers la vitre du cockpit.

Je tirai.

J'avais souvent rêvé de faire des choses incroyables. J'avais imaginé ce que ce serait de travailler avec les Redresseurs, d'agir pour de bon au lieu de me perdre en rêveries sur leur compte. Avec ce coup de feu, je tenais enfin ma chance.

Je restai suspendu en plein air, regardant bien en face une machine de mort d'une centaine de tonnes, et pressai la détente. J'atteignis de plein fouet la bulle de l'hélico, la désintégrant ainsi que le pilote à l'intérieur. L'espace d'un instant, je ressentis ce que devaient ressentir les Épiques. Je me fis l'effet d'un dieu.

Puis je tombai du siège.

J'aurais dû m'y attendre – tomber en chute libre dans un ravin de six mètres avec les deux mains sur mon arme et aucune sur le véhicule rendait la chose quelque peu inévitable. Je ne prétendrai pas que je fus ravi de me sentir chuter vers une fracture des jambes et sans doute bien pire.

Mais ce coup… Il en avait valu la peine.

Je ne ressentis pas grand-chose de la chute. Elle se produisit tellement vite. Je heurtai le sol quelques instants à peine après avoir compris que j'avais perdu l'équilibre, et j'entendis un craquement. Il fut suivi d'un boum assourdissant, lui-même suivi d'une vague de chaleur.

Je restai étendu là, sonné, pris de vertige. Je me retrouvai face à l'épave de l'hélico, qui brûlait tout près. Je me sentais engourdi.

Soudain, Megan était en train de me secouer. Je toussai, me retournai et levai les yeux vers elle. Elle avait retiré son casque, si bien que je voyais son visage. Elle semblait réellement inquiète pour moi. Ce qui me fit sourire.

Elle était en train de dire quelque chose. Mes oreilles résonnaient et je plissai les yeux, cherchant à lire sur ses lèvres. J'entendais à peine ses mots.

— … toi, espèce de schmotz ! Lève-toi !

— Tu n'es pas censée secouer quelqu'un qui vient de subir une chute, marmonnai-je. Je pourrais avoir le dos cassé.

— C'est ta tête que je vais casser si tu ne te remues pas tout de suite.

— Mais…

— Crétin. Ta veste a absorbé l'impact. Tu te rappelles ? Celle que tu portes pour empêcher de te faire tuer ? Elle est censée rattraper le coup quand tu fais des choses débiles, comme me lâcher en plein air.

— Je n'ai aucune intention de te lâcher, marmonnai-je. Jamais.

Elle s'immobilisa.

Une seconde. Je venais vraiment de dire ça tout haut ?

Ma veste, me dis-je en remuant les orteils puis en levant les deux bras. Le dispositif de protection de la veste m'a protégé. Et… et on nous pourchasse toujours.

Calamité ! Quel schmotz je faisais. Je me mis à genoux et laissai Megan m'aider à me relever. Je toussai plusieurs fois mais me sentais de plus en plus stable à chaque seconde qui passait. Je lâchai sa main et me sentis de nouveau dans mon état normal lorsqu'on atteignit la moto, qu'elle avait fait atterrir sans s'écraser.

— Attends, lui dis-je en regardant autour de nous. Où est…

Le fusil de Gauss reposait en plusieurs morceaux là où il était tombé en heurtant un rocher d'acier. J'éprouvai une sensation de découragement, bien que je sache que le fusil nous était nettement moins utile à présent. Nous ne pouvions plus nous en servir afin de nous faire passer pour un autre Épique, à présent que la Sûreté m'avait vu l'utiliser.

Malgré tout, c'était dommage de perdre une si belle arme. Surtout après avoir laissé mon propre fusil dans la camionnette. Je commençais à faire ça un peu trop souvent à mon goût.

Je grimpai sur la moto derrière Megan qui renfila son casque. Le pauvre véhicule semblait en sale état, éraflé et cabossé, le pare-brise fendu. L'un des générateurs gravitoniques – un ovale grand comme la paume du côté droit – ne s'allumait plus comme les autres. Mais la moto démarrait toujours, et le moteur rugit lorsque Megan nous conduisit le long du ravin en direction d'un grand tunnel qui s'ouvrait devant nous. Il semblait donner sur le système d'égouts, mais beaucoup de choses semblables étaient trompeuses à Newcago, du fait de la Grande Transfersion et de la création des rues basses.

— Dites, les gars ? nous dit tout bas Cody dans l'écouteur. (Par je ne sais quel miracle, j'avais gardé mon portable et mon écouteur malgré la chute.) Il se passe quelque chose de bizarre. De très, très bizarre.

— Cody, répondit Tia, où es-tu ?

— La limousine est HS, dit-il. J'ai tiré sur un des pneus et elle a foncé d'elle-même dans un mur. J'ai dû éliminer six soldats avant de pouvoir m'approcher.

On pénétra, Megan et moi, dans le tunnel où l'obscurité se densifiait. Le sol descendait en pente. Cette zone m'était vaguement familière et je supposais qu'elle allait nous conduire dans les rues basses près de Gibbons Street, une zone relativement peu peuplée.

— Et Confluence ? demanda Prof à Cody.

— Il n'était pas dans la limousine.

— Peut-être qu'un des agents de la Sûreté que tu as tués était Confluence en réalité, suggéra Tia.

— Nan, répondit Cody, je l'ai trouvé. Dans le coffre.

Le silence régna un moment sur la ligne.

— Tu es sûr que c'est lui ? demanda Prof.

— Ben non, répondit Cody. Peut-être qu'ils avaient un autre Épique ligoté dans leur coffre. Quoi qu'il en soit, le sourcier indique que ce type est très puissant. Mais il est inconscient.

— Tue-le, dit Prof.

— Non, dit Megan. Ramène-le.

— Je crois qu'elle a raison, Prof, dit Cody. S'il est ligoté, il ne doit pas être si fort que ça. Ou alors, ils se sont servis de sa faiblesse pour le rendre impuissant.

— Mais on ne connaît pas sa faiblesse, répondit Prof. Abrégez ses souffrances.

— Pas question que je tire sur un type inconscient, Prof, répondit Cody. Même un Épique.

— Alors laisse-le sur place.

J'étais partagé. Les Épiques méritent de mourir. Tous sans exception. Mais pourquoi était-il inconscient – qu'étaient-ils en train de faire de lui ? Est-ce qu'il s'agissait seulement de Confluence ?

— Jon, déclara Tia, on en aura peut-être besoin. Si c'est bien Confluence, il pourrait nous apprendre des choses. On trouverait peut-être même un moyen de l'utiliser contre Cœur d'Acier, ou de négocier notre évasion.

— Il n'est pas censé être très dangereux, leur répondis-je sur la ligne.

Ma lèvre saignait. Je l'avais mordue dans ma chute et, à présent que j'étais un peu plus conscient des choses, je m'aperçus que ma jambe me faisait mal et que mon dos était parcouru d'élancements. Les vestes étaient bien pratiques, mais loin d'être parfaites.

— Très bien, dit Prof. Cachette numéro sept, Cody. Ne l'emmène pas à la base. Laisse-le ligoté, bâillonné, les yeux bandés. Ne lui parle pas. Nous devons nous en occuper ensemble.

— D'accord, répondit Cody. Je m'en occupe.

— Megan et David, poursuivit Prof, je veux que vous…

Le reste m'échappa lorsqu'une fusillade éclata autour de nous. La moto – déjà bien amochée – tournoya et tomba.

Droit sur le côté où les générateurs gravitoniques étaient cassés.

30

Sans l'aide des générateurs gravitoniques, la moto réagissait comme l'aurait fait toute moto normale lorsqu'elle tombe sur le côté à très grande vitesse.

Ce qui n'était pas très bon signe.

Je me retrouvai aussitôt arraché au véhicule, la moto dérapant en dessous de moi tandis que ma jambe heurtait le sol et que la friction me tirait en arrière. Megan eut moins de chance. Elle se retrouva coincée sous la moto, dont le poids l'écrasa à terre. L'engin alla heurter le mur du couloir d'acier tubulaire.

Le tunnel trembla, et ma jambe se mit à brûler de douleur. Lorsque je m'immobilisai après une roulade et que les choses s'arrêtèrent de vibrer, je pris conscience que j'étais toujours en vie. À ma très grande surprise.

Derrière nous, dans un renfoncement devant lequel nous étions passés, deux hommes en armure de la Sûreté sortirent des ombres. De faibles lueurs bordaient le contour du renfoncement. Je vis à leur lumière que les soldats semblaient détendus. J'aurais juré entendre l'un d'entre eux glousser à l'intérieur de son casque lorsqu'il s'adressa à ses compagnons par le biais de son unité de com. Ils supposaient que Megan et moi devions être morts tous les deux – ou du moins trop assommés pour être en état de nous battre – à cause de la collision.

Qu'ils aillent à Calamité, me dis-je, les joues rouges de colère. Avant que j'aie le temps de réfléchir, j'avais dégainé le pistolet fixé sous mon aisselle – celui qui avait tué mon père – et j'avais tiré quatre coups quasiment à bout portant en direction du groupe. Je ne visai pas la poitrine, pas alors qu'ils portaient cette armure.

Le point de frappe idéal était le cou.

Les deux hommes tombèrent. Je pris une profonde inspiration irrégulière tandis que ma main et mon arme tremblaient devant moi. Je clignai plusieurs fois des yeux, stupéfait d'avoir réussi à les toucher. Peut-être Megan avait-elle raison au sujet des pistolets.

Avec un gémissement, je réussis à m'asseoir. Ma veste de Redresseur était en lambeaux ; une grande partie des diodes contenues dans la doublure – celles qui généraient le champ protecteur – fumaient ou étaient entièrement arrachées. Ma jambe était méchamment éraflée d'un côté. Malgré la vive douleur, les déchirures n'étaient pas trop profondes. Je parvins à me lever en titubant et à marcher. Plus ou moins.

La douleur était… plutôt déplaisante.

Megan ! Cette pensée transperça le brouillard et – aussi stupide que ce soit – je ne vérifiai pas si les deux soldats étaient bel et bien morts. Je boitai jusqu'à l'endroit où la moto renversée avait dérapé contre le mur. La seule lumière disponible était celle de mon portable. Je repoussai l'épave de la moto et trouvai Megan étendue en dessous, la veste dans un état encore pire que la mienne.

Elle avait mauvaise allure. Elle ne bougeait pas, ses yeux étaient clos et son casque fendu, à moitié retiré. Du sang coulait le long de sa joue. Il était de la couleur de ses lèvres. Son bras était tordu selon un angle anormal et tout son flanc – de la jambe jusqu'au torse – était ensanglanté. Je m'agenouillai, atterré, et la lumière froide et calme de mon portable révéla d'horribles plaies partout où je la dirigeais.

— David ? (La voix de Tia s'éleva doucement de mon portable, qui était accroché à sa place sur ma veste. C'était un miracle. Il fonctionnait toujours, bien que j'aie perdu mon écouteur.) David ? Je n'arrive pas à joindre Megan. Qu'est-ce qui se passe ?

— Megan est blessée, répondis-je, engourdi. Son portable a disparu. Il a dû se briser.

Il avait été fixé à sa veste, qui avait en grande partie disparu elle aussi.

Sa respiration. Je dois voir si elle respire. Je me penchai et tentai d'utiliser l'écran de mon portable pour vérifier si son haleine l'embuait. Puis je pensai à chercher son pouls. Je suis en état de choc. Mes pensées sont embrouillées.

Est-ce qu'on pouvait se dire ça quand on avait les pensées embrouillées ?

J'appuyai les doigts contre le cou de Megan. Sa peau était moite.

— David ! appela Tia d'une voix insistante. David, il y a des discussions sur les canaux de la Sûreté. Ils savent où vous êtes. Il y a de multiples Divisions qui convergent vers vous. Infanteries et exosquelettes. Filez !

Je sentis un pouls. Léger, superficiel, mais bien présent.

— Elle est vivante, dis-je. Tia, elle est vivante !

— Il faut que tu la sortes de là, David !

Déplacer Megan risquait d'aggraver les choses pour elle, mais la laisser là les aggraverait sans doute possible. S'ils la capturaient, ils allaient la torturer et l'exécuter. Je retirai ma veste en lambeaux et m'en servis pour envelopper ma jambe. Tandis que je m'activais, je sentis quelque chose dans ma poche. Je le sortis. Le stylo détonateur et les amorces.

Dans un instant de lucidité, je collai l'une des amorces sur la pile à combustible de la moto. J'avais entendu dire qu'on pouvait les déstabiliser et les faire sauter, si l'on savait ce qu'on faisait – ce qui n'était pas mon cas. Mais ça semblait une bonne idée. Ma seule idée. Je pris mon portable et le fixai au support à mon poignet. Puis, prenant une profonde inspiration, je repoussai la moto cassée – dont la roue avant avait été arrachée net – et soulevai Megan.

Son casque brisé se dégagea, tomba et alla se fendre en heurtant le sol. Ce qui fit cascader ses cheveux sur mon épaule. Elle était plus lourde qu'elle n'en avait l'air. Les gens le sont toujours.

Bien qu'elle soit petite, elle était compacte, dense. Je songeai qu'elle n'aimerait sans doute pas m'entendre la décrire en ces termes.

Je la hissai sur mes épaules puis entrepris une longue marche instable le long du tunnel. De minuscules lampes jaunes pendaient du plafond par endroits, fournissant à peine assez de lumière pour y voir, même pour un habitant des rues basses comme moi.

Bientôt, mes épaules et mon dos commencèrent à protester. Je continuai, un pas après l'autre. Je n'avançais pas très vite. Je n'avais pas les idées très claires non plus.

— David.

La voix de Prof. Calme, intense.

— Pas question que je l'abandonne, dis-je à travers mes dents serrées.

— Je ne te demanderais jamais rien de pareil, répondit Prof. Je préférerais encore largement te demander de rester sur place pour pousser la Sûreté à vous tuer tous les deux.

Pas très rassurant.

— On n'en arrivera pas là, gamin, poursuivit-il. Les secours arrivent.

— Je crois que je les entends, répondis-je.

J'avais enfin atteint le bout du tunnel ; il donnait sur un étroit carrefour des rues basses. Il n'y avait pas d'immeubles ici, rien que des couloirs d'acier. Je ne connaissais pas très bien cette partie de la ville.

Le plafond était une surface ininterrompue, sans interstices donnant sur le grand air à la surface, comme il y en avait dans la zone où j'avais grandi. C'étaient bien des cris que j'entendais résonner sur la droite. J'entendais des bruits métalliques derrière nous, des pieds d'acier cognant contre le sol d'acier. Puis d'autres cris. Ils avaient trouvé la moto.

Je m'appuyai contre le mur pour déplacer le poids de Megan, puis appuyai sur le bouton de mon stylo détonateur. J'eus le grand soulagement d'entendre un boum derrière moi quand la cellule énergétique de la moto explosa. Les cris gagnèrent en intensité.

Peut-être l'explosion avait-elle touché quelques-uns d'entre eux ; si j'avais vraiment de la chance, ils supposeraient que je me cachais quelque part en dessous des décombres et que j'avais lancé une grenade ou quelque chose de ce genre.

Je soulevai Megan puis pris à gauche au carrefour. Son sang imprégnait mes vêtements. Elle devait sans doute déjà être mor…

Non. Je refusais d'y penser. Un pas devant l'autre. Les secours arrivaient. Prof me l'avait promis. Ils allaient arriver. Prof ne mentait jamais. Jonathan Phaedrus, fondateur des Redresseurs, un homme que je comprenais étrangement. Si je pensais pouvoir me fier à quoi que ce soit dans ce monde, c'était à lui.

Je marchai cinq bonnes minutes avant d'être contraint de m'arrêter. Devant moi, le tunnel se terminait par un mur d'acier ininterrompu. Une impasse. Je regardai par-dessus mon épaule pour voir des lampes torches et des ombres mouvantes. Pas d'issue possible par là.

Le couloir dans lequel je me trouvais était large, d'une vingtaine de pas environ, et haut. Il y avait du vieux matériel de construction sur le sol, bien que la majeure partie semble avoir été ramassée par des opportunistes. Il y avait quelques tas de briques cassées et de parpaings. Quelqu'un avait construit de nouvelles pièces ici récemment. En tout cas, ils pouvaient fournir un abri.

Je m'approchai en titubant et déposai Megan près du plus gros tas, puis fis basculer mon portable en mode manuel. Prof et les autres ne pourraient pas m'entendre à moins que je ne touche l'écran pour émettre, mais ça signifiait aussi qu'ils ne trahiraient pas ma position en cherchant à me contacter.

Je m'accroupis derrière les briques. Le tas ne me cachait pas entièrement mais c'était mieux que rien. Cernés, désarmés, sans moyen de…

Je me sentis soudain très bête. Je plongeai la main dans la poche à fermeture Éclair de ma jambe de pantalon et y cherchai mon tenseur. Je le sortis, triomphant. Peut-être que je pouvais creuser vers le bas jusqu'aux catacombes d'acier, ou même simplement creuser sur le côté et trouver un chemin plus sûr.

J'enfilai le gant et, alors seulement, je compris que le tenseur avait été déchiré. Je le regardai, en proie à un désespoir croissant. Il se trouvait dans la poche de la jambe sur laquelle j'avais atterri en tombant, et la poche avait été déchirée tout au fond. Le tenseur avait perdu deux doigts, les composants électroniques avaient été brisés et des pièces pendaient comme les yeux d'un zombie dans un vieux film d'horreur.

Je faillis éclater de rire en me rasseyant. Les soldats de la Sûreté fouillaient les couloirs. Cris. Pas. Lampes torches. Ils se rapprochaient.

Mon portable clignota doucement. Je baissai nettement le volume, puis appuyai sur l'écran et me penchai.

— David ? demanda Tia d'une voix très basse. David, où es-tu ?

— J'ai atteint le fond du tunnel, répondis-je en chuchotant, tenant le portable contre mes lèvres. J'ai pris à gauche.

— À gauche ? C'est une impasse. Il faut que tu…

— Je sais, répondis-je. Il y avait des soldats dans les autres directions.

Je me tournai vers Megan, étendue à terre. Je tâtai de nouveau son cou.

Le pouls était toujours là. Je fermai les yeux de soulagement. Pour ce que ça change maintenant.

— Calamité, jura Tia.

J'entendis des coups de feu et sursautai, croyant qu'ils provenaient de là où je me trouvais. Mais ce n'était pas le cas. Ils provenaient du canal.

— Tia ? sifflai-je.

— Ils sont là, dit-elle. Ne t'inquiète pas pour moi. Je peux défendre la base. David, il faut que tu…

— Hé, vous ! lança une voix depuis le carrefour.

Je me baissai, mais le tas de briques n'était pas assez haut pour me cacher complètement à moins que je ne sois quasiment allongé.

— Il y a quelqu'un là-bas ! cria la voix.

De puissantes lampes torches de la Sûreté se braquèrent dans ma direction. La plupart devaient se trouver au bout de fusils d'assaut.

Mon portable clignota. J'appuyai sur l'écran.

— David. (La voix de Prof. Il semblait essoufflé.) Sers-toi du tenseur.

— Cassé, chuchotai-je. Je l'ai bousillé dans l'accident.

Silence.

— Essaie quand même, insista Prof.

— Prof, il est foutu.

Je jetai un coup d'œil par-dessus les briques. Un grand groupe de soldats se rassemblait à l'autre bout du couloir. Plusieurs étaient agenouillés avec des fusils braqués dans ma direction, les yeux près des lunettes. Je restai accroupi.

— Vas-y, ordonna Prof.

Je soupirai, puis appuyai la main contre le sol. Je fermai les yeux mais j'avais du mal à me concentrer.

— Levez les bras et avancez lentement ! me cria une voix depuis le couloir. Si vous ne vous montrez pas, nous serons contraints d'ouvrir le feu.

Je m'efforçai de les ignorer. Je me concentrai sur le tenseur, sur les vibrations. L'espace d'un instant, j'eus l'impression de sentir quelque chose, un bourdonnement sourd – grave, puissant.

Il disparut. C'était stupide. Comme tenter de creuser un trou dans un mur à l'aide d'une bouteille de soda.

— Désolé, Prof, lui dis-je. Il est vraiment foutu.

J'inspectai le chargeur du pistolet de mon père.

Il restait cinq balles. Cinq précieuses balles qui étaient peut-être en mesure de blesser Cœur d'Acier. Je n'aurais jamais l'occasion de le découvrir.

— Votre temps est dépassé, l'ami ! me lança le soldat.

— Il faut que tu tiennes le coup, dit Prof d'un ton insistant.

Sa voix semblait frêle avec le volume aussi bas.

— Tu ferais mieux d'aller chercher Tia, dis-je en me préparant.

— Tout ira bien pour elle, dit Prof. Abraham est en route pour l'aider, et la planque a été conçue dans l'optique d'une attaque. Elle peut verrouiller l'entrée et attendre qu'ils s'en aillent. David, tu dois tenir assez longtemps pour que j'arrive.

— Je vais m'assurer qu'ils ne nous capturent pas vivants, Prof, lui promis-je. La sécurité des Redresseurs est plus importante que moi.

Je m'emparai du pistolet que Megan portait au flanc, puis retirai le cran de sûreté. Sig Sauer P226 calibre .40. Joli pistolet.

— J'arrive, gamin, dit doucement Prof. Tiens bon.

Je levai les yeux. Les agents avançaient, brandissant leur arme. Ils voulaient sans doute me capturer vivant. Eh bien, ça me permettrait peut-être d'en abattre quelques-uns avant de tomber.

Je levai le pistolet de Megan et lâchai une salve de coups en rafale. Ils eurent l'effet escompté : les agents se dispersèrent pour courir aux abris. Quelques-uns ripostèrent, et des éclats m'aspergèrent lorsque des briques éclatèrent sous les coups de feu des armes automatiques.

Et moi qui espérais qu'ils me voudraient vivant.

J'étais en nage.

— Tu parles d'une fin, hein ? m'entendis-je lancer à Megan tandis que je me penchais hors de ma cachette pour tirer sur un agent qui s'était trop approché.

Je crois qu'une des balles transperça bel et bien son armure – il boitait lorsqu'il sauta derrière des barils rouillés.

Je m'accroupis de nouveau tandis que le feu des fusils d'assaut résonnait comme des pétards dans une boîte de conserve. Ce qui était, maintenant que j'y pense, plus ou moins le cas. Je m'améliore. J'eus un sourire ironique tandis que je laissais tomber le chargeur du pistolet de Megan pour en insérer un nouveau.

— Je suis désolé de t'avoir abandonnée, lançai-je à sa silhouette immobile, dont la respiration se faisait encore plus superficielle. Tu méritais de survivre à tout ça, même si moi, je ne le méritais pas.

Je tentai de tirer d'autres balles, mais des coups de feu me poussèrent à reculer aux abris avant que je puisse commencer. Respirant très fort, j'essuyai du sang sur ma joue. Une partie des débris projetés par l'explosion m'avaient frappé assez fort pour me taillader.

— Tu sais, lui dis-je, je crois que j'ai craqué pour toi dès le premier jour. C'est débile, hein ? Un vrai coup de foudre. Quel cliché.

Je tirai trois coups de feu, mais les soldats semblaient moins effrayés à présent. Ils avaient compris que j'étais seul et uniquement armé d'un pistolet. Je n'étais sans doute encore en vie que parce que j'avais fait sauter la moto, ce qui leur faisait craindre que je sois équipé d'explosifs.

— Je ne sais même pas si je peux parler d'amour, chuchotai-je tout en rechargeant mon arme. Est-ce que je t'aime ? Est-ce que c'est juste un béguin ? On se connaît depuis moins d'un mois, et tu m'as traité comme de la merde la moitié du temps. Mais quand on a combattu Fortuité et ce jour à la centrale électrique, il m'a semblé qu'on partageait quelque chose. Un… je ne sais pas. Quelque chose ensemble. Quelque chose que je voulais.

Je me tournai vers sa silhouette pâle et inerte.

— Je crois qu'il y a un mois, poursuivis-je, je t'aurais abandonnée près de la moto. Parce que je voulais tellement me venger de lui.

Bam, bam, bam !

Le tas de briques trembla, comme si les agents tentaient de les traverser pour m'atteindre.

— Et c'est quelque chose qui m'effraie chez moi, dis-je tout bas sans regarder Megan. Pour ce que ça vaut, merci de m'avoir poussé à m'intéresser à autre chose que Cœur d'Acier. Je ne sais pas si je t'aime. Mais quelle que soit cette émotion, c'est la plus forte que j'aie ressentie depuis des années. Merci.

Je tirai furieusement mais reculai lorsqu'une balle m'érafla le bras.

Le chargeur était vide. Je soupirai, laissai tomber le pistolet de Megan et levai celui de mon père. Puis je le braquai vers elle.

Mon doigt hésita sur la détente. Ce serait un acte de clémence. Mieux valait une mort rapide que de subir la torture et l'exécution. Je tentai de m'obliger à presser la détente.

Flamme, qu'elle est belle, me dis-je. Son flanc indemne était tourné vers moi, ses cheveux dorés se déployaient en éventail, sa peau était blême et ses yeux clos comme si elle dormait.

Est-ce que j'en étais vraiment capable ?

Les coups de feu s'étaient interrompus. Je risquai un coup d'œil par-dessus ma pile de briques en train de s'effriter. Deux immenses silhouettes remontaient le couloir d'un pas lourd et mécanique. Ils avaient donc bien apporté des exosquelettes. Une partie de moi s'enorgueillissait de leur donner tant de soucis. Le chaos que les Redresseurs avaient provoqué aujourd'hui, la destruction que nous avions infligée aux sous-fifres de Cœur d'Acier les avaient poussés à déployer des moyens exagérés. Ils avaient envoyé une équipe de vingt hommes et deux armures mécanisées affronter un type seul armé d'un pistolet.

— C'est l'heure de mourir, chuchotai-je. Je crois que je le ferai en tirant au pistolet sur un exosquelette haut de quatre mètres et demi. Au moins, ce sera spectaculaire.

Je pris une profonde inspiration, quasiment cerné par les silhouettes de la Sûreté qui s'avançaient lentement dans le couloir sombre. J'entrepris de me lever, braquant plus fermement mon arme sur Megan cette fois. J'allais la tuer, puis obliger les soldats à m'abattre.

Je remarquai que mon portable clignotait.

— Feu ! hurla un soldat.

Le plafond se mit à fondre.

Je le vis très nettement. Je regardai le long du tunnel pour ne pas voir Megan lorsque je lui tirerais dessus. Je vis nettement un cercle du plafond se transformer en colonne de fumée noire et dégringoler en une cascade d'acier désintégré. Comme du sable tombant d'un énorme tuyau, les particules touchèrent le sol et formèrent un nuage.

La brume se dissipa. Mon doigt se contracta, mais je n'avais pas pressé la détente. Une silhouette accroupie se leva au milieu de la poussière ; elle était tombée d'en haut. L'homme portait un manteau noir – fin comme une blouse de labo – ainsi qu'un pantalon foncé, des bottes noires et une petite paire de lunettes de protection.

Prof était arrivé, et il portait un tenseur à chaque main, dont la lumière verte dégageait une lueur spectrale.

Les agents ouvrirent le feu, lâchant une pluie de balles dans le couloir. Prof leva la main et décrivit un geste brusque vers l'avant à l'aide du tenseur luisant. Je sentais quasiment l'engin bourdonner.

Les balles éclatèrent en plein air et tombèrent en miettes. Elles touchèrent Prof sous forme de petits copeaux d'acier voltigeant, guère plus dangereux que des pincées de terre. Elles le criblèrent par centaines ainsi que le sol autour de lui ; celles qui le manquèrent se dissocièrent en plein air, accrochant la lumière. Je compris soudain pourquoi il portait ces lunettes.

Je me levai, mâchoire pendante, oubliant mon pistolet dans ma main. J'avais cru devenir doué avec mon tenseur, mais détruire ces balles… c'était au-delà de tout ce que j'avais été capable d'assimiler.

Prof ne laissa pas aux soldats déroutés le temps de se remettre. Il ne portait aucune arme pour autant que je puisse le distinguer, mais il se débarrassa de la poussière et fonça vers eux. Les exosquelettes se mirent à tirer, mais ils se servaient de leurs canons rotatifs – comme si les soldats ne pouvaient croire à ce qu'ils avaient vu et pensaient qu'un plus gros calibre était la réponse.

D'autres balles éclatèrent en plein air, réduites en miettes par les tenseurs de Prof. Ses pieds dérapèrent sur la poussière qui couvrait le sol, puis il atteignit les troupes de la Sûreté.

Il attaqua des hommes en exosquelette à l'aide de ses poings.

Mes yeux s'écarquillèrent quand je le vis abattre un soldat d'un coup de poing au visage, tandis que le casque de l'homme se réduisait en poudre avant l'impact. Il désintègre l'armure en même temps qu'il attaque. Prof se mit à tournoyer entre deux soldats, d'un geste gracieux, puis écrasa son poing dans le ventre de l'un d'entre eux, avant de pivoter et d'abattre son bras contre la jambe de l'autre. De la poussière s'éleva tandis que leur armure défaillait et se désintégrait juste avant que Prof ne frappe.

Au terme de la manœuvre, il cogna de la main la paroi de la pièce d'acier. Le métal pulvérisé s'écoula, et un objet long et mince tomba dans sa main depuis le mur. Une épée, taillée dans l'acier par un coup de tenseur incroyablement précis.

L'acier étincela tandis que Prof frappait les agents désorganisés. Certains essayaient toujours de tirer, d'autres approchaient munis de matraques – que Prof détruisit aussi facilement que les balles. Il maniait l'épée d'une main, et l'autre envoyait des ondes quasi invisibles qui réduisaient le métal et le Kevlar à néant. De la poussière aspergeait les soldats qui l'approchaient de trop près, les faisant déraper et trébucher, soudain déséquilibrés tandis que les casques fondaient autour de leur tête et que leur armure corporelle tombait en morceaux.

Du sang vola devant les puissantes lampes torches, et les hommes s'effondrèrent. Il ne s'était écoulé que le temps de quelques battements de cœur depuis que Prof s'était laissé tomber dans la pièce, mais une bonne dizaine de soldats étaient à terre.

Les exosquelettes avaient sorti leurs canons énergétiques montés sur l'épaule, mais Prof s'était trop approché. Il atteignit en courant un carré de poussière d'acier, puis se mit à glisser accroupi vers l'avant, se déplaçant sur la poussière avec une évidente familiarité. Il se tourna sur le côté et tendit son avant-bras, qui s'enfonça violemment dans la jambe de l'exosquelette. De la poudre jaillit à l'arrière tandis que le bras de Prof le traversait entièrement.

Il s'arrêta en dérapant, toujours sur un genou. L'armure s'effondra avec un choc sonore tandis que Prof bondissait vers l'avant et plongeait le poing dans la jambe de la seconde armure. Il ressortit sa main et la jambe plia, puis céda, et l'exosquelette s'effondra sur le côté. Il lâcha un éclair jaune et bleu en tombant, désintégrant ainsi une partie du sol.

Un membre téméraire de la Sûreté voulut charger Prof, qui se dressait au-dessus des armures tombées à terre. Prof ne s'encombra pas de l'épée. Il esquiva sur le côté, puis assena un coup de poing vers l'avant.

Je vis le poing approcher du visage du soldat, je vis la visière du casque se désintégrer juste avant le coup de poing de Prof.

Le soldat s'effondra. Le silence tomba dans le couloir. Des copeaux d'acier étincelants flottaient dans les faisceaux lumineux comme de la neige à minuit.

— Mon nom, déclara Prof d'une voix puissante et pleine d'assurance, est Pleins Feux. Faites savoir à votre maître que je suis plus qu'agacé qu'on m'oblige à perdre mon temps avec des vermisseaux comme vous. Malheureusement, mes agents sont des crétins incapables de suivre les ordres les plus simples.

« Dites à votre maître que l'heure des danses et des jeux est révolue. S'il ne vient pas m'affronter en personne, je démonterai cette ville pièce par pièce jusqu'à ce que je le trouve.

Prof dépassa les soldats restants d'un pas raide sans leur accorder le moindre coup d'œil.

Il se dirigea vers moi, tournant le dos aux soldats. Je me crispai, croyant qu'ils allaient tenter quelque chose, mais ils n'en firent rien. Ils tremblaient de peur. Les hommes ne combattaient pas les Épiques. C'est ce qu'on leur avait appris, ce qu'on leur avait imprimé dans le cerveau.

Prof me rejoignit, le visage plongé dans l'ombre, avec la lumière qui l'éclairait par-derrière.

— C'était du génie, dis-je tout bas.

— Va chercher la fille.

— Je n'arrive pas à croire que tu…

Prof me regarda, et j'entrevis enfin ses traits. Mâchoire crispée, les yeux paraissant brûler d'intensité. Il y avait du mépris dans son regard ; je reculai sous l'effet de la stupéfaction.

Prof semblait trembler, les mains formant des poings, comme s'il retenait quelque chose de terrible.

— Va. La. Chercher.

Je hochai la tête en silence, remis mon pistolet dans ma poche et soulevai Megan.

— Jon ? (La voix de Tia s'éleva de son portable ; le mien était toujours en mode silencieux.) Jon, les soldats se sont retirés de ma position. Qu'est-ce qui se passe ?

Prof ne répondit pas. Il agita sa main munie d'un tenseur et le sol disparut devant nous. La poussière s'écoula comme du sable dans un sablier, dévoilant un tunnel improvisé qui menait aux niveaux inférieurs.

Je le suivis à travers le tunnel, et on prit la fuite.

QUATRIÈME PARTIE

31

— Abraham, il me faut encore du sang, dit Tia qui s'affairait avec une urgence née de la panique.

Abraham – le bras dans une écharpe tachée de rouge par son propre sang – se précipita vers la glacière.

Megan était allongée sur la table de conférence en acier dans la pièce principale de notre planque. Des piles de papier et quelques-uns des outils d'Abraham jonchaient le sol où je les avais balayés d'un geste. J'étais maintenant assis sur le côté, impuissant, épuisé et terrifié. Prof nous avait creusé un chemin menant à la planque par l'arrière ; Tia avait scellé l'entrée de l'avant à l'aide de chevilles en métal et d'un type particulier de grenade incendiaire.

Je ne comprenais pas grand-chose de ce que faisait Tia tandis qu'elle s'occupait de Megan. Ça impliquait des pansements et des tentatives de suture des plaies. Apparemment, Megan avait subi des blessures internes. Tia les trouvait encore plus inquiétantes que l'énorme quantité de sang qu'elle avait perdue.

Je voyais le visage de Megan. Il était tourné vers moi, ses yeux d'ange doucement clos. Tia avait découpé la majeure partie de ses vêtements, dévoilant l'étendue de ses blessures. Des blessures affreuses.

C'était étrange de voir son visage si serein. Mais j'avais l'impression de comprendre. Je me sentais moi-même engourdi.

Un pas après l'autre… Je l'avais portée jusqu'à la planque. Ce moment était flou, un flou de douleur et de peur, de détresse et de vertige.

Prof ne m'avait pas une seule fois proposé son aide. Il m'avait quasiment laissé derrière lui à plusieurs étapes.

— Tiens, dit Abraham à Tia en revenant muni d'une nouvelle poche de sang.

— Accroche-la, dit Tia d'un air absent tout en s'affairant sur le flanc de Megan du côté opposé au mien.

Je voyais ses gants chirurgicaux ensanglantés refléter la lumière. Elle n'avait pas eu le temps de se changer, et ses vêtements ordinaires – un gilet par-dessus un jean et un chemisier – étaient à présent maculés de traces rouges. Elle s'activait avec une intense concentration, mais sa voix trahissait la panique.

Le portable de Tia émettait des bips selon un rythme lent ; il était équipé d'une application médicale, et elle l'avait fixé sur la poitrine de Megan pour détecter les battements de son cœur. De temps à autre, Tia le reprenait pour entreprendre une échographie rapide de son abdomen. La partie de mon cerveau encore en état de réfléchir était impressionnée par le degré de préparation des Redresseurs. Je ne savais même pas que Tia avait une formation médicale, et encore moins que nous avions du sang et du matériel chirurgical en réserve.

Elle ne devrait pas ressembler à ça, me dis-je en clignant des yeux pour en chasser les larmes que je n'avais pas senti se former. Tellement vulnérable. Nue sur la table. Megan est plus forte que ça. Est-ce qu'ils ne devraient pas la recouvrir d'un drap pendant qu'ils travaillent, quelque chose comme ça ?

Je me surpris à me lever pour aller chercher de quoi la couvrir, pour lui accorder un semblant de pudeur, mais je compris aussitôt à quel point c'était idiot. Chaque instant était crucial, et je ne pouvais pas débouler comme ça au risque de distraire Tia.

Je m'assis. J'étais couvert du sang de Megan. Je n'en percevais plus l'odeur ; sans doute mon nez s'y était-il habitué.

Il faut qu'elle s'en sorte, me dis-je, sonné. Je l'ai sauvée. Je l'ai ramenée ici. Il faut qu'elle aille bien maintenant. C'est comme ça que ça marche.

— Ça n'aurait pas dû se produire, dit tout bas Abraham. Le rafistoleur…

— Il ne marche pas sur tout le monde, répondit Tia. Je ne sais pas pourquoi. J'aimerais tellement le savoir, bordel. Mais il n'a jamais bien fonctionné sur Megan, de la même manière qu'elle a toujours eu du mal à utiliser les tenseurs.

Arrêtez de parler de ses faiblesses ! leur hurlai-je dans ma tête.

Le rythme cardiaque de Megan s'affaiblissait encore. Je l'entendais, amplifié par le téléphone de Tia – bip, bip, bip. Avant de comprendre ce que je faisais, je me levai. Je me tournai vers l'espace de réflexion de Prof.

Cody n'avait pas regagné la planque ; il surveillait toujours l'Épique captif dans un endroit séparé, comme il en avait reçu l'ordre. Mais Prof était là, dans l'autre pièce. Il s'y était rendu tout droit en arrivant, sans accorder un seul regard à Megan ou à moi.

— David ! me lança Tia d'une voix brusque. Qu'est-ce que tu fais ?

— Je… je… balbutiai-je en essayant de faire sortir les mots. Je vais chercher Prof. Il va faire quelque chose. Il va la sauver. Il saura quoi faire.

— Jon ne peut rien faire ici, répondit Tia. Rassieds-toi.

La brusquerie de son ordre vint à bout de mon hébétude. Je m'assis et fixai les yeux clos de Megan tandis que Tia s'affairait, jurant tout bas pour elle-même. Ses jurons étaient presque alignés sur le rythme cardiaque de Megan.

Abraham se tenait sur le côté, l'air impuissant.

Je regardai les yeux de Megan. Je regardai son visage calme et serein tandis que les bips ralentissaient. Puis s'arrêtaient.

Le portable n'émit pas le bruit accompagnant un ECG plat. Rien qu'un silence lourd de sens.

Un néant chargé de données.

— C'est… dis-je en retenant mes larmes. Enfin, je l'ai portée jusqu'ici, Tia…

— Je suis désolée, répondit-elle.

Elle leva la main vers son visage, laissant une marque sanglante sur son front. Puis elle soupira et s'appuya en arrière contre le mur, l'air épuisé.

— Fais quelque chose, lui dis-je.

Ce n'était pas un ordre. C'était une supplication.

— J'ai fait ce que j'ai pu, répondit Tia. Elle est partie, David.

Silence.

— Ses blessures étaient graves, reprit Tia. Tu as fait tout ce que tu pouvais. Ce n'est pas ta faute. Pour être franche, même si tu avais réussi à la ramener ici immédiatement, je ne sais pas si elle aurait pu s'en tirer.

— Je…

J'étais incapable de réfléchir.

Bruissement de tissu. Je me tournai sur le côté. Prof se tenait sur le pas de la porte de sa pièce. Il avait épousseté ses vêtements et il paraissait propre et digne, ce qui contrastait vivement avec nous autres. Ses yeux s'arrêtèrent sur Megan.

— Elle est morte ? demanda-t-il.

Sa voix s'était légèrement adoucie par rapport à précédemment, mais ce n'était toujours pas celle que j'aurais attendue de lui.

Tia hocha la tête.

— Rassemblez ce que vous pouvez, dit Prof en enfilant un sac en bandoulière. On abandonne cet endroit. Il a été compromis.

Tia et Abraham hochèrent la tête comme s'ils s'étaient attendus à cet ordre. Abraham marqua un temps d'arrêt pour poser la main sur l'épaule de Megan et baisser la tête, puis il leva la main vers le pendentif qu'il portait autour du cou. Il s'empressa ensuite d'aller rassembler ses outils.

Je pris une couverture sur le tapis de couchage de Megan – il n'avait pas de draps – et la rapportai pour l'en recouvrir. Prof sembla sur le point de protester contre la futilité du geste, mais il tint sa langue. Je bordai la couverture autour des épaules de Megan mais laissai sa tête exposée. Je ne sais pas pourquoi les gens couvrent le visage de quelqu'un après sa mort. Le visage est la seule chose qui reste à peu près normale. Je l'effleurai de mes doigts. La peau était encore tiède.

Ça ne peut pas être vrai, me dis-je, engourdi. Les Redresseurs n'échouent pas de cette manière.

Malheureusement, les faits – ceux que j'avais rassemblés moi-même – envahissaient mon esprit. Les Redresseurs échouaient bel et bien ; leurs membres pouvaient réellement mourir. J'avais fait des recherches sur le sujet. Je l'avais étudié. Ça se produisait.

Simplement, ça n'aurait pas dû arriver à Megan.

J'ai besoin qu'on s'occupe de son corps, me dis-je en me penchant pour la soulever.

— Laisse le corps, me dit Prof.

Je l'ignorai, puis le sentis me saisir par l'épaule. Je levai des yeux larmoyants et lui découvris l'expression sévère, les yeux écarquillés de colère. Ils s'adoucirent quand je le regardai.

— Ce qui est fait est fait, dit Prof. Nous allons brûler ce trou, et ce sera un enterrement approprié pour elle. Quoi qu'il en soit, essayer d'emporter le corps ne servirait qu'à nous ralentir et nous ferait peut-être même tuer. Les soldats sont sans doute encore en train de surveiller l'entrée. On ne peut pas savoir combien de temps il leur faudra pour découvrir le nouveau trou que j'ai creusé pour entrer ici. (Il hésita.) Elle est partie, gamin.

— J'aurais dû courir plus vite, chuchotai-je, contredisant ce que Tia m'avait dit. J'aurais dû être capable de la sauver.

— Tu es en colère ? demanda Prof.

— Je…

— Renonce à la culpabilité, reprit-il. Renonce au déni. C'est Cœur d'Acier qui lui a fait ça. C'est lui notre objectif. Il faut que ce soit le but sur lequel tu te concentres. Nous n'avons pas de temps à consacrer au chagrin, rien qu'à la vengeance.

Je me surpris à hocher la tête. Beaucoup auraient estimé que ce n'était pas là les mots qu'il fallait prononcer, mais ils m'aidèrent. Prof avait raison. Si je me morfondais et me laissais aller au chagrin, j'allais mourir. Il me fallait quelque chose pour remplacer ces émotions, quelque chose de puissant.

De la colère contre Cœur d'Acier. Ça ferait l'affaire. Il m'avait pris mon père, et maintenant il m'avait aussi pris Megan. J'avais la vague intuition que, tant qu'il vivrait, il me prendrait tout ce que j'aimais.

Haïr Cœur d'Acier. M'en servir pour continuer à avancer. Oui… je pouvais faire ça. Je hochai la tête.

— Rassemble tes notes, me dit Prof, et ensuite remballe l'imageur. On part dans dix minutes, et on détruira tout ce qu'on laissera derrière nous.

Je me retournai pour regarder derrière moi le long du nouveau tunnel que Prof avait taillé vers la planque. Une lumière rouge et dure brillait tout au bout, un bûcher funéraire pour Megan. L'explosion qu'Abraham avait déclenchée dégageait assez de chaleur pour faire fondre l'acier ; j'en percevais la chaleur d'ici, à distance.

Si la Sûreté parvenait à pénétrer dans la planque, ils n'y trouveraient que cendres et poussière.

Nous avions emporté tout ce que nous pouvions, et Tia en avait entreposé un peu plus dans une niche cachée qu'elle avait demandé à Abraham de tailler dans un couloir tout proche. Pour la deuxième fois en un mois, je regardais brûler un endroit qui avait été mon foyer.

Celui-ci emportait avec lui quelque chose de très cher. Je voulais lui dire au revoir, le murmurer ou du moins le penser. Mais je n'arrivais pas à former les mots. Sans doute… sans doute que je n'étais pas prêt.

Je me retournai pour suivre les autres et entreprendre notre marche au cœur des ténèbres.

Une heure plus tard, je marchais toujours à travers le couloir obscur, tête baissée, sac sur le dos. J'étais tellement fatigué que j'avais le plus grand mal à réfléchir.

Cela dit, c'était curieux – aussi forte qu'ait pu être ma haine l'espace d'un instant, elle n'était plus que tiède à présent. Remplacer Megan par la haine semblait un piètre échange.

Je vis un mouvement à l'avant, et Tia laissa les autres la dépasser. Elle avait rapidement troqué sa tenue ensanglantée contre une autre. Elle m'avait obligé à faire de même avant d'abandonner la planque. Je m'étais également lavé les mains, mais il restait du sang encroûté sous mes ongles.

— Hé, me dit Tia. Tu as l'air épuisé.

Je haussai les épaules.

— Tu as envie de parler ?

— Pas d'elle. Pas… enfin pas tout de suite.

— Très bien. Alors d'autre chose peut-être ?

Quelque chose qui puisse te distraire, semblait impliquer son intonation.

Peut-être que ce serait effectivement agréable. Sauf que la seule autre chose dont j'avais envie de parler était presque aussi dérangeante.

— Pourquoi est-ce que Prof est aussi furieux contre moi ? demandai-je tout bas. Il avait l'air… indigné de devoir venir à mon secours.

Ça me rendait malade. Quand il m'avait parlé par portable interposé, il avait paru encourageant, résolu à me venir en aide. Mais ensuite… il semblait devenu une tout autre personne. Cette impression s'attardait encore tandis qu'il marchait seul à l'avant du groupe.

Tia suivit mon regard.

— Prof a… de mauvais souvenirs liés aux tenseurs, David. Il déteste s'en servir.

— Mais…

— Il n'est pas en colère contre toi, ajouta Tia, et il n'est pas contrarié d'être venu à ton secours, quelle que soit l'impression qu'il ait pu te donner. Il est furieux contre lui-même. Il a simplement besoin de passer un peu de temps seul.

— Mais il était tellement doué pour s'en servir, Tia.

— Je sais, dit-elle tout bas. J'ai bien vu. Il y a des problèmes que tu ne peux pas comprendre, David. Parfois, faire ce qu'on faisait avant nous rappelle qui nous étions, et pas toujours d'une façon très agréable.

Je n'y comprenais pas grand-chose. Mais d'un autre côté, mon esprit n'était pas exactement au mieux de ses capacités.

On finit par atteindre la nouvelle cachette, qui était beaucoup plus petite que la planque – il n'y avait que deux petites pièces. Cody nous rejoignit mais il parlait d'une voix sombre. On l'avait visiblement informé de ce qui s'était passé. Il nous aida à transporter notre matériel jusqu'à la pièce principale de la nouvelle planque.

Confluence, le chef de la Sûreté, était gardé captif quelque part là-dedans. Étions-nous téméraires de nous croire capables de le retenir ? Tout ça ne faisait-il pas partie d'un autre piège ? Je devais me convaincre que Prof et Tia savaient ce qu'ils faisaient.

Tout en travaillant, Abraham pliait son bras – celui qui avait reçu une balle. Les petites diodes du rafistoleur clignotaient sur son biceps, et les plaies s'étaient déjà recouvertes de croûtes. Après une nuit de sommeil avec ces diodes, il serait en mesure d'utiliser son bras sans problème le lendemain matin. Au bout de quelques jours, il ne resterait de la plaie qu'une cicatrice.

Et pourtant, me dis-je en tendant mon sac à Cody et en rampant à travers le tunnel en direction de la pièce du haut, ça n'a pas aidé Megan. Rien de ce qu'on a fait n'a pu l'aider.

J'avais perdu beaucoup de gens ces dix dernières années. La vie à Newcago n'était pas facile, surtout pour les orphelins. Mais aucune de ces pertes ne m'avait affecté aussi profondément depuis la mort de mon père. Sans doute était-ce une bonne chose – ça signifiait que j'apprenais à m'attacher de nouveau aux gens. Malgré tout, c'était sacrément désagréable sur le moment.

Quand je sortis du tunnel d'entrée pour pénétrer dans la nouvelle planque, Prof était en train de dire aux autres de se coucher pour la nuit. Il voulait qu'on ait pris quelques heures de sommeil avant de nous occuper de l'Épique captif. Tandis que je disposais mon tapis de couchage, je l'entendis s'entretenir avec Cody et Tia. Ils parlaient d'injecter un sédatif à l'Épique afin qu'il reste inconscient.

— David ? demanda Tia. Tu es blessé. Je devrais te fixer le rafistoleur et…

— Je survivrai, répondis-je.

Ils pourraient me soigner le lendemain. Je ne m'en souciais pas pour l'instant. Je m'allongeai plutôt sur mon tapis de couchage et me retournai face au mur. Puis je laissai enfin les larmes affluer.

32

Environ seize heures plus tard, j'étais assis sur le sol de la nouvelle planque, en train de manger un bol de flocons d'avoine aux raisins secs tandis que les diodes du rafistoleur clignotaient sur ma jambe et mon flanc. Nous avions dû abandonner la majeure partie de notre nourriture digne de ce nom et nous puisions dans des réserves entreposées dans la cachette.

Les autres Redresseurs me laissaient de l'espace. Ce que je trouvais curieux, dans la mesure où ils connaissaient tous Megan depuis plus longtemps que moi. Ce n'était pas comme si elle et moi avions partagé quelque chose de spécial, même si elle commençait à devenir plus chaleureuse avec moi.

En réalité, plus j'y repensais, plus ma réaction face à sa mort me semblait idiote. Je n'étais qu'un gamin amoureux. Malgré tout, ça faisait toujours mal. Et pas qu'un peu.

— Hé, Prof, dit Cody en s'asseyant devant un ordinateur portable. Tu devrais voir ça, vieux.

— « Vieux » ? demanda Prof.

— J'ai un peu d'Australien en moi, répondit Cody. Le grand-père de mon père l'était à un quart. J'avais envie d'essayer des expressions du coin pour changer un peu.

— Tu es un bonhomme très bizarre, Cody, lui répondit Prof.

Il était redevenu lui-même, pour l'essentiel – peut-être un peu plus grave aujourd'hui. Les autres aussi, même Cody. Perdre une coéquipière n'avait rien d'agréable, bien que j'aie la sensation qu'ils étaient déjà passés par là.

Prof étudia un instant l'écran, puis haussa les sourcils. Cody le tapota une fois, deux fois.

— Qu'est-ce qu'il y a ? demanda Tia.

Cody retourna l'ordinateur portable. Aucun d'entre nous n'avait de chaise ; nous étions tous assis sur nos tapis de couchage. Bien que la planque soit plus petite que l'autre, elle me sembla vide. Nous n'étions pas assez nombreux.

L'écran était bleu, et des lettres capitales toutes simples s'y affichaient en noir. CHOISISSEZ LE LIEU ET L'HEURE. JE VIENDRAI.

— Voilà, dit Cody, ce que tous les gens voient sur n'importe laquelle des cent chaînes de loisirs du réseau de Cœur d'Acier. Ça s'affiche sur tous les portables qui se connectent et sur tous les écrans d'information de la ville. J'ai dans l'idée qu'on a réussi à l'atteindre.

Prof sourit.

— C'est parfait. Il nous laisse choisir l'endroit où l'affronter.

— C'est ce qu'il fait en général, dis-je en regardant fixement mes flocons d'avoine. Il a laissé choisir Ligne de Faille. Il croit que ça envoie un message – comme quoi la ville lui appartient et il se moque bien que vous essayiez de trouver un endroit qui vous donne l'avantage. Il vous tuera de toute façon.

— Si seulement je ne me sentais pas si aveugle, déclara Tia. (Elle était assise dans le coin du fond avec sa tablette. Son portable était collé à l'arrière afin que l'écran reproduise en grand ce qu'affichait le portable.) C'est déconcertant. Comment ont-ils découvert que j'avais piraté leur système de caméras ? Je suis bannie de tous côtés, toutes les ouvertures sont bloquées. Je ne vois strictement rien de ce qui se passe en ville.

— On choisira un endroit où on pourra installer nos propres caméras, répondit Prof. Tu ne seras pas aveugle quand on l'affrontera, Tia. C'est…

Le portable d'Abraham émit un bip. Il le leva.

— Prof, les alarmes de proximité m'informent que notre prisonnier se réveille.

— Parfait, répondit Prof, qui se leva et se tourna vers l'entrée de la petite pièce qui renfermait notre captif. Ce mystère m'a démangé toute la journée.

Lorsqu'il se tourna, son regard tomba sur moi et j'y perçus un éclat de culpabilité.

Il me dépassa rapidement et se mit à donner des ordres. Nous allions interroger le prisonnier en braquant une lampe droit sur lui, tandis que Cody se tiendrait debout derrière lui pour lui braquer un pistolet sur la tête. Nous devions tous porter nos vestes. Ils avaient remplacé la mienne par une veste de rechange. Elle était en cuir noir, trop grande pour moi d'une ou deux tailles.

Les Redresseurs se mirent en mouvement pour tout installer. Cody et Tia entrèrent dans la pièce du prisonnier, suivis de Prof. J'enfournai une cuillerée de flocons d'avoine, puis remarquai Abraham qui s'attardait dans la pièce principale.

Il s'approcha de moi et se mit sur un genou.

— Vis, David, me dit-il tout bas. Vis ta vie.

— C'est ce que je fais, marmonnai-je.

— Non. Tu laisses Cœur d'Acier vivre ta vie pour toi. Il la contrôle à chaque étape. Vis ta propre vie.

Il me tapota l'épaule, comme si ça arrangeait tout, puis me fit signe de l'accompagner dans la pièce voisine.

Je soupirai, me relevai, puis le suivis.

Le captif était un homme grêle et âgé – la soixantaine peut-être – avec une calvitie naissante et la peau brune.

Il tournait la tête dans tous les sens pour tenter de deviner où il se trouvait, bien qu'il soit toujours bâillonné avec les yeux bandés. Il semblait tout sauf menaçant, ligoté ainsi sur sa chaise. Mais bien sûr, beaucoup d'Épiques « non menaçants » étaient capables de tuer quasiment rien que par la pensée.

Confluence n'était pas censé posséder ce genre de pouvoirs. D'un autre côté, il n'était pas non plus censé posséder une dextérité accrue. Sans compter que nous ne savions même pas si c'était bel et bien lui. Je me surpris à réfléchir à la situation, ce qui était une bonne chose. Au moins, ça m'évitait de penser à elle.

Abraham braqua un grand projecteur droit sur le visage du captif. De nombreux Épiques avaient besoin d'être capables de viser pour utiliser leurs pouvoirs contre quelqu'un, et il y avait donc une bonne raison et une utilité à le garder désorienté. Prof adressa un signe de tête à Cody, qui trancha le bâillon et le bandeau du prisonnier, puis recula et lui braqua un .357 à l'air menaçant sur la tête.

Le prisonnier cligna des yeux pour se protéger de la lumière, puis regarda autour de lui. Il eut un mouvement de recul sur sa chaise.

— Qui êtes-vous ? demanda Prof, qui se tenait près de la lampe, à un endroit où le prisonnier ne pourrait pas distinguer ses traits.

— Edmund Sense, répondit le prisonnier. (Il marqua un temps d'arrêt.) Et vous ?

— Ça n'a aucune importance pour vous.

— Eh bien, étant donné que vous me retenez prisonnier, je soupçonne que c'est d'une extrême importance pour moi.

Edmund possédait une voix agréable, avec un léger accent indien. Il semblait nerveux – ses yeux ne cessaient de filer de gauche à droite.

— Vous êtes un Épique, dit Prof.

— Oui, répondit Edmund. On m'appelle Confluence.

— Chef des troupes de la Sûreté de Cœur d'Acier, répondit Prof.

Tous les autres gardèrent le silence, comme nous en avions reçu la consigne, afin de ne donner à cet homme aucune indication du nombre de présents dans la pièce.

Edmund gloussa.

— Le chef ? Oui, j'imagine qu'on peut dire ça. (Il se laissa aller en arrière et ferma les yeux.) Même s'il serait sans doute plus approprié de dire que j'en suis le cœur. Ou peut-être simplement la batterie.

— Pourquoi vous trouviez-vous dans le coffre de cette voiture ? demanda Prof.

— Parce qu'on me transportait.

— Vous soupçonniez qu'on allait attaquer votre limousine, et vous vous êtes donc caché dans le coffre ?

— Jeune homme, répondit Edmund d'une voix aimable, si j'avais voulu me cacher, est-ce que je me serais laissé ligoter, bâillonner et bander les yeux ?

Prof garda le silence.

— Vous souhaitez la preuve que je suis bien ce que j'affirme, dit Edmund avec un soupir. Eh bien, j'aimerais autant ne pas vous contraindre à me battre pour me la soutirer. Avez-vous un appareil mécanique qui ait été vidé de son énergie ? Qui n'ait absolument plus de batterie ?

Prof regarda sur le côté. Tia plongea la main dans sa poche et lui tendit une lampe-stylo. Quand Prof la testa, aucune lumière n'en sortit. Il hésita. Enfin, il nous fit signe de quitter la pièce. Cody resta, son arme braquée sur Edmund, mais on se rassembla tous – Prof inclus – dans la pièce principale.

— Il sera peut-être capable de le surcharger et de le faire exploser, dit Prof tout bas.

— Mais on aura vraiment besoin d'une preuve de son identité, déclara Tia. S'il arrive à l'alimenter rien qu'en le touchant, alors soit il s'agit bien de Confluence, soit d'un Épique au pouvoir très semblable.

— Ou quelqu'un avec qui Confluence a partagé ses pouvoirs, ajoutai-je.

— Le sourcier le désigne comme un Épique très puissant, dit Abraham. On l'a déjà testé sur les agents de la Sûreté qui avaient reçu des pouvoirs de Confluence, et il n'y réagissait pas.

— Et si c'était un autre Épique ? demanda Tia. Avec des pouvoirs accordés par Confluence pour montrer qu'il est capable d'insuffler de l'énergie aux objets et le faire passer pour lui ? Il pourrait sembler inoffensif, et puis, quand on ne s'y attendrait pas, déchaîner toute sa puissance sur nous.

— Mais pourquoi est-ce qu'il se trouvait dans le coffre ? demanda Abraham.

— Il répondra sans doute si on le lui demande, répondis-je. Enfin, jusqu'à présent, il ne nous a pas donné trop de mal.

— C'est bien ce qui m'inquiète, dit Tia. C'est trop facile.

— Facile ? demandai-je. Megan est morte pour qu'on puisse capturer ce type. Je veux entendre ce qu'il a à dire.

Prof me jeta un coup d'œil tout en tapotant sa paume à l'aide de la lampe-stylo. Il hocha la tête, et Abraham alla chercher une longue baguette de bois à laquelle on fixa la lampe. On regagna la pièce et Prof se servit de la baguette pour approcher la lampe de la joue d'Edmund.

Aussitôt, l'ampoule de la torche se mit à briller. Edmund bâilla, puis tenta de s'installer plus confortablement dans ses liens.

Prof retira la lampe-stylo ; elle continua à briller.

— J'ai rechargé la batterie pour vous, déclara Edmund. Est-ce que ça pourrait suffire à vous convaincre de m'apporter à boire… ?

— Il y a deux ans, en juillet, dis-je en m'avançant malgré les ordres de Prof, vous avez été impliqué dans un projet à grande échelle pour le compte de Cœur d'Acier. De quoi s'agissait-il ?

— Je n'ai pas vraiment la notion du temps… répondit l'homme.

— Vous ne devriez pas avoir de mal à vous en souvenir, lui dis-je. Les gens de la ville ne sont pas au courant, mais il est arrivé quelque chose d'étrange à Confluence.

— L'été ? Hmm… est-ce que c'est la fois où on m'a emmené hors de la ville ? (Edmund sourit.) Oui, je me rappelle la lumière du soleil. Il avait besoin de moi pour alimenter certains de ses chars d'assaut, pour une raison que j'ignore.

Il s'était agi d'une offensive contre Clepsydre, un Épique de Detroit qui s'était attiré les foudres de Cœur d'Acier pour avoir interrompu une partie de son ravitaillement en nourriture. Le rôle qu'y avait tenu Confluence avait été gardé secret. Peu de gens étaient au courant.

Prof me regardait, les lèvres pincées. Je l'ignorai.

— Edmund, demandai-je, à quelle date êtes-vous arrivé en ville ?

— Au printemps 04 après Calamité, répondit-il.

Quatre ans après Calamité. Cette réponse me suffit : la plupart des gens pensaient que Confluence avait rejoint Cœur d'Acier en 05 ap. C., quand la Sûreté était entrée en possession des exosquelettes et que les coupures de courant de 04 ap. C. avaient enfin commencé à se stabiliser. Mais des sources internes que j'avais soigneusement rassemblées affirmaient que Cœur d'Acier ne s'était pas fié tout de suite à Confluence et ne l'avait pas utilisé pour des projets d'importance avant près d'un an.

Tandis que je regardais cet homme, une grande partie de ce que j'avais lu dans mes notes sur Confluence commença à prendre un sens. Pourquoi ne le voyait-on jamais ? Pourquoi le transportait-on ainsi ? Pourquoi ce voile, ce mystère ? Ce n'était pas simplement à cause de sa fragilité.

— Vous êtes prisonnier, dis-je.

— Évidemment, dit Prof, mais Confluence hocha la tête.

— Non, dis-je à Prof. Il a toujours été prisonnier. Cœur d'Acier ne s'en sert pas de lieutenant, mais de source d'énergie. Confluence n'est pas responsable de la Sûreté, il est simplement…

— Une batterie, compléta Edmund. Un esclave. Ne vous en faites pas, vous pouvez le dire. J'en ai tout à fait l'habitude. Je suis un esclave précieux, ce qui est en réalité une position enviable. Je soupçonne qu'il ne se passera guère de temps avant qu'il ne nous retrouve et ne vous tue pour m'avoir capturé. (Il grimaça.) J'en suis vraiment désolé. Je déteste absolument quand les gens se battent pour moi.

— Tout ce temps… dis-je. Et flamme !

Cœur d'Acier ne pouvait permettre que l'on sache ce qu'il faisait à Confluence. À Newcago, les Épiques étaient quasiment sacrés. Plus ils étaient puissants, plus ils possédaient de droits. C'était le principe fondamental du gouvernement. Les Épiques vivaient selon un ordre hiérarchique parce qu'ils savaient, même s'ils se trouvaient tout en bas, qu'ils restaient bien plus importants que les gens ordinaires.

Mais voilà un Épique qui était un esclave… guère plus qu'une centrale électrique. Cette révélation possédait des ramifications immenses pour tous ceux de Newcago. Cœur d'Acier était un menteur.

Ça ne devrait sans doute pas me surprendre, pensai-je. Après tout ce qu'il a fait d'autre, c'est un problème mineur. Malgré tout, ça semblait important. À moins que je ne m'accroche simplement à la première chose qui détournait mon attention de Megan.

— Éteignez tout, ordonna Prof.

— Pardon ? demanda Edmund. Quoi donc ?

— Vous êtes un partageur, dit Prof. Un Épique transmetteur. Retirez votre pouvoir aux gens à qui vous l'avez donné. Retirez-le des exosquelettes, des hélicos, des centrales électriques. Je veux que vous en priviez chaque personne à qui vous avez accordé votre pouvoir.

— Si je fais ça, répondit Edmund, Cœur d'Acier ne sera vraiment pas content de moi quand il me récupérera.

— Vous pourrez lui dire la vérité, répondit Prof en levant son pistolet d'une main afin qu'il soit éclairé par le projecteur. Si je vous tue, le pouvoir disparaîtra. Je n'ai pas peur de franchir cette étape. Reprenez votre pouvoir, Edmund. Ensuite, nous parlerons encore un peu.

— Très bien, répondit Edmund.

Et en un clin d'œil, il éteignit quasiment toute la ville.

33

— Je ne me considère pas vraiment comme un Épique, expliqua Edmund en se penchant par-dessus la table improvisée. (Nous l'avions fabriquée à partir d'une caisse et d'une planche, et nous étions assis par terre pour manger autour.) J'ai été capturé et utilisé pour mes pouvoirs à peine un mois après ma transformation. Mon premier propriétaire s'appelait Bastion. Je peux vous dire qu'il s'est montré sacrément désagréable quand il s'est aperçu que je ne pouvais pas lui transférer mon pouvoir.

— Pourquoi ça, à votre avis ? demandai-je tout en mâchonnant du bœuf séché.

— Je n'en sais rien, répondit Edmund en levant les mains devant lui.

Il aimait beaucoup faire ce geste quand il parlait ; il fallait faire attention pour ne pas récolter par accident un coup à l'épaule lors d'une exclamation particulièrement emphatique sur la saveur d'un délicieux curry.

C'était à peu près ce qu'il faisait de plus dangereux. Bien que Cody reste tout près de lui, sans jamais trop éloigner son fusil, Edmund ne s'était pas montré provocateur le moins du monde. Il semblait même très agréable, du moins lorsqu'il ne mentionnait pas notre mort atroce et inévitable entre les mains de Cœur d'Acier.

— Ça a toujours fonctionné comme ça pour moi, poursuivit Edmund en me désignant à l'aide de sa cuillère. Je ne peux les accorder qu'à des humains ordinaires, et je dois les toucher pour le faire. Je n'ai jamais réussi à donner mes pouvoirs à un Épique. J'ai essayé.

Non loin de là, Prof – qui passait en transportant des fournitures – s'arrêta net. Il se tourna vers Edmund.

— Que venez-vous de dire ?

— Je ne peux pas partager mes pouvoirs avec d'autres Épiques, répondit Edmund en haussant les épaules. Les pouvoirs fonctionnent comme ça, c'est tout.

— C'est la même chose pour les autres partageurs ? demanda Prof.

— Je n'en ai jamais rencontré, dit Edmund. Les partageurs sont rares. S'il y en a d'autres en ville, Cœur d'Acier ne m'a jamais permis de les voir. Ça ne le dérangeait pas de ne pas pouvoir obtenir mes pouvoirs pour lui-même, m'utiliser comme batterie lui suffisait largement.

Prof sembla troublé. Il se remit en marche et Edmund se tourna vers moi, haussant les sourcils.

— Où est-ce qu'il voulait en venir ?

— Je n'en sais rien, répondis-je, tout aussi perplexe.

— Enfin bref, revenons à mon histoire. Comme Bastion n'appréciait pas que je ne puisse pas partager, il m'a vendu à un individu nommé Isolation. J'ai toujours trouvé que c'était un nom idiot pour un Épique.

— Toujours moins que Ze Caïd de la Mort, répondis-je.

— Vous plaisantez. Il existe vraiment un Épique qui porte ce nom ?

Je hochai la tête.

— À Los Angeles. Il est mort maintenant, mais vous seriez surpris des noms débiles que beaucoup d'entre eux inventent. Les pouvoirs cosmiques incroyables ne s'accompagnent pas toujours d'un QI élevé… ni même d'un sens de la mise en scène un tant soit peu approprié. Rappelez-moi de vous parler un jour de la Rose Gracieuse.

— Ce n'est pas un si mauvais nom en réalité, dit Edmund avec un sourire. En fait, c'est assez distinctif. C'est même assez souriant. J'aimerais rencontrer un Épique qui aime sourire.

J'en ai un face à moi en ce moment même, me dis-je. Je ne m'étais pas encore fait à l'idée.

— Eh bien, expliquai-je, elle n'est pas restée souriante très longtemps. Elle trouvait ce nom très intelligent, jusqu'à ce que…

— Jusqu'à ce que quoi ?

— Essayez de le répéter plusieurs fois très vite, suggérai-je.

Il remua les lèvres, puis un immense sourire lui fendit le visage.

— Eh bien, eh bien.

Je secouai la tête, dérouté, tout en continuant à manger mon bœuf séché. Que fallait-il penser d'Edmund ? Il n'était pas le héros que cherchaient les gens comme Abraham ou mon père, loin s'en fallait. Edmund pâlissait lorsqu'on parlait de combattre Cœur d'Acier ; il était tellement timide qu'il demandait souvent la permission de parler avant d'exprimer une opinion.

Non, il n'avait rien d'un Épique héroïque né pour se battre au nom des droits de l'homme, mais il était presque aussi important. Je n'avais jamais rencontré d'Épique qui rompe aussi clairement avec le stéréotype, pas plus que je n'en avais entendu parler. Edmund ne possédait ni arrogance, ni haine, ni mépris.

C'était déroutant. Une partie de moi se disait encore : Alors c'est ça qu'on obtient ? Je trouve enfin un Épique qui ne cherche ni à me tuer ni à me réduire en esclavage, et c'est un vieil Indien à la voix douce qui boit son lait avec du sucre ?

— Vous avez perdu quelqu'un, n'est-ce pas ? me questionna Edmund.

Je levai vivement la tête.

— Qu'est-ce qui vous fait demander ça ?

— Des réactions comme celle-ci, en fait. Plus le fait que tous les membres de votre équipe semblent marcher sur du papier aluminium froissé en s'efforçant de ne pas faire de bruit.

Flamme alors. Bonne métaphore. Marcher sur du papier aluminium froissé. Il faudrait que je la garde en mémoire.

— Qui était-elle ? demanda Edmund.

— Qui vous dit que c'était une femme ?

— Votre expression, jeune homme, répondit Edmund avant de sourire.

Je ne répondis pas, même si c'était en partie parce que je m'efforçais de chasser le flot de souvenirs qui m'envahissait. Megan en train de me lancer un regard noir. Megan qui souriait. Megan qui riait quelques heures avant sa mort. Crétin. Tu ne l'as connue que quelques semaines.

— J'ai tué mon épouse, dit Edmund d'un air absent en se laissant aller en arrière pour contempler le plafond. C'était un accident. J'ai électrifié le comptoir de la cuisine alors que j'essayais d'alimenter le micro-ondes. Sara est morte à cause de ça. (Il tapota la table.) J'espère que la vôtre est morte pour quelque chose de plus grand.

Ça dépendra, me dis-je, de ce qu'on va faire.

Je laissai Edmund à la table et adressai un signe de tête à Cody, qui se tenait debout près du mur et faisait très efficacement semblant de ne pas monter la garde. Je gagnai l'autre pièce où Prof, Tia et Abraham étaient assis autour de la tablette de Tia.

Je faillis aller chercher Megan, car mes réflexes me dictaient qu'elle monterait la garde à l'extérieur de la planque, puisque tous les autres se trouvaient ici. Crétin. Je rejoignis l'équipe et regardai par-dessus l'épaule de Tia la tablette reproduisant en grand l'écran de son portable. Elle l'alimentait grâce à l'une des cellules énergétiques que nous avions volées à la centrale électrique. Une fois qu'Edmund avait retiré ses pouvoirs, l'électricité de la ville avait disparu, y compris celle des câbles qui passaient parfois sous les catacombes d'acier.

La tablette de Tia montrait un vieux complexe d'appartements en acier.

— Pas la peine, dit Prof en désignant des chiffres sur le côté de l'écran. Le bâtiment voisin est toujours habité. Je n'ai aucune envie d'affronter un Grand Épique alors qu'il y a des innocents si près.

— Et devant son palais ? demanda Abraham. Il ne s'y attendra pas.

— Je doute qu'il s'attende à quoi que ce soit en particulier, répondit Tia. Et puis Cody est parti en éclaireur. Comme les pillages ont commencé, Cœur d'Acier a ramené la Sûreté près de son palais. Il ne lui reste vraiment que l'infanterie, mais c'est suffisant. Nous n'allons jamais réussir à entrer pour des préparatifs. Et il va vraiment falloir préparer la zone si on doit l'affronter.

— Le Soldier Field, répondis-je à mi-voix.

Ils se tournèrent vers moi.

— Écoutez, dis-je en tendant la main pour faire défiler la carte de la ville de Tia.

Elle semblait franchement primitive comparée aux vues filmées en temps réel que nous utilisions jusque-là.

Je m'arrêtai quand l'écran afficha une vieille portion de la ville qui était quasiment abandonnée.

— L'ancien stade de foot, poursuivis-je. Personne ne vit à proximité, et il n'y a rien à piller dans cette zone, donc il n'y aura personne dans les parages. On pourra se servir des tenseurs pour creuser un tunnel qui nous permettra d'entrer depuis un point tout proche des rues basses. Ça nous permettra de nous occuper des préparatifs en toute discrétion, sans craindre qu'on ne nous espionne.

— Mais c'est trop ouvert, répondit Prof en se frottant le menton. Je préférerais l'affronter dans un vieux bâtiment, où on pourra le déstabiliser en l'attaquant de nombreux côtés à la fois.

— Ça fonctionnera toujours ici, lui dis-je. Il va presque certainement atterrir au milieu du terrain. On pourrait placer un tireur sur les gradins du haut, et nous creuser plusieurs tunnels inattendus – avec des cordes de sécurité – qui mèneraient des gradins vers l'intérieur du stade. On pourrait déconcerter Cœur d'Acier et ses sous-fifres en plaçant des tunnels là où ils ne s'y attendraient pas, sans compter que ses hommes connaîtront très mal ce terrain – bien moins qu'ils ne connaîtraient un simple complexe d'appartements.

Prof acquiesça lentement.

— Nous n'avons toujours pas traité la véritable question, intervint Tia. Nous y pensons tous. Autant en parler.

— La faiblesse de Cœur d'Acier, dit doucement Abraham.

— Nous sommes trop efficaces pour notre propre bien, dit Tia. Nous avons attiré son attention et nous pouvons le pousser à sortir pour venir nous affronter. Nous pouvons lui tendre une embuscade parfaite. Mais est-ce que ça servira à quelque chose ?

— Voilà où nous en sommes, répondit Prof. Écoutez bien, vous autres. Voici les enjeux. Nous pourrions nous retirer maintenant. Ce serait une catastrophe – tout le monde découvrirait que nous avons tenté de le tuer et que nous avons reculé. Ça pourrait faire autant de mal que le tuer ferait de bien. Les gens penseraient que les Épiques sont réellement invincibles, que nous ne pouvons même pas affronter quelqu'un comme Cœur d'Acier.

« Par ailleurs, Cœur d'Acier ferait en sorte de nous pourchasser personnellement. Il n'est pas du genre à renoncer facilement. Où que nous allions, nous devrions toujours le craindre. Mais nous pourrions partir. Nous ne connaissons pas sa faiblesse, pas avec certitude. Il vaudrait peut-être mieux nous retirer pendant que nous le pouvons.

— Et autrement ? demanda Cody.

— On poursuit le plan, dit Prof. On fait tout notre possible pour le tuer, en mettant à contribution le moindre indice présent dans les souvenirs de David. On lui tend un piège à l'intérieur de ce stade en combinant toutes ces possibilités, et on court le risque. Ce sera l'attaque la plus incertaine à laquelle j'aurai jamais participé.

« L'un de ces éléments pourrait fonctionner, mais il est plus probable qu'aucun ne le fasse, et nous aurons initié un combat contre l'un des Épiques les plus puissants du monde. Il nous tuera probablement.

Tous gardèrent le silence. Non. Ça ne pouvait pas s'arrêter là, n'est-ce pas ?

— Je veux tenter le coup, dit Cody. David a raison. Il a raison depuis le début. Agir furtivement, tuer de petits Épiques… ça ne va pas changer le monde. On a une chance contre Cœur d'Acier. On doit au moins essayer.

J'éprouvai une vague de soulagement.

Abraham hocha la tête.

— Mieux vaut mourir ici, avec une chance de vaincre cette créature, plutôt que prendre la fuite.

Tia et Prof échangèrent un regard.

— Tu veux le faire aussi, n'est-ce pas, Jon ? demanda Tia.

— Soit on l'affronte ici, soit c'est la fin des Redresseurs, répondit-il. On passerait le restant de notre vie à fuir. Et puis je doute de pouvoir me regarder en face si je prends la fuite après tout ce qu'on a traversé.

Je hochai la tête.

— Il faut au moins qu'on essaie. Pour Megan.

— Je parie qu'elle trouverait ça ironique, commenta Abraham.

On se tourna vers lui, et il haussa les épaules.

— C'était la seule qui ne voulait pas qu'on accomplisse cette mission. Je ne sais pas ce qu'elle penserait du fait qu'on dédie la dernière partie à sa mémoire.

— Parfois, Abe, tu peux être sacrément déprimant, répondit Prof.

— La vérité n'a rien de déprimant, répondit Abraham avec son léger accent. Ce qui l'est, ce sont les mensonges qu'on fait semblant d'accepter.

— Dixit celui qui continue à croire que les Épiques vont nous sauver, commenta Prof.

— Messieurs, intervint Tia. Ça suffit. Je crois que nous sommes tous d'accord. Nous allons tenter le coup, aussi grotesque que ça puisse être. Nous allons essayer de tuer Cœur d'Acier sans avoir d'idée précise quant à sa faiblesse.

On hocha tous la tête un par un. Il fallait essayer.

— Je ne fais pas ça pour Megan, dis-je enfin. Mais je le fais en partie à cause d'elle. Si nous devons résister et mourir pour que les gens sachent que quelqu'un continue à se battre, alors qu'il en soit ainsi. Prof, tu as dit que tu craignais que notre échec n'ôte tout espoir aux gens. Ce n'est pas ce que je crois. Ils entendront parler de nous et comprendront qu'il existe une autre solution que d'obéir aux ordres des Épiques. Ce n'est peut-être pas nous qui tuerons Cœur d'Acier. Mais même si nous échouons, nous serons peut-être la cause de sa mort. Un jour ou l'autre.

— Ne soyez pas si sûrs de notre échec, dit Prof. Si j'avais la certitude que c'était du suicide, je ne nous permettrais pas de continuer. Comme je le disais, je ne compte pas faire reposer notre espoir de le tuer sur une simple supposition. Nous allons tout essayer. Tia, d'après ton instinct, qu'est-ce qui fonctionnera ?

— Le contenu du coffre, répondit-elle. L'un de ces objets est particulier. J'aimerais seulement savoir lequel.

— Est-ce que tu les as emportés avec toi quand on a abandonné l'ancienne cachette ?

— J'ai apporté les plus inhabituels, répondit-elle. J'ai entreposé les autres dans la niche qu'on a créée à l'extérieur. On peut retourner les chercher. Pour autant que je sache, la Sûreté ne les a pas trouvés.

— On emporte tout et on les déploie ici, dit Prof en désignant le sol d'acier du stade, qui avait autrefois été fait de terre. David a raison, c'est sans doute là que Cœur d'Acier atterrira. Nous n'avons pas besoin de savoir précisément ce qui l'a affaibli – on peut se contenter de tout disposer ici et de nous en servir.

Abraham hocha la tête.

— Bon plan.

— Et à ton avis, qu'est-ce que c'est ? lui demanda Prof.

— Si je devais émettre une hypothèse ? Je dirais que c'était soit le pistolet du père de David, soit les balles qu'il a tirées. Chaque pistolet est légèrement différent des autres à sa façon. C'était peut-être la composition exacte du métal.

— C'est assez facile à tester, répondis-je. J'apporterai le pistolet, et je lui tirerai dessus dès que j'en aurai l'occasion. Je ne crois pas que ça fonctionnera mais je suis prêt à essayer.

— Parfait, dit Prof.

— Et toi, Prof ? demanda Tia.

— Je crois que c'était parce que le père de David faisait partie des Fidèles, répondit-il à mi-voix. (Il ne regarda pas Abraham.) Ils sont peut-être naïfs, mais sincères. Les gens comme Abraham ne voient pas le monde comme nous autres. Alors c'était peut-être la façon dont le père de David voyait les Épiques qui lui a permis de blesser Cœur d'Acier.

Je me laissai aller sur mon siège pour y réfléchir.

— Dans ce cas, je ne devrais pas avoir trop de mal à lui tirer dessus, moi non plus, répondit Abraham. En fait, on devrait même tous essayer. Ça et tout ce qui nous passera par la tête.

Ils me regardèrent.

— Je continue à penser que ce sont les tirs croisés, déclarai-je. Je crois que Cœur d'Acier ne peut être blessé que par quelqu'un qui n'a pas l'intention de lui faire de mal.

— C'est plus difficile à mettre au point, dit Tia. Si tu as raison, ça ne s'activera sans doute pas si un de nous le touche, puisqu'on veut bel et bien sa mort.

— Je suis d'accord, répondit Prof. Mais c'est une bonne théorie. Nous devons trouver un moyen de pousser ses propres soldats à le toucher par accident.

— Il faudrait d'abord qu'il amène ses soldats, commenta Tia. Maintenant qu'il est persuadé qu'il y a un Épique rival en ville, il va peut-être simplement amener Maître-Nuit et Brasier.

— Non, répondis-je. Il viendra avec des soldats. Pleins Feux s'est servi de sous-fifres jusqu'à présent, et Cœur d'Acier voudra être prêt – il voudra avoir ses propres soldats pour s'occuper de ce genre de distractions. Et puis, même s'il tient à combattre lui-même Pleins Feux, il voudra aussi des témoins.

— Je suis d'accord, dit Prof. Ses soldats auront sans doute l'ordre de ne pas intervenir à moins qu'on ne leur tire dessus. On peut s'assurer qu'ils aient l'impression de devoir commencer à riposter.

— Dans ce cas, il faudra qu'on soit en mesure de ralentir Cœur d'Acier assez longtemps pour mettre efficacement au point des tirs croisés, dit Abraham, avant de marquer un temps d'arrêt. En fait, il faut qu'on le ralentisse pendant les tirs croisés. S'il pense qu'il s'agit simplement d'une embuscade de soldats, il va s'envoler et laisser la Sûreté s'en occuper. (Abraham se tourna vers Prof.) Il faudra que Pleins Feux fasse une apparition.

Prof hocha la tête.

— Je sais.

— Jon… commença Tia en lui touchant le bras.

— C'est ce qu'il faut faire, dit-il. Il nous faudra également un moyen de nous occuper de Maître-Nuit et de Brasier.

— Je vous dis que Brasier ne posera pas de problème, intervins-je. Il n'est…

— Je sais qu'il n'est pas ce qu'il paraît, gamin, répondit Prof. Je veux bien te croire. Mais tu as déjà combattu un illusionniste ?

— Oui, répondis-je. Avec Cody et Megan.

— Celui-là était faible, dit Prof. Mais j'imagine que ça te donne une idée de ce à quoi s'attendre. Brasier sera plus fort. Beaucoup plus fort. Je regrette presque qu'il ne soit pas simplement un Épique de feu ordinaire.

Tia hocha la tête.

— Il faut qu'il soit une priorité. Il nous faudra des phrases codées, au cas où il enverrait des versions illusoires des autres membres de l'équipe pour nous désarçonner. Et il faudra nous méfier des faux murs, des faux membres de la Sûreté destinés à nous désorienter, ce genre de choses.

— Vous croyez que Maître-Nuit va se pointer ? demanda Abraham. D'après ce que j'ai entendu dire, le petit spectacle de son et lumière de David l'a fait déguerpir comme un lapin devant un faucon.

Prof se tourna vers Tia et moi.

Je haussai les épaules.

— Il ne viendra peut-être pas, répondis-je.

Tia hocha la tête.

— Maître-Nuit est difficile à cerner.

— Il faudrait malgré tout qu'on se prépare au cas où il serait là, dis-je. Mais ça m'ira très bien s'il garde ses distances.

— Abraham, dit Prof, tu penses pouvoir installer un ou deux projecteurs UV en utilisant les cellules énergétiques supplémentaires ? On devrait aussi équiper tout le monde de ces lampes torches.

Le silence retomba et j'eus la sensation que nous pensions tous à la même chose. Les Redresseurs aimaient les opérations extrêmement bien planifiées, mises à exécution après des semaines ou des mois de préparation.

Et pourtant, nous nous apprêtions à tenter d'affronter l'un des Épiques les plus puissants au monde avec guère plus que des lampes torches et des bibelots.

C'était ce que nous devions faire.

— Je crois, reprit Tia, que nous devrions mettre au point un bon plan d'extraction au cas où aucune de ces choses-là ne fonctionnerait.

Prof ne semblait pas de cet avis. Son expression s'était assombrie ; il savait que, si aucune de ces idées ne nous permettait de tuer Cœur d'Acier, nos chances de survie étaient infimes.

— Un hélico serait la meilleure solution, dit Abraham. Sans Confluence, la Sûreté est coincée au sol. Si on peut utiliser une cellule énergétique, ou même le pousser à alimenter un hélico pour nous…

— Ce sera une bonne chose, répondit Tia. Mais il faudra tout de même nous dégager.

— Eh bien, on a toujours Diamant en détention, dit Abraham. On pourrait s'emparer d'une partie de ses explosifs…

— Deux secondes, l'interrompis-je, dérouté. En détention ?

— J'ai demandé à Abraham et à Cody de le capturer le soir de votre petite rencontre, expliqua Prof d'un air absent. Je ne pouvais pas courir le risque qu'il répète ce qu'il savait.

— Mais… tu disais qu'il n'allait jamais…

— Il a vu un trou creusé par les tenseurs, répondit Prof, et tu es lié à lui dans l'esprit de Maître-Nuit. Dès l'instant où tu serais vu lors de l'une de nos opérations, ils captureraient Diamant. C'était autant pour sa sécurité que pour la nôtre.

— Et… qu'est-ce que vous lui faites ?

— On le nourrit beaucoup, répondit Prof, et on le soudoie pour qu'il fasse profil bas. L'incident de l'autre fois l'a sacrément déstabilisé, et je crois qu'il était content qu'on le capture. (Prof hésita.) Je lui ai promis qu'il pourrait regarder comment marchent les tenseurs s'il restait dans l'une de nos cachettes jusqu'à ce que tout ça se calme.

Je me laissai aller en arrière contre le mur de la pièce, troublé. Bien que Prof ne l'ait pas dit tout haut, je devinais la vérité à son intonation. Une fois que l'existence des tenseurs serait révélée, la façon dont fonctionnaient les Redresseurs en serait changée. Même si nous battions Cœur d'Acier, ils avaient perdu quelque chose de précieux – ils ne pourraient plus jamais s'infiltrer quelque part de manière inattendue. Leurs ennemis seraient en mesure de planifier, d'observer, de se préparer.

J'avais provoqué la fin d'une époque. Bien qu'ils ne semblent pas m'en vouloir, je ne pouvais m'empêcher de me sentir coupable. J'étais comme le type qui avait apporté la salade de crevettes gâtée à une fête et à cause de qui tout le monde avait passé la semaine à vomir.

— Enfin bref, reprit Abraham en tapotant l'écran de la tablette de Tia, on pourrait creuser une section en dessous du terrain, juste ici, à l'aide des tenseurs, laisser environ deux centimètres d'acier, puis remplir le trou d'explosifs. Si on se retrouve contraints de filer, on fait tout sauter, en éliminant peut-être quelques soldats par la même occasion, et on profite de la confusion et de la fumée pour couvrir notre fuite.

— À supposer que Cœur d'Acier ne se contente pas de nous pourchasser et de détruire l'hélico en plein air, commenta Prof.

On garda le silence.

— Je croyais que c'était moi qui déprimais tout le monde ? demanda Abraham.

— Désolé, répondit Prof. Vous n'avez qu'à vous dire que je viens de faire une grande déclaration au sujet de la vérité.

Abraham sourit.

— Ce plan est viable, reprit Prof. Mais il faudrait peut-être essayer de mettre en place une explosion qui serve d'appât, peut-être dans son palais, pour le pousser à sortir. Abraham, je te laisse t'en occuper. Tia, tu peux envoyer un message à Cœur d'Acier sur ces réseaux sans te faire localiser ?

— Je devrais y arriver, répondit-elle.

— Dans ce cas, envoie-lui une réponse de Pleins Feux. Dis-lui : « Tenez-vous prêt la nuit du troisième jour. Vous connaîtrez le lieu le moment venu. »

Elle acquiesça.

— Trois jours ? demanda Abraham. Ça ne nous laisse pas beaucoup de temps.

— Nous n'avons vraiment pas grand-chose à préparer, répondit Prof. Et puis, si nous tardons plus, ça semblera suspect. Il s'attend sûrement à ce qu'on l'affronte ce soir. Mais il faudra que ça suffise.

Les Redresseurs hochèrent la tête, et les préparatifs de notre dernier combat commencèrent. Je me laissai aller sur mon siège, en proie à une anxiété croissante. Je tenais enfin mon occasion de l'affronter. Le tuer grâce à ce plan semblait presque aussi incertain que tout ce qui avait été tenté auparavant.

Mais je tenais enfin ma chance.

34

Les vibrations m'ébranlèrent jusqu'à l'âme. Laquelle sembla vibrer en retour. J'inspirai, façonnant le bruit à l'aide d'une pensée, puis avançai brusquement la main et envoyai la musique vers l'extérieur. Une musique que moi seul entendais, que moi seul pouvais contrôler.

J'ouvris les yeux. Devant moi, une portion du tunnel s'effondra en une poussière fine et poudreuse. Je portais un masque, bien que Prof continue à m'assurer que cette substance n'était pas aussi dangereuse à respirer que je ne le pensais.

Mon portable, fixé sur mon front, dégageait une vive lumière. Le petit tunnel traversant l'acier était exigu mais, puisque j'étais seul, je pouvais bouger autant que nécessaire.

Évidemment, me servir des tenseurs me rappelait Megan et ce jour où nous avions infiltré la centrale électrique. Ça me rappelait la cage d'ascenseur où elle m'avait confié des choses qu'elle ne semblait pas avoir partagées avec beaucoup de gens. J'avais demandé à Abraham s'il savait qu'elle était de Portland, et il avait semblé surpris. Il avait répondu qu'elle ne parlait jamais beaucoup de son passé.

Je ramassai la poussière d'acier dans un seau, que j'emportai jusqu'au bout du tunnel où je le vidai. Je répétai plusieurs fois la manœuvre puis me remis à creuser à l'aide du tenseur. Les autres transportaient la poussière jusqu'à la sortie.

J'ajoutai deux mètres au tunnel puis consultai mon portable pour voir comment je m'en sortais.

Abraham en avait installé trois autres à la surface pour créer une sorte de système de triangulation qui me permettait de creuser ce tunnel avec précision. Il fallait que je me dirige un peu plus vers la droite, puis que je remonte.

La prochaine fois que je désigne un emplacement où tendre une embuscade à un Grand Épique, je le choisirai plus près des tunnels déjà en place.

Le reste de l'équipe partageait l'avis d'Abraham selon lequel il fallait installer des explosifs en dessous du terrain, et ils voulaient également quelques tunnels cachés tout autour. J'étais tout à fait persuadé que nous serions ravis d'en disposer quand nous affronterions Cœur d'Acier, mais creuser tout ça devenait franchement lassant.

Je regrettais presque de me montrer aussi doué avec le tenseur. Presque. Ça restait formidable d'être capable de creuser à travers l'acier avec mes mains. Je n'étais pas capable de pirater comme Tia, de jouer les éclaireurs aussi bien que Cody ou de réparer les machines comme Abraham. De cette manière, au moins, j'avais ma place dans l'équipe.

Évidemment, me dis-je tout en désintégrant une autre section du mur, à côté des talents de Prof en la matière, les miens ressemblent à un grain de riz. Et même pas cuit avec ça. Globalement, je n'étais utile dans ce rôle que parce qu'il refusait de le tenir. Ce qui tempérait quelque peu ma satisfaction.

Une pensée me traversa. Je levai la main pour appeler les vibrations du tenseur. Comment Prof s'y était-il pris pour fabriquer cette épée ? Il avait cogné le mur, n'est-ce pas ? Je tentai d'imiter le geste, martelant du poing la paroi du tunnel et dirigeant l'énergie que mon esprit faisait jaillir du tenseur.

Je n'obtins pas une épée. Je fis simplement jaillir plusieurs poignées de poussière d'un creux dans le mur, suivi par un long morceau d'acier qui ressemblait vaguement à une carotte bulbeuse.

On va dire que c'est un début.

Je tendis la main pour m'emparer de la carotte, mais j'aperçus une lumière qui remontait le petit tunnel. Je m'empressai de pousser d'un coup de pied la carotte dans le tas de poussière avant de me remettre au travail.

Bientôt, Prof vint se placer derrière moi.

— Comment ça avance ?

— Encore deux ou trois mètres, lui dis-je. Ensuite je pourrai creuser la niche destinée aux explosifs.

— Parfait, répondit Prof. Essaie de faire en sorte qu'elle soit étroite et longue. Il faudra canaliser l'explosion vers le haut, plutôt que le long de ce tunnel.

J'acquiesçai. L'idée était d'affaiblir le « toit » de la niche, qui se situerait juste en dessous du milieu du Soldier Field. Ensuite, on enfermerait les explosifs grâce à des soudures minutieusement mises en place par Cody, en canalisant l'explosion vers la direction que nous souhaitions.

— Continue comme ça, me dit Prof. Pour l'instant, je vais m'occuper de transporter la poussière pour toi.

Je hochai la tête, content d'avoir l'occasion de passer un peu plus de temps avec le tenseur. C'était celui de Cody.

Il me l'avait donné car le mien était toujours une loque déchiquetée aux paupières tombantes de zombie. Je n'avais pas demandé à Prof l'un des deux qu'il possédait. Ça ne semblait pas très prudent.

On s'activa un moment en silence, moi taillant des bouts d'acier, Prof évacuant la poussière.

Il trouva mon épée-carotte et me regarda d'un air étrange. J'espérais qu'il ne me voyait pas rougir à la faible lumière.

Enfin, mon portable se mit à sonner pour m'avertir que j'approchais de la bonne profondeur. Je façonnai soigneusement un trou allongé à hauteur d'épaule. Puis je tendis la main et me mis à créer une petite « pièce » où fourrer les explosifs.

Prof me rejoignit muni de son seau et vit ce que j'avais fait. Il consulta son portable, leva les yeux vers le plafond, puis frappa doucement le métal à l'aide d'un petit marteau. Il hocha la tête pour lui-même, bien que le bruit obtenu ne me semble guère différent.

— Tu sais, lui dis-je, je suis persuadé que ces tenseurs défient les lois de la physique.

— Quoi ? Tu veux dire que détruire de l'acier à l'aide de tes doigts n'est pas normal ?

— Il n'y a pas que ça, répondis-je. Je trouve qu'on obtient moins de poussière qu'on ne devrait. Quand elle se dépose, elle paraît toujours occuper moins d'espace que ne le faisait l'acier – mais elle ne pourrait pas le faire à moins d'être plus dense que l'acier, ce qui est impossible.

Avec un grognement, Prof remplit un nouveau seau.

— Rien de ce qui touche aux Épiques n'a de logique, poursuivis-je en retirant quelques brassées de poussière du trou que j'étais en train de créer. Même pas leurs pouvoirs. (J'hésitai.) Surtout pas leurs pouvoirs.

— Très juste, répondit Prof sans cesser de remplir les seaux. Je te dois des excuses, gamin. Pour la façon dont je me suis comporté.

— Tia m'a expliqué, répondis-je aussitôt. Elle m'a dit qu'il y a des choses dans ton passé. Quelque chose qui concerne les tenseurs. Ça se tient. Ce n'est pas grave.

— Si, ça l'est. Mais c'est effectivement lié à ce qui se passe quand j'utilise les tenseurs. Je… eh bien, c'est ce que disait Tia. Des événements de mon passé. Je suis désolé pour la façon dont je me suis comporté. Il n'y avait aucune justification à ça, surtout compte tenu de ce que tu venais de traverser.

— Ce n'était pas si terrible. Ce que tu as fait, je veux dire.

Le reste était affreux. Je m'efforçai de ne pas repenser à cette longue marche avec une jeune fille mourante dans mes bras. Une jeune fille mourante que je n'avais pas sauvée. Je repris :

— Tu as été incroyable, Prof. Tu ne devrais pas utiliser les tenseurs uniquement quand on affronte Cœur d'Acier. Tu devrais les utiliser tout le temps. Pense un peu à…

— ARRÊTE.

Je me figeai. Son intonation me fit courir une onde de choc le long de l'échine.

Prof inspira puis expira profondément, les mains enfouies dans la poussière d'acier. Il ferma les yeux.

— Ne dis pas ces choses-là, gamin. Ça ne m'aide vraiment pas. Par pitié.

— D'accord, répondis-je prudemment.

— Contente-toi… d'accepter mes excuses, si tu le veux bien.

— Évidemment.

Prof hocha la tête et se remit au travail.

— Je peux te poser une question ? demandai-je. Je ne parlerai pas… tu sais. Pas directement en tout cas.

— Vas-y, dans ce cas.

— Eh bien, tu as inventé ces choses-là. Des choses incroyables. Le rafistoleur, les vestes. D'après ce que me dit Abraham, tu possédais ces engins quand tu as fondé les Redresseurs.

— En effet.

— Alors… pourquoi ne pas nous transformer en autre chose ? Une autre sorte d'arme, inspirée par les Épiques ? Enfin, tu vends du savoir à des gens comme Diamant, qui le vend à son tour à des scientifiques qui travaillent à créer ce genre de technologie. Je suppose que tu dois être aussi doué pour ça que n'importe lequel d'entre eux. Pourquoi vendre ce savoir au lieu de t'en servir toi-même ?

Prof s'activa en silence pendant quelques minutes, puis s'approcha pour m'aider à dégager de la poussière du trou que j'étais en train de créer.

— C'est une bonne question. Tu l'as posée à Abraham ou à Cody ?

Je grimaçai.

— Cody parle de démons et de lutins – en affirmant que les Irlandais les ont volés à ses ancêtres. J'ai du mal à déterminer s'il est sérieux.

— Il ne l'est pas, répondit Prof. Il aime simplement voir comment réagissent les gens quand il raconte ce genre de choses.

— Abraham pense que c'est parce que tu ne disposes pas d'un labo à l'heure actuelle, comme c'était le cas avant. Sans le bon équipement, tu ne peux pas concevoir de nouvelle technologie.

— Abraham est quelqu'un de très réfléchi. Qu'est-ce que tu en penses ?

— J'en pense que si tu trouvais les ressources nécessaires pour acheter ou voler des explosifs, des motos, et même des hélicos quand tu en as besoin, tu pourrais obtenir un labo. Il doit y avoir une autre raison.

Prof s'épousseta les mains et se tourna vers moi.

— Bon. Je vois bien où mène cette discussion. Tu as le droit de me poser une question sur mon passé.

Il parlait comme s'il m'accordait un cadeau, une sorte de… pénitence. Il s'était mal conduit avec moi, en partie à cause de quelque chose qui avait trait à son passé. La récompense qu'il m'accordait était une part de ce passé.

Je me retrouvai totalement pris au dépourvu. Qu'est-ce que je voulais savoir ? Est-ce que je devais lui demander comment il avait inventé les tenseurs ? Ou la raison pour laquelle il refusait de s'en servir ? Il semblait s'armer de courage pour répondre.

Je n'ai pas envie de lui imposer ça, me dis-je, si ça l'affecte aussi profondément. Pas plus que je n'aurais envie que quelqu'un m'impose de passer en revue les souvenirs de ce qui était arrivé à Megan.

Je décidai d'opter pour quelque chose de plus inoffensif.

— Qu'est-ce que tu étais ? lui demandai-je. Avant Calamité. Quel était ton métier ?

Prof sembla décontenancé.

— C'est ça, ta question ?

— Oui.

— Tu es sûr de vouloir le savoir ?

Je hochai la tête.

— J'étais un prof de sciences en cours moyen, répondit-il.

J'ouvris la bouche pour rire de la blague, mais son intonation me fit hésiter.

— Vraiment ? demandai-je enfin.

— Vraiment. Un Épique a détruit l'école. Ça s'est passé… pendant les cours.

Il regarda fixement le mur, toute émotion désertant son visage. Il était en train de se composer un masque. Et moi qui croyais poser une question innocente.

— Mais les tenseurs, repris-je. Le rafistoleur. Tu as bien travaillé dans un labo à un moment donné, non ?

— Non, répondit-il. Les tenseurs et le rafistoleur ne m'appartiennent pas. Les autres croient simplement que je les ai inventés. Ce n'est pas le cas.

Cette révélation me stupéfia.

Prof se détourna pour rassembler ses seaux.

— Les élèves de l'école m'appelaient Prof, eux aussi. Le surnom m'est resté, bien que je ne sois pas professeur d'université – je ne suis même pas allé jusqu'en troisième cycle. C'est par accident que je me suis retrouvé à enseigner les sciences. C'était l'enseignement en soi que j'adorais. Du moins, quand je pensais encore que ça suffirait à changer les choses.

Il s'éloigna le long du tunnel, me laissant abasourdi.

— Ayé. Tu peux te retourner maintenant.

Je m'exécutai, ajustant le sac que je portais sur le dos. Cody, en équilibre sur une échelle au-dessus de moi, releva le masque à souder de son visage et s'essuya le front de la main qui ne tenait pas la torche. Il s'était écoulé quelques heures depuis que j'avais fini de creuser la niche en dessous du terrain. Cody et moi avions consacré ces heures à creuser des tunnels et des cavités plus petits à travers tout le stade, tandis qu'il ajoutait des soudures là où un renfort était nécessaire.

Notre dernier projet en date consistait à créer le nid de tireur où je serais posté au début de la bataille. Il se trouvait à l'avant du deuxième rang de gradins du côté ouest du stade, à peu près au niveau de la ligne de cinquante yards. Comme nous ne voulions pas qu'il soit visible d'au-dessus, je m'étais servi du tenseur pour creuser un espace en dessous du sol en ne laissant que deux centimètres environ de métal au-dessus, à l'exception de soixante centimètres vers l'avant me permettant de sortir la tête et les épaules afin que je puisse viser à l'aide de mon fusil à travers un trou percé dans le muret des gradins.

Cody leva le bras depuis l'échelle où il était perché et secoua légèrement la structure d'acier qu'il venait de souder au-dessous de la zone que j'avais creusée. Il hocha la tête, apparemment rassuré quant au fait qu'elle puisse me soutenir quand je serais étendu dans le nid de tireur pour attendre. Le sol de cette partie des gradins était trop mince pour qu'on y creuse un trou dans lequel je puisse me cacher ; cette structure était notre solution au problème.

— Et maintenant ? demandai-je tandis que Cody descendait l'échelle. Si on s'occupait de ce tunnel de secours un peu plus haut dans le troisième niveau ?

Cody jeta son matériel de soudure sur son épaule et s'étira pour dénouer son dos.

— Abraham a appelé pour dire qu'il allait s'occuper des projecteurs UV tout de suite, répondit-il. Il a terminé d'entasser les explosifs sous le terrain il y a déjà un moment, donc il est temps que j'aille faire de la soudure là-dessous. Tu peux t'occuper tout seul du trou suivant, mais je vais t'aider à transporter l'échelle jusque là-bas. Tu t'en es bien sorti jusqu'ici avec ces trous, gamin.

— Alors tu en reviens à « gamin » ? Qu'est-ce qui est arrivé à « vieux » ?

— J'ai compris un truc, répondit Cody tout en repliant l'échelle et en inclinant le haut d'un côté. Mes ancêtres australiens…

— Oui ?

Je soulevai le bas de l'échelle et le suivis tandis qu'il se dirigeait du premier niveau de gradins vers l'intérieur du stade.

— Ils venaient d'Écosse à l'origine. Donc si je veux être vraiment authentique, je dois être capable de parler australien avec l'accent écossais.

On continua à traverser l'espace noir comme un four situé sous les gradins, qui ressemblait à un grand couloir incurvé – je crois qu'on appelait ça un hall. Le point de sortie prévu pour le tunnel de secours suivant se trouvait dans l'un des cabinets de toilette un peu plus loin le long du couloir.

— Un accent australien écossais du Tennessee, hein ? lui demandai-je. Tu t'entraînes à le pratiquer ?

— Ah ça non, répondit Cody. Je ne suis pas cinglé, gamin. Juste un peu excentrique.

Je souris puis tournai la tête pour regarder dans la direction du terrain.

— On va vraiment essayer de faire ça, hein ?

— Y a intérêt. J'ai parié vingt tickets à Abraham qu'on allait gagner.

— C'est juste… que j'ai du mal à y croire. J'ai passé dix ans à me préparer pour ce jour, Cody. Plus de la moitié de ma vie. Et maintenant c'est là. Ça ne ressemble à rien de ce que j'avais prévu, mais c'est là.

— Tu devrais te sentir fier, répondit Cody. Les Redresseurs font ce qu'ils font depuis plus de la moitié d'une décennie. Sans changements, sans vraies surprises, sans grosses prises de risques. (Il leva la main pour se gratter l'oreille gauche.) Je me suis souvent demandé si on n'était pas en train de tourner en rond. Je n'ai jamais réussi à rassembler assez d'arguments pour suggérer un changement. Il a fallu que quelqu'un débarque de l'extérieur pour nous secouer un chtit peu.

— Attaquer Cœur d'Acier, c'est vous secouer « un chtit peu » ?

— Ben, ce n'est pas comme si tu nous avais poussé à faire quelque chose de vraiment dingue, comme essayer de piquer le Coca de Tia.

Une fois parvenus à l'extérieur des toilettes, on reposa l'échelle et Cody s'en alla inspecter les explosifs sur le mur d'en face. On comptait s'en servir pour détourner l'attention ; Abraham les ferait sauter quand ce serait nécessaire. Je marquai un temps d'arrêt, puis sortis l'une de mes amorces en forme de gomme.

— Peut-être que je devrais en placer une là-dessus, dis-je. Au cas où on aurait besoin d'une deuxième personne pour faire sauter les explosifs.

Cody l'étudia en se frottant le menton. Il comprenait ce que je voulais dire. Nous n'aurions besoin d'une deuxième personne pour les faire sauter que si Abraham était vaincu. Je n'aimais pas y penser, mais après Megan…

Eh bien, nous me paraissions tous beaucoup plus fragiles qu'auparavant.

— Tu sais, me dit Cody en me prenant l'amorce, l'endroit où j'aimerais vraiment un renfort, c'est sur les explosifs situés sous le terrain, là-bas. Ceux-là sont les plus importants à faire péter, ils vont couvrir notre fuite.

— Sans doute, répondis-je.

— Ça ne t'embête pas si je t'emprunte ça et que je le colle là-bas avant de ressouder ? demanda Cody.

— Non, sous réserve que Prof soit d'accord.

— Il aime bien les doubles précautions, répondit Cody en glissant l'amorce dans sa poche. Garde simplement ton stylo gadget à portée de main. Et ne le déclenche surtout pas par accident.

Il s'éloigna d'un pas nonchalant en direction du tunnel qui passait sous le terrain, et j'emportai l'échelle dans les toilettes pour me mettre au travail.

Mon poing traversa la surface jusqu'à l'air libre, puis je me baissai lorsque la poussière d'acier tomba autour de moi. Alors c'est comme ça qu'on s'y est pris, me dis-je en faisant jouer mes doigts. Je n'avais pas résolu l'énigme de l'épée, mais je devenais très doué pour donner des coups de poing en désintégrant ce qui se trouvait devant ma main. C'était lié à une manière de façonner les ondes sonores du tenseur afin qu'elles suivent ma main en mouvement, créant autour d'elle une sorte… d'enveloppe.

Si je m'y prenais bien, l'onde suivait le mouvement de ma main. Un peu comme la fumée suit votre main si vous passez votre poing à travers. Je souris en secouant ma main. J'avais enfin compris. Il était temps. Mes jointures commençaient à me faire mal.

Je terminai le trou à l'aide d'un coup de tenseur plus ordinaire, que je façonnai en tendant la main depuis le haut de mon échelle. Je voyais à travers un ciel d'un noir pur. Un jour, me dis-je, j'aimerais revoir le soleil. Ici, il n'existait que les ténèbres. Les ténèbres et Calamité qui brillait au loin droit au-dessus de nous, comme un terrifiant œil rouge.

Je descendis l'échelle pour me retrouver sur le deuxième niveau supérieur des gradins. Une réminiscence soudaine et irréelle me traversa. Je me tenais près de l'endroit où j'étais assis la première fois que j'étais venu dans ce stade. Mon père avait économisé pour nous acheter les billets. Je ne me rappelais pas contre quelle équipe on jouait, mais je me souvenais du goût du hot-dog que mon père avait acheté. Ainsi que de ses acclamations, de son enthousiasme.

Je m'accroupis parmi les gradins et restai baissé par sécurité. Les drones espions de Cœur d'Acier devaient être hors service à présent que la ville se retrouvait privée d'électricité, mais il pouvait avoir envoyé des hommes jouer les éclaireurs en ville à la recherche de Pleins Feux. Il serait judicieux de rester autant que possible hors de vue.

Je tirai une corde de mon sac et l'attachai autour du pied de l'un des sièges d'acier, avant de regagner furtivement le trou et de redescendre l'échelle pour regagner les toilettes en dessous du deuxième niveau.

Laissant la corde en place pour permettre une évasion plus rapide que par l'échelle, je cachai celle-ci ainsi que mon sac vide dans l'une des cabines et ressortis en direction des gradins.

Abraham m'y attendait, appuyé contre l'entrée menant aux gradins inférieurs, croisant ses bras musclés, l'expression songeuse.

— Donc, je suppose que les projecteurs UV sont installés ? demandai-je.

Il hocha la tête.

— Ça aurait été magnifique d'utiliser les projecteurs du stade.

J'éclatai de rire.

— J'aurais bien aimé voir ça, faire fonctionner une poignée de lampes dont les ampoules ont été transformées en acier et soudées à leur douille.

On resta là un moment, tous les deux, à contempler notre champ de bataille. Je consultai mon portable.

C'était le petit matin ; nous avions prévu de faire sortir Cœur d'Acier à 5 heures. Avec un peu de chance, ses soldats seraient épuisés d'avoir passé la nuit à empêcher les pillages sans véhicules ni armures énergétiques. Et de toute manière, les Redresseurs travaillaient généralement la nuit.

— Un quart d'heure avant le déclenchement prévu, commentai-je. Cody a fini les soudures ? Prof et Tia sont déjà de retour ?

— Cody a terminé et se dirige vers son poste, répondit Abraham. Prof va arriver d'un instant à l'autre. Ils ont réussi à se procurer un hélico, et Edmund a accordé à Tia la capacité de l'alimenter. Elle est allée le garer hors de la ville, histoire de ne pas trahir notre emplacement.

Si les choses tournaient mal, elle calculerait le moment de son arrivée de manière à descendre nous récupérer tandis que les explosifs se déclencheraient. Nous ferions également jaillir un écran de fumée depuis les gradins pour couvrir notre fuite.

J'étais toutefois d'accord avec Prof. On ne pouvait ni fuir ni battre Cœur d'Acier dans un hélico. C'était l'affrontement final. Soit on le battait ici, soit on allait mourir.

Mon portable s'alluma, et une voix me parla à l'oreille.

— Je suis revenu, déclara Prof. Tia est prête aussi. (Il hésita un instant.) On y va.

35

Dans la mesure où mon poste se trouvait tout contre l'avant du troisième niveau des gradins, si je m'étais tenu debout, j'aurais pu regarder par-dessus le bord en direction du rang inférieur. Mais tapi dans mon trou improvisé, je ne les voyais pas – bien que j'aie une bonne vue du terrain.

Ça me permettait d'être assez haut placé pour observer ce qui se déroulait tout autour du stade, mais ça me fournissait aussi la possibilité de redescendre si je devais essayer de tirer sur Cœur d'Acier à l'aide du pistolet de mon père. Le tunnel et la corde situés un peu plus loin le long de ce niveau de gradins me permettraient d'y parvenir rapidement.

S'il fallait en arriver là, je me laisserais tomber par là puis tenterais de l'approcher discrètement. Ce qui reviendrait à essayer d'approcher discrètement d'un lion avec un pistolet à eau pour toute arme.

J'attendais tapi dans mon trou. Je portais mon tenseur sur la main gauche, et la droite tenait le manche de mon pistolet. Cody m'avait donné un fusil de remplacement mais, pour l'heure, il était posé à côté de moi.

Au-dessus de nous, des feux d'artifice se déployaient dans l'air. Quatre poteaux entourant le sommet du stade lâchaient d'énormes gerbes d'étincelles. J'ignorais où Abraham s'était procuré des feux d'artifice d'un vert pur, mais le signal serait vu et reconnu sans doute possible.

Le moment était venu. Allait-il vraiment se présenter ?

Les feux d'artifice commencèrent à décroître.

— J'ai quelque chose, nous dit Abraham à l'oreille, son léger accent français soulignant subtilement les mauvaises syllabes.

Il occupait la position de tireur surélevé. Cody était meilleur tireur, mais il fallait qu'Abraham se trouve plus loin, où il pourrait rester à l'extérieur du combat. Sa tâche consistait tour à tour à allumer les projecteurs et à faire sauter les explosifs placés stratégiquement.

— Oui, ils sont bien en train d'arriver. Un convoi de camions de la Sûreté. Aucune trace de Cœur d'Acier pour l'instant.

Je rengainai le pistolet de mon père, puis tendis la main sur le côté pour prendre le fusil. Je le trouvais trop neuf. Un fusil devait être un objet souvent utilisé, un objet aimé. Familier. Alors seulement on pouvait savoir qu'il était fiable. On savait comment il tirait, quand il risquait de se coincer, quelle était la précision de sa lunette. Les armes à feu, comme les chaussures, ne valent pas grand-chose quand elles sont flambant neuves.

Malgré tout, je ne pouvais pas compter sur le pistolet. J'avais du mal à toucher quoi que ce soit de plus petit qu'un train de marchandises avec ces trucs-là. J'aurais besoin d'approcher de Cœur d'Acier si je voulais tenter le coup. Il avait été décidé qu'on laisserait Abraham et Cody mettre les autres théories à l'épreuve avant de courir le risque de m'envoyer si près.

— Ils s'arrêtent près du stade, dit Abraham à mon oreille. Je les ai perdus.

— Je les vois, Abraham, déclara Tia. Caméra six.

Bien qu'elle se trouve hors de la ville à bord de l'hélico, après avoir reçu d'Edmund le pouvoir de l'alimenter, elle surveillait une batterie de caméras que nous avions installées pour espionner et enregistrer le combat.

— Je les ai, dit Abraham. Oui, ils sont en train de se déployer. Je pensais qu'ils entreraient directement, mais en fait non.

— Parfait, répondit Cody. Comme ça, ce sera plus facile de mettre au point des tirs croisés.

À supposer que Cœur d'Acier se présente, me dis-je. Je le craignais autant que je l'espérais. S'il ne venait pas, ça signifierait qu'il ne croyait pas que Pleins Feux représentait une menace – ce qui faciliterait les choses aux Redresseurs pour s'enfuir de la ville. L'opération serait un fiasco, mais pas faute d'avoir essayé. Je le souhaitais presque.

Si Cœur d'Acier débarquait et nous tuait tous, j'aurais le sang des Redresseurs sur les mains pour les avoir conduits sur cette voie. À une époque, ça ne m'aurait pas dérangé, mais ça me nouait les tripes à présent.

Je risquai un coup d'œil en direction du terrain de foot mais je n'y voyais rien. Je regardai derrière moi, en direction des gradins supérieurs.

Je surpris un mouvement furtif dans le noir – quelque chose qui ressemblait à un bref éclat doré.

— Les gars, murmurai-je. Je crois que je viens de voir quelqu'un ici.

— Impossible, répondit Tia. Je surveille toutes les entrées.

— Je vous dis que j'ai vu quelque chose.

— Caméra quatorze… quinze… David, il n'y a personne là-haut.

— Reste calme, gamin, dit Prof.

Il se cachait dans le tunnel que nous avions creusé en dessous du terrain et ne sortirait que lorsque Cœur d'Acier apparaîtrait. Nous avions décidé de ne pas tenter de faire sauter les explosifs qui se trouvaient là-dessous avant d'avoir essayé toutes les autres manières de tuer Cœur d'Acier.

Prof portait les tenseurs. Je voyais bien qu'il espérait ne pas devoir s'en servir.

On attendit. Tia et Abraham nous détaillèrent tout bas les mouvements de la Sûreté. Les fantassins commencèrent par cerner le stade, sécurisant toutes les issues qu'ils connaissaient, puis entreprirent lentement d'infiltrer les lieux. Ils mirent en place des positions de tir à plusieurs endroits des gradins, mais ne trouvèrent aucun d'entre nous. Le stade était trop grand et nous étions trop bien cachés. On pouvait construire un grand nombre de cachettes intéressantes quand on était capable de percer des tunnels dans ce que tout le monde croyait intunnellisable.

— Branche-moi sur les haut-parleurs, dit Prof tout bas.

— C'est fait, répondit Abraham.

— Je ne suis pas ici pour combattre des vermisseaux ! hurla Prof, dont la voix résonna dans tout le stade, crachée par les haut-parleurs que nous avions installés. C'est ça, la bravoure du puissant Cœur d'Acier ? Envoyer de petits hommes munis de pistolets à bouchon pour m'agacer ? Où es-tu, empereur de Newcago ? Me crains-tu à ce point ?

Le silence retomba dans le stade.

— Vous voyez ce schéma que les soldats mettent en place dans les gradins ? demanda Abraham sur notre ligne. Ils se montrent très circonspects. Le but est de s'assurer qu'aucun d'entre eux ne tire sur quelqu'un de son propre camp. Nous aurons du mal à surprendre Cœur d'Acier au milieu des tirs croisés.

Je lançais des coups d'œil constants par-dessus mon épaule. Mais je ne vis pas d'autre mouvement dans les sièges derrière moi.

— Ah, dit Abraham tout bas. Ça a marché. Il arrive. Je le vois dans le ciel.

Tia siffla tout bas.

— Ça y est, les enfants. C'est l'heure des réjouissances.

J'attendis, levai mon fusil et me servis de la lunette pour balayer le ciel. Je finis par repérer un point lumineux dans les ténèbres, qui se rapprochait. Petit à petit, il se transforma en trois silhouettes qui descendaient vers le centre du stade. Maître-Nuit flottait sous l'aspect d'une silhouette informe. Brasier atterrit près de lui, silhouette humanoïde en flammes dégageant une lumière si vive qu'elle laissa des images rémanentes sur mes rétines.

Cœur d'Acier atterrit entre eux. Mon souffle resta coincé dans ma gorge et je m'immobilisai totalement.

Il n'avait guère changé lors de la décennie écoulée depuis la destruction de la banque. Il possédait cette même expression arrogante, ces mêmes cheveux parfaitement coiffés. Ce corps au tonus et à la musculature inhumains, drapé d'une cape noir et argent. Ses poings luisaient d'un éclat jaune étouffé, dégageant des volutes de fumée, et il y avait une nuance d'argent dans ses cheveux. Les Épiques vieillissaient beaucoup plus lentement que les gens ordinaires, mais ils vieillissaient bel et bien.

Le vent tourbillonnait autour de Cœur d'Acier, soulevant la poussière qui s'était amassée sur le sol argenté. Je m'aperçus que je ne pouvais pas détourner le regard. L'assassin de mon père. Il était là, enfin. Il ne sembla pas remarquer le contenu du coffre de la banque. Nous l'avions éparpillé tout autour du milieu du terrain en le mêlant à des détritus que nous avions apportés pour masquer ce que nous avions fait.

Les objets étaient à présent au moins aussi proches de lui que lorsque nous nous trouvions à la banque.

Mon doigt se contracta sur la détente de mon fusil – je ne m'étais même pas rendu compte qu'il l'avait déplacée.

Je le retirai soigneusement. Je voulais voir Cœur d'Acier mort, mais pas nécessairement de ma main. J'avais besoin de rester caché ; mon devoir consistait à le toucher à l'aide du pistolet, et il était actuellement trop loin pour ce faire. Si je tirais maintenant et que le coup échouait, j'allais me dévoiler.

— J'imagine que c'est moi qui lance les réjouissances, dit Cody tout bas.

Il allait être le premier à tester la théorie sur le contenu du coffre, car sa position était celle qui permettait le plus facilement de se retirer.

— Affirmatif, répondit Prof. Tu peux y aller, Cody.

— D'accord, espèce de schmotz, dit tout bas Cody en direction de Cœur d'Acier. Voyons un peu si tout ce fatras méritait d'être trimballé jusqu'ici…

Un coup de feu résonna dans les airs.

36

Je zoomais sur le visage de Cœur d'Acier dans la lunette du fusil. J'aurais juré voir très distinctement la balle atteindre le côté de sa tête en dérangeant sa chevelure. Cody avait visé précisément, mais la balle ne rompit même pas la peau.

Cœur d'Acier ne broncha pas.

La Sûreté réagit aussitôt et les hommes se mirent à crier, cherchant à déterminer la source du coup de feu. Je les ignorai et restai concentré sur Cœur d'Acier. Lui seul comptait.

D'autres coups de feu furent tirés ; Cody s'assurait d'avoir touché sa cible.

— Flamme ! s'exclama-t-il. Je n'ai vu aucun des coups de feu. Mais un d'entre eux doit bien l'avoir touché.

— Quelqu'un peut confirmer ? demanda Prof d'un ton insistant.

— Je confirme, répondis-je sans éloigner l'œil du viseur. Ça n'a pas marché.

J'entendis Tia jurer à mi-voix.

— Bouge, Cody, dit Abraham. Ils t'ont localisé.

— Phase deux, dit Prof d'une voix ferme, nerveuse mais maîtrisée.

Cœur d'Acier se retourna sans se presser – les mains brillantes – et étudia le stade.

C'était un roi inspectant son domaine. La phase deux était celle où Abraham devait faire sauter des explosifs pour détourner l'attention et s'efforcer de provoquer des tirs croisés. Mon rôle consistait à m'avancer furtivement avec le pistolet et à me mettre en place. Nous voulions garder l'emplacement d'Abraham secret le plus longtemps possible afin qu'il puisse utiliser les explosions pour déplacer les agents de la Sûreté.

— Abraham, dit Prof. Occupe-toi des…

— Maître-Nuit se déplace ! l'interrompit Tia. Brasier aussi !

Je m'obligeai à m'écarter de mon viseur. Brasier était devenu une traînée de lumière brûlante se dirigeant vers l'une des entrées du hall situé en dessous des gradins. Maître-Nuit s'élevait dans les airs.

Il volait droit vers ma cachette.

Impossible, me dis-je. Il ne peut…

Les membres de la Sûreté se mirent à tirer depuis les positions qu'ils avaient établies, mais ce n'était pas Cody qu'ils visaient. Ils tiraient vers d'autres zones des gradins. J'en fus un instant décontenancé, jusqu'à ce que le premier projecteur UV n'explose.

— Ils nous ont découverts, m'écriai-je en reculant. Ils sont en train de tirer sur les projecteurs !

— Et flamme ! s'exclama Tia tandis que tous les autres projecteurs éclataient l'un après l'autre, détruits par divers membres de la Sûreté. Ils ne peuvent quand même pas les avoir tous repérés !

— Quelque chose ne tourne pas rond, dit Abraham. Je fais sauter les premiers leurres.

Le stade s'ébranla tandis que je mettais mon fusil en bandoulière et sortais de mon trou. Je gravis en courant un escalier parmi les gradins.

Les coups de feu échangés en dessous semblaient produire un bruit étouffé en comparaison de la fusillade dont j'avais fait l'expérience quelques jours plus tôt dans les couloirs.

— Maître-Nuit vient vers toi, David ! m'avertit Tia. Il savait où tu te cachais. Ils devaient surveiller les lieux.

— C'est absurde, répondit Prof. Ils nous auraient arrêtés plus tôt, non ?

— Qu'est-ce que trafique Cœur d'Acier ? demanda Cody d'une voix essoufflée tout en courant.

Je les écoutais à peine. Je fonçai vers le tunnel de secours sans regarder par-dessus mon épaule. Autour de moi, l'ombre des sièges se mit à s'allonger. Des filaments se déployèrent comme des doigts en train de s'étirer. Au milieu de tout ça, quelque chose fit jaillir une gerbe d'étincelles devant moi le long des marches.

— Un tireur d'élite de la Sûreté ! s'exclama Tia. Il te cible, David.

— Je l'ai, dit Abraham.

Je ne parvins pas à distinguer le coup de feu d'Abraham au cœur de la fusillade, mais rien ne m'atteignit. Cependant, Abraham venait peut-être de dévoiler sa position.

Flamme ! me dis-je. Tout ça partait à Calamité à vitesse grand V. J'atteignis la corde et m'emparai de ma lampe torche. Ces ombres étaient vivantes, et elles approchaient. J'allumai la torche et la braquai de manière à détruire les ombres autour du trou, puis saisis la corde d'une main et me laissai glisser pour descendre. Fort heureusement, la lumière UV affectait les ombres de Maître-Nuit tout autant que lui-même.

— Il est toujours après toi, me dit Tia. Il…

— Quoi ? demandai-je avec insistance, tenant à l'aide du tenseur la corde qui était enroulée autour de mes pieds pour ralentir ma chute.

Je traversai l'air libre en dessous du troisième niveau de gradins, au-dessus du deuxième niveau.

La friction brûlait ma main, mais Prof affirmait que le tenseur pouvait tenir le coup sans se déchirer.

Je me laissai tomber dans le trou du deuxième niveau et traversai le plafond des toilettes pour émerger dans l'obscurité totale du hall. C'était là que se trouvaient les stands de nourriture. À une époque, l'extérieur de l'endroit était entièrement composé de verre – mais il était maintenant fait d'acier, bien sûr, si bien que le stade donnait l'impression d'un espace clos. Comme un entrepôt.

J'entendais toujours des coups de feu distants qui résonnaient faiblement dans l'espace creux du stade.

Ma torche dégageait principalement de la lumière UV à travers son filtre, mais elle brillait d'un éclat bleu assourdi.

— Maître-Nuit a plongé dans les gradins, me chuchota Tia. J'ai perdu sa trace. Je crois qu'il a fait ça pour se cacher des caméras.

Donc, nous ne sommes pas les seuls à recourir à cette astuce, me dis-je, le cœur cognant dans ma poitrine. Il était venu pour moi. C'était une sorte de vendetta – il savait que c'était moi qui avais découvert sa faiblesse.

Je promenai nerveusement le faisceau de la lampe. Maître-Nuit serait sur moi dans une seconde, mais il saurait que j'étais armé de lumière UV. Avec un peu de chance, ça l'inciterait à la prudence. Je dégainai le pistolet de mon père, maniant la lampe torche d'une main et le pistolet de l'autre, mon nouveau fusil en bandoulière.

Il faut que je reste en mouvement, me dis-je. Si j'arrive à garder de l'avance sur lui, je peux le semer. Nous avions des tunnels permettant de pénétrer dans des endroits comme les toilettes, les bureaux, les vestiaires et les stands de nourriture puis d'en sortir.

La torche UV dégageait très peu de lumière visible, mais j'étais un habitant des rues basses. Ça me suffisait. Elle avait tout de même l'effet curieux de faire briller les objets blancs d'un éclat spectral, et je craignais que ça ne me trahisse. Valait-il mieux que j'éteigne la torche et que j'avance à tâtons ?

Non. C'était également ma seule arme contre Maître-Nuit. Pas question que je me déplace à l'aveuglette alors que j'affrontais un Épique capable de m'étrangler à l'aide des ombres. J'avançai le long du couloir sépulcral. Il fallait que je…

Je me figeai. Qu'est-ce que je venais de voir dans les ombres un peu plus loin ? Je braquai ma lampe dans cette direction.

La lumière éclaira des détritus qui avaient fusionné avec le sol lors de la Grande Transfersion, dont d'anciennes barrières de sécurité destinées à contenir les files d'attente, et quelques affiches figées sur le mur. Quelques déchets plus récents, qui brillaient d'un éclat blanc et spectral. Qu'est-ce que j'avais…

Ma lumière tomba sur une femme qui se tenait debout devant moi, silencieuse. Beaux cheveux dont je savais qu'ils seraient dorés si je les voyais sous une lumière normale. Un visage qui semblait trop parfait, teinté de bleu par la lumière UV, comme sculpté dans la glace par un artiste virtuose. Courbes et lèvres pleines, grands yeux. Des yeux que je connaissais.

Megan.

37

Avant que je puisse faire autre chose que la regarder bouche bée, les ombres se mirent à se tortiller autour de moi. J'esquivai sur le côté lorsque plusieurs d'entre elles transpercèrent l'espace où je m'étais trouvé. Bien que Maître-Nuit semble capable d'animer les ombres, il exsudait en réalité une brume noire qui s'accumulait dans les ténèbres.

C'était ça qu'il pouvait manipuler.

Il pouvait en contrôler quelques filaments de manière très précise mais, en règle générale, il optait pour de grands nombres, sans doute parce que c'était plus intimidant. Il était plus difficile d'en contrôler autant et il ne pouvait grosso modo qu'agripper, serrer ou frapper. Chacune des zones de ténèbres qui m'entouraient se mit à former des lances avides de faire couler mon sang.

Je les esquivai et finis par devoir rouler sur le sol pour passer en dessous d'un groupe de lances en train d'attaquer. Effectuer une roulade sur un sol d'acier n'est vraiment pas une expérience confortable. Quand je me relevai, ma hanche me brûlait.

Je sautai par-dessus plusieurs des barrières de sécurité en acier, en nage, braquant ma lampe torche sur toutes les ombres suspectes. Je ne pouvais pas la braquer dans toutes les directions à la fois, et je devais tournoyer sans m'arrêter pour éviter celles qui se trouvaient derrière mon dos. Je prêtai vaguement attention au bavardage des autres Redresseurs à mon oreille, bien que je sois trop occupé à m'efforcer de ne pas me faire tuer pour en assimiler la majeure partie. C'était apparemment le chaos. Prof s'était dévoilé pour retenir l'attention de Cœur d'Acier ; Abraham avait été localisé à cause du coup de feu qu'il avait tiré pour me sauver. Cody et lui avaient pris la fuite et combattaient des soldats de la Sûreté.

Une explosion ébranla le stade, et le bruit se diffusa le long du couloir et m'éclaboussa comme du Coca éventé à travers une paille. Je me jetai par-dessus les dernières barrières de sécurité et me retrouvai en train de braquer la lampe autour de moi à gestes paniqués pour arrêter une lance de ténèbres après l'autre.

Megan n'était plus là où elle s'était trouvée. J'arrivais presque à me convaincre qu'elle n'avait été qu'un tour que me jouait mon esprit. Presque.

Je ne peux pas continuer comme ça, me dis-je tandis qu'une lance noire frappait ma veste, repoussée par le dispositif de protection. Je sentis l'impact à travers le vêtement, dont les diodes se mirent à clignoter. Cette veste semblait beaucoup plus faible que celle que je portais précédemment. Peut-être s'agissait-il d'un prototype.

Sans surprise, la lance suivante qui m'atteignit transperça la veste et m'entailla la peau.

Je jurai et braquai le faisceau sur une autre zone de noirceur graisseuse couleur d'encre. Maître-Nuit allait bientôt me vaincre si je ne changeais pas de tactique.

Je devais me battre plus intelligemment. Maître-Nuit doit être en mesure de me voir pour utiliser ses lances contre moi, me dis-je. Donc il se trouvait tout près – et pourtant le couloir semblait vide.

Je trébuchai, ce qui me sauva d'une lance qui faillit m'emporter la tête. Crétin, me dis-je.

Il pouvait traverser les murs. Il ne devait pas se tenir à découvert ; il devait à peine dépasser d'un mur.

Tout ce que j'avais à faire, c'était…

Là ! me dis-je en apercevant brièvement un front et des yeux qui m'observaient depuis le mur du fond.

Il avait l'air très bête, en réalité, comme un gamin qui se croit invisible parce qu'il est en partie immergé du grand côté d'une piscine.

Je braquai la lumière sur lui et tentai de tirer en même temps. Malheureusement, j'avais changé de mains pour pouvoir tenir la lampe dans la droite – ce qui signifiait que je tirais à l'aide de la gauche. Je vous ai déjà fait part de mon opinion sur la précision des pistolets ?

Le coup manqua sa cible. De beaucoup. J'aurais eu plus de chances de toucher un oiseau survolant le stade que d'atteindre Maître-Nuit. Mais la lampe torche fonctionna. Je ne savais pas trop ce qui se passerait si ses pouvoirs disparaissaient tandis qu'il traversait un objet. Malheureusement, ça ne sembla pas le tuer – son visage se retrouva attiré de l'autre côté du mur tandis qu'il redevenait matériel.

Je ne savais pas ce qui se trouvait de l'autre côté de ce mur. Il était à l'opposé du champ. Se trouvait-il à l'extérieur, dans ce cas ? Je ne pouvais pas m'arrêter pour consulter la carte sur mon téléphone. Je me précipitai plutôt vers un des stands de nourriture. Nous avions creusé un tunnel qui partait de là. Avec un peu de chance, si j'arrivais à rester en mouvement pendant que Maître-Nuit se trouvait à l'extérieur, il aurait du mal à retrouver ma trace lorsqu'il regarderait de nouveau à l'intérieur.

Je pénétrai dans le stand et rampai à l'intérieur du tunnel.

— Les gars, murmurai-je dans mon portable tout en avançant, j'ai vu Megan.

— Tu as quoi ? demanda Tia.

— J'ai vu Megan. Elle est vivante.

— David, dit Abraham. Elle est morte. Tu le sais aussi bien que nous.

— Je vous dis que je l'ai vue.

— Brasier, dit Tia. Il essaie de t'atteindre.

Tandis que je rampais, j'éprouvai une vive sensation de découragement. Bien sûr – une illusion. Mais… ça ne semblait pas tout à fait coller.

— Je ne sais pas, répondis-je. Les yeux étaient parfaits. Je ne crois pas qu'une illusion puisse être aussi détaillée – aussi vivante.

— Les illusionnistes ne serviraient à rien s'ils n'étaient pas capables de créer des pantins réalistes, répondit Tia. Ils doivent… Abraham, pas à gauche ! De l'autre côté. Tiens, jette une grenade là-dedans si tu y arrives.

— Merci, dit-il en haletant légèrement.

J'entendis une explosion deux fois – dont une fois à travers son micro. Une partie lointaine du stade trembla.

— La phase trois est un échec, au fait. J'ai tiré sur Cœur d'Acier juste après m'être dévoilé. Ça n'a rien fait.

La phase trois était celle de la théorie de Prof – selon laquelle un des Fidèles pouvait blesser Cœur d'Acier. Si les balles d'Abraham avaient ricoché, alors elle n'était pas viable. Il ne nous restait que deux autres idées. La première était ma théorie des tirs croisés ; l'autre était celle selon laquelle le pistolet ou les balles de mon père étaient spéciaux d'une manière ou d'une autre.

— Comment est-ce que Prof tient le coup ? demanda Abraham.

— Il tient le coup.

— Il est en train de combattre Cœur d'Acier, dit Cody. Je n'ai pu en voir qu'une petite partie, mais… flamme ! Je me déconnecte un moment. Ils sont presque sur moi.

Je m'accroupis dans l'étroit tunnel, m'efforçant de démêler ce qui se passait. J'entendais toujours de nombreux coups de feu et des explosions occasionnelles.

— Prof s'occupe de retenir l'attention de Cœur d'Acier, déclara Tia. Mais nous n'avons toujours pas confirmation que les tirs croisés aient touché leur cible.

— On essaie, dit Abraham. Je vais pousser ce prochain groupe de soldats à me suivre le long du couloir, et ensuite je laisserai Cody les narguer pour qu'ils lui tirent dessus à travers le terrain. Peut-être que ça marchera. David, où es-tu ? Je vais peut-être avoir besoin de faire sauter un ou deux leurres pour faire sortir les soldats qui se cachent de ton côté.

— Je prends le deuxième tunnel au niveau des stands de nourriture, répondis-je. Je sortirai au rez-de-chaussée, près de l'ours. Ensuite je prendrai vers l'ouest.

Je faisais référence à un ours en peluche géant qui avait fait partie d'une sorte de promotion pendant la saison de foot mais qui était désormais figé sur place comme tout le reste.

— J'y suis, dit Abraham.

— David, me dit Tia. Si tu vois une illusion, ça signifie que tu as à la fois Brasier et Maître-Nuit à tes trousses. D'un côté, c'est une bonne chose – on se demandait où Brasier s'était enfui. Mais c'est mauvais pour toi : tu te retrouves avec deux Épiques puissants sur le dos.

— Je te dis que ce n'était pas une illusion, répondis-je avant de jurer tandis que je tentais de jongler avec le pistolet et la lampe torche. (Je fouillai dans ma poche à soufflet et en sortis mon adhésif industriel. Mon père m'avait appris à toujours le garder à portée de main ; j'avais été surpris, en grandissant, de découvrir à quel point ce conseil était judicieux.) Elle était réelle, Tia.

— David, réfléchis un moment. Comment est-ce que Megan aurait pu arriver là ?

— Je n'en sais rien, répondis-je. Peut-être qu'ils ont… fait quelque chose pour la réanimer…

— On a fait brûler tout ce qui se trouvait dans la planque. Elle a dû être incinérée.

— Peut-être qu'ils se sont procuré de l'ADN, répondis-je. Peut-être qu'ils ont un Épique capable de ramener quelqu'un à la vie, ou quelque chose comme ça.

— Le paradoxe de Durkin, David. Tu cherches trop loin.

Je terminai de coller la lampe torche au côté du canon de mon fusil – pas au-dessus, dans la mesure où je voulais pouvoir me servir des viseurs. Ce qui déséquilibrait le fusil et le rendait difficile à manier, mais j'avais le sentiment que je resterais malgré tout plus à l'aise avec lui qu'avec le pistolet. Je le fourrai dans son étui sous mon bras.

Le paradoxe de Durkin faisait référence à un scientifique qui avait étudié les Épiques et réfléchi sur eux lors des premiers jours. Il avait souligné que, puisque les Épiques enfreignaient les lois connues de la physique, tout était littéralement possible – mais il mettait en garde contre le réflexe consistant à attribuer la moindre petite irrégularité aux pouvoirs d'un Épique. Ce genre de réflexion ne menait généralement à aucune réponse réelle.

— Tu as déjà entendu parler d'un Épique capable de ramener une personne à la vie ? demanda Tia.

— Non, avouai-je.

Certains étaient capables de guérir, mais aucun ne pouvait réanimer quelqu'un d'autre.

— Et ce n'est pas toi qui disais qu'on affrontait certainement un illusionniste ?

— Si. Mais comment est-ce qu'ils sauraient à quoi ressemblait Megan ? Pourquoi ne pas utiliser Cody ou Abraham pour me distraire, puisqu'ils savent qu'ils sont ici ?

— Ils doivent l'avoir sur une vidéo de l'attaque contre Confluence, répondit Tia. Ils se servent d'elle pour te désorienter, te perturber.

Maître-Nuit avait bel et bien failli me tuer pendant que je regardais fixement cette Megan fantomatique.

— Tu avais raison au sujet de Brasier, poursuivit Tia. Dès que cet Épique de feu s'est retrouvé hors de vue des agents de la Sûreté, il a disparu de mes flux vidéo. Ce n'était qu'une illusion destinée à détourner l'attention. Le vrai Brasier est quelqu'un d'autre. David, ils essaient de te manipuler afin que Maître-Nuit puisse te tuer. Il faut que tu l'acceptes. Tu laisses tes espoirs perturber ton jugement.

Elle avait raison. Flamme, elle avait raison. Je m'arrêtai dans le tunnel, inspirant et expirant avec application, m'obligeant à faire face à cette idée. Megan était morte. À présent, les adjoints de Cœur d'Acier me manipulaient. Ça me mettait en colère. Non, ça me rendait furieux.

Ça soulevait également un autre problème. Pourquoi prendraient-ils le risque de dévoiler Brasier de cette manière ? En le laissant disparaître une fois hors de vue alors qu'il était probable que nous ayons placé l'endroit sous surveillance ? En utilisant une illusion de Megan ? Ces choses-là dévoilaient la véritable nature de Brasier.

Cette idée me donna des frissons. Ils savaient. Ils savaient que nous étions sur leur piste et n'avaient donc plus besoin de faire semblant. Ils savaient aussi où nous avions placé les projecteurs UV, me dis-je, et où certains d'entre nous se cachaient. Il se passait quelque chose d'étrange.

— Tia, je crois…

— Vous voulez bien arrêter de baragouiner, bande de crétins, dit Prof d'une voix rude et sévère. J'ai besoin de me concentrer.

— Ne t'en fais pas, Jon, dit Tia d'une voix apaisante. Tu t'en sors très bien.

— Bah ! Bande d'idiots. Tous autant que vous êtes.

Il se sert des tenseurs, me dis-je. C'est presque comme s'ils le transformaient en quelqu'un d'autre.

Je n'avais pas le temps d'y réfléchir. J'espérais simplement que nous allions tous vivre assez longtemps pour que Prof nous présente des excuses. Je sortis du tunnel derrière de grands casiers en acier et balayai le couloir à l'aide de mon fusil équipé de la lampe.

Ce fut un coup de chance qui me sauva. Il me sembla voir quelque chose au loin, et je me précipitai dans cette direction pour essayer de l'éclairer davantage. Ce fut alors que trois lances de ténèbres me frappèrent.

L'une d'entre elles transperça net l'arrière de ma veste et ouvrit une entaille dans ma chair. Deux centimètres supplémentaires et elle m'aurait tranché la colonne vertébrale.

Je me retournai avec un hoquet de surprise. Maître-Nuit se tenait tout près dans la pièce immense. Je lui tirai dessus mais rien ne se produisit. Je jurai et m'approchai, fusil sur l'épaule, la lumière UV braquée devant moi.

Maître-Nuit eut un sourire diabolique quand je lui tirai une balle en pleine figure. Les UV ne fonctionnaient pas. Je me figeai sur place, paniqué. Est-ce que je m'étais trompé au sujet de sa faiblesse ? Mais ç'avait fonctionné la fois précédente. Pourquoi…

Je pivotai sur mes talons et arrêtai de justesse un groupe de lances. La lumière les dispersa dès qu'elle les toucha, ce qui me confirma qu'elle fonctionnait toujours. Alors que se passait-il ?

Une illusion, me dis-je en me sentant très bête. Espèce de schmotz Combien de fois est-ce que je vais tomber dans le panneau ? Je balayai les murs du regard. Effectivement, j'entrevis Maître-Nuit qui me regardait depuis l'un d'entre eux. Il se retira avant que je ne puisse tirer, et les ténèbres s'immobilisèrent de nouveau.

J'attendis, en nage, concentré sur ce point. Peut-être allait-il réapparaître. Le faux Maître-Nuit se trouvait sur ma droite, l'air impassible. Brasier se trouvait quelque part dans la pièce. Invisible. Il pouvait me tirer dessus. Pourquoi ne le faisait-il pas ?

Maître-Nuit réapparut et je tirai, mais il disparut en un clin d'œil et le coup ricocha sur le mur. Décidant qu'il allait sans doute m'attaquer depuis une autre direction, je me mis à courir. Tout en courant, je fis passer le canon de mon fusil à travers le faux Maître-Nuit. Comme je m'y attendais, il le transperça net, et l'apparition se mit à vaciller légèrement comme une image projetée.

Des explosions résonnèrent. Abraham jura à mon oreille.

— Qu'est-ce qui se passe ? demanda Tia.

— Les tirs croisés ne fonctionnent pas, répondit Cody. On a poussé un grand groupe de soldats à se tirer dessus à travers la fumée, sans qu'ils se rendent compte que Cœur d'Acier se trouvait au milieu.

— Une bonne dizaine de coups l'ont atteint, dit Abraham. Cette théorie tombe à l'eau. Je répète, les coups de feu accidentels ne lui font aucun mal.

Calamité ! me dis-je. Et moi qui étais tellement sûr de cette théorie. Je serrai les dents sans cesser de courir. Nous n'allons pas réussir à le tuer, me dis-je. Tout ça n'aura servi à rien.

— J'ai bien peur de devoir le confirmer, ajouta Cody. J'ai vu les balles le toucher, moi aussi, et il ne s'en est même pas rendu compte. (Il marqua une pause.) Prof, tu es une machine. Je voulais juste te le dire.

Prof émit un grognement pour toute réponse.

— David, comment tu t'en tires avec Maître-Nuit ? demanda Tia. On a besoin que tu actives la phase quatre. Tirer sur Cœur d'Acier avec le pistolet de ton père. C'est tout ce qu'il nous reste.

— Comment je m'en tire avec Maître-Nuit ? répondis-je. Très mal. Je sortirai dès que je pourrai.

Je continuai à courir le long du grand hall situé sous les gradins. Si j'arrivais à sortir, ça se passerait peut-être mieux. Il y avait trop de cachettes ici.

Il m'attendait quand je suis sorti de ce tunnel, me dis-je. Ils ont dû épier nos conversations. C'est pour ça qu'ils en savaient tellement sur notre mise en place initiale.

C'était, bien sûr, totalement impossible. Les signaux des portables ne pouvaient être piratés. La Fonderie Knighthawk s'en assurait. Et puis les Redresseurs avaient leur propre réseau.

Sauf que…

Le portable de Megan. Il était toujours connecté à notre réseau. Est-ce que j'avais déjà mentionné à Prof ou aux autres qu'elle l'avait perdu lors de la chute ? J'avais supposé qu'il était cassé, mais si ce n'était pas le cas…

Ils ont épié nos préparatifs, me dis-je. Est-ce que nous avons mentionné sur les canaux le fait que Pleins Feux n'était pas réel ? Je me concentrai très fort pour tenter de me rappeler nos conversations de ces trois derniers jours. Rien ne me vint. Nous en avions peut-être parlé, mais peut-être pas. Les Redresseurs avaient tendance à se montrer circonspects avec leurs conversations sur le réseau, dans un simple souci de prudence supplémentaire.

Je fus interrompu dans mes conjectures quand je remarquai une silhouette devant moi dans le couloir. Je ralentis, fusil sur l'épaule, et lui tirai dessus. Qu'est-ce que Brasier allait tenter cette fois ?

Une autre image de Megan, qui se tenait simplement là sans bouger. Elle portait un jean et une chemise rouge ajustée – mais pas de veste de Redresseur – et ses cheveux dorés étaient ramenés en queue-de-cheval à hauteur d'épaule. Sur mes gardes, au cas où Maître-Nuit m'attaquerait par-derrière, je dépassai l'illusion. Elle me regarda avec une expression neutre mais ne bougea pas par ailleurs.

Comment pouvais-je trouver Brasier ? Il devait sans doute être invisible. Je n'étais pas certain qu'il possède ce pouvoir, mais ce serait logique.

Toutes les façons de révéler un Épique invisible me traversèrent l'esprit. Je devais soit guetter ses bruits, soit disperser quelque chose dans l'air pour le voiler. De la farine, de la terre, de la poussière… peut-être que je pourrais trouver un moyen d'utiliser le tenseur ?

De la sueur me coulait sur le front. Je détestais savoir que quelqu'un me surveillait, quelqu'un que je ne voyais pas.

Qu'est-ce que je pouvais faire ? Mon plan initial pour affronter Brasier consistait à révéler que je connaissais son secret afin de le faire fuir comme je l'avais fait avec Maître-Nuit lors de l'attaque contre Confluence. Mais ça ne marcherait pas dans cette situation. Il savait que nous connaissions son secret. Il devait s'assurer de la mort des Redresseurs pour empêcher qu'il soit révélé. Calamité, Calamité !

L'illusion de Megan tourna la tête pour me suivre tandis que je tentais de surveiller tous les coins de la pièce et de guetter des bruits de mouvement.

L'illusion fronça les sourcils.

— Je vous connais, dit-elle.

C'était sa voix. Je frissonnai. Un Épique illusionniste puissant doit être capable de créer des sons pour accompagner les images, me dis-je. Je sais que c'est vrai. Pas la peine d'être surpris.

Mais c'était sa voix. Comment Brasier la connaissait-il ?

— Oui… dit-elle en se dirigeant vers moi. Je vous connais. Une histoire… de courbette. (Elle plissa les yeux en me regardant.) Je devrais vous tuer tout de suite.

Courbette. Brasier ne pouvait pas être au courant de ça, n'est-ce pas ? Megan m'avait-elle donné ce nom par portable ? Ils ne pouvaient tout de même pas nous espionner à l'époque ?

J'hésitai, mon fusil braqué sur elle. L'illusion. À moins que ce ne soit vraiment Megan ? Maître-Nuit allait arriver. Je ne pouvais pas rester planté là, mais je ne pouvais pas non plus me mettre à courir.

Elle se dirigeait vers moi. Son expression arrogante lui donnait l'air de quelqu'un à qui le monde appartient. Megan avait déjà eu ce genre de comportement auparavant, mais il y avait ici quelque chose d'autre. Son port était plus confiant, alors même qu'elle affichait une moue perplexe.

Il fallait que je sache. Il le fallait.

Je baissai mon fusil et me précipitai en avant. Elle réagit, mais trop lentement, et je lui saisis le bras.

Il était réel.

L'instant d'après, le couloir explosa.

38

Je roulai sur moi-même, pris d'une quinte de toux. J'étais à terre et mes oreilles résonnaient. Des détritus brûlaient non loin de là. Je clignai des yeux pour chasser les images rémanentes de mes rétines et secouai la tête.

— Qu'est-ce que c'était que ça ? questionnai-je d'une voix rauque.

— David ? demanda Abraham à mon oreille.

— Une explosion, répondis-je avant de me relever en geignant.

Je balayai le couloir du regard. Megan. Où était-elle ? Je ne la voyais nulle part.

Elle était réelle. Je l'avais touchée. Ce qui signifiait qu'elle n'était pas une illusion, n'est-ce pas ? Est-ce que je perdais la tête ?

— Calamité ! s'exclama Abraham. Je croyais que tu te trouvais de l'autre côté du hall. Tu avais dit que tu allais vers l'ouest !

— J'ai couru pour échapper à Maître-Nuit, répondis-je. J'ai couru dans le mauvais sens. Je suis un schmotz, Abraham. Désolé.

Mon fusil. Je vis la crosse dépasser d'une pile de détritus toute proche. Je l'en extirpai. Le reste du fusil n'y était pas attaché. Flamme ! me dis-je. J'ai un mal de chien à les garder ces temps-ci.

Je trouvai le reste du fusil non loin de là. Il existait une chance infime pour qu'il fonctionne encore mais, sans crosse, je tirerais depuis la hanche. La lampe torche y était toutefois encore attachée, et toujours allumée, si bien que je m'emparai de l'ensemble.

— Comment ça va ? demanda Tia d'une voix tendue.

— Un peu sonné, répondis-je, mais ça va. Je n'étais pas assez près pour recevoir autre chose qu'une onde de choc.

— Elles doivent être amplifiées dans ces couloirs, dit Abraham. Calamité, Tia. On perd le contrôle de la situation.

— Allez tous vous faire voir, dit la voix de Prof avec une intonation féroce. Je veux que David sorte tout de suite. Apporte-moi ce pistolet !

— Je viens t'aider, gamin, déclara Cody. Ne bouge pas.

Une idée me traversa soudain. Si Cœur d'Acier et ses hommes espionnaient réellement notre ligne privée, je pouvais m'en servir.

L'idée le disputa à mon désir de partir à la recherche de Megan. Et si elle était blessée ? Elle devait se trouver quelque part dans les parages, et il semblait y avoir beaucoup plus de décombres dans le couloir à présent. Je devais voir si…

Non. Je ne pouvais pas me permettre de me faire piéger. Il s'était peut-être bien agi de Brasier affichant le visage de Megan pour détourner mon attention.

— D'accord, répondis-je à Cody. Tu vois les toilettes près de la quatrième cachette d'explosifs ? Je vais me cacher là en attendant ton arrivée.

— Pigé, répondit Cody.

Je m'éloignai brusquement, espérant que Maître-Nuit, où qu'il se trouve, ait été désorienté par l'explosion. J'approchai des toilettes dont j'avais parlé à Cody, mais je n'y entrai pas comme je le lui avais dit. Je trouvai plutôt un emplacement proche et me servis de mon tenseur pour creuser un trou dans le sol. C'était là un endroit où je serais relativement bien caché mais où j'aurais aussi une bonne vue sur le reste du couloir – toilettes incluses.

Je creusai profondément, puis m'enfouis dans le trou comme Prof me l'avait appris, utilisant la poussière pour me recouvrir. Bientôt, je ressemblai à un soldat soigneusement caché dans un trou de tirailleur. Je réglai mon portable en mode silencieux et enfouis mon demi-fusil juste en dessous de la surface de la poussière, afin que la lumière de la lampe torche soit cachée.

Puis je surveillai la porte de ces toilettes. Le silence retomba dans le couloir. Seulement éclairé par des bribes de détritus en train de brûler.

— Il y a quelqu'un ? lança une voix dans le couloir. Je… je suis blessée.

Je me raidis. C'était Megan.

C'est une ruse. Ça l'est forcément.

Je balayai du regard l'espace mal éclairé. De l'autre côté du couloir, je vis un bras enfoncé dans une montagne de débris résultant de l'explosion. Des morceaux d'acier, des poutres tombées du plafond. Le bras était agité de spasmes et du sang coulait le long du poignet. En y regardant plus attentivement, je distinguai son visage et son torse parmi les ombres. Elle donnait l'impression d'être à peine en train de commencer à remuer, comme si l'explosion l'avait brièvement assommée.

Elle était coincée. Elle était blessée. Il fallait que je bouge, que je lui vienne en aide ! Je m'apprêtais à y aller mais je m'obligeai à m'arrêter.

— Je vous en prie, dit-elle. Je vous en prie, quelqu'un. Aidez-moi.

Je ne bougeai pas.

— Oh, Calamité. Est-ce que c'est mon sang ? (Elle se débattit.) Je n'arrive pas à bouger les jambes.

Je fermai les yeux très fort. Comment arrivaient-ils à faire ça ? Je ne savais pas à quoi me fier.

C'est Brasier qui fait ça, d'une manière ou d'une autre, me dis-je. Elle n'est pas réelle.

J'ouvris les yeux. Maître-Nuit émergeait du sol devant les toilettes. Il paraissait désorienté, comme s'il y était entré à ma recherche. Il secoua la tête et traversa le couloir en cherchant autour de lui.

Était-ce vraiment lui, ou bien une illusion ? Est-ce que quoi que ce soit de tout ça était réel ? Une autre explosion fit trembler le stade, mais les fusillades se calmaient à l'extérieur. Il fallait que je fasse quelque chose, et vite, ou Cody allait tomber sur Maître-Nuit.

Ce dernier s'arrêta au milieu du couloir et croisa les bras. Son calme habituel s'était volatilisé et il semblait contrarié. Enfin, il prit la parole.

— Tu es quelque part ici, n'est-ce pas ?

Est-ce que j'allais oser tirer ? Et si c'était lui, l'illusion ? Je pouvais me faire tuer par le vrai Maître-Nuit si je me dévoilais. Je me retournai prudemment pour examiner les murs et le sol. Je ne vis rien d'autre que des ténèbres rampant depuis les ombres proches, leurs filaments avançant comme des animaux hésitants en quête de nourriture. En train d'étudier l'air.

Si Brasier se faisait vraiment passer pour Megan, lui tirer dessus mettrait fin aux illusions.

Je me retrouverais alors avec le vrai Maître-Nuit, où qu'il puisse être. Mais il y avait une chance non négligeable que la Megan blessée ne soit qu'une illusion. Flamme, même les poutres pouvaient en être une. Une explosion lointaine les aurait-elle vraiment fait tomber ?

Et si c'était bien Brasier, portant le masque de Megan afin que je sente quelque chose de réel si jamais je la touchais ? Je levai le pistolet de mon père et visai son visage ensanglanté. J'hésitai, le cœur battant à mes oreilles. Maître-Nuit devait tout de même bien l'entendre battre. Moi, je n'entendais rien d'autre.

Qu'étais-je prêt à faire pour atteindre Cœur d'Acier ? Tirer sur Megan ?

Elle n'est pas réelle. Elle ne peut pas l'être.

Mais si elle l'était vraiment ?

Battements de cœur, comme des coups de tonnerre.

Ma respiration, retenue.

De la sueur sur mon front.

Je pris ma décision et bondis hors du terrier, levant le fusil de ma main gauche – la lumière brillant devant moi – et le pistolet dans la droite. Je tirai des deux à la fois.

Sur Maître-Nuit, pas sur Megan.

Il se retourna vers moi quand la lumière le toucha, yeux écarquillés, et les balles le traversèrent. Il ouvrit la bouche d'un air horrifié et du sang jaillit de son dos. Son dos solide. Il tomba et redevint translucide à l'instant où il sortit du faisceau de ma lampe. Il heurta le sol et se mit à s'y enfoncer.

Il ne le fit qu'à moitié. Il s'immobilisa là, bouche ouverte, du sang coulant de la poitrine. Il se solidifia lentement – presque comme l'image d'une caméra en train de faire le point –, à moitié enfoncé dans le sol d'acier.

J'entendis un déclic et me retournai. Megan se tenait là, une arme à la main. Un pistolet, un P226 identique à celui qu'elle aimait porter. L'autre version d'elle, celle qui était prise au piège des décombres, disparut en un clin d'œil. Ainsi que les poutres.

— Je ne l'ai jamais aimé, déclara Megan d'une voix indifférente en jetant un coup d'œil au cadavre de Maître-Nuit. Tu viens de me rendre un service.

Je la regardai droit dans les yeux. Je connaissais ces yeux. Je les connaissais. Je ne comprenais pas comment ça pouvait se produire, mais c'était bien elle.

Je ne l'ai jamais aimé…

— Calamité, murmurai-je. C'est toi Brasier, n'est-ce pas ? Depuis le début.

Elle ne répondit rien, mais ses yeux se baissèrent brièvement vers mes armes – le fusil toujours au niveau de ma hanche, le pistolet dans mon autre main. Un tic agita son œil.

— Brasier n'était pas un homme, poursuivis-je. Il… c'était une femme. (Je sentis mes yeux s'écarquiller.) Ce jour-là, dans la cage d'ascenseur, quand les gardes ont failli nous avoir… ils n'ont rien vu dans la cage d'ascenseur. Tu as créé une illusion.

Elle fixait toujours mes armes.

— Et ensuite, quand nous étions sur les motos, ajoutai-je. Tu as créé une illusion d'Abraham en train de nous accompagner pour distraire nos poursuivants, pour les empêcher de voir le vrai Abraham en train de s'enfuir en lieu sûr. C'est ça que j'ai vu derrière nous quand il était parti de son côté.

Pourquoi regardait-elle mes armes ?

— Mais le sourcier, dis-je. Il t'a testée, et il a dit que tu n'étais pas une Épique. Non… attends. Des illusions. Tu pouvais lui faire afficher tout ce que tu voulais. Cœur d'Acier devait savoir que les Redresseurs arrivaient en ville. Il t'a envoyée nous infiltrer. Tu étais la plus récente des Redresseurs avant moi. Tu n'as jamais voulu qu'on attaque Cœur d'Acier. Tu disais que tu croyais en son autorité.

Elle se lécha les lèvres, puis murmura quelque chose. Elle ne semblait rien avoir écouté de ce que j'avais dit.

— Flamme, murmura-t-elle. Je n'arrive pas à croire que ça ait vraiment marché…

Quoi ?

— Tu l'as mis échec et mat, murmura-t-elle. C'était incroyable.

Maître-Nuit ? Mis échec et mat ? Était-ce de ça qu'elle parlait ? Elle leva les yeux vers moi, et je me rappelai. Ses paroles faisaient écho à mes pensées, juste après qu'elle avait tiré sur Fortuité. Elle tenait alors un fusil au niveau de sa hanche et un pistolet devant elle. Tout comme je venais de le faire en tirant sur Maître-Nuit. Ce spectacle semblait avoir déclenché quelque chose en elle.

— David, dit-elle. C'est ça, ton nom. Et je te trouve vraiment exaspérant.

Elle semblait à peine se rappeler qui j'étais. Qu'était-il arrivé à sa mémoire ?

— Merci, répondis-je.

Une explosion secoua le stade et elle regarda par-dessus son épaule. Elle pointait toujours son arme sur moi.

— De quel côté tu es, Megan ? lui demandai-je.

— Le mien, répondit-elle aussitôt, mais elle leva ensuite l'autre main vers sa tête, l'air hésitant.

— Quelqu'un nous a livrés à Cœur d'Acier, repris-je. Quelqu'un l'a averti qu'on allait attaquer Confluence, et quelqu'un lui a dit qu'on piratait les caméras de la ville. Aujourd'hui, quelqu'un nous a espionnés et lui a rapporté nos agissements. C'était toi.

Elle me regarda sans rien nier.

— Mais tu t'es aussi servie de tes illusions pour sauver Abraham, poursuivis-je. Et tu as tué Fortuité. Je veux bien admettre que Cœur d'Acier ait voulu qu'on te fasse confiance, et qu'il t'ait autorisée à tuer un de ses Épiques les moins importants. Fortuité n'avait pas la cote de toute façon. Mais pourquoi est-ce que tu voudrais nous trahir, et ensuite aider Abraham à s'enfuir ?

— Je n'en sais rien, répondit-elle. Je…

— Est-ce que tu vas me tirer dessus ? demandai-je en regardant en face le canon de son arme.

Elle hésita.

— Crétin. Tu ne sais vraiment pas comment parler aux femmes, hein, Courbette ?

Elle pencha la tête comme si elle était surprise d'entendre ces mots sortir tout seuls.

Elle baissa son pistolet, puis pivota sur ses talons et s'enfuit en courant.

Il faut que je la suive, me dis-je en avançant d'un pas. Une autre explosion résonna à l'extérieur.

Non. Je me forçai à détourner le regard de sa silhouette en train de courir. Il faut que je sorte aider les autres.

Je dépassai en courant le cadavre de Maître-Nuit – toujours à moitié immergé dans l'acier, immobilisé, du sang coulant le long de sa poitrine – et me dirigeai vers la sortie la plus proche en direction du terrain.

Ou, dans ce cas précis, du champ de bataille.

39

— … trouver ce crétin de gamin et lui tirer une balle de ma part, Cody ! hurla Prof dans mon oreille lorsque je quittai le mode silencieux de mon portable.

— On se retire, Jon, répondit Tia en couvrant sa voix. Je me dirige vers l'hélico. J'arriverai dans trois minutes. Abraham déclenchera l'explosion qui masquera l'intervention.

— Abraham peut aller se faire voir, cracha Prof. Je vais mener ça jusqu'au bout.

— Tu ne peux pas affronter un Grand Épique, Jon, lui dit Tia.

— Je ferai ce que je veux ! Je suis…

Sa voix s'interrompit.

— Je l'ai banni du canal, nous apprit Tia. C'est grave. Je ne l'ai encore jamais entendu aller si loin. Il faut trouver un moyen de le faire sortir, sinon on va le perdre.

— Le perdre ? demanda Cody, l'air déboussolé.

J'entendais une fusillade près de lui sur le canal, et j'entendais la même résonner devant moi dans le large couloir. Je continuai à courir.

— Je vous expliquerai plus tard, dit Tia du genre de voix qui signifiait en réalité : « Je trouverai un meilleur moyen d'esquiver la question plus tard. »

Là, me dis-je en apercevant de la lumière devant moi. Il faisait noir à l'extérieur, mais pas aussi totalement que dans l'enceinte exiguë de l'intérieur du stade. Les bruits de la fusillade s'accentuaient.

— J'arrive pour vous extraire, poursuivit Tia. Abraham, j'ai besoin que tu déclenches cette explosion dans le sol à mon signal. Cody… tu as retrouvé David ? Garde en tête que tu risques d'avoir Maître-Nuit sur le dos.

Elle me croit mort, compris-je, parce que je ne répondais pas.

— Je suis là, leur dis-je.

— David, répondit Tia d'une voix soulagée. Quel est ton statut ?

— Maître-Nuit est vaincu, dis-je en atteignant le tunnel qui donnait sur le terrain, l'un de ceux que les équipes utilisaient autrefois quand elles sortaient jouer. La lumière UV a fonctionné. Je crois que Brasier aussi est parti. Je l'ai… chassé.

— Quoi ? Comment ça ?

— Heu… Je vous expliquerai plus tard.

— Très bien, répondit Tia. Nous avons environ deux minutes avant que je ne procède à l'extraction. Va rejoindre Cody.

Je ne répondis pas – j'étais en train d'étudier le terrain. Champ de bataille, c'est bien le terme, me dis-je, abasourdi. Les corps de soldats de la Sûreté jonchaient le sol comme des détritus. Des feux brûlaient à plusieurs endroits, dégageant des volutes de fumée qui montaient dans le ciel noir en serpentant. Des fusées éclairantes rouges brillaient à travers le terrain, lancées par des soldats pour leur fournir plus de lumière. De gros morceaux avaient été délogés du sol et des gradins, et des cicatrices noircies marquaient l'acier autrefois argenté.

— Mais c'est la guerre, ici, murmurai-je.

Puis j'aperçus Cœur d'Acier.

Il traversait le terrain à grands pas, lèvres écartées, dents serrées sur un rictus méprisant. Sa main luisante était tendue vers l'avant, et il lançait un trait d'énergie après l'autre en direction de quelque chose devant lui. Prof, en train de courir derrière l'un des bancs destinés aux équipes. Les traits enchaînés passaient à deux doigts de le toucher, mais il se baissait et esquivait avec une incroyable agilité. Il traversa un mur du côté du stade, où ses tenseurs désintégrèrent une ouverture.

Cœur d'Acier hurlait son exaspération, lançant des traits à l'intérieur du trou. Prof apparut l'instant d'après, jaillissant d'un autre mur, avec de la poussière d'acier tombant tout autour de lui. Il avança la main d'un geste brusque pour lancer vers Cœur d'Acier une série de poignards grossièrement façonnés ; il avait dû les tailler dans l'acier lui-même. Ils se contentèrent de rebondir sur le Grand Épique.

Prof sembla frustré, comme s'il était contrarié de ne pas pouvoir blesser Cœur d'Acier. De mon côté, j'étais stupéfait.

— Il fait ça depuis le début ? demandai-je.

— Ouais, répondit Cody. Comme je le disais, ce type est une machine.

Je balayai le terrain du regard sur ma droite et repérai Cody derrière des décombres. Il se penchait en avant sur son fusil et visait un groupe de soldats de la Sûreté dans les gradins du premier niveau. Ils avaient installé une mitrailleuse derrière des boucliers antiexplosions, et Cody semblait coincé, ce qui expliquait pourquoi il n'avait pas pu venir me retrouver. Je fourrai mon pistolet dans son étui et détachai la lampe torche du canon de mon fusil.

— J'y suis presque, messieurs, annonça Tia. Plus de tentatives de tuer Cœur d'Acier. Interruption de toutes les phases. Nous devons saisir cette chance de partir tant que nous le pouvons.

— Je ne crois pas que Prof acceptera de partir, répondit Abraham.

— Je m'occupe de lui, déclara Tia.

— Très bien, répondit Abraham. Où est-ce que tu vas…

— Les gars, intervins-je. Attention à ce que vous dites sur le canal général. Je crois que nos lignes ont été piratées.

— Impossible, répondit Tia. Les réseaux des portables sont sécurisés.

— Pas si on a accès à un portable autorisé, répondis-je. Et il se peut que Cœur d'Acier ait récupéré celui de Megan.

Il y eut un silence sur la ligne.

— Flamme, lâcha Tia. Quelle idiote je suis.

— Ah, enfin quelque chose de logique, dit Cody tout en tirant sur les soldats. Ce portable…

Quelque chose bougea dans l'ouverture derrière Cody. Je jurai et levai mon fusil – mais, sans la crosse, j'avais beaucoup de mal à viser correctement. Je pressai la détente lorsqu'un soldat de la Sûreté en jaillit d'un bond. Je ratai mon coup. Il riposta d'un tir de rafale.

Cody n'émit aucun bruit, mais je vis jaillir une gerbe de sang. Non, non, NON ! me dis-je en me mettant à courir. Je tirai de nouveau, atteignant cette fois le soldat à l'épaule. La balle ne traversa pas son armure, mais il se détourna de Cody pour me viser.

Il tira. Je levai la main gauche, celle qui portait le tenseur. Je le fis presque par réflexe. Ce fut plus difficile d'émettre le chant cette fois-ci, et je ne savais pas pourquoi.

Mais j'y parvins. Je laissai sortir le chant.

Je sentis quelque chose s'écraser contre ma paume, et une bouffée de poussière d'acier s'éleva de ma main. Ça me brûla sérieusement et le tenseur se mit à dégager des étincelles. L'instant d'après, une série de coups de feu résonna et le soldat tomba. Abraham apparut au tournant derrière lui.

Fusillade d'en haut. Je fonçai et dérapai sur le sol pour me faufiler derrière l'abri de Cody. Il était là, souffle coupé, yeux grands ouverts. Il avait été touché plusieurs fois, trois à la jambe, une fois au ventre.

— Couvre-nous, dit Abraham de sa voix calme en sortant un pansement qu'il noua autour de la jambe de Cody. Tia, Cody est salement touché.

— Je suis là, répondit Tia. (Au cœur du chaos, je n'avais pas remarqué le bruit de l'hélicoptère.) J'ai créé de nouveaux canaux pour les portables en utilisant un flux direct pour chacun d'entre vous ; c'est ce qu'on aurait dû faire dès l'instant où Megan a perdu son portable. Abraham, il faut qu'on procède à l'extraction. Tout de suite.

Je risquai un coup d'œil par-dessus les débris. Des soldats descendaient des gradins dans notre direction.

Abraham tira négligemment une grenade de sa ceinture et la lança derrière nous dans le couloir au cas où quelqu'un tenterait de nouveau de nous prendre par surprise. Quand elle explosa, j'entendis des cris.

Je troquai mon fusil contre celui de Cody puis ouvris le feu sur les soldats en approche. Certains coururent aux abris, mais d'autres continuèrent hardiment à avancer. Ils savaient que nous arrivions au bout de nos ressources. Je continuai à tirer mais fus récompensé par une série de clics. Cody avait été quasiment à court de munitions.

— Ici, dit Abraham en laissant tomber près de moi son grand fusil d'assaut. Tia, où es-tu ?

— Près de votre position, répondit-elle. Juste devant le stade. Dirigez-vous droit vers l'arrière et sortez.

— J'emmène Cody, annonça Abraham.

Cody était toujours conscient, bien qu'il ne fasse essentiellement que jurer pour l'instant, les yeux fermés très fort. J'adressai un signe de tête à Abraham. J'allais couvrir leur retraite. Je m'emparai du fusil d'assaut d'Abraham. Pour être franc, j'avais toujours eu envie de tirer avec cet engin.

C'était une arme très agréable à utiliser. Le recul était modéré et l'arme paraissait plus légère qu'elle n'aurait dû. Je la posai sur le petit trépied avant et lâchai tout en mode automatique, crachant des dizaines de balles qui transpercèrent les soldats qui cherchaient à nous atteindre. Abraham sortit par l'arrière en portant Cody.

Prof et Cœur d'Acier se battaient toujours. J'abattis un autre soldat, les balles de grand calibre d'Abraham ignorant quasiment l'armure de l'ennemi. Tout en tirant, je sentais sous mon bras le pistolet qui appuyait contre mon flanc.

Nous n'avions jamais tenté de l'utiliser pour vérifier la dernière de nos hypothèses quant à la faiblesse de Cœur d'Acier. Mais il m'était impossible de l'atteindre à cette distance. Et Tia avait décidé de nous faire sortir avant que nous fassions une tentative, annulant l'opération.

J'abattis un autre soldat. Le stade trembla lorsque Cœur d'Acier tira une série de coups contre Prof. Je ne peux pas me retirer maintenant, pensai-je, malgré ce que j'ai dit – il faut que je teste le pistolet.

— Nous sommes dans l'hélico, m'annonça Abraham à l'oreille. David, il est temps d'y aller.

— Je n'ai pas encore essayé la phase quatre, répondis-je en m'agenouillant pour me remettre à tirer sur les soldats. (L'un d'entre eux lança une grenade dans ma direction, mais j'étais déjà en train de reculer dans le couloir.) Et Prof est toujours là-bas.

— On annule tout, répondit Tia. Retire-toi. Prof va s'échapper en utilisant les tenseurs.

— Il ne gardera jamais l'avance sur Cœur d'Acier. Et puis tu as vraiment envie de prendre la fuite sans avoir essayé ça ?

Je fis courir le doigt le long du pistolet dans son étui.

Tia garda le silence.

— J'y vais, repris-je. Si tu te fais canarder, retire-toi.

Je m'éloignai du terrain en courant pour replonger dans les tunnels situés sous les gradins, tenant le fusil d'assaut d'Abraham et écoutant les soldats tirer autour de moi. Prof et Cœur d'Acier se dirigeaient par là, me dis-je. Il faut simplement que je fasse le tour et que je m'approche assez pour lui tirer dessus. Je peux le faire par-derrière.

Ça allait marcher. Il fallait que ça marche.

Les soldats me suivaient. Le fusil d'Abraham était équipé d'un lance-grenades sur le dessous.

Restait-il des munitions ? Elles étaient destinées à être lancées avant d'exploser, mais je pouvais me servir de mon stylo détonateur à distance et d'une amorce pour en déclencher une.

Pas de chance. Le fusil était à court de grenades. Je jurai, mais remarquai ensuite l'interrupteur déclenchant le tir à distance. Je souris puis m'arrêtai, me retournai et posai le fusil à terre, calé contre un morceau d'acier. J'activai l'interrupteur et m'éloignai en courant.

Il se mit à tirer furieusement, criblant le couloir de balles derrière moi. Il ne ferait sans doute pas beaucoup de dégâts, mais je n'avais besoin que d'un bref répit. J'entendis des soldats crier les uns aux autres de se mettre à l'abri.

Ça ferait l'affaire. J'atteignis une autre ouverture et quittai le couloir pour foncer sur le terrain.

De la fumée tourbillonnante s'élevait du sol par endroits. Les traits d'énergie de Cœur d'Acier semblaient s'embraser après avoir touché leur cible, mettant le feu à des choses qui n'auraient pas dû brûler. Je levai le pistolet et, l'espace d'un instant furtif, je me demandai ce que dirait Abraham quand il apprendrait que j'avais perdu son arme. Une fois de plus.

Je repérai Cœur d'Acier qui me tournait le dos, l'attention accaparée par Prof. Je courus de toutes mes forces, traversant des nuages de fumée, sautant par-dessus les décombres.

Cœur d'Acier fit mine de se retourner lorsque j'approchai. Je voyais son regard impérieux et arrogant.

Ses mains semblaient brûler d'énergie. Je m'arrêtai parmi les tourbillons de fumée et levai le pistolet de mes bras tremblants. Le pistolet qui avait tué mon père. La seule arme qui ait jamais blessé le monstre présent devant moi.

Je tirai trois coups.

40

Chacun des coups l'atteignit… et chacun rebondit sur lui comme des cailloux contre un char.

Je baissai le pistolet. Cœur d'Acier leva la main vers moi, la paume luisante d'énergie, mais je m'en moquais bien.

Voilà, me dis-je. On a tout essayé. Je ne connaissais pas son secret. Je ne l'avais jamais connu.

J'avais échoué.

Il lâcha un trait d'énergie, et une partie primitive de moi refusa de rester simplement plantée là. Je me jetai sur le côté et le coup toucha l'acier près de moi, faisant jaillir une gerbe de métal fondu. L'ébranlement perturba ma roulade. Je retombai lourdement sur le sol rigide.

Je m'arrêtai et restai étendu là, sonné. Cœur d'Acier s'avança. Sa cape avait été déchirée par endroits après les attaques de Prof, mais ça ne semblait susciter chez lui qu'une vague contrariété. Il se dressait au-dessus de moi, la main en avant.

Il était majestueux. Je le reconnaissais, alors même que je me préparais à mourir entre ses mains.

Sa cape noir et argent claquait et les déchirures la rendaient curieusement plus réelle. Il avait un visage carré classique, une mâchoire que lui aurait envié n'importe quel défenseur, un corps tonique et musclé – mais pas comme celui d'un culturiste. Ce n'était pas une exagération ; c'était la perfection.

Il m'étudia, les mains luisantes.

— Ah oui, dit-il. L'enfant de la banque.

Je clignai des yeux, stupéfait.

— Je me rappelle tout et tout le monde, me dit-il. Vous ne devriez pas être surpris. Je suis divin, petit. Je n'oublie pas. Je vous croyais bel et bien mort. Une tâche inachevée. Je déteste ça.

— Vous avez tué mon père, chuchotai-je.

Une réplique idiote, mais ce fut la seule qui me vint.

— J'ai tué de nombreux pères, répondit Cœur d'Acier. Et des mères, des fils, des filles. C'est mon droit.

L'éclat de sa main s'intensifia. Je m'armai de courage pour me préparer à ce qui allait suivre.

Prof plaqua Cœur d'Acier par-derrière.

Je roulai sur le côté par réflexe quand tous deux heurtèrent le sol non loin de là. Prof se retrouva au-dessus. Ses habits étaient brûlés, déchirés, ensanglantés. Il tenait son épée, qu'il entreprit d'abattre pour la planter dans le visage de Cœur d'Acier.

Celui-ci éclata de rire quand l'arme le toucha ; en réalité, ce fut son visage qui cabossa l'épée.

Il me parlait pour obliger Prof à sortir, compris-je, hébété. Il…

Cœur d'Acier leva la main et repoussa Prof en arrière. Ce qui ne sembla lui demander qu'un effort minime mais projeta Prof à trois bons mètres. Il grogna en touchant le sol.

Les vents se levèrent. Et Cœur d'Acier se souleva en flottant pour se remettre en position debout. Puis il bondit, s'élevant dans les airs. Il atterrit sur un genou et enfonça son poing dans le visage de Prof.

Du sang rouge jaillit tout autour de lui.

Je hurlai, me relevai tant bien que mal et accourus vers Prof. Mais ma cheville ne fonctionnait pas très bien et je tombai rudement. À travers des larmes de douleur, je vis Cœur d'Acier assener un nouveau coup de poing.

Du rouge. Tout ce rouge.

Le Grand Épique se releva, secouant sa main ensanglantée.

— Je dois vous reconnaître une chose, petit Épique, dit-il à Prof à terre. Je crois que vous m'avez perturbé plus qu'aucun autre ne l'a fait avant vous.

Je m'avançai en rampant et arrivai au côté de Prof. Son crâne était enfoncé sur la gauche, ses yeux saillaient à l'avant, regardant aveuglément devant eux. Morts.

— David ! s'écria Tia à mon oreille.

Il y avait une fusillade de son côté de la ligne. La Sûreté avait trouvé l'hélico.

— Filez, murmurai-je.

— Mais…

— Prof est mort, répondis-je. Moi aussi. Filez.

Silence.

Je pris dans ma poche le stylo détonateur. Nous nous trouvions au milieu du terrain. Cody avait placé mon amorce dans la cache d'explosifs qui se trouvait juste en dessous de nous. Eh bien, autant faire sauter Cœur d'Acier jusqu'au ciel, pour ce que ça nous servirait.

Plusieurs soldats de la Sûreté se précipitèrent vers Cœur d'Acier pour l'informer de la situation autour du stade. J'entendis rugir l'hélico lorsqu'il s'éleva pour partir. J'entendis également Tia pleurer sur la ligne.

Je me redressai pour m'agenouiller près du cadavre de Prof.

Mon père qui meurt devant moi. À genoux à ses côtés. Va-t'en.

Au moins, cette fois, je ne m'étais pas montré lâche. Je levai le stylo, tâtant le bouton à son sommet.

L'explosion allait me tuer, mais elle ne ferait pas de mal à Cœur d'Acier. Il avait déjà survécu à des explosions. Mais j'emporterais peut-être quelques soldats avec moi. Ça en vaudrait la peine.

— Non, dit Cœur d'Acier à ses troupes. Je vais m'occuper de lui. Celui-ci est… particulier.

Sonné, je levai les yeux vers lui en clignant des paupières. Il avait tendu le bras pour repousser les agents de la Sûreté.

Il y avait quelque chose d'étrange au loin derrière lui, au-dessus du rebord du stade, au-dessus des loges VIP. Je fronçai les sourcils. De la lumière ? Mais… ce n'était pas la bonne direction. Je ne faisais pas face à la ville.

Sans compter que la ville n'avait jamais produit une lumière aussi impressionnante. Des rouges, des orange, des jaunes. Le ciel même semblait en flammes.

Je clignai des yeux pour chasser la brume de fumée. La lumière du soleil. Maître-Nuit était mort. Le soleil se levait.

Cœur d'Acier se retourna. Puis il recula en titubant, levant le bras pour se protéger de la lumière. Il ouvrit la bouche de stupéfaction, puis il la referma et serra les dents.

Il se retourna vers moi, écarquillant les yeux de colère.

— Maître-Nuit sera difficile à remplacer, gronda-t-il.

À genoux au milieu du terrain, je regardai fixement la lumière. Cette splendide lueur, ce puissant quelque chose au-delà.

Il existe des choses plus grandes que les Épiques, me dis-je. Il y a la vie, l'amour, et la nature elle-même.

Cœur d'Acier s'avança à grands pas vers moi.

Là où il y a des malfaiteurs, il y aura des héros. La voix de mon père. Vous verrez bien. Ils finiront par apparaître.

Cœur d'Acier leva une main brillante.

Parfois, mon fils, il faut leur donner un coup de main…

Et soudain, je compris.

Une révélation m'ouvrit l'esprit, comme le rayonnement ardent du soleil lui-même. Je compris. Je sus.

Sans baisser les yeux, je ramassai le pistolet de mon père. Je bricolai un moment avec, puis le braquai droit vers Cœur d'Acier.

Il renifla et le regarda en face.

— Eh bien ?

Ma main frémit, hésitante, mon bras se mit à trembler. Le soleil éclaira Cœur d'Acier par-derrière.

— Crétin, dit Cœur d'Acier en m'attrapant la main pour en broyer les os.

Je sentis à peine la douleur. Le pistolet tomba à terre avec un bruit métallique. Cœur d'Acier tendit la main et l'air se mit à tournoyer au sol, formant un petit tourbillon en dessous du pistolet qui l'éleva entre ses doigts. Il le retourna vers moi.

Je levai les yeux vers lui. Un meurtrier souligné par une vive lumière. Vu de cette manière, il n'était qu'une ombre. Une noirceur. Un néant face au vrai pouvoir.

Les hommes de ce monde, Épiques inclus, finiraient par tomber dans l'oubli. Je n'étais peut-être qu'un vermisseau à ses yeux, mais lui-même en était un face à l'ordre supérieur de l'univers.

Sa joue affichait une minuscule trace de cicatrice. La seule imperfection de son corps. Un cadeau de l'homme qui avait cru en lui. Un cadeau d'un homme meilleur que Cœur d'Acier ne le serait jamais, ou ne comprendrait même jamais.

— J'aurais dû me montrer plus prudent ce jour-là, dit-il.

— Mon père ne vous craignait pas, murmurai-je.

Cœur d'Acier se raidit et braqua le pistolet vers ma tête tandis que je m'agenouillais devant lui, couvert de sang. Il aimait toujours retourner l'arme de son adversaire contre lui. Ça faisait partie du schéma. Le vent agita la fumée qui s'élevait autour de nous.

— C'est ça le secret, dis-je. Vous nous maintenez dans les ténèbres. Vous faites étalage de vos terribles pouvoirs. Vous tuez, vous autorisez les Épiques à tuer, vous retournez les armes des gens contre eux. Vous répandez même des fausses rumeurs qui disent à quel point vous êtes horrible, comme si vous n'étiez pas capable de devenir aussi maléfique que vous le voudriez. Vous voulez que nous ayons peur…

Cœur d'Acier ouvrit de grands yeux.

— … parce que vous ne pouvez être blessé que par quelqu'un qui ne vous craint pas, poursuivis-je. Mais une telle personne n'existe pas vraiment, n'est-ce pas ? Vous vous en assurez. Même les Redresseurs, même Prof en personne. Même moi. Nous avons tous peur de vous. Heureusement, je connais quelqu'un qui n'a pas peur de vous, et qui n'en a jamais eu peur.

— Vous ne savez rien, gronda-t-il.

— Je sais tout, murmurai-je.

Puis je souris.

Cœur d'Acier pressa la détente.

À l'intérieur du pistolet, le chien frappa l'arrière de la douille. La poudre explosa et la balle s'élança, appelée à tuer.

À l'intérieur du canon, elle frappa l'objet que j'y avais logé. Un stylo très fin, muni au sommet d'un bouton qu'on pouvait enfoncer. Il était juste assez petit pour entrer dans le pistolet. Un détonateur. Relié à des explosifs en dessous de nos pieds.

La balle heurta le détonateur et l'enfonça.

Je jure que je vis l'explosion se dérouler. Chaque battement de mon cœur sembla prendre une éternité. Le feu que le souffle canalisait vers le haut, le sol d'acier qui se déchirait comme du papier. Un rouge affreux assorti à la paisible beauté du lever de soleil.

Le feu consuma Cœur d'Acier ainsi que tout ce qui l'entourait ; il déchira son corps alors qu'il ouvrait la bouche pour hurler. Peau écorchée, muscles brûlés, organes lacérés. Il tourna les yeux vers le ciel, consumé par le volcan de feu et de fureur qui s'ouvrait à ses pieds. Dans cette infime fraction de seconde, Cœur d'Acier – le plus grand de tous les Épiques – mourut.

Il ne pouvait être tué que par quelqu'un qui ne le craignait pas.

Il avait lui-même pressé la détente.

Il avait lui-même provoqué la détonation.

Et comme l'impliquait ce rictus arrogant et suffisant, Cœur d'Acier n'avait pas peur de lui-même. Il était, peut-être, la seule personne vivante dans ce cas.

Je n'eus pas vraiment le temps de sourire en cet instant figé, mais je sentis mes lèvres s'étirer malgré tout tandis que le feu s'approchait de moi.

41

Je regardai le motif changeant de rouge, d'orange et de noir. Un mur de feu et de destruction. Je le regardai jusqu'à ce qu'il disparaisse. Il laissa une cicatrice noire sur le sol, entourant un trou large de cinq pas – le cratère de l'explosion.

Je regardai tout ça et m'étonnai d'être encore en vie. Ce fut, je dois l'admettre, le moment le plus déroutant de toute mon existence.

Quelqu'un geignit derrière moi. Je me retournai pour voir Prof en train de s'asseoir. Ses habits étaient couverts de sang et sa peau affichait quelques éraflures, mais son crâne était intact. M'étais-je trompé sur l'étendue de ses blessures ?

Prof tendait la main, paume vers le haut. Le tenseur qu'il y portait était en lambeaux.

— Flamme, dit-il. Encore deux ou trois centimètres et je n'aurais pas été capable de l'arrêter. (Il toussa dans son poing.) Tu es un sacré petit veinard.

Alors même qu'il parlait, les éraflures de sa peau se ressoudèrent et guérirent. Prof est un Épique, me dis-je. Prof est un Épique. Il a créé un bouclier énergétique pour bloquer l'explosion !

Il se releva en titubant et balaya le stade du regard. Quelques soldats de la Sûreté s'enfuirent en courant lorsqu'ils le virent se relever. Ils ne semblaient vouloir prendre aucune part à ce qui se déroulait au milieu du stade.

— Comment… demandai-je. Depuis combien de temps ?

— Depuis Calamité, répondit Prof en faisant craquer son cou. Tu crois qu'une personne ordinaire aurait pu tenir tête à Cœur d'Acier aussi longtemps que je l'ai fait cette nuit ?

Bien sûr que non.

— Toutes tes inventions sont fausses, n'est-ce pas ? demandai-je tandis que la compréhension naissait en moi. Tu es un partageur ! Tu nous as donné tes pouvoirs. Des pouvoirs de protection sous la forme des vestes, de guérison sous la forme du rafistoleur, et de destruction sous la forme des tenseurs.

— Je ne sais pas pourquoi j'ai fait ça, répondit Prof. Espèce de minable petit…

Il gémit, leva la main vers sa tête, puis serra les dents et se mit à gronder.

Je reculai en titubant, surpris.

— C'est tellement dur de se battre, dit-il en serrant les dents. Plus on s'en sert, plus… Arrrrrgh !

Il s'agenouilla en se tenant la tête. Il garda le silence quelques minutes de plus et je le laissai tranquille, ne sachant que dire. Lorsqu'il releva la tête, il semblait se maîtriser davantage.

— J'y ai renoncé, expliqua-t-il, parce que si je m'en sers… ça me fait cet effet.

— Tu peux le combattre, Prof, dis-je. (J'en avais l'intuition.) Je t'ai vu le faire. Tu es quelqu'un de bien. Ne te laisse pas consumer.

Il hocha la tête, inspirant et expirant profondément.

— Prends-la.

Il me tendit la main.

Un peu hésitant, je tendis celle des miennes qui était valide – l'autre était broyée. J'aurais dû ressentir de la douleur, mais j'étais trop choqué.

Je ne ressentis aucune différence, mais Prof sembla se maîtriser davantage. Ma main blessée se reforma, les os se ressoudèrent. Quelques secondes plus tard, je parvins à la refermer, et elle fonctionnait de nouveau parfaitement.

— J'ai dû le partager entre vous, expliqua-t-il. Ça ne semble pas vous… imprégner aussi vite que moi. Mais si j'en accorde la totalité à une seule personne, elle va se mettre à changer.

— C'est pour ça que Megan ne pouvait pas se servir des tenseurs, lui dis-je. Ni du rafistoleur.

— Quoi ?

— Ah, désolé. Tu n'es pas au courant. Megan aussi est une Épique.

— Quoi ?

— C'est elle, Brasier, dis-je avec un léger mouvement de recul. Elle s'est servie de ses pouvoirs d'illusion pour duper le sourcier. Au fait, le sourcier…

— Avec Tia, on l'a programmé de manière à ce qu'il m'exclue, répondit Prof. Il donne des résultats négatifs factices à mon sujet.

— Ah. Bref, je crois que Cœur d'Acier a dû envoyer Megan infiltrer les Redresseurs. Mais Edmund disait qu'il ne pouvait pas accorder ses pouvoirs à d'autres Épiques, alors… oui. C'est pour ça qu'elle n'a jamais réussi à utiliser les tenseurs.

Prof secoua la tête.

— Quand il a dit ça, dans la planque, je me suis interrogé. Je n'avais jamais tenté d'accorder les miens à un autre Épique. J'aurais dû comprendre… Megan…

— Tu ne pouvais pas savoir, répondis-je.

Prof inspira et expira, puis hocha la tête. Il me regarda.

— Pas de souci, gamin. Tu n'as pas à avoir peur. Ça se dissipe rapidement cette fois-ci. (Il hésita.) Je crois.

— Ça me va, répondis-je en me remettant debout.

L'air sentait l'explosif – la poudre, la fumée et la chair brûlée. La lumière croissante du soleil se reflétait sur les surfaces d'acier autour de nous. Je la trouvai presque aveuglante, alors que le soleil n'était même pas pleinement levé.

Prof regarda le soleil comme s'il ne l'avait pas encore remarqué. Il sourit même, et sembla de plus en plus redevenir lui-même. Il traversa le terrain d'un pas vif, en direction de quelque chose qui se trouvait parmi les décombres.

La personnalité de Megan changeait aussi quand elle utilisait ses pouvoirs, me dis-je. Dans la cage d'ascenseur, sur la moto… elle a changé. Elle est devenue plus effrontée, plus arrogante, et même plus odieuse. Ça s'était chaque fois dissipé très vite, alors peut-être que les effets en avaient été plus faibles sur elle.

Si c'était vrai, peut-être que passer du temps avec les Redresseurs – où elle devait prendre garde à ne pas utiliser ses pouvoirs à moins de se dévoiler – avait contribué à l'empêcher d'être affectée.

Les gens qu'elle était censée infiltrer l'avaient, au contraire, rendue plus humaine.

Prof revint en tenant quelque chose dans la main. Un crâne noirci et carbonisé.

Du métal scintillait à travers la suie. Un crâne d'acier. Il le tourna vers moi. Il y avait une rainure au niveau de la pommette droite, évoquant la trace laissée par une balle.

— Tiens, commentai-je en prenant le crâne. Si la balle a pu abîmer ses os, pourquoi l'explosion ne l'a-t-elle pas fait ?

— Je ne serais pas surpris que sa mort ait déclenché ses pouvoirs de transfersion, répondit Prof.

— En transformant ce qui restait de lui lorsqu'il est mort – ses os, ou du moins une partie – en acier.

Ça me semblait un peu tiré par les cheveux. Mais d'un autre côté, il se passait des choses étranges en présence des Épiques. Il y avait des bizarreries, surtout lorsqu'ils mouraient.

Tandis que j'observais le crâne, Prof appela Tia. J'entendis distraitement des bruits de pleurs, des exclamations de joie et un échange qui se termina lorsqu'elle fit faire demi-tour à l'hélico pour venir nous chercher. Je levai les yeux, puis me surpris à marcher vers l'entrée du tunnel qui menait à l'intérieur du stade.

— David ? m'appela Prof.

— Je reviens tout de suite, répondis-je. Je veux aller chercher quelque chose.

— L'hélico sera là dans quelques minutes. Je suggère que nous ne soyons pas là quand la Sûreté viendra pour de bon voir ce qui s'est passé.

Je me mis à courir, mais il ne protesta pas davantage. Lorsque je pénétrai dans les ténèbres, je poussai à fond la luminosité de mon portable pour éclairer les couloirs hauts et immenses. Je dépassai en courant le corps de Maître-Nuit figé dans l'acier. Puis l'endroit où Abraham avait déclenché l'explosion.

Je ralentis, jetant des coups d'œil aux stands de nourriture et aux toilettes. Ça ne me prit pas très longtemps et je me sentis bientôt très bête. Qu'est-ce que je m'attendais à trouver ? Elle était partie. Elle était…

Des voix.

Je me figeai, puis me retournai dans le couloir obscur. Là. Je m'avançai et finis par trouver une porte d'acier figée en position ouverte qui donnait sur une sorte de loge de gardien. Je distinguais presque la voix. Elle était familière. Pas celle de Megan, mais…

— … méritais de survivre à tout ça, même si moi, je ne le méritais pas, disait la voix. (Suivirent des coups de feu qui semblaient distants.) Tu sais, je crois que j'ai craqué pour toi dès le premier jour. C'est débile, hein ? Un vrai coup de foudre. Quel cliché.

Oui, je connaissais cette voix. C'était la mienne. Je m'arrêtai sur le pas de la porte avec le sentiment de me trouver dans un rêve tandis que j'écoutais mes propres mots. Des mots prononcés alors que je défendais le corps mourant de Megan. Je continuai d'écouter tandis que toute la scène se déroulait. Jusqu'au bout.

— Je ne sais pas si je t'aime. Mais quelle que soit cette émotion, c'est la plus forte que j'aie ressentie depuis des années. Merci.

L'enregistrement s'arrêta. Puis reprit depuis le début.

J'entrai dans la petite pièce. Megan était assise par terre dans le coin, en train de fixer le portable dans ses mains. Elle baissa le son quand j'entrai, mais ne cessa pas de regarder l'écran.

— J'ai un flux audio et video secret, murmura-t-elle. La caméra est logée sous ma peau, au-dessus de mon œil. Elle se déclenche si je ferme les yeux trop longtemps, ou si mon rythme cardiaque augmente ou baisse trop. Elle envoie les données à l'une de mes cachettes en ville. J'ai commencé à le faire après les premières fois où je suis morte. Ça désoriente toujours de se réincarner. Ça m'aide de pouvoir regarder les événements qui ont conduit à ma mort.

— Megan, je…

Qu'est-ce que je pouvais dire ?

— Megan est mon vrai nom, dit-elle. Tu ne trouves pas ça drôle ? J'avais le sentiment que je pouvais le donner aux Redresseurs parce que cette personne, celle que j'étais, est morte. Megan Tarash. Elle n'a jamais eu aucun lien avec Brasier. Elle n'était qu'une humaine ordinaire comme tant d'autres.

Elle leva les yeux vers moi et, à la lumière de l'écran de son portable, je vis des larmes dans ses yeux.

— Tu m'as portée jusqu'au bout, murmura-t-elle. J'ai tout visionné juste après ma renaissance. Je ne comprenais rien à tes actes. Je croyais que tu devais avoir besoin de quelque chose que je pouvais te donner. Maintenant, je vois différemment ce que tu as fait.

— Il faut qu'on y aille, Megan, dis-je en m'avançant. Prof pourra tout t'expliquer mieux que moi. Mais pour l'instant, contente-toi de me suivre.

— Mon esprit change, murmura-t-elle. Quand je meurs, je renais du néant le lendemain. À un endroit au hasard, pas celui où se trouvait mon corps, pas celui où je suis morte, mais dans les environs. Un endroit différent chaque fois.

« Je… ne me sens pas moi-même, maintenant que ça s'est produit. Pas comme la personne que je veux être. C'est absurde. À quoi se fier, David ? À quoi se fier quand tes propres pensées et émotions semblent te haïr ?

— Prof pourra…

— Arrête, dit-elle en levant la main. Ne… n'approche pas. Laisse-moi simplement. J'ai besoin de réfléchir.

Je m'avançai.

— Arrête !

Les murs s'estompèrent et des feux semblèrent s'allumer autour de nous. Le sol se déforma sous mes yeux, me donnant la nausée. Je titubai.

— Il faut que tu me suives, Megan.

— Si tu avances encore d'un pas, je me tue, dit-elle en tendant la main vers le pistolet posé à terre près d'elle. Je le ferai, David. La mort ne représente rien pour moi. Plus maintenant.

Je reculai, mains levées.

— J'ai besoin de réfléchir à tout ça, marmonna-t-elle de nouveau en regardant son portable.

— David. (Une voix à mon oreille. Celle de Prof.) David, on part tout de suite.

— N'utilise pas tes pouvoirs, Megan, lui dis-je. S'il te plaît. Il faut que tu comprennes. Ce sont eux qui te transforment. Ne les utilise pas pendant quelques jours. Cache-toi, et tes idées deviendront plus claires.

Elle fixait toujours l'écran. L'enregistrement reprit.

— Megan…

Elle leva le pistolet vers moi sans détourner le regard. Des larmes coulaient le long de ses joues.

— David ! hurla Prof.

Je me retournai et me précipitai vers l'hélico. Je ne savais pas quoi faire d'autre.

Épilogue

J'ai vu saigner Cœur d'Acier.

Je l'ai vu hurler. Je l'ai vu brûler. Je l'ai vu brûler dans un brasier, et c'est moi qui l'ai tué. Oui, la main qui a enfoncé le détonateur était la sienne, mais je me moque bien – et me suis toujours moqué – de savoir quelle main a pris sa vie. C'est moi qui l'ai provoqué. J'ai son crâne pour le prouver.

Attaché au siège de l'hélico, je regardais par la portière ouverte sur le côté, et le décollage ébouriffa mes cheveux. Cody se stabilisait rapidement sur le siège arrière, à la grande stupéfaction d'Abraham. Je savais que Prof lui avait accordé une large portion de ses pouvoirs curatifs. D'après ce que je connaissais des capacités de régénération des Épiques, ça permettrait à Cody de guérir de quasiment tout, tant qu'il respirait encore quand le pouvoir était transféré.

On s'éleva dans les airs devant un soleil d'un jaune éclatant, laissant le stade brûlé, roussi, démoli, mais dégageant une odeur de triomphe. Mon père m'avait dit que le Soldier Field avait été nommé ainsi en l'honneur des militaires tombés au combat. Désormais, il avait abrité la bataille la plus importante depuis Calamité. Le nom du terrain n'avait jamais semblé aussi approprié.

On s'éleva au-dessus d'une ville qui voyait une vraie lumière pour la première fois depuis dix ans. Des gens se trouvaient dans les rues, regardant vers le haut.

Tia pilotait l'hélico, une main tendue pour tenir le bras de Prof, comme si elle ne parvenait pas à croire qu'il soit vraiment là avec nous. Il regardait par sa fenêtre, et je me demandai s'il voyait la même chose que moi. Nous n'avions pas sauvé cette ville. Pas encore. Nous avions tué Cœur d'Acier, mais d'autres Épiques viendraient.

Je n'acceptais pas l'idée que nous devions abandonner la population maintenant. Nous avions supprimé la source d'autorité de Newcago ; nous allions devoir en accepter la responsabilité. Je n'abandonnerais pas mon foyer au chaos, pas maintenant, pas même pour les Redresseurs.

Il fallait que la résistance aille au-delà du simple fait de tuer des Épiques. Qu'elle soit motivée par quelque chose de plus grand. Quelque chose, peut-être, qui soit lié à Prof et à Megan.

Les Épiques peuvent être battus. Certains, peut-être, peuvent même être secourus. Je ne sais pas comment nous y prendre au juste. Mais je compte bien continuer d'essayer jusqu'à ce que nous trouvions une réponse ou que je sois mort.

Je souris alors que nous tournions pour quitter la ville. Les héros viendront… il faudra peut-être simplement qu'on leur donne un coup de main.

J'avais toujours supposé que la mort de mon père serait l'événement de ma vie qui m'aurait le plus transformé. Mais alors que je tenais le crâne de Cœur d'Acier entre mes mains, je compris que je ne m'étais pas battu par vengeance, ni pour la rédemption. Je ne m'étais pas battu à cause de la mort de mon père.

Je m'étais battu à cause de ses rêves.

Remerciements

Ce livre-ci a mis longtemps à se développer. La première idée m'est venue lors d'une tournée de signatures en… 2007 ? Puisqu'il a fallu un tel chemin avant que le livre ne soit terminé, énormément de gens m'ont donné leurs retours au fil des ans. J'espère n'oublier personne !

En premier lieu, tous mes remerciements à ma charmante éditrice Krista Marino pour l'extrême efficacité avec laquelle elle a dirigé ce projet. Elle s'est révélée d'une aide précieuse et son travail d'édition a été de premier ordre, permettant de transformer un début hésitant en produit fignolé. J'aimerais d'ailleurs ne pas oublier ce vaurien de James Dashner qui a eu la gentillesse de l'appeler pour nous mettre en relation.

Parmi les autres personnes qui méritent des acclamations, je citerai : Michael Trudeau (pour son superbe travail de correction des fôtes) ; et chez Random House : Paul Samuelson, Rachel Welnick, Beverly Horowitz, Judith Haut, Dominique Cimina et Barbara Marcus. Ainsi que Christopher Paolini, pour son retour et son aide sur ce livre.

Comme toujours, je tiens à adresser des remerciements chaleureux à mes agents, Joshua Bilmes, qui n'a pas rigolé trop fort quand je lui ai appris que je voulais écrire ce livre au lieu de travailler sur les vingt autres projets que je devais faire avancer à l'époque, ainsi qu'Eddie Schneider, dont les tâches consistaient notamment à s'habiller mieux que nous tous et à porter un nom que je dois vérifier chaque fois que je veux l'inclure dans des remerciements. Du côté de l'adaptation de Cœur d'Acier à l'écran (on y travaille très dur), merci à Joel Gotler, Brian Lipson, Navid McIlhargey, et à l'inhumain Donald Mustard.

Un grand merci aussi à l'incandescent Peter Ahlstrom, mon assistant éditorial, qui a fait partie de la section d'encouragement de ce livre dès le signal du départ. Il était, du point de vue éditorial, la première personne à avoir ce projet entre les mains – et une grande partie de son succès lui est due. Par ailleurs, je ne voudrais pas oublier mon équipe éditoriale pour le Royaume-Uni, l'Irlande et l'Australie, qui inclut John Berlyne et John Parker de l'agence Zeno ainsi que Simon Spanton et Jonathan Weir (qui me sert d'attaché de presse et de mère au Royaume-Uni) chez Gollancz.

Parmi d'autres personnes possédant des pouvoirs épiques de lecture et de retour (ou simplement de grand soutien des auteurs), je citerai : Dominique Nolan (mon spécialiste officiel en armes), Brian McGinley, David West, Peter (encore) et Karen Ahlstrom, Benjamin Rodriguez et Danielle Olsen, Alan Layton, Kaylynn ZoBell, Dan « J'écrivais du post-apo avant toi » Wells, Kathy Dorsey, Brian Hill, Brian « Maintenant tu me dois des royalties Brandon » Delambre, Jason Denzel, Kalyani Poluri, Kyle Mills, Adam Hussey, Austin Hussey, Paul Christopher, Michelle Walker et Josh Walker. Vous êtes tous formidables.

Enfin, comme toujours, je tiens à remercier ma charmante épouse Emily et mes trois destructeurs de petits garçons, qui me fournissent une source d'inspiration constante quant à la façon dont un Épique peut tout casser dans une ville (ou dans un salon).

Brandon Sanderson

Né en 1975 dans le Nebraska, Brandon Sanderson vit en Utah. Talentueux et passionné, il est depuis quelques années l’un des auteurs de fantasy les plus vendus à travers le monde, et marche sur les pas de son célèbre confrère G.R.R. Martin.

www.orbitbooks.fr

www.brandonsanderson.com

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Titre original anglais :
Steelheart
Première publication : Delacarte Press (Random House), New York, 2013

© Dragonsteel Entertainment, LLC, 2013

Pour la traduction française :
© Calmann-Lévy, 2014

Couverture
Maquette : Angela Carlino/Adaptation : Iceberg
Illustration : © Mike Bryan/AA Reps Inc.

ISBN : 978-2-3605-1104-4