Pour Kaylynn ZoBell,

Écrivaine, lectrice, critique et amie,
qui a passé dix ans dans un groupe d’écriture
en compagnie d’une bande de grandes gueules
et continue à lever poliment la main
pour émettre des remarques
au lieu de nous massacrer.

(Merci pour ton aide au fil des années, Kaylynn !)

PROLOGUE

J’ai sondé du regard ces profondeurs effroyables.

Je me trouvais à Babilar, Babylone Restaurée. L’ancienne ville de New York. Je regardais fixement l’étoile rouge ardente qu’on nommait Calamité et j’ai compris alors – avec une certitude absolue – que quelque chose avait changé en moi.

Les profondeurs m’avaient désigné comme l’un des leurs. Malgré tous mes efforts pour les repousser, je porte encore leur cicatrice cachée.

Elles jurent qu’elles me reprendront.

PREMIÈRE PARTIE

Chapitre 1

Le soleil perçait à l’horizon comme la tête d’un lamantin géant radioactif. Je me cachais accroupi dans un arbre, croyez-le ou non. J’avais oublié à quel point ces trucs-là sentent bizarrement.

— C’est bon ? chuchotai-je dans mon casque.

Au lieu d’utiliser des portables, nous nous reposions sur de vieilles radios que nous avions bidouillées pour pouvoir les relier à des casques. Le son crépitait quand je parlais. Une technologie primitive, mais essentielle pour cette mission.

— Attends une seconde, me dit Megan. Cody, tu es en place ?

— Yep, s’éleva la réponse en grésillant, teintée d’un accent sudiste calme et traînant. Si quelqu’un essaie de t’approcher par-derrière, fillette, je lui colle une balle dans le nez.

— Beurk, commenta Mizzy.

— On y va dans cinq minutes, lançai-je depuis mon perchoir.

Cody avait qualifié mon installation d’« affût », mais ce n’était en réalité guère plus qu’une chaise de camp fixée au tronc d’un orme à neuf mètres de hauteur. Les chasseurs s’en servaient autrefois pour se cacher du gibier.

Je plaçai mon Gottschalk (un fusil d’assaut élancé de style militaire) sur mon épaule et visai à travers les arbres. En temps ordinaire, dans ce genre de situation, j’aurais dû être en train de viser un Épique, l’un de ces individus dotés de superpouvoirs qui faisaient régner la terreur dans le monde. J’étais un Redresseur, comme le reste de mon équipe, qui se consacrait à éliminer ces dangereux spécimens.

Malheureusement, la vie des Redresseurs avait sombré dans le chaos deux mois plus tôt. Notre chef, Prof, était lui-même un Épique – et il s’était laissé piéger par un stratagème complexe conçu par une de ses rivales dans le but de se trouver un successeur. Consumé par ses pouvoirs, il avait quitté l’empire de Regalia à Babilar, mais en emportant avec lui les disques durs sur lesquels elle conservait ses notes et ses secrets. Nous avions l’intention de l’arrêter. Et c’était ce qui m’avait conduit ici.

Vers un grand château.

Sérieusement : un château. Je croyais qu’on n’en voyait que dans les vieux films et les pays étrangers, mais il s’en cachait un ici, dans les bois de la Virginie-Occidentale. Malgré ses grilles en métal modernes et son système de sécurité sophistiqué, cet endroit donnait l’impression d’être là depuis bien avant l’apparition de Calamité dans le ciel ; du lichen couvrait la maçonnerie et des lianes sinueuses grimpaient le long de l’un des murs usés.

Les gens d’avant Calamité avaient été bizarres. Formidables aussi (pour preuve, ce château), mais quand même sacrément bizarres.

Je détournai le regard de ma lunette et lançai un coup d’œil vers Abraham, qui se planquait dans un arbre proche. Si je parvenais à le distinguer, c’était que je savais précisément ce que je cherchais. Sa tenue sombre se fondait naturellement dans les ombres mouchetées du matin, qui était, d’après notre informateur, le meilleur moment où attaquer cet endroit bien précis : le château de Shewbrent, également connu sous le nom de Fonderie Knighthawk. La principale source mondiale de technologie d’origine épique. Nous avions utilisé ses armes et ses appareils pour combattre Cœur d’Acier, puis Regalia.

Et maintenant, nous allions la dévaliser.

— Vous avez tous éteint vos portables ? demandai-je dans mon casque. Et retiré la batterie ?

— David, tu nous l’as déjà demandé trois fois, répondit Megan.

— Vérifiez quand même.

Tous répondirent par l’affirmative, et je pris une profonde inspiration. Pour autant que nous le sachions, nous étions la dernière cellule des Redresseurs. Au bout de deux mois, nous n’avions toujours pas de nouvelles de Tia, ce qui devait signifier qu’elle était morte. C’était donc moi qui me retrouvais responsable, bien que j’aie obtenu ce poste par défaut. Abraham et Cody avaient éclaté de rire quand je leur avais demandé s’ils le voulaient, tandis que Mizzy était devenue raide comme une planche et s’était pratiquement mise à hyperventiler.

À présent, nous étions en train de mettre mon plan en œuvre. Mon incroyable plan aussi dingue que casse-cou. Franchement, j’étais terrifié.

Ma montre se mit à vibrer. C’était l’heure.

— Megan, dis-je dans ma radio, à toi.

— J’y vais.

Je replaçai mon fusil sur mon épaule et regardai à travers les arbres l’endroit où Megan allait lancer son attaque. Je me sentais aveugle. Avec mon portable, j’aurais pu me connecter à son flux vidéo pour suivre sa progression, ou au minimum afficher une carte des environs et y voir mon équipe représentée sous forme de points. Sauf que nos portables avaient été construits et distribués par Knighthawk – lequel gérait également le réseau sécurisé qui les alimentait. Les utiliser pour coordonner une attaque sur la propre installation de Knighthawk semblait à peu près aussi malin qu’utiliser du dentifrice pour assaisonner la salade.

— C’est parti, annonça Megan, et deux explosions ébranlèrent les airs coup sur coup.

Je balayai les environs à travers ma lunette et repérai les traînées de fumée qui s’élevaient dans le ciel, mais je ne vis pas Megan ; elle se trouvait de l’autre côté du château. Son boulot consistait à lancer une attaque frontale, et ces explosions provenaient de grenades qu’elle avait jetées sur le portail de devant.

Attaquer la Fonderie Knighthawk était, bien entendu, totalement suicidaire. Nous le savions tous, mais nous étions désespérés, à court de ressources et traqués par Jonathan Phaedrus en personne. Knighthawk refusait de traiter avec nous et avait répondu à nos requêtes par un grand silence.

Nous avions eu le choix entre essayer d’affronter Prof sans équipement, ou venir ici voir ce que nous pouvions voler. Cette seconde option semblait la meilleure.

— Cody ? demandai-je.

— Elle s’en sort très bien, gamin, répondit-il sur la ligne crépitante. Tout se passe comme dans la vidéo. Le château a lâché des drones juste après les explosions.

— Élimine tous ceux que tu pourras, lui dis-je.

— Bien reçu.

— Mizzy ? poursuivis-je. À toi.

— Sensass.

J’hésitai.

— Sensass ? C’est un genre de code ?

— Tu ne connais pas ?… Flamme alors, David, ce que tu peux être ringard, des fois.

Une nouvelle série d’explosions, plus importantes cette fois, ponctua sa réponse. Les ondes de choc secouèrent mon arbre.

Je n’eus pas besoin de mon viseur pour voir la fumée s’élever sur ma droite, le long du flanc du château. Peu après l’explosion, un groupe de drones aussi gros que des ballons de basket – élancés et métalliques, avec des hélices sur le dessus – jaillirent des fenêtres et s’envolèrent vers la fumée. Des engins plus gros sortirent en roulant d’alcôves plongées dans l’ombre ; à peu près de la taille d’un homme, ils étaient surmontés d’un canon et ils avançaient sur des chenilles au lieu de roues.

Je les suivis à l’aide de ma lunette lorsqu’ils se mirent à tirer dans les bois où Mizzy avait planqué des fusées éclairantes dans des seaux pour dégager des empreintes thermiques. Déclencher des mitrailleuses à distance renforçait l’illusion selon laquelle une grande escouade de soldats se cachait dans les parages. Nous prenions soin de viser très haut. Nous ne voulions pas qu’Abraham se retrouve dans la ligne de tir quand viendrait son tour d’agir.

La défense de Knighthawk se déroulait exactement comme nous l’avait montré la vidéo de notre informateur. Personne n’avait jamais réussi à infiltrer cet endroit, mais beaucoup avaient essayé. Un groupe, une équipe paramilitaire casse-cou de Nashville, avait tourné des vidéos dont nous avions pu nous procurer des copies. Pour autant qu’on soit parvenu à en juger, ces drones se trouvaient généralement à l’intérieur, où ils patrouillaient dans les couloirs. Mais à présent, ils étaient sortis pour se battre.

Avec un peu de chance, ça nous fournirait une ouverture.

— Bon, Abraham, dis-je dans mon casque, à toi. Je te couvre.

— C’est parti, l’entendis-je répondre.

L’homme à la peau noire se laissa prudemment glisser au bas de son arbre le long d’un câble, puis atterrit en silence sur le sol de la forêt. Bien qu’il ait les bras et le cou épais, il atteignit le mur avec une agilité surprenante, que la lumière matinale ne suffisait pas à éclairer. Sa tenue d’infiltration moulante masquerait son empreinte thermique, du moins tant que les dissipateurs de chaleur de sa ceinture étaient actifs.

Sa tâche consistait à s’infiltrer dans la Fonderie, à voler les armes ou appareils qu’il parviendrait à trouver, et à ressortir en moins de quinze minutes. Notre informateur nous avait fourni des cartes sommaires d’après lesquelles les labos et les usines du rez-de-chaussée débordaient de cadeaux qui suppliaient qu’on les ramasse.

À travers ma lunette (le viseur orienté sur la droite afin d’éviter qu’un coup accidentel ne le touche), je m’assurai qu’aucun drone ne repère Abraham.

Ils n’en firent rien. Il utilisa une corde rétractable pour atteindre le sommet du mur bas, puis une autre pour rejoindre le toit du château. Il se cacha près de l’un des créneaux pour se préparer à l’étape suivante.

— Il y a une ouverture sur ta droite, Abraham, l’informai-je. L’un des drones est sorti par un trou situé sous la fenêtre de cette tour.

— Sensass, répondit Abraham, quoique le mot sonne bizarrement dans sa bouche, avec son accent français très doux.

— Pitié, dis-moi que ce mot n’existe pas vraiment, lui dis-je avant de lever mon fusil pour le suivre tandis qu’il se dirigeait vers l’ouverture.

— Pourquoi ça ? demanda Mizzy.

— Ça sonne bizarre, c’est tout.

— Mais pas nos expressions actuelles ? « Flamme » ? « Schmotz » ?

— Ça, c’est normal, répliquai-je. Ça n’a rien de bizarre.

Un drone passa près de moi mais, fort heureusement, ma tenue masquait mon empreinte thermique. Une bonne chose, car cette tenue aux allures de combinaison de plongée était sacrément inconfortable. Cela dit, celle d’Abraham était pire ; elle comportait même un masque. Pour les capteurs d’un drone, je ne dégagerais qu’une minuscule empreinte thermique, comme un écureuil ou quelque chose dans ce genre-là. Un écureuil très très dangereux qui cacherait bien son jeu.

Abraham atteignit l’alcôve que je lui avais désignée. Flamme, qu’il était doué pour s’infiltrer discrètement. Je l’avais perdu dans le laps de temps écoulé depuis que j’avais détourné le regard, et j’eus beaucoup de mal à le localiser à nouveau. Il devait avoir reçu une forme d’entraînement au sein des forces spéciales.

— Malheureusement, il y a une porte à l’intérieur, me dit Abraham depuis sa cachette. Elle doit se refermer une fois les machines sorties. Je vais essayer de la crocheter pour entrer.

— Génial, lançai-je. Megan, tout va bien ?

— Toujours en vie, répondit-elle, essoufflée. Pour l’instant.

— Combien de drones est-ce que tu vois ? Est-ce qu’ils t’ont déjà envoyé les plus gros ? Est-ce qu’ils…

— Courbette, aboya-t-elle, je suis un peu occupée.

Je me réinstallai sur mon siège, guettant nerveusement le bruit des coups de feu et des explosions. J’avais envie de me trouver là-dehors, au milieu de la pagaille, en train de mitrailler et de me battre, mais ça ne rimerait à rien. Je n’étais pas aussi discret qu’Abraham ni aussi… immortel que Megan. C’était un sacré avantage d’avoir une Épique comme elle dans l’équipe. Ils étaient capables d’affronter tout ça. Mon boulot, en tant que chef, consistait à rester en arrière pour prendre des décisions.

Et c’était nul.

Prof avait-il éprouvé la même chose lorsqu’il supervisait des missions ? En règle générale, il attendait la fin des opérations en les dirigeant depuis les coulisses. Je n’avais pas imaginé à quel point ce serait dur. En tout cas, si j’avais appris une chose à Babilar, c’était la nécessité de ne pas m’emballer sous l’effet de mon caractère impétueux. Je devais plutôt apprendre à… me déballer ?

Je patientai donc pendant qu’Abraham s’activait. S’il ne parvenait pas à entrer rapidement, j’allais devoir annuler la mission. Plus elle se prolongeait, plus les mystérieuses personnes qui dirigeaient la Fonderie risquaient de découvrir que notre « armée » ne comptait que cinq têtes.

— Abraham, ton statut ? demandai-je.

— Je crois que je peux l’ouvrir, répondit-il. Juste un petit moment.

— Je ne… (Je laissai ma phrase en suspens.) Un instant, qu’est-ce que c’était que ça ?

Un grondement sourd retentit non loin de moi. Je balayai le décor du regard en dessous de moi et découvris, à ma grande surprise, que le sol de la forêt se déformait. Les feuilles et la mousse s’écartaient pour dévoiler une porte métallique. Un autre groupe de drones s’en échappa et passa à toute allure devant mon arbre.

— Mizzy, sifflai-je dans mon casque, d’autres drones essaient de te cerner.

— Oh, flûte, lâcha-t-elle, puis elle hésita un instant. Est-ce que tu…

— Oui, je connais ce mot. Tu devrais peut-être initier la phase suivante. (Je baissai les yeux vers l’ouverture, qui se refermait en grondant.) Tiens-toi prête, On dirait que la Fonderie a des tunnels donnant sur la forêt. Ils seront en mesure de déployer des drones depuis des positions inattendues.

En dessous de moi, la porte se bloqua à moitié ouverte. Songeur, je me penchai pour mieux regarder. Apparemment, de la terre et des pierres étaient tombées dans le mécanisme de la porte. Voilà sans doute ce qu’on risquait à cacher son entrée au beau milieu d’une forêt.

— Abraham, dis-je dans mon casque, surexcité, l’ouverture située de mon côté vient de se coincer en position ouverte. Tu pourrais entrer par là.

— Je crois que ça risque d’être difficile.

Je levai les yeux pour constater que deux drones avaient reculé après avoir essuyé un barrage d’explosions provenant du côté de Mizzy. Ils planaient près de l’emplacement d’Abraham.

— Flamme, chuchotai-je avant de lever mon fusil et d’abattre les deux appareils d’une balle chacun.

Ils tombèrent ; nous étions venus équipés de balles qui faisaient griller les composants électroniques quand elles les touchaient. J’ignorais comment elles fonctionnaient, mais ça nous avait coûté pratiquement tout ce que nous avions pu rassembler pour l’échange, y compris l’hélico grâce auquel Cody et Abraham avaient fui Newcago. De toute manière, il était trop voyant.

— Merci pour le soutien, dit Abraham tandis que les drones tombaient à terre.

En dessous de moi, les engrenages de l’ouverture frottèrent l’un contre l’autre, cherchant à se fermer de force. La porte progressa de deux centimètres supplémentaires.

— Cette entrée va se fermer d’une seconde à l’autre, déclarai-je. Magne-toi d’arriver ici.

— On ne peut pas aller vite et être discret, David, répondit Abraham.

Je lançai un coup d’œil vers cette ouverture. Newcago nous était interdite ; Prof avait déjà attaqué et saccagé toutes les planques que nous y possédions. Nous étions parvenus de justesse à conduire Edmund (un autre de nos alliés parmi les Épiques) dans une cachette sûre.

La population de Newcago était terrifiée. Babilar s’en sortait à peine mieux : peu de ressources disponibles, et d’anciens sous-fifres de Regalia, désormais au service de Prof, gardaient l’endroit à l’œil.

Si ce cambriolage échouait, nous nous retrouverions sans rien. Nous serions contraints de nous établir dans un lieu situé hors de la carte pour essayer de tout reconstruire au cours de l’année à venir, ce qui laisserait à Prof le champ libre pour semer la destruction. Je ne savais pas trop ce qu’il mijotait, ni pourquoi il avait si vite quitté Babilar, mais ça semblait sous-entendre l’existence d’un plan ou d’un stratagème. Jonathan Phaedrus, désormais consumé par ses pouvoirs, ne se contenterait jamais de rester dans une ville et d’y régner. Il avait de l’ambition.

Il était peut-être bien l’Épique le plus dangereux que le monde ait jamais connu. Cette pensée me soulevait l’estomac. Je ne pouvais pas justifier de perdre davantage de temps.

— Cody, repris-je, est-ce que tu vois Abraham et est-ce que tu peux le couvrir ?

— Deux secondes, répondit-il. Ouais, je l’ai.

— Parfait, parce que je vais entrer. C’est toi qui diriges les opérations.

Chapitre 2

Je me laissai glisser le long de ma corde et atteignis le sol de la forêt en faisant crisser les feuilles mortes. Devant moi, la porte se remit enfin à bouger. Avec un petit cri, je fonçai vers l’ouverture dans le sol et m’y précipitai, dérapant sur une rampe descendante tandis que la porte se refermait derrière moi avec un dernier grincement.

J’étais entré. Et sans doute pris au piège.

Alors… victoire ?

De faibles lampes de sécurité longeant les murs dévoilaient un tunnel en pente, arrondi au niveau de sa partie supérieure comme la gorge d’un géant. Puisque la déclivité était faible, je me relevai et me mis à descendre très lentement, fusil sur l’épaule. Je réglai ma radio, que je portais à la hanche, sur une autre fréquence – le protocole pour toute personne qui entrait dans la Fonderie, pour me permettre de me concentrer. Les autres sauraient comment me joindre.

La pénombre me donnait envie d’allumer mon portable, qui aurait pu servir de lampe torche, mais je m’abstins. Qui savait quel genre de système de surveillance la Fonderie Knighthawk avait pu intégrer à ces trucs-là ? En réalité, qui savait même de quoi ces téléphones étaient capables ? Il devait s’agir d’une sorte de technologie d’origine épique. Des téléphones qui fonctionnaient en toutes circonstances, avec des signaux impossibles à intercepter ? Même moi qui avais grandi dans un trou en dessous de Newcago, je comprenais bien à quel point c’était fantastique.

En atteignant le bas de la pente, j’activai la vision nocturne de ma lunette ainsi que les réglages thermiques. Flamme alors, il était incroyable, ce fusil. Le couloir silencieux s’étirait devant moi, une étendue uniforme de métal lisse, du sol au plafond. Compte tenu de sa longueur, ce tunnel devait passer sous les murs de la Fonderie et déboucher sur l’intérieur du complexe ; il s’agissait sans doute d’un couloir d’accès.

Les photos pirates de l’intérieur de la Fonderie y montraient toutes sortes de motivateurs et d’autres appareils posés sur des établis. C’était ce qui nous avait convaincus d’échafauder ce plan insensé. Tout rafler puis filer, dans l’espoir de nous retrouver avec quelque chose d’utile.

Il s’agirait d’appareils construits, d’une manière ou d’une autre, à partir du corps d’Épiques. Avant même de découvrir que Prof possédait des pouvoirs, j’aurais dû comprendre à quel point nous nous reposions sur les Épiques. J’avais toujours rêvé des Redresseurs comme d’une sorte de force pure de défense de la liberté – des gens ordinaires combattant un adversaire extraordinaire.

Sauf que rien ne marchait jamais comme ça, n’est-ce pas ? Persée avait son cheval magique, Aladin, sa lampe, et le David de l’Ancien Testament avait la bénédiction de Jéhovah. Vous voulez combattre un dieu ? Vous avez tout intérêt à en avoir un de votre côté aussi.

En ce qui nous concernait, nous avions découpé les dieux en morceaux et les avions enfermés dans des boîtes pour canaliser leur pouvoir. Une grande partie de tout ça avait commencé ici. La Fonderie Knighthawk, fournisseuse secrète de cadavres d’Épiques transformés en armes.

Un crépitement dans mon casque me fit sursauter.

— David ? demanda la voix de Megan, qui s’était réglée sur le canal radio privé. Qu’est-ce que tu trafiques ?

Je grimaçai.

— J’ai trouvé un tunnel d’accès pour les drones dans le sol de la forêt et j’ai réussi à m’infiltrer, chuchotai-je.

Silence sur la ligne, suivi par : « Espèce de schmotz. »

— Pourquoi ça ? Parce que c’est imprudent ?

— Flamme alors, certainement pas. Mais parce que tu ne m’as pas emmenée.

Une explosion retentit quelque part près d’elle.

— On dirait que tu t’amuses bien, répondis-je.

J’avançais toujours, mon fusil levé et le regard braqué droit devant moi, en quête de drones.

— Ouais, on peut dire ça, répliqua Megan. J’intercepte des minimissiles avec ma figure. C’est fendard.

Je souris ; le son de sa voix suffisait à me faire cet effet. Je préférais même me faire enguirlander par Megan que complimenter par qui que ce soit d’autre. Par ailleurs, le fait qu’elle soit en train de me parler m’indiquait qu’elle n’avait pas réellement intercepté de minimissiles avec sa figure. Elle était immortelle dans le sens où, si elle mourait, elle renaissait – mais elle était, pour le reste, aussi fragile que n’importe qui d’autre. Et, compte tenu de ce qui nous préoccupait ces derniers temps, elle s’efforçait de limiter l’utilisation de ses pouvoirs.

Elle devait globalement s’y prendre à l’ancienne. En se faufilant entre les arbres, en jetant des grenades et en tirant des coups de feu pendant que Cody et Mizzy la couvraient. Je l’imaginais en train de jurer tout bas, en nage, tandis qu’elle visait un drone sur son passage, d’un geste parfaitement assuré, le visage…

Heu, ouais, d’accord. Je ferais mieux de rester concentré.

— Je vais retenir leur attention ici, reprit Megan, mais sois prudent, David. Tu n’as pas une tenue d’infiltration complète. Ces drones repéreront ton empreinte thermique s’ils cherchent attentivement.

— Sensass, murmurai-je.

Quoi que ça puisse bien vouloir dire.

Devant moi, le tunnel commençait à s’éclaircir ; je coupai la vision nocturne de la lunette et ralentis l’allure. Je m’avançai très prudemment et m’arrêtai. Le tunnel d’accès se terminait au niveau d’un large couloir blanc qui s’étendait sur la droite et sur la gauche. Vivement éclairé, avec un sol carrelé et des murs métalliques, il était entièrement vide. Comme un bureau le jour où la boutique voisine offre des donuts gratuits.

Je tirai nos cartes (ou ce qui nous en tenait lieu) de ma poche pour les consulter. Elles ne m’apprirent pas grand-chose, quoique l’une des photos ressemble beaucoup à ce couloir. Enfin, d’une manière ou d’une autre, je devais trouver des appareils utiles ici, les voler et sortir.

Prof ou Tia auraient sans doute trouvé un meilleur plan, mais ils n’étaient pas là. Je choisis donc une direction au hasard et continuai à marcher. Quand le silence tendu fut rompu quelques minutes plus tard par un grondement qui se rapprochait de moi, j’en fus soulagé en réalité.

Je me précipitai dans la direction de ce bruit ; pas parce que je brûlais d’en rejoindre la source, mais parce que j’avais aperçu une porte un peu plus loin dans le couloir. Je l’atteignis à temps pour l’ouvrir (heureusement, elle n’était pas verrouillée) et me glisser dans une pièce sombre. Le dos collé au mur, j’entendis un groupe de drones passer devant la porte. Je me retournai pour les regarder, par la petite fenêtre de la porte, remonter le couloir blanc en bourdonnant puis tourner vers le tunnel d’accès.

Ils n’avaient pas repéré mon empreinte thermique. Je réglai ma radio sur le canal ouvert et chuchotai :

— De nouveaux drones sortent par où je suis entré. Cody, ton statut ?

— Il nous reste quelques petits tours, mais ça commence à devenir chaud par ici. Cela dit, Abraham a réussi à entrer par le toit. Tous les deux, vous devriez prendre tout ce que vous pouvez et filer le plus vite possible.

— Bien reçu, intervint Abraham dans mon casque.

— Bien reçu, répétai-je en balayant du regard la pièce dans laquelle je venais d’entrer.

Il y régnait une obscurité totale mais, à en juger par son odeur stérile, il devait s’agir d’une sorte de laboratoire. J’activai la vision nocturne de ma lunette et balayai rapidement les lieux du regard.

Pour découvrir des corps tout autour de moi.

Chapitre 3

Je ravalai un cri d’alarme. Fusil sur l’épaule, je balayai de nouveau la pièce, le cœur cognant à tout rompre. Elle était remplie de longues tables métalliques et d’éviers, séparés par plusieurs grandes cuves, et les murs étaient, du sol au plafond, bordés d’étagères couvertes de bocaux de toutes tailles. Je me penchai pour étudier de plus près ceux posés sur une étagère proche de moi. Des parties du corps. Doigts. Poumons. Cerveaux. Tous humains, d’après les étiquettes. Il devait s’agir d’un laboratoire où l’on disséquait les corps.

Je ravalai ma nausée et me concentrai. Conserveraient-ils des motivateurs dans ce genre de pièce ? Tout ce que je trouverais qui utiliserait de la technologie d’origine épique nécessiterait un motivateur pour fonctionner – la mission ne servirait à rien si je n’en dénichais pas une réserve.

Je me mis à en chercher – il s’agirait de petites boîtes métalliques, de la taille approximative d’une batterie de portable. Flamme ! Tout était baigné dans la lueur verte de la vision nocturne et l’endroit, vu à travers la lunette de mon fusil, prenait un aspect encore plus bizarre.

— Yo, lança la voix de Mizzy dans mon casque, et je sursautai de nouveau. David, tu es là ?

— Ouais, chuchotai-je.

— Les combats se sont éloignés de moi pour se diriger vers Megan, ce qui me laisse un moment de répit, m’informa Mizzy. Cody m’a demandé de voir si tu avais besoin de quoi que ce soit.

J’ignorais au juste ce qu’elle pouvait faire d’aussi loin, mais c’était agréable d’entendre une voix.

— Je me trouve dans une sorte de labo, l’informai-je. Il est plein de bocaux contenant des parties du corps humain, entreposés sur des étagères… (De nouveau pris de nausée, je déplaçai mon fusil pour mieux regarder les cuves proches à travers ma lunette. Elles étaient toutes fermées par un couvercle en verre, et elles étaient pleines.)… Et de cuves remplies de bouts de trucs qui flottent. Comme si une bande de cannibales s’apprêtait à attraper des pommes avec les dents. Enfin, des pommes d’Adam.

Je tendis la main pour ouvrir un placard, où je trouvai une étagère entière de cœurs. Tandis que je m’approchais, mon pied toucha quelque chose de spongieux. Je reculai en sursautant, braquant mon fusil vers le sol, mais ce n’était qu’un chiffon mouillé.

— Mizzy, chuchotai-je, cet endroit est super flippant. Tu crois que ce serait risqué d’allumer la lumière dans cette pièce ?

— Alors ça, ce serait suuuuuper malin. Les gens qui possèdent un bunker ultrasophistiqué et des drones d’attaque volants n’auront pas de caméras de sécurité dans leurs labos. Jamais de la vie.

— Bien vu.

— Ou alors ils t’ont déjà repéré et une escouade d’hélicos de la mort se dirige vers toi. Mais au cas où tu ne serais pas pris au piège et sur le point de te faire exécuter, j’aurais tendance à te conseiller la prudence.

Elle avait parlé d’une voix pleine d’entrain, presque surexcitée ; Mizzy savait se montrer encore plus enjouée qu’une portée de chiots sous caféine. En règle générale, c’était encourageant. Mais en règle générale, je n’étais pas sur les nerfs après avoir farfouillé dans une pièce remplie de moitiés de cadavres.

Je m’agenouillai pour toucher le chiffon à terre. Le fait qu’il soit encore humide laissait penser que quelqu’un avait travaillé ici pendant la nuit et que notre attaque l’avait interrompu.

— Tu peux faucher quoi que ce soit ? demanda Mizzy.

— Rien du tout, sauf si tu as envie de te coudre un nouveau petit copain.

— Beurk. Écoute, regarde simplement ce que tu peux emporter et file. On a déjà trop tardé.

— Entendu, dis-je en ouvrant un nouveau meuble. (Instruments chirurgicaux.) Je me dépêche. Ça… un instant.

Je m’immobilisai et tendis l’oreille. Avais-je entendu quelque chose ?

Oui, une sorte de cliquetis. Je m’efforçai de ne pas imaginer un cadavre en train de sortir de l’une de ces cuves. Le bruit provenait du côté de la porte par laquelle j’étais entré, et une lampe minuscule s’alluma soudain près du sol dans la même zone.

Je fronçai les sourcils et m’approchai prudemment. C’était un petit drone, circulaire et plat, dont la partie inférieure était couverte de brosses tournoyantes. Il était entré par une petite trappe près de la porte, assez semblable à une chatière, et il était en train d’astiquer le sol.

Je me détendis.

— Ce n’est qu’un robot d’entretien, déclarai-je.

Le robot s’interrompit aussitôt. Mizzy me répondit, mais je ne distinguai pas ses paroles car l’engin se remit en marche et fila de nouveau vers la porte. Je me jetai à terre, tendis la main et réussis de justesse à attraper le drone avant qu’il parvienne à sortir par la trappe.

— David ? s’inquiéta Mizzy. Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Rien, j’ai juste fait l’idiot, répondis-je en grimaçant. (Je m’étais cogné le coude en plongeant.) Le robot a compris que quelque chose clochait et il a tenté de filer. Mais je l’ai rattrapé avant qu’il sorte. Il aurait pu prévenir quelqu’un.

— Il risque de le faire de toute façon, grinça Mizzy. Il est peut-être connecté à la sécurité de cet endroit.

— Je vais faire vite, lançai-je en me relevant.

Je posai le robot d’entretien à l’envers sur une étagère, près d’une rangée de poches de sang accrochées dans une petite glacière munie d’une fenêtre en verre. Plusieurs autres étaient posées à l’air libre sur le comptoir. Beurk.

— Peut-être que certaines de ces parties du corps proviennent d’Épiques, repris-je. Si j’en emporte, ça nous fournirait des échantillons d’ADN. On pourrait s’en servir ?

— De quelle manière ?

— J’en sais rien, avouai-je. Pour en faire des armes, d’une manière ou d’une autre ?

— C’eeeeest ça, ricana Mizzy. Je vais coller un pied devant mon flingue en espérant qu’il se mette à tirer des lasers.

Je rougis dans le noir, mais je ne comprenais pas pourquoi je me faisais chambrer. Si je volais un peu de ce précieux ADN, on pourrait l’échanger contre des fournitures, non ? Cela dit, je devais bien reconnaître que ces morceaux de corps ne conviendraient sans doute pas. Les segments les plus essentiels de l’ADN épique se dégradaient rapidement, et il me faudrait donc trouver des tissus congelés si je voulais quelque chose qu’on puisse vendre.

Des congélateurs. Où est-ce que je pourrais dénicher ça ? J’inspectai l’une des cuves et soulevai son couvercle de verre, mais l’eau qu’elle contenait était froide, pas gelée. Je reposai le couvercle et balayai la pièce du regard. Il y avait une porte à l’arrière, en face de celle qui donnait sur le couloir.

— Tu sais, dis-je à Mizzy tout en me dirigeant vers la porte, cet endroit ressemble exactement à ce que j’imaginais.

— Tu t’attendais à une pièce remplie de moignons ?

— Ben ouais, plus ou moins, répondis-je. Enfin, des savants fous qui fabriquent des armes à partir d’Épiques morts ? Pourquoi est-ce qu’ils n’auraient pas une pièce remplie de ces machins ?

— Je ne sais pas trop où tu veux en venir, David, à part essayer de me faire flipper.

— Un instant.

J’atteignis la porte, qui était verrouillée.

Il fallut plusieurs coups de pied avant que je réussisse à l’ouvrir. Je ne m’inquiétais pas trop pour le bruit – si quelqu’un écoutait dans les parages, il m’aurait déjà entendu me bagarrer avec le petit drone. La porte s’ouvrit, dévoilant un couloir obscur, plus étroit que celui de l’extérieur et entièrement éteint. Je tendis l’oreille, ne perçus aucun bruit, et décidai d’aller voir sur quoi il débouchait.

— Enfin bref, poursuivis-je, ça m’intrigue. Comment est-ce qu’ils fabriquent des armes à partir d’Épiques ?

— Aucune idée, concéda Mizzy. Je sais réparer ces trucs une fois qu’on les obtient, mais les motivateurs, ça me dépasse.

— Quand un Épique meurt, ses cellules commencent immédiatement à se décomposer, énonçai-je. Tout le monde sait ça.

— Tout le monde chez les intellos.

— Je ne suis pas un…

— Pas de souci, vieux, m’interrompit Mizzy. Assume ta nature ! Sois toi-même et tout ça. On est tous plus ou moins des intellos, mais sur différents sujets. À part Cody. Je crois que lui est un geek ou un truc du genre… je m’emmêle toujours les pinceaux entre les termes. Il n’y en a pas un qui est censé arracher des têtes de poulets avec les dents ?

Je soupirai.

— Quand un Épique meurt, si tu t’y prends assez vite, tu peux prélever un échantillon de ses cellules. Les mitochondries sont censées être nombreuses. On congèle ces cellules et on peut les vendre au marché noir. Je ne sais pas trop comment mais on les transforme pour les intégrer à des appareils. Le problème, c’est qu’Annihilation a laissé Regalia l’opérer. J’ai vu ses cicatrices. Ils ont fabriqué une bombe en utilisant ses pouvoirs.

— Et donc…

— Donc, pourquoi ces opérations ? Il aurait pu simplement donner un échantillon de sang, non ? Pourquoi Regalia a-t-elle fait venir un chirurgien spécialisé ?

Mizzy garda le silence.

— Ah, dit-elle enfin.

En toute franchise, j’avais cru qu’un Épique devait être mort pour qu’on puisse fabriquer des appareils à partir de ses pouvoirs. Regalia et Annihilation m’avaient prouvé le contraire. Mais si l’on pouvait en créer à partir d’Épiques vivants, pourquoi Cœur d’Acier n’avait-il pas conçu une armée de soldats invincibles ? Peut-être était-il trop paranoïaque pour ça, mais il aurait tout de même pu créer des centaines de versions d’Edmund, l’Épique qui alimentait sa ville en électricité.

J’atteignis un coin du couloir obscur. En utilisant l’infrarouge de ma lunette, je risquai un œil au-delà de ma position, en quête de danger. La vision nocturne révéla une petite pièce remplie de plusieurs grands congélateurs. Je ne perçus pas de sources de chaleur nettes, mais le minuteur affiché sur ma lunette m’avertit que je ferais mieux de rebrousser chemin. Sauf que si je partais et qu’Abraham non plus ne récupérait rien, nous étions foutus. Il fallait que je trouve quelque chose.

Je m’accroupis, craignant de ne plus avoir de temps – mais également perturbé par ce que j’avais vu. Au-delà de la question de la fabrication de motivateurs à partir d’Épiques vivants, tout ça posait un autre problème. Quand les gens parlaient de technologie d’origine épique, ils sous-entendaient que tous les appareils provenaient d’un processus similaire. Mais comment serait-ce possible ? Les armes étaient tellement différentes du sourcier, qui nous permettait de détecter qui était un Épique. Tous deux semblaient à leur tour radicalement différents du spyrial, l’appareil d’origine épique qui m’avait permis de voler en projetant des jets d’eau.

Je n’étais pas un intello, mais j’en savais assez pour comprendre que toutes ces technologies relevaient de disciplines très différentes. On n’appelait pas un médecin pour gerbilles quand on voulait soigner un cheval mais, en matière de technologie épique, un seul type d’expertise semblait suffire pour créer une grande variété d’objets.

Je me l’avouai alors : ces questions étaient la véritable raison de notre présence ici, à Knighthawk. Prof avait gardé des secrets, même avant de succomber à ses pouvoirs. J’avais l’impression que personne ne s’était jamais montré franc avec moi sur tout ça.

Je voulais des réponses. Elles se cachaient sans doute quelque part ici. Peut-être les trouverais-je par-delà ce groupe de drones de guerre qui déployaient leurs canons derrière les congélateurs qui me faisaient face.

Ah.

Chapitre 4

Les projecteurs aveuglants des drones se retournèrent d’un seul mouvement et ils ouvrirent le feu. Heureusement, je les avais repérés à temps, et je réussis à me replier avant que les tirs ne m’atteignent.

Je me retournai et me mis à courir pour battre en retraite le long du couloir. Les coups de feu couvrirent la voix de Mizzy à mon oreille lorsque les drones autonomes me donnèrent la chasse. Ils possédaient tous un fond carré muni de roues multidirectionnelles, ainsi qu’un corps grêle surmonté d’un fusil d’assaut. Ils devaient être parfaits pour manœuvrer autour des meubles et dans les couloirs, mais flamme alors ! quelle humiliation de se faire pourchasser par ces trucs-là. Ils ressemblaient davantage à des portemanteaux qu’à des machines de guerre.

J’atteignis la porte du labo contenant les bocaux, la franchis en courant, m’arrêtai en dérapant puis collai mon dos au mur tout proche. En appuyant sur un bouton, je transférai la vue de ma lunette vers un petit écran sur le côté de mon fusil Gottschalk, ce qui me permit de faire dépasser du mur le bout de mon arme et de tirer sans risquer de me faire toucher.

Les robots s’éparpillèrent comme un groupe de balais sur roues. Personnellement, j’aurais eu honte de créer des robots à l’air aussi débiles. Je tirai en mode rafale sans vraiment viser, mais le couloir était assez étroit pour que ça n’ait guère d’importance. J’abattis plusieurs robots et ralentis les autres, qui durent contourner les débris. Quand j’en eus éliminé quelques autres, ils se retirèrent pour s’abriter au-delà du coin, dans la pièce aux congélateurs.

— David ? (La voix paniquée de Mizzy attira enfin mon attention.) Que se passe-t-il ?

— Tout va bien, la rassurai-je. Mais ils m’ont repéré.

— Sors de là.

J’hésitai.

— David ?

— Il y a quelque chose là-dedans, Mizzy. Une pièce qui était verrouillée, surveillée par des drones – je parie qu’ils s’y sont postés dès que notre première attaque a eu lieu. Ou alors cette pièce est toujours gardée. Ce qui signifie…

— Oh, Calamité. Tu vas encore être toi, c’est ça ?

— C’est toi qui viens de me dire de le faire, et aussi, je cite, d’« assumer ma nature ». (Je tirai une autre salve en percevant un mouvement au bout du couloir.) Dis à Abraham et aux autres que j’ai été repéré. Rappelle tout le monde et tenez-vous prêts à battre en retraite.

— Et toi ?

— Je vais découvrir ce que contient cette pièce. (J’hésitai.) Je vais peut-être devoir me faire tirer dessus pour ça.

— Quoi ?

Je laissai tomber mon casque et ma radio, puis pressai un bouton, sur le côté de mon fusil, qui déployait un petit trépied. Je l’orientai de sorte qu’il pointe de biais dans le tunnel, en espérant faire ricocher des balles sur le mur métallique en direction des robots – mais en réalité, c’était une diversion. On pouvait déclencher le fusil à distance en utilisant la télécommande légèrement fondue que je fis jaillir de son emplacement sur le côté.

Je traversai précipitamment la pièce, déclenchant de courtes salves pour faire croire que j’échangeais toujours des coups de feu avec les drones. Leurs projecteurs dégageaient une lumière assez vive pour se refléter sur le verre et le métal de cette pièce, ce qui me fournissait assez de lumière pour me déplacer. Je m’emparai du petit robot nettoyeur sur l’étagère, dont les roues tournaient frénétiquement, puis pris une poche de sang sur le comptoir et un rouleau de sparadrap que j’avais repéré un peu plus tôt dans un tiroir. J’en arrachai un morceau et fixai la poche sur le dessus du robot, puis la perçai à l’aide de mon couteau. Je traversai la pièce jusqu’à l’endroit par lequel j’étais entré, entrebâillai la porte et posai l’engin à l’extérieur. Il s’éloigna à toute vitesse le long du couloir blanc, laissant derrière lui une large piste de gouttes de sang, aussi flagrantes qu’un solo de tuba en plein milieu d’un morceau de rap.

Génial. Maintenant, avec un peu de chance, j’allais pouvoir faire croire qu’on m’avait tiré dessus. Je pris une autre poche de sang et la perçai à l’aide de mon couteau. Prenant une profonde inspiration, je me précipitai vers la porte de l’autre côté de la pièce, où les drones canardaient mon Gottschalk.

Les robots avaient progressé, écartant de leur passage ceux qui étaient tombés pour pouvoir avancer. Je reculai aux abris quand ils se mirent à me tirer dessus, puis hurlai et projetai un peu de sang sur le mur. À partir de là, je me précipitai vers l’une des cuves, utilisant la poche de sang pour faire gicler une autre piste en direction de la sortie.

Je ne distinguais pas grand-chose du contenu de la cuve, maintenant que je n’utilisais plus ma lunette, mais je l’ouvris, serrai les dents et y entrai – en touchant des surfaces glissantes que j’identifiai comme des foies. Tandis que je m’installais dans le fluide glacé, j’avais une conscience très nette de l’atrocité de toute cette situation. Heureusement, j’avais l’habitude que mes plans m’humilient d’une manière ou d’une autre ; simplement, cette fois-ci, je le faisais volontairement. Quel progrès !

Je m’efforçai de rester immobile, espérant que le système de réfrigération de la cuve et la température glaciale me rendraient invisible à tout système de détection infrarouge qu’utiliseraient les robots. Malheureusement, pour ne pas être repéré, je devais refermer la cuve et retenir mon souffle. Je restai donc étendu parmi les organes flottants, regardant les lumières clignoter au-dessus de moi tandis que les robots et leurs projecteurs entraient dans le laboratoire. Je ne voyais pas grand-chose à travers l’eau et le couvercle de verre, mais j’imaginais malgré moi les robots en train de se rassembler autour de la cuve et de me regarder à l’intérieur, amusés par ma tentative de diversion minable.

Je retins mon souffle jusqu’à me trouver à deux doigts d’exploser. Mon visage, qui n’était pas couvert par ma combinaison d’infiltration, était gelé. Fort heureusement, les lumières finirent par disparaître. Je réussis à tenir encore un peu avant de repousser le couvercle et, frissonnant, de balayer le labo du regard. Il y faisait un noir de suie.

Les robots avaient apparemment mordu à l’hameçon. J’essuyai le liquide de mes yeux et sortis. Flamme, comme si cet endroit n’était pas déjà assez flippant avant que je ne décide de me planquer dans une cuve remplie de foies pour échapper à des robots tueurs. Je secouai la tête et allai reprendre ma radio et mon fusil. J’enfilai le casque, mais il était taché de sang et semblait en panne.

J’allais devoir utiliser la radio à l’ancienne.

— Je suis de retour, dis-je tout bas dans la radio en appuyant sur le bouton destiné à émettre.

— David, tu es complètement dingue, crachota une voix.

Je souris.

— Salut, Megan, répondis-je en me faufilant dans l’étroit couloir, où je dépassai en courant des robots tombés à terre. Tout le monde est en train de se retirer ?

— Tous ceux qui ont de la jugeote.

— Moi aussi, je t’aime, ricanai-je.

Je m’arrêtai à l’angle où j’étais tombé sur les gardes robots et y risquai un coup d’œil. La pièce qui se trouvait au-delà était sombre, comme précédemment. Je passai la courroie de mon fusil autour de mon épaule, puis utilisai la lunette pour chercher des robots restants.

— Je suis quasi prêt à partir. Donne-moi encore quelques minutes.

— Bien reçu.

Je réglai la radio en mode « émettre » uniquement, de sorte que leur bavardage n’alerte pas de gardes dans les environs. Malheureusement, je n’avais pas le temps d’en faire davantage. Ma ruse de la fausse piste serait bientôt percée à jour. Comme pour témoigner du danger, une explosion lointaine ébranla le bâtiment.

Je cherchai à tâtons le long du mur et allumai les lumières, puis traversai la pièce en direction de l’un des grands congélateurs debout. La surface d’inox refléta mon visage, couvert d’une barbe de deux semaines. Je trouvais que ça me donnait l’air farouche, mais ça faisait ricaner Megan.

Le cœur cognant à tout rompre, je déverrouillai le premier des congélateurs et l’ouvris à toute volée, laissant échapper une bouffée d’air glacial. Il contenait des rangées entières de fioles en verre au couvercle coloré. Pas les motivateurs que je cherchais, mais très probablement des échantillons d’ADN épique.

— Bon, murmurai-je, au moins ce n’est pas un rayon de plats surgelés.

— Non, répondit une voix, ça, je le conserve dans l’autre congélateur.

Chapitre 5

Je restai parfaitement immobile, évitant tout geste brusque, tandis qu’un frisson me grimpait le long de l’échine ; je découvris que j’avais – malheureusement – manqué un unique robot planqué dans un renfoncement obscur de la pièce. Ce corps filiforme n’était pas spécialement intimidant, mais le fusil d’assaut Famas G3 gonflé monté sur le dessus, c’était une autre histoire.

J’envisageai de lui tirer dessus, mais mon corps était tourné dans la mauvaise direction. J’allais devoir agiter mon fusil en espérant toucher le robot avant de me faire toucher moi-même. Mes chances semblaient très maigres.

— En réalité, j’ai vraiment à manger dans un congélateur, poursuivit la voix, qui provenait du robot. (Une voix d’homme, une douce voix de ténor. Il devait s’agir de l’une des mystérieuses personnes qui dirigeaient la Fonderie. La plupart de ces drones paraissaient autonomes, mais leurs maîtres devaient observer les lieux : chaque fusil était équipé d’une caméra.) Mais ce ne sont pas des plats surgelés, ce sont des steaks. Quelques faux-filets de premier choix rescapés du bon vieux temps. C’est ce qui me manque plus que tout le reste.

— Qui êtes-vous ?

— L’homme que vous essayez de cambrioler. Comment avez-vous réussi à détourner l’attention de mes drones ?

Je me mordis la lèvre, m’efforçant de jauger le temps de réponse de ce fusil tandis que je m’avançais prudemment sur le côté et le regardais me suivre. Flamme. Le système de pistage était excellent ; le fusil resta braqué sur moi. Les haut-parleurs du robot émirent même en guise d’avertissement un petit déclic pareil à celui d’un flingue qu’on arme, et je me figeai sur place.

Mais possédait-il une totale amplitude de mouvement ? Peut-être pas…

— Alors voilà à quoi en est réduit le puissant Jonathan Phaedrus, reprit la voix. Il envoie une équipe d’assaut essayer de me dévaliser.

Phaedrus ? Évidemment. L’homme de la Fonderie Knighthawk croyait que nous étions toujours avec Prof. Nous n’avions pas crié sur tous les toits qu’il avait succombé à ses pouvoirs ; la plupart des gens ne savaient même pas que c’était un Épique, pour commencer.

— Si nous avons été obligés de venir, rétorquai-je, c’est seulement parce que vous avez refusé de faire commerce avec nous.

— Oui, c’est très honorable de votre part. « Donnez-nous ce que nous voulons, ou nous vous le prendrons par la force. » J’attendais davantage de l’une des équipes spéciales de Jonathan. C’est à peine si… (La voix s’interrompit, puis reprit plus bas.) Comment ça, il y en a un autre ? Ils ont volé quoi ? Comment ont-ils même su où ils se trouvaient, nom d’un chien ?

Suivit une réponse étouffée. Je voulus m’éloigner, mais le drone émit de nouveau ce déclic, plus prononcé cette fois.

— Vous, dit la voix en reportant son attention sur moi, appelez vos amis. Dites-leur de me rendre ce que l’autre homme a volé, ou je vais vous tuer. Vous avez trois secondes.

— Heu…

— Deux secondes.

— Les gars !

Sur ma droite, le mur fondit sous l’effet d’une violente vague de chaleur, laissant apparaître une silhouette tremblotante.

Je plongeai et, à l’encontre de mes réflexes, roulai en direction du drone. Il tira une première salve sur moi mais, comme je l’avais espéré, le mouvement de son fusil n’avait pas assez d’amplitude pour m’atteindre quand j’approchais trop près.

Je ne me fis donc toucher qu’une seule fois.

Il me blessa à la jambe pendant ma roulade. Je ne sais pas trop comment ça se produisit mais, flamme alors, ça faisait un mal de chien.

Le robot tenta de reculer mais je l’attrapai, ignorant la douleur qui me brûlait. La dernière fois qu’on m’avait tiré dessus, je n’avais rien ressenti au départ ; cette fois-ci, j’eus du mal à ignorer cette souffrance atroce pendant que je me battais. Malgré tout, je réussis à empêcher le robot de me tirer à nouveau dessus quand je tendis la main pour déverrouiller le mécanisme qui fixait le fusil à l’appareil. Il se dégagea et tomba.

Malheureusement, pendant que je me débattais, une bonne vingtaine de drones s’étaient détachés du plafond (où ils étaient déguisés en panneaux) et descendaient, portés par leurs hélices. J’étais beaucoup moins à l’abri ici que je ne l’avais cru, même si leur attention se focalisait pour l’instant sur une silhouette en train de traverser les débris du mur : un homme entièrement constitué de flammes, dont la silhouette possédait le rouge intense de la pierre fondue. Brasier. Dommage qu’il n’existe pas.

J’attrapai ma cuisse blessée et balayai la pièce en quête de Megan. Elle se cachait près de l’endroit où je m’étais tenu, dans le couloir qui menait au laboratoire. Brasier n’était pas réel, pas totalement, mais il n’était pas une illusion pour autant. C’était une ombre issue d’ailleurs, d’une autre version de notre monde. Il n’était pas réellement venu me sauver ; Megan recouvrait simplement notre monde d’une onde provenant de ce monde-là pour donner l’impression qu’il se trouvait parmi nous.

L’effet dupait les drones – en effet, je sentais la chaleur provenant du mur fondu, et l’odeur de la fumée dans l’air. Tandis que les drones se mettaient à tirer frénétiquement, je plongeai la main dans le congélateur ouvert et en tirai une poignée de fioles. Puis je traversai la pièce en boitant pour rejoindre Megan, qui se dirigea vers moi dès qu’elle s’aperçut que j’avais été touché.

— Espèce de schmotz, me dit-elle avec un grognement, avant de se placer sous mon bras et de m’entraîner à l’abri, puis de fourrer dans sa poche les fioles que j’avais prises. Je te laisse seul cinq minutes et tu te fais tirer dessus.

— Au moins, je t’apporte un cadeau, rétorquai-je en appuyant le dos sur la partie concave du mur tandis qu’elle s’empressait de panser ma plaie.

— Un cadeau ? Ces fioles ?

— Je t’ai apporté un nouveau fusil, dis-je en serrant les dents sous l’effet de la douleur tandis qu’elle serrait fermement le pansement.

— Tu parles du Famas que tu as laissé par terre, là-bas ?

— Ouais.

— Tu es bien conscient que chacun des drones que j’ai combattus dehors (il y en avait, quoi, une bonne centaine) en avait un ? On en aurait assez pour construire une forteresse.

— Eh bien, une fois que tu les auras tous utilisés, il t’en faudra un pour tirer. Alors fais-toi plaisir ! Il est même livré avec… (Je grimaçai de douleur.) Avec toute une pièce remplie de robots tueurs. Et peut-être quelques steaks. Je ne sais pas trop s’il mentait à ce sujet.

Derrière elle, Brasier restait impassible tandis que les balles fondaient avant de le toucher. Il ne faisait pas aussi chaud qu’il aurait dû – c’était comme si le feu était lointain et que nous ressentions l’effet d’une brise soufflant depuis sa direction.

Nous comprenions à peine comment fonctionnaient les pouvoirs de Megan. Ces drones que Brasier faisaient fondre n’étaient pas réellement morts, et ce mur n’avait pas réellement été percé. La capacité de cet autre monde à affecter celui-ci n’était que fugace. L’espace d’une minute, nous nous retrouvions tous pris dans une déformation de la réalité tandis que les deux mondes se mélangeaient mais, par moments, tout revenait à la normale.

— Je vais bien, lui dis-je. Il faut qu’on file d’ici.

Megan ne répondit rien et se replaça sous mon bras. Son silence (ainsi que le fait qu’elle se soit interrompue en plein combat pour inspecter ma blessure) m’apprenait tout ce que je devais savoir. J’étais salement touché, et je saignais copieusement.

On remonta le couloir en direction du laboratoire. Ce faisant, je risquai un coup d’œil par-dessus mon épaule pour m’assurer qu’aucun drone ne nous suivait. Je n’en repérai aucun, mais j’aperçus en revanche un spectacle perturbant : Brasier me regardait, une fois de plus. À travers les flammes de la déformation, ces yeux noirs croisèrent les miens. Megan jurait qu’il ne voyait pas notre monde, mais il leva la main vers moi.

On se retrouva vite hors de sa vue. Les crépitements sonores de la fusillade nous poursuivirent tandis qu’on entrait en titubant dans le laboratoire contenant tous les organes. On s’écarta sur le côté, nerveux, tandis qu’un autre groupe de drones nous dépassait à toute allure. Ils ne nous lancèrent même pas un coup d’œil. Il y avait un Épique à combattre.

On traversa la pièce, puis on se dirigea vers le couloir éclairé à l’extérieur. Je laissais de vraies traces de sang sur le sol.

— C’était quoi, cet endroit ? s’enquit Megan. J’ai bien vu des cœurs dans les bocaux ?

— Ouais, répondis-je. Oh la vache, ma jambe me fait mal…

— Cody, lança Megan, l’air inquiet, est-ce qu’Abraham est sorti ?… D’accord, parfait. Préparez les jeeps et la trousse de premiers secours. David s’est fait tirer dessus.

Silence.

— Je ne sais pas comment on va faire ça, Mizzy. Avec un peu de chance, on pourra profiter de la diversion comme prévu. Tenez-vous prêts.

Je me concentrai pour rester en mouvement malgré la douleur. On bifurqua pour pénétrer dans le tunnel qui menait à l’entrée cachée dont je m’étais servi pour m’infiltrer ici. Derrière nous, la fusillade s’interrompit soudain.

Mauvais signe. Brasier avait disparu.

— Tu ne peux pas faire en sorte qu’il nous suive ?

— J’ai besoin de souffler un peu, répondit-elle en regardant droit devant, la mâchoire serrée. C’était déjà assez dur dans le temps, quand je ne me souciais pas de l’effet que ça avait sur moi.

— Tu veux dire…

— C’est juste un mal de tête, répliqua-t-elle. Comme hier, mais en pire. C’est comme si… enfin, comme si quelque chose cognait contre mon crâne et cherchait à entrer. Créer une déformation de la réalité à une si grande échelle, ça me pousse dans mes derniers retranchements. Alors espérons que…

Elle s’interrompit. Un groupe de drones se rassemblait dans le tunnel d’accès devant nous et nous bloquait le chemin de la sortie vers la forêt. Cette bouche de lumière me narguait ; elle se trouvait à plus d’une trentaine de mètres, mais je voyais qu’elle avait été créée par une explosion et laissait entrer les rayons filtrés du soleil. C’était sans doute de cette manière que Megan était entrée mais, avec ces drones entre la sortie et nous, elle aurait tout aussi bien pu se trouver en Australie.

Puis, sans prévenir, le plafond s’effondra. D’énormes morceaux de métal tombèrent autour de nous, et le tunnel s’ébranla comme sous l’effet d’une explosion. J’en savais assez, à ce stade, pour comprendre qu’il y avait quelque chose de bizarre dans cette explosion. Peut-être que les fragments d’acier ne raclaient pas le sol aussi bruyamment qu’ils l’auraient dû, ou peut-être était-ce la façon dont le couloir tremblait. Ou bien dont ces morceaux d’acier tombaient droit devant nous, bloquant le passage aux drones – qui se mirent à tirer mais nous manquèrent tous les deux, Megan et moi.

C’était là une nouvelle illusion dimensionnelle, quoiqu’elle reste assez violente pour me faire perdre l’équilibre. Je touchai terre avec un grognement, cherchant à rouler sur le flanc pour protéger ma jambe blessée. La pièce se mit à tournoyer et, l’espace d’un instant, je me fis l’effet d’une sauterelle agrafée à un frisbee.

Quand ma vision vacillante retrouva un semblant de stabilité, j’étais recroquevillé près d’un morceau de métal gisant à terre. Il me paraissait très réel, pour l’instant. Ici, dans la fusion de deux mondes que Megan avait créée, l’« illusion » était réelle.

Mon sang, qui avait traversé le pansement improvisé, maculait le sol comme si quelqu’un l’avait essuyé à l’aide d’un chiffon sale. Megan était agenouillée près de moi, tête baissée, le souffle saccadé et sifflant.

— Megan ? lançai-je par-dessus le bruit des drones en train de tirer.

Flamme… ils seraient bientôt sur nous, barrage ou pas.

Megan avait les yeux écarquillés et les lèvres entrouvertes, dévoilant ses dents serrées. La sueur lui coulait le long des tempes.

Quoi qu’elle ait dû récemment tenir à distance lorsqu’elle utilisait ses pouvoirs, ça venait de lui retomber dessus à pleine puissance.

Chapitre 6

Ce n’était pas censé se passer comme ça.

Nous avions découvert le secret, la façon d’immuniser les Épiques contre les effets corrupteurs de leurs pouvoirs : s’ils affrontaient leurs peurs les plus profondes, ça repoussait la noirceur.

Tout ça était censé être terminé ; Megan s’était précipitée dans un bâtiment en flammes pour me sauver, affrontant ses peurs de plein fouet. Elle aurait dû être libre. Pourtant, son expression affolée était difficile à ignorer – dents serrées, front crispé. Elle se tourna vers moi, sans ciller.

— Je sens sa présence, David. Il essaie d’entrer.

— Qui ça ?

Elle ne répondit pas, mais je savais de qui elle parlait : Calamité. Calamité, le point rouge dans le ciel, la nouvelle étoile qui avait annoncé l’arrivée des Épiques… était lui-même un Épique. Je savais, sans trop comprendre comment, qu’il était monstrueusement furieux que nous ayons compris, en découvrant que les peurs des Épiques étaient liées à leurs faiblesses, comment vaincre l’influence qu’il exerçait sur Megan.

Les drones avaient cessé de tirer.

— Ce plafond effondré, c’est une forme d’illusion, n’est-ce pas ? lança la voix d’un peu plus tôt, résonnant dans le couloir. Quel Épique avez-vous tué pour acquérir cette technologie ? Qui vous a appris comment fabriquer les motivateurs ?

Au moins était-il en train de parler plutôt que de tirer.

— Megan, dis-je en la prenant par le bras. Megan, regarde-moi.

Elle se concentra sur moi, ce qui sembla exercer un effet positif, quoique je lise encore cette sauvagerie dans son regard. Je fus tenté de reculer pour permettre à Megan de la libérer. Peut-être que ça nous sauverait.

Sauf que ça signerait sa condamnation. Quand Prof avait succombé à la noirceur liée à ses pouvoirs, il avait tué des amis sans même ciller. Cet homme, qui avait passé sa vie à défendre les autres, était à présent totalement soumis à ses pouvoirs.

Je refusais qu’il arrive la même chose à Megan. Je plongeai la main dans la poche de ma cuisse et, grimaçant alors que je bougeais ma jambe blessée, je sortis mon briquet. Je le tendis devant Megan et fis jaillir la flamme.

Elle eut un bref mouvement de recul, puis siffla et saisit brutalement la flamme dans son poing en se brûlant la main. Les morceaux de métal tombés à terre que nous utilisions pour nous cacher s’estompèrent, puis disparurent entièrement. Le plafond se répara de lui-même. Le feu restait la faiblesse de Megan – et, même après qu’elle avait affronté ses peurs, cette faiblesse annulait ses pouvoirs. Ce serait sans doute toujours le cas.

Heureusement, tant qu’elle restait disposée à affronter cette faiblesse, elle pouvait apparemment la tenir à distance. La tension la déserta et elle se laissa tomber à terre en soupirant.

— Génial, marmonna-t-elle. Maintenant, j’ai mal à la tête et à la main.

Avec un petit sourire, je laissai glisser mon fusil sur le sol, puis fis de même avec celui de Megan. Je levai les mains tandis que les drones nous cernaient. La plupart d’entre eux étaient du type « chenilles et fusil d’assaut », bien qu’il y ait également quelques modèles volants. J’étais en veine : ils retenaient leurs coups de feu.

L’un des engins s’approcha en roulant. Il avait sorti de sa base un petit écran, qui projetait une silhouette indistincte éclairée par-derrière.

— C’était une image de Brasier, de Newcago, c’est bien ça ? Il a totalement trompé mes capteurs, déclara la voix. Aucune illusion ordinaire n’aurait pu y parvenir. Quelle technologie utilisez-vous ?

— Je vais vous le dire, lâcha Megan. Simplement, ne tirez pas. S’il vous plaît.

Elle se leva et, ce faisant, lança quelque chose en arrière d’un coup de talon.

Son casque. Toujours étendu sur le flanc, je le rattrapai sous ma main et roulai dessus, masquant le mouvement en tenant ma jambe blessée. Je ne crois pas que les drones aient repéré notre manège.

— Alors ? la pressa la voix. J’attends.

— Des ombres dimensionnelles, répondit Megan. Ce ne sont pas des illusions, mais des ondes provenant d’un autre plan de réalité.

Elle s’était levée pour faire face à l’armée de robots, se plaçant entre eux et moi. La plupart concentraient leurs armes sur moi – et, s’ils la tuaient, elle se réincarnerait.

J’appréciais son geste protecteur, mais flamme, la réincarnation pouvait avoir des effets imprévisibles sur elle – surtout avec la façon dont ses pouvoirs avaient fonctionné récemment. Elle n’était pas morte depuis que nous avions quitté Babilar, et j’espérais que ça continuerait comme ça.

Il fallait que je fasse quelque chose. Je me recroquevillai, tenant toujours ma jambe. La douleur était réelle. J’espérais que la façon dont je tremblais et saignais pousserait les drones à m’ignorer ; je posai la tête sur le casque et chuchotai discrètement dans le micro :

— Mizzy ? Tu es là ? Cody ? Abraham ?

Pas de réponse.

— Impossible, renvoya l’homme à Megan. J’ai essayé à de nombreuses reprises de capturer ce type de pouvoir dans un motivateur, et je doute que quiconque ait les connaissances nécessaires pour réussir là où j’ai échoué. La navigation entre les dimensions est trop complexe, trop puissante à…

Je lançai un coup d’œil furtif à Megan, qui se dressait fièrement devant l’armée déployée en ordre de bataille, alors même que sa tête devait lui faire un mal de chien. Elle en avait parlé un peu plus tôt avec humilité, comme si elle était abattue – mais sa posture racontait une tout autre histoire. Celle d’un refus d’abandonner, de se mettre à genoux ou de s’incliner devant quiconque ou quoi que ce soit.

— Vous êtes une Épique, n’est-ce pas ? demanda la voix, dont l’intonation se durcit. Il n’y a réellement ni appareils ni motivateur. Jonathan recrute, dans ce cas ? Maintenant qu’il a basculé ?

Je ne parvins pas à réprimer un hoquet. Comment était-il au courant pour Prof ? Je brûlais d’exiger des réponses, mais je n’étais pas en position de le faire. Je reposai la tête contre le sol, soudain somnolent. Flamme, combien de sang avais-je perdu ?

Alors que ma tête touchait le casque, il émit un crépitement et la voix de Mizzy en sortit.

— Megan ? Flamme, parle-moi ! Est-ce que tu…

— Je suis là, Mizzy, chuchotai-je.

— David ? Enfin ! Écoute, j’ai placé des explosifs pour faire effondrer le tunnel. Est-ce que vous pouvez sortir par là ? Je pourrai les faire sauter une fois que vous serez passés.

Des explosifs. Je jetai un coup d’œil furtif aux drones qui nous entouraient.

Les illusions de Megan…

— Fais-le tout de suite, Mizzy, chuchotai-je.

— Tu es sûr ?

— Oui.

Puis je me tins prêt.

L’explosion retentit au-dessus de nous, et elle sembla curieusement encore plus bruyante parce que je l’avais anticipée. Les morceaux de métal tombèrent exactement au même endroit que précédemment et s’abattirent sur le sol à quelques centimètres à peine de l’endroit où j’étais accroupi – mais je m’en tirai indemne, tout comme Megan.

Les robots, quant à eux, subirent le sort d’un tas de rêves de jeunesse, c’est-à-dire qu’ils se firent complètement broyer.

Megan se retrouva à mes côtés en un clin d’œil, ayant dégainé son pistolet de l’étui qu’elle portait à la cuisse pour tirer sur les drones restants. Je réussis à sortir le couteau du fourreau de mon mollet et le levai, ce qui me valut un coup d’œil de Megan qui disait : « Sérieusement ? »

— Au moins, ce n’est pas une connerie d’épée de samouraï, marmonnai-je en collant le dos aux débris.

Tandis que les chutes de poussière se dissipaient, Megan élimina un dernier drone qu’elle envoya tournoyer à terre.

Je me remis sur pied (enfin, sur un pied) et clopinai le long des décombres du tunnel en direction de mon fusil.

— C’était quoi, ça ? demanda Megan en désignant le plafond brisé.

Les explosifs de Mizzy n’avaient pas entièrement fait effondrer le tunnel – en réalité, pour autant que je puisse le déterminer, les décombres étaient identiques aux débris illusoires que Megan avait créés.

— Mizzy a dit qu’elle pouvait faire sauter cet endroit une fois qu’on serait sortis.

— Et tu lui as demandé de tout faire tomber sur nous, à la place ? lança Megan, qui récupéra mon arme et me la tendit, puis s’empara de son fusil.

— Je me suis dit que tes illusions puisaient dans des réalités alternatives, tu vois ? Et plus la réalité est proche de la nôtre, plus elle est facile à attirer ? Tu étais vraiment fatiguée…

— Je le suis toujours.

— … alors j’ai pensé que tu avais dû utiliser une réalité très semblable à la nôtre. Une explosion provenant d’au-dessus de nous. Mizzy avait placé des charges. Alors j’ai supposé que ça se passerait de la même manière.

Megan se plaça de nouveau sous mon bras et m’aida à contourner les décombres en boitant. Elle tira sur un drone qui cherchait à s’extirper de sous une pierre tombée à terre.

— Ça aurait pu ne pas fonctionner, murmura-t-elle. Les choses ne se déroulent pas toujours comme dans les autres réalités. Tu aurais pu te faire écrabouiller, David.

— Eh bien, ça n’a pas été le cas, donc on est en sécurité pour l’instant…

Je laissai ma phrase en suspens tandis que des sons résonnaient dans le couloir, provenant de loin derrière nous. Des bruits métalliques. Un vrombissement d’hélicos. Des pas sur du métal.

Megan se tourna vers moi, puis vers la sortie menant à la forêt devant nous, qui se trouvait toujours à une trentaine de mètres.

— Dépêchons, lui dis-je avant de me remettre à boitiller.

Au lieu de quoi Megan retira mon bras de ses épaules et le plaça contre le mur de sorte que je puisse me maintenir debout.

— Il va te falloir un peu de temps pour procéder à l’extraction.

— Donc, on ferait mieux de se magner.

Megan mit son fusil sur son épaule, puis se retourna pour faire face au couloir.

— Megan !

— Cet emplacement près des gravats est facile à défendre, dit-elle. Je peux les tenir à distance pendant un bon moment. Mets-toi en route.

— Mais…

— S’il te plaît, David. Obéis sans protester.

Je la pris par l’épaule, puis l’attirai vers moi et l’embrassai. Le mouvement tordit ma jambe, ce qui fit remonter une vague de douleur le long de mon flanc, mais ce n’était pas grave. Pour un baiser de Megan, ça en valait la peine.

Je la libérai. Puis je m’en allai, comme elle me l’avait demandé.

Je me sentais très lâche, mais appartenir à une équipe consistait notamment à savoir reconnaître quand quelqu’un d’autre était capable de mieux s’en sortir que vous. Et puis être un homme consistait notamment à apprendre à laisser votre immortelle de petite amie jouer les héroïnes à son tour.

Malgré tout, je reviendrais la chercher, morte ou pas. Et vite. Pas question de laisser son corps subir le même sort que ceux que j’avais trouvés dans ces cuves. Je gravis la pente en trébuchant, m’efforçant de ne pas m’attarder sur ce qui pouvait arriver à Megan. Elle allait devoir se flinguer une fois que les drones auraient pris le dessus, car elle ne pouvait pas courir le risque de se faire capturer.

Derrière moi, Megan se mit à tirer, et les coups de feu résonnèrent dans le couloir d’acier. Les drones filèrent dans un cliquetis. Suivirent des tirs d’armes automatiques.

J’avais presque atteint la sortie, mais je vis des ombres à la lumière du jour, dehors. Je commençais à en avoir assez des drones. Je grimaçai en sortant mon pistolet. Heureusement, les ombres se précisèrent pour se transformer en homme noir robuste aux habits sombres et moulants, avec des lunettes de vision nocturne sur le front et un très, très gros flingue entre les mains. Abraham jura quand il me vit, d’une voix doucement teintée d’accent français.

— Comment ça va ? s’enquit-il en s’empressant de descendre la courte pente. Et Megan ?

— Elle couvre notre fuite, expliquai-je. Elle veut qu’on parte sans elle.

Il soutint mon regard, puis hocha la tête et se retourna pour m’accompagner sur les derniers mètres.

— Les drones de l’extérieur se sont retirés dans le complexe une fois que tu as été repéré, dit-il. Tous les autres se trouvent dans les jeeps.

Dans ce cas, nous avions une chance.

— Elle est vraiment une Épique.

Je sursautai et regardai autour de moi. C’était la même voix qu’un peu plus tôt. Un drone nous avait-il découverts ?

Non. Un panneau du mur s’était transformé en écran. La même silhouette indistincte qu’un peu plus tôt s’y trouvait et nous faisait face.

— David ? dit Abraham, debout à la lumière du soleil qui s’engouffrait par le toit ouvert de la sortie. Allons-y.

— C’est une Épique, dis-je plutôt, en faisant face à l’écran.

Cette silhouette… était-elle familière ?

Une lampe s’alluma soudain, chassant les ombres et dévoilant un homme trapu à la tête ronde, chauve à l’exception de fines mèches blanches qui se dressaient en formant une espèce de couronne. Je l’avais effectivement déjà vu. Une fois. Sur une photo de Prof, prise des années auparavant.

— J’ai vu quelque chose d’incroyable aujourd’hui, déclara-t-il, et ça me rend curieux. C’est bien vous qu’on appelle Tueur d’Acier ? Oui… le gamin de Newcago. Est-ce que vous n’êtes pas censé tuer les Épiques ?

— Simplement ceux qui le méritent, répliquai-je.

— Et Jonathan Phaedrus ?

— Jonathan Phaedrus n’existe plus, déclara calmement Abraham. Il ne reste que l’Épique Pleins Feux. Nous ferons ce qui est nécessaire.

Je ne répondis rien. Ce n’était pas que je sois en désaccord avec Abraham, mais prononcer ces mots m’était difficile.

L’homme nous étudia. Soudain, les coups de feu cessèrent derrière nous.

— J’ai rappelé mes machines. Nous devons parler.

Pour toute réponse, je tombai dans les pommes.

Chapitre 7

— Nous n’aurions pas eu ce problème si vous aviez accepté de traiter avec nous.

La voix de Megan. Mmm… j’étais étendu dans le noir, savourant ce son, et j’éprouvai une certaine contrariété en entendant une autre voix s’y substituer.

— Que vouliez-vous que je fasse ? (C’était cet homme, celui de Knighthawk.) D’abord j’apprends que Phaedrus a basculé, ensuite vous me contactez immédiatement pour me réclamer des armes ? Je ne voulais rien avoir affaire avec ça.

— Vous auriez pu deviner que nous allions lui résister, rétorqua Abraham. Les Redresseurs ne se rallieraient pas à un tyran simplement parce qu’il a été leur chef.

— Vous ne comprenez pas où je veux en venir, insista l’homme. Je n’ai pas refusé votre offre parce que je pensais que vous alliez collaborer avec lui, je l’ai fait parce que je ne suis pas un crétin de toutes les flammes. Phaedrus en sait trop sur moi. Je ne compte ni le contrarier ni me vendre à lui. Je ne voulais rien avoir affaire avec vous autres.

— Dans ce cas, pourquoi nous avoir invités ici ? demanda Megan.

Je geignis et m’obligeai à ouvrir les yeux. Ma jambe me faisait mal, mais moins que je ne m’y attendais. Quand je la déplaçai, je n’éprouvai qu’une douleur superficielle. Mais flamme alors, quel épuisement.

Je clignai des paupières tandis que mes yeux luttaient pour accommoder et, l’instant d’après, la tête de Megan apparut au-dessus de moi, ses cheveux blonds encadrant son visage.

— David ? Comment tu te sens ?

— Comme un bout de pain dans une expo de minéraux.

Elle se détendit visiblement et se retourna.

— Il va bien.

— Un bout de quoi ? résonna la voix de l’homme de Knighthawk.

— Un bout de pain, répondis-je en m’asseyant péniblement. Dans une expo de minéraux. Vous savez, parce que personne ne veut de pain dans une expo de minéraux. Les gens sont venus voir des cailloux trop cool. Du coup, ils jettent le pain par terre et il se fait piétiner.

— Je n’ai jamais rien entendu d’aussi stupide.

— Désolé, grommelai-je. D’habitude, je suis plus éloquent après m’être fait tirer dessus.

Je me trouvais dans une pièce peu éclairée remplie d’un nombre extravagant de canapés, et j’étais étendu sur l’un d’eux. Il y en avait un autre (long, noir, trop rembourré) près du mur opposé devant lequel était posée une table basse, couverte d’une batterie de moniteurs et d’équipement informatique, ainsi que d’une petite pile d’assiettes sales. L’homme de Knighthawk était assis sur un autre canapé plus proche du mien, à côté d’un petit meuble de chevet où s’entassaient des pelures de cacahuètes et deux grandes tasses en plastique vides. Un mannequin de taille humaine était assis près de lui.

Sérieusement, un mannequin. Du genre de ceux qui présentent des vêtements dans les grands magasins. Il avait un visage en bois totalement dépourvu de traits et il était habillé comme l’élite de Newcago, avec un chapeau à large bord et un costume à fines rayures. On l’avait positionné de sorte qu’il affiche une posture détendue, jambes croisées et mains jointes.

D’accord…

Abraham se tenait debout devant le canapé, bras croisés, toujours vêtu de sa combinaison d’infiltration noire. Il avait retiré son masque, qui pendait à sa ceinture, mais portait toujours son imposant minigun gravitonique P328 attaché dans le dos. En dehors de Megan, il était le seul membre de mon équipe présent dans la pièce.

— Sympa, cet endroit, commentai-je. Je suppose que vous avez dépensé tout votre budget déco pour ce labo flippant ?

L’homme renifla.

— Le laboratoire doit rester propre pour le travail que j’y accomplis. Je vous ai invité chez moi, jeune homme. Un rare honneur.

— Je suis désolé de ne pas avoir apporté des croûtes de pizza rassies cérémoniales en guise d’offrande, rétorquai-je en désignant les assiettes sales sur la table de l’autre côté de la pièce.

Je me levai en chancelant – je parvins à rester debout en posant la main sur l’accoudoir du canapé. Ma jambe était parcourue d’élancements et, en baissant les yeux, je découvris qu’on avait découpé mon pantalon pour atteindre la plaie.

Elle était recouverte d’une croûte et donnait l’impression d’avoir commencé à guérir depuis des semaines, peut-être des mois.

— Hmm, déclara l’homme. Désolé qu’elle ne soit pas entièrement guérie. Mon appareil n’est pas aussi puissant que d’autres.

D’un hochement de tête, j’informai Megan que j’allais bien. Elle ne me proposa pas son bras pour m’y appuyer, pas devant un ennemi, mais elle resta à proximité.

— Où sommes-nous ? m’enquis-je.

— En dessous de ma Fonderie, déclara l’homme.

— Et vous êtes ?

— Dean Knighthawk.

Je clignai des yeux.

— Sérieusement ? Je veux dire, c’est votre nom ?

— Non, avoua-t-il, mais mon nom était stupide. Alors j’utilise celui-ci à la place.

Bon point pour sa franchise, quoique l’idée de renoncer à son propre nom me file la chair de poule. Je n’appréciais même pas le surnom que les gens me donnaient, Tueur d’Acier. David Charleston, ça me convenait très bien. Ce nom me venait de mon père. Actuellement, c’était à peu près tout ce qui me restait de lui.

Knighthawk était en effet l’homme que j’avais vu sur la photo de Prof à Babilar. Il était désormais plus âgé et plus chauve, avec une plus grosse bedaine et des bajoues qui pendaient sur les côtés de son cou, comme du fromage fondu s’échappant d’une tartine dans le micro-ondes.

Prof et lui avaient manifestement été amis, et il savait que Prof était un Épique – il le savait depuis longtemps.

— Vous apparteniez à la première équipe de Prof, devinai-je. Celle dont faisaient partie Regalia et Forêt Noire, quand ils sont tous devenus Épiques.

— Non, répondit Knighthawk. Pas moi. Mais mon épouse, oui.

C’est vrai. Ils avaient été quatre, d’après Prof. Une femme nommée… Amala ? Il y avait quelque chose d’important à son sujet, que je ne parvenais pas à me rappeler.

— J’étais un observateur intéressé, poursuivit Knighthawk. Un scientifique, et pas du genre à dire : Hé les gamins, regardez-moi congeler ce grain de raisin dans de l’azote liquide, comme Jonathan. Un vrai scientifique.

— Doublé d’un homme d’affaires, ajouta Abraham. Vous avez bâti un empire sur des cadavres.

Près de Knighthawk, le mannequin écarta les bras, mains sur les côtés, comme pour dire : Je plaide coupable. Je sursautai, puis lançai un coup d’œil à Megan.

— Ouais, chuchota-t-elle, il bouge. Je n’ai pas encore compris comment.

— Mizzy et Cody ? demandai-je tout bas.

— Restés dehors au cas où ce serait un piège.

— J’ai été un pionnier en matière de technologie des motivateurs, dit Knighthawk à Abraham. Et oui, j’en ai bien profité. Vous aussi. Alors évitons de nous montrer du doigt, monsieur Desjardins.

Abraham continua d’afficher une expression calme, mais il ne devait pas être ravi que Knighthawk utilise son nom de famille. Même moi, je ne le connaissais pas ; nous ne parlions pas beaucoup du passé.

— C’est génial, dis-je avant de dépasser Abraham pour me laisser tomber sur le canapé qui faisait face à Knighthawk et à son mannequin flippant. Je répète la question de Megan : pourquoi nous avoir invités ici ?

— Cette Épique, éluda Knighthawk, et son mannequin tendit le doigt vers Megan, c’est Brasier, n’est-ce pas ? C’est une dimensioniste depuis le début ?

Ce n’était pas tout à fait vrai. Quand Megan mentionnait Brasier, elle le désignait comme une personne externe – un être d’une autre dimension qu’elle pouvait appeler dans la nôtre, brièvement. Elle ne se considérait pas elle-même comme Brasier, quoique ce soit une distinction infime.

— Oui, répondit Megan qui s’avança et, après avoir hésité un moment, s’assit à côté de moi. (Elle posa le bras le long du dossier du canapé, dévoilant l’étui de pistolet sous son bras et le rendant ainsi facilement accessible.) C’est plus compliqué que ça, mais grosso modo… oui. Je suis ce que vous dites.

Je posai la main sur son épaule. Megan pouvait se montrer glaciale – en partie parce que c’était son caractère, en partie parce qu’elle voulait garder ses distances avec les gens car… eh bien, les Épiques pouvaient être dangereux à connaître. Mais je lisais au-delà de cette façade une certaine tension dans sa façon de regarder Knighthawk, de remuer le pouce comme pour armer un revolver imaginaire.

Nous savions comment tenir la noirceur à distance, mais nous n’avions pas encore remporté cette guerre-là. Ce qui lui était arrivé tout à l’heure l’inquiétait. Franchement, moi aussi.

Sa main comportait une grosse ampoule rouge là où elle avait saisi la flamme.

Le mannequin de Knighthawk se pencha, adoptant une posture songeuse, et inclina son chapeau vers l’arrière pour mieux dévoiler son visage dépourvu de traits.

— Ce que vous avez fait dans le labo, jeune femme, déclara Knighthawk, a trompé tous mes capteurs, mes caméras et ma programmation. Vous n’êtes pas la première dimensioniste venue, vous en êtes une très puissante. Mes robots ont signalé des marques sur les murs de la pièce, et plusieurs de mes drones ont été détruits. Irrémédiablement. Je n’avais jamais rien vu de tel.

— Vous n’aurez pas mon ADN, articula Megan.

— Hmm ? Oh, je l’ai déjà. J’ai recueilli une dizaine d’échantillons différents avant que vous atteigniez le couloir d’accès. Vous croyez pouvoir entrer ici en portant autre chose qu’une combinaison pour salle blanche et vous échapper sans que je récupère quelques cellules de votre peau ? Mais ne vous en faites pas ; je suis loin de créer un motivateur à partir de vous. C’est plus compliqué que… les gens ne le supposent généralement.

Le mannequin continuait à faire des gestes pendant que Knighthawk parlait. Mais Knighthawk ne bouge pas du tout, remarquai-je. Et les canapés et oreillers trop rembourrés donnent l’impression qu’il est calé dans son fauteuil. Dean Knighthawk était au moins partiellement paralysé. Il pouvait parler – chaque mot qu’il prononçait provenait de sa propre bouche – mais il ne bougeait rien d’autre que la tête.

Comment pouvait-il être invalide ? S’il disposait de technologie pour me soigner, pourquoi ne s’était-il pas guéri lui-même ?

— Non, poursuivit Knighthawk à l’adresse de Megan, ça ne m’intéresse pas d’exploiter vos pouvoirs pour l’instant ; en revanche, je veux les comprendre. Ce que vous avez fait tout à l’heure était puissant. Incroyable. La manipulation de la réalité, demoiselle, ce n’est pas de la petite bière.

— Je n’aurais pas cru, répliqua-t-elle sèchement. Où voulez-vous en venir ?

— Vous alliez vous sacrifier. Vous êtes restée en arrière pour que les autres puissent s’échapper.

— Ah oui ? s’étonna Megan. Absolument pas. Je peux survivre à beaucoup de choses.

— Ah… donc, une Grande Épique ? devina Knighthawk tandis que son mannequin s’asseyait plus droit. J’aurais dû m’en douter.

Megan pinça les lèvres.

— Venez-en au fait, Knighthawk, lui lançai-je.

— J’y viens, répondit-il tandis que son mannequin nous faisait des signes. Cette conversation… Une utilisation aussi explosive des pouvoirs de cette femme aurait dû la pousser à l’isolation, à la fureur et à un agacement suprême contre toute personne autour d’elle. Jonathan est l’un des rares Épiques de ma connaissance qui soient capable de contrôler la noirceur – et après avoir utilisé ses pouvoirs, il se tenait souvent à l’écart des gens plusieurs jours de suite avant de se maîtriser à nouveau. Pourtant, cette demoiselle-ci a utilisé ses pouvoirs sans se faire consumer par la noirceur – comme le prouve le fait qu’elle ait ensuite risqué sa peau avec un tel altruisme pour son équipe.

Le mannequin se pencha vers l’avant.

— Donc, poursuivit Knighthawk, quel est votre secret ?

Je me tournai vers Abraham, qui haussa les épaules de manière quasi imperceptible. Il ignorait si nous devions ou non partager ces informations. Jusqu’à présent, nous avions choisi prudemment quand, et à qui, nous parlions de la méthode pour repousser la noirceur chez les Épiques. Avec ces connaissances, nous pouvions accidentellement faire basculer la structure du pouvoir des États Fracturés – car le secret permettant de vaincre cette noirceur dévoilait également le secret permettant de découvrir les faiblesses des Épiques.

J’étais tenté de diffuser largement cette information. Si les Épiques découvraient chacun les faiblesses des autres, peut-être allaient-ils s’éliminer entre eux. Malheureusement, la vérité se révélerait sans doute plus brutale. Le pouvoir se déplacerait, et certains Épiques s’élèveraient tandis que d’autres chuteraient. Nous risquions de nous retrouver avec un groupe d’Épiques gouvernant le continent tout entier et de nous voir contraints d’affronter un puissant régime organisé au lieu d’un réseau de cités-États qui se battaient entre elles et restaient faibles pour cette raison.

Il nous faudrait dévoiler ces informations tôt ou tard – les diffuser auprès des mythologues du monde pour voir s’ils parvenaient à détourner les Épiques de la noirceur. Mais nous devions d’abord tester ce que nous avions découvert et voir si nous pouvions même le faire fonctionner sur d’autres Épiques.

J’avais des projets d’envergure pour transformer le monde, et ils commençaient tous par un piège. Une mission cruciale, peut-être la plus difficile jamais entreprise par les Redresseurs.

— Je vais vous dévoiler le secret pour détourner les Épiques de leur folie, Knighthawk, décidai-je, mais je veux que vous me promettiez de le garder pour vous dans un premier temps. Et je veux que vous nous équipiez. Donnez-nous ce dont nous avons besoin.

— Vous allez l’éliminer, n’est-ce pas ? demanda Knighthawk. Jonathan Phaedrus ? Ou Pleins Feux, comme on l’appelle maintenant. Vous allez tuer Prof.

— Non, répondis-je d’une voix douce en soutenant son regard. Nous allons faire quelque chose de nettement plus difficile : nous allons le ramener.

Chapitre 8

Knighthawk se fit transporter par le mannequin.

En marchant tout près, je pus l’étudier plus en détail. Ce n’était pas un mannequin ordinaire de grand magasin. Il possédait des doigts en bois articulés et un corps plus solide que je ne m’y attendais. C’était plutôt une sorte de grande marionnette, mais sans fils.

Et puis elle était forte. Elle soulevait Knighthawk sans aucun mal, glissant les bras à travers des courroies dans une sorte de harnais qu’il portait. Tout ce dispositif donnait l’impression que le mannequin étreignait Knighthawk par-derrière, les bras sur son ventre et sa poitrine, tandis que celui-ci restait bien droit, attaché en place, les pieds pendant à quelques centimètres du sol.

Ça n’avait pas l’air confortable, ni normal d’ailleurs. Malgré tout, Knighthawk bavardait sur un ton badin tandis que nous marchions, comme s’il était parfaitement naturel qu’un tétraplégique se fasse trimballer par un golem en bois.

— Donc, c’est plus ou moins ça, lui dis-je tandis que nous remontions le couloir quelconque en direction du dépôt d’armes de Knighthawk. Les faiblesses sont liées aux peurs. Si un Épique affronte sa peur et s’en débarrasse, il peut repousser la noirceur.

— Plus ou moins, ajouta Megan derrière nous.

Abraham était remonté à la surface pour aller chercher Mizzy et Cody, et nous avions décidé que, d’une manière ou d’une autre, nous allions devoir nous fier à Knighthawk. Nous n’avions pas d’autre solution.

Knighthawk émit un grognement.

— La peur. Ça paraît si simple.

— Oui et non, nuançai-je. Je ne crois pas que beaucoup d’Épiques, consumés par leurs pouvoirs, aiment penser à leurs propres faiblesses. Ils n’affrontent pas ces choses-là ; c’est plus ou moins le problème.

— Malgré tout, je me demande pourquoi personne d’autre n’a établi le lien, dit Knighthawk d’un air sceptique.

— Mais si, murmura Megan. Chaque Épique y pense, je peux vous le garantir. C’est simplement que nous ne le faisons pas de la bonne manière : nous relions les peurs et nos faiblesses, mais nous prenons les choses à l’envers.

» Ce sont les cauchemars. Ils vous rendent dingues. Ils vous chassent de votre lit, haletant, en nage, assoiffé de sang. Les cauchemars portent sur votre faiblesse. La perte de pouvoir, le retour à la mortalité, le retour à une nature grossièrement ordinaire, au point qu’un simple accident puisse vous tuer. C’est logique que nous ayons peur de ce qui peut nous tuer, donc il paraît normal de faire des cauchemars à ce sujet, d’une certaine manière. Mais nous n’avons jamais compris que les faiblesses naissaient de nos peurs. Les peurs précèdent les faiblesses, pas l’inverse.

On s’arrêta tous deux dans le couloir, Knighthawk et moi, pour nous retourner vers elle. Megan soutint notre regard fixe, toujours aussi rebelle, mais je voyais les fissures. Flamme… ce que cette femme avait été obligée d’endurer. Ce que nous avions découvert l’aidait mais, par certains aspects, élargissait aussi ces fissures. En dévoilant des choses, à l’intérieur d’elle, qu’elle avait fait de gros efforts pour masquer.

Elle avait commis des choses affreuses dans le passé, au service de Cœur d’Acier. Nous n’en parlions jamais. Elle y avait échappé en étant contrainte de ne pas utiliser ses pouvoirs tandis qu’elle infiltrait les Redresseurs.

— Nous pouvons y arriver, Knighthawk, lui dis-je. Nous pouvons découvrir la faiblesse de Prof, puis l’utiliser contre lui. Sauf qu’au lieu de le tuer, nous allons lui tendre un piège qui l’obligera à affronter ses peurs. Nous allons le ramener et prouver qu’il existe une autre solution au problème que représentent les Épiques.

— Ça ne marchera pas, répliqua Knighthawk. Il vous connaît, ainsi que le protocole des Redresseurs. Calamité, c’est lui qui a écrit ce protocole. Il vous attendra.

— Eh bien voyez-vous, c’est tout le truc, répondis-je. D’accord, il nous connaît. Mais nous aussi, nous le connaissons. Nous parviendrons à découvrir sa faiblesse beaucoup plus facilement qu’avec d’autres Épiques. Et par ailleurs, nous savons quelque chose d’important.

— C’est-à-dire ?

— Au plus profond de lui, expliquai-je, Prof veut qu’on gagne. Il sera prêt à mourir, et il sera donc surpris qu’on soit en train de le sauver.

Knighthawk m’étudia.

— Vous savez vous montrer curieusement persuasif, jeune homme.

— Vous n’imaginez même pas, marmonna Megan.

— Cela étant, repris-je, nous allons avoir besoin de technologie pour le battre. Donc, je suis impatient de voir ce que vous avez en réserve.

— Eh bien, j’ai quelques petites choses que je pourrais vous prêter, réfléchit Knighthawk, qui se remit à remonter le couloir. Mais contrairement à ce qu’on croit, cet endroit n’est pas une sorte d’immense dépôt secret d’appareils. Pratiquement chaque fois que j’arrive à faire fonctionner quelque chose, je m’empresse de le vendre. Ces drones coûtent une blinde, vous savez. Je dois les commander en Allemagne et c’est un calvaire à déballer. À ce propos, je vais vous facturer ceux que vous m’avez bousillés.

— Nous sommes venus ici pour mendier, lui dis-je en le rattrapant. Comment voudriez-vous que nous vous payions ?

— Aux dires de tous, vous êtes un jeune homme plein de ressources. Vous trouverez bien quelque chose. Un échantillon congelé du sang de Jonathan fera l’affaire, à supposer que votre plan insensé échoue et que vous vous retrouviez obligés de le tuer.

— Il n’échouera pas.

— Ah bon ? À en juger par l’histoire des Redresseurs, je ne parierais pas sur un plan qui ne prévoie pas de laisser quelques cadavres derrière vous. Mais nous verrons bien.

Son mannequin fit un signe de tête en direction de Megan.

Ce mannequin… quelque chose me frappait chez lui. Je méditai un moment la question, puis un déclic se fit dans ma tête, pareil au claquement des mandibules d’un scarabée géant qui joue au poker.

— L’Âme du Bois ! m’exclamai-je. Vous avez un échantillon de son ADN ?

Knighthawk tourna la tête pour me regarder tout en marchant.

— Mais comment avez-vous…

— C’était facile de faire le lien, en y réfléchissant. Il n’existe pas beaucoup d’Épiques marionnettistes.

— Elle vivait dans un village isolé du Pendjab ! répliqua Knighthawk. Et elle est morte il y a près de dix ans.

— David a un truc avec les Épiques, lança Megan derrière nous. Je dirais bien qu’ils l’obsèdent, mais le terme est un peu faible.

— Ce n’est pas ça. Je suis comme un…

— Non, m’interrompit Knighthawk.

— Mais si, ça se tient. Je suis comme…

— Non, vraiment, me coupa-t-il à nouveau. Personne ne veut entendre ça, jeune homme.

Je me tus, vexé. Un petit drone de nettoyage passa en filant sur le sol. Il se cogna contre mon pied avec un geste qui semblait vindicatif, puis s’éloigna en trombe.

Le mannequin de Knighthawk me montra du doigt, quoique ça le contraigne à se tourner, car ses bras étaient fixés à Knighthawk pour le porter et ses mains pointaient sur les côtés.

— Ce n’est pas sain d’être obsédé par les Épiques. Vous devez faire attention à vous.

— C’est un peu ironique, venant d’un homme qui a bâti toute sa carrière sur l’utilisation de leurs pouvoirs – et qui s’en sert en ce moment même pour se déplacer.

— Je n’ai jamais dit que je ne partageais pas cette obsession ! Disons simplement que je parle en connaissance de cause. Les Épiques sont étranges, formidables et effroyables tout à la fois. Ne vous laissez pas aspirer par ces choses-là. Elles peuvent vous mettre dans… des situations délicates.

Quelque chose dans sa voix me rappela le laboratoire où des organes flottaient dans des cuves, l’air de rien. Cet homme n’était pas totalement sain d’esprit.

— Je m’en souviendrai, conclus-je.

On continua à remonter le couloir ensemble et on dépassa une porte ouverte où je ne pus m’empêcher de risquer un coup d’œil. La petite pièce qui se trouvait au-delà était d’une propreté frappante, avec une grande boîte métallique en son centre. Elle évoquait un cercueil, impression renforcée par le faible éclairage de la pièce et son odeur stérile et froide. Au-delà du cercueil se trouvait une grande étagère en bois qui avait la forme d’une grande bibliothèque avec de grands casiers. Chacun contenait un petit objet, et beaucoup d’entre eux semblaient être des vêtements. Casquettes, chemises, petites boîtes.

Les casiers étaient étiquetés, et j’en distinguais quelques-uns à grand-peine : Démo, Vague Abstraite, Onde de Choc…

Des noms d’Épiques. Peut-être Knighthawk conservait-il ses échantillons d’ADN dans les congélateurs, mais c’était ici qu’il gardait ses trophées. Curieusement, l’un des plus grands casiers ne comportait aucune plaque, rien qu’un gilet et quelque chose qui ressemblait à une paire de gants, affichés à la vue de tous avec leur propre projecteur.

— Vous ne trouverez pas de motivateurs ici, observa Knighthawk. Rien que quelques… souvenirs.

— Et comment pourrais-je trouver des motivateurs ? demandai-je en me tournant vers lui. Que sont réellement ces objets, Knighthawk ?

Il sourit.

— Vous n’imaginez pas comme il a été difficile d’empêcher les gens de découvrir la réponse à cette question, gamin. Le hic, c’est que j’ai besoin de personnes à l’extérieur qui récupèrent des matériaux pour moi, mais je ne veux pas que le premier péquin venu découvre comment fabriquer ses propres motivateurs. Ça nécessite de faire de la désinformation. De répandre des semi-vérités.

— Vous n’êtes pas le seul à fabriquer ces trucs-là, Knighthawk, répondit Megan, qui vint se placer à côté de nous. Romerocorp le fait aussi, tout comme ITC à Londres. Ce n’est pas un secret d’État.

— Ah, mais si, répliqua Knighthawk. Vous comprenez, les autres sociétés savent à quel point il est important de garder ce secret. Je crois que même Jonathan ne connaît pas toute la vérité à ce sujet.

Il souriait, pendant mollement des bras de son mannequin. Je commençais déjà à me lasser de ce rictus suffisant.

Le mannequin se retourna et emprunta le couloir en direction d’une autre porte.

— Attendez, lui dis-je en me précipitant derrière lui. Nous n’allons pas dans la pièce aux souvenirs ?

— Non, confirma Knighthawk. Il n’y a rien à manger là-bas.

Son mannequin poussa la deuxième porte pour l’ouvrir, et je vis une cuisinière et un réfrigérateur au-delà, bien que le sol de linoléum et la table massive placée au milieu de la pièce la fassent ressembler davantage à la cafétéria de l’Usine qu’à une cuisine.

Je lançai un coup d’œil à Megan lorsqu’elle me rejoignit dans le couloir, juste devant la porte. Le mannequin entra et déposa Knighthawk dans un fauteuil près d’une table. Puis il se dirigea vers le réfrigérateur pour farfouiller en quête de quelque chose que je ne voyais pas.

— Je ne serais pas contre un en-cas, commenta-t-elle.

— Tu ne trouves pas tout ça un peu morbide ? lui chuchotai-je. On parle de machines fabriquées à partir des cadavres de tes semblables, Megan.

— Ce n’est pas comme si j’étais une espèce à part. Je reste humaine.

— Mais ton ADN est différent.

— Et je reste humaine malgré tout. Ne cherche pas à comprendre, ça te rendrait dingue.

C’était un sentiment répandu ; chercher à expliquer les Épiques par le biais de la science était exaspérant dans le meilleur des cas. Quand l’Amérique avait adopté l’Acte de capitulation, qui accordait aux Épiques l’immunité totale face à la loi, un sénateur avait expliqué que nous ne devions pas nous attendre à ce que les lois humaines soient capables de les contraindre alors qu’ils n’obéissaient même pas à celles de la physique.

Qualifiez-moi d’idiot si vous le voulez, mais je cherchais toujours à comprendre. J’avais besoin d’y trouver une logique.

Je me tournai vers Megan.

— Je me moque bien de ce que tu es, Megan, du moment que tu es toi. Mais je n’aime pas la façon dont nous utilisons des cadavres sans comprendre ce que nous leur faisons, ni comment tout ça fonctionne.

— Dans ce cas, nous allons lui soutirer l’information, murmura-t-elle en se rapprochant. Tu as raison, les motivateurs sont peut-être importants. Et si leur fonctionnement était lié aux faiblesses, ou aux peurs ?

Je hochai la tête.

D’autres bruits s’échappèrent de la cuisine. Je regardai à l’intérieur, surpris de voir Knighthawk se détendre dans son fauteuil tandis que son mannequin se tenait près du micro-ondes, en train de faire éclater du pop-corn.

— Du pop-corn ? lui lançai-je. Au petit déj ?

— L’apocalypse nous est tombée dessus il y a plus de dix ans, gamin, cria-t-il en réponse. Nous vivons dans une frontière, un désert.

— Quel rapport ?

— Je veux dire par là que les coutumes sociales sont mortes et enterrées. Bon débarras. Je mange tout ce qui me chante au petit déj.

Je fis mine d’entrer, mais Megan me saisit par l’épaule et se pencha vers moi. Elle dégageait une odeur de fumée – comme un mélange d’artillerie après détonation, de poudre de douilles usées, et du bois en combustion d’une forêt en flammes. C’était une odeur merveilleuse et capiteuse, plus douce que tous les parfums du monde.

— Qu’est-ce que tu allais dire tout à l’heure ? Quand tu parlais de toi et que Knighthawk t’a interrompu ?

— Ce n’était rien. J’allais dire une bêtise.

Megan soutint mon regard, insistante.

Je soupirai.

— Tu disais que j’étais totalement obsédé. Mais ce n’est pas vrai. Je suis comme… eh bien, comme une machine robotisée à couper les ongles, qui serait alimentée par de la vapeur et ferait la taille de cette pièce.

Elle haussa les sourcils.

— En gros, je ne sais faire qu’une seule chose, expliquai-je, et je compte bien le faire de mon mieux.

Megan sourit. Un spectacle magnifique. Curieusement, elle m’embrassa.

— Je t’aime, David Charleston.

Je souris.

— Tu es sûr de pouvoir aimer un coupe-ongles géant robotisé ?

— Quoi que tu puisses bien être, répondit-elle, tu es toi-même. Et c’est ce qui compte. (Elle hésita.) Mais par pitié, ne grandis pas jusqu’à faire la taille de cette pièce. Ce ne serait pas très pratique.

Elle me relâcha, et on entra dans la cuisine pour débattre du sort du monde en mangeant du pop-corn.

Chapitre 9

On s’assit à la grande table. Elle possédait un plateau en verre très chic qui dévoilait une surface d’ardoise noire. Elle dégageait une impression majestueuse, qui contrastait totalement avec le linoléum en train de se décoller et la peinture décolorée de la cuisine. Le mannequin de Knighthawk s’assit d’un air guindé sur un tabouret près du grand fauteuil, puis se mit à lui faire manger un morceau à la fois.

Je n’avais que de vagues connaissances sur l’Âme du Bois, l’Épique dont il avait volé les pouvoirs pour créer ce serviteur. On la disait capable de contrôler des marionnettes par la pensée. Ce qui signifiait que cette créature en costume n’était pas autonome ; elle ressemblait sans doute plus à un jeu de membres supplémentaires à disposition de Knighthawk. Il devait sans doute porter une sorte d’appareil muni d’un motivateur qui lui donnait la capacité de contrôler le mannequin.

À l’extérieur de la pièce, des voix annoncèrent de nouveaux arrivants. Un petit drone entra en filant sur le sol – Knighthawk l’avait envoyé pour guider Abraham, et peut-être pour l’empêcher de farfouiller là où il n’aurait pas dû. Peu après, le grand Canadien entra et nous salua d’un signe de tête.

Les deux autres membres de mon équipe le suivaient. Cody apparut à son tour, grand et maigre, approchant la quarantaine. Il portait une veste de chasse et une casquette au motif de camouflage, quoique ce ne soit pas spécifiquement pour cette mission – en gros, il portait toujours des tenues de camouflage. Il ne s’était pas rasé depuis des jours, ce qui était, nous avait-il expliqué, une « authentique tradition des Highlands pour se préparer au combat ».

— C’est du pop-corn ? demanda-t-il avec son fort accent traînant du Sud. (Il s’approcha pour en arracher une poignée dans la paume du mannequin.) Génial ! La vache, Abraham, tu ne blaguais pas quand tu parlais de ce robot en bois flippant.

Mizzy entra derrière lui d’un pas énergique. Brune de peau et menue de carrure, elle avait attaché en arrière ses cheveux aux boucles indisciplinées de sorte qu’ils explosent en une énorme houppe, un peu comme un champignon atomique afro. Elle s’assit à la table le plus loin possible de Megan et me lança un sourire encourageant.

Je m’efforçai de ne pas penser aux membres de l’équipe absents. Val et Exel, morts de la main de Prof. Tia, perdue quelque part, sans doute morte elle aussi. Quoi qu’on garde généralement le silence sur ces choses-là, Abraham m’avait confié qu’il avait entendu parler de deux autres cellules de Redresseurs. Il avait tenté de les contacter pendant qu’on fuyait Newcago, sans obtenir de réponse. Prof les avait apparemment atteints en premier.

Cody mâchonna sa poignée de pop-corn.

— Y a moyen de trouver d’autres réserves de ce truc-là ? Je ne sais pas si vous vous en rendez compte, mais on a eu une journée épuisante.

— Oui, acquiesça Knighthawk, une matinée épuisante passée à attaquer mon foyer pour essayer de me dévaliser.

— Allons, allons, tempéra Cody, ne nous en veuillez pas. Vous savez, dans certaines parties de mon pays, c’est considéré comme un signe de politesse de se pointer chez quelqu’un en lui collant son poing dans la figure. Ah ça oui, on ne vous prend pas au sérieux tant que vous ne débarquez pas tous poings dehors.

— Oserais-je vous demander…, fit Knighthawk, de quel pays vous parlez ?

— Il se prend pour un Écossais, intervint Abraham.

— Je suis écossais, espèce de grande carcasse sceptique et morne, répondit Cody en se levant de son siège, apparemment pour préparer son propre pop-corn, puisque personne n’avait proposé de le faire pour lui.

— Cite-moi une ville d’Écosse, lui dit Abraham, en dehors d’Édimbourg.

— Ah oui, ce cher vieux bourg d’Edin. Là où sont enterrés ces bons vieux Adam et Ève, qui étaient écossais, naturellement.

— Naturellement, répéta Abraham. Un nom de ville, je te prie ?

— Fastoche. Je peux t’en citer plein. Londres, Paris, Dublin.

— Ce sont…

— … des villes parfaitement écossaises, l’interrompit Cody. Nous les avons fondées, voyez-vous, et ensuite ces autres types nous les ont carrément piquées. Faut réviser votre histoire, vous autres. Vous voulez du pop-corn ?

— Non, merci, dit Abraham en m’adressant un sourire perplexe.

Je me penchai vers Knighthawk.

— Vous nous avez promis des machines.

— Promis est un terme un peu fort, jeune homme.

— Je veux cet appareil guérisseur, déclara Abraham.

— Le rafistoleur ? Certainement pas. Je n’en ai pas en double.

— Vous aussi, vous l’appelez comme ça ? fit Megan, pensive.

— C’était une des vieilles blagues de Jonathan, répondit Knighthawk tandis que son mannequin haussait les épaules. C’est resté, tout simplement. Enfin bref, le mien est loin d’être aussi efficace que les propres pouvoirs curatifs de Jonathan. Mais c’est tout ce dont je dispose, et vous ne me le prendrez pas. Cela étant, j’ai deux autres trucs sympas que je peux vous prêter. L’un d’entre eux…

— Attendez, coupa Mizzy. Vous avez une machine qui guérit, et vous vous baladez toujours avec ce machin trop flippant ? Pourquoi vous n’essaieriez pas, vous savez, de réparer vos jambes ?

Knighthawk lui décocha un regard furieux et son mannequin secoua la tête. Comme si toute mention de son handicap enfreignait une sorte de tabou.

— Que savez-vous au juste sur les pouvoirs épiques de guérison, jeune fille ? grinça-t-il.

— Ben comment diiiire, les Épiques que nous tuons ont tendance à rester tout à fait morts. Du coup, je n’en vois pas souvent en train de guérir.

— Ces pouvoirs, expliqua Knighthawk, ne transforment ni votre ADN ni votre système immunitaire. Ils se contentent de réparer les dégâts infligés à vos cellules. Mon état actuel ne résulte pas d’un accident ; si la moelle épinière était simplement sectionnée, ça serait réparable. Le problème est beaucoup plus profond et, bien que j’aie découvert que les pouvoirs de guérison épiques me rendaient un peu de sensation dans les membres, ils recommencent très vite à se dégrader. Du coup, j’utilise Manny à la place.

— Vous l’avez… baptisé ? s’étrangla Abraham.

— Ben oui, pourquoi pas ? Écoutez, je commence à croire que vous n’avez pas très envie que je vous donne ces appareils, en fin de compte.

— Mais si, tempérai-je. Continuez, s’il vous plaît.

Il leva les yeux au ciel, puis accepta un autre morceau de pop-corn que lui tendait sa marionnette.

— Donc, il y a quelques mois, une Épique est morte en Sibérie. Une prise de bec entre deux despotes, assez spectaculaire. Un commerçant plein d’initiative se trouvait dans les environs, et a pu récupérer l’un des…

— Rtich ? demandai-je en m’animant soudain. Vous avez réussi à imiter Rtich ?

— Gamin, vous en savez beaucoup trop sur tout ça pour votre propre bien.

J’ignorai la remarque. Rtich (ça se prononçait plus ou moins « ertitch ») avait été une puissante Épique. J’avais cherché quelque chose qui nous permettrait d’affronter Prof d’égal à égal. Il nous fallait un avantage, quelque chose qu’il n’anticiperait pas…

Megan me planta son coude dans l’estomac.

— Alors ? Tu veux bien nous éclairer ?

— Ah, fis-je en remarquant que Knighthawk s’était interrompu dans ses explications. Eh bien, Rtich était une Épique russe qui possédait une gamme de talents très éclectique. Sans être techniquement une Grande Épique, elle était très puissante. Est-ce qu’on parle de toute sa gamme, Knighthawk ?

— Chaque motivateur ne peut fournir qu’un seul talent, affirma-t-il.

— Dans ce cas, repris-je en me levant, je vais supposer que vous avez imité son globe de mercure. Pourquoi est-ce qu’on reste assis ici ? Allons le chercher ! J’ai toujours eu envie de le tester.

— Dites, l’Écossais, lança Knighthawk, vous voulez bien me prendre un Coca dans le frigo tant que vous êtes debout ?

— Pas de souci, dit Cody en versant une nouvelle dose de pop-corn dans un saladier.

Il s’empara d’un Coca dans le frigo, la marque que Tia appréciait.

— Ah oui, ajouta Knighthawk, et ce récipient de salade de pommes de terre.

— De la salade de pommes de terre et du pop-corn ? s’étonna Cody. Vous êtes un type sacrément bizarre, si vous me permettez.

Il s’avança vers la table et y fit glisser le conteneur translucide, avec le Coca par-dessus. Puis il se laissa tomber à côté de Mizzy et posa les pieds (chaussés de bottes de sécurité) sur la table, s’appuya contre le dossier de sa chaise et attaqua son bol de nourriture comme un homme dont la maison aurait autrefois été brûlée par un épi de maïs particulièrement violent.

Je restai debout, espérant que tous les autres se joindraient à moi. Je n’avais pas envie de rester assis à ne rien faire et de parler des pouvoirs des Épiques ; je voulais les utiliser. Et ce talent particulier se révélerait sans doute aussi génial que le spyrial, mais sans l’eau, ce que j’approuvais carrément. J’étais peut-être prêt à laisser les profondeurs me consumer pour sauver mes amis, mais ça ne signifiait pas pour autant qu’on s’appréciait, l’eau et moi. Disons qu’on avait conclu une sorte de trêve.

— Alors ? insistai-je.

Le mannequin de Knighthawk ouvrit la boîte de salade de pommes de terre. Là, en plein milieu de la salade, se trouvait une petite boîte noire.

— Le voilà.

— Vous conservez de précieux appareils qui confèrent des superpouvoirs aux gens, dit Megan d’une voix blanche, dans la salade de pommes de terre.

— Vous savez combien de fois des indésirables sont entrés ici par effraction pour me voler ? demanda Knighthawk.

— Ils n’ont jamais réussi, affirmai-je. Tout le monde sait que cet endroit est imprenable.

Knighthawk ricana.

— Gamin, nous vivons dans un monde où les gens peuvent littéralement traverser les murs. Aucun endroit n’est imprenable ; je suis simplement très doué pour mentir. Enfin, même vous autres, vous avez réussi à me faucher quelques trucs – même si vous constaterez que ceux dont Abraham s’est emparé sont inutiles pour la plupart. L’un d’entre eux imite un aboiement de chien, et un autre accélère la pousse des ongles – mais sans les rendre plus solides. Tous les pouvoirs des Épiques ne sont pas formidables, mais j’aimerais quand même bien récupérer ces deux-là. Ils font de très bons leurres.

— Des leurres ? fit Abraham, surpris.

— Eh bien, oui. Il faut toujours laisser quelques spécimens bien en vue pour que les voleurs aient l’impression d’avoir déniché quelque chose d’utile. Je leur sers ensuite mon numéro habituel, comme quoi je suis furieux qu’ils m’aient cambriolé et je jure de me venger. Bla-bla-bla. En règle générale, ça les pousse à me foutre la paix, car ils sont ravis de ne pas repartir les mains vides. Enfin bref, après des dizaines d’infiltrations, vous voulez deviner combien de personnes ont pensé à fouiller la boîte de salade de pommes de terre ?

Son mannequin sortit le petit boîtier et le posa sur la table (au moins l’avait-il rangé dans un sac étanche). Je me rassis pour l’admirer, imaginant les possibilités qu’il m’offrait.

— Comment vous faites entrer les fées dans quelque chose d’aussi petit ? s’enquit Cody en désignant l’appareil. Ça n’écrabouille pas leurs chtites ailes ?

On l’ignora tous avec application.

— Vous avez bien parlé d’un autre appareil ? demanda Abraham.

— Oui, confirma Knighthawk, j’ai un vieux pousse-cristal qui traîne ici quelque part. Si vous l’attachez à une structure cristalline pure, vous pourrez obtenir de nouvelles pousses en quelques secondes. Ça peut se révéler pratique.

— Heu, intervint Mizzy en levant la main, je suis la seule à me demander pourquoi on peut vouloir ce genre de choses ? Ça a l’air cool et tout ça, mais… des cristaux ?

— Eh bien, voyez-vous, le sel est un cristal.

On se tourna tous vers lui, abasourdis.

— Vous comptez bien traquer Jonathan, n’est-ce pas ? reprit Knighthawk. Et vous êtes bien au courant qu’il se trouve à Atlanta ?

Atlanta. Je me laissai aller sur mon siège. Atlanta se trouverait sous la juridiction du Convent, une association informelle d’Épiques qui avaient plus ou moins promis de ne pas se déranger les uns les autres. De temps à autre, l’un d’entre eux en aidait un autre à assassiner un rival qui cherchait à lui voler sa ville – ce qui, pour les Épiques, revenait pratiquement à être des amis proches.

Mais, malgré tout ce que je savais sur les Épiques, ma connaissance du monde était pleine de lacunes. La nature de Babilar, avec ses fruits luisants et ses peintures irréelles, m’avait pris totalement au dépourvu. J’étais toujours, au fond de moi, un gamin protégé qui avait quitté son quartier natal pour la première fois à peine quelques mois auparavant.

— Atlanta, dit tout bas Abraham. Ou plutôt Ildithia, actuellement. Où est-ce qu’elle se trouve en ce moment ?

— Quelque part à l’est du Kansas, l’informa Knighthawk.

Le Kansas ? me dis-je tandis que le commentaire réveillait quelque chose dans ma mémoire. Ah oui, c’est vrai. Ildithia se déplace. Mais si loin que ça ? J’avais lu qu’elle bougeait, seulement, j’avais supposé qu’elle restait dans la même zone.

— Mais qu’est-ce qu’il trafique là-bas ? demanda Abraham. Qu’y a-t-il dans la cité du sel qui puisse intéresser Jonathan Phaedrus ?

— Comment voulez-vous que je le sache ? rétorqua Knighthawk. Je m’efforce d’éviter d’attirer son attention. J’ai regardé où il se rendait pour ma propre sécurité, mais Calamité m’est témoin qu’il est hors de question que je commence à lui donner de petits coups de bâton.

Le mannequin de Knighthawk reposa le bol.

— Je suis à court de pop-corn, ce qui signifie qu’il est temps de poser quelques conditions liées à ce petit cadeau. Vous pouvez prendre le rtich et le pousse-cristal à condition de sortir d’ici tout de suite, et de ne plus me contacter. Ne parlez pas de moi à Jonathan ; ne parlez même plus de moi entre vous, au cas où il vous entendrait. Il aime que les choses soient bien faites. S’il vient me chercher ici, il ne laissera pas grand-chose de plus qu’un trou fumant.

Je me tournai vers Megan, qui regardait fixement Knighthawk, sans ciller, les coins des lèvres étirés vers le bas.

— Vous savez que nous connaissons le secret, lui dit-elle calmement. Et que nous sommes près de trouver des réponses. Une vraie solution.

— Raison pour laquelle je vous aide en premier lieu.

— À moitié, le rabroua-t-elle sur un ton accusateur. Vous êtes disposé à jeter une grenade dans la pièce, mais vous ne voulez pas regarder si elle atteint sa cible. Vous savez que quelque chose doit changer dans ce monde, mais vous ne voulez pas être vous-même contraint de changer avec lui. Vous êtes paresseux.

— Pragmatique, rectifia Knighthawk, dont le mannequin se redressa. Je prends le monde tel qu’il est, et je m’efforce d’y survivre. Même le simple fait de vous donner ces deux appareils me met en danger ; Jonathan reconnaîtra mon œuvre. Avec un peu de chance, il pensera que vous les avez obtenus auprès d’un marchand d’armes.

Le mannequin se dirigea vers le réfrigérateur, en retira plusieurs autres objets qu’il enfouit, pour la plupart, dans un sac. Il en déposa un sur la table, pour nous ; il ressemblait à un pot de mayonnaise mais, lorsqu’il en retira le couvercle, il contenait un autre petit appareil planqué à l’intérieur du condiment gluant. Le mannequin pendit le sac à son bras grâce à une lanière, puis s’approcha de Knighthawk pour le soulever par-derrière.

— J’ai d’autres questions, dis-je en me levant.

— Dommage, répondit Knighthawk.

— Vous avez d’autres appareils que vous pourriez nous donner, dit Abraham en désignant le sac. Ceux que vous nous avez confiés sont simplement ceux dont vous pensez qu’ils ne vous attireront pas trop d’ennuis avec Prof.

— Bien deviné, et vous avez raison, répliqua Knighthawk. Maintenant, partez. Je vous enverrai une facture par drone. Si vous survivez, je m’attends à être payé.

— Nous essayons de sauver le monde, vous savez, grinça Mizzy. Vous y compris.

Knighthawk ricana.

— Vous êtes bien conscients que la moitié de ceux qui viennent me trouver essaient de sauver le monde ? J’ai déjà travaillé avec les Redresseurs, et vous essayez toujours de sauver le monde. J’ai plutôt l’impression qu’il n’est pas tellement sauvé ; en fait, il a même l’air sacrément plus mal en point maintenant que Jonathan a basculé.

» Si je vous avais donné quoi que ce soit gratis, j’aurais fait faillite depuis longtemps, et vous n’auriez même pas eu la possibilité de venir tenter de me voler. Alors ne montez pas sur vos grands chevaux pour me débiter des lieux communs.

Puis le mannequin se retourna et sortit. Je restai debout près de ma chaise, frustré, et regardai les autres.

— Vous aussi, vous avez trouvé cette sortie un peu abrupte ?

— Le fait que ce soit un type sacrément bizarre t’a échappé ? ricana Cody en poussant du pied le récipient de salade de pommes de terre.

— Au moins, nous avons quelque chose, dit Abraham en retournant l’un des petits boîtiers entre ses mains. Ce qui nous met dans une position bien meilleure qu’au départ – et par ailleurs, nous savons où Jonathan s’est établi.

— Oui, dis-je en lançant un coup d’œil à Megan, qui semblait perturbée.

Alors elle le sentait, elle aussi. D’accord, nous avions dégotté des armes, mais nous avions manqué l’occasion d’obtenir des réponses.

— Prenez tout ça, commandai-je aux autres. Cody, fouille le frigo, au cas où. Ensuite, on file d’ici.

Le groupe s’exécuta, et je me retrouvai en train de regarder fixement le couloir par la porte ouverte. Il restait encore beaucoup trop de questions.

— Donc…, dit Megan en me rejoignant. Tu veux que je guide le reste de l’équipe vers l’extérieur ?

— Hmm ?

— Tu te rappelles la fois où tu nous as pourchassés dans les rues basses de Newcago, Prof et nous, alors qu’on t’avait dit expressément qu’on te tirerait dessus si tu ne te tenais pas tranquille ?

Je souris.

— Ouais. À l’époque, je me disais que ce serait tellement cool de me faire tirer dessus par les Redresseurs. Imagine un peu ce que ce serait de montrer une cicatrice de plaie par balle à tes amis en disant que c’est Jonathan Phaedrus qui t’a tiré dessus.

— Toi alors. Ce que je voulais dire, c’est : tu vas poursuivre Knighthawk ?

— Évidemment. Assure-toi que tout le monde sorte sain et sauf, et ensuite essaie de me sauver de ma bêtise si ça tourne mal.

Je lui donnai un baiser furtif, pris mon fusil, qu’Abraham me jetait, puis me lançai à la poursuite de Knighthawk.

Chapitre 10

Je n’eus pas à chercher très loin.

Le couloir était vide, mais je me dirigeai vers la pièce devant laquelle nous étions passés un peu plus tôt – celle avec les trophées sur le mur du fond – et jetai un coup d’œil à l’intérieur. Je ne m’étonnai pas d’y trouver Knighthawk assis dans un fauteuil. Une cheminée au gaz crépitait près de lui, et son mannequin reposait sur le sol juste à côté, ses ficelles invisibles tranchées.

Je commençai par m’inquiéter. Knighthawk allait-il bien ?

Puis je vis ses yeux – qui reflétaient les flammes en mouvement – en train de fixer la boîte argentée au cœur de la pièce, celle qui ressemblait à un cercueil. Voyant une larme rouler sur sa joue, je compris qu’il avait sans doute eu envie d’être seul, sans même le regard silencieux du mannequin fixé sur lui.

— C’est Prof qui l’a tuée, n’est-ce pas ? chuchotai-je. Votre femme. Elle est devenue maléfique et Prof a dû la tuer.

Je me rappelai enfin les détails d’une conversation que j’avais eue avec Prof des semaines auparavant, à l’extérieur de Babilar, dans un petit bunker où il procédait à des expériences scientifiques. Il m’avait parlé de son groupe d’amis, tous Épiques : Regalia, Forêt Noire et Amala. Avec le temps, tous les trois étaient devenus maléfiques.

Flamme. Tous les quatre, si on comptait Prof.

Ça ne marche pas, David, m’avait-il dit. C’est en train de me détruire.

— Vous n’écoutez jamais très bien les instructions, dites-moi, jeune homme ? lança Knighthawk.

Je me glissai dans la pièce et me dirigeai vers le cercueil. Une partie du couvercle était translucide, et je vis un joli visage étendu paisiblement à l’intérieur, ses cheveux blonds se déployant derrière lui.

— Elle a fait tellement d’efforts pour y résister, déclara Knighthawk. Et puis un matin, je me suis levé et… elle n’était plus là. Elle était restée éveillée toute la nuit, à en juger par les six tasses de café vides qu’elle avait laissées. Elle avait peur de dormir.

— Les cauchemars, murmurai-je en posant les doigts sur la partie vitrée du cercueil.

— Je crois que le stress d’avoir veillé toute la nuit l’a fait basculer. Ma chère Amala… Jonathan nous a rendu service à tous deux en la pourchassant. Il faut que je voie les choses de cette manière. De la même manière que vous devriez renoncer à votre projet naïf de le sauver. Éliminez-le, gamin. Pour son propre bien, et pour notre bien à tous.

Je levai les yeux du cercueil pour regarder Knighthawk. Il n’avait pas essuyé cette larme. Il ne pouvait pas.

— Vous gardez espoir, lui dis-je. Autrement, vous ne nous auriez pas invités à entrer. Vous avez vu la façon dont Megan se comportait, et votre première pensée a été que nous avions trouvé un moyen de combattre la noirceur.

— Peut-être que je vous ai invités par pitié, se défendit Knighthawk. De la pitié pour quelqu’un qui est manifestement amoureux d’une Épique, comme je l’ai été. Comme Tia, aussi. Peut-être que je vous ai invités pour vous mettre en garde. Préparez-vous à cette idée, gamin : un matin, vous vous lèverez et elle sera tout simplement partie.

Je traversai la pièce, fusil en bandoulière, et tendis la main vers Knighthawk. Je n’avais pas anticipé la rapidité de mouvement de son mannequin. Il se releva d’un bond et me saisit par le bras avant que je puisse toucher l’épaule de son maître.

Son regard glissa vers ma main ; il avait apparemment décidé que je ne comptais pas lui faire de mal, et le mannequin me relâcha. Flamme, quelle force dans sa poigne.

Je pus aller au bout de mon geste et m’accroupir près de son fauteuil.

— Je vais le combattre, Knighthawk, mais j’ai besoin de réponses que vous seul pouvez me fournir. Au sujet des motivateurs et de leur fonctionnement.

— Des bêtises, répliqua-t-il.

— Vous avez gardé Amala en état de stase. Pourquoi ça ?

— Parce que je suis stupide, moi aussi. Elle avait un trou de la taille du poing de Jonathan dans la poitrine quand je l’ai retrouvée. Morte. Ce serait stupide de prétendre croire le contraire.

— Et pourtant, vous avez guéri son corps, fis-je remarquer. Et vous l’avez préservée.

— Vous voyez ça, là-bas ? demanda-t-il en désignant de la tête l’autre côté de la pièce, les vestiges d’Épiques morts. Ces pouvoirs ne l’ont pas ramenée. Chacun provient d’un Épique aux pouvoirs curatifs à partir desquels j’ai fabriqué un motivateur. Aucun n’a fonctionné. Il n’y a pas de réponse. Nous devons vivre avec le monde tel qu’il est.

— Calamité est un Épique, chuchotai-je.

Knighthawk sursauta, puis arracha son regard du mur pour se concentrer de nouveau sur moi.

— Quoi ?

— Calamité, répétai-je, est un Épique. Un… individu. Regalia a découvert la vérité et lui a même parlé. Cette chose qui a détruit nos vies, ce n’est pas une force de la nature. Ni une étoile ni une comète… c’est une personne. (J’inspirai profondément.) Et je vais tuer Calamité.

— Non mais sérieusement, gamin, lâcha Knighthawk.

— Sauver Prof est la première étape, continuai-je. Nous aurons besoin de ses pouvoirs pour mener ce plan à bien. Mais ensuite, je vais monter là-haut et détruire cette créature. Nous allons faire en sorte que le monde redevienne tel qu’il était avant l’apparition de Calamité.

— Vous êtes complètement cinglé.

— Ben, j’ai connu un moment de désœuvrement après avoir tué Cœur d’Acier. J’avais besoin d’un nouveau but dans la vie. Alors je me suis dit : autant viser haut.

Knighthawk me regarda fixement, puis renversa la tête en arrière et éclata d’un rire sonore.

— Je n’aurais jamais cru rencontrer un jour quelqu’un qui ait encore plus d’ambition que Jonathan, gamin. Tuer Calamité ! Pourquoi pas ? Ça a l’air si simple.

Je me tournai vers le mannequin ; il se tenait le ventre et se balançait d’avant en arrière comme s’il riait aux éclats.

— Donc, repris-je, vous allez m’aider ?

— Que savez-vous sur deux Épiques qui soient nés vrais jumeaux ? questionna Knighthawk tandis que le mannequin tendait la main pour lui essuyer les joues.

Des larmes d’hilarité avaient rejoint celles qu’il avait versées pour sa femme.

— Il n’en existe qu’une paire à ma connaissance. Les frères Creer, Hanjah et la Plume Folle, au sein du Convent. Ces derniers temps, ils exerçaient à… Charleston, n’est-ce pas ?

— Parfait, acquiesça Knighthawk. Vous maîtrisez le sujet. Vous voulez vous asseoir ? Vous n’avez pas l’air très à l’aise.

Le mannequin tira un tabouret pour que je m’y installe.

— Ces deux-là remontent à loin, m’expliqua Knighthawk, environ un an après Calamité, à peu près vers l’époque où Prof et les autres ont obtenu leurs pouvoirs. La première vague, comme l’appellent les mythologues. Et ils sont la raison pour laquelle certains d’entre nous ont commencé à réfléchir au fonctionnement des pouvoirs. Ils possèdent…

— … exactement la même gamme, achevai-je à sa place. Contrôle de la pression atmosphérique, manipulation de la douleur, précognition.

— Yep, confirma Knighthawk. Et vous savez quoi, ils ne sont pas la seule paire d’Épiques jumeaux. Simplement la seule au sein de laquelle un des deux n’a pas tué l’autre.

— C’est impossible, contrai-je. Je serais au courant.

— Oui, eh bien, mes associés et moi nous sommes assurés que personne n’entende parler des autres. Parce qu’il y avait un secret dans tout ça.

— Chaque paire de jumeaux possédait les mêmes capacités, devinai-je. Les jumeaux partagent une gamme de pouvoirs.

Knighthawk acquiesça.

— Donc, d’une manière ou d’une autre, c’est bel et bien génétique.

— Oui et non. Nous ne parvenons pas à trouver quoi que ce soit de génétique chez les Épiques qui nous donne des indices quant à leurs pouvoirs. Toutes ces balivernes au sujet des mitochondries ? C’est nous qui les avons inventées ; ça paraissait plausible, puisque l’ADN des Épiques semble se dégrader rapidement. Tout ce que vous avez entendu d’autre sur les motivateurs, c’est du technoblabla destiné à perturber ceux qui chercheraient à découvrir comment rivaliser avec nous.

— Dans ce cas, comment est-ce possible ?

— Vous êtes bien conscient que, si je vous en parlais, j’enfreindrais un accord conclu avec les autres sociétés.

— Et j’apprécierais le geste.

Il me regarda en haussant les sourcils, et son mannequin croisa les bras.

— S’il y a la moindre chance que j’aie raison, poursuivis-je, et que je puisse arrêter les Épiques à jamais, est-ce que ça ne mériterait pas de courir ce risque ?

— Oui, avoua Knighthawk. Mais je veux quand même que vous me fassiez une promesse, gamin : vous ne partagerez pas ce secret.

— Vous avez tort de le garder. Si les gouvernements du monde avaient possédé ce savoir, peut-être auraient-ils été en mesure de riposter contre les Épiques.

— Trop tard, commenta-t-il. Votre parole.

Je secouai la tête.

— D’accord. Je vais le dire à mon équipe, mais ils jureront le secret, eux aussi. Nous n’en parlerons à personne d’autre.

Il y réfléchit un moment, puis soupira.

— Des cultures cellulaires.

— Des… quoi ?

— Cultures cellulaires, répéta-t-il. Vous savez, quand vous prélevez un échantillon de cellules et que vous les cultivez dans un labo ? C’est ça, la réponse. Prenez les cellules d’un Épique, collez-les dans une éprouvette avec des nutriments, et faites-y circuler un courant électrique. Et boum : vous pouvez imiter les pouvoirs de cet Épique.

— Vous vous fichez de moi.

— Pas du tout.

— Ça ne peut pas être aussi facile.

— Ça ne l’est pas du tout, affirma Knighthawk. La tension du courant détermine quel pouvoir vous en tirez. Vous devez vous tenir prêt à le canaliser correctement, faute de quoi vous pourriez vous faire sauter tout seul – voire faire sauter tout l’État. La majeure partie de nos expériences, et tout ce matériel, s’appuient sur l’exploitation des pouvoirs qui émanent de ces cellules.

— Ha. Vous êtes en train de me dire que Calamité ne sait pas différencier une personne d’un tas de cellules ?

C’était une drôle d’erreur de la part d’un être intelligent.

— Eh bien, disons, précisa Knighthawk, que c’est plutôt comme s’il s’en fichait totalement. Enfin, si Calamité est bel et bien un Épique. Par ailleurs, il y a peut-être une forme d’interaction avec les motivateurs qui nous échappe. En réalité, ces choses-là peuvent être délicates, même dans le meilleur des cas. Une fois de temps en temps, un pouvoir ne fonctionne tout simplement pas chez quelqu’un. Tous les autres peuvent l’utiliser sans problème, mais une personne en particulier ne parvient pas à faire fonctionner l’appareil.

» Ça arrive plus souvent aux Épiques. Jonathan a démontré que les Épiques pouvaient se servir des motivateurs, mais, quelquefois, on tombait sur un spécimen qu’il ne parvenait pas à faire marcher. Même chose pour deux motivateurs différents utilisés par la même personne. Parfois, ils s’affectent mutuellement et un des deux se met à planter.

Je me rassis sur mon tabouret, songeur.

— Des cultures cellulaires. Ben ça… J’imagine que ça se tient, mais ça paraît… tellement simple.

— Les meilleurs secrets le sont souvent. Mais ce n’est simple qu’avec le recul. Savez-vous combien de temps il a fallu aux scientifiques de l’époque pré-Calamité pour découvrir comment faire des cultures de cellules humaines ordinaires ? C’était un processus incroyablement difficile. Eh bien, il en va de même pour les motivateurs. Ce que vous appelez « motivateur » est en réalité un petit incubateur. Il nourrit les cellules, régule la température, expulse les déchets. Un bon motivateur peut durer des décennies, s’il est bien conçu.

— Regalia connaissait votre secret, lui dis-je. Elle a pris Annihilation et utilisé ses cellules pour créer une bombe.

Knighthawk garda le silence. Quand je me tournai vers lui, son mannequin s’était installé contre le mur, mains derrière le dos, tête baissée comme s’il hésitait.

— Qu’y a-t-il ? demandai-je.

— Il est dangereux de fabriquer des motivateurs à partir d’Épiques toujours vivants.

— Dangereux pour l’Épique ?

— Flamme, certainement pas, mais pour vous. Quand quelqu’un d’autre utilise leurs pouvoirs, ils le sentent. C’est atrocement douloureux, et ils ont une sorte d’intuition de l’endroit où ça se produit. Naturellement, ils partent en quête de la source de cette douleur et la détruisent.

— C’est là que les jumeaux interviennent, compris-je. Vous avez dit…

— Que l’un des deux tuait presque toujours l’autre, poursuivit-il. Un des deux souffrait chaque fois que l’autre utilisait leurs pouvoirs. C’est pour cette raison que je ne fabrique pas de motivateurs à partir d’Épiques vivants. C’est une très mauvaise idée.

— Oui, eh bien, d’après ce que je sais sur Annihilation, il devait sans doute apprécier la douleur. Il ressemble à un chat.

— Un… chat ?

— Ouais. Un chat. Un chat bizarre et tordu qui cite les Saintes Écritures et qui aime qu’on lui fasse mal. (Je penchai la tête sur le côté.) Qu’est-ce qu’il y a ? Vous trouvez qu’il ressemble plus à un furet ? Je crois que je vois pourquoi. Mais Regalia… elle a pratiqué une opération sur Annihilation. Est-ce qu’un échantillon sanguin ne lui aurait pas suffi ?

Le mannequin de Knighthawk répondit d’un geste dédaigneux.

— Une vieille ruse. Je l’utilisais avant d’arrêter de fabriquer des motivateurs à partir d’Épiques vivants ; ça contribue à les empêcher de deviner à quel point c’est simple. Quoi qu’il en soit, vous connaissez maintenant le secret. Peut-être que ça vous sera utile, je n’en sais rien. Mais pourriez-vous me laisser à mon chagrin maintenant ?

Je me relevai, soudain très fatigué. Un effet secondaire de ma guérison d’un peu plus tôt, peut-être.

— Est-ce que vous connaissez la faiblesse de Prof ?

Knighthawk secoua la tête.

— Aucune idée.

— Vous êtes en train de me mentir ?

Il ricana.

— Pas du tout. Il ne m’a jamais appris de quoi il s’agissait, et toutes mes suppositions se sont révélées erronées. Demandez à Tia. Il lui en aura peut-être parlé.

— Je crois qu’elle est morte.

— Merde.

Knighthawk se tut alors, et son regard sembla lointain. J’avais espéré que le secret lié aux motivateurs nous éclairerait sur Prof et ce qu’il avait fait en transmettant son pouvoir à d’autres. Je ne comprenais toujours pas pourquoi certains Épiques parvenaient à éviter la noirceur de cette manière.

À moins qu’ils ne le puissent pas, en réalité, me dis-je. Il fallait que je parle à Edmund, celui qu’on appelait Confluence.

Je me dirigeai vers la porte et passai devant l’Épique morte dans son cercueil. J’espérais secrètement que Knighthawk ne découvrirait jamais un moyen de ressusciter cette femme ; je doutais que les retrouvailles lui apportent ce qu’il désirait.

— Tueur d’Acier, lança-t-il derrière moi.

Je me retournai pour voir le mannequin approcher, tenant un petit appareil dans sa paume. Ça ressemblait à une pile cylindrique, dans le style de ces anciens modèles volumineux que j’avais vus dans les enregistrements de pubs pour jouets qu’on nous passait à l’Usine après dîner. Nous autres, les gamins, on adorait les pubs. Elles semblaient curieusement plus réelles – plus proches d’une représentation de la vie dans le monde d’avant les Épiques – que les programmes d’action qu’elles entrecoupaient.

Comme ça devait être chouette de vivre dans un monde où les enfants mangeaient des céréales colorées au petit déjeuner et suppliaient leurs parents pour qu’ils leur achètent des jouets.

— Qu’est-ce que c’est ? questionnai-je en prenant l’appareil au mannequin.

— Un incubateur pour échantillons de tissus, répondit-il. Il conservera les cellules intactes assez longtemps pour que vous puissiez me les envoyer. Quand vous échouerez, et que vous serez contraints de tuer Jonathan, procurez-moi un échantillon de son ADN.

— Histoire que vous puissiez fabriquer un appareil qui exploite ses cellules pour vous enrichir ?

— Jonathan Phaedrus possède des pouvoirs curatifs plus puissants que tout autre Épique que j’ai connu, se défendit Knighthawk tandis que le mannequin décrivait un geste grossier dans ma direction. Il pourrait permettre de créer un rafistoleur beaucoup plus efficace que tous les autres que j’ai pu tester. Il pourrait même… fonctionner sur Amala. Je n’ai rien essayé sur elle depuis plus d’un an. Mais peut-être… je ne sais pas. Quoi qu’il en soit, vous devriez permettre que Jonathan continue à guérir des gens après sa mort. Vous savez que c’est ce qu’il voudrait.

Je ne lui fis aucune promesse, mais je pris l’incubateur.

On ne sait jamais ce qui peut vous être utile.

DEUXIÈME PARTIE

Chapitre 11

Je me trouvais dans un endroit obscur et froid.

Mon monde n’était constitué que de sons. Chacun d’entre eux était atroce, une agression, un hurlement. Je me recroquevillai face à leur intrusion, mais les lumières m’attaquèrent alors. Atroces et crues. Violentes. Je les détestais, mais ça ne m’avançait à rien. Je pleurai, mais ça me terrifiait, ça aussi ; mon propre corps me trahissait en m’assaillant de l’intérieur, comme un rappel de tous les assauts extérieurs.

Le tout culmina en un chaos de grondements, de flashes et de brûlures, de fracas, de cris stridents et d’explosions effroyables, jusqu’à ce que…

Je me réveille.

Je m’étais recroquevillé dans une position inconfortable sur la banquette arrière de l’une des jeeps. On voyageait de nuit sur une autoroute brisée. Le véhicule était secoué de cahots tandis qu’on roulait à toute allure vers Atlanta.

Je clignai des yeux, somnolent, cherchant à déchiffrer ce rêve. Un cauchemar ? Mon cœur battait la chamade en tout cas. Je me souvenais d’avoir été absolument terrifié par les bruits et la confusion, mais ça n’avait ressemblé à aucun autre cauchemar que j’aie connu.

Pas d’eau. Je me rappelais vaguement quelques cauchemars datant de la période où je me trouvais à Babilar, et il y était toujours question de noyade. Je me rassis sur la banquette, songeur. Après ce que nous avions découvert sur les Épiques, je ne pouvais plus ignorer ces mauvais rêves. Mais comment les interpréter ? Les gens continueraient à en faire. Comment déterminer lesquels étaient importants et lesquels n’étaient guère que des rêves ordinaires ?

En tout cas, je n’étais pas un Épique. Ça n’avait donc sans doute aucune importance.

Je m’étirai en bâillant.

— Où est-ce qu’on en est ?

— On avance bien ce soir, répondit Abraham depuis le siège du passager à l’avant. À ce niveau, il y a moins de gravats sur les routes.

Nous voyagions de nuit quand c’était possible, répartis dans deux jeeps, tous feux éteints, nous dirigeant grâce aux lunettes de vision nocturne. Sur une suggestion d’Abraham, on se relayait pour conduire au bout de plusieurs heures ; il affirmait que ça permettait de garder la conversation alerte et les chauffeurs aux aguets. Tout le monde conduisait tour à tour, à part moi, ce qui était parfaitement injuste. Simplement à cause de cette fois-là. Enfin, et cette autre fois. Et puis celle de la boîte aux lettres, mais franchement, qui s’en souvenait encore ?

Pour l’heure, Mizzy et Abraham se trouvaient dans ma jeep, tandis que Megan et Cody voyageaient dans l’autre. Je sortis mon fusil, que j’avais rangé à mes pieds. J’appuyai sur un bouton pour replier la crosse, et je pus utiliser la vision nocturne et la lunette thermique pour regarder dehors.

Abraham avait raison. Cette autoroute, bien qu’elle soit défoncée par endroits, était globalement en meilleur état que celle qui nous avait conduits de Newcago à Babilar, et en nettement meilleur état que celle menant chez Knighthawk. On longeait des voitures abandonnées au bord de la route, et aucune des villes des environs n’était éclairée – soit parce qu’elles étaient dépeuplées, soit parce que leurs habitants ne voulaient pas attirer l’attention des Épiques. La première hypothèse me paraissait la plus probable. Les gens devaient être attirés par l’une des villes plus grandes, où ils devraient subir l’autorité des Épiques mais auraient également accès aux produits de première nécessité.

Aussi rude qu’ait pu être Newcago, elle offrait malgré tout une vie relativement stable. De la nourriture conditionnée provenant de l’une des usines en activité, de l’eau propre, l’électricité. Ce n’étaient pas des céréales colorées aux fruits, mais c’était toujours mieux que de vivre dans une zone déserte. Par ailleurs, dans une grande ville, vous étiez comme au milieu d’un banc de poissons aux yeux des Épiques, trop insignifiant pour qu’ils vous repèrent individuellement, et vous espériez simplement ne pas vous faire tuer à cause d’un simple accès de colère.

Je finis par apercevoir un vieux panneau routier vert annonçant que nous approchions de Kansas City. Nous allions la contourner car des Épiques y régnaient, parmi lesquels Radical. Heureusement, Atlanta ne se situait plus très loin de là. Voyager à l’arrière de ces véhicules n’était pas d’un extrême confort. Flamme, que ce pays avait été immense avant que tout ne commence à s’effondrer.

Je sortis mon portable. C’était agréable de l’utiliser à nouveau, quoique j’aie dû baisser la luminosité de l’écran afin qu’il n’éclaire pas notre voiture. Je rédigeai un message à l’intention de Megan.

Bisou.

L’instant d’après, le portable clignota, et je consultai la réponse.

Beurk.

Je restai interdit jusqu’à remarquer que le message ne provenait pas de Megan mais d’un numéro inconnu.

Knighthawk ? écrivis-je sur une intuition.

Eh bien, techniquement, c’est Manny, mon mannequin, me répondit-on. Mais oui – et puis, oui, je surveille vos communications. Il faudra vous y faire.

Vous êtes bien conscient que tout le monde affirme que vos portables sont totalement sûrs ? continuai-je.

Dans ce cas, ce sont tous des crétins, répliqua-t-il. Évidemment que je peux lire ce que vous envoyez.

Et si Prof me tue et prend ce téléphone ? le narguai-je. Vous ne craignez pas qu’il remarque que vous m’avez contacté ?

Tous les messages qu’il m’avait envoyés s’effacèrent alors, ainsi que mes réponses. Flamme, il était capable de pirater la mémoire de mon téléphone ?

Rappelez-vous notre accord, dit un nouveau texto. Je veux ses cellules.

Je n’avais rien promis de tel, mais ça ne servait à rien de le préciser maintenant. Je griffonnai son numéro sur un bout de papier puis regardai, sans surprise, son dernier texto s’effacer. Quelques instants plus tard, un autre message me parvint de Megan.

Bisou aussi, Courbette.

Tout va bien de votre côté ? demandai-je.

Si par « aller bien » tu veux dire que je deviens folle à écouter Cody inventer des histoires à la chaîne, alors oui.

Je lui envoyai un sourire.

Tu te rends compte qu’il prétend avoir participé aux Jeux olympiques, m’écrivit-elle. Mais un leprechaun lui a volé sa médaille.

Attends le jeu de mots, lui renvoyai-je. En général, il y en a un atroce tout à la fin.

Sur la prochaine étape, je voyagerai avec Abraham, me dit-elle. Franchement, je croyais que l’envie d’étrangler des membres de cette équipe m’avait passé. Il s’avère que mon désir de massacrer Cody de façon violente et déshumanisante n’avait rien à voir avec la noirceur. C’était parfaitement naturel.

Hmm. Il faudrait qu’on vérifie si Cody fait quoi que ce soit qui agisse directement sur ton psychisme. Si le fait d’affronter tes peurs est capable d’atténuer la noirceur, il existe une chance, même infime, que d’autres stimuli environnementaux puissent la déchaîner.

Quelques instants s’écoulèrent.

Espèce d’intello, me répondit-elle enfin.

J’essaie simplement d’envisager toutes les possibilités.

Franchement, pourquoi je ne pourrais pas sortir un jour avec un mec qui ait une obsession « utile » ?

Je souris. Par exemple ?

Les bouquins de romance ? Les techniques de pelotage ? Des trucs de petit ami. Peut-être qu’alors tu me complimenterais sur autre chose que mon choix d’arme à feu.

Désolé, écrivis-je. Je n’ai pas beaucoup d’expérience dans ce domaine.

Pas la peine de le préciser. Franchement, David, c’est une bonne chose que tu aies de si jolies fesses.

Tu es bien consciente que Knighthawk doit surveiller cette conversation ? la mis-je en garde.

Ben, me répondit-elle, lui a des fesses plutôt vilaines, alors quelle importance ?

On atteignit un pan de route cabossé qui fit bringuebaler la voiture. Mizzy ralentit pour le contourner. Newcago te manque ? me retrouvai-je en train de demander à Megan. À moi, parfois. C’est bizarre, hein ?

Pas vraiment. C’est là que tu as grandi. Là d’où venait ta famille. Des fois, Portland me manque. Le dernier endroit où j’aie mené une vie normale. J’avais même une poupée, Esmeralda. J’ai dû l’abandonner.

Je penchai la tête sur le côté. Megan ne parlait pas souvent de cette période.

Si je suis vraiment guérie, poursuivit-elle, je pourrai commencer à les rechercher. Une fois que j’en serai vraiment certaine.

Ta famille ? demandai-je. Tu as la moindre idée de la ville où ils se trouvent ?

Tels que je les connais, ils ne doivent pas être dans une grande ville, écrivit Megan. Il y a plus de gens que tu ne le penses qui vivent là-dehors, dans ce noir. Qui y survivent. Je parie qu’ils doivent dépasser en nombre la population des villes ; simplement, on ne les voit pas.

J’en doutais fort. Enfin, un tel nombre de personnes serait-il vraiment invisible ? Et que se passait-il quand l’un d’entre eux se transformait en Épique ? Les nouveaux Épiques avaient tendance à perdre le contrôle d’eux-mêmes juste après avoir obtenu leurs pouvoirs. Les résultats étaient souvent… assez moches.

Tu sais ce qui m’exaspère le plus dans tout ça ? demanda Megan. Le fait que mon crétin de père ait eu raison. Tous ses discours insensés sur l’apocalypse, sur la nécessité de former ses filles aux armes à feu, de se préparer au pire… il avait raison. Il croyait que ce serait nucléaire mais, pour le reste, c’était bien vu.

Les messages s’interrompirent alors, et je la laissai seule avec ses pensées. Peu après, Mizzy ralentit.

— J’ai besoin d’une pause, dit-elle. Tu veux me remplacer, Abe ?

— Si tu y tiens, soupira-t-il.

— J’y tiens. Beaucoup.

On dirait qu’on s’arrête pour changer de chauffeur, informai-je Megan. Borne kilométrique… 32.

On vous précède de quelques kilomètres. Je vais dire à Cody de ralentir jusqu’à ce que vous nous rattrapiez. On a presque atteint la ville de toute manière.

On s’arrêta derrière une vieille semi-remorque dont la cabine n’était nulle part en vue. Je l’inspectai à l’aide de ma lunette et remarquai à l’intérieur les vestiges d’un feu depuis longtemps éteint.

— J’ai besoin de me dégourdir les jambes, dit Abraham. David, tu veux bien me couvrir ?

— Avec plaisir, lançai-je en chargeant mon fusil.

Il s’en alla faire un petit tour, et je me levai à travers le toit ouvert de la jeep afin de pouvoir le surveiller, au cas où quelque chose ou quelqu’un se cacherait dans l’herbe haute à côté de la chaussée. Mizzy se glissa vers le siège du passager, l’inclina en arrière et poussa un soupir satisfait.

— Tu es sûr de ton plan, David ? l’entendis-je demander.

— Non, mais c’est le meilleur que nous ayons.

— À part tuer carrément Prof, dit-elle tout bas.

— Knighthawk aussi pense qu’on devrait le tuer.

— Tu sais que c’est ce qu’il voudrait, David. Enfin, il prendrait son expression sévère pour dire : « Allons, n’essayez pas de me sauver. Faites le nécessaire. » (Elle garda un moment le silence.) Il a tué Val, David. Il l’a assassinée, et Exel aussi.

— Ce n’était pas sa faute, lui retournai-je aussitôt. On a déjà parlé de tout ça.

— Ouaiiiiis, je sais. C’est seulement que… tu n’as jamais donné de deuxième chance à Cœur d’Acier, n’est-ce pas ? Trop dangereux. Tu devais sauver la ville. Et obtenir ta vengeance. Pourquoi est-ce si différent dans le cas de Prof ?

Je tournai ma lunette vers une botte d’herbes en train de bruire, jusqu’à ce qu’un chat sauvage en jaillisse et s’enfuie en courant.

— Ce n’est pas vraiment sur Prof que porte cette conversation, hein ? demandai-je à Mizzy.

— Peut-être pas, admit-elle. Je sais que les choses sont différentes actuellement. Nous connaissons le secret des faiblesses, bla-bla-bla. Mais je continue à me demander… pourquoi est-ce que tu as le droit de te venger, toi, et pas moi ? Qu’est-ce que tu fais de mes sentiments, de ma colère ? (Elle fit rebondir plusieurs fois sa tête contre l’appuie-tête de son siège.) Blaaaaaa. Quelle pleurnicheuse je fais. « Allez, David, j’ai très envie d’assassiner ta petite amie. Pourquoi tu ne me laisses pas faire ? » Désolée.

— Je comprends tes émotions, Mizzy, assurai-je. Sincèrement. Et ne pense pas qu’une grosse partie de moi ne se sente pas coupable de passer tout ce temps à essayer de tuer des Épiques pour me retrouver ensuite en couple avec Megan. Qui aurait cru que l’amour et la haine seraient tellement semblables ?

— Qui ? ricana Mizzy. En gros, tous les philosophes de l’histoire.

— Ah bon, sérieux ?

— Ouaiiiis. Et un paquet de chansons de rock, aussi.

— Oh la vache.

— Tu sais David, parfois ça se voit un peu, que tu as grandi dans une usine d’armement.

Abraham termina ce qu’il avait à faire et regagna la jeep. J’avais le sentiment que je devais fournir une réponse plus complète à Mizzy, mais que pouvais-je lui dire ?

— On ne fait pas ça simplement parce qu’on apprécie Prof, ni à cause de mes sentiments pour Megan, lui dis-je en m’installant sur mon siège. On fait tout ça – aller à Ildithia pour sauver Prof – parce qu’on est en train de perdre, Mizzy. Les Redresseurs étaient les seuls à avoir jamais riposté, et maintenant ils n’existent pratiquement plus.

» Si on ne trouve pas un moyen d’inverser sérieusement cette tendance et d’arrêter les Épiques, l’humanité est condamnée. Nous ne pouvons pas continuer à les tuer, Mizzy. C’est trop lent, et nous sommes trop fragiles. Il faut que nous réussissions à les transformer.

» Si nous essayons de sauver Prof, ce n’est pas simplement pour l’homme lui-même. Flamme, quand nous réussirons, il nous détestera sans doute pour ça, parce qu’il devra vivre avec ce qu’il aura fait. Sans doute qu’il préférerait mourir. Mais nous allons le faire malgré tout, parce que nous avons besoin de son aide. Et nous avons besoin de prouver que c’est possible.

Mizzy hocha lentement la tête tandis qu’Abraham montait en voiture. Je reposai mon arme.

— J’imagine que je vais devoir garder pour moi cette soif de vengeance, lâcha-t-elle. L’étouffer pour de bon.

— Non, affirmai-je.

Elle se tourna pour me regarder.

— Entretiens cette flamme, Mizzy, lui dis-je avant de désigner le toit. Mais dirige-la vers la véritable cible. Celle qui a réellement tué tes amis.

Calamité brillait à l’extérieur, formant un point rouge vif dans le ciel, comme le viseur d’une lunette. Présente chaque nuit.

Mizzy hocha la tête.

Abraham démarra la voiture sans demander sur quoi portait notre conversation. Tandis qu’on se remettait en route, mon téléphone clignota et je me laissai aller sur mon siège, m’attendant à un nouvel échange de plaisanteries avec Megan.

Au lieu de quoi je trouvai un message bref mais glaçant.

Dépêchez-vous. Nous avons décidé d’aller explorer les abords de la ville pour en avoir un aperçu. Il s’est passé quelque chose.

Quoi donc ? répondis-je aussitôt.

Kansas City. La ville a disparu.

Chapitre 12

Je m’efforçai de trouver une métaphore adéquate pour décrire la façon dont les scories crissaient sous mes pieds. Comme… de la glace sur… Non.

Je traversais le vaste paysage de roche fondue qui avait été Kansas City. Pour une fois, les mots me désertaient. Le seul qualificatif approprié qui me vienne était… désolé.

La veille encore, cet endroit avait été un point de civilisation sur une carte sombre par ailleurs. D’accord, il s’était agi d’une ville dominée par les Épiques, mais aussi d’un lieu animé, de culture, de société. Un lieu où vivaient des gens. Par dizaines, peut-être par centaines de milliers.

Tous disparus.

Je m’accroupis, frottant les doigts sur le sol lisse. Il était encore tiède, et le serait sans doute pendant plusieurs jours. L’explosion avait déformé la pierre et, en un instant, transformé des bâtiments en montagnes d’acier fondu. Le sol était couvert de petites arêtes de verre évoquant des vagues gelées, dont aucune ne mesurait plus de deux centimètres de haut. Elles donnaient l’étrange sensation qu’un vent incroyable soufflait depuis le foyer de la destruction.

Tous ces gens. Disparus. J’envoyai une prière à Dieu, ou quiconque puisse bien m’écouter, pour demander que certains d’entre eux se soient échappés avant l’explosion. Un bruit de pas annonça Megan. Le soleil matinal l’éclairait.

— On est en train de disparaître, Megan, lui dis-je d’une voix épuisée. On a capitulé face aux Épiques, et on se fait exterminer quand même. Leurs guerres vont mettre fin à toute vie sur cette planète.

Elle posa la main sur mon épaule tandis que je restais accroupi, à palper les morceaux de verre qui avaient été des gens.

— C’était Annihilation ? s’enquit-elle.

— Ça correspond à ce qu’il a fait dans d’autres villes, confirmai-je. Et je ne connais personne d’autre qui ait les pouvoirs nécessaires pour faire ça.

— Ce dément…

— Il y a quelque chose qui ne tourne sérieusement pas rond chez cet homme, Megan. Quand il détruit une ville, il considère ça comme un acte de clémence. Il a l’air de penser… que la seule façon de débarrasser vraiment le monde des Épiques consiste à détruire toute personne qui pourrait jamais en devenir un.

La noirceur avait conféré à Annihilation une folie toute personnelle, une version tordue de l’objectif des Redresseurs : débarrasser le monde des Épiques.

À n’importe quel prix.

Mon portable clignota, et je l’arrachai de l’endroit où je le portais généralement, attaché à l’épaule de ma veste.

Vous voyez ça ? C’était Knighthawk, et il avait inclus une pièce jointe. Je l’ouvris. C’était un cliché d’une explosion massive en train de détruire ce que je supposai être Kansas City. La photo avait été prise de loin.

Les gens partagent ça un peu partout, m’écrivit Knighthawk. Vous n’allez pas justement dans cette direction ?

Vous savez parfaitement où nous sommes, lui répondis-je. Vous surveillez mon portable.

Je demandais ça par politesse. Procurez-moi des photos du centre-ville. Annihilation va poser problème.

« Va » poser problème ? lui demandai-je.

Eh bien, regardez ça.

Le cliché suivant montrait un homme dégingandé, avec une barbiche, qui marchait le long d’une rue bondée, son long trench-coat flottant derrière lui, une épée fixée au côté. Je reconnus aussitôt Annihilation.

Kansas City ? Avant l’explosion ?

Oui, répondit Knighthawk.

Les ramifications m’apparurent d’un seul coup. Je composai précipitamment le numéro de Knighthawk, puis levai le téléphone vers mon oreille. Il décrocha l’instant d’après.

— Il ne brille pas, déclarai-je, satisfait. Ça signifie…

— Qu’est-ce que vous faites ? hurla Knighthawk. Espèce d’idiot !

Il raccrocha.

Je regardai fixement le téléphone, perplexe, jusqu’à ce que je reçoive un autre message. Jeune homme, vous ai-je dit que vous pouviez m’appeler ?

Mais… Vous avez passé la journée à m’envoyer des textos.

C’est totalement différent, renvoya-t-il. C’est une didjeridoo d’invasion de vie privée d’appeler une personne sans sa permission.

— Didjeridoo ? s’étonna Megan par-dessus mon épaule.

— C’est le filtre à gros mots de mon portable, l’informai-je.

— Tu utilises un filtre à gros mots ? Tu es en maternelle ou quoi ?

— Mais non. Je trouve juste ça hilarant. Comme ça, les gens ont l’air de raconter des trucs débiles.

Un autre texto de Knighthawk arriva. Vous disiez que Regalia avait créé un motivateur à partir d’Annihilation. Vous voulez parier qu’elle en a fabriqué plus d’un ? Regardez ces images.

Il m’envoya une autre séquence qui montrait Annihilation à Kansas City, en train de manipuler une sorte d’objet brillant. Il dégageait une vive lueur mais on voyait bien, malgré tout, que c’était lui qui brillait plutôt qu’Annihilation lui-même.

L’horodatage du dernier correspond à l’instant d’avant que l’endroit se fasse désintégrer, m’expliqua Knighthawk. Il a détruit Kansas City avec un appareil. Mais pourquoi en utiliser un au lieu de le faire lui-même ?

C’est plus discret, déduisis-je. Quand il reste assis au milieu d’une ville comme il l’a fait au Texas, à briller jusqu’au moment où il fait sauter les lieux, ça alerte les gens.

C’est franchement répugnant.

Vous pouvez chercher sa trace sur d’autres portables ?

Ça représente beaucoup de données à filtrer.

Vous avez mieux à faire ?

Oui, peut-être bien. Je ne suis pas un de vos Redresseurs.

D’accord, mais vous êtes un être humain. S’il vous plaît, faites votre possible. Si vous l’apercevez dans une autre ville, en train de briller ou pas, prévenez-moi. Peut-être que nous pourrons avertir les gens.

Nous verrons bien, conclut-il.

Megan étudia mon téléphone.

— Je devrais flipper de découvrir qu’il contrôle à ce point nos portables, non ?

Ensemble, on prit d’autres photos du centre-ville. Lorsqu’on les eut envoyées à Knighthawk, toute ma conversation avec lui disparut de mon portable. Je le montrai à Megan mais elle était distraite, occupée à regarder l’étendue apparemment infinie de monticules vitreux de pierre et d’acier qui avaient été une ville.

— Ça m’aurait tuée, dit-elle tout bas. Du feu. Une fin permanente.

— Ça aurait tué la plupart des Épiques, affirmai-je. Même quelques-uns des Grands Épiques.

C’était un moyen de venir à bout de leur invulnérabilité – les faire sauter pour les éliminer. Une solution effroyable, comme l’avaient découvert certains pays. On ne pouvait faire exploser qu’un nombre limité de ses propres villes avant de ne plus rien avoir à protéger.

Megan s’appuyait sur moi, et je posai la main sur son épaule. Elle était entrée dans un bâtiment en flammes pour me sauver la vie, en affrontant ce qui aurait pu la tuer, mais ça ne signifiait pas pour autant que sa peur ait disparu. Elle était simplement sous contrôle. Maîtrisée.

Ensemble, on rejoignit les autres Redresseurs, qui s’étaient établis près du centre de l’explosion – où Abraham avait testé la présence de radiations, par sécurité.

— Nous allons devoir faire quelque chose pour celui-ci, David, me dit Abraham en me voyant approcher.

— Je suis d’accord, répondis-je. Mais sauver Prof passe en priorité. On est bien d’accord là-dessus ?

Tout le groupe acquiesça. Abraham et Cody étaient avec Megan et moi depuis le départ, décidés à essayer de ramener Prof plutôt que de le tuer. J’avais apparemment persuadé Mizzy grâce à notre conversation dans la voiture, car elle hocha vigoureusement la tête.

— Je suis le seul à m’inquiéter de savoir pourquoi Prof est allé à Atlanta ? intervint Cody. Enfin, il aurait pu rester à Babilar et se faire obéir par des tas d’Épiques. Au lieu de quoi il a fait tout le trajet jusqu’ici.

— Il devait avoir un plan, assurai-je.

— Il possède toutes les informations de Regalia, ajouta Abraham. Elle savait des choses sur les Épiques, sur leurs pouvoirs, et sur Calamité – bien plus que n’importe qui d’autre, j’imagine. Du coup, je me demande ce qu’il a découvert parmi ses données.

Je hochai la tête, pensif.

— Regalia disait qu’elle voulait un successeur. Nous savons qu’elle était impliquée dans des choses qui allaient bien au-delà de cette seule ville. Elle communiquait avec Calamité, et cherchait à découvrir comment fonctionnaient ses pouvoirs. Peut-être que Prof poursuit son œuvre, quoi qu’elle ait pu mijoter avant que son cancer ne s’aggrave trop.

— Possible, dit Mizzy. Mais quoi donc ? Qu’est-ce qu’elle mijotait – ou, autre question, qu’est-ce que Prof mijote ?

— Je n’en sais rien, avouai-je, mais je m’inquiète. Prof est l’une des personnes les plus efficaces et les plus intelligentes que j’aie jamais rencontrées. De toute évidence, maintenant qu’il est un Épique, il ne va pas se contenter de se tourner les pouces et de diriger une ville. Il aura des projets plus ambitieux ; quoi qu’il ait en tête, ce sera à grande échelle.

Notre groupe quitta Kansas City dans une humeur bien plus morose que lors de notre arrivée. On voyagea plus près les uns des autres cette fois-ci, deux jeeps à la file. Il nous fallut un moment atrocement long pour atteindre un endroit où nous n’étions pas cernés de bâtiments fondus et où le sol n’était pas criblé de cicatrices. On continua à rouler, bien que le soleil se soit levé. Abraham pensait que nous étions proches de notre cible, quelques heures au maximum.

Je décidai que le meilleur moyen de me distraire des atrocités de Kansas City consistait à essayer de faire quelque chose de productif. Je sortis donc l’une des boîtes que Knighthawk nous avait données. Mizzy se retourna sur son siège pour regarder derrière son appuie-tête d’un air curieux. Abraham me jeta un coup d’œil dans le rétroviseur mais ne dit rien, et je ne parvins pas à déchiffrer ses émotions. J’avais connu des tas de munitions plus expressives qu’Abraham. Ce type ressemblait parfois à une sorte de moine zen. Avec un minigun.

Je soulevai le couvercle et retournai la boîte de sorte que Mizzy puisse voir à l’intérieur. Elle contenait une paire de gants ainsi qu’un bocal rempli d’un liquide argenté.

— Du mercure ? demanda Mizzy.

— Oui, répondis-je en sortant un gant pour le retourner.

— Mais ce truc n’est pas censé être suuuper dangereux pour toi ?

— Je ne sais pas trop, admis-je.

— Ça rend fou, lança Abraham. (Puis, au bout d’un moment :) Donc, ça ne changera pas grand-chose pour les passagers de cette voiture.

— Ha ha, ricana Mizzy.

— Le mercure est très toxique, expliqua Abraham. Il est rapidement absorbé par la peau et peut même émettre des vapeurs dangereuses. Sois prudent quand tu le manipuleras, David.

— Je laisserai le couvercle fermé jusqu’à ce que je sache ce que je fais. Je vais simplement regarder si j’arrive à faire se déplacer le mercure dans le bocal.

J’enfilai le gant, impatient. Aussitôt, des traits de lumière violets se mirent à courir le long de mes doigts en direction d’un cercle central dans ma paume. Ce violet dégageant une douce lueur me rappelait les tenseurs, ce qui était sans doute logique. Prof les avait créés pour imiter les technologies d’origine épique. Il s’était probablement servi d’un des modèles de Knighthawk.

— Ça va être stupéfiant, dis-je en me rappelant tout ce que j’avais lu sur les pouvoirs de Rtich.

Je tendis la main au-dessus du bocal de mercure, mais m’interrompis. Comment au juste déclencher ses pouvoirs ? Le spyrial avait été difficile à contrôler, quoique facile à démarrer. Mais, en ce qui concernait les tenseurs, il m’avait fallu du temps pour réussir à leur faire faire quoi que ce soit.

Je tentai de donner des ordres mentaux, de retrouver les ruses que j’avais utilisées pour faire fonctionner les tenseurs, mais rien ne se produisit.

— Ça va me couper le souffle tout de suite, s’inquiéta Mizzy, ou un peu plus loin sur la route ? J’aimerais bien être prête.

— J’ignore totalement comment les faire fonctionner, grommelai-je en agitant la main pour essayer à nouveau.

— Il y a des consignes, peut-être ? fit Abraham.

— Quel genre de super-technologie épique est accompagnée d’un manuel d’instructions ? demandai-je.

Ça paraissait beaucoup trop ordinaire. Malgré tout, je fouillai la boîte : rien.

— Ça vaut mieux, souffla Abraham. Nous ferions mieux d’attendre de tester ça dans un environnement sous contrôle – ou, du moins, à un moment où on ne sera pas en train de rouler sur une route à moitié défoncée.

Avec un soupir, je retirai le gant, puis pris le grand bocal de mercure et le regardai fixement. Ce truc était vraiment bizarre. J’avais déjà imaginé à quoi pouvait ressembler un métal liquide, mais ça défiait toutes mes attentes. Il coulait rapidement, avec légèreté, et il était incroyablement réfléchissant. Comme si quelqu’un avait fait fondre un miroir.

Sur un autre signe d’Abraham, je rangeai le bocal et posai la boîte à mes pieds ; j’envoyai également un texto à Knighthawk pour demander des instructions. Peu après, la voiture de Megan ralentit devant nous. Le portable d’Abraham vibra.

— Oui ? dit-il en appuyant sur l’écran et en collant l’écouteur à son oreille. Tiens, c’est curieux. On s’arrête ! (Il ralentit la jeep, puis me lança un coup d’œil.) Cody a aperçu quelque chose devant nous.

— La ville ? sursautai-je.

— Presque : sa piste. Regarde à deux heures.

Je sortis mon fusil et, après avoir ouvert le toit de la jeep, je me levai. Depuis cet angle, je distinguai quelque chose de très intéressant sur le côté de la route : une plaine immense d’herbes mortes et aplaties. Elle s’étendait au loin.

— La ville est passée par là, aucun doute là-dessus, dit Abraham en dessous de moi. On ne s’en rend pas compte d’ici, mais ça fait partie d’une très large bande herbeuse, de la surface d’une ville. Ildithia laisse ce genre de traces derrière elle quand elle voyage, comme la piste d’une limace géante.

— Génial, répondis-je en bâillant. Alors poursuivons-la.

— Je suis d’accord, fit Abraham, mais regarde de plus près. Cody affirme qu’il a vu des gens marcher le long de la piste.

Je m’exécutai et vis, en effet, plusieurs petits groupes en train d’emprunter péniblement la large bande de terrain.

— Ah ben ça, commentai-je, ils s’éloignent de la ville. Nous pensons qu’elle se dirige vers le nord, n’est-ce pas ?

— Oui, confirma Abraham. Ça a dérouté Cody, et Megan aussi. Tu veux enquêter ?

— Oui, dis-je en me rasseyant dans la jeep. Je vais envoyer les deux autres.

On fit un écart pour quitter la route et nous diriger vers la bande d’herbe morte, tandis que j’écrivais à Megan : Vous deux, voyez ce que vous pourrez trouver auprès de ces personnes qui voyagent à l’arrière, mais ne prenez pas de risques.

Ce sont des réfugiés, me répondit-elle. Quel genre de risques veux-tu qu’il y ait à courir ? Le scorbut ?

On resta en arrière tandis que Cody et Megan s’éloignaient. Je tentai de faire un somme, mais le siège de la jeep était trop inconfortable et, bien qu’il n’y ait réellement aucune raison de m’inquiéter, je me faisais du souci pour Megan.

Enfin, son message arriva. Ce sont effectivement des réfugiés. Ils sont au courant pour Prof, même s’ils l’appellent Pleins Feux. Il est ici depuis deux ou trois semaines et plusieurs autres Épiques lui résistent, y compris le principal responsable – un dénommé Chapardeur. Ces gens ont fui la ville parce qu’ils pensent qu’une confrontation entre Prof et Chapardeur se prépare ; ils envisagent de s’éloigner une semaine ou deux – en vivant de la terre – avant de retourner là-bas pour voir qui a fini par prendre le dessus.

Ils vous ont dit à quelle distance se trouve la ville ? questionnai-je.

Ils marchent depuis des heures, répondit-elle, donc… peut-être une heure ou deux en jeep ? Ils disent qu’on croisera d’autres réfugiés qui se dirigent vers Ildithia. Des gens de Kansas City.

Donc, une partie au moins des habitants avait pu s’échapper. Je fus soulagé de l’apprendre.

Je montrai les messages à Mizzy et à Abraham.

— C’est une bonne chose, cette remarque sur la politique d’Ildithia, déclara Abraham. Ça veut dire que Prof n’a pas encore stabilisé le pouvoir dans la ville. Il n’aura pas les ressources nécessaires pour guetter notre arrivée.

— Est-ce qu’on va réussir à entrer ? interrogea Mizzy. Sans avoir l’air suspect ?

— On peut se cacher parmi les réfugiés de Kansas City, proposai-je.

— On n’aurait même pas besoin de faire ça, commenta Abraham. Chapardeur autorise des gens à entrer à Ildithia ou à en sortir sans pénalité, si bien qu’il y a souvent un petit flux d’arrivées et de départs. Nous pourrons nous présenter comme de la main-d’œuvre en quête de travail, et ils devraient nous accueillir.

Je hochai lentement la tête, puis donnai l’ordre de continuer à l’écart de la route, mais en évitant la zone de terre morte. Les voitures en état de marche (qu’il fallait convertir pour qu’elles fonctionnent avec des cellules énergétiques) étaient une rareté dans la majeure partie du monde. Qui savait à quel genre d’actes de bravoure stupides nous pouvions nous frotter si nous approchions trop de personnes désespérées ?

Megan et Cody nous rejoignirent et, ensemble, on traversa le sol bosselé pendant une bonne heure. En regardant à travers ma lunette, j’aperçus les premiers signes d’Ildithia : des champs. Ils poussaient à côté de la ville, non pas sur la zone de terrain mort, mais juste à côté. Je m’y étais attendu ; Atlanta était connue pour sa production agricole.

Peu après, je remarquai autre chose qui dépassait à l’horizon devant nous : une ligne des toits qui saillait, incongrue, au centre d’un vaste paysage monotone.

Nous avions trouvé Atlanta, ou Ildithia, son identité moderne.

La cité du sel.

Chapitre 13

J’étais assis sur le capot de notre jeep, que nous avions garée dans un petit bosquet d’arbres à environ deux ou trois kilomètres d’Ildithia, et j’étudiais la ville à l’aide de ma lunette. Ildithia se composait d’une grosse partie de l’ancienne Atlanta – centre-ville, partie basse, une portion de la banlieue. Environ onze kilomètres de diamètre, d’après Abraham.

Ses gratte-ciel me rappelaient Newcago – quoique vivre à l’intérieur de la ville ne m’ait pas donné une idée très précise de l’apparence de sa ligne des toits. Ces bâtiments-ci paraissaient plus espacés, et plus pointus. Par ailleurs, ils étaient constitués de sel.

Quand j’avais entendu parler d’une cité faite de sel, j’avais imaginé un endroit constitué de cristaux translucides. Je n’aurais pas pu me tromper davantage. Les bâtiments étaient opaques pour la plupart, seuls les angles étaient traversés par la lumière du soleil. Ils ressemblaient à de la pierre, pas à des masses géantes de ce truc en poudre qui se mange.

Les gratte-ciel présentaient une grande variété de couleurs. Les roses et les gris dominaient, et le grossissement de ma lunette me permit de distinguer des veines blanches, noires et même vertes parcourant les murs. Franchement, c’était magnifique.

C’était également en mouvement. Nous avions approché par l’arrière – cette ville possédait, sans doute aucun, un « avant » et un « arrière ». Les quartiers de sa partie postérieure s’effritaient lentement, comme un mur de terre sous la pluie. En train de fondre, de muer. Je vis un côté entier d’un gratte-ciel s’effondrer, puis l’édifice tout entier dégringola dans un fracas que j’entendis même de loin.

Le sel s’entassait en gros morceaux dans sa chute, de plus en plus petits à mesure qu’on s’éloignait de la ville. C’était logique ; la plupart des pouvoirs épiques ne créaient pas d’objets de manière permanente. Les bâtiments de sel effondrés finiraient par fondre et disparaître, s’évaporant en laissant le sol mort et aplati, comme celui le long duquel nous avions voyagé.

Si je comprenais bien, de nouveaux bâtiments devaient pousser de l’autre côté de la ville – comme des cristaux en formation, m’avait expliqué Abraham. Ildithia se déplaçait, mais pas sur des jambes ni des roues. Elle avançait comme de la moisissure progressant sur une tartine abandonnée.

— La vache, commentai-je en baissant mon fusil. C’est incroyable.

— Oui, confirma Abraham à côté de la jeep. Et c’est l’enfer d’y vivre. Tu comprends, la ville entière se renouvelle chaque semaine. Les bâtiments qui s’effritent ici repoussent à l’avant.

— C’est cool.

— C’est l’enfer, répéta Abraham. Imagine si ta maison s’effondrait tous les sept jours et que tu devais traverser la ville pour t’installer dans une nouvelle. Cela dit, les Épiques du coin ne sont pas plus cruels qu’ailleurs, et la ville possède certaines commodités.

— L’eau ? L’électricité ?

— L’eau de leurs réserves est celle qu’ils recueillent quand il pleut, et il pleut souvent, à cause d’une Épique locale.

— Oui, Rafale, dis-je en hochant la tête. Et ça…

— … ne dissout pas le sel ? m’interrompit Abraham avant que je puisse poser la question. Si, mais ça n’a pas grande importance. Les bâtiments de l’arrière sont déjà usés lorsqu’ils s’effondrent, et peut-être qu’ils ont des fuites, mais ça reste gérable. Le plus gros problème, c’est de trouver des moyens de recueillir de l’eau qui ne soit pas trop salée pour être bue.

— Dans ce cas, pas de plomberie, conclus-je.

La planque des Redresseurs à Babilar disposait d’une fosse septique, un luxe agréable.

— Les riches ont l’électricité, m’expliqua Abraham. La ville échange de la nourriture contre des cellules énergétiques.

Megan nous rejoignit sans se presser, s’abritant les yeux d’une main pour étudier la ville.

— Abraham, tu es sûr que ton plan va nous permettre d’entrer ?

— Oh, sans aucun doute, fit-il, sûr de lui. Entrer dans Ildithia ne pose jamais problème.

On s’entassa de nouveau dans les jeeps, puis on décrivit une boucle prudente autour de la ville en gardant nos distances au cas où. Enfin, on abandonna nos jeeps dans une vieille ferme, tout en sachant très bien qu’elles n’y seraient peut-être plus à notre retour, antivols sophistiqués des Redresseurs ou pas. On troqua également nos tenues contre des jeans usés, des manteaux poussiéreux et des sacs à dos avec de vieilles bouteilles d’eau sur les côtés. Lorsqu’on se mit en route, on espérait ressembler à un groupe d’indépendants s’efforçant de survivre seuls.

La marche qui suivit me fit regretter le trajet cahoteux en jeep. À l’approche du bord avant d’Ildithia, on traversa d’autres champs similaires – j’avais lu et entendu des choses à leur sujet, mais je n’en avais encore jamais vu.

Les cités-États des États Fracturés étaient beaucoup mieux reliées entre elles que je ne l’avais supposé autrefois. Peut-être les Épiques auraient-ils pu survivre sans la moindre espèce d’infrastructure, mais ils voulaient généralement disposer de sujets sur lesquels régner. À quoi bon être une force de destruction toute-puissante si l’on n’avait pas de paysans à massacrer de temps à autre ? Malheureusement, les paysans devaient bien manger, faute de quoi ils mouraient avant que vous ayez l’occasion de les tuer.

Ça impliquait de construire une sorte de structure dans votre ville, de trouver des produits à utiliser comme monnaie d’échange. Les villes capables de produire un excédent de nourriture pouvaient l’échanger contre des cellules énergétiques, des armes ou des produits de luxe. Je trouvais cette idée satisfaisante. Lorsqu’ils étaient apparus, les Épiques avaient démoli gratuitement tout et n’importe quoi, détruisant les bâtiments nationaux. À présent, ils étaient contraints de reconstruire tout ça, de devenir des administrateurs.

Comme la vie était injuste. On ne pouvait pas à la fois tout détruire autour de soi et vivre comme un prince.

D’où les champs. Ceux que j’avais remarqués le long de la piste de la ville avaient déjà été moissonnés, mais ce maïs était mûr et prêt pour la récolte. Les gens y travaillaient en grand nombre et, bien qu’on soit au début du printemps, ils étaient déjà en train de moissonner.

— Encore Rafale ? chuchotai-je à Abraham, qui marchait à côté de moi.

— Oui, confirma-t-il. Ses pluies provoquent une croissance hyper rapide autour de la ville ; ils peuvent avoir une nouvelle récolte tous les dix jours. De temps à autre, les gens voyagent quelques jours avec elle en devançant le trajet de la ville et ils plantent, puis elle arrose. Des ouvriers partent à l’avant pour s’occuper des champs, puis rejoignent la ville quand elle les dépasse. Ah oui, et tu devrais peut-être garder la tête courbée.

Je baissai les yeux, adoptant la vieille posture familière (expression neutre incluse) de quelqu’un qui vivait sous le règne des Épiques. Abraham dut donner un coup de coude à Megan lorsqu’elle soutint d’un air de défi le regard d’une garde qu’on dépassa, une femme avec un fusil sur l’épaule et un sourire méprisant aux lèvres.

— Continuez jusqu’à la ville, dit la femme en pointant son arme vers Ildithia. Si vous touchez un épi de maïs sans permission, on vous tirera dessus. Si vous voulez de la nourriture, adressez-vous aux contremaîtres.

À l’approche de la ville, on fut rejoints par une escorte d’hommes avec des gourdins à la ceinture. Leur regard fixe me perturbait mais je gardai les yeux baissés, ce qui me permit d’étudier la transition vers la ville. Il y avait d’abord une fine croûte sur le sol. Elle s’épaississait à mesure qu’on approchait, crissait sous la semelle et se cassait, jusqu’à ce qu’on atteigne enfin un sol de pierre de sel véritable.

Quelques mètres plus loin, on dépassa des masses qui indiquaient l’emplacement où des bâtiments commençaient à pousser. Le blanc-gris du sel comportait des dizaines de strates différentes, des rubans de couleur, pareils à de la fumée gelée. Ici, la pierre possédait une texture distinctive qui me donnait envie de passer les doigts dessus pour la sentir.

Cet endroit dégageait une drôle d’odeur. Salée, sans doute. Et sèche. Les champs avaient été humides, si bien que la sécheresse de l’air était nettement perceptible à l’intérieur de la ville. On rejoignit une petite file de personnes qui attendaient de rentrer dans la ville proprement dite, où les bâtiments avaient la taille adéquate.

Ce spectacle avait aussi quelque chose de familier : la texture et le ton uniformes, malgré ces variations de couleur, me rappelaient l’acier de Newcago. Cet endroit où tout poussait à partir de sel uniforme paraissait sans doute étrange aux yeux des autres, mais pas aux miens. Ironique, là encore. Pour moi, le confort était intrinsèquement lié à quelque chose que les Épiques avaient créé.

On nous donna des indications ; la personne qui s’adressa à nous s’étonna que nous ne soyons pas des réfugiés de Kansas City, mais son discours resta rapide et direct. La nourriture appartenait à Chapardeur. Si nous en voulions, il fallait travailler pour la gagner. La ville ne disposait pas d’une police, et il nous expliqua donc que nous aurions sans doute intérêt à rejoindre l’une des communautés établies, si nous en trouvions une qui accepte les nouveaux membres. Puisque les Épiques pouvaient faire ce qu’ils voulaient, mieux valait garder nos distances.

La ville ne semblait pas posséder le même type de structure que Newcago. Là-bas, Cœur d’Acier avait mis en place une aristocratie définie de non-Épiques et s’était servi d’une force de police puissante pour obliger les gens à se tenir à carreau. D’un autre côté, à Newcago, nous avions accès à l’électricité, à des portables et même à des films.

Tout ça me tracassait. Je n’avais pas envie de découvrir que Cœur d’Acier avait été un dirigeant plus efficace que d’autres, quoiqu’une partie de moi le sache depuis longtemps. Megan me l’avait même dit quand j’avais rejoint l’équipe.

Une fois les consignes terminées, on se soumit à une fouille – Abraham nous avait prévenus à ce sujet, et Megan s’était donc préparée à utiliser ses pouvoirs pour exercer une illusion très discrète sur plusieurs de nos sacs, qui permit de déguiser quelques outils, comme nos cellules énergétiques et armes avancées, en objets plus ordinaires. Elle laissa toutefois un joli pistolet en tant que leurre, non déguisé, afin que les gardes le « confisquent » pour eux-mêmes, une forme de paiement pour entrer dans la ville. Ils nous laissèrent toutefois conserver nos armes plus ordinaires, comme Abraham nous avait dit qu’ils le feraient – elles n’étaient pas illégales dans la ville.

Une fois la fouille terminée, on nous laissa passer. Le type d’un peu plus tôt, qui nous avait donné nos consignes, tendit le doigt.

— Vous ne pouvez pas prendre de bâtiment qui ne soit pas occupé. Mais à votre place, je ferais profil bas ces prochaines semaines.

— Pourquoi ça ? m’enquis-je en jetant mon sac sur mon épaule.

Il me toisa.

— Des conflits entre Épiques. Rien dont nous devions nous tracasser, à part en nous faisant discrets. Il y aura peut-être moins de nourriture disponible dans les jours qui viennent. (Il secoua la tête, puis désigna une pile de caisses posée de l’autre côté de la frontière.) Je vais vous dire, déclara-t-il à notre intention ainsi qu’à celle de plusieurs autres nouveaux arrivants. J’ai perdu mon équipe de travail ce matin. Ces crétins de toutes les flammes se sont enfuis. Si vous m’aidez à rentrer ces caisses, je vous donnerai une ration de céréales correspondant à une journée complète, comme si vous aviez commencé ce matin.

Je me tournai vers les autres, qui haussèrent les épaules. Si nous étions réellement les solitaires pour lesquels nous nous faisions passer, nous n’aurions probablement pas ignoré une telle occasion. Quelques minutes plus tard, nous transportions des caisses. La marque gravée dans leur bois était celle d’UTC, un groupe de négociants nomades dirigés par Persistance, une Épique dont les pouvoirs lui permettaient de manipuler le temps. Malheureusement, il semblait que j’aie raté sa visite. J’avais toujours souhaité la rencontrer en personne.

La tâche était rude, mais elle me permit de voir une partie de la ville. Ildithia était bien peuplée ; même avec un grand nombre de personnes dans les champs, les rues étaient animées. Pas de voitures, à part celles sur les côtés de la route qui étaient faites de sel, vestiges de l’époque où la ville avait été transformée. Apparemment, lorsqu’elle repoussait chaque semaine, elle reproduisait également des choses comme ces voitures. Aucune d’entre elles ne fonctionnait, bien sûr. À la place, je vis un nombre surprenant de cyclistes.

Du linge pendait à des cordes devant les fenêtres. Des enfants jouaient avec des voitures en plastique le long d’une route, les genoux couverts de sel provenant du sol sur lequel ils s’étaient frottés. Les gens transportaient des marchandises achetées dans un marché que je parvins, après quelques allers-retours, à localiser sur une rue parallèle à notre trajet – qui passait entre le bord extérieur de la ville et un entrepôt qui se trouvait à environ une demi-heure à l’intérieur.

Tandis que j’allais et venais d’un pas traînant, soulevant une caisse après l’autre, je parvins à comprendre un peu mieux comment poussaient les bâtiments. De l’autre côté de la frontière, des protubérances apparaissaient dans des formations à l’air usé, comme des pierres qui se seraient dressées sous le vent pendant des siècles. Au-delà, les bâtiments avaient commencé à prendre pleinement forme, leurs murs à s’étirer vers le haut, leur motif de briques à émerger. C’était comme une érosion inversée.

Le processus n’était pas parfait. De temps à autre, nous passions devant des bosses informes sur le sol ou entre des bâtiments, pareilles à des tumeurs cancéreuses de sel. J’interrogeai à ce sujet l’un des autres types qui trimballaient des caisses, et il haussa les épaules et m’apprit qu’il y avait chaque semaine des irrégularités. Elles auraient disparu d’ici à ce que la ville termine le cycle en cours, mais d’autres auraient poussé.

Tout ça me fascinait. Je m’attardai un long moment devant ce qui paraissait être destiné à devenir une rangée d’appartements formés d’un sel noir bleuté avec un motif tourbillonnant. Je voyais pratiquement les bâtiments s’élever, avec une lenteur extrême, comme… des glaces à l’eau en train de se faire délécher.

Il y avait aussi des arbres – une différence par rapport à Newcago, où rien d’organique ne s’était transformé. Ils poussaient comme les bâtiments, délicatement façonnés à partir du sel. Il n’y avait que des souches ici mais, un peu plus loin vers l’intérieur, c’étaient des arbres entiers.

— Ne restez pas là trop longtemps à regarder, le nouveau, me lança une femme qui me dépassait et époussetait ses mains gantées. C’est le territoire d’Inkom.

C’était l’une des travailleuses du champ, recrutée pour transporter les caisses avec nous.

— Inkom ? demandai-je en la rattrapant et en adressant un signe de tête à Abraham, qui portait une autre caisse, sur son passage.

— Ce quartier, m’expliqua la femme de grande taille. Les portes sont closes – ils ne prennent pas de nouveaux membres. Leur foyer se trouve sur le bord sud de la ville qui va bientôt se dégrader, et ils s’installent généralement dans cette série d’appartements jusqu’à ce qu’il se reconstitue. Une fois qu’Inkom s’en va, Barchin a tendance à s’installer, et vous n’aimeriez pas avoir affaire à eux. Une sale bande. Ils laissent n’importe qui les rejoindre, mais ils prendront la moitié de vos rations, et ils vous feront dormir dans un caniveau entre deux bâtiments jusqu’à ce que vous ayez passé un an parmi eux.

— Merci du conseil, fis-je en regardant les bâtiments informes par-dessus mon épaule. Mais cet endroit est grand – on dirait qu’il y a beaucoup d’espaces vides. Pourquoi voudrait-on rejoindre une famille, de toute façon ?

— Pour des questions de protection, assura-t-elle. D’accord, vous pouvez vous installer dans un foyer vide – il n’en manque pas –, mais, sans une bonne famille pour vous soutenir, vous vous ferez sans doute dévaliser, ou pire encore.

— C’est rude, lâchai-je en frissonnant. Il y a autre chose à savoir ? Il n’y a pas un nouvel Épique à craindre ?

— Pleins Feux ? lança-t-elle. Ouais, à votre place, j’éviterais de me trouver sur son chemin. Comme pour tous les Épiques, mais encore plus que d’habitude. C’est principalement Pleins Feux qui dirige actuellement, mais il y a quelques obstacles. Rafale. Chapardeur. La guerre se prépare : quoi qu’il en soit, les Épiques aiment les hauts bâtiments, alors restez à distance du centre-ville. Pour l’heure, le sud de la ville doit en être à cinq.

— … cinq ?

— Cinq jours depuis qu’il a poussé, précisa-t-elle. Encore deux jours avant que les gratte-ciel ne se dégradent. En règle générale, le moment le plus dur de la semaine est celui où ça se produit. Quand les bâtiments les plus hauts de la partie basse de la ville commencent à disparaître, les Épiques sont contrariés et cherchent des distractions. Certains se déplacent dans le centre-ville. D’autres rôdent un peu partout. Le lendemain, leurs suites auront repoussé et leurs serviteurs auront tout déplacé, et on pourra globalement émerger sans trop de risque. Mais je ne sais pas comment les luttes de pouvoir vont changer tout ça.

On atteignit la pile de caisses en bordure de la ville, et j’en pris une sur le tas. Je portais toujours mon sac dans le dos – je ne comptais pas m’en séparer, même s’il alourdissait ma charge à chaque voyage. Y avait-il d’autres questions que je puisse poser à cette femme ?

— Vous êtes de bons travailleurs, vos amis et vous, commenta-t-elle en prenant une caisse à son tour. Nous pourrons peut-être vous accorder une place dans mon quartier. Je ne peux pas vous le promettre, c’est à Doug d’en décider. Mais nous sommes équitables et nous ne prenons qu’un quart de vos rations – que nous utilisons pour nourrir les malades et les personnes âgées.

— C’est tentant, affirmai-je, bien que ça ne le soit absolument pas. (Nous allions établir notre propre planque quelque part dans la ville.) Comment est-ce que je dois m’y prendre pour en faire la demande ?

— Vous n’avez rien à faire. Présentez-vous simplement au niveau de ce bord-ci demain matin et travaillez dur. Nous vous observerons. Ne venez pas à notre recherche ou les choses se passeront mal pour vous.

Elle souleva sa caisse et s’éloigna à grandes enjambées. J’ajustai ma propre caisse tout en l’observant, et remarquai le contour de ce qui devait être un pistolet caché au creux de ses reins, sous sa veste.

— Cette ville est dure, marmonna Mizzy, qui s’empara d’une caisse et me dépassa.

— Ouais.

Mais d’un autre côté, non.

Je hissai ma caisse sur mon épaule et me mis en marche le long de la route. J’étais jeune quand tout ça avait commencé, je n’avais alors que huit ans et j’étais un orphelin à la rue. J’avais vécu une année seul avant d’être recueilli. Je me rappelais les conversations à mi-voix des adultes sur l’effondrement de la société, projetant des choses atroces comme le cannibalisme et des gangs qui brûlaient tout ce qui leur tombait sous la main, des familles qui implosaient – chaque individu vivant pour et par lui-même.

Ça ne s’était pas produit. Les êtres humains restent des êtres humains. Quoi qu’il puisse arriver, ils créent des communautés, luttent pour retrouver un semblant de normalité. Même après l’arrivée des Épiques, la plupart d’entre nous voulions simplement vivre notre vie. Les paroles de cette femme étaient rudes, mais aussi pleines d’espoir. Si l’on travaillait dur, on pouvait trouver une place dans ce monde malgré toute cette démence. C’était encourageant.

Je souris. Je m’aperçus alors que la rue était vide. Je m’arrêtai, pensif. Les gamins avaient disparu. Pas de vélos sur la route. Rideaux baissés. Je me retournai pour apercevoir plusieurs autres travailleurs en train de se réfugier dans des bâtiments proches. La femme à qui j’avais parlé passa devant moi à toute vitesse, ayant laissé tomber sa caisse quelque part.

— Épique, siffla-t-elle.

Elle se précipita vers la porte ouverte de ce qui avait dû être la façade d’un magasin, et s’y engouffra avec plusieurs autres personnes.

Je laissai tomber ma caisse en toute hâte pour les suivre, traversai le rideau de tissu de l’entrée et la rejoignis ainsi qu’une famille qui se pelotonnait dans la pénombre. Un homme qui était entré avant nous sortit un pistolet et nous étudia tous deux d’un air méfiant, mais il ne pointa pas son arme sur nous. Le sous-entendu était clair : nous pouvions rester jusqu’à ce que l’Épique soit passé.

Le rideau claquait doucement. Ils avaient sans doute autant de mal avec les portes qu’à Newcago. J’imagine qu’une porte faite de sel est difficile à utiliser et qu’ils l’avaient donc abattue pour la remplacer par ce bout de tissu. Ce n’était pas génial en termes de sécurité – mais, d’un autre côté, c’était pour cette raison qu’on portait des armes.

La vitrine du magasin était faite d’un sel plus fin, qui ressemblait presque à une vitre, mais trop trouble pour distinguer les détails à travers. Elle permettait de faire entrer un peu de lumière dans la pièce, et je vis une ombre passer de l’autre côté. Une silhouette unique, suivie par quelque chose de brillant, en forme de sphère.

Une lumière verte. Dont je reconnaissais la forme.

Oh non, me dis-je.

Il fallait que je regarde. Je ne pouvais pas m’en empêcher. Les autres me lancèrent des sifflements quand je me dirigeai vers la porte et risquai un coup d’œil dans la rue au-delà du tissu ondulant.

C’était Prof.

Chapitre 14

Auparavant, je pensais être capable de distinguer les Épiques au premier coup d’œil. Le fait que j’aie passé deux semaines parmi les Redresseurs à côtoyer non pas un mais deux Épiques cachés me contredisait sur ce point.

Cela étant, un Épique en proie à l’influence de son pouvoir dégage effectivement une impression particulière. Sa façon de se tenir très droit, son sourire confiant. Il se distingue aussi nettement qu’un rot pendant une prière.

Prof avait pratiquement la même apparence que la dernière fois que je l’avais vu, vêtu d’une blouse noire, les mains luisant d’un faible éclat vert. Il possédait une chevelure grise qu’on ne s’attendait pas à voir associée à un physique aussi puissant. Prof était robuste. Comme un mur de pierre, ou un bulldozer. On ne l’aurait jamais qualifié d’élégant, mais personne n’aurait eu envie de couper une file devant lui.

Il marchait d’un pas énergique dans la rue blanc et gris, suivi par un champ de force sphérique à l’intérieur duquel une femme était captive. De longs cheveux noirs lui masquaient le visage, mais elle était vêtue d’une tenue traditionnelle chinoise. C’était Rafale, l’Épique qui amenait les pluies et faisait pousser les cultures en accéléré. La femme avec laquelle j’avais parlé un peu plus tôt m’avait dit qu’elle résistait à l’autorité de Prof.

Apparemment, les choses avaient changé. Prof s’arrêta devant la boutique dans laquelle je me trouvais, puis se retourna pour regarder les vitres des bâtiments le long de la rue. Je me réfugiai de nouveau à l’intérieur, le cœur battant la chamade. Il semblait chercher quelque chose.

Flamme ! Que fallait-il faire ? M’enfuir ? Mon fusil se trouvait dans mon sac, désossé, mais j’avais passé un pistolet dans ma ceinture, sous ma chemise. Les gardes de l’extérieur l’avaient ignoré, comme Abraham l’avait prédit. Ils se moquaient apparemment bien de savoir si des gens étaient armés dans la ville. Ils semblaient s’y attendre.

En tout cas, les armes à feu ne serviraient pas à grand-chose face à Prof. C’était un Grand Épique possédant deux invincibilités primaires. Non seulement ses champs de force le protégeraient des dégâts mais, s’il se faisait blesser, il guérirait.

Je tirai malgré tout mon pistolet de ma ceinture. Les autres personnes présentes dans la pièce se pelotonnèrent les unes contre les autres en gardant le silence. S’il y avait une autre issue, ils l’auraient sans doute empruntée – quoique je n’en sois pas sûr à cent pour cent. En présence d’Épiques, beaucoup de gens se cachaient au lieu de s’enfuir. Ils imaginaient que la seule réaction possible consistait à s’accroupir et à attendre.

Je jetai un nouveau coup d’œil par l’entrée, le cœur cognant toujours. Prof n’avait pas bougé, mais il s’était détourné de notre immeuble pour inspecter celui situé de l’autre côté de la rue. Je m’empressai d’essuyer la sueur de mon front avant qu’elle puisse me couler dans les yeux, puis tirai mon écouteur de ma poche et l’enfonçai dans mon oreille.

— Quelqu’un a vu David ? disait Cody.

— Je l’ai dépassé pendant la dernière tournée, répondit Abraham. Il doit se trouver près de l’entrepôt, je pense. Loin de Prof.

— Alors, à ce sujet…, chuchotai-je.

— David ! s’exclama la voix de Megan. Où es-tu ? Mets-toi à l’abri. Prof avance le long de la rue.

— Je vois ça. On dirait qu’il cherche quelque chose. Où vous trouvez-vous, les uns et les autres ?

— J’ai un emplacement d’où je dispose d’une bonne vue, fit Cody, à environ cinquante mètres de la cible, au premier étage d’un immeuble avec une fenêtre ouverte. J’ai mon viseur braqué sur lui en ce moment même.

— Megan m’a embarqué, enchaîna Abraham, et m’a entraîné à un croisement. Nous sommes une rue plus à l’est, en train de regarder le flux vidéo de Cody sur nos portables.

— Restez sur place, dis-je tout bas. Mizzy ?

— Pas eu de nouvelles, m’informa Abraham.

— Je suis là, dit Mizzy d’une voix essoufflée. Non mais j’y crois paaas, les gars, je lui ai pratiquement marché dessus.

— Où es-tu ? demandai-je.

— Je me suis enfuie, dans une rue perpendiculaire à la vôtre. Je suis au niveau d’un marché ou quelque chose comme ça. Tout le monde se cache, mais c’est bondé ici.

— Reste en place, chuchotai-je, et branche-toi sur le flux de Cody. Ce n’est peut-être pas lié à nous. De toute évidence, il veut afficher ouvertement la capture de Rafale, et… Flamme.

— Qu’y a-t-il ? s’exclama Mizzy.

Prof brillait. La lumière vert pâle se déployait à partir de lui lorsqu’il tourna sur lui-même au milieu de la rue.

— Vous allez sortir ? hurla-t-il. Je sais que vous êtes là ! Montrez-vous !

Je détestais entendre la voix de Prof sonner… à ce point comme celle d’un Épique. Il avait toujours été bourru, mais c’était différent. Il était impérieux, exigeant, furieux. Je tenais mon pistolet d’une poigne moite de sueur. Derrière moi, l’un des enfants geignit.

— Je vais l’entraîner ailleurs, murmurai-je.

— Quoi ? s’écria Megan.

— Nous n’avons pas le temps, dis-je en me levant. S’il commence à démolir la zone pour me chercher, il va tuer des gens. Je dois attirer son attention.

— David, non ! ordonna Megan. Je te rejoins. Simplement…

Prof tendit brusquement les bras vers l’avant, en direction du bâtiment qui se trouvait devant lui – pas le mien, mais un complexe d’habitations de l’autre côté de la rue. Il était haut d’environ sept étages, entièrement fait de sel rose et gris.

Et, en conséquence de ce geste de Prof, il se désintégra.

À Newcago, je l’avais vu faire des choses incroyables avec ses pouvoirs. Il avait affronté toute une équipe de la Sûreté, détruit ses armes, ses balles et ses armures tandis qu’il se battait. Mais ça n’était rien comparé à ce que je voyais là. Il réduisit un immeuble entier en poussière en un clin d’œil.

Les pouvoirs de Prof anéantirent non seulement l’édifice de sel, mais aussi les meubles qu’il renfermait, laissant les gens et leurs effets personnels chuter dans le vide. Les corps touchèrent le sol avec des bruits d’impact atroces et des cris de douleur. Sauf un, qui resta voler dans les airs à six mètres de hauteur environ. Il braqua deux Uzi sur Prof et tira.

Les balles n’eurent, bien entendu, aucun effet. En un instant, l’homme suspendu en l’air se retrouva entouré d’une sphère verte luisante. Il laissa tomber ses armes et toucha les murs de sa nouvelle prison d’un air paniqué.

Prof serra le poing. La sphère rétrécit jusqu’à prendre la taille d’un ballon de basket, broyant l’Épique enfermé à l’intérieur.

Je détournai le regard, soudain dégoûté. C’était là… ce qu’il avait fait à Exel et à Val.

— Fausse alerte, dit Cody dans mon écouteur, l’air soulagé. Ce n’est pas nous qu’il cherche. Il traque les Épiques qui sont toujours fidèles à Chapardeur.

Prof libéra les vestiges de l’Épique mort avec un flac répugnant. Quelqu’un d’autre sortit d’une boutique voisine de la mienne, un jeune homme – encore adolescent – portant une cravate desserrée ainsi qu’un chapeau. Il resta un moment debout face à Prof, puis se laissa tomber sur un genou pour s’incliner.

Une sphère lumineuse apparut autour de lui. Le jeune homme leva les yeux, paniqué. Prof tendit une paume unique, comme s’il soupesait le nouvel arrivant. Puis il décrivit un grand geste sur le côté et la sphère s’évanouit.

— Rappelle-toi cette sensation, petit Épique, déclara Prof. Tu es celui qu’on appelle Dynamo, je crois. J’accepte ton allégeance, aussi tardive soit-elle. Où est ton maître ?

Le jeune homme déglutit, puis prit la parole.

— Mon ancien maître ? bégaya-t-il. C’est un lâche, monseigneur. Il vous fuit.

— Il se trouvait avec toi tout à l’heure, répliqua Prof. Où est-il allé ?

Le jeune homme désigna une rue d’une main tremblante.

— Il a un entrepôt deux rues plus loin. Il nous a interdit de l’y rejoindre. Je peux vous le montrer.

Prof fit un geste, et le jeune homme le précéda en essayant de courir malgré ses jambes flageolantes. Prof joignit les mains derrière son dos et entreprit de le suivre sans se presser, mais s’arrêta.

Mon souffle se coinça dans ma gorge. Qu’est-ce qui n’allait pas ?

Prof fit quelques pas dans ma direction puis s’agenouilla pour inspecter la caisse que j’avais laissée tomber un peu plus tôt. Elle s’était fendue sur le côté. Il la poussa doucement du pied et parut songeur.

— Monseigneur ? lança le jeune homme.

Prof se détourna de la caisse et rejoignit son nouveau sujet, faisant onduler sa blouse. Le champ de force qui transportait Rafale le suivit comme un chiot docile. La femme qui s’y trouvait enfermée ne leva pas les yeux.

Je me détendis, m’affalai contre le mur et baissai mon arme.

— Mizzy, chuchotai-je dans mon casque, il vient vers toi.

— On dirait qu’il cherche Chapardeur, intervint Megan. On a réussi à débarquer en plein milieu de son affrontement avec l’ancien dirigeant de la ville. Quel bonheur.

— Je le suis avec ma lunette, fit Cody. Mais je ne pourrai pas voir grand-chose quand il atteindra la rue suivante. Vous voulez que je continue à le surveiller ou que je me retire ?

— C’est dangereux de se trouver aussi près de lui, répondit Abraham. S’il entrevoit même un seul d’entre nous…

— Ouais, confirma Cody, mais j’aimerais quand même bien savoir de quoi il est capable avant qu’on essaie de l’éliminer. Ce qu’il a fait à cet immeuble… les tenseurs ressemblent à des jouets d’enfant en comparaison.

— Jolie métaphore, répondis-je distraitement. Il faut qu’on sache quel est le résultat de sa confrontation avec Chapardeur, si elle se produit. Cody, essaie de voir si tu peux te mettre en position. Mizzy, je veux que tu sortes de là.

— J’essaie, grommela-t-elle. Je suis coincée dans une pièce remplie de gens, et… pfff. Je ne sais pas combien de temps il me faudra pour sortir, les gars.

En tout cas, nous ne comptions pas nous replier tant que l’une d’entre nous était en danger.

— Megan, tiens-toi prête à faire diversion. Abraham, reste avec Megan. (J’inspirai profondément.) Je vais suivre Prof à la trace.

Personne ne protesta. Ils me faisaient confiance. J’enfilai mon sac (pas le temps d’assembler mon Gottschalk) et me tins devant l’entrée pour jeter un coup d’œil au-delà du rideau de tissu ondulant. Avant de me faufiler dehors, j’étudiai les autres occupants de la pièce.

Ils étaient tous (l’homme avec ses enfants, la femme qui m’avait parlé un peu plus tôt) en train de me fixer avec une expression sidérée.

— Vous venez de dire que vous allez poursuivre cet Épique ? s’étrangla l’homme. Vous êtes cinglé ?

— Non, dit la femme d’une voix calme. Vous en faites partie, n’est-ce pas ? De ces gens qui se battent. J’avais entendu dire que vous aviez tous été tués à New York.

— S’il vous plaît, leur intimai-je, ne dites à personne que vous m’avez vu.

Je les saluai en levant mon fusil, puis me glissai dans la rue déserte.

Je m’arrêtai pour pousser doucement la caisse près de laquelle Prof s’était arrêté – celle que j’avais laissée tomber. Elle était remplie de denrées, conditionnées comme celles qu’on obtenait au troc, provenant de villes qui possédaient toujours des usines : haricots, poulet en conserve, soda. Je hochai la tête, puis me précipitai dans la direction qu’avait empruntée Prof.

Chapitre 15

— Bon, dis-je en m’arrêtant près du mur d’une ruelle, tenant mon pistolet à deux mains devant moi. On doit s’y prendre très, très prudemment. Notre objectif premier consiste à nous assurer que Mizzy s’en tire saine et sauve. La récolte d’informations passe en deuxième.

Une série de « bien reçu » retentit dans mon casque. J’appuyai sur l’écran de mon portable pour me brancher sur le flux de Cody. Nos écouteurs, dotés d’une partie qui se recourbait au-dessus de l’oreille et pointait vers l’avant, permettait à chacun d’entre nous de voir ce qu’un autre faisait.

Il marchait le long d’un couloir obscur. Une lumière diaphane s’infiltrait à travers le mur sur sa droite, comme une lampe torche brillant à l’intérieur de la bouche de quelqu’un. Il atteignit une pièce qui possédait encore une porte en sel – quand il la poussa, je m’étonnai de la voir bouger. Il se faufila à l’intérieur et s’approcha furtivement d’une fenêtre. Là, il brisa le sel (ce qui se révéla plus difficile que je n’aurais cru) avec la crosse de son fusil, puis fit passer le canon à l’extérieur. Lorsqu’il nous brancha sur le flux de sa lunette plutôt que celui de son écouteur, il nous fournit un point de vue à plusieurs étages de hauteur.

Le marché était facile à repérer – c’était un ancien parking couvert, dont les murs étaient tapissés de tissu coloré et munis d’auvents qui se déployaient au-dessus des rues tout autour de lui.

— Ouais, dit Mizzy tandis que Cody se concentrait sur cet endroit, je suis là-dedans. Je me suis fait repousser par la foule dans un des niveaux inférieurs. Je suis en train d’essayer un escalier. Il y a encore pas mal de gens qui s’y cachent.

Prof se dirigeait droit vers le marché, et l’éclat vert de ses champs de force éclairait la rue. Je suivis un trajet parallèle le long d’une rue latérale plus petite et finis par m’abriter à côté de buissons faits de sel rose.

En réalité, ce massif continuait à pousser. Je le regardai fixement, momentanément paralysé par les petites feuilles de sel qui poussaient de branches minuscules, comme des cristaux. J’avais supposé que les choses poussaient sur le bord antérieur de la ville et s’arrêtaient une fois qu’elles retrouvaient l’apparence qu’avait eue autrefois Atlanta, puis demeuraient statiques. Il semblait que des parties du centre-ville soient encore en train de se développer.

— David ? chuchota une voix.

Je me retournai pour voir Megan et Abraham me rattraper.

Bon, d’accord. Mon ami et mentor était en train de se livrer à un carnage. J’avais peut-être tout intérêt à rester attentif.

— Megan, lui dis-je, ce serait sympa d’être un peu plus couvert.

Elle hocha la tête et se concentra un instant. En un clin d’œil, les buissons se firent beaucoup plus denses devant nous. C’était une illusion, une ombre tirée d’un autre monde où ces arbustes étaient effectivement plus denses, mais c’était parfait.

— Merci, murmurai-je en retirant mon sac et en assemblant mon fusil à la hâte.

Prof sortit dans la rue, un peu plus loin. L’Épique adolescent que j’avais vu tout à l’heure le guidait, décrivant des gestes tandis qu’ils marchaient. La bulle de Rafale avait été arrêtée à l’entrée d’une ruelle et abandonnée là, en plein vol.

Le jeune Épique qui accompagnait Prof… Dynamo ? J’ignorais quels étaient ses pouvoirs. Dans une ville comme celle-ci, il devait y avoir des dizaines d’Épiques de niveau inférieur, et je ne les avais pas tous mémorisés.

Dynamo désigna le sol, puis le marché. Prof hocha la tête, mais j’étais trop loin pour entendre ce qu’ils disaient.

— Une pièce souterraine, chuchota Abraham. Il doit s’agir de la planque – un bureau relié au parking, peut-être ?

— Est-il possible qu’il y ait des sous-sols dans cette ville ? m’étonnai-je.

— S’il y en a, ils ne seront pas très profonds, fit Abraham en donnant un petit coup de pied sur le sol. Selon les zones, Ildithia peut faire pousser à certains endroits une masse de pierre de sel de plusieurs étages de haut ; elle reproduit le paysage de l’Atlanta d’origine, comble des interstices et crée des collines. Partout ailleurs, sa profondeur n’excède pas deux ou trois mètres, mais c’est ici une partie épaisse. Vous avez remarqué la pente lorsqu’on marchait vers l’entrepôt ?

Pas moi.

— Mizzy, lui dis-je, il va peut-être entrer là où tu es. Statut ?

— Coincée, dit-elle tout bas. L’escalier est bondé ; on est serrés comme des clebs. Littéralement, d’ailleurs : il y a quatre chiens. Je n’arrive pas à trouver d’issue.

Prof ne suivit pas le jeune Épique en direction du parking. Il s’avança un peu plus loin dans la rue et fit un grand geste des deux mains devant lui.

La rue se mit à fondre. Le sel se changea en poudre, aussitôt emportée par une rafale de vent que Prof créa en rapprochant rapidement deux champs de force concaves. Le reste s’écoula dans un espace creux au-dessous, créant derrière lui un escalier que Prof descendit sans s’interrompre.

C’était incroyable. J’avais étudié les Épiques, et j’en étais arrivé à mon propre système de classement. J’avoue avoir été un tout petit peu obsédé. De la même manière que les enfants d’âge préscolaire qui répètent les mêmes questions à tout bout de champ peuvent se montrer un tout petit peu agaçants.

Le pouvoir de Prof était unique – il ne détruisait pas simplement la matière, il la sculptait. C’était une destruction magnifique, et je m’aperçus que je l’enviais. Autrefois, j’avais détenu ce pouvoir, qu’il m’avait transmis. Après la mort de Cœur d’Acier, Prof avait cessé de le faire aussi souvent. J’avais eu le spyrial pour me distraire, mais je voyais bien que, même à cette époque, il prenait ses distances avec nous.

C’est la fois où il m’a sauvé de la Sûreté, compris-je alors. C’est là que les ennuis ont commencé.

C’était moi qui l’avais lancé sur cette voie. Je savais que je ne pouvais pas tout me reprocher (Regalia aurait sans doute planifié de faire basculer Prof même si je n’avais pas rejoint les Redresseurs) mais je ne pouvais pas davantage nier toute responsabilité.

— Mizzy, dis-je dans mon casque, tiens bon. C’est peut-être toi qui es le plus à l’abri là-dedans, en fin de compte.

Prof descendit dans la pièce qu’il avait dévoilée, mais le point de vue surélevé de Cody nous permit de suivre la scène sur nos portables. Prof ne descendit pas loin avant de faire demi-tour pour remonter, traînant quelqu’un par le col. Une fois revenu dans la rue, il jeta cette personne sur le côté. La silhouette tomba mollement par terre, le cou tordu selon un angle peu naturel.

— Un leurre, aboya Prof, dont la voix porta à travers toute la place. Chapardeur est effectivement un lâche, je vois.

— Un leurre ? répéta Megan, qui me prit mon fusil pour zoomer sur le corps.

— Ooooh, chuchotai-je, surexcité. Chapardeur a absorbé Lettre Morte. Je me demandais s’il allait le faire un jour.

— Parle dans la langue des gens normaux, Courbette, me lança Megan. Lettre Morte ?

— Un Épique qui vivait en ville. Il était capable de produire des copies de lui-même – un peu comme Mitose, mais Lettre Morte ne pouvait en faire qu’un nombre limité à la fois. Trois, je crois ? Chacune des copies conservait ses autres pouvoirs. Et puis vous savez bien ce qu’est Chapardeur…

Les deux autres me regardèrent d’un air vide.

— C’est un endosseur… Vous ne savez pas ce qu’ils font ?

— Ben si, répondit Cody dans l’écouteur. C’est quelqu’un qui met tout sur le dos de sa sœur. Je déteste ces gens-là.

Je soupirai.

— Vous en savez très peu, vous autres, pour une équipe spécialisée, formée à traquer les Épiques.

— Maintenir la liste des Épiques et de leurs pouvoirs, c’était le boulot de Tia, se défendit Abraham. Et maintenant le tien. Et nous n’avons pas été briefés.

Après quelques jours dans la ville, passés à enquêter pour découvrir qui s’y trouvait ou non, j’avais prévu de les faire asseoir pour leur parler de tous les Épiques qu’ils avaient intérêt à guetter. J’aurais sans doute dû les préparer à Chapardeur un peu plus tôt. Nous nous étions trop concentrés sur Prof.

— Un endosseur, commençai-je, est le contraire d’un partageur. Chapardeur vole les pouvoirs d’autres Épiques – c’est son seul talent naturel, mais il est très puissant. La plupart des endosseurs ne font que « louer » ces pouvoirs, pour ainsi dire. Chapardeur peut prendre les capacités d’un autre Épique de façon permanente, et il peut en conserver autant qu’il veut. Il en a toute une collection. Si Prof a trouvé un clone, ça signifie que Chapardeur a pris les pouvoirs de Lettre Morte – créer un leurre de lui-même pour lui insuffler sa conscience et ses pouvoirs, puis se retirer dans son véritable corps si le leurre se retrouve menacé.

Je repris mon pistolet à Megan et étudiai le leurre. Il se décomposait rapidement à présent qu’il était mort, et la peau fondait sur les os comme un bout de guimauve qui glisse de la brochette sur laquelle on le fait griller. C’était certainement comme ça que Prof avait compris qu’il ne tenait pas le véritable Chapardeur.

— Chapardeur met les autres Épiques très mal à l’aise, expliquai-je. Ils n’aiment pas l’idée qu’on puisse leur prendre leurs pouvoirs. Heureusement pour eux, il n’est pas très ambitieux, et il s’est toujours contenté de rester à Ildithia. Le Convent se reposait sur lui – sur l’idée de son existence – pour empêcher les autres Épiques d’empiéter sur leur territoire.

Megan et Abraham me regardaient en levant les yeux au ciel.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— On dirait que tu viens de retrouver un vieux disque dur, me dit Megan, rempli de chansons perdues de ton groupe préféré d’avant Calamité.

— C’est super cool, tous ces trucs, grommelai-je en reportant mon attention sur Prof.

Il semblait totalement mécontent de ce qu’il avait découvert dans ce trou. Il étudiait à présent le marché, qui était, d’après ce que je voyais d’ici, aussi bondé que l’avait dit Mizzy.

— Son expression ne me dit rien qui vaille, déclara Abraham.

— Les gars, reprit Mizzy, je crois que je suis près d’un mur qui donne sur l’extérieur. Je vois la lumière du soleil à travers si je plisse les yeux. Peut-être qu’on pourra me faire sortir par là.

Abraham se tourna vers Megan.

— Tu peux créer un portail vers une autre dimension où le mur se trouverait ailleurs ?

Megan parut sceptique.

— Je n’en sais rien. La majeure partie de ce que je fais est éphémère, à moins que je ne me sois récemment réincarnée. Je peux piéger quelqu’un dans un autre monde pendant un moment, tant qu’il est assez semblable au nôtre – ou attirer ce monde-là dans le nôtre. Mais ce ne sont que des ombres, et parfois les choses semblent se remettre en place une fois que l’ombre se dissipe.

Prof s’était remis en marche vers le marché. Lorsqu’il claqua des doigts, Dynamo se précipita vers lui. L’instant d’après, quand Prof prit la parole, sa voix résonna dans toute la zone, aussi sonore que si elle était amplifiée par un haut-parleur.

— Je vais détruire ce bâtiment, annonça-t-il en désignant le marché. Et tous ceux qui se trouvent à proximité.

Ah, oui, songea une partie de moi. Dynamo. Il est capable de manipuler les sons.

Le reste de ma conscience était horrifié.

— Tous ceux qui souhaitent vivre, poursuivit Prof, doivent sortir ici, sur la place. Ceux qui prendront la fuite mourront. Ceux qui resteront mourront aussi. Vous avez cinq minutes.

— Oh, merde, dit Cody dans mon écouteur. Vous voulez que je fasse diversion ?

— Non, répondis-je. Il s’en prendrait à toi, et on ne ferait que remplacer un problème par un autre.

Je me tournai vers Megan.

Elle hocha la tête. Si elle créait une diversion et que Prof s’en prenait à elle, elle se réincarnerait. Flamme, je détestais considérer sa capacité à mourir comme une sorte de chapeau magique jetable.

Avec un peu de chance, nous n’en aurions pas besoin.

— Abraham, reste en arrière pour soutenir Cody, ordonnai-je. Si quelque chose tourne de travers, vous pourrez poursuivre le plan et créer une planque dans la ville. Assure-toi qu’il ne te voie pas.

— Entendu, répondit Abraham. Et vous deux ?

— Nous allons rejoindre Mizzy. Megan, tu pourrais nous faire apparaître des visages temporaires ?

— Sans problème.

Elle se concentra et se transforma en une fraction de seconde – des yeux de la mauvaise couleur, un visage trop rond, des cheveux noirs plutôt que blonds. Je supposai avoir subi une transformation similaire. J’inspirai profondément, puis tendis mon fusil à Abraham. J’avais déjà vu des gens d’Ildithia porter des armes à feu, mais la mienne était trop sophistiquée. Elle attirerait l’attention.

— Allons-y, lançai-je en me glissant hors de l’abri pour rejoindre les groupes qui étaient en train – timidement – de quitter les bâtiments et le marché pour aller se placer devant Prof.

Chapitre 16

Mizzy se tenait dans le parking couvert, de l’autre côté de la rue par rapport à nous, ce qui posait problème.

— Tu dois te trouver à quelle distance pour pouvoir lui donner un visage illusoire ? chuchotai-je à Megan.

— Plus c’est près, mieux ça vaut, répondit-elle tout bas tandis que nous nous mêlions à la foule. Autrement, je risque de capturer d’autres personnes dans la vague entre les mondes.

Il nous fallait donc traverser la rue devant Prof sans attirer son attention. Il était pleinement sous l’influence de ses pouvoirs, et serait donc autocentré à l’extrême, sans la moindre capacité d’empathie. Peu importait qui nous étions ou à quoi nous ressemblions ; si quelqu’un le dérangeait, il tuerait cette personne aussi facilement qu’un autre homme écrasait un moustique.

Je laissai mes épaules s’affaisser et braquai mon regard vers le sol. Cette comédie était une seconde nature chez moi ; on nous l’avait imprimée à l’Usine. Je m’en servais à présent pour passer inaperçu tandis que je m’éloignais de la masse d’autres personnes et traversais la rue en direction de l’est, me déplaçant d’un air résolu, mais prenant soin de conserver cette posture soumise.

Je lançai un coup d’œil furtif par-dessus mon épaule pour m’assurer que Megan me suivait, et c’était le cas – mais elle se distinguait comme un marteau dans un gâteau d’anniversaire. Elle s’efforçait visiblement de paraître inoffensive, mains fourrées dans les poches, mais elle se tenait trop droite, pas assez effrayée. Flamme, Prof la remarquerait forcément. Je tendis la main pour prendre la sienne, puis lui chuchotai :

— Tu dois prendre un air plus abattu, Megan. Faire comme si tu portais une statue de Bouddha en plomb sur le dos.

— Une… quoi ?

— Quelque chose de lourd, expliquai-je. C’est une astuce qu’on nous a apprise à l’Usine.

Elle me regarda en penchant la tête sur le côté, mais voûta le dos. C’était bien mieux, et je réussis à l’accentuer en m’accrochant à elle d’un air effrayé, poussant l’arrière de sa tête de sorte qu’elle la baisse encore davantage tandis que nous marchions bras dessus, bras dessous. Ma démarche traînante (je surjouais la nervosité, esquivant les autres quand ils s’approchaient trop) nous permit de traverser la moitié de la rue, mais la foule se fit ensuite trop dense.

— À genoux ! hurla Prof dans notre direction. Prosternez-vous devant votre nouveau maître.

Les gens s’abaissèrent en une vague, et je dus entraîner Megan pour qu’elle les imite. Jamais encore, dans notre relation, l’écart entre nous n’avait été aussi flagrant. D’accord, elle possédait des pouvoirs épiques et pas moi – mais, pour l’instant, cette distinction semblait dérisoire comparée au fait qu’elle n’avait visiblement aucune idée de la façon dont on feignait efficacement la soumission.

J’étais fort. Je me battais, et je n’acceptais pas le règne des Épiques. Mais Calamité… Je restais humain malgré tout. Quand un Épique parlait, je sursautais. Et même quand je bouillonnais intérieurement, si l’un d’entre eux m’ordonnait de m’agenouiller, je le faisais.

La foule se tut tandis que d’autres personnes sortaient du parking à la file et remplissaient la rue, avant de s’agenouiller. Je n’y voyais pas grand-chose avec la tête baissée.

— Mizzy ? sifflai-je. Tu es sortie ?

— Je suis vers le fond, grésilla sa voix dans mon écouteur. Près d’un lampadaire avec des rubans bleus. Est-ce que je dois me mettre à courir ?

— Non. C’est ce qu’il attend.

Je jetai un bref regard vers Prof, qui se dressait devant nous d’un air souverain, avec son nouveau sous-fifre épique à ses côtés, et Rafale qui flottait dans sa prison derrière eux. Prof balaya la foule, puis se retourna vivement lorsqu’une femme sortit d’un bâtiment proche et s’éloigna en courant.

Plutôt que de la capturer dans un champ de force sphérique, il leva les mains sur les côtés, et deux longues lances faites de lumière, dont la forme évoquait des cristaux, apparurent et fondirent sur la fuyarde, qu’elles transpercèrent. Elle s’effondra.

J’avais la gorge serrée, le front moite de sueur. Prof s’avança, et quelque chose de luisant jaillit de sous ses pieds. Un champ de force vert pâle qui dégagea un chemin pour lui. Une route rien qu’à lui, qui l’éleva à environ un mètre au-dessus de nous, de sorte qu’il puisse marcher sans devoir risquer de frôler l’une des silhouettes recroquevillées.

On s’abaissa encore davantage, et je retirai l’écouteur de mon oreille, craignant qu’il puisse lui rappeler les Redresseurs, bien que nous ne soyons pas les seuls à en utiliser. Megan fit de même.

— La bataille d’Ildithia est terminée, déclara-t-il d’une voix toujours amplifiée. Vous pouvez constater que votre maîtresse épique la plus puissante, Rafale, m’appartient. Votre ancien dirigeant me fuit comme un lâche. C’est moi votre dieu désormais et, par mon arrivée, je crée un nouvel ordre. Je le fais pour votre propre bien ; l’histoire a démontré que les hommes sont incapables de s’occuper d’eux-mêmes.

Il s’arrêta assez près de moi, sur sa route brillante, pour me mettre mal à l’aise. Je gardai les yeux baissés, en nage. Flamme, je l’entendais inspirer avant chaque phrase. J’aurais pu tendre la main pour lui toucher le pied.

Un homme que j’aimais et admirais, un homme que j’avais passé la moitié de ma vie à étudier en espérant l’imiter. Un homme qui me tuerait sans la moindre hésitation s’il savait que j’étais là.

— Je m’occuperai de vous, poursuivit-il, du moment que vous ne me contrariez pas. Vous êtes mes enfants, et je suis votre père.

C’est toujours lui, me dis-je. N’est-ce pas ? Aussi tordues soient-elles, ces paroles me rappelaient le Prof que j’avais connu.

— Je vous reconnais, chuchota une voix près de moi.

Je sursautai, me retournai et trouvai Brasier à genoux à côté de moi. Il n’était pas en flammes comme il l’avait été à la Fonderie ; pour l’heure, il ressemblait à un homme ordinaire, vêtu d’un complet avec une cravate très étroite. Il était agenouillé, mais pas totalement soumis.

— Vous êtes David Charleston, n’est-ce pas ? demanda Brasier.

— Je… (Un frisson.) Oui. Comment êtes-vous arrivé ici ? Est-ce que nous sommes dans votre monde ou dans le mien ?

— Je n’en sais rien. Le vôtre, semble-t-il. Donc, dans ce monde-ci, vous êtes toujours en vie. Est-ce qu’il le sait ?

— Qui ça, il ?

Brasier s’effaça avant de pouvoir répondre, et je me retrouvai en train de regarder fixement un jeune homme effrayé aux cheveux hérissés. Il semblait perplexe de me voir lui parler.

Que venait-il de se passer ? Je lançai un coup d’œil à Megan, agenouillée de l’autre côté, puis lui donnai un coup de coude. Elle se tourna vers moi.

Quoi ? articula-t-elle en silence.

Qu’est-ce que c’était que ça ? lui dis-je sur le même mode.

De quoi tu parles ?

Prof traversait toujours la foule, un champ luisant se formant devant ses pieds tandis qu’il marchait. Il décrivit un demi-tour et revint vers moi.

— J’ai besoin de fidèles soldats, déclara-t-il. Qui parmi vous souhaite me servir, et dominer vos inférieurs ?

Une vingtaine d’opportunistes se levèrent parmi la foule. Servir les Épiques de manière aussi directe était dangereux (le simple fait de se trouver en leur présence pouvait vous faire tuer), mais c’était aussi la seule façon de monter en grade dans ce monde. J’en avais la nausée de voir avec quel empressement les gens se levaient, quoique la majeure partie de la foule reste à genoux, trop effrayée (ou trop sensée) pour lier sa destinée à celle d’un nouvel Épique qui n’avait pas encore établi une domination absolue.

Il faudrait que j’interroge Megan au sujet de Brasier un peu plus tard. Pour l’heure, j’avais un plan. Plus ou moins.

Je pris une profonde inspiration, et me levai. Megan me regarda, puis se leva à son tour. Qu’est-ce qu’on est en train de faire ? articula-t-elle.

Ça va nous permettre de traverser la foule. C’est le seul moyen de rejoindre Mizzy.

Prof se tenait debout sur sa route luisante, mains derrière le dos. Il étudiait la masse d’individus à ses pieds, les passant en revue. Il se retourna pour nous regarder bien droit, tous les deux, et ma gorge se serra de nervosité. Il pouvait s’agir d’un moyen d’éliminer ceux dont la loyauté était trop fugace. L’étape suivante pouvait consister à tuer ceux d’entre nous qui s’étaient levés.

Non. Je connaissais Prof. Il devait très bien savoir que, s’il assassinait les plus empressés à le servir, il aurait du mal à trouver des serviteurs par la suite. C’était un chef, un bâtisseur. Même en tant qu’Épique, il ne renoncerait pas à des ressources utiles, à moins de les considérer comme une menace.

N’est-ce pas ?

— Parfait, déclara Prof. Parfait. J’ai une tâche pour vous tous.

Il tendit les mains, et il me sembla sentir quelque chose vibrer. Une sensation familière me renvoyant aux moments, quelques mois auparavant, où j’avais porté les gants pour utiliser le pouvoir de Prof.

J’entraînai Megan sur le côté tandis que Prof libérait une vague de pouvoir au-dessus de la foule. L’air se voila et le parking tout entier explosa derrière nous, réduit en poussière de sel. Des gens hurlèrent et retombèrent à travers la poudre qui se déposait.

— Allez, ordonna Prof en désignant les décombres du parking. Exécutez les survivants qui ont désobéi à ma volonté et se sont cachés comme des lâches.

On se mit aussitôt en mouvement, tous les vingt. Bien que la chute ait déjà blessé, ou tué, ceux des deux étages supérieurs du parking, il devait y en avoir d’autres qui n’étaient pas tombés loin – ou qui se terraient dans la partie souterraine.

Prof se retourna pour reprendre son inspection de la foule. Ce qui nous fournit une ouverture, à Megan et à moi. On changea de direction en nous servant du poteau que Mizzy avait désigné comme point de référence. Elle était là, pelotonnée, vêtue d’un sweat à capuche (j’ignore où elle se l’était procurée) qui masquait son visage. Elle nous lança un coup d’œil, et je levai le pouce à son intention.

Elle n’hésita pas. Elle se redressa aussitôt pour nous rejoindre et, en un clin d’œil, Megan changea les traits de Mizzy en quelque chose de similaire mais de méconnaissable.

— Megan ? demandai-je.

— Tu vois ce mur, là-bas ? Près de la rampe qui mène là où se trouvait le parking ? Je vais créer des copies de nous tous une fois qu’on l’atteindra. Quand ils apparaîtront, laissez-vous tomber près du mur.

— Pigé, dis-je, et Mizzy hocha la tête.

On rejoignit l’emplacement indiqué, une rampe de sel qui se terminait désormais abruptement sur notre gauche. Des versions de nous trois se détachèrent et se mirent à gravir la rampe. Les doubles portaient nos habits et affichaient les mêmes visages factices que nous. Trois personnes provenant d’une autre réalité, vivant à Ildithia. Parfois je me faisais des nœuds au cerveau à force de me demander comment tout ça fonctionnait. Ces visages que Megan avait superposés aux nôtres… est-ce que ça signifiait que ces trois-là faisaient la même chose que nous ? Étaient-ils des versions de nous, ou des gens totalement différents qui s’étaient, d’une manière ou d’une autre, retrouvés à vivre des vies très semblables à celles que nous vivions ?

On se laissa tomber tous les trois – les trois véritables – derrière le mur tandis que nos doubles atteignaient le bout de la rampe et sautaient. Ce mur nous cachait à Prof et à la foule, mais je me sentais malgré tout affreusement peu discret lorsqu’on rampa sur le sol comme des soldats en direction d’une ruelle.

Une rafale de vent charria de la poussière vers nous, et elle resta collée à mon visage, porteuse d’un goût de sel piquant. Je ne m’étais pas encore habitué à la sécheresse de cette ville ; le simple fait de respirer m’irritait la gorge.

On atteignit la ruelle sans incident, et nos doubles disparurent dans les cratères laissés par la destruction du parking. J’essuyai la poussière de ma peau tandis que Mizzy grimaçait en tirant la langue.

— Beurk.

Megan s’assit par terre à côté du mur, l’air épuisé. Je m’agenouillai près d’elle, et elle me saisit le bras et ferma les yeux.

— Je vais bien, chuchota-t-elle.

Elle devait encore avoir besoin de temps pour se reposer, et je le lui accordai donc. Je remarquai qu’elle se frottait les tempes pour tenter de chasser un mal de tête. Je m’agenouillai près du bord de la ruelle afin de pouvoir m’assurer que nous soyons en sécurité. Prof continua à marcher parmi la foule, passant devant l’endroit où Mizzy avait été cachée. De temps en temps, il obligeait quelqu’un à lever la tête et à soutenir son regard.

Il doit avoir une liste de description d’Épiques, me dis-je, ou d’autres mécontents dans cette ville.

Il était ici dans un but précis. J’avais du mal à croire que Prof ait choisi Ildithia au hasard pour y régner. Et je soupçonnais de plus en plus que les secrets derrière ses actes trouvaient leur origine dans ce qu’il avait découvert lorsqu’il avait pris le pouvoir de Regalia.

Je n’ai pas attiré Jonathan ici pour le tuer, mon enfant, résonna la voix de Regalia dans ma tête. Je l’ai fait parce qu’il me fallait un successeur.

Que cachait Ildithia qui ait pu attirer l’attention de Prof ?

Derrière moi, Mizzy informa Cody et Abraham de la situation. Je restai concentré sur Prof. Il ressemblait un peu à Cœur d’Acier, qui – bien qu’il ait été plus grand et plus musclé – adoptait fréquemment cette même pose dominatrice.

Quelque part sur la place, un bébé se mit à pleurer.

Je retins mon souffle. Je repérai la femme en train de serrer son bébé contre elle, pas très loin de l’emplacement où se tenait Prof. Elle s’efforçait, paniquée, d’apaiser son enfant.

Prof leva la main vers elle, affichant une expression contrariée. Le bruit l’avait arraché à sa méditation, et il tourna un regard mauvais vers la source de la perturbation.

Non…

On apprenait vite : ne jamais déranger les Épiques. Ne jamais attirer l’attention. Ne pas les contrarier. Ils pouvaient tuer un homme pour une broutille.

Pitié…

Je n’osais pas respirer. Je me retrouvai ailleurs l’espace d’un instant. Un autre enfant en pleurs. Une pièce où régnait le silence.

Je scrutai le visage de Prof et, malgré la distance, j’eus la certitude d’y lire quelque chose. Une lutte.

Il pivota sur ses talons et s’éloigna d’un pas raide, ignorant la femme et son enfant, aboyant sur son nouveau sous-fifre épique. Le champ de force sphérique renfermant Rafale le suivit, et il laissa derrière lui une foule perplexe.

— On est prêts à partir ? demanda Megan en se levant.

Je hochai la tête et poussai un long soupir de soulagement.

Il restait encore quelque chose d’humain chez Jonathan Phaedrus.

Chapitre 17

— Je t’assure que je l’ai vu, Megan, lui dis-je en ouvrant mon sac à dos. Je te dis que Brasier se trouvait là, dans la foule.

— Je ne mets pas ta parole en doute, affirma-t-elle en s’appuyant contre le mur de pierre de sel rose de notre nouvelle planque.

— En réalité, repris-je, je crois que c’est précisément ce que tu viens de faire.

— Ce que j’ai dit, c’est que je ne l’ai pas attiré ici.

— Dans ce cas, qui l’a fait ?

Elle haussa les épaules.

— Est-ce que tu peux être absolument sûre qu’il ne s’est pas faufilé ici ? la pressai-je en tirant plusieurs tenues de rechange de mon sac avant de m’agenouiller près de la malle qui allait être mon seul meuble.

Je fourrai les vêtements à l’intérieur, puis la regardai.

— De temps en temps, quand j’attire une ombre d’un autre monde, les bordures deviennent floues, admit Megan. En règle générale, ça se produit seulement quand je viens de me réincarner et que mes pouvoirs sont à leur maximum.

— Et quand tu es stressée ou fatiguée ?

— Ce n’est encore jamais arrivé, m’assura-t-elle. Mais… enfin, il y a beaucoup de choses que je n’ai pas essayées.

Je levai les yeux pour la regarder.

— Pourquoi ça ?

— Parce que.

— Parce que quoi ? Tu possèdes des pouvoirs incroyables qui défient la réalité, Megan ! Pourquoi ne pas les expérimenter ?

— Tu sais, David, lâcha-t-elle, il t’arrive de te montrer franchement stupide, des fois. Tu possèdes des listes de pouvoirs, mais tu n’as pas la moindre idée de l’effet que ça fait d’être un Épique.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

Elle soupira, puis s’assit par terre près de moi. Il n’y avait pas encore de lits ni de canapés – notre nouvelle planque ne serait jamais aussi luxueuse que l’avait été celle de Babilar. Mais c’était aussi la plus sûre que nous puissions posséder. Nous l’avions construite nous-mêmes ces derniers jours, en la déguisant en l’une de ces grosses masses de sel « cancéreuses » qui poussaient à travers tout Ildithia.

J’avais commencé par laisser un peu de temps à Megan car je ne voulais pas la brusquer au sujet de Brasier. Elle restait souvent fuyante pendant plusieurs jours après avoir tiré sur la corde en utilisant ses pouvoirs, comme si le simple fait de penser à eux lui donnait mal à la tête.

— La plupart des Épiques ne sont pas comme Cœur d’Acier ou Regalia, expliqua-t-elle. Ce sont plutôt des brutes de petite envergure – des hommes et des femmes qui possèdent juste assez de pouvoir pour être dangereux, et juste assez de goût de la noirceur pour ne pas se soucier de savoir à qui ils font du mal.

» Ils ne m’appréciaient pas. Enfin, les Épiques n’aiment pas grand-monde, mais surtout pas moi. Mes pouvoirs leur faisaient peur. D’autres réalités ? D’autres versions d’eux-mêmes ? Ils détestaient le fait de ne pas pouvoir définir les limites de mes capacités, mais, en même temps, mes pouvoirs ne pouvaient pas me protéger. Pas de manière active. Alors…

— Alors ? demandai-je, et je m’approchai pour l’entourer d’un bras.

— Alors ils m’ont tuée, laissa-t-elle tomber en haussant les épaules. J’ai fait avec, j’ai appris à me montrer plus subtile dans l’utilisation de mes pouvoirs. Ce n’est que lorsque Cœur d’Acier m’a accueillie que j’ai acquis une forme de sécurité. Il a toujours vu un potentiel dans ce dont j’étais capable, plutôt qu’une menace.

» Enfin bref, je te l’ai déjà dit : j’ai pris ce que mon père nous avait enseigné sur les armes à feu, à mes sœurs et à moi, et je suis devenue une experte. J’ai appris à utiliser des armes pour masquer le fait que mes pouvoirs ne pouvaient blesser personne. J’ai caché mes capacités réelles, et je suis devenue l’espionne de Cœur d’Acier. Mais non, je n’ai pas expérimenté. Je ne voulais pas que les gens sachent ce que je pouvais faire, ni même que lui connaisse l’étendue de mes pouvoirs. La vie m’a appris que si les gens en découvrent trop sur moi, j’y perds la vie.

— Et tu te réincarnes, tentai-je de l’encourager.

— Ouais. Sauf si ce n’est pas moi qui reviens, simplement une copie issue d’une autre dimension… similaire, mais différente. David… et si la personne dont tu es tombé amoureux était vraiment morte à Newcago ? Et si j’étais une sorte d’imposteur ?

Je l’attirai plus près de moi, ne sachant que répondre.

— Je passe mon temps à me poser la question, murmura-t-elle. Et si la prochaine fois était la bonne ? Celle où je reviendrai visiblement différente ? Est-ce que je renaîtrai avec une autre couleur de cheveux ? Ou avec un autre accent, ou une soudaine aversion pour tel ou tel plat ? Est-ce que tu sauras alors, une bonne fois pour toutes, que la personne que tu aimais est morte ?

— Tu sais quoi, lui dis-je en lui inclinant le menton pour la regarder dans les yeux, tu es comme un lever de soleil.

Elle pencha la tête sur le côté.

— Un… lever de soleil ?

— Ouais.

— Pas une pomme de terre ?

— Pas pour l’instant.

— Ni un hippopotame ?

— Non, et… Attends, quand est-ce que je t’ai qualifiée d’hippopotame ?

— La semaine dernière. Tu dormais à moitié.

Flamme alors, je ne m’en souvenais pas, de celle-là.

— Non, insistai-je d’une voix ferme, tu es un lever de soleil. J’ai passé dix années sans levers de soleil, mais je me rappelle encore à quoi ils ressemblaient. Avant qu’on perde notre foyer, quand papa avait encore un métier, un ami nous laissait monter sur la terrasse d’un gratte-ciel le matin. Il offrait une vue spectaculaire sur la ville et le lac. On regardait le soleil se lever.

Je souris. C’était un souvenir agréable, mon père et moi en train de manger des bagels et de savourer le froid matinal. Il faisait toujours la même plaisanterie. Hier, mon fils, j’ai voulu voir le soleil se lever. Lui s’est levé, pas moi.

Certains jours, il n’arrivait à me consacrer que les matins, mais il le faisait sans faute. Il se levait une heure plus tôt que nécessaire, et ce, après avoir travaillé tard dans la nuit. Tout ça rien que pour moi.

— Alors, je vais l’entendre, cette métaphore grandiose ? me titilla Megan. Je pétille d’impatience.

— Eh bien, tu vois, je regardais le soleil se lever, et je regrettais de ne pas pouvoir capturer ce moment. Je n’ai jamais réussi. Les photos ne suffisaient pas – les levers de soleil n’avaient jamais l’air aussi impressionnants sur pellicule. Et j’ai fini par comprendre qu’un lever de soleil n’est pas un instant, c’est un événement. On ne peut pas le capturer parce qu’il change constamment – le temps de cligner des yeux, le soleil a bougé, les nuages ont tournoyé. C’est quelque chose de constamment nouveau.

» Toi et moi, Megan, nous ne sommes pas des instants. Nous sommes des événements. Tu me dis que tu n’es peut-être pas la même personne qu’il y a un an ? Mais franchement, qui l’est ? Moi pas, en tout cas. Nous changeons, comme des nuages qui tournoient et un soleil qui se lève. Les cellules de mon corps sont mortes, et de nouvelles sont nées. Mon esprit a changé, et je ne ressens plus la même exaltation qu’autrefois à tuer des Épiques. Je ne suis plus le même David. Et pourtant si.

Je croisai son regard et haussai les épaules.

— Je suis content que tu ne sois pas la même Megan. Je ne veux pas que tu sois la même. Ma Megan est un lever de soleil, en changement constant, mais magnifique tout du long.

Les larmes lui montèrent aux yeux.

— Alors ça… (Elle inspira.) La vache. Tu n’es pas censé n’avoir aucun don pour ça ?

— Ben, tu sais ce qu’on dit, lui répondis-je en souriant. Même une horloge qui avance donne la bonne heure deux fois par jour.

— En réalité… Tu sais quoi, laisse tomber. Merci.

Elle m’embrassa. Mmmmm.

Un peu plus tard, je sortis péniblement de mes quartiers, passai la main dans mes cheveux en bataille et allai me chercher à boire. Cody se trouvait de l’autre côté du couloir, en train de terminer le toit de la planque à l’aide de l’appareil à faire pousser les cristaux que Knighthawk nous avait donné. Ça ressemblait un peu à une truelle, comme celles qu’on utilise pour lisser le béton ou le plâtre. Quand on le passait le long du sel, la structure cristalline s’étirait pour créer une nappe de sel neuf. Avec le gant qui accompagnait l’appareil, on pouvait modeler ce sel neuf comme on le souhaitait pendant un bref laps de temps, jusqu’à ce qu’il durcisse et devienne solide.

On l’appelait Herman. Enfin, moi, je l’appelais comme ça, et personne n’avait trouvé mieux. On s’en était servis pour faire pousser ce bâtiment tout entier dans une ruelle en l’espace de deux nuits, en prenant appui sur une grosse masse de sel qui avait déjà poussé là. Comme cet endroit se trouvait à la lisière nord de la ville, qui continuait à pousser, la vue de l’édifice à moitié terminé n’éveillerait pas les soupçons.

La planque à moitié terminée était étroite et haute, et s’élevait sur trois étages. Par endroits, je pouvais tendre les mains et toucher les deux murs à la fois. Nous avions donné à l’extérieur l’apparence de masses rocheuses semblable aux autres que l’on trouvait en ville. L’un dans l’autre, nous avions décidé que nous préférions un endroit plus sûr, que nous aurions bâti nous-mêmes, plutôt que de nous installer dans l’une des maisons existantes.

Je descendis l’abrupt escalier de cristal rose jusqu’à l’étage du dessous, la cuisine – ou, du moins, l’endroit où nous avions installé une plaque chauffante et une carafe d’eau, ainsi que quelques petits appareils alimentés par l’une des cellules énergétiques de la jeep.

— Enfin terminé de tout déballer ? lança Mizzy, qui passait là, cafetière en main.

Je m’arrêtai sur la dernière marche.

— Heu…

En réalité, je n’avais pas fini.

— Trop occupé à vous bécoter, hein ? me lança-t-elle. Tu es bien conscient qu’en l’absence de portes, on entend à peu près tout ?

— Heu…

— Ouaaaais. J’aimerais bien qu’il y ait un règlement interdisant aux membres de l’équipe de se peloter et tout ça, mais Prof ne l’aurait jamais fait, vu comme Tia et lui se surkiffaient.

— Se surkiffaient ?

— C’est une expression que tu ne devrais sans doute jamais répéter, dit-elle en me tendant une tasse de café. Abraham voulait te voir.

Je posai le café pour prendre un verre d’eau à la place. Je n’ai jamais compris pourquoi les gens buvaient ce truc. Ça a un goût de terreau qu’on ferait bouillir dans de la boue, avec de la poussière par-dessus.

— Tu as toujours mon ancien portable ? demandai-je à Mizzy tandis qu’elle montait les marches. Celui qu’Annihilation a cassé ?

— Yep, même s’il est salement amoché. Je l’ai gardé pour récupérer les composants.

— Tu peux me l’apporter, s’il te plaît ?

Elle hocha la tête. Je descendis jusqu’au rez-de-chaussée, où nous avions entreposé la majeure partie de nos fournitures. Abraham était agenouillé dans l’une des deux pièces de ce niveau, seulement éclairé par la lumière de son portable – bien que les deux étages supérieurs possèdent lucarnes et fenêtres cachées, très peu de lumière pénétrait jusqu’ici. Nous lui avions construit un établi fait de pierre de sel, et il passait en revue les armes de l’équipe pour les nettoyer et les vérifier.

La plupart d’entre nous étions tout à fait disposés à le faire seuls, mais… eh bien, il y avait quelque chose d’agréable à savoir qu’Abraham avait approuvé votre flingue. Et puis mon Gottschalk n’était pas un simple fusil de chasse. Avec ses chargeurs hypercompressés, sa lunette hypersophistiquée et les systèmes électroniques qui se branchaient sur mon portable, je n’aurais été capable que de faire les manips de base en étant tout seul. C’était comme la différence entre mettre du ketchup dans votre hot-dog et décorer un gâteau : mieux valait laisser un expert s’en charger.

Abraham me salua d’un signe de tête puis désigna non loin de là son sac posé à terre, qu’il n’avait pas fini de vider.

— Je t’ai rapporté quelque chose de mon trajet vers les jeeps.

Intrigué, je m’approchai du sac pour y fouiller. J’en tirai un crâne.

Entièrement fait d’acier, il reflétait la lumière du portable sur ses contours lisses et sinistres. Il lui manquait la mâchoire. Elle s’était détachée dans l’explosion qui avait tué cet homme, celui qui se faisait appeler Cœur d’Acier.

Je scrutai ces orbites vides. Si j’avais su alors qu’il existait une chance de racheter les Épiques, aurais-je insisté comme je l’avais fait ? Encore maintenant, tenir ce crâne me faisait penser à mon père – tellement plein d’espoir, tellement persuadé que les Épiques se révéleraient être les sauveurs de l’humanité plutôt que ses destructeurs. Cœur d’Acier, en l’assassinant, avait incarné la trahison suprême de cet espoir.

— Oh, ça, je l’avais oublié, commenta Abraham. Je l’ai jeté là-dedans à la dernière minute, parce qu’il restait de la place.

Songeur, je posai le crâne sur une étagère de sel au-dessus de moi. Je fouillai plus profondément dans le sac et localisai une lourde boîte en métal.

— Flamme alors, Abraham, tu as porté ça dans ton sac ?

— J’ai triché, dit-il en ajustant le pontet sur mon fusil. Il y a des composants gravitoniques sur le dessous de mon sac.

Avec un grognement, je tirai sur la boîte. Il me sembla la reconnaître.

— Un imageur.

— Je me suis dit que tu en voudrais peut-être un, répondit Abraham. Pour établir des plans, comme on le faisait avant.

Prof convoquait souvent l’équipe dans une pièce pour passer nos plans en revue, et il utilisait cet appareil pour projeter des idées et des images sur les murs.

J’étais beaucoup moins organisé. Malgré tout, j’allumai l’imageur en le branchant sur la cellule énergétique dont Abraham se servait. Il diffusa de la lumière dans toute la pièce. Comme il n’était pas calibré pour cet endroit, la plupart des images étaient floues et déformées.

Il montrait les notes de Prof. Des lignes de texte griffonnées à la main, comme tracées à la craie sur un fond noir. Je me dirigeai vers le mur et touchai les inscriptions. Elles s’étalèrent comme si elles étaient réelles, et ma main ne projeta aucune ombre sur le mur. L’imageur ne ressemblait pas aux projecteurs ordinaires.

Je parcourus une partie des notes, mais il n’y avait pas grand-chose ici qui puisse nous être utile. Ces notes provenaient de l’époque où nous combattions Cœur d’Acier. Une seule phrase me frappa : Est-ce juste ? Trois mots isolés, seuls dans leur propre coin. Le reste était écrit en pattes de mouche, chaque mot disputant l’espace aux autres comme des poissons trop nombreux dans un minuscule aquarium. Mais ceux-là étaient écrits à part.

Je reportai mon attention sur le crâne de Cœur d’Acier. L’imageur l’avait identifié comme une partie intégrante de la pièce et avait projeté des mots sur sa surface.

— Où en est le plan ? Je suppose que tu mijotes quelque chose ?

— Deux, trois trucs, éludai-je. Un peu au hasard.

— Je n’en attendais pas moins de toi, dit Abraham, une esquisse de sourire aux lèvres tandis qu’il fixait le fût et la crosse sur le Gottschalk. Tu veux que je rassemble les autres dans l’une des pièces pour qu’on en parle ?

— D’accord. Va les chercher, mais ne les réunis pas dans une des pièces.

Il me regarda d’un air interrogateur.

Je m’agenouillai pour éteindre l’imageur.

— On l’utilisera peut-être un autre jour. Pour l’instant, je préfère aller marcher.

Chapitre 18

Mizzy me lança le portable cassé lorsqu’elle nous rejoignit dans la rue devant notre planque. On maintenait l’endroit caché en sortant discrètement par une porte secrète qui donnait dans l’immeuble voisin, quasiment abandonné. Il n’abritait aucune famille, rien que des solitaires qui n’en trouvaient aucune à rejoindre, ce qui les pousserait, espérions-nous, à prêter moins d’attention à des étrangers comme nous.

— Sécurité en place ? questionnai-je Mizzy.

— Yep. Si quelqu’un essaie d’entrer chez nous, on le saura.

— Abraham ?

Il secoua son sac, qui contenait nos tablettes, nos cellules énergétiques supplémentaires, ainsi que les deux appareils d’origine épique que Knighthawk nous avait donnés. Si quelqu’un dévalisait effectivement notre planque, il n’en tirerait que quelques armes à feu, qui étaient remplaçables.

— Moins de cinq minutes, commenta Cody. Pas mal.

Abraham haussa les épaules, mais sembla satisfait. Cette planque était beaucoup moins sûre que d’autres que nous avions utilisées ; ça impliquait soit de laisser deux d’entre nous en arrière pour monter la garde en permanence, soit de mettre au point un procotole d’extraction quand on partait en opération. Je préférais nettement la deuxième idée. Elle nous permettait de déployer des équipes plus grandes dans la ville sans nous inquiéter. Quoi qu’il en soit, nous avions demandé à Mizzy d’installer des capteurs sur la porte, qui envoyaient des signaux à nos portables si elle s’ouvrait.

J’enfilai la lanière de mon fusil sur mon épaule – Abraham l’avait éraflé, puis avait peint quelques parties pour lui donner l’air à la fois plus usé et moins sophistiqué. Ça me permettrait sans doute de ne pas attirer l’attention. Chacun d’entre nous affichait un nouveau visage composé par Megan. C’était le début d’après-midi, et je m’étonnais de voir tellement de gens se balader. Certains accrochaient de la lessive, d’autres se rendaient au marché ou en sortaient. Un grand nombre d’entre eux transportaient leurs possessions dans des sacs, ayant été chassés du côté déclinant de la ville et envoyés à la recherche d’un nouvel endroit où vivre. Ce genre de choses semblait habituel à Ildithia ; quelqu’un était toujours en train de déménager.

Je ne vis personne seul : les enfants qui jouaient au ballon dans un terrain vague étaient surveillés par quatre hommes et femmes âgés, pas moins. Ceux qui se dirigeaient vers le marché allaient par deux ou par groupes. Des gens se rassemblaient sur les marches menant aux maisons, et beaucoup avaient des fusils à portée de main, même s’ils riaient et souriaient.

C’était là une étrange forme de paix. L’atmosphère sous-entendait que, du moment que chacun s’occupait de ses propres affaires, tout le monde s’en sortirait bien. J’étais perturbé de voir à quel point ces groupes reproduisaient une forme de ségrégation raciale. Le nôtre, aux origines diverses, était une singularité.

— Donc, gamin, m’interpella Cody qui marchait à côté de moi, les mains dans les poches de son pantalon à motif camouflage. Pourquoi est-ce qu’on se retrouve de nouveau dehors ? Je comptais faire une chtite sieste cet aprèm.

— Je n’aimais pas l’idée de me retrouver enfermé, répondis-je. Nous sommes ici pour sauver cette ville. Je n’ai pas envie de rester faire des plans dans une petite pièce stérile, à l’écart des gens.

— Les petites pièces stériles sont sûres, commenta Megan derrière moi, Abraham à son côté.

Mizzy se trouvait sur ma droite, en train de fredonner pour elle-même.

Je haussai les épaules. Nous pouvions continuer à parler sans être entendus. Dans les rues, les gens restaient entre eux et s’écartaient pour céder le passage quand d’autres approchaient. Les groupes les plus petits exigeaient en réalité plus de respect – quand une personne passait seule, tout le monde se déplaçait de l’autre côté de la rue en un mouvement subtil. Un homme ou une femme seuls pouvaient être un Épique.

— Voilà, observai-je tandis que nous marchions, ce qui passe pour une société en bon état, ces temps-ci. Chaque groupe dans son propre territoire, chacun menaçant implicitement les autres de violence. Ce n’est pas une ville, c’est un millier de communautés à deux doigts de se faire la guerre. Voilà ce que le monde peut offrir de mieux. Nous allons changer ça une bonne fois pour toutes. À commencer par Prof. Comment le sauver ?

— En l’obligeant à affronter sa faiblesse, proposa Mizzy. D’une manière ou d’une autre.

— Il faut d’abord qu’on la découvre, fit remarquer Megan.

— J’ai un plan pour ça, leur dis-je.

— Sérieusement ? demanda Megan en s’approchant pour se retrouver à côté de Cody. Comment ?

Je tendis le téléphone cassé et l’agitai.

— Les gars, dit Cody, on dirait que le gamin a fini par péter totalement les plombs. J’en revendique toute la responsabilité.

Je sortis mon portable en état de marche et envoyai un texto à Knighthawk. Salut. J’ai ici un portable à l’écran cassé. Mais il a une batterie. Vous pouvez encore le surveiller ?

Il ne répondit pas immédiatement.

— Supposons que j’arrive vraiment à découvrir la faiblesse de Prof, repris-je. Que fait-on à partir de là ?

— Difficile à dire, réfléchit Abraham. (Il surveillait attentivement toutes les autres personnes présentes dans la rue que nous étions en train de remonter.) C’est souvent la nature de sa faiblesse qui définit la forme du plan. Il pourrait nous falloir des mois pour perfectionner la bonne approche.

— Je doute fort qu’on dispose de plusieurs mois, rétorquai-je.

— Je suis d’accord, dit Abraham. Prof a ses propres stratagèmes, et il est ici depuis déjà des semaines. Nous ne savons pas pourquoi il se trouve ici, mais il est hors de question qu’on se tourne les pouces en attendant de voir ce qui se passe. Il faut l’arrêter rapidement.

— Par ailleurs, ajoutai-je, plus on attendra, plus on courra le risque que Prof nous remarque.

— Je crois que tu essaies de faire les choses à l’envers, gamin, répliqua Cody en secouant la tête. On ne peut rien préparer sans connaître sa faiblesse.

— Cela dit, peut-être que…, commença Abraham.

Je me tournai vers lui.

— Nous disposons quand même d’une sorte d’atout, suggéra-t-il en désignant Megan. Nous avons un membre de l’équipe qui est capable de rendre n’importe quoi réel. Peut-être qu’on pourrait commencer par mettre un plan au point, en partant du principe que Megan pourra créer la chose dont il a peur, quelle qu’elle soit.

— C’est beaucoup espérer, répondit Mizzy. Et s’il a peur de… je ne sais pas, d’un taco doué de raison ?

— Je pourrais sans doute le créer, confirma Megan.

— Bon, très bien. Et s’il a peur d’avoir peur ? Ou d’être contredit ? Ou de quelque chose d’autre qui soit abstrait ? Beaucoup de faiblesses ne sont-elles pas de cette nature ?

Mizzy avait raison. On garda le silence. On passa devant un ancien fast-food sur la gauche, d’une belle nuance de sel bleu. Une grande partie de cette zone acquit progressivement cette couleur au fil de notre avancée. Je ne nous menais à aucune destination en particulier, pour l’instant ; nous allions devoir rassembler des informations plus tard dans la journée, comme le voulait le protocole standard des Redresseurs après avoir établi une base. Pour l’heure, je voulais être dehors, en mouvement. Marcher, parler, réfléchir.

Mon portable vibra.

Désolé, me dit Knighthawk. J’étais en train de faire koala. Qu’est-ce que c’est que cette histoire d’autre portable ?

Vous m’avez dit que vous pouviez surveiller les portables, lui écrivis-je. Il se trouve que j’en ai un ici qui est cassé. Vous pouvez le localiser ?

Laissez-le quelque part, répondit-il, puis éloignez-vous. Vos signaux sont trop proches les uns des autres.

Je m’exécutai, posai le portable sur une vieille poubelle et entraînai les autres un peu plus loin.

Ouais, celui-ci fonctionne assez pour envoyer un signal, m’écrivit-il. Pourquoi ?

Je vous le dirai dans un moment, renvoyai-je en courant récupérer le portable cassé. À partir de là, j’entraînai l’équipe vers la gauche, le long d’une rue plus grande. Une partie des panneaux de sel accrochés au-dessus de nous avaient déjà été renversés et cassés, bien que nous nous trouvions dans une partie de la ville qui avait poussé récemment.

— Bon, repris-je en inspirant profondément. Nous ne pouvons pas parler en détail de la façon dont nous voulons combattre Prof avant de connaître sa faiblesse, mais nous pouvons planifier certaines choses. Par exemple, nous devons découvrir comment l’amener à affronter sa peur au lieu de la fuir.

— En ce qui me concerne, intervint Megan, mains dans les poches, j’ai dû entrer dans un bâtiment en flammes pour essayer de te sauver, David. Ce qui signifie que je devais être assez saine d’esprit, avoir évité assez longtemps d’utiliser mes pouvoirs, pour vouloir te sauver.

— Ben çaaaaa, ça ne nous apprend pas grand-chose, commenta Mizzy. Pas que je veuille me montrer négative, mais vous ne pensez pas qu’on se repose trop sur ce qui est arrivé à une seule personne ?

Je gardai le silence. Je n’en avais parlé à personne d’autre que Megan, mais il m’était arrivé quelque chose de semblable. Regalia m’avait… accordé des pouvoirs épiques. C’était lié à Calamité d’une manière ou d’une autre, et leur relation lui avait permis de s’assurer que je deviendrais un Épique.

Ces pouvoirs ne s’étaient jamais manifestés. Juste avant cet instant, j’avais affronté les profondeurs aquatiques alors que j’essayais de sauver Megan et l’équipe. Il existait un lien. Et ensuite ? Pour Megan, ça lui avait permis un certain contrôle sur la noirceur. Pour moi, ça avait rendu les pouvoirs inopérants.

— On devrait récolter plus de données, reconnus-je. Cody, je veux toujours que tu parles à Edmund.

— Tu crois qu’il est passé par la même chose ?

— Ça mérite qu’on pose la question.

— Nous l’avons caché dans une planque à l’extérieur de Newcago, révéla Cody. Un endroit où nous nous sommes établis après votre départ, à Prof et à toi. Je vais te mettre en contact avec lui.

Je hochai la tête, et on poursuivit en silence. Au minimum, cette réunion m’avait aidé à définir mes objectifs pour Ildithia. Première étape, découvrir la faiblesse de Prof. Deuxième étape, s’en servir pour annuler ses pouvoirs assez longtemps pour qu’il revienne à la raison. Troisième étape, trouver un moyen de l’obliger à affronter et à vaincre cette faiblesse.

On emprunta un nouveau tournant, puis on s’arrêta. J’avais eu l’intention de nous faire faire le tour pour rejoindre les parties externes de la ville, mais la voie était barrée devant nous. Ça devait demander beaucoup d’efforts de déplacer chaque semaine cette barricade de chaînes métalliques et de poteaux mais, à en juger par les hommes qui se tenaient au sommet du bâtiment d’après, armés de fusils à l’air menaçant, ils disposaient d’une main-d’œuvre conséquente.

Collectivement, sans avoir à prononcer un mot, on fit demi-tour pour repartir en sens inverse.

— Un bastion épique, devina Cody. Quelqu’un que Prof a déjà soumis, ou un élément neutre ?

— Ça doit être chez Hiatus, répondit Abraham, songeur. Elle a toujours été l’une des Épiques les plus puissantes en ville.

— Pouvoirs de manipulation de la taille, c’est bien ça ?

Abraham acquiesça.

— Je ne sais pas comment elle s’est retrouvée impliquée dans ce conflit entre Prof et Chapardeur.

— Enquête là-dessus, lui intimai-je. (Mais ça soulevait un autre problème.) Il va peut-être nous falloir un plan pour nous occuper de Chapardeur. Je ne veux pas qu’on se concentre sur Prof au point d’ignorer la guerre de territoire qui se déroule à Ildithia.

— Eh bien, intervint Mizzy, si seulement nous avions quelqu’un sous la main qui possède une mine d’infos sur les Épiques assez grande pour en être flippante, et qui ne puisse pas s’empêcher de nous en parler. Genre, tout le temps.

— Ben, c’est juste que je les surkiffe.

— David, qu’est-ce que je te disais sur cette expression ?

Je souris.

— Chapardeur. Aux dires de tous, il était adolescent à l’apparition de Calamité – peut-être même enfant. C’est l’un des Grands Épiques les plus jeunes, il doit avoir à peine la vingtaine ces jours-ci. Il est grand, avec des cheveux foncés et le teint pâle ; je vous enverrai une photo sur vos portables quand on sera rentrés. J’ai quelques bons clichés de lui dans mes notes.

» Il vole des pouvoirs, et il les garde. Il lui suffit de toucher quelqu’un pour ce faire. L’une des raisons pour lesquelles il est si dangereux, c’est qu’il est impossible de déterminer ses capacités, puisqu’il est susceptible de toutes les manifester. Les invincibilités primaires comprennent un sens qui le prévient en cas de danger, la régénération, et maintenant la capacité de projeter sa conscience et ses pouvoirs dans un corps factice.

Cody laissa échapper un long sifflement tout bas.

— C’est une… sacrée liste.

— Il peut également voler, changer des objets en sel, manipuler le chaud et le froid, faire apparaître des objets à volonté, et endormir les gens d’un seul contact, ajoutai-je. Aux dires de tous, il est aussi incroyablement paresseux. C’est peut-être bien l’Épique le plus dangereux actuellement en vie – mais il semble s’en moquer. Il reste ici, à diriger Ildithia, et n’embête pas les autres à moins d’y être contraint.

— Sa faiblesse ? fit Megan.

— Je n’en ai aucune idée, avouai-je tandis qu’on atteignait la bordure de la ville. Tout ce que je sais à son sujet se limite à quelques comptes rendus généralement acceptés – mais beaucoup trop généraux. Il est paresseux, et nous pouvons sans doute nous en servir. On raconte aussi qu’il est lent à voler de nouveaux pouvoirs ; il trouve plus facile de laisser les Épiques qui le servent conserver leurs capacités, puisqu’ils peuvent se charger de corvées à sa place. On dit qu’il n’a pas volé de nouveaux pouvoirs depuis des années, et c’est pour ça que j’étais surpris d’apprendre qu’il avait absorbé ceux de Lettre Morte.

— On ferait bien d’avoir une idée de sa faiblesse, grommela Abraham.

— Je suis d’accord, acquiesçai-je. On devrait partir à la pêche aux infos. Aujourd’hui, si c’est possible, je préférerais ne pas affronter Chapardeur si on peut l’éviter, mais j’aimerais avoir un plan malgré tout.

On continua à marcher, longeant des immeubles qui n’étaient encore que des moignons en train de pousser. Ils ressemblaient plus ou moins à des dents. Des dents géantes et inégales. Au-delà, des gens travaillaient dans les champs. Les conflits entre les Épiques de la ville n’affectaient pas la routine des travailleurs : récolter les céréales, les donner à toute personne qui se trouvait posséder le pouvoir.

Les autres me regardèrent d’un air perplexe quand je m’installai là pour attendre, consultant mon portable.

Vous êtes sûr que c’est aujourd’hui ? écrivis-je.

La livraison ? demanda Knighthawk. C’est ce que disent les portables. Je ne vois pas pourquoi ils mentiraient.

Effectivement, une caravane de camions approcha bientôt, chargée de marchandises commandées auprès du réseau d’échange d’UTC. J’ignorais si Persistance elle-même serait présente et je savais (quoique ça m’attriste, car je voulais voir comment fonctionnaient ses pouvoirs) qu’il valait sans doute mieux que j’évite d’essayer d’y jeter un œil. Je repérai cependant le contremaître de quelques jours plus tôt, celui qui nous avait accueillis à notre arrivée.

— Bon, dis-je à l’équipe. J’imagine que c’est un endroit comme un autre où se procurer des infos. Il nous faut des renseignements sur Chapardeur si nous voulons avoir la moindre chance de deviner sa faiblesse. Allez faire ce que vous faites le mieux.

— Inventer des trucs ? demanda Cody en se frottant le menton.

— Alors tu l’admets ! lui lança Mizzy en le montrant du doigt.

— ’Videmment que je l’admets, fillette. J’ai sept doctorats. Quand vous passez autant de temps à apprendre, ça vous donne une grande conscience de vous-même. (Il hésita.) Bien sûr, tous les sept portent sur la littérature et la culture écossaises, et je les ai obtenus dans différentes écoles. Vous comprenez, faut savoir être minutieux quand on veut devenir expert dans un domaine.

Je secouai la tête et m’approchai du contremaître. Nous portions des visages différents cette fois, mais il s’en moquait bien. Il nous mit au travail aussi facilement que la fois d’avant, à traîner des caisses de la cargaison d’UTC. L’équipe se déploya, se mêla aux autres travailleurs, guetta les ragots. Je réussis à me faire affecter au déchargement des caisses de l’un des camions.

— C’est un bon endroit pour entendre ce qui se dit, me murmura Abraham tandis qu’il s’avançait pour prendre une caisse. Mais je ne peux pas m’empêcher de penser que tu as une autre motivation, David. Qu’est-ce que tu mijotes ?

Je souris, sortis le portable cassé de ma poche et l’enveloppai dans un bout de tissu noir. Je choisis une caisse bien précise, puis calai le mobile très fin entre les lames du bois près de l’un des coins. Comme je l’avais espéré, il y était pratiquement invisible.

Je tendis la caisse à Abraham et le gratifiai d’un clin d’œil.

— Mets-la avec les autres.

Il me regarda en haussant les sourcils, puis jeta un coup d’œil à l’intérieur de la caisse. Il sourit aussitôt, puis obéit.

Le reste de l’après-midi fut absorbé par le travail ; nous portions les caisses et bavardions avec les autres travailleurs. Je n’appris pas grand-chose, car j’étais distrait par mes plans, mais je passai devant Abraham et Cody engagés dans plusieurs conversations paisibles avec d’autres hommes. Mizzy semblait la plus douée pour ça.

Ç’aurait été agréable d’avoir Exel avec nous. Ce type était aussi costaud qu’un bateau et aussi morbide qu’un… hum… bateau en train de couler, mais il savait s’y prendre avec les gens. Et il était doué pour collecter des infos.

Penser à lui me souleva l’estomac. Je m’étais persuadé que Prof n’était pas responsable, mais flamme… J’appréciais beaucoup Exel.

Je m’obligeai à engager la conversation avec quelqu’un, un homme âgé dont l’accent me rappelait celui de ma grand-mère. Tandis que nous nous dirigions vers l’entrepôt (pas le même que la dernière fois), je découvris qu’il semblait bien connaître la ville. Il ne savait pas grand-chose sur Chapardeur, même s’il reprochait à l’Épique de manquer de fermeté dans son exercice du pouvoir.

— Dans l’ancien pays, expliqua-t-il, on aurait vite envoyé balader un type comme Chapardeur. Il laisse tous les Épiques de la ville se balader – on dirait un grand-père qui n’a pas la moindre notion de discipline avec ses petits-enfants. Une poigne plus ferme, voilà de quoi on a besoin ici. Une police, des règles, des couvre-feux. Les gens se plaignent de ces choses-là, mais c’est comme ça qu’on obtient l’ordre. Une forme de société.

On dépassa Cody, qui partageait une cigarette avec un autre travailleur. Cody paraissait fainéanter mais, en l’observant, on voyait qu’il notait soigneusement l’emplacement des autres Redresseurs. Si l’on avait besoin de savoir où quelqu’un se trouvait, c’était à Cody qu’on le demandait.

Je me retrouvai en train de m’intégrer sans mal à des conversations à plusieurs. Je compris au bout d’un moment que j’étais, en réalité, plus à l’aise ici que je ne l’avais été à Babilar, où les gens étaient plus ouverts, la société moins oppressive. Je n’aimais pas ce que je voyais infliger à Ildithia ; je n’aimais pas voir les gens à ce point effrayés, la vie à ce point brutale et divisée. Mais j’y étais habitué.

On finit par recevoir nos rations de céréales et regagner la planque en partageant nos informations. Personne n’était au courant de la faiblesse de Chapardeur, même si nous ne nous étions pas attendus à ce qu’elle soit connue de tous. Le problème était que personne non plus ne semblait avoir vu Chapardeur. Il restait seul et, étonnamment, les rumeurs le concernant ne couraient pas les rues. Elles portaient essentiellement sur les Épiques dont il avait volé les pouvoirs, pour ne laisser d’eux que des individus ordinaires.

J’écoutai l’ensemble avec une déception croissante. Le soir était tombé lorsqu’on arriva chez nous, et Mizzy utilisa son portable pour revérifier les capteurs de sécurité de la porte. On entra à la file dans notre planque aussi grande qu’une boîte à crayons et on se sépara. Cody demanda le rtich à Abraham car il voulait s’entraîner avec. Je n’étais pas encore parvenu à lui faire accomplir grand-chose ; peut-être aurait-il plus de chance. Megan se retira dans sa chambre, Abraham s’en alla bidouiller une partie des armes, et Mizzy se fit un sandwich.

Je m’installai sur le sol de la pièce principale du bas, adossé au mur. La seule lumière provenait de mon portable, et elle finit par faiblir. J’avais toujours reproché à Prof d’agir trop lentement, de se montrer trop prudent. Et pourtant je me retrouvais là, à Ildithia, et toute ma réunion préparatoire s’était limitée à : « Ouais, il faut absolument qu’on arrête Prof. Et qu’on découvre la faiblesse de Chapardeur. Quelqu’un a des idées ? Non ? Pas grave, beau boulot quand même. »

Avec le recul, affronter Cœur d’Acier paraissait facile en comparaison. J’avais eu dix ans pour m’y préparer. J’avais eu Prof et Tia pour mettre au point les détails de notre plan.

Qu’est-ce que je faisais ici ?

Une ombre tomba sur les marches et Megan apparut, éclairée par la lumière de la cuisine provenant d’en haut.

— David ? Pourquoi tu es assis dans le noir ?

— Je réfléchis.

Elle continua à descendre et finit par s’installer par terre à côté de moi, allumer son portable et le poser devant nous pour nous éclairer.

— On a embarqué dans cette ville une quarantaine de flingues différents, marmonna-t-elle, mais pas un d’entre nous n’a pensé à apporter une flammerie de coussin.

— Ça t’étonne ?

— Absolument pas. Beau boulot aujourd’hui.

— Beau boulot ? m’écriai-je. On n’a rien trouvé.

— Rien ne se décide jamais lors des premières réunions, David. Tu as orienté tout le monde dans la bonne direction, tu les as fait réfléchir. C’est important.

Je haussai les épaules.

— Bien joué, aussi, le portable caché, observa-t-elle.

— Tu as vu ça ?

— Je me demandais ce qui se passait jusqu’à ce que je regarde dans la caisse. Tu crois que ça va marcher ?

— Ça mérite qu’on tente le coup, répondis-je. Enfin, si…

Je m’interrompis lorsqu’un voyant accroché au mur se mit à clignoter doucement.

Ça signifiait que quelqu’un avait pénétré dans l’entrée de l’immeuble voisin du nôtre. Notre porte factice donnait sur cette entrée, et c’était l’une de nos failles en matière de sécurité. Cody l’avait cachée en recouvrant des vieilles planches (prises sur les caisses qu’il avait récupérées) d’une fine couche de sel d’un côté et de tissu noir de l’autre. De l’extérieur, ça ressemblait à n’importe quelle autre section du mur, mais on pouvait le pousser et le faire coulisser pour s’en servir comme d’une porte. Il nous avait prévenus que, si quelqu’un se trouvait dans l’entrée, il serait peut-être en mesure d’entendre quelque chose en provenance de la partie factice. D’où le voyant, et les instructions qui étaient données à toute personne se trouvant au rez-de-chaussée de se taire si quelqu’un se tenait devant la porte.

Megan m’entoura d’un bras en bâillant tandis qu’on attendait que les gens s’en aillent. Il nous fallait installer quelque chose là-haut qui nous avertirait de leur départ, un mécanisme qui se déclencherait quand on marcherait dessus, ou peut-être un genre de caméra.

Nos téléphones se mirent à clignoter, et la porte cachée s’ébranla.

Je clignai des yeux, puis me relevai précipitamment et suivis Megan, qui avait bougé un poil plus vite que moi. On dégaina nos armes la seconde d’après, braquées vers la porte, tandis qu’Abraham jurait dans la pièce voisine. Il sortit en courant, son minigun prêt à tirer.

La porte trembla, racla le sol, puis coulissa sur le côté.

— Hum, dit une voix à l’extérieur.

J’imaginai Prof débouler brusquement après avoir retrouvé notre trace. Soudain, tous nos préparatifs semblèrent simplistes et insignifiants.

J’avais conduit l’équipe à sa destruction.

La porte s’ouvrit entièrement, dévoilant une silhouette à contre-jour. Ce n’était pas Prof mais un homme plus jeune, grand et maigre, avec le teint pâle et de courts cheveux noirs. Il nous jaugea de la tête aux pieds, sans la moindre lueur d’inquiétude dans le regard, bien qu’il se trouve face à trois personnes armées.

— Cette porte ne va pas du tout convenir, déclara-t-il. Beaucoup trop facile à déceler. Je vous aurais crus plus compétents, tous autant que vous êtes !

— Qui êtes-vous ? lança Abraham d’une voix autoritaire, en me jaugeant du regard pour voir si j’allais donner l’ordre de tirer.

Je n’en fis rien, bien que je connaisse cet homme. J’avais plusieurs photos de lui dans mes dossiers.

Chapardeur, empereur d’Atlanta, était venu nous rendre visite.

Chapitre 19

— Oh, baissez ces trucs-là, nous lança Chapardeur en entrant dans la planque et en refermant la porte. Les balles ne peuvent pas me blesser. Vous ne réussirez qu’à attirer l’attention.

Il avait malheureusement raison. Cet homme était invulnérable de bien des manières. Nos flingues ne seraient pas plus efficaces contre lui que des spaghettis cuits.

Aucun d’entre nous ne baissa son arme.

— Que se passe-t-il ? demandai-je. Pourquoi êtes-vous là ?

— Vous ne m’écoutiez pas ? (Chapardeur possédait une voix étonnamment nasillarde.) Votre ami veut me tuer. Il démolit toute la ville à ma recherche ! Mes serviteurs sont inutiles, mes Épiques trop lâches. Ils retourneront leur veste contre moi en un clin d’œil.

Il s’avança (ce qui nous fit sursauter tous les trois) et continua à parler.

— Je me suis dit que si quelqu’un savait comment se cacher de lui, ça devait être vous. Cet endroit a l’air affreusement inconfortable. Pas un coussin en vue, et ça sent les chaussettes mouillées.

Il frissonna visiblement, puis entra dans la salle de travail d’Abraham.

On se rassembla autour de l’entrée tandis que, dans la pièce, il se retournait et se laissait tomber en arrière. Un grand fauteuil rembourré se matérialisa pour le rattraper. Il s’y prélassa.

— Apportez-moi à boire. Et essayez de ne pas faire trop de bruit, je suis fatigué. Vous n’avez pas la moindre idée de l’effet que ça fait d’être pourchassé comme un vulgaire rat.

On baissa enfin tous trois nos armes, déroutés par cet Épique svelte qui s’était mis à marmonner tout bas tandis qu’il reposait, les yeux clos, sur son nouveau fauteuil.

— Hum…, tentai-je enfin. Et si on ne vous obéit pas ?

Abraham et Megan me regardèrent comme si j’étais cinglé, mais ça me semblait une question tout à fait pertinente.

Chapardeur entrouvrit un œil.

— Hmm ?

— Qu’allez-vous faire, insistai-je, si on ne vous obéit pas ?

— Vous devez m’obéir. Je suis un Épique.

— Vous êtes bien conscient, lui dis-je lentement, que nous sommes les Redresseurs.

— Oui.

— Donc… on a plus ou moins l’habitude de désobéir aux Épiques en permanence. Enfin, si on écoutait ce qu’ils disent, on ferait atrocement mal notre boulot.

— Ah bon ? dit Chapardeur. Et vous n’avez pas passé toute votre carrière à faire précisément ce qu’un Épique vous ordonnait ?

Flamme alors, tout le monde était donc au courant ? Ce n’était sans doute pas trop dur à deviner, maintenant qu’il s’était installé en ville, mais tout de même. J’ouvris la bouche pour protester, mais Megan me tira par le bras pour m’entraîner hors de la pièce et Abraham se retira avec nous, serrant maladroitement son arme. Cody et Mizzy se tenaient sur les marches qui menaient en bas, l’air inquiet.

On se retrouva dans la cuisine de l’étage intermédiaire, à nous entretenir tout bas autour d’une étroite table de pierre de sel.

— C’est vraiment lui ? demanda Mizzy. Enfin, le gros caïd, le roi de la ville, machin truc, là ?

— Il a fait apparaître un fauteuil, répondis-je. C’est un pouvoir très rare. C’est lui.

— Ben flaaaaamme alors, dit Mizzy. Tu veux qu’on sorte discrètement et qu’on fasse sauter la planque ? J’ai des explosifs déjà tout prêts.

— Ça ne lui ferait pas de mal, intervint Megan. À moins qu’on ne puisse déclencher sa faiblesse.

— Par ailleurs, il pourrait s’agir de son leurre, ajoutai-je. Je ne sais pas dans quelle mesure c’est plausible, mais le véritable corps de Chapardeur pourrait se trouver ailleurs. Il serait plus ou moins inconscient, plongé dans une sorte de transe. Il respirerait et son cœur battrait, mais il ne serait pas vraiment réveillé.

— Ça me semble un pari dangereux, fit Megan, vu qu’il semble avoir très peur. Est-ce qu’il voudrait laisser son corps véritable sans protection comme ça ?

— Qui sait, commentai-je.

— Dans tous les cas, reprit Abraham, je me demande pourquoi il se trouve ici. Cette histoire comme quoi il cherche un refuge, c’est du baratin, non ? C’est un Épique parmi les plus puissants. Il n’aurait pas besoin de…

Des pas dans l’escalier. On se retourna tous pour voir Chapardeur monter jusqu’à notre étage.

— Où est ma boisson ? s’enquit-il d’une voix autoritaire. Sérieusement, vous n’êtes même pas capables de vous rappeler un ordre aussi simple ? Je constate déjà que mon estimation de vos capacités limitées était une grossière exagération.

L’équipe tenait ses armes d’une poigne nerveuse et se retourna discrètement pour présenter un front uni face à la créature. Un Grand Épique. Qui rôdait dans notre base sans entraves. Nous étions des traces de boue sur la fenêtre ; il était un géant, un flacon vengeur de nettoyant ménager.

Avec un parfum de citron renforcé.

Je me levai prudemment de mon siège. Tous les autres avaient commencé leur carrière de Redresseurs bien avant moi, formés par Prof à se montrer prudents, discrets. Ils devaient vouloir filer – distraire Chapardeur, puis s’enfuir pour aller établir une autre base.

Au lieu de quoi je voyais une ouverture.

— Vous voulez qu’on collabore ? Puisque nous avons un ennemi commun, je suis disposé à écouter votre offre.

Chapardeur renifla.

— Je veux simplement éviter de me faire assassiner. La ville entière se retourne contre moi. La ville entière. Moi qui les ai protégés, leur ai fourni de la nourriture et un abri dans ce monde de cauchemar ! Les humains sont des créatures ingrates.

Megan se raidit en entendant ces mots. Non, elle n’appréciait vraiment pas que l’on considère les humains et les Épiques comme des espèces différentes.

— Chapardeur, lui dis-je, les gens de mon équipe ne vont pas devenir vos serviteurs. Je vais vous autoriser à rester avec nous, sous certaines conditions – mais c’est nous qui vous faisons une faveur.

J’entendis pratiquement le souffle se coincer dans la gorge des autres. Exiger quelque chose d’un Grand Épique, c’était un bon moyen de se faire zigouiller. Mais il ne nous avait pas fait de mal jusqu’ici, et c’était parfois la seule option. Soit on jonglait avec les boules de feu, soit on le laissait tout brûler.

— Je vois qu’il vous a rendus insolents, dit Chapardeur. Il vous a donné trop de liberté, vous a laissé participer. Si vous l’éliminez, ce sera sa propre faute.

Je tins bon. Enfin, les genoux de Chapardeur cédèrent et un tabouret – rembourré sur le dessus – se forma pour qu’il s’y assoie. Il s’y affala.

— Je pourrais tous vous tuer.

— Vous pourriez essayer, bonhomme, grommela Megan.

Je m’avançai, et Chapardeur leva vivement les yeux vers moi, puis tressaillit. Je n’avais jamais vu ce comportement chez un Épique de son envergure. La plupart conservaient une attitude de défi même dans les situations délicates, persuadés qu’ils seraient capables de s’en sortir. La seule chose qui semblait jamais les mettre mal à l’aise, c’était le moment où leur faiblesse les exposait.

Je me penchai pour soutenir le regard de Chapardeur. Il ne ressemblait à rien tant qu’à un enfant effrayé, bien qu’il ait quelques années de plus que moi. Il s’entoura de ses deux bras et se tourna sur le côté.

— J’imagine que je n’ai pas le choix, dit-il. Autrement, il va me détruire. Quelles sont vos conditions ?

Je clignai des yeux. Franchement… je n’étais pas allé jusque-là. Je me tournai vers les autres, qui haussèrent les épaules.

— Heu… ne tuer aucun d’entre nous ? suggéra Mizzy.

— Et celui qui porte ces vêtements débiles ? demanda Chapardeur en désignant Cody, avec sa tenue de camouflage et son vieux T-shirt d’une équipe de sport.

— Même pas lui, confirmai-je.

Mizzy avait sans doute raison d’énoncer clairement les choses. Les Épiques avaient parfois… d’étranges idées sur les coutumes sociales.

— La première règle, c’est que vous ne nous fassiez pas de mal, ni à toute autre personne que nous amènerons ici. Vous ne quittez pas la base, et vous n’utilisez pas vos pouvoirs pour nous compliquer la vie.

— Très bien, aboya Chapardeur en resserrant ses bras autour de lui. Mais quand vous en aurez fini, je récupérerai ma ville, d’accord ?

— Nous en parlerons plus tard. Pour l’heure, je veux savoir comment vous nous avez trouvés. Si Prof peut répéter ce que vous avez fait, nous serons obligés de nous retirer immédiatement.

— Bah, ne vous en faites pas. Je suis capable de repérer des Épiques à l’odeur, pas lui.

— À l’odeur ? m’étonnai-je.

— Ben oui. Comme de la nourriture qu’on cuisine, vous savez ? Ça me permet de trouver des Épiques pour… vous savez…

Voler leurs pouvoirs.

C’était donc un sourcier en plus du reste. J’échangeai un regard avec Megan, qui paraissait troublée. Nous n’avions pas envisagé que quelqu’un puisse nous trouver en localisant les pouvoirs de mon Épique. Fort heureusement, c’était une capacité très rare, quoiqu’il soit certainement logique qu’elle fasse partie de la gamme d’origine de Chapardeur.

— Les sourciers, dis-je en me retournant vers lui. Est-ce qu’il y en a d’autres en ville ?

— Non, même si le monstre qui vous dirigeait possède quelques engins circulaires qui en sont capables.

Dans ce cas, nous étions en sécurité. Ces disques étaient pareils à celui que nous avions eu à Newcago ; il nécessitait un contact direct, et Megan pouvait le tromper avec ses illusions. Prof ne devrait pas être en mesure de nous retrouver à l’odeur.

— Voilà, lâcha Chapardeur. Vous voyez, je coopère. Est-ce que quelqu’un va enfin m’apporter quelque chose à boire ?

— Vous ne pouvez pas le faire apparaître ?

— Non, répliqua-t-il d’une voix cassante, et il ne fournit pas davantage d’explications, bien que je connaisse la raison malgré tout.

Il n’était capable de créer qu’une masse d’objets limitée, et ils s’effaçaient quand il ne se concentrait pas dessus. La nourriture ou les boissons qu’il serait capable de créer ne le rassasieraient pas, car ils finiraient par disparaître.

— Très bien, dis-je enfin. Vous pouvez rester mais, comme nous vous l’avons déjà dit, vous ne nous ferez pas de mal. Ça veut dire aussi que vous ne volerez les pouvoirs de personne ici.

— Je vous l’ai déjà promis, crétin.

J’adressai un hochement de tête à Cody, puis désignai Chapardeur.

Cody tapota l’avant de sa casquette en signe d’accord.

— Bon, qu’est-ce que vous aimeriez boire ? demanda-t-il à Chapardeur. On a de l’eau tiède et de l’eau chaude. Les deux ont un goût de sel. Mais pour voir le bon côté des choses, j’ai testé les deux sur ce vieil Abraham, et je suis à peu près certain qu’elles ne vous fileront pas la courante.

Il irait chercher de l’eau pour Chapardeur, lui tiendrait compagnie et verrait ce qu’il pourrait découvrir sur lui. J’entraînai les trois autres en bas tandis que Cody distrayait l’Épique. On atteignait l’étage du bas quand Megan me prit par le bras.

— Je n’aime pas ça, siffla-t-elle.

— Je suis tenté de te donner raison, dit Abraham. Les Grands Épiques sont fantasques et indignes de confiance. À l’exception de la présente compagnie.

— Il y a quelque chose de curieux chez lui, dis-je en secouant la tête et en regardant vers le haut de l’escalier, d’où nous parvenait la voix de Cody qui commençait à raconter à Chapardeur une histoire sur sa grand-mère en Écosse – apparemment, elle avait nagé jusqu’au Danemark ?

— J’ai ressenti cette noirceur, David, me dit Megan. Le garder ici, c’est comme se blottir contre une bombe en se persuadant qu’elle ne va pas exploser puisqu’on l’entend encore faire tic-tac.

— Chouette comparaison, commentai-je distraitement.

— Merci.

— Mais inadéquate, ajoutai-je. Il ne se conforme pas au schéma, Megan. Il a peur, et il n’est pas tant rebelle que simplement arrogant. Je ne crois pas qu’il soit dangereux. Pas pour nous dans l’immédiat, en tout cas.

— Tu es prêt à mettre nos vies en jeu sur cette intuition, David ? fit Mizzy.

— Je les ai déjà mises en jeu en vous amenant ici. (C’était gênant à dire, mais c’était la vérité.) Je vous l’ai déjà dit : la seule manière pour nous de remporter cette guerre contre les Épiques, c’est d’utiliser d’autres Épiques. Allons-nous repousser l’un des plus puissants alors qu’il semble disposé à collaborer avec nous ?

Ils ne répondirent pas. Dans ce silence, mon portable vibra. J’y jetai un coup d’œil, m’attendant à moitié à ce qu’il s’agisse de Cody souhaitant que j’entende un addendum à son histoire. Au lieu de quoi c’était Knighthawk.

Votre caisse se déplace, écrivait-il.

Quoi, déjà ?

Ouais. Elle sort de l’entrepôt pour se rendre ailleurs. Que se passe-t-il ? Qui a commandé cette caisse ?

— Il faut que je suive cette piste, dis-je en me tournant vers les autres. Megan, reste ici. Si quelque chose tourne vraiment mal avec Chapardeur, c’est toi qui auras le plus de chances de vous faire tous sortir. Fais attention à ne pas le toucher, au cas où. Il ne peut pas te prendre tes pouvoirs sans te toucher et maintenir le contact pendant trente bonnes secondes, en tout cas d’après ce que j’ai lu. Soyons prudents et évitons qu’il ait le moindre contact direct avec toi.

— Très bien, répondit-elle. Mais on n’en arrivera pas là. Si je vois le moindre signe indiquant qu’il bascule vers la noirceur, je rassemble les autres et on file.

— Adjugé, répondis-je. Abraham, j’aurais besoin d’un peu de renfort sur cette mission. Comme il va falloir qu’on se passe des déguisements de Megan, ça pourrait être dangereux.

— Plus dangereux que de rester ici ? dit-il en levant la tête.

— Franchement, je n’en sais rien. Tout dépendra de l’humeur de notre cible.

Chapitre 20

Une fois qu’on se fut faufilés hors de la planque, je montrai à Abraham mon portable, qui affichait une carte de la ville. Un point rouge fourni par Knighthawk indiquait l’emplacement de notre cible.

— Si elle bouge comme ça, il pourrait nous falloir des heures pour la suivre, grogna Abraham.

— Dans ce cas, on ferait mieux de se mettre en route, dis-je en rangeant mon portable dans ma poche.

— David, au nom de toute la paix dans le monde, maugréa Abraham, tes plans m’ont déjà poussé à l’épuisement aujourd’hui, et voilà que tu veux qu’on retraverse la ville. Ç’a pas d’allure1 ! C’est à se demander si tu n’es pas en train de me concocter un programme minceur. Attends ici.

Il fourra son grand sac entre mes mains – il contenait son flingue et pesait bien plus lourd que je ne m’y attendais. Tandis que je trébuchais, il traversa la ville d’un pas énergique en direction d’un vendeur qui s’était installé en dessous d’un petit auvent.

Vous voulez bien me dire de quoi il s’agit ? m’écrivit Knighthawk tandis que je patientais.

Vous êtes intelligent. Devinez un peu.

Je suis paresseux. Et je déteste les devinettes. Malgré tout, il m’envoya quelque chose l’instant d’après : Est-ce qu’il pourrait s’agir des grottes ? Comme si… vous pensiez par exemple que Chapardeur s’y cache et que vous tentiez de le localiser ?

Bien essayé. Des grottes ? écrivis-je. Lesquelles ?

Vous connaissez St. Joseph ?

La figure religieuse ?

La ville, crétin. Celle qui se trouvait dans cette zone. Vous ne savez vraiment pas ?

Quoi donc ?

La vache. Et moi qui commençais à vous prendre pour une sorte de super-intello omniscient en matière d’Épiques. Je connais vraiment quelque chose à leur sujet que vous ignorez ?

Il y a un Épique à St. Joseph, écrivis-je, dont vous pensez que je devrais connaître l’existence ?

Jacob Pham.

Grand silence.

Accordez-moi un moment. J’exulte.

Je levai les yeux vers Abraham, impatient qu’on se mette au travail, mais le Canadien n’avait pas encore terminé de chicaner.

Vous l’appelez le Terrassier.

Je sursautai en reconnaissant ce nom.

Celui qui a fondé les Tunneliers, répondis-je. À Newcago.

Yep. Avant de rendre les gens dingues pour Cœur d’Acier, il venait d’une ville endormie dans ce coin-là. La moitié de ce côté de l’État est un vrai gruyère, avec tous les tunnels et grottes insensées qu’il y a creusés. Mais si vous ne le saviez pas, alors votre petit stratagème avec le portable aujourd’hui n’avait pas pour but d’y localiser Chapardeur.

Le Terrassier. Il était à l’origine des labyrinthes étranges en dessous de Newcago. C’était extrêmement bizarre d’imaginer des tunnels similaires ici, taillés dans le sol.

Non, ce que je fais aujourd’hui n’a pas pour but de localiser Chapardeur, écrivis-je à Knighthawk. Nous n’avons pas besoin de le trouver. Il s’est pointé chez nous.

QUOI ?

Désolé. Abraham revient avec nos vélos. On se reparle un peu plus tard.

Qu’il médite donc là-dessus. J’empochai mon portable tandis qu’Abraham revenait en faisant rouler deux vélos rouillés. Je les étudiai d’un œil sceptique.

— Ils ont l’air plus vieux que deux types d’une soixantaine d’années.

Abraham pencha la tête sur le côté.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demandai-je.

— Des fois, je m’étonne encore des choses que j’entends sortir de ta bouche, ricana-t-il en reprenant son sac. Ces vélos sont vieux parce que c’est tout ce qu’il m’a semblé pouvoir acheter sans éveiller les soupçons. Ils devraient nous conduire où on veut aller. Tu… sais monter à vélo, j’espère ?

— Ben oui, fis-je en grimpant sur l’un des engins grinçants. Enfin, je savais. Je ne l’ai pas fait depuis des années, mais c’est comme monter à vélo, non ?

— Techniquement, oui.

Il m’étudia d’un air sceptique, ce qui était injustifié. Si j’hésitais, ce n’était pas que je doute de mes capacités, comme je le prouvai en enfourchant la monture pour m’y habituer.

Simplement, les vélos me rappelaient mon père.

Je consultai la carte de mon portable – et envoyai une explication rapide à Knighthawk pour l’empêcher de flipper au sujet de Chapardeur –, puis on se mit en route, rejoignant un petit nombre d’autres cyclistes dans la rue. Je n’en avais pas souvent vu à Newcago ; dans les rues hautes, les riches s’enorgueillissaient d’utiliser des automobiles en état de marche. Dans les rues basses, les surfaces étaient trop tordues et trop inégales pour circuler à vélo.

À Ildithia, ils avaient logiquement leur place. Ici, les trottoirs étaient bordés de voitures faites de sel, mais il y avait de l’espace ouvert sur la route. Une grande partie des voitures de sel avaient été poussées à l’écart – elles n’adhéraient pas à la chaussée, comme le faisaient les choses à Newcago – et laissaient donc une voie large et dégagée. C’était facile, même quand on devait contourner un embouteillage que personne n’avait dégagé. Ces trucs devaient repousser chaque semaine.

Je savourai un bref instant notre trajet, bien que je ne puisse m’empêcher de me rappeler les temps anciens. J’avais sept ans quand mon père m’avait appris à faire du vélo. Beaucoup trop tard pour commencer ; tous mes amis savaient déjà et se moquaient de moi. Je regrettais parfois de ne pas pouvoir remonter le temps pour aller me donner des claques. J’étais tellement timoré à l’époque, tellement hésitant à agir.

Après mon septième anniversaire, mon père avait décidé que j’étais prêt. Alors même que je geignais tout du long, il n’avait jamais semblé frustré. Peut-être le fait de m’apprendre à faire du vélo lui permettait-il d’oublier les avis d’expulsion et un appartement qui paraissait trop vide maintenant qu’il ne comptait plus que deux occupants.

L’espace d’un instant, je me revis là avec lui, dans la rue, devant notre immeuble. La vie n’était pas agréable à l’époque. Nous nous trouvions au beau milieu d’une crise, mais je l’avais, lui. Je me rappelais sa main sur mon dos tandis qu’il marchait avec moi, puis courait avec moi, puis me lâchait afin que je puisse enfin rouler seul.

Et je me rappelais avoir senti, brièvement, que j’en étais capable. Une vague d’émotion m’avait submergé, qui n’avait presque rien à voir avec le fait de rouler à vélo. Je m’étais retourné pour voir le sourire fatigué de mon père et j’avais commencé à croire – pour la première fois depuis des mois – que tout allait s’arranger.

Ce jour-là, j’avais reconquis quelque chose. J’avais tant perdu avec la mort de maman, mais je l’avais encore, lui. J’avais su alors que je pouvais faire n’importe quoi tant qu’il était là.

Abraham s’arrêta à un coin de rue pour céder le passage à deux chariots tirés par des chevaux qui transportaient des céréales fraîchement récoltées, avec des hommes armés de fusils qui avançaient à leur côté. Je m’arrêtai près de lui, tête baissée.

— David ? me dit Abraham. David, est-ce que tu… pleures ?

— Tout va bien, lui rétorquai-je d’une voix râpeuse en consultant mon portable. Ici, on prend à gauche. La caisse a arrêté d’avancer. On devrait pouvoir bientôt la rattraper.

Abraham n’insista pas davantage et je me remis en marche. Je ne m’étais pas rendu compte que la douleur était encore si proche de la surface, comme un poisson qui aimerait les bains de soleil. Mieux valait sans doute ne pas trop s’attarder sur ces souvenirs. J’essayai plutôt de savourer le vent et le frisson du mouvement. Les vélos, c’était carrément mieux que la marche.

On emprunta un autre tournant à une allure empressée, avant d’être contraints de ralentir lorsqu’un groupe de vélos s’arrêta devant nous. On s’arrêta à notre tour et ma peau se mit à fourmiller, le duvet à se hérisser. Personne sur les trottoirs. Personne ne transportait ses possessions vers un nouveau foyer, comme c’était chose courante dans les autres rues. Personne ne se penchait par les fenêtres qu’ils avaient brisées.

Cette chaussée était silencieuse, à l’exception du crépitement des pédales de vélo et d’une voix un peu plus loin dans la rue.

— Allez, ça ne prendra qu’une minute.

Un accent britannique dont je n’identifiais pas la saveur. Un grand froid m’envahit lorsque j’entrevis un homme au crâne rasé vêtu de cuir noir à pointes. Une petite sphère de néon flottait à côté de lui, passant du rouge au vert. Un marqueur, comme on les appelait parfois. Les Épiques capables de manifester leurs pouvoirs visuellement se baladaient parfois avec un signe apparent – une lueur qu’ils dégageaient, ou quelques feuilles tourbillonnantes. Quelque chose qui disait : Oui, j’en fais partie. Alors ne me cherchez pas.

— David, dit Abraham tout bas.

— Néon, chuchotai-je. Épique mineur. Pouvoirs de manipulation de la lumière. Pas d’invisibilité, mais il est capable de vous en mettre plein la vue – et de vous tuer net d’un coup de laser.

Une faiblesse… Mes notes à son sujet parlaient-elles d’une faiblesse ?

Il continua à s’entretenir avec le groupe devant nous tandis que plusieurs hommes en veste longue approchaient, portant un appareil qui ressemblait à une assiette avec un écran sur le côté. L’un des sourciers dont Chapardeur avait parlé. Il était en effet identique à celui que l’équipe avait utilisé à Newcago.

L’équipe de Néon balaya chaque personne du groupe qui nous précédait, puis leur fit signe d’avancer. Prof traque Chapardeur, me dis-je. Il n’utiliserait pas ces engins-là pour essayer de nous trouver. Il sait que Megan peut les battre.

L’équipe de Néon nous ordonna d’avancer.

— Les bruits forts, chuchotai-je alors que la mémoire me revenait. Si les choses tournent mal, mets-toi à hurler. Ça annulera ses pouvoirs.

Abraham hocha la tête et parut bien plus confiant lorsqu’on fit avancer nos vélos. Il y avait un risque que cette équipe possède notre description – selon que Prof s’inquiétait ou non des Redresseurs. Je fus soulagé quand Néon se mit à bâiller et demanda à son équipe de scanner Abraham, sans qu’un éclat dans leur regard m’apprenne qu’ils le reconnaissaient.

Le sourcier approuva Abraham, et l’équipe lui fit signe d’avancer. Puis on enroula la lanière du scanner autour de mon bras.

Et on resta debout en silence dans la rue. Ça prit une éternité, assez pour que Néon s’approche d’un air contrarié. Je me mis à transpirer, prêt à hurler. Allait-il décider de me faire brûler par frustration que je l’aie ralenti ? Ce n’était pas un Épique si important ; les mineurs devaient se montrer plus prudents avec les meurtres gratuits. S’ils détruisaient la population de travailleurs d’une ville, les Grands Épiques n’auraient personne pour les servir.

Enfin, la machine, avec une extrême lenteur, me fournit une réponse.

— Tiens, commenta Néon. Ça ne lui avait encore jamais pris aussi longtemps. Allons fouiller les bâtiments voisins. Il y a peut-être quelqu’un là-dedans qui perturbe notre scanner.

Il décrocha l’engin et me fit signe de m’éloigner.

— Sortez d’ici.

Je me mis en marche et remarquai sur mon passage que le sourcier avait donné un résultat négatif, comme de juste. Je n’étais pas un Épique.

Quoi qu’ait pu affirmer Regalia.

Je passai le restant du trajet à me sentir mal au souvenir de ces moments où j’affrontais mon reflet dans l’eau. Où j’écoutais l’abjecte promesse qu’elle m’avait faite.

Tu en voulais à Prof d’avoir caché des choses à l’équipe, chuchota une voix à l’intérieur de moi. Est-ce que tu n’es pas en train de faire exactement la même chose ?

C’était stupide. Il n’y avait rien à cacher.

On atteignit l’emplacement où la caisse avait cessé de se déplacer ; une rue bordée d’immeubles d’habitation à deux ou trois étages. Après deux jours passés en ville, j’étais bien conscient que les clans les plus puissants cherchaient des endroits comme celui-ci, tandis que d’anciens riches appartements se voyaient désormais largement ignorés. Dans un monde d’Épiques et de gangs rivaux, l’espace était beaucoup moins précieux que la sécurité.

On s’arrêta tous deux à l’entrée de la rue. Un groupe de jeunes hommes pas plus âgés que moi s’y prélassait en tenant toute une gamme d’armes anciennes – un adolescent était muni d’une arbalète, rien que ça. Un grand drapeau arborant une raie en guise d’emblème flottait au-dessus d’un des bâtiments.

— On ne recrute pas, me dit l’un des jeunes gens. Casse-toi.

— Vous avez un visiteur parmi vous, leur renvoyai-je en espérant avoir eu une bonne intuition. Un étranger. Donnez notre description à cette personne.

Les jeunes gens échangèrent quelques regards, puis l’un d’entre eux s’en alla faire ce que je demandais. Je compris rapidement que j’avais correctement deviné quelque chose, car un nombre conséquent d’hommes et de femmes plus âgés avec de très jolis flingues se mirent à remonter la rue dans notre direction.

— Heu… David ? fit Abraham. Tu as envie d’ajouter quelque chose, peut-être ? Le fait qu’on…

Il laissa sa phrase en suspens lorsqu’il aperçut une personne au sein du groupe qui portait un sweat à capuche, la lanière d’un fusil passé autour de son bras. La capuche empêchait de distinguer son visage, mais plusieurs mèches rousses dépassaient près de son menton.

Tia.

1. En français dans le texte. (NdT)

Chapitre 21

Abraham garda le silence lorsqu’on se retrouva cernés par des gens armés, puis qu’on nous entraîna précipitamment à l’écart de la rue vers l’un des immeubles. Il se contenta d’adresser un salut amical à Tia en se tapotant d’un doigt le milieu du front. De toute évidence, il avait compris ce que nous faisions depuis longtemps.

Les gens qui accompagnaient Tia nous entraînèrent dans une pièce sans fenêtre, seulement éclairée par une rangée de bougies qui fondaient lentement sur le plan de travail d’un vieux bar de cuisine. De toute manière, pourquoi s’embêter avec des bougies quand votre maison était en train de se dissoudre ? Bien que la pièce possède une véritable porte en bois, ce qui était chose rare dans cette ville. Il faudrait la transporter chaque semaine à l’emplacement suivant et la fixer à nouveau.

L’un des Ildithiens nous délesta de nos armes tandis qu’un autre nous poussait dans des fauteuils. Tia se tenait à l’arrière du groupe, bras croisés, le visage enténébré par sa capuche. Elle était svelte et de petite taille, et ses lèvres, que j’apercevais dans les ombres, étaient pincées de mécontentement. Elle était la seconde des Redresseurs, et l’une des personnes les plus intelligentes que j’aie jamais rencontrées.

— David, dit-elle calmement, à Babilar, nous nous sommes réunis dans notre planque après que tu étais sorti livrer des marchandises. Dis-moi de quoi nous avons parlé.

— Quelle importance ? Tia, il faut qu’on parle de…

— Réponds à sa question, David, insista Abraham. Elle te teste pour voir si nous sommes bien nous-mêmes.

Ma gorge se serra. Évidemment. Tout un tas d’Épiques avaient pu créer des doubles des Redresseurs sur l’ordre de Prof. J’essayai de me rappeler l’événement dont elle parlait. Pourquoi n’avait-elle pas choisi quelque chose de plus mémorable, comme le jour où j’avais rejoint les Redresseurs ?

Elle a besoin de quelque chose que Prof ne saurait pas, compris-je alors.

Je me mis à transpirer. J’étais sorti avec le sous-marin et… flamme alors, c’était dur de réfléchir avec ces hommes et femmes armés qui me regardaient fixement, tous aussi furax qu’un chauffeur de taxi qui découvrirait que j’avais gerbé sur sa banquette arrière.

— Ce jour-là, répondis-je, je m’étais entretenu avec Prof. J’étais venu à la base faire mon rapport, et on avait parlé de certains des autres Épiques de Babilar.

— Et quelle métaphore… intéressante as-tu faite ?

— Flamme, tu t’attends à ce que je me rappelle ça ?

— J’en ai entendu quelques-unes qui étaient difficiles à oublier, commenta Abraham. Malgré tout le temps que j’ai passé à essayer de le faire.

— Tu ne m’aides pas, marmonnai-je. Heu… mmm… Ah oui ! J’ai parlé d’utiliser du dentifrice comme gel coiffant. Non, attends. Du ketchup comme gel coiffant, mais maintenant que j’y pense, le dentifrice aurait été une bien meilleure métaphore. Je crois qu’il est plus solide quand il durcit, et…

— C’est lui, déclara Tia. Baissez vos armes.

— Comment avez-vous su qu’elle était avec nous, jeune homme ? s’enquit l’une des Ildithiens, une femme trapue d’âge moyen dont les cheveux se clairsemaient.

— Vos cargaisons.

— Nous en recevons deux fois par semaine, déclara la femme. Comme la plupart des familles d’une certaine taille en ville. Comment ce genre de choses a-t-il pu vous mener jusqu’à nous ?

— Eh bien…

Tia geignit et leva la main vers son visage.

— Mon Coca ?

Je hochai la tête. Je l’avais aperçu dans la caisse ce jour-là, la première fois que j’avais vu Prof. Pas n’importe quelle marque, mais celle qu’elle adorait. Elle coûtait cher, était unique et méritait que je suive une intuition.

— Je te l’avais bien dit, déclara un autre Ildithien, un homme corpulent au visage pareil à un gril de barbecue – dans le sens où il était moche. Je te l’avais dit qu’accepter cette femme dans nos rangs nous attirerait des ennuis. Tu m’as répondu que nous ne courions aucun danger !

— Je n’ai jamais dit ça, se défendit la femme aux cheveux clairsemés. J’ai dit qu’il fallait que nous l’aidions.

— C’est pire que tu ne le crois, Carla, intervint Tia. David est plus intelligent qu’il n’y paraît au premier abord, mais il n’est pas déraisonnable de penser que si lui découvre quelque chose, d’autres pourraient le faire.

— Heu…, commençai-je.

Ils se tournèrent tous vers moi.

— Maintenant que tu le dis, poursuivis-je, Prof est peut-être au courant pour le Coca. En tout cas, il en a aperçu dans les caisses l’autre jour.

Toutes les personnes présentes dans la pièce s’immobilisèrent net, puis se mirent à crier les unes vers les autres, à envoyer des messagers, à prévenir leurs guetteurs. Tia retira sa capuche, dévoilant ses courts cheveux roux, et se frotta le front.

— Quelle idiote je fais, déclara-t-elle d’une voix à peine audible, couverte par les ordres de Carla. Ils ont passé commande de fournitures et demandé si j’avais besoin de quoi que ce soit. J’y ai à peine réfléchi. Quelques canettes de Coca, ce serait sympa…

Non loin de là, l’Ildithien très laid entra, muni de la caisse qui avait contenu le Coca, se mit à la fouiller et y découvrir le portable cassé.

— Un portable de Knighthawk ? s’exclama-t-il. Je croyais qu’ils étaient impossibles à suivre à la trace.

— Ce n’est qu’une carcasse vide, dis-je aussitôt. C’est pratique pour cacher le micro, puisqu’il dispose d’une réserve d’énergie et d’une antenne.

Je ne comptais pas tout leur révéler.

L’homme accepta ma réponse et lança le portable à Carla. Elle retira la batterie, puis se dirigea vers le côté de la pièce avec plusieurs autres personnes pour s’y entretenir à voix basse. Quand je me levai, le tout moche me lança un regard noir, main sur son pistolet, et je me rassis donc.

— Tia ? demandai-je. (C’était curieux de la voir comme ça, fusil sur l’épaule. Elle avait toujours dirigé les opérations pour nous depuis des endroits relativement sûrs, je ne pensais pas l’avoir déjà vue tirer avec une arme à feu.) Pourquoi tu ne nous as pas contactés ?

— Contactés comment, David ? demanda-t-elle d’une voix fatiguée. (Elle s’avança vers Abraham et moi.) Jonathan avait accès à notre réseau de portables et connaissait toutes nos planques. Je ne savais même pas si vous aviez survécu.

— On a essayé de te contacter à Babilar.

— Je me cachais. Il… (Elle soupira et s’assit sur la table à côté de nous.) Il me pourchassait, David. Il est venu directement là où je m’étais établie pendant l’attaque contre Regalia, il a tiré le sous-marin de l’eau et il l’a écrasé. Heureusement, j’étais déjà sortie. Mais je l’ai entendu m’appeler. Me supplier, m’implorer de l’aider à combattre la noirceur. (Elle ferma les yeux.) Nous savions tous les deux que, si ce jour arrivait, je serais plus en danger que n’importe qui d’autre parmi les Redresseurs.

— Je…

Que pouvais-je répondre ? J’imaginais bien quel effet ça devait faire de voir la personne que vous aimiez implorer votre aide, tout en sachant que c’était un piège. J’imaginais ce que c’était de lutter pour ne pas céder, d’ignorer ses supplications.

Je n’en aurais pas eu la force. Flamme, j’avais suivi Megan à travers la moitié du pays alors même qu’elle avait menacé de me tuer.

— Je suis désolé, Tia, murmurai-je.

Elle secoua la tête.

— J’y suis préparée. Jon et moi en avions parlé, comme je te le disais. Je peux lui accorder une dernière faveur. (Elle ouvrit les yeux.) Je vois que vous avez eu le même réflexe.

— Pas… exactement, s’interposa Abraham en échangeant un regard avec moi.

— Tia, lui dis-je, nous l’avons percé.

— Quoi donc ?

— Le secret, continuai-je avec un enthousiasme soudain. Les faiblesses, la noirceur… elles sont liées entre elles. Tous les Épiques font des cauchemars au sujet de leurs faiblesses.

— Évidemment. Les faiblesses sont les seules choses qui peuvent leur donner l’impression d’être impuissants.

— Ça va plus loin que ça, Tia, lui dis-je. Beaucoup plus loin ! Les faiblesses sont souvent liées à quelque chose que la personne craignait avant d’obtenir ses pouvoirs. Une phobie, une terreur. Il semblerait… eh bien, je n’ai pas parlé avec un nombre suffisant d’entre eux, mais il semblerait que devenir un Épique accentue cette peur. Quoi qu’il en soit, il est possible d’arrêter la noirceur, ou du moins de la maîtriser.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Les peurs, lui confiai-je tout bas, à elle seule. Si l’Épique affronte sa peur, ça repousse la noirceur.

— Pourquoi ?

— Heu… quelle importance ?

— C’est toi qui passais ton temps à répéter que tout ça devait avoir une logique. S’il y a vraiment une logique derrière les faiblesses, ne devrait-il pas y en avoir une derrière la noirceur ?

— Oui… oui, en effet. (Je me laissai aller sur mon siège.) Megan m’a dit…

— Megan ? Vous l’avez amenée ici ? C’est l’une d’entre eux, David !

— C’est grâce à elle que nous savons comment tout ça fonctionne. Tia, on peut le sauver.

— Ne me donne pas cet espoir.

— Mais…

— Ne me donne pas cet espoir. (Elle me fusilla du regard.) N’essaie même pas, David Charleston. Planifier la façon de le tuer ? Me demander si je ne peux pas faire plus que ça ? Il m’a soutiré une promesse. Et je compte bien la tenir, que tu le veuilles ou non.

— Tia, dit tout bas Abraham.

Elle se tourna vers lui tandis que je restais assis là, abasourdi par sa colère.

— David a raison, Tia, fit Abraham de sa voix calme. Nous devons essayer de le ramener. Si nous ne parvenons pas à sauver Jonathan Phaedrus, autant renoncer à ce combat. Nous ne pouvons pas tous les tuer.

Tia secoua la tête.

— Tu crois qu’il a découvert le secret, après tout ce temps ?

— Je crois qu’il a une théorie valide, précisa Abraham. Et Megan a bel et bien appris à contrôler la noirceur. Si nous ne mettons pas les théories de David à l’épreuve, nous sommes des idiots. Il a raison. Nous ne pouvons pas tous les tuer. Nous nous en tenons à la même méthode depuis trop longtemps ; il est temps d’essayer autre chose.

Je me sentis soudain très, très intelligent d’avoir amené Abraham. Tia l’écoutait. Enfin, un chihuahua enragé en pleine crise s’arrêterait pour écouter Abraham quand il parlait.

La porte s’ouvrit à toute volée, et une jeune femme affolée se précipita dans la pièce.

— Commandant ! dit-elle à Carla. Les Cous-Tordus. Toute la famille, trois cents têtes, et même plus. Tous armés, et ils viennent par ici. Il est avec eux.

— Qui ça, « il » ? s’enquit la femme, Carla.

— Le nouvel Épique. Nous sommes cernés, commandant.

Le silence tomba dans la pièce. L’homme très laid qui était en désaccord avec Carla un peu plus tôt se tourna vers elle. Il ne parla pas, mais sa mine sombre était éloquente. Vous nous avez condamnés.

Abraham se leva, attirant tous les regards.

— Je vais avoir besoin de mon arme.

— Et puis quoi encore ? lui lança Carla. C’est vous qui avez provoqué ça.

— Non, c’est moi, intervint Tia. Nous avons simplement de la chance que David soit arrivé le premier.

Carla grommela, mais ordonna ensuite à ses gens de se préparer au combat. Pour ce que ça servirait – Prof pouvait détruire ce quartier à lui seul.

Quelqu’un lança son sac à Abraham tandis que d’autres quittaient la porte en courant. Carla fit mine de les suivre, peut-être pour voir l’adversaire par elle-même.

— Carla, lui dit Tia, tu ne peux pas les combattre.

— Je ne crois pas qu’ils nous laisseront le choix.

— Ils le feront peut-être si vous leur donnez ce qu’ils veulent.

Carla se tourna vers ses compagnons, qui hochèrent la tête. Ils avaient pensé la même chose.

— Non ! dis-je en me levant. Vous ne pouvez pas la livrer.

— Tu as cinq minutes pour te préparer, Tia, dit Carla. Je vais envoyer des messagers parler à la force en approche, pour voir si je peux faire en sorte qu’ils te réclament. Nous pourrons prétendre que nous ne savions pas qui tu es.

Elle nous laissa dans cette pièce sans fenêtre et posta deux gardes pas très discrets à la porte.

— Je n’arrive pas à croire…, commençai-je.

Tia m’interrompit.

— Ne fais pas l’enfant, David. Le clan de la Raie a eu la gentillesse de m’accueillir et d’écouter mes plans. Nous ne pouvons pas leur demander de mourir en me protégeant.

— Mais… (Je me tournai vers elle, atterré.) Tia, il va te tuer.

— Il finira par le faire, rétorqua-t-elle. Il me reste peut-être un peu de temps.

— Il a massacré Val et Exel sommairement.

— Oui, mais il voudra m’interroger d’abord.

— Tu la connais, n’est-ce pas ? lui dis-je tout bas. Sa faiblesse.

Elle hocha la tête.

— Il détruirait cette ville entière pour m’atteindre. Nous aurons de la chance s’il ne massacre pas tous les habitants de ce quartier pour empêcher le secret de circuler.

J’en eus la nausée. Cœur d’Acier avait fait quelque chose de semblable ce jour-là, si longtemps auparavant, celui où mon père et moi l’avions vu saigner.

Tia plaça quelque chose dans ma main. Une puce de données.

— Mes plans, dit-elle. Pour vaincre Jon. J’en ai des variations en tête depuis des années, au cas où. Mais je les ai adaptés spécifiquement à cette ville et à ce qu’il fait ici. David, je crois qu’il mijote quelque chose à grande échelle. J’ai envoyé des éclaireurs qui ont pu l’approcher. Je crois que Regalia lui a donné quelque chose – des infos sur Calamité. Je crois que c’est elle qui l’a envoyé ici.

— Tia, répondis-je en regardant Abraham pour trouver du soutien, j’ai en partie les mêmes soupçons. Mais tu ne peux pas aller rejoindre Prof. On a besoin de toi.

— Dans ce cas, dit-elle, arrêtez-le avant qu’il ne me tue.

— Mais…

Elle traversa précipitamment la pièce et prit le portable cassé sur une table.

— Vous pouvez le suivre si je remets la batterie ?

— Oui, affirmai-je.

— Parfait. Servez-vous-en pour voir où il m’emmène. Je n’ai révélé sa faiblesse à aucun des Ildithiens, et je peux me cacher derrière cette vérité pendant quelque temps. Ils sont peut-être en sécurité et, s’il m’interroge sur vous tous, je pourrai dire que je me suis retrouvée séparée de vous à Babilar. Il s’en apercevrait si je mentais, mais ce ne sera pas un mensonge.

— Il finira par te briser, Tia, dit Abraham. Je connais peu de gens aussi obstinés que lui.

Elle hocha la tête.

— C’est vrai, mais il commencera par feindre la bienveillance. J’en suis persuadée ; il essaiera de me rallier à son camp. C’est seulement si je refuse qu’il aura recours à la violence. (Elle grimaça.) Crois-moi, je n’ai aucune intention de devenir une sorte de noble martyre. Je compte sur vous. Arrêtez-le, et sortez-moi de là.

Abraham salua de nouveau, d’un air plus grave cette fois. Flamme alors. Il allait laisser les choses se passer ainsi.

Des gens appelaient à l’extérieur de la pièce. Carla s’y engouffra de nouveau.

— Ils ont dit que nous avions cinq minutes pour livrer l’étrangère. Je pense qu’ils croient que nous ne savions pas qui tu étais. Ils ne semblent pas non plus savoir que les deux autres sont là.

— La paranoïa de Jon joue en notre faveur, lança Tia. Si c’était lui qui se cachait ici, il ne vous aurait jamais révélé son identité. Il doit croire que j’essayais de me fondre parmi vous. (Elle se tourna vers moi.) Tu vas compliquer les choses ?

— Non, assurai-je, résigné. Mais je te promets qu’on va te sortir de là.

— Parfait. (Elle hésita.) Je vais voir si j’arrive à découvrir sur quoi il travaille, quel est son plan relatif à cette ville.

— Tia, dit Carla depuis l’entrée, je suis désolée.

Tia hocha la tête et se détourna pour partir.

— Attends, lui dis-je avant de poursuivre tout bas : Sa faiblesse, Tia. Qu’est-ce que c’est ?

— Tu la connais.

Je fronçai les sourcils.

— Je ne sais pas si ta théorie est correcte, poursuivit-elle. Mais… oui, il fait des cauchemars au sujet d’une chose. Réfléchis, David. Pendant tout le temps que nous avons passé ensemble, quelle est la seule chose que tu l’aies vu réellement craindre ?

Je clignai des yeux, et compris qu’elle avait raison. Je le savais effectivement. C’était évident.

— Ses pouvoirs, chuchotai-je.

Elle hocha la tête d’un air sombre.

— Mais comment est-ce que ça fonctionne ? m’écriai-je. De toute évidence, il peut utiliser ses propres pouvoirs. Ils ne… s’annulent pas eux-mêmes.

— Sauf si quelqu’un d’autre les utilise.

Quelqu’un d’autre… Prof était un partageur.

— Quand nous étions plus jeunes, chuchota Tia sur un ton insistant, nous avons expérimenté les pouvoirs de Jon. Il peut créer des lances de lumière, des champs de force en forme de lance. Il m’a transmis ce pouvoir. Et moi, par accident, j’ai projeté une de ces lances vers Jon. David, la blessure qu’il a reçue ce jour-là ne s’est pas régénérée. Ses pouvoirs n’ont pas réussi à le soigner ; il a mis des mois à s’en remettre, en guérissant comme une personne ordinaire. Nous n’en avons parlé à personne, pas même à Dean.

— Donc, quelqu’un qui reçoit l’un de ses pouvoirs…

— Peut annuler les autres. Oui. (Elle lança un coup d’œil vers Carla, qui lui adressait des signes impatients, puis se pencha vers moi et continua à parler très bas.) Il les craint, David. Les pouvoirs qui lui ont été accordés, le poids qui y est associé. Il vit donc en proie à une violente dichotomie : il saisit chaque occasion possible de transmettre ses pouvoirs, de laisser l’équipe les utiliser pour éviter d’avoir à le faire lui-même. Mais chaque fois qu’il procède ainsi, il leur donne une arme qui pourrait se retourner contre lui.

Elle me saisit par le bras.

— Sors-moi de là, dit-elle, puis elle se détourna et se précipita vers Carla, qui l’entraîna hors de la pièce.

Ils nous autorisèrent à regarder. De loin, en utilisant des lunettes de visée au sommet de l’un des immeubles d’habitation, où ils avaient creusé un joli petit nid de sniper. Nous étions accompagnés de deux gardes dont on nous avait promis qu’ils nous laisseraient partir, à supposer que Prof emmène Tia et reparte sans rien demander de plus.

Une fois encore, je fus contraint de regarder un homme que j’avais aimé et respecté se comporter comme quelqu’un d’autre. Quelqu’un de fier et d’impérieux, baigné d’une faible lueur verte provenant du champ de force en forme de disque sur lequel il se tenait.

Je me sentais tellement impuissant en regardant les Ildithiens conduire Tia jusqu’à lui, puis l’obliger à s’agenouiller. Ils firent un salut et s’éloignèrent de Prof. J’attendis, en nage.

Tia avait raison : il ne la tua pas immédiatement. Il l’entoura d’un champ de force, puis se retourna et s’éloigna d’un pas raide, traînant l’orbe derrière lui.

Il ne nous a jamais transmis ce pouvoir, pensai-je. Il nous a accordé des champs de force protecteurs sous forme de « vestes », mais en petites quantités seulement. Les globes, ces lances que je l’ai vu utiliser l’autre jour… Il ne nous a pas informés de l’ensemble de ses capacités.

De crainte qu’on ne les utilise un jour pour le tuer. Flamme, comment allions-nous le pousser à céder ses pouvoirs ? Je connaissais sa faiblesse, mais il semblait malgré tout impossible d’agir dessus.

Tandis que Tia et Prof s’éloignaient, je fermai les yeux et me sentis soudain très lâche. Pas parce que j’avais échoué à sauver Tia, mais parce que j’avais souhaité ardemment qu’elle vienne avec nous.

Elle aurait pris le relais, elle nous aurait dirigés. Elle aurait su quoi faire. Malheureusement, ce fardeau me retombait dessus.

Chapitre 22

Je me trouvais à nouveau dans un endroit sombre et chaud.

J’avais des souvenirs… des voix, pareilles à la mienne, qui parlaient en parfaite harmonie. Ensemble, nous ne faisions qu’un. J’avais perdu ces voix, sans trop savoir comment, mais je les désirais, j’avais besoin d’elles. Je souffrais d’en être séparé.

Au moins étais-je au chaud et en sécurité, dans un endroit confortable.

Bien que je sache à quoi m’attendre, il m’était difficile de rassembler mon courage dans ce rêve. Les coups de tonnerre me stupéfiaient malgré tout. Ces éclats sonores atroces, pareils au bruit d’une centaine de loups enragés. Cette lumière crue, brutale et froide. Tout ça m’attaquait, m’agressait, m’étouffait – cherchait à me détruire.

Je me redressai d’un coup, soudain éveillé.

J’étais allongé sur le sol de la pièce du haut, dans notre planque. Megan, Cody et Mizzy dormaient non loin de là. Abraham était de surveillance ce soir-là. Avec un Épique inconnu dans la planque, aucun d’entre nous n’osait dormir seul ou par deux, et nous nous assurions que quelqu’un monte la garde en permanence.

Flamme… ce cauchemar. Cet atroce cauchemar. Mon cœur cognait toujours à tout rompre et ma peau était moite. Ma couverture était trempée de sueur ; j’aurais sans doute pu remplir un seau en l’essorant.

Je vais devoir en parler aux autres, me dis-je tandis que je me tenais assis dans le noir, cherchant à reprendre mon souffle. Les cauchemars étaient directement liés aux Épiques et à leurs faiblesses. Si j’en faisais un récurrent… eh bien, ça pouvait signifier quelque chose.

Je repoussai mes couvertures d’un coup de pied et m’aperçus que Megan n’était pas à sa place. Elle se levait souvent la nuit.

Je me frayai un chemin au milieu des autres pour rejoindre le couloir. Cette peur ne me disait rien qui vaille. Je n’étais pas le lâche que j’avais été enfant. Je pouvais tout affronter. Tout.

J’atteignis le couloir et inspectai la pièce qui faisait face à la nôtre. Elle était vide. Où était passée Megan ?

Abraham et moi étions rentrés de la base du clan de la Raie assez tard pour avoir décidé d’aller nous coucher et remettre à demain l’étude des nouvelles informations que Tia nous avait données. Je leur avais dévoilé la faiblesse de Prof, ce qui les avait fait réfléchir. Ça suffisait pour le moment.

Je poursuivis jusqu’à l’escalier, pieds nus sur le sol de pierre de sel. Nous devions nous montrer extrêmement prudents avec l’eau ; si on en renversait, le sol commençait à déteindre sur nos pieds. Même en l’état actuel des choses, je me réveillais le matin avec une croûte de sel sur les jambes. Décidément, bâtir une ville à partir d’une matière qui pouvait se dissoudre était bien pire que d’en bâtir une en acier. Fort heureusement, je ne remarquais presque plus l’odeur, et même la sécheresse commençait à me paraître normale.

Je trouvai Abraham à l’étage intermédiaire, dans la cuisine. Il était baigné par la lumière de son portable, le rtich sur les mains et un grand globe de mercure flottant devant lui. Le mercure possédait un éclat irréel : parfaitement réfléchissant, il ondulait tandis qu’Abraham bougeait les mains autour de lui. Il écarta les paumes, ce qui poussa le globe de mercure à s’étirer comme une miche de pain. La façon dont les reflets se déformaient et bougeaient sur sa surface miroitante me poussa à imaginer qu’il nous montrait un autre monde, distordu.

— Il faut qu’on fasse attention, dit Abraham tout bas. Je crois que j’ai appris à contenir les vapeurs que dégage le métal, mais il serait peut-être judicieux que je trouve un autre endroit où m’entraîner.

— Je n’aime pas qu’on se sépare, marmonnai-je en me servant un verre d’eau depuis la grande glacière en plastique posée sur le comptoir.

Abraham tendit la paume ouverte, et le mercure forma un disque devant lui, pareil à une grande assiette – ou à un bouclier.

— C’est formidable, commenta-t-il. Il obéit parfaitement à mes ordres. Et regarde un peu ça.

Il fit descendre le disque, la partie aplatie tournée vers le sol, puis, d’un mouvement hésitant, monta dessus. Le disque le soutint.

— Flamme alors, m’exclamai-je. Tu peux voler.

— Pas exactement, corrigea Abraham. Je ne peux pas le faire avancer très loin tant que je me tiens dessus, et il doit être tout près pour que je le manipule. Mais ce n’est pas tout.

Le disque de mercure se mit à onduler, et une partie de sa masse s’étira pour former des marches devant Abraham. Des marches métalliques très étroites, très fines, à la surface réfléchissante. Il réussit à les monter, se baissant à mesure qu’il approchait du plafond.

— Ça nous sera très utile contre Prof, déclara-t-il. C’est très solide. Je pourrais peut-être m’en servir pour riposter contre ses champs de force.

— Ouais.

Abraham se tourna vers moi.

— Pas très enthousiaste ?

— Simplement distrait. Est-ce que Chapardeur est toujours réveillé en bas ?

— Il l’était la dernière fois que j’ai vérifié, répondit Abraham. On dirait qu’il ne dort jamais.

Nous avions discuté de ce que nous devions faire de lui, sans parvenir à une conclusion. Cela dit, il n’avait pas représenté une grande menace jusqu’à présent.

— Où est Megan ? demandai-je.

— Je ne l’ai pas vue.

C’était curieux. Si elle était partie, elle aurait dû passer par ici – et je ne l’avais pas trouvée à l’étage supérieur, qui était très petit. Peut-être s’était-elle faufilée dehors sans qu’Abraham la remarque.

Il continua à s’affairer sur le rtich, descendant ses marches et créant d’autres formes. Ça m’était difficile de le regarder, mais pour des raisons essentiellement puériles. Nous nous étions mis d’accord pour dire qu’Abraham devait s’entraîner avec cet appareil, avec Cody ou Mizzy en tant que soutiens. Abraham était à présent notre principal éclaireur.

Mais flamme alors, cet appareil paraissait tellement cool. Avec un peu de chance, il survivrait à ce que nous allions faire ici. Une fois que nous aurions récupéré Prof et Tia, je pourrais redevenir éclaireur, la place qui me revenait.

Je quittai Abraham et descendis à l’étage du bas pour voir ce que faisait Chapardeur. Je m’arrêtai sur le pas de sa porte.

La vache.

Les murs autrefois nus étaient à présent tapissés de velours rouge. Une série de lanternes brillaient sur des tables en acajou. Chapardeur était étendu sur un canapé aussi élégant que ceux de la planque de Babilar et portait un grand casque audio, les yeux clos. Je n’entendais pas ce qu’il écoutait, s’il écoutait quoi que ce soit – le casque devait être relié à un portable par une connexion sans fil.

J’entrai dans la pièce. Flamme alors, elle paraissait plus grande qu’auparavant. J’en fis le tour et découvris qu’elle l’était effectivement.

Distorsion spatiale, me dis-je, ajoutant ce pouvoir à la liste de ceux qu’il possédait. Calamité, c’était un pouvoir incroyable Je n’avais entendu que des rumeurs sur des Épiques le maîtrisant. Et sa capacité à faire apparaître des objets depuis le néant…

— Vous pourriez le battre, lui dis-je.

Chapardeur ne répondit pas et resta sur son canapé, sans ouvrir les yeux.

— Chapardeur, lançai-je en haussant la voix.

Il sursauta, puis arracha ses écouteurs et me fusilla du regard.

— Qu’y a-t-il ?

— Vous pourriez le battre, répétai-je. Prof… si vous deviez l’affronter, vous pourriez peut-être gagner. Je sais que vous possédez de multiples invincibilités primaires. Si vous y ajoutez la capacité à créer n’importe quoi, à déformer l’espace… vous pourriez le vaincre.

— Bien sûr que non. Pourquoi croyez-vous que je sois ici avec votre bande de crétins incapables ?

— Je ne l’ai pas encore compris.

— Je ne me bats pas, déclara Chapardeur, qui fit mine de remettre ses écouteurs. Je n’y suis pas autorisé.

— Par qui ?

— Par moi-même. Que les autres se battent donc. Ma place à moi, c’est celle d’observateur. Même gouverner cette ville n’est sans doute pas adapté pour moi.

Les gens, moi compris, avaient tendance à considérer tous les Épiques comme semblables : égoïstes, destructeurs, narcissiques. Mais quoiqu’ils partagent effectivement ces traits de caractère, chacun possédait également un niveau d’étrangeté qui lui était propre. Annihilation citait les Saintes Écritures et cherchait apparemment à détruire toute vie sur la planète. Regalia canalisait sa noirceur en se concentrant sur des plans de plus en plus grandioses. Maître-Nuit, à Newcago, insistait pour travailler par le biais d’intermédiaires de niveau inférieur.

Chapardeur semblait affligé de sa propre psychose. Je plongeai la main dans une cuvette reposant sur un petit socle en marbre près de la porte. Des perles de verre s’écoulèrent entre mes doigts. Non… des diamants.

— J’imagine, lui dis-je, que vous n’accepteriez pas de me faire…

— Arrêtez.

Je me tournai vers Chapardeur.

— J’aurais dû insister sur ce point dès le départ, reprit-il : vous n’obtiendrez rien de moi. Je ne suis pas ici pour vous faire des cadeaux, ni pour vous faciliter la vie. Je refuse de devenir une sorte de serviteur.

Je soupirai et laissai retomber les diamants.

— Vous ne dormez pas, dis-je pour changer de tactique.

— Et alors ?

— Vous avez dû acquérir ce pouvoir auprès d’un autre Épique, j’imagine. Avez-vous choisi celui-là spécifiquement à cause des cauchemars ?

Il me fixa un moment, puis jeta soudain son casque sur le côté et se leva d’un coup. Il fit un seul pas, mais franchit en un clin d’œil la distance conséquente qui nous séparait.

— Comment savez-vous pour mes cauchemars ? demanda-t-il d’une voix autoritaire en se dressant devant moi de toute sa taille – plus grand, plus large.

Je le regardai bouche bée, et mon cœur se remit à battre la chamade. Jusqu’à présent, il s’était montré résolument paresseux avec nous. Mais je me sentais à présent minuscule devant cet Épique qui se dressait du haut de ses deux mètres, un effroyable sourire méprisant aux lèvres, les yeux hagards, et j’avais le sentiment d’être à deux doigts de me faire anéantir.

— Je… (Ma gorge se serra.) Tous les Épiques en font, Chapardeur. Des cauchemars.

— N’importe quoi, s’emporta-t-il. Ils m’appartiennent. Je suis unique.

— Vous pouvez parler à Megan. Elle vous confirmera qu’elle en fait aussi. Ou bien vous pourriez aller trouver n’importe quel Épique et lui soutirer cette information par la force. Ils feront des cauchemars, qui seront liés à leur faiblesse. Ce que la personne craint devient…

— Arrêtez de mentir ! s’écria Chapardeur, avant de me montrer les dents et de pivoter sur ses talons pour regagner son canapé d’un pas furieux et s’y jeter assis. Les Épiques sont faibles parce que ce sont des idiots. Ils vont détruire ce monde. Quand on donne du pouvoir à des hommes, ils en abusent. C’est tout ce qu’il y a à savoir.

— Et vous ne l’avez jamais ressentie ? Cette noirceur soudaine après avoir utilisé vos pouvoirs, cette absence d’empathie ? Ce désir de détruire ?

— Mais de quoi parlez vous ? répliqua-t-il. Espèce de petit crétin.

J’hésitai, m’efforçant de lire en lui – à grand-peine. Peut-être était-il constamment consumé par la noirceur. Il se comportait avec assez d’arrogance pour ça.

Sauf qu’il n’avait fait de mal à aucun d’entre nous. Il aimait nous donner des ordres, mais pas à la façon d’un Épique, compris-je alors : plutôt à la façon d’un enfant gâté.

— Vous étiez jeune quand vous avez affronté tout ça. Vous avez grandi en tant qu’Épique, capable d’obtenir tout ce que vous vouliez, mais vous n’avez jamais connu cette noirceur.

— Ne dites pas de bêtises, rétorqua-t-il. Je vous interdis de parler à nouveau de ces idioties. Quelle noirceur ? Vous voulez attribuer les atrocités que commettent les Épiques à une sorte d’idée ou de sensation nébuleuse ? Bah. Les hommes se détruisent eux-mêmes parce que c’est ce qu’ils méritent, pas à cause d’une sorte de force ou d’émotion mystique !

Il doit l’affronter en permanence, me dis-je. Quelle que soit sa peur, il doit la voir chaque jour, et la vaincre. C’était ce que nous avions appris avec Megan ; si elle ne faisait pas preuve d’une vigilance constante, la noirceur s’insinuait de nouveau en elle.

Je sortis de sa pièce aux allures de palais.

— Je vous déteste réellement, vous comprenez, déclara Chapardeur derrière moi.

Je un lançai un dernier regard dans la pièce. Il se prélassait sur son canapé et, dans cette posture, il ressemblait vraiment à un gamin. Un ado avec ses écouteurs sur les oreilles, s’efforçant d’ignorer le reste du monde.

— Vous le méritez, poursuivit-il. Les gens sont fondamentalement mauvais. C’est ce que prouvent les Épiques. C’est pour ça que vous êtes en voie d’extinction.

Il ferma les yeux et renversa la tête en arrière pour se détourner de moi.

Je frissonnai, puis inspectai l’autre pièce (à présent remplie de fournitures) en quête de Megan. Pas là. Au-dessus de moi, Abraham s’entraînait toujours dans la cuisine. À l’étage du haut, je frappai au mur près de la petite salle de bains – nous étions, malheureusement, de nouveau contraints d’utiliser des seaux. Je jetai un coup d’œil dans l’autre chambre.

Vide. Mais où…

Un instant. Cette pièce sombre paraissait curieusement trop… sombre ? Pensif, j’entrai dans la pièce et traversai une sorte de voile. Megan était assise en tailleur sur le sol de l’autre côté, avec une petite bougie à côté d’elle. Elle regardait fixement à travers le mur.

Qui avait disparu.

Le mur de la planque avait simplement… disparu. Et il n’y avait pas de ville au-delà, non plus. Megan contemplait un paysage de champs nocturnes en dessous d’un milliard d’étoiles. Elle se frottait la main.

Elle me vit approcher d’elle, esquissa un geste vers son pistolet posé à terre près d’elle, puis se détendit lorsqu’elle me reconnut.

— Salut, me dit-elle. Je ne t’ai pas réveillé, j’espère ?

— Non non, la rassurai-je en m’asseyant à côté d’elle. Sacré spectacle.

— Facile à faire, dit-elle. Dans une grande partie des possibles, Ildithia ne s’est pas déplacée. Ce n’était pas très dur d’en trouver un où elle ne se trouve pas ici, et où il n’y a que des champs.

— Alors qu’est-ce que c’est que ça ? demandai-je en tendant la main. Est-ce que c’est réel ?

Ma main sentit quelque chose – le mur de pierre de sel, bien que mes yeux me voient toucher du vide.

— Ce n’est qu’une ombre, pour l’instant.

— Mais tu peux aller plus loin, lui dis-je. Comme la fois où tu m’as sauvé de Knighthawk.

— Oui.

— Tu as fait venir Brasier, poursuivis-je en touchant de nouveau le mur invisible. Pas simplement son ombre, ni une… projection de l’autre monde. Il était là en personne.

— Je vois ton cerveau tourner à plein régime, David, me dit-elle, méfiante. À quoi est-ce que tu penses ?

— Existe-t-il une réalité où Prof n’ait pas cédé à ses pouvoirs ?

— Probablement, confirma Megan. C’est un petit changement, et très récent.

— Donc, tu pourrais peut-être l’amener ici.

— Pas très longtemps, me dit-elle. Qu’y a-t-il ? Tu veux le remplacer dans l’équipe ? Mes solutions ne sont que temporaires. C’est… (Elle s’interrompit en ouvrant de grands yeux.) Non, tu ne veux pas d’un nouveau Prof pour le remplacer. Tu en veux un qui combatte le nôtre.

— Ce qu’il craint, Megan, ce sont ses pouvoirs. Au départ, j’ai cherché un moyen de le piéger pour qu’il transmette ses capacités à quelqu’un – mais nous n’avons aucune raison de le faire si tu es là. Si tu peux appeler une autre version de Prof depuis un autre monde, nous pourrons les pousser à s’affronter, et bam… on déclenche la faiblesse de Prof. On l’oblige à affronter ses propres pouvoirs de la façon la plus directe possible et, par conséquent, on l’aide à vaincre la noirceur.

Elle parut songeuse.

— On pourrait essayer, admit-elle. Mais David, je n’aime pas me reposer sur les pouvoirs. Sur les miens.

Je regardai l’emplacement où elle se frottait la main. Une brûlure récente. Je regardai furtivement la bougie.

— C’est peut-être le seul moyen, lui dis-je. Il ne s’y attendra certainement pas. Si nous voulons sauver Tia…

— Tu veux encore que je m’entraîne, dit-elle. Que j’aille plus loin que précédemment.

— Oui.

— C’est dangereux.

Je ne répondis pas. Je savais que ça l’était, et que je n’aurais pas dû lui demander ça. Ce n’était pas juste. Mais flamme… Tia se trouvait entre les mains de Prof. Nous devions faire quelque chose.

— D’accord, dit enfin Megan. Je vais essayer d’altérer encore un peu plus la réalité. Tu ferais mieux de t’éloigner de ce mur.

Je m’exécutai. Le visage de Megan s’assombrit sous l’effet de la concentration.

Et le bâtiment tout entier s’évanouit, me laissant seul, suspendu dans le ciel, dans un monde inconnu.

Chapitre 23

Mon estomac se souleva lorsque je tombai de six bons mètres avant de m’écraser dans d’épaisses broussailles. La végétation amortit ma chute, mais l’impact me coupa le souffle. Je restai étendu là, cherchant à respirer mais incapable d’aspirer l’air. Enfin, je réussis péniblement à remplir mes poumons.

Un ciel perlé d’étoiles tournoyait et tremblait au-dessus de moi, et mes yeux larmoyants m’empêchaient de le distinguer nettement. Flamme… il y avait tellement d’étoiles, qui formaient des motifs si étranges. Des amas, des rubans, des champs de lumière sur fond noir. Je ne m’y étais toujours pas habitué. À Newcago, Maître-Nuit masquait le ciel à l’aide d’un voile noir, et je devais donc imaginer les étoiles. Au fil des années, mes souvenirs étaient devenus flous, et j’avais commencé à les imaginer espacées régulièrement, comme dans mes vagues réminiscences de livres d’histoires.

La réalité était beaucoup plus chaotique. Elle ressemblait davantage à un bol de céréales renversé par terre. Je geignis et réussis à m’asseoir. Bon, me dis-je en regardant autour de moi, je l’ai sans doute mérité. Que s’était-il passé ? Avais-je été aspiré dans la dimension parallèle de Megan ?

Ce fut ma première impression, alors même que je me retrouvais face à une bizarrerie : Ildithia se trouvait ici, au loin. Megan ne m’avait-elle pas dit que, dans son monde parallèle, la ville n’était pas venue jusque-là ?

Quelque chose n’était pas à sa place. Il me fallut un moment long et embarrassant pour mettre le doigt dessus.

Où était Calamité ?

Les étoiles étaient toutes là, piquetant le ciel, mais le point rouge omniprésent avait disparu. C’était perturbant. Calamité était toujours présente la nuit. Même à Newcago, elle perçait les ténèbres de son regard furieux.

Je me relevai et regardai fixement vers le haut, m’efforçant de la trouver. Et, tandis que je me tenais là, tout se brouilla autour de moi.

Je me retrouvai de nouveau dans notre planque, près de Megan qui me secouait.

— David ? Oh, flamme, David !

— Je vais bien, marmonnai-je en m’efforçant d’absorber tout ça. (Oui, j’étais de retour, à l’endroit précis où je me tenais quand j’étais tombé. Le mur n’était plus transparent.) Que s’est-il passé ?

— Je t’ai envoyé là-bas par accident, m’informa Megan. Tu as entièrement disparu, et puis tu es réapparu. Flamme !

— Intéressant.

— Terrifiant ! s’écria-t-elle. Qui sait ce que tu aurais pu trouver de l’autre côté, David ? Et si je t’avais lâché dans un monde où l’atmosphère était différente, et que tu t’étais étouffé ?

— Ça ressemblait à notre monde, déclarai-je en me frottant le flanc et en regardant autour de moi. Ildithia était là, mais au loin.

— Quoi… vraiment ? Tu en es sûr ? J’ai choisi spécifiquement un monde où cette zone était vide, pour avoir une bonne vue.

Je m’assis.

— Ouais. Tu peux atteindre à nouveau le même monde, volontairement ?

— Je ne sais pas. Les choses se produisent simplement. Comme le fait de plier son coude.

— Ou de manger un bagel, renchéris-je en hochant la tête.

— Pas… tout à fait, mais bref.

Elle hésita, puis s’assit par terre à côté de moi. L’instant d’après, Cody passa la tête dans la pièce pour voir ce que nous faisions – apparemment, elle avait trop élevé la voix quand elle m’avait appelé. Le voile de brume sombre de Megan avait disparu, et Cody nous voyait.

— Tout va bien ? demanda-t-il, fusil en main.

— Tout dépend de ta définition, fit Megan en se rallongeant par terre. David m’a convaincue de faire quelque chose de stupide.

— Il est doué pour ça, commenta Cody en s’appuyant au chambranle de la porte.

— On teste ses pouvoirs, expliquai-je à Cody.

— Ah. Et vous ne m’avez pas prévenu d’abord ?

— Qu’est-ce que tu aurais fait ? lui demandai-je.

— Je me serais levé pour manger du haggis, répondit Cody. C’est toujours sympa de manger un bon haggis avant que quelqu’un ne détruise accidentellement votre planque dans une soudaine démonstration de pouvoirs épiques.

Je fronçai les sourcils.

— C’est quoi, du haggis ?

— Ne lui pose pas la question, dit Megan. Il raconte n’importe quoi.

— Je peux lui montrer, affirma Cody en désignant du pouce un point par-dessus son épaule.

— Attends, lui dit Megan, tu en as vraiment ?

— Ouais. Je l’ai trouvé au marché l’autre jour. J’imagine qu’ils mettent un point d’honneur à utiliser l’animal entier par ici, hein ? (Il marqua un temps d’arrêt.) Par contre, c’est dégueu, évidemment.

Megan fronça les sourcils.

— Ce n’est pas un plat national écossais, ou quelque chose comme ça ?

— Ben si, répondit Cody, qui entra d’un pas nonchalant dans la pièce. C’est le fait que ce soit dégueu qui le rend écossais. Seuls les plus braves d’entre les hommes osent le manger. Ça prouve qu’on est un guerrier. Comme le fait de porter un kilt par une journée froide et venteuse. (Il s’assit avec nous.) Donc, que se passe-t-il avec les pouvoirs ?

— Megan m’a envoyé dans une dimension parallèle, expliquai-je.

— Sympa, lança Cody en plongeant la main dans sa poche pour en tirer une barre chocolatée. Tu ne m’as pas apporté un lapin mutant ou un truc du genre, dis-moi ?

— Pas de lapins mutants, confirmai-je. Mais Calamité n’était pas là.

— Alors ça, c’est encore plus étrange, commenta Cody en mordant dans sa sucrerie, avant de faire la grimace.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Elle a un goût de terre, gamin, dit-il. Le bon vieux temps me manque.

— Megan, demandai-je, tu pourrais faire apparaître à nouveau une image de ce monde-là ?

Elle me jaugea d’un air sceptique.

— Tu veux continuer ?

— Sur l’échelle des pouvoirs épiques, répondis-je, ça ne paraît pas exagérément dangereux. Enfin, tu m’as largué dans un autre monde, mais je suis revenu en moins d’une minute.

— Et si ça résultait d’un manque de pratique ? demanda-t-elle. Et si, en continuant, ça devenait plus dangereux ?

— Dans ce cas, ça voudrait dire que tu apprends à affecter les choses de façon plus permanente. Ce qui représentera un gros avantage pour nous. Ça mérite de courir ce risque.

Elle pinça les lèvres, mais sembla convaincue. J’étais peut-être un peu trop doué pour convaincre les gens de faire des choses stupides. Prof me l’avait reproché à plusieurs reprises.

Megan fit un signe en direction du mur qu’elle avait déjà transformé, et il disparut pour nous offrir une nouvelle fois le spectacle d’une plaine herbeuse déserte.

— Maintenant, l’autre côté, lui intimai-je en désignant le mur de l’entrée par laquelle Cody était passé.

— C’est dangereux, m’avertit-elle. Nous coincer entre deux dimensions parallèles, ça signifie que l’autre dimension risque davantage de s’infiltrer dans… Mais tu t’en fiches, hein ? D’accord. Tu me devras un massage du dos en échange, au fait.

Le mur opposé disparut, et il semblait à présent que nous nous retrouvions tous les trois dans un bâtiment isolé au milieu des plaines, avec deux murs découpés. Ce nouveau point de vue nous offrit le spectacle que j’avais observé précédemment : Ildithia au loin.

— Ah, commenta Cody en se levant.

Il plaça son fusil sur son épaule et utilisa la lunette pour étudier la ville.

— Ildithia se trouve à un endroit différent dans cette dimension-ci, remarqua Megan. Pas étonnant. J’aurais dû m’en douter, étant donné qu’il est plus facile de voir des dimensions qui sont semblables à la nôtre.

— Nan, c’est pas ça, fit Cody. Ildithia est au même endroit dans cette dimension-là. Mais ta fenêtre ne s’ouvre pas là où notre planque doit s’y trouver.

— Quoi ? répondit Megan en se levant.

— Tu vois ces champs ? Ils se situent à l’est d’Ildithia, et ils sont marqués par ce bosquet d’arbres. C’est pareil dans notre dimension. La ville se trouve au même endroit ; simplement, on la regarde depuis l’extérieur.

Megan parut troublée.

— Quel est le problème ? la questionnai-je.

— J’ai toujours supposé que mes ombres étaient directement reliées entre elles au niveau topographique. Que si j’attirais quelque chose ici, c’était ce qui se passait dans une autre dimension, à l’endroit précis où je me trouvais.

— On parle de modifier la forme de la réalité, observa Cody en haussant les épaules. Pourquoi l’emplacement aurait-il une importance, fillette ?

— Je n’en sais rien, répondit-elle. C’est simplement… que ce n’est pas ce que j’ai toujours cru. Ça me pousse à me demander dans quelle mesure je me suis trompée.

— Pas de Calamité, dis-je en m’approchant aussi près du mur invisible que j’osai le faire. Megan, et si les ombres que tu captures provenaient toujours du même monde, parallèle au nôtre ? Je vois toujours Brasier dans des moments où tu es en train d’utiliser tes pouvoirs. Ça semble indiquer que les ombres que tu attires proviennent chaque fois de son monde.

— Ouais, concéda-t-elle, ou alors il y a des centaines et des centaines de versions différentes de lui, et chaque monde en possède une.

— Oh, ça m’a l’air compliqué, tout ça, grommela Cody.

— Tu n’imagines pas à quel point, soupira Megan. J’ai fait des choses que ta théorie n’explique pas, David. Même s’il existe peut-être effectivement un monde parallèle similaire dans lequel je puise le plus souvent – mais si mes pouvoirs n’y trouvent pas ce dont j’ai besoin, ils vont chercher plus loin. Et juste après que je me réincarne, ils vont n’importe où, font n’importe quoi.

Je fixai cette Ildithia lointaine aussi longtemps que Megan garda l’ombre active. Un monde parallèle au nôtre, un monde sans Calamité. À quoi ressemblait-il ? Comment pouvait-il y avoir des Épiques malgré tout, sans Calamité pour leur donner des pouvoirs ?

Megan finit par laisser les images s’évanouir, et je lui massai la nuque pour tenter d’apaiser le mal de tête que tout ça lui avait donné. Elle lançait des coups d’œil fréquents à la bougie, mais ne tenta pas de s’en emparer. Peu de temps après, on retourna tous trois au lit. Nous avions besoin de sommeil.

Demain, nous allions nous pencher sur le plan de Tia et chercher un moyen de la sauver.

TROISIÈME PARTIE

Chapitre 24

Je passai la main le long de l’étagère de pierre de sel, déconcerté de constater que mes doigts y laissaient des trous. J’époussetai ma main, aspergeant le sol de sable rose. Tandis que je me tenais là, l’étagère se fendit en son milieu et s’effrita. Du sel s’écoula comme le contenu d’un sablier.

— Heu, Abraham ? l’appelai-je lorsqu’il passa près de moi.

— Il nous reste une journée avant de devoir partir, David.

— Notre planque est littéralement en train de se désagréger.

— Les accessoires et les bibelots décoratifs s’effritent les premiers, expliqua-t-il en entrant dans notre chambre vide du deuxième étage – l’endroit où Megan et moi avions travaillé sur ses pouvoirs la nuit précédente. Les sols et les murs vont tenir encore un moment.

Je ne trouvais pas cette idée très réconfortante.

— On va bientôt devoir partir. Trouver une nouvelle planque.

— Cody y travaille. Il dit qu’il a plusieurs options dont il te parlera plus tard dans la journée.

— Et les grottes ? En dessous du terrain que la ville survole ? Celles que le Terrassier a créées ? On pourrait se cacher là-bas.

— Peut-être, admit Abraham.

Je le suivis dans la pièce, où Cody sifflait tout en balayant du sel pour former un tas. Apparemment, la pierre de sel que nous avions fait pousser se désintégrait à la même vitesse que la pierre qui l’entourait. Bientôt, cette zone tout entière s’effondrerait, et le sel disparaîtrait.

La lumière matinale traversait le toit en train de s’effriter. Je m’assis sur un tabouret, l’un de ceux que Cody avait achetés lors d’une mission de récupération. C’était étrange de se trouver dans une ville où il n’y avait pas d’ordures à fouiller ; Ildithia s’éloignait simplement en abandonnant tout ce que les gens jetaient. Elle dégageait une impression de vide que je n’avais connue ni à Newcago ni à Babilar.

Megan entra mais ne s’assit pas. Elle se pencha contre le mur, bras croisés, vêtue de sa veste et de son jean. Abraham s’agenouilla près d’elle, jouant avec l’imageur, qu’il avait calibré un peu plus tôt. Cody souleva son vieux balai et secoua la tête.

— Savez quoi, je crois que je fabrique plus de sel que je n’en nettoie.

Il soupira et vint s’asseoir sur un tabouret près de moi.

Enfin, Mizzy entra, portant l’un des solides ordinateurs portables de l’équipe. Elle lança une puce de données à Abraham, qui l’inséra dans l’imageur.

— Ça ne va pas être très beau à voir, les gars, commenta-t-elle.

— Avec Cody dans l’équipe, fit Abraham, on a l’habitude des choses pas très belles à voir.

Cody lui jeta le balai.

Abraham activa l’imageur, et les murs et le sol devinrent entièrement noirs. Une projection tridimensionnelle d’Ildithia y apparut, mais tracée en fil de fer rouge. Nous paraissions flotter au-dessus.

À une époque, ces choses-là me déconcertaient, mais j’y étais maintenant habitué. Je me penchai vers l’avant et regardai la grande ville à travers le sol. Elle semblait grandir et se désintégrer à un rythme accéléré dans cette illustration, bien que les détails ne soient pas d’une grande précision.

— C’est une modélisation en time-lapse effectuée à partir des données de Tia, expliqua Mizzy. J’ai trouvé ça cool. Comme la ville bouge à une vitesse constante, on peut prédire sa forme et son apparence pour n’importe quel jour donné. Apparemment, la personne qui contrôle la ville, quelle qu’elle soit, peut la diriger en utilisant un grand gouvernail qui pousse dans l’un des bâtiments du bas.

— Que se passe-t-il si elle percute une autre ville ? demandai-je, mal à l’aise.

Dans le modèle en time-lapse, la ville paraissait vivante – comme une sorte de créature rampante, où les immeubles jaillissaient comme des piquants.

— Les collisions font des dégâts, dit Abraham. Quand j’ai joué les éclaireurs ici il y a des années, j’ai posé cette question. Si Ildithia croise une ville, elle se glisse dans les interstices, les bâtiments se serrent entre d’autres bâtiments, les rues recouvrent les rues. Par le passé, des gens se sont retrouvés coincés à l’intérieur de pièces pendant leur sommeil et sont morts. Mais la semaine suivante, le sel s’effritait, et Ildithia continuait comme si de rien n’était.

— Eeeenfin bref, reprit Mizzy, ce n’est pas ça qui est moche à voir, les enfants. Attendez de regarder le plan.

— Il paraissait bien développé quand j’y ai jeté un coup d’œil, répondis-je, songeur.

— Oh, développé, il l’est, confirma Mizzy. Il est même formidable. Mais nous n’allons jamais réussir à le mettre en œuvre.

Elle retourna sa main et le mouvement lui permit de nous faire défiler vers le bas en direction de la ville en fil de fer. À Newcago, on obtenait tout ça grâce à des caméras, et ça nous donnait l’impression de voler. Ici, on avait davantage l’impression de nous trouver dans une simulation, ce qui était nettement moins déroutant.

On s’arrêta près du bas de la ville, qui se trouvait, dans la simulation, actuellement sur le bord en train de pousser, entièrement neuf. Un bâtiment particulièrement haut surgit, de forme cylindrique, comme un thermos géant.

— La Tour Pointue, expliqua Mizzy. C’est son nouveau nom – avant, à Atlanta, c’était une sorte d’hôtel chic. C’est là que Chapardeur a établi son palais et que Prof s’est installé. Les étages supérieurs sont occupés par les sous-fifres les plus en vue du moment, quels qu’ils soient, et l’Épique dirigeant vit dans la grande pièce près du sommet très pointu.

— Ils montent toutes ces marches ? m’exclamai-je. Prof peut voler. Est-ce que les autres prennent l’escalier ?

— Les ascenseurs, corrigea Mizzy.

— Faits de sel ? dis-je en levant la tête.

— Ils les remplacent par un ascenseur en métal, utilisent des câbles neufs – ceux qui sont en sel ne fonctionnent pas, on se demande pourquoi – et apportent un moteur. Les cages d’ascenseur sont parfaitement utilisables, en revanche.

Je fronçai les sourcils. Ça me semblait beaucoup de boulot malgré tout, surtout dans la mesure où il fallait recommencer chaque semaine. Cela dit, ça ne devait pas les tracasser beaucoup d’obliger leurs sous-fifres à faire des travaux d’esclaves et à soulever de lourdes charges.

— Le plan de Tia, reprit Mizzy, est très bon. Son objectif était de tuer Prof, mais elle avait décidé qu’il lui fallait plus d’informations avant de faire la moindre tentative. La première partie de son plan inclut donc un schéma détaillé pour infiltrer la Tour Pointue. Tia comptait piller les ordinateurs de Prof pour découvrir ce qu’il mijotait en ville.

— Mais nous, la coupai-je, on peut utiliser le même plan pour secourir Tia au lieu de piller les ordinateurs de Prof.

— Yep, confirma Mizzy. Selon le signal provenant du portable cassé, Tia est enfermée près du sommet de cet immeuble, au soixante-dixième étage. Elle se trouve dans une sorte d’ancienne chambre d’hôtel. C’est une belle suite, à en croire les cartes. Je me serais attendue à quelque chose ressemblant à une prison.

— Elle m’a dit que Prof commencerait par essayer de la convaincre qu’il était rationnel, la renseignai-je, envahi d’un grand froid. Lorsqu’elle aura refusé de lui donner les informations demandées, il va s’impatienter. C’est là que les choses vont mal tourner.

— Donc, quel est le plan ? s’enquit Megan.

Elle s’appuyait toujours au mur, qui était masqué par la noirceur que projetait l’imageur. On flottait dans le vide, levant les yeux vers les lignes rouges de la Tour Pointue. Un nom débile, puisqu’elle était cylindrique avec un sommet plat.

— Donc, reprit Mizzy, deux équipes vont mener la mission à bien. La première va infiltrer une fête au sommet de l’immeuble. Chapardeur permettait à l’une des personnes les plus importantes en ville – une Épique nommée Hiatus – de donner des fêtes dans la Tour Pointue. Prof n’a pas abandonné cette tradition.

— L’infiltrer ? demanda Abraham. Comment ?

— Les chefs des communautés importantes de la ville reçoivent une invitation aux fêtes de Hiatus en échange de l’envoi de travailleurs spécialisés pour aider à préparer la fiesta, expliqua Mizzy. Tia comptait se joindre à des membres du clan de la Raie qui devaient s’y rendre déjà.

— Ça ne va pas… être évident, réfléchit Abraham. Est-ce qu’on arrivera à faire la même chose ? Nous n’avons la confiance d’aucun des clans.

— Le pire est à venir, commenta Mizzy sur un ton badin. Attendez de voir.

— De voir ? s’étonna Cody.

— Il y a des animations, confirma Mizzy.

Un groupe de personnes (représentées par des bonshommes stylisés) avança en sautillant le long de la route pour rejoindre un groupe plus grand qui affluait vers la tour. Les deux « équipes » étaient dessinées en bleu. Un groupe se déplaçait en rebondissant dans les ascenseurs. Une autre équipe se faufila par une porte de derrière et entra dans une autre cage d’ascenseur. Ils réussirent, sans que je comprenne bien comment, à s’élancer vers le haut le long de la cage, en direction du toit.

— Heu ? demandai-je.

— Des bloqueurs motorisés, précisa Mizzy. Des appareils qu’on suspend à un câble, puis on monte en s’y accrochant. Vous voyez, il y a un ascenseur de service, puisque les gens trèèès importants ont besoin que d’autres gens fassent des trucs pour eux. Et qui veut monter dans l’ascenseur en même temps que des serviteurs crados, hein ? La deuxième équipe se faufile par ce boyau pour aller se placer au dernier étage résidentiel.

— Et ces bloqueurs motorisés… on se les procure comment ? voulus-je savoir.

— Aucune idée, répondit Mizzy. En tout cas, il n’y en a pas à vendre en ville. Je crois que la communauté qui a accueilli Tia comptait les acheter, d’une manière ou d’une autre.

Je patientai, comprenant ce que Mizzy appelait « pas très beau à voir ». Quand nous avions quitté le clan de la Raie, Carla et ses compagnons m’avaient expliqué très clairement qu’ils ne nous aideraient pas à secourir Tia. Ils étaient trop effrayés d’avoir échappé de peu à Prof, et résolus à évacuer leurs membres de la ville. Au cours de la semaine à venir, ils allaient quitter discrètement Ildithia et s’enfuir.

— Ce n’est pas tout, reprit Mizzy. Pour mener à bien la mission de Tia, nous aurons besoin de tout un tas d’autres trucs. Des outils de piratage sophistiqués, des parachutes, des mixeurs de cuisine…

— Vraiment ? s’écria Cody.

— Yep.

— Cool, fit-il en se laissant aller sur son siège.

Je ne voyais pas trop ce que ça pouvait avoir de cool. Je regardai le plan se dérouler sous la forme d’une animation exécutée par les deux petits bonshommes sautillants. Deux équipes, qui opéraient indépendamment pour faire diversion, infiltrer et voler – le tout sans que Prof sache ce qui s’était passé. C’était effectivement un bon plan, et nous pourrions nous en servir pour atteindre Tia au lieu des ordinateurs.

C’était également impossible.

— Il faudrait des mois pour rassembler tout ce matériel, déclara Abraham tandis que nous regardions les bonshommes sauter de l’immeuble en parachute. À supposer qu’on ait les moyens de se le payer.

— Ouais, confirma Mizzy, bras croisés. Je vous l’avais bien dit. Il va falloir qu’on trouve autre chose – et on dispose de moins de temps et de moins de ressources. Ça craint.

La simulation avec les bonshommes prit fin, et le bâtiment qui flottait devant nous finit par atteindre le bord d’Ildithia et se désintégrer en fondant comme une glace solitaire qui n’a personne pour la manger.

Nous n’avons pas le temps de concocter un meilleur plan, me dis-je en parcourant la liste de fournitures nécessaires et suggérées qui flottait dans le vide près de moi. Ni même un pire.

Je me levai et quittai la pièce.

Megan fut la première à me suivre, et me rattrapa rapidement.

— David ? m’appela-t-elle, puis elle se renfrogna en voyant que sa veste était couverte de sel provenant du mur contre lequel elle s’était appuyée.

Elle l’épousseta tandis que nous descendions les marches en direction du premier étage.

Les autres nous suivirent. Sans un mot, je guidai le groupe vers le rez-de-chaussée. Ici, nous entendions des voix en provenance des immeubles d’à côté. Nos voisins déménageaient en prévision du moment où leurs foyers allaient s’effondrer.

Je me retournai et entrai dans la pièce de Chapardeur, où l’Épique était assis, enveloppé dans des couvertures bien qu’il ne fasse pas si froid, dans un fauteuil près d’une cheminée – qu’il n’avait pas allumée.

Il fallait que je me montre calme et prudent, comme un véritable chef.

Je me laissai tomber sur l’un des canapés de Chapardeur.

— Bon, c’est terminé. Nous sommes totalement foutus. Désolé, monseigneur. Nous avons échoué.

— Qu’est-ce que vous baragouinez ? s’exclama-t-il d’une voix autoritaire en se redressant dans ses couvertures.

— Prof a capturé un membre de notre équipe, expliquai-je. Il doit être en train de la torturer en ce moment même. Il saura bientôt tout ce qu’il a besoin de savoir sur nous. Nous serons tous morts à la fin de la journée.

— Crétin ! s’écria Chapardeur en se levant.

Le reste de l’équipe se rassembla à l’extérieur de la pièce.

— Vous préférerez peut-être nous tuer vous-même, dis-je à Chapardeur. Histoire que cette satisfaction vous revienne plutôt qu’à Prof.

Megan me lança un regard qui disait : Qu’est-ce que tu trafiques, espèce de schmotz ? Je commençais à bien le connaître.

— Comment est-ce arrivé ? demanda Chapardeur en faisant les cent pas. Vous n’êtes pas censés être doués, efficaces ? Compétents ? Je vois que vous êtes de parfaits incapables, comme je l’avais deviné depuis le départ !

— Yep.

— Je serai seul dans la ville, poursuivit-il. Personne d’autre n’oserait se dresser contre un Grand Épique. Vous m’avez prodigieusement incommodé, humain.

Venant d’un Épique, c’était une insulte majeure.

— Je suis désolé, monseigneur, répondis-je. Mais nous ne pouvons plus rien y faire.

— Quoi, vous n’allez même pas essayer de tuer votre amie ?

— Eh bien, il y a un plan qui… (Je laissai ma phrase en suspens.) La tuer ?

— Oui, oui. L’assassiner pour l’empêcher de parler. La solution la plus rationnelle.

— Ah, oui. (Je déglutis.) Eh bien, nous avons un plan, et il est très bon, mais nous n’arriverons jamais à le faire fonctionner. Il nécessite tout un tas de choses que nous n’avons pas. Des parachutes, des mannequins, de la technologie. (Je déployai des efforts de persuasion.) Évidemment, si quelqu’un pouvait nous les fabriquer…

Chapardeur se retourna vers moi, étrécissant les yeux.

Je souris d’un air innocent.

— Espèce de péon impudent, marmonna-t-il.

— Vous autres, les Épiques, rétorquai-je, vous utilisez tous ce genre d’expressions. Vous suivez une sorte de cours de langues pour dictateurs maléfiques, ou un truc du genre ? Enfin, qui parle comme…

— Tout ça est un stratagème visant à faire de moi votre serviteur, m’interrompit Chapardeur en s’approchant. Je vous ai dit expressément que je n’utiliserais pas mes pouvoirs pour vous servir.

Je me levai et soutins son regard.

— Tia, un membre de notre équipe, a été capturée par Prof. Nous avons un plan pour la sauver mais, sans ressources, nous n’arriverons pas à le mener à bien. Soit vous faites apparaître les objets dont nous avons besoin, soit nous allons devoir quitter la ville et abandonner cette cause.

— Je refuse d’être impliqué, insista Chapardeur.

— Vous l’êtes déjà, mon pote. Vous pouvez commencer à travailler comme membre de cette équipe, ou vous sortez d’ici. Bonne chance pour essayer de survivre dans cette ville. Prof vous fait rechercher par tous les brigands et les Épiques de pacotille. Arrestations au hasard dans les rues avec un sourcier, primes énormes, on distribue votre portrait…

Chapardeur serra la mâchoire.

— Ce n’est pas moi qui suis censé être maléfique ?

— Non. D’une manière ou d’une autre, vous avez vaincu la noirceur. Vous n’êtes pas maléfique, simplement égoïste et gâté. (Je désignai les autres.) Nous allons vous fournir une liste. L’ensemble devrait être dans vos compétences. Vous pouvez faire apparaître… quoi, tout ce qui fait jusqu’à la taille de ce canapé, c’est bien ça ? Dans une portée de cinq kilomètres, si j’ai bonne mémoire. Il ne devrait pas y avoir de problème de limite de masse.

— Comment… (Il se concentra sur moi comme s’il me voyait pour la première fois.) Comment savez-vous ça ?

— Vos pouvoirs de conjuration vous viennent de Remue-Méninges. J’ai tout un dossier sur elle.

Je me dirigeai vers la porte.

— Vous avez raison sur un point, me lança Chapardeur derrière moi : je ne suis pas maléfique. Je suis le seul à ne pas l’être. Tous les autres, dans ce monde atroce et dément, sont brisés. Maléfiques, immoraux, répugnants… tout ce que vous voudrez. Brisés.

Je jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule et soutins de nouveau son regard. J’aurais juré la lire dans ces yeux. La noirceur, pareille à un étang infini. Une haine brûlante, un mépris, un écrasant désir de destruction.

Je me trompais : il ne l’avait pas surmontée. Il était toujours l’un d’entre eux. C’était autre chose qui le retenait.

Perturbé, je me détournai et quittai la pièce. Je me racontais que c’était pour lui fournir une liste le plus vite possible mais, en réalité, je ne pouvais plus scruter ces yeux-là. Et je voulais m’en éloigner le plus possible.

Chapitre 25

— Eh bien, oui, me dit Edmund dans mon portable, maintenant que j’y pense, il m’est effectivement arrivé quelque chose de semblable.

— Racontez-moi, lui dis-je, impatient.

Je portais le téléphone collé à ma veste au niveau de l’épaule, l’écouteur dans l’oreille, tandis que je mettais quelques détails au point pour la mission du soir. Je me trouvais seul dans une pièce de notre nouvelle planque provisoire. Il s’était écoulé cinq jours depuis la capture de Tia, et nous avions déménagé comme prévu. J’avais suggéré à Cody d’utiliser les grottes situées sous la ville, mais nous avions fini par décider qu’elles n’avaient pas été suffisamment bien explorées et risquaient d’être instables.

Nous avions recouru plutôt à l’une de ses propositions, un emplacement caché en dessous d’un pont situé dans un parc. Malgré mon impatience de secourir Tia, nous n’avions pas pu nous mettre en route immédiatement. Il nous avait fallu le temps de nous installer dans un nouvel endroit et de nous entraîner. Par ailleurs, le plan nécessitait qu’une fête ait lieu à la Tour Pointue, et la plus proche se tiendrait le soir même. Nous devions espérer que Tia était parvenue à résister.

— Ça doit remonter à… deux ou trois ans maintenant, poursuivit Edmund. Cœur d’Acier avait appris de mes anciens maîtres que les chiens étaient ma faiblesse. De temps en temps, il m’enfermait avec eux. Pas pour un châtiment spécifique, cela dit. Je ne suis jamais parvenu à comprendre pourquoi. Ça semblait totalement gratuit.

— Il voulait que vous ayez peur de lui, compris-je alors que je compulsais le contenu d’un sac pour le comparer à ma liste. Vous êtes tellement égal, Edmund. Parfois, vous semblez n’avoir peur de rien. Vous deviez l’inquiéter.

— Oh mais si, j’ai peur, répondit-il. Je suis une fourmi parmi les géants, David ! Je ne représente pas franchement une menace.

Ça n’aurait fait aucune différence aux yeux de Cœur d’Acier. Il avait maintenu Newcago dans une noirceur perpétuelle, uniquement pour s’assurer que son peuple vive dans la peur. La paranoïa lui coulait dans les veines. Enfin, en vrai, c’était du sang qui coulait dans ses veines, mais vous me comprenez.

— Donc, enchaîna Edmund dans mon écouteur, il m’enfermait avec des chiens. Des chiens furieux et terrifiants. Je me pelotonnais contre le mur et je pleurais. Ça ne semblait pas s’atténuer avec le temps, peut-être même le contraire.

— Vous aviez peur d’eux.

— Pourquoi n’aurais-je pas eu peur ? se défendit-il. Ils annulaient mes pouvoirs. Ils me détruisaient, me transformaient en homme ordinaire.

Je fronçai les sourcils, fermai le sac à dos et retirai mon portable de manière à pouvoir regarder l’écran et voir Edmund, un homme âgé à la peau basanée avec un léger accent indien.

— Vous avez transmis vos pouvoirs de toute manière, Edmund, lui rappelai-je. Vous êtes un partageur. Pourquoi le fait de vous retrouver sans ces pouvoirs vous tracasserait-il ?

— Ah, mais ma valeur aux yeux d’autrui m’a permis de vivre dans le luxe et dans une paix relative, alors que d’autres meurent de faim et luttent pour survivre. Mes pouvoirs me rendent important, David. Les perdre me terrifiait.

— C’étaient les chiens qui vous terrifiaient, Edmund.

— C’est ce que je viens de dire.

— Oui, mais vous vous trompez peut-être sur la cause. Et si vous n’aviez pas peur des chiens parce qu’ils annulent vos pouvoirs ; s’ils les annulaient parce que vous les craignez ?

Il détourna le regard.

— Des cauchemars ? le pressai-je.

Il hocha la tête. Je ne distinguais pas grand-chose de la pièce dans laquelle il se trouvait ; une planque située en dehors de Newcago, que Prof ne connaissait pas. Nous n’étions parvenus à contacter Edmund que lorsque Knighthawk lui avait livré un nouveau portable, par le biais d’un drone. Il avait éteint l’ancien à notre requête, et avait ensuite oublié de le rallumer. Il affirmait qu’il faisait simplement preuve de prudence, au cas où notre attaque contre la Fonderie aurait mal tourné. Encore une de ses petites rébellions.

— Des cauchemars, murmura-t-il, le regard toujours détourné. J’étais traqué. Des dents qui broyaient, arrachaient, déchiraient…

Je lui laissai un moment pour se ressaisir puis me remis au travail. Tandis que je m’agenouillais sur le côté, quelque chose glissa de l’encolure de mon T-shirt : mon pendentif, celui qu’Abraham m’avait donné, comportant un S stylisé. Le signe des Fidèles, ceux qui croyaient en la venue d’Épiques bienveillants.

Je le portais en ce moment même. Après tout, j’avais réellement foi en les Épiques. Plus ou moins. Je rangeais le pendentif sous mon T-shirt. Trois sacs inspectés, deux restants. Même Cody, qui allait diriger les opérations sur cette mission, avait besoin d’un sac de matériel d’urgence au cas où les choses tourneraient mal. Notre nouvelle planque – un ensemble de trois pièces construites à la hâte en dessous du pont d’un parc rarement fréquenté – était beaucoup moins sûre que l’autre, et nous ne voulions pas laisser grand-chose derrière nous.

Il fallait que je termine tout ça, mais je voulais être en mesure de voir Edmund, pas simplement l’entendre. C’était une conversation importante. Je réfléchis un moment, puis aperçus l’une des casquettes de baseball au motif camouflage de Cody posée sur une pile de fournitures que nous avions transportées depuis l’autre planque.

Je souris, m’emparai de ruban adhésif et accrochai mon portable à l’avant de la visière – il fallut à peu près la moitié d’un rouleau, mais peu importe. Quand j’enfilai la casquette, le portable pendait devant moi comme l’affichage tête haute d’un pilote. Enfin, un affichage très approximatif. Quoi qu’il en soit, ça me permettait de voir Edmund en gardant les deux mains libres.

— Que faites-vous ? demanda-t-il d’un air pensif.

— Rien, fis-je en me remettant au travail, avec le portable pendouillant près de mon visage. Que s’est-il passé avec les chiens, Edmund ? Le jour où les choses ont changé. Le jour où vous les avez affrontés.

— C’est idiot.

— Racontez-moi quand même.

Il sembla réfléchir à la situation. Il n’était pas obligé d’obéir, alors que nous étions tous tellement loin.

— S’il vous plaît, Edmund, insistai-je.

Il haussa les épaules.

— L’une des bêtes s’en est prise à une petite fille. Quelqu’un a ouvert les portes pour me laisser sortir, et… il se trouve que je la connaissais. C’était la fille d’un de mes gardes. Donc, quand l’un des chiens lui a sauté dessus, je l’ai saisi à bras-le-corps. (Il rougit.) C’était son chien. Il ne voulait pas l’attaquer ; il était simplement surexcité de voir sa maîtresse.

— Vous avez affronté votre peur, lui dis-je en fouillant dans le sac suivant. Vous avez fait face à ce qui vous terrifiait.

— J’imagine que c’est une possibilité, admit-il. Les choses ont bel et bien changé ensuite. Ces jours-ci, la présence de chiens affaiblit mes pouvoirs, mais sans les annuler totalement. J’ai supposé que je m’étais trompé depuis le début – que ma faiblesse était peut-être en réalité les squames des animaux de compagnie, ou quelque chose comme ça. Mais je ne pouvais pas procéder à des expériences sans attirer l’attention de tout le monde sur ce que j’étais en train de faire.

Est-ce que ça arriverait également à Megan ? Avec le temps, le feu cesserait-il d’annuler ses pouvoirs ? Sa faiblesse fonctionnait toujours sur elle, mais elle pouvait faire reculer la noirceur. Peut-être ce qu’Edmund avait vécu était-il l’étape suivante.

Je refermai le sac et le posai près du mur avec les autres.

— Dites-moi, reprit Edmund. Si les chiens sont ma faiblesse, comment se fait-il que les appareils contenant des cellules énergétiques chargées grâce à mes pouvoirs fonctionnent encore en leur présence ?

— Hmm ? fis-je distraitement. Ah, c’est la Règle de dispersion générale.

— La quoi ?

— À mesure qu’on s’éloigne de la présence d’un Épique, sa faiblesse a de moins en moins d’influence sur ses pouvoirs, expliquai-je en refermant le quatrième sac. Comme à Newcago : si les pouvoirs de Cœur d’Acier avaient été annulés à tous les endroits où les gens ne le craignaient pas, il n’aurait pas été en mesure de transformer la ville entière en acier. La plupart des habitants de la ville ne savaient pas qui il était et ne pouvaient donc pas le craindre. Il y aurait eu des zones sans acier un peu partout.

— Ah…

Je me levai et posai le sac à côté des autres. Cette casquette ne marchait pas aussi bien que je l’aurais voulu – elle était trop lourde à l’avant, et glissait constamment.

Il lui faut du lest, décidai-je. Je m’emparai de l’adhésif restant et l’utilisai pour fixer un bidon à l’arrière de la casquette. C’est mieux comme ça.

— Est-ce que… tout va bien ? demanda Edmund.

— Yep. Merci pour les infos.

— Vous pourrez me remercier en acceptant de me transmettre à un nouveau maître.

Je m’arrêtai net, avec le rouleau de carton vide de l’adhésif encore en main.

— Je croyais que vous étiez content de nous aider.

— Vous êtes devenus faibles. (Il haussa les épaules.) Vous ne pouvez plus me protéger, David. J’en ai assez de me cacher dans cette petite pièce, je préférerais servir un Grand Épique qui puisse s’assurer qu’on s’occupe bien de moi. J’ai entendu dire que Fléau des Nuits est encore dominant.

Mon cœur se serra.

— Vous pouvez vous en aller si vous le voulez, Edmund. Je ne vais pas vous en empêcher.

— En courant le risque d’être assassiné ? (Il m’adressa un sourire pincé.) C’est dangereux, là-dehors.

— Vous avez échappé à la noirceur, Edmund, observai-je. Vous avez découvert le secret par hasard avant tout le monde. Si vous ne voulez pas vous enfuir, pourquoi ne pas vous joindre à nous ? Devenir un membre de l’équipe ?

Il s’empara d’un livre et se détourna de l’écran.

— Ne le prenez pas mal, David, mais ça me paraît être une sacrée corvée. Je vais passer mon tour.

Je soupirai.

— Nous vous enverrons une autre cargaison de ravitaillement. Cela dit, Knighthawk voudra peut-être que vous chargiez des cellules énergétiques pour lui.

— Je ferai tout ce que vous m’ordonnerez de faire, affirma Edmund. Mais David, je crois vraiment que vous vous trompez sur un aspect des pouvoirs. Vous affirmez que ma peur des chiens a créé ma faiblesse au départ, sauf qu’avant Calamité, je n’avais pas peur d’eux à ce point. D’accord, je ne les appréciais pas. Peut-être même que je les détestais. Mais cette peur ? Elle a semblé se déployer parallèlement à mes pouvoirs. Comme s’ils avaient… besoin de quelque chose à craindre.

— Comme l’eau, murmurai-je.

— Hmm ?

— Oh, rien. (C’était idiot. Calamité ne pouvait pas m’avoir observé alors.) Encore merci.

Il me fit un signe de tête, puis éteignit son portable. Je m’agenouillai et passai en revue le contenu du dernier sac et le posai avec les autres. Ce fut alors que Megan vint voir ce que je faisais. Elle hésita sur le pas de la porte et me regarda avec une expression stupéfaite, bouche entrouverte, comme si elle avait oublié ce qu’elle allait dire.

La casquette, compris-je alors. Valait-il mieux la retirer ou faire comme si de rien n’était ? J’optai pour une solution intermédiaire et levai la main pour arracher mon portable de l’adhésif mais laissai la casquette en place. Je fixai calmement le portable à mon bras.

— Oui ? lançai-je en ignorant le bout d’adhésif couvert de résidu argenté qui pendait à présent au niveau de mon regard.

La casquette glissa en arrière, trop lourde désormais à cause du bidon. Je la rattrapai et la remis en place d’un coup sec.

Tout est sous contrôle.

— Je ne vais même pas te demander ce qui se passe, lâcha-t-elle. Tu en as terminé ici ?

— Je viens de finir le dernier. J’ai discuté avec Edmund, aussi. Son expérience rejoint la tienne.

— Donc il est impossible de se débarrasser des faiblesses pour de bon.

— Eh bien, la puissance de la sienne semble avoir diminué avec le temps.

— C’est déjà ça. On est prêts, là-dehors.

— Parfait.

Je me penchai pour ramasser les sacs.

— Tu ne… comptes pas porter cette casquette en mission, j’espère ?

Je retirai la casquette d’un geste décontracté (même s’il me fallut tirer dessus très fort car l’adhésif collait à mes cheveux) puis je bus dans le bidon. Auquel la casquette adhérait toujours.

Je la renfilai et tirai dessus pour la mettre en place.

— Je testais simplement quelques idées.

Sous contrôle…

Elle quitta la pièce en levant les yeux au ciel. Je jetai la casquette sur le côté dès qu’elle eut disparu, puis transportai les sacs à l’extérieur.

L’équipe était rassemblée dans la pièce principale, éclairée par des portables allumés sous la lumière déclinante. Cette base-ci ne possédait qu’un seul étage. De chaque côté de la grande pièce principale circulaire se trouvait une pièce plus petite. Mizzy et Abraham portaient nos combinaisons d’infiltration ajustées, avec des dissipateurs thermiques à la taille et des capuches munies de lunettes de protection qu’ils pouvaient remonter sur leur visage.

— L’Équipe des Cadors, prête au départ, déclara Mizzy quand je lui tendis, ainsi qu’à Abraham, leurs sacs à dos, qui étaient les plus lourds.

— Qu’est-ce qui est arrivé à « l’Équipe numéro un » ? demandai-je.

— Carrément pas assez branché, répondit-elle. J’avais pensé à « l’Équipe des Bronzés », mais je me suis dit que c’était un peu raciste.

— Mais ce n’est pas correct si vous le dites vous-mêmes ? rétorqua Megan en s’appuyant contre le mur, bras croisés. Puisque vous êtes afro-américains tous les deux ?

— Canadien, rectifia Abraham.

— Ouaiiis, répondit Mizzy. Peut-être que ça passe si c’est moi qui choisis ? Franchement, je ne me rappelle jamais. Les gens d’avant Calamité accordaient beaucoup d’importance à la couleur de peau. Enfin, c’est bien de se rappeler que tout ne craint pas forcément plus qu’à l’époque. Dans le temps aussi, il y avait des choses qui craignaient. C’est comme si, sans les Épiques, les gens devaient trouver d’autres sujets de dispute. La couleur de peau, la nationalité… ah oui, et les équipes de sport. Franchement, si vous remontez dans le temps, n’abordez surtout pas le sujet des équipes de sport.

— Je tâcherai de m’en souvenir, conclus-je en tendant son sac à Cody.

J’aurais bien aimé que ces choses-là n’appartiennent qu’au passé, mais la façon dont les Ildithiens semblaient s’être séparés les uns des autres indiquait que, même avec les Épiques, nous étions toujours parfaitement capables de nous disputer pour des questions de couleur de peau.

Cody prit son sac. Il portait une tenue de camouflage, son fusil sur l’épaule, et Herman (le pousse-cristal) fixé à sa ceinture. Il allait s’en servir pour créer une cachette faite de sel, afin de diriger les opérations depuis le sommet d’un bâtiment proche de la Tour Pointue. Avec le fusil, il serait peut-être en mesure de nous couvrir en cas d’urgence.

J’avais suggéré d’aller moi-même sur le terrain, mais Mizzy et Abraham auraient besoin que la personne qui s’en chargerait puisse fouiller dans des dossiers et des schémas et les renseigner sur des détails technologiques. Je me retrouvais donc dans l’équipe de Megan, ce dont je n’allais pas me plaindre. Nous allions infiltrer la fête, même si nous avions dû modifier le plan de Tia pour choisir l’une de ses solutions de secours comme méthode d’entrée.

Je tendis son sac à Megan.

— Tout le monde est prêt ?

— Autant qu’on peut l’être, maugréa Abraham, avec moins d’une semaine pour s’entraîner.

— Et moi ? fit une voix.

On se retourna pour découvrir Chapardeur debout sur le pas de la porte de la dernière pièce de la planque. Il l’avait décorée dans son style favori, mais avec moins de canapés. Une partie de la masse qu’il pouvait utiliser pour faire apparaître des objets était consacrée à entretenir les outils qu’il avait créés pour l’équipe.

— Vous voulez venir ? m’étonnai-je.

Il me fusilla du regard.

— Et si quelqu’un se pointe ici pendant que vous êtes partis ? Vous m’abandonnez.

— Flamme, soupirai-je. Vous êtes pire qu’Edmund. Si quelqu’un se pointe, projetez-vous dans un leurre et entraînez-le ailleurs. C’est un de vos pouvoirs, non ?

— Ça fait mal, répondit-il en croisant les bras. Je n’aime pas faire ça.

— Oh, nom de… (Je secouai la tête et me tournai vers le reste de l’équipe.) Allons-y.

Chapitre 26

La Tour Pointue se dressait, forme sombre à l’exception des étages supérieurs, qui brillaient dans la nuit. Le sel était d’un gris poussiéreux dans cette zone, si bien que le sommet de la tour paraissait à la fois clair et foncé. Comme un trou noir qui porterait un chapeau de fête débile.

On approcha, Megan et moi, sac sur l’épaule, portant de nouveaux visages empruntés à une autre dimension. Ce genre d’illusion mineure était facile pour elle, et elle pouvait la maintenir indéfiniment tant que je ne m’éloignais pas trop. Je ne pouvais pas m’empêcher d’essayer de comprendre la mécanique qui sous-tendait tout ça. Étaient-ce les visages de personnes prises au hasard ? Ou bien de gens qui, dans leur dimension, se rendaient au même endroit que nous ?

Un grand nombre de personnes se rassemblaient au rez-de-chaussée de l’immeuble. Les anciennes fenêtres, faites d’un sel moins épais, possédaient une teinte chaude, et plusieurs portes avaient été ouvertes pour permettre à l’élite de se rassembler. Je m’arrêtai pour regarder un autre groupe arriver, transporté dans des rickshaws.

Ses membres étaient vêtus comme les gens de Newcago : pour les femmes, robes courtes et scintillantes dans le style des années 1920 et rouge à lèvres de couleur vive ; pour les hommes, des costumes à rayures et portant des chapeaux élégants, comme dans les vieux films. Je m’attendais à moitié à les voir transporter des mitraillettes dans des étuis de violon. Au lieu de quoi leurs gardes du corps étaient armés de Glock et de P30.

— Darren ? m’appela Megan en utilisant mon faux nom.

— Désolé, lui dis-je en m’arrachant à mes pensées. Ça me rappelle Newcago.

Les souvenirs de ma jeunesse étaient très présents.

On distrayait les invités du rez-de-chaussée tandis qu’ils attendaient leur tour pour prendre l’ascenseur qui conduisait à la fête. De la musique s’échappait du vestibule, le genre que Mizzy aurait apprécié, qui cognait et grinçait à tout-va. Elle semblait contraster avec les tenues élégantes. On faisait circuler des martinis et du caviar, autres signes de faveurs et de pouvoir.

Je n’avais même jamais goûté de martini. Pendant des années, j’avais cru que c’était une marque de moto.

Ensemble, avec Megan, on prit un tournant à droite et on fit le tour d’un bâtiment en direction d’une porte plus petite à l’arrière. Au lieu d’essayer de ruser pour monter dans l’ascenseur avec les gens riches, on décida d’opter pour une solution qui nous permettrait d’être un peu plus à l’abri des regards insistants. Le plan de Tia comportait une option de secours consistant à faire monter l’Équipe numéro deux avec les serviteurs.

Grâce aux images fournies dans ses notes, nous avions pu produire une fausse invitation – et vérifié auprès du clan de la Raie qu’ils ne comptaient envoyer personne à cette fête. Ils y seraient attendus, mais ils étaient trop pris par leurs préparatifs pour quitter la ville.

Ça laissait une brèche par laquelle nous espérions réussir à nous faufiler. Vers l’arrière de la tour, on trouva un groupe de gens d’un rang social moins élevé en train de se rassembler pour monter dans un ascenseur de service plus petit.

— Prête ?

— Prête, confirma Megan.

À sa voix répondirent en écho celles de Mizzy et d’Abraham dans mon écouteur – je l’avais caché sous les cheveux illusoires dont Megan m’avait gratifié. Knighthawk affirmait que notre ligne serait sécurisée – Prof avait caché des micros dans nos téléphones à Babilar, mais il avait dû les placer physiquement dans les appareils, et nous avions remplacé ce matériel-là.

— C’est parti, annonçai-je.

Megan et moi, on se mit à courir. On rejoignit les équipes qui travaillaient à la porte de derrière et on s’arrêta en nous efforçant de reprendre notre souffle, comme si on était épuisés.

— Qui êtes-vous, tous les deux ? s’enquit le garde.

— Décorateurs de gâteaux, répondit Megan en tendant l’invitation – qui était plutôt, pour les travailleurs, un ordre de comparution. Clan de la Raie.

— Pas trop tôt, grommela le garde. Passez à la fouille et je vous fais monter avec le prochain convoi.

Hiatus adorait les cupcakes sophistiqués. Le clan de la Raie fournissait toujours deux décorateurs de gâteaux, même quand il n’envoyait pas Carla ou d’autres personnes importantes assister à la fête.

Mon cœur battait à tout rompre lorsqu’on s’avança pour tendre nos sacs à dos. Une femme à l’air sévère se mit à en ouvrir les poches.

— Première étape franchie, annonça Megan tout bas tandis que le garde sortait nos mixeurs électriques et les posait lourdement sur la table.

Suivit tout un attirail destiné à décorer les gâteaux. Je ne connaissais même pas le nom de la plupart de ces trucs, sans parler de la façon dont on s’en servait. Tout ça m’avait appris une chose : décorer les gâteaux, c’était un sacré boulot.

Après une fouille rapide, on remballa nos affaires et on se fit conduire avant d’autres travailleurs dans une pièce sombre aux murs de sel dotée d’une cage d’ascenseur. La cage ne possédait pas de portes, ce qui ne semblait vraiment pas très sûr.

— On est sur place, nous aussi, annonça Abraham, un étage au-dessus de vous.

Ils s’étaient infiltrés en utilisant le rtich – Abraham avait créé des marches en mercure pour rejoindre le premier étage – puis ils avaient percé une fenêtre par laquelle se faufiler à l’aide d’un nettoyeur haute pression spécialisé qui fournissait un petit jet d’eau assez puissant pour tailler la pierre. Ils s’en étaient servis sur l’une des fenêtres changées en sel.

On fit signe à Megan et à moi de monter dans l’ascenseur, qui était un petit modèle délabré éclairé par une ampoule unique. Trois autres employés nous rejoignirent, des serveurs en uniforme blanc.

— Allez-y, murmurai-je.

J’eus l’impression de sentir notre ascenseur trembler quand Abraham et Mizzy se fixèrent aux câbles au-dessus de nous. Ils se propulsèrent le long des cordes en utilisant les appareils que Chapardeur avait fabriqués pour cette mission.

Quelques secondes plus tard, un appareil lointain se mit à vrombir et on commença à monter. L’ascension fut lente et pénible, sans aucune visibilité – la plupart des niveaux comportaient encore des portes, ce qui indiquait que les étages n’étaient pas utilisés. Mizzy et Abraham allaient devoir ralentir leur ascension avant chacun des étages supérieurs pour jeter un coup d’œil à l’extérieur et s’assurer que personne ne se trouvait dans le couloir.

L’ascenseur se mit à trembler et à secouer, raclant parfois les parois de la cage, arrachant des morceaux de sel. Et si l’appareil de Mizzy ou d’Abraham glissait et qu’ils tombaient ? Et s’ils apercevaient quelqu’un dans l’un des couloirs du haut (où les cages d’ascenseur ne possédaient pas de portes) et qu’ils se voyaient contraints d’attendre pendant que l’ascenseur approchait, menaçant de les pousser à découvert ? Je m’épongeai le front, et ma main se retrouva couverte de poussière de sel et de sueur.

— Nous sommes à l’abri, annonça Abraham dans nos écouteurs. Pas de problème. On décroche au soixante-huitième étage.

Je poussai un soupir de soulagement. Il nous fallut quelques minutes supplémentaires pour passer devant la porte ouverte par laquelle Mizzy et Abraham étaient sortis, mais je ne les vis nulle part. Ils avaient encore deux étages à gravir avant d’atteindre leur cible au soixante-dixième, mais le plan de Tia indiquait que cet étage-ci serait sans doute moins surveillé, ce que Chapardeur nous avait confirmé.

Je laissai échapper un soupir prolongé quand la lumière du soixante-dixième étage nous baigna soudain. Un ancien restaurant occupait tout le dernier étage de la tour – notre cible.

On sortit à la file, et les serviteurs s’empressèrent d’aller rejoindre ceux qui présentaient déjà des plateaux de nourriture aux convives. Megan et moi, on transporta nos sacs dans les cuisines, où une véritable légion de commis utilisait des plaques chauffantes et des poêlons pour préparer des plats. On avait fixé de grandes lampes à des parties du plafond, qui éclairaient l’endroit d’une lumière blanche stérile, et on avait recouvert de plastique le sol et la majeure partie des anciens plans de travail. Je me demandais comment ils s’y prenaient lorsqu’ils voulaient saler un plat. Est-ce qu’ils raclaient le mur ?

L’ensemble était alimenté par plusieurs câbles épais reliés à une série de multiprises au bord du court-circuit. Sérieusement, je n’en avais jamais vu autant. Pour brancher quelque chose de nouveau, il fallait débrancher deux autres câbles, ce qui devait forcément enfreindre une quelconque loi physique.

Megan tenta de soutirer des informations à un serveur de passage, mais fut interrompue par une voix qui lui lança : « Vous voilà ! »

On se retourna pour se retrouver face à un chef très grand qui devait mesurer pas loin de deux mètres. L’homme marchait voûté pour ne pas se cogner la tête contre une ancienne lampe en sel. Son visage était tellement pincé qu’on aurait cru qu’il venait de boire un smoothie au jus de citron et au vinaigre.

— Clan de la Raie ? brailla-t-il.

On hocha la tête.

— Vous êtes nouveaux. Qu’est-il arrivé à Suzy ? Bah, peu importe.

Il me saisit par l’épaule et me fit traverser la pièce bondée en direction d’un garde-manger plus petit où l’on avait disposé des ingrédients. Une femme à l’air dépassé se tenait là, vêtue d’une petite toque et surveillant un unique plateau de cupcakes sans glaçage. Les yeux écarquillés, elle tenait un petit tube dans ses mains moites et étudiait les cupcakes comme on le ferait d’une rangée de minuscules ogives nucléaire portant chacune l’inscription Attention aux chocs.

— Le pâtissier est ici ! s’exclama le très grand chef. Vous voilà tirée d’affaire, Rose.

— Oh, Dieu merci, soupira la jeune femme en abandonnant le tube de glaçage et en s’éloignant au pas de course.

Le chef me tapota l’épaule puis se retira, nous laissant tous deux dans le petit garde-manger.

— Pourquoi ai-je l’intuition qu’on ne nous dit pas tout ? m’interpella Megan. Cette fille regardait les cupcakes comme si c’étaient des scorpions.

— Ouais, acquiesçai-je en hochant la tête. Exactement. Des scorpions.

Megan me jaugea du regard.

— Ou de minuscules ogives nucléaires, ajoutai-je. Ça marche aussi, non ? Évidemment, on pourrait attacher un scorpion à une ogive, et ça la rendrait encore plus dangereuse. Il faudrait essayer de désarmer l’engin, mais – attention, scorpion.

— D’accord, mais pourquoi ? enchaîna Megan en posant son sac sur le plan de travail couvert de plastique.

— Hmm ? Ah oui, jusqu’ici Hiatus a exécuté trois chefs pâtissiers différents pour avoir créé des desserts médiocres. Ça figurait dans les notes de Tia. Cette femme adore les cupcakes.

— Et tu ne m’en as rien dit parce que… ?

— Pas très important, éludai-je en posant également mon sac. On ne restera pas assez longtemps pour servir des pâtisseries.

— C’est vrai, parce que nos plans se déroulent toujours exactement comme prévu.

— Ben quoi ? J’étais censé prendre un cours de décoration accéléré ?

— En réalité, nous dit Cody dans l’écouteur, je ne me débrouille pas trop mal en décoration de gâteaux, si vous tenez à le savoir.

— Je n’en doute pas, soupira Megan. Tu vas nous parler de la fois où tu as dû préparer des cupcakes pour le roi d’Écosse ?

— Ne dis pas de bêtises, fillette, lui renvoya Cody d’une voix traînante. C’était le roi du Maroc. Les cupcakes, c’est trop délicat pour un Écossais. Si vous lui en donnez un, il va vous demander pourquoi vous n’avez pas tué les parents du chtit gâteau pour les lui servir à la place.

Je souris tandis que Megan détachait le côté de son mixeur et retirait discrètement les deux subcompacts Beretta cachés à l’intérieur, ainsi que deux silencieux. Son mixeur ne fonctionnerait pas : on avait sacrifié ses entrailles pour nous fournir un espace de rangement. Tia avait estimé qu’il s’agissait d’un risque raisonnable, puisque l’équipe chargée de la fouille en bas ne devait pas avoir accès à l’électricité.

On vissa chacun un silencieux, puis on rangea nos pistolets dans des étuis placés sous notre bras. Je branchai mon mixeur, qui fonctionnait bien ; le rrrr sonore nous fournit une couverture sonore. Je jetai quelques ingrédients dans le bol du mixeur au cas où, puis disposai les outils de décoration.

Détail bien pratique, notre petit garde-manger disposait de sa propre porte donnant sur la pièce principale. Je m’approchai pour jeter un coup d’œil à l’extérieur tandis que Megan arrachait l’adaptateur électrique de son mixeur pour en retirer un petit appareil rectangulaire qui ressemblait beaucoup à un portable.

J’entrebâillai la porte pour balayer rapidement la fête du regard. Les cuisines se trouvaient au milieu du soixante et onzième étage, ce qui avait son importance car la partie extérieure du sol pivotait.

Un restaurant tournant : une de ces étranges idées de l’ère pré-Calamité dont j’avais parfois du mal à croire qu’elles avaient existé. À une époque, les gens ordinaires pouvaient monter ici prendre un bon repas tout en contemplant la ville. Le restaurant situé au sommet de la tour était pareil à une roue dont le moyeu demeurait fixe tandis que le sol tournait tout autour. Les murs externes étaient fixes, eux aussi. Le plafond s’élevait par endroits sur deux étages de plus que le toit de la tour ; les étages partiels au-dessus de nous n’étaient désormais utilisés que pour placer des lampes.

La transformation en sel avait totalement abîmé le mécanisme du sol, en particulier les moteurs et les fils électriques. Faire à nouveau tourner cet endroit nécessitait apparemment l’effort de toute une équipe d’ouvriers, d’ingénieurs et d’un Épique mineur nommé Hélium qui possédait des pouvoirs de lévitation. Malgré tout, Hiatus se donnait tout ce mal chaque semaine pour créer quelque chose d’unique – quelque chose qui se distinguerait. Typique d’une Épique.

Je l’aperçus, en personne, assise à l’une des tables de la partie rotative. Elle avait une coupe de cheveux courte et une carrure élancée. Ce qui assortissait joliment sa tenue dans le style des années 1920.

Ici, la fête était plus calme qu’au rez-de-chaussée – pas de musique bruyante, rien qu’un quartet à cordes. Des gens étaient assis à des tables aux nappes blanches et attendaient qu’on leur serve leurs plats. Dans d’autres zones, les tables et chaises en sel avaient été écartées pour permettre de danser, mais personne ne semblait en avoir envie. Chacune des tables représentait un petit fief où un Épique siégeait entouré de sa cour de flagorneurs.

Je repérai une série d’Épiques mineurs, remarquant lesquels étaient encore en vie – ce qui signifiait qu’ils avaient préféré unir leur sort à celui de Prof plutôt que de fuir la ville. Rafale était présente, étonnamment : une jeune femme asiatique assise sur une estrade. Elle avait visiblement réchappé à son emprisonnement par Prof, qui l’avait relâchée. Si Prof l’avait ainsi affichée à la vue de tous, c’était apparemment pour démontrer que c’était lui désormais qui dominait à Ildithia. Mais, au bout du compte, il avait besoin d’elle. Sans ses pouvoirs, les cultures ne pousseraient pas, et les produits de luxe (mais aussi ceux de première nécessité) s’épuiseraient en ville.

Je secouai la tête. Je ne voyais pas l’intégralité de la pièce depuis mon emplacement, car elle était circulaire, mais Prof ne se trouvait pas dans cette moitié-ci – et je doutais qu’il soit présent dans l’autre : il était peu probable qu’il assiste à une telle fête.

— Nous sommes en place, dit tout bas Mizzy dans mon casque. Nous avons atteint le soixante-dixième étage.

C’était là que Tia était détenue, et que les appartements de Prof se situeraient également. Les deux se trouvaient cependant dans des côtés opposés du bâtiment, si bien que nous pouvions, avec un peu de chance, récupérer Tia et disparaître avant même qu’il s’aperçoive que nous étions intervenus. Le plan original de Tia impliquait d’attirer Prof hors de chez lui à l’aide d’une diversion afin qu’elle puisse lui voler ses informations à son insu, mais nous n’avions pas le temps de nous en soucier pour l’instant.

— Entendu, fit Cody. Beau boulot, les Cadors. Attendez le signal de David ou de Megan avant de poursuivre.

— Ouaiiis, dit Mizzy. On ne risque pas de faire autrement. Cet endroit est bourré de caméras de sécurité. Les combinaisons d’infiltration ne suffiront pas à nous faire aller plus loin.

— On va se préparer pour la troisième étape, dis-je à mon tour. Laissez-nous simplement…

Je m’interrompis et ma mâchoire s’affaissa lorsque j’aperçus quelque chose dans la pièce principale.

— David ? appela Cody.

Quelqu’un était apparu lors d’une des rotations de la pièce, assis sur un trône de sel et entouré de femmes en robes moulantes. Un homme au long manteau noir, avec des cheveux foncés cascadant sur ses épaules. Il était assis, l’un air supérieur, la main posée sur la poignée d’une épée qui se dressait devant lui, pointe vers le bas, comme un sceptre.

Annihilation. L’homme qui avait détruit Houston et Kansas City et tenté de faire sauter Babilar. L’outil dont Regalia s’était servie pour pousser Prof vers la noirceur. Il était ici.

Il croisa mon regard et sourit.

Chapitre 27

Je me réfugiai de nouveau dans notre garde-manger, les paumes moites, le cœur cognant à tout rompre. Je portais un visage factice. Annihilation n’aurait pas pu me reconnaître. C’était simplement un type flippant qui aurait lancé ce même regard à…

Annihilation apparut à côté de moi. Comme toujours, quand il se téléportait, il se matérialisa dans un éclair lumineux. Megan jura et recula en trébuchant, car Annihilation posa sa main sur mon épaule.

— Bienvenue, tueur de démons, déclara-t-il.

— Je… (Je m’humectai les lèvres.) Grand Épique, je crois que vous me confondez avec quelqu’un d’autre.

— Ah, Tueur d’Acier, répondit-il. Vos traits changent peut-être, mais vos yeux – et l’appétit qui brûle en eux – sont identiques. Vous êtes venu détruire Pleins Feux. C’est naturel. « Car je suis venu mettre la division entre l’homme et son père, entre la fille et sa mère1… »

Le pistolet de Megan émit un déclic lorsqu’elle le posa contre la tempe d’Annihilation. Elle ne tira pas : ça aurait attiré l’attention sur nous et gâché le plan. Et puis il n’aurait fait que se téléporter ailleurs avant que la balle ne l’atteigne.

— Que faites-vous ici ? demandai-je.

— On m’a invité, m’informa Annihilation avec un sourire. Pleins Feux m’a fait venir, et je ne pouvais qu’accepter d’apparaître. Sa convocation était… insistante.

— Sa convocation…, répétai-je. Flamme. Il possède un motivateur fabriqué à partir de vos pouvoirs.

Knighthawk m’avait dit que, si l’on essayait de construire un appareil utilisant les pouvoirs d’un Épique vivant, ça fonctionnait – mais que ça le faisait souffrir et l’attirait vers la source.

— Oui, il s’est servi de l’un de ces… appareils pour m’invoquer. Il devait être suicidaire, Tueur d’Acier. Comme nous tous, au plus profond de notre âme.

Flamme. Regalia avait dû fabriquer au moins une bombe supplémentaire à l’aide des pouvoirs d’Annihilation – en plus de celles destinées à Babilar et à Kansas City. Une bombe que Prof détenait désormais. Prof devait sans doute charger la sienne d’énergie solaire. Je supposais que c’était ce qui avait attiré Annihilation.

Ça signifiait qu’il existait quelque part dans cette ville un appareil capable de la détruire en un instant. Comme ce serait atroce que Prof ait renoncé à son humanité pour protéger Babilar, si c’était pour infliger exactement la même forme de destruction à Ildithia…

Annihilation nous observait, détendu. La dernière fois que nous nous étions quittés, c’était au terme d’une longue course-poursuite au cours de laquelle il s’était efforcé de me tuer. Il ne semblait heureusement pas m’en garder rancune.

Mais avant qu’on se sépare, j’avais été contraint de lui dévoiler quelque chose.

— Vous connaissez le secret des faiblesses, marmonnai-je.

— En effet, confirma-t-il. Merci beaucoup pour ça. Leurs rêves les trahissent, et mon œuvre sacrée peut donc se poursuivre. Il me faut simplement découvrir leurs peurs.

— Pour débarrasser ce monde des Épiques, vous voulez dire, observa Megan.

— Non, intervins-je en soutenant le regard d’Annihilation. Pour débarrasser ce monde de toute sa population.

— Nos chemins s’alignent, Tueur d’Acier, me dit Annihilation. Nous allons devoir finir par nous affronter, mais aujourd’hui, vous pouvez poursuivre votre tâche. Dieu changera ce monde en verre, mais seulement après l’embrasement… et c’est nous qui sommes ses feux.

— Ce que vous pouvez être flippant, répliqua Megan.

Il lui sourit.

— « Il n’y aura plus de nuit, et ils n’auront besoin ni de lampe ni de lumière, parce que le Seigneur Dieu les éclairera2. »

Sur ces mots, il disparut. Comme chaque fois qu’il se téléportait, il laissa une image de lui-même pareille à une statue faite de céramique blanche luisante, qui vola aussitôt en éclats puis s’évanouit.

Je m’affaissai contre la porte et Megan me saisit par le bras pour me redresser. Flamme. Comme s’il n’y avait pas déjà assez de motifs d’inquiétude.

— Où sont ces pâtisseries ? cria une voix à l’extérieur. Bougez-vous, bande de schmotz ! Elle réclame des cupcakes.

Le grand chef déboula brusquement dans notre garde-manger. Megan se retourna vers lui, cachant son pistolet derrière son dos. Et, soudain, le plat rempli de cupcakes d’un peu plus tôt se retrouva couvert d’un glaçage sophistiqué.

Le chef soupira de soulagement.

— Dieu merci, commenta-t-il en s’emparant du plat. Dites-moi si vous avez besoin de quoi que ce soit, tous les deux.

Il s’éloigna. Je le regardai faire, horrifié, craignant que le glaçage s’évanouisse dès qu’il se retrouverait trop loin de Megan. Elle posa la main sur le plan de travail puis s’affaissa, et ce fut mon tour de la rattraper.

— Megan ?

— Je… crois que j’ai réussi à les rendre permanents, assura-t-elle. Flamme, c’est plus que je n’en avais fait depuis un bon moment. Je sens déjà venir le mal de tête.

Sa peau était moite sous mes doigts, et elle était devenue très pâle.

Cela dit, c’était remarquable.

— Imagine ce que tu pourrais faire avec plus d’entraînement !

— Eh bien, nous verrons. (Elle hésita.) David, je crois que j’ai trouvé une dimension où tu n’es pas un expert en armes mais en pâtisseries.

— La vache !

— Ouais, dit-elle en se redressant. Et pourtant, dans toutes ces dimensions infinies, je ne crois pas en avoir trouvé une seule où tu sois foutu de savoir embrasser.

— Alors ça, c’est injuste, me récriai-je. Tu ne te plaignais pas trop hier soir.

— David, tu m’as collé ta langue dans l’oreille.

— C’est hyper romantique. J’ai vu ça dans un film une fois. C’est comme… quand tu fais une farce à quelqu’un en lui collant un doigt mouillé dans l’oreille, mais en plus passionné.

— Dites voir, les gens, vous êtes bien conscients que votre ligne est ouverte et que j’entends tout ? intervint Cody.

— La ferme, Cody, rétorqua Megan en rangeant son pistolet sous son bras. Préviens Abraham et Mizzy que nous sommes tombés sur Annihilation. On passe à l’étape trois.

— Entendu, dit Cody. Et, David…

— Ouais ?

— Si jamais tu t’avises de coller ta langue dans mon oreille, je te tire une balle dans la cornemuse.

— Merci pour la mise en garde, répondis-je avant de commencer à me déshabiller.

Je portais un pantalon sous mon jean épais ainsi qu’une chemise en dessous de ma veste. Megan me jeta la sienne ; je tirai sur la doublure, la retournai pour la changer en veste de smoking.

Elle retira ensuite son pull, dévoilant la robe qu’elle avait remontée autour de sa taille. Puis son pantalon disparut – elle portait en dessous un caleçon de motard moulant – et elle baissa la jupe de la robe, couvrant ainsi ses jambes.

Je m’efforçai de ne pas la fixer bouche bée. Enfin, de le faire discrètement. La robe rouge de Megan était splendide, brillante et… enfin, elle soulignait vraiment ses courbes. De la même façon qu’une belle pièce de joue avec des lignes d’ombre souligne une crosse de fusil parfaite.

Malheureusement, elle n’affichait pas son vrai visage. Ça gâchait l’effet. Mais tout de même, ce décolleté…

Je la surpris en train de me regarder et rougis. Je m’aperçus alors qu’elle ne paraissait pas avoir vu que je la reluquais, mais qu’elle hochait la tête pour elle-même, un léger sourire aux lèvres.

— Tu es en train de… mater mon torse ? lui lançai-je.

— Qu’est-ce que tu racontes ? Reste concentré, Courbette.

Génial, me dis-je en enfilant ma veste.

— Tiens, dit-elle en me tendant la petite boîte qu’elle avait retirée de l’adaptateur de son mixeur. Les robes comme celle-ci n’ont pas beaucoup d’espace de rangement.

— D’habitude, tu…

Je désignai son décolleté.

— J’ai déjà rangé mon portable là-dedans. Et avant que tu poses la question, non, il n’y avait pas de place supplémentaire pour des minigrenades. Je les ai fixées à ma cuisse. Une fille doit toujours être préparée.

Flamme, que j’aime cette femme.

Je rangeai la boîte dans une de mes poches, et on franchit tous deux la porte. Megan se concentra pour transformer à nouveau nos traits. Quand ça se produisit, j’éprouvai une impression de déformation. Un bref aperçu d’un autre monde, d’une autre réalité. Dans celle-ci, les gens dont nous avions pris l’apparence s’éloignaient – une femme avec le visage qu’affichait Megan, et un homme à l’expression grave et aux grosses lèvres.

Disparus, les deux chefs pâtissiers. Les deux personnes qui sortirent de la pièce principale étaient deux riches convives portant d’autres visages factices. L’espace d’un instant, j’avais vu ce que devait voir Megan quand elle utilisait ses pouvoirs – les ondulations du temps et de l’espace qui composaient notre réalité.

Megan passa le bras sous le mien et on se mit à traverser d’un pas tranquille la grande pièce circulaire, sur la passerelle supérieure – une partie qui ne pivotait pas. Je remarquai qu’Annihilation avait regagné son trône avec une noix de coco dans la main, rendez-vous compte. Il avait dû se téléporter quelque part pour en rapporter une. Jusqu’à présent, comme j’étais parvenu à le découvrir, il n’existait aucune limite de distance à ses téléportations – il fallait simplement qu’il ait vu l’endroit, ou qu’on le lui ait décrit, pour qu’il s’y rende.

Il me lança un coup d’œil et hocha la tête. Flamme ! Il perçait ce déguisement-là aussi ? Je ne gobais pas ce qu’il m’avait sorti au sujet de mes yeux ; il devait posséder une sorte de pouvoir qu’il nous cachait. Peut-être qu’il était un sourcier et percevait la présence d’Épiques. Cela dit, cette pièce était remplie d’Épiques. Comment nous reconnaîtrait-il, tous les deux ?

Perturbé, je m’efforçai de rester concentré sur notre tâche.

— Beau boulot, me dit Cody à l’oreille. Continuez comme ça. Encore un quart de rotation de la pièce.

— L’Équipe des Cadors s’en sort toujours bien ? demandai-je.

— On est prêts, on attend, confirma Cody.

On continua et on passa tout près de la table de Hiatus. Svelte, les cheveux courts, elle était en train de faire rétrécir des serveurs qu’elle faisait danser sur sa table pour amuser le public rassemblé devant elle. Je m’étais toujours demandé…

Megan me poussa à avancer en voyant que je commençais à m’attarder.

— Ses pouvoirs sont incroyables, lui chuchotai-je. Elle a une maîtrise stupéfiante de ce qu’elle peut rétrécir et de la façon dont elle le fait.

— Eh bien, tu lui demanderas un autographe plus tard, me renvoya Megan.

— Heu… tu es jalouse ? Parce que tes pouvoirs sont nettement plus impressionnants que…

— Concentre-toi, David.

Ah, oui. On fit le tour de la pièce tandis qu’on approchait d’une petite porte qu’une pancarte désignait comme celle des toilettes. Elle se trouvait dans le moyeu central, tout comme les cuisines. On y entra et, comme l’indiquaient les plans de Tia, on trouva de l’autre côté un petit couloir de service, avec des toilettes de chaque côté. Notre objectif se trouvait droit devant nous. Une porte blanche quelconque, manifestement importante – les autres portes étaient toujours en sel, lourdes et difficiles à faire bouger. Celle-ci était en bois, avec un bouton argenté.

Je sortis un jeu de crochets de serrurier.

— Ce serait plus facile si tu pouvais échanger cette porte contre une autre qui ne soit pas verrouillée, dis-je en m’affairant sur le bouton.

— Je pourrais peut-être, réfléchit-elle. Mais je ne sais pas si je pourrais le rendre permanent. Ça signifie que tu franchirais la porte, que tu entrerais dans une autre dimension et que tu y changerais des choses – et ensuite, tout reviendrait à la normale une fois que tu serais ressorti.

— Tu as arrangé les cupcakes, fis-je remarquer.

— Oui, dit-elle tout bas en regardant par-dessus son épaule. C’est un territoire nouveau pour moi, David. Jusqu’à présent, si je poussais aussi loin, je me perdais. Je me retrouvais souvent morte. Ce n’est pas un bon mélange, de se savoir immortelle sans avoir le sens des responsabilités. C’est la façon la plus extrême d’être casse-cou.

Je réussis à déverrouiller la porte. C’était facile, beaucoup plus que ce qu’Abraham et Mizzy allaient devoir affronter. Cette porte n’était pas verrouillée pour tenir à distance les intrus déterminés : elle était là pour empêcher les passants d’être blessés. Je l’ouvris.

Je trouvai au-delà un grand générateur et un moteur qui faisaient tourner le sol. On se faufila dans la pièce avant que quiconque entre dans le couloir pour utiliser les toilettes, et je sortis mon portable pour m’éclairer. L’espace était exigu et le sol couvert de sel poudreux.

— Flamme, s’exclama Megan. Comment font-ils entrer tout ça ici ? Ils le refabriquent chaque semaine ?

— Ce n’est pas aussi dur que ça en a l’air, affirmai-je. Hiatus réduit l’ensemble et le transporte dans sa poche. Ensuite, elle fait rétrécir des ouvriers et les envoie dans les murs et le sol avec des perceuses pour placer les fils électriques dont elle a besoin. Avec Hélium qui fait léviter le sol juste assez pour l’empêcher de frotter, ils peuvent le faire tourner à nouveau.

Je m’agenouillai près des machines et repérai le moteur. Il était relié à des fils électriques et à des engrenages un peu plus bas.

— C’est la cellule énergétique, commenta Megan en désignant une partie de la machine, avec un générateur diesel de secours.

— On n’avait pas prévu qu’il y aurait un générateur de secours. Est-ce que ça va poser problème ?

— Non, répondit-elle en tendant la main. (J’y posai la boîte d’un peu plus tôt.) On bricole avec les câbles, pas avec le générateur lui-même. Ça devrait aller.

Je tendis mon portable, affichant les instructions pour fixer l’appareil. Je le tins pour elle tandis qu’elle attachait notre petite boîte aux câbles adéquats. Lorsqu’on recula, je la distinguais à peine.

— Étape trois terminée, annonçai-je, satisfait. On sort de la pièce du générateur.

— Entendu, répondit Cody. Je branche Abraham et Mizzy sur le canal principal. Tenez-vous prêts, tous les deux. Laissez Megan et David procéder à l’extraction, et on passera à l’étape quatre.

— Entendu, fit Abraham.

— Sensass, dit Mizzy.

— Encore ce mot-là, dis-je en m’avançant dans le couloir des toilettes. J’ai essayé de chercher. Ça veut dire quoi, « sans as », comme un jeu de cartes qui…

Je m’interrompis en me retrouvant soudain face à face avec une serveuse qui quittait les toilettes. Elle me regarda bouche bée, puis se tourna vers Megan.

— Que faites-vous ici, tous les deux ?

Calamité !

— On cherchait les toilettes, répondis-je.

— Mais elles sont…

— Ça, ce sont celles des paysans, dit Megan derrière moi. (Je m’écartai maladroitement tandis qu’elle me dépassait.) Vous vous attendez à ce que j’utilise les cabinets des simples serviteurs ?

Megan endossait ce costume d’Épique comme s’il avait été taillé sur mesure pour elle. Elle se redressa bien droit, yeux écarquillés, et des flammes se mirent à vaciller dans le couloir.

— Je n’ai pas…, commença la serveuse.

— Vous me contredisez ? demanda Megan. Vous osez ?

La serveuse se ratatina, baissa les yeux et garda le silence.

— C’est mieux, lui dit Megan. Où puis-je trouver les toilettes adéquates ?

— Ce sont les seules à être entretenues. Je suis désolée ! Je peux…

— Non. J’en ai assez de vous voir. Filez, et réjouissez-vous que je n’aie pas envie de contrarier notre grand seigneur en laissant un cadavre dont il devrait se débarrasser.

La femme disparut en courant dans la pièce principale où se déroulait la fête.

Je regardai Megan en haussant les sourcils tandis que les flammes s’estompaient.

— Joli.

— C’était trop facile, me rabroua-t-elle. J’ai abusé de mes pouvoirs. Retrouvons Tia et filons.

Je hochai la tête et ouvris la marche pour regagner le restaurant.

— On est sortis, annonçai-je tandis qu’on avançait sur le sol pivotant.

Je ne sentais rien, il bougeait trop lentement pour qu’on le remarque. On se mit en position près d’une table en nous efforçant de rester le plus discrets possible.

— En place, déclara Abraham. À ton signal.

— Cody ?

— Tout a l’air en ordre. On y va.

— Compte jusqu’à trois, dit Abraham.

Je pris une profonde inspiration et appuyai sur le portable dans ma poche pour activer l’appareil fixé au générateur. N’importe lequel d’entre nous pouvait le faire, car il était relié à tous nos portables, mais nous avions décidé qu’il fallait que ce soit Megan ou moi qui nous en occupions. Ce serait plus facile pour Mizzy et Abraham de dire tout haut ce qu’ils voulaient plutôt que de sortir leur portable, au risque de produire de la lumière, et d’activer l’appareil tout seuls.

Dès que j’eus pressé le bouton, les lumières s’éteignirent et le restaurant tournant s’arrêta. Des voix murmuraient et des assiettes s’entrechoquaient tandis que je comptais jusqu’à trois, puis je retirai mon doigt.

Les lumières se rallumèrent et les machines se réveillèrent en vrombissant. On se remit en mouvement. Nerveux, je guettai des signes d’alarme.

Rien. Apparemment, l’un des problèmes lorsqu’on travaillait avec des machines assemblées la veille à la va-vite, c’était que les ruptures et les pannes partielles étaient fréquentes. Le plan de Tia exploitait ce détail.

— Parfait ! commenta Abraham. Nous avons dépassé la première rangée de caméras.

— Pas d’alarme ou de fréquence de radio, pour autant que je puisse le déterminer, déclara Cody. Seulement des agents de sécurité qui ronchonnent en espérant que Prof ne va pas les tenir pour responsables de la panne. Tia, fillette, tu es géniale.

— Espérons que tu puisses bientôt lui adresser ce compliment en personne, dis-je à Cody. Abraham, fais-nous signe quand ton équipe atteindra la caméra suivante. Le temps nous est compté à partir de maintenant. Les chefs vont se demander où leurs pâtissiers sont passés, et des agents vont finir par aller inspecter les générateurs.

— Entendu.

Megan et moi, on resta en place. À partir de là, le plan devait durer moins de dix minutes. C’était dur d’attendre. Mizzy et Abraham se faufilaient dans des couloirs infestés de gardes, tandis que nous étions censés rester plantés ici tous les deux en prenant l’air innocent. Nous avions essayé (en pure perte) de mettre au point un moyen de descendre à leur rencontre, afin que Megan puisse utiliser ses pouvoirs pour les aider sur les dernières parties de l’infiltration.

Ça valait peut-être mieux ainsi. Megan avait la mine défaite et se frottait le front d’un air irrité. J’allai nous chercher des boissons auprès d’un serveur qui se tenait près du bar, mais compris ensuite qu’elles contenaient sans doute de l’alcool, ce qui était une très mauvaise idée en ce moment même. Nous devions rester vigilants. À la place, je pris un cupcake sur un plateau qui passait devant moi. Autant goûter un échantillon de l’œuvre du David de cette dimension parallèle.

Je m’arrêtai brusquement. Est-ce je venais bien d’entendre…

Je me retournai, m’efforçant de distinguer la voix parmi celles qui bavardaient dans la foule. Oui. Je la connaissais bien.

Prof était ici.

J’en fus légèrement surpris ; ce n’était pas exactement la personne la plus sociable au monde. Pourtant, cette voix grave était nettement reconnaissable.

J’avais de solides raisons pour garder mes distances avec lui, mais, d’un autre côté, je portais un nouveau visage – et notre expérience du premier jour montrait que les illusions de Megan parvenaient à le duper. Peut-être que ça vaudrait la peine de jouer les éclaireurs pour découvrir où il se trouvait exactement et ce qu’il était en train de dire.

— Prof est ici, dis-je dans mon casque.

— Flamme, s’exclama Cody. Tu en es sûr ?

— Oui, répondis-je en me déplaçant là où je le voyais, debout près de l’une des fenêtres. Je vais m’approcher prudemment et l’observer. Si les gardes repèrent Abraham ou Mizzy, il sera alerté le premier. Vos réactions ?

— Je suis d’accord, fit Megan dans mon écouteur. On ne fait rien d’utile ici, tous les deux. Ça pourrait nous fournir des informations importantes.

— Oui, acquiesça Cody, avant de marquer un temps d’arrêt. Mais sois prudent, gamin.

— Oui, oui. Je serai aussi prudent qu’une limace diabétique dans une usine de bonbons.

— Ou bien, tu sais, répondit Megan, une limace à Ildithia.

— Aussi. Tu m’accompagnes comme renfort ?

— Je couvre tes arrières, Courbette.

Je pris une profonde inspiration, puis traversai la pièce en direction de Prof.

1. Matthieu, X, 35. Les citations bibliques sont tirées de la traduction de Louis Segond.

2. Apocalypse, XXII, 5.

Chapitre 28

Je me glissai jusqu’à une table proche de l’endroit où Prof était en train de parler. Un groupe de personnes l’entourait – des Épiques inférieurs, à en juger par ceux que je reconnaissais. Prof avait sorti un carnet et s’était assis à une table.

D’autres se tenaient à bonne distance du groupe. Je m’appuyai sur la haute table, m’efforçant d’affecter la nonchalance. Je me grattai l’oreille, activant ainsi l’amplificateur audio directionnel de mon écouteur.

— Il faut trouver Chapardeur, déclarait Prof, d’une voix que je distinguais à peine. En attendant, nous ne pouvons rien faire.

Ses sbires hochèrent la tête.

— Je veux qu’Asthénie et Fabergé répandent des rumeurs, reprit Prof en écrivant dans son carnet. Dites qu’il y a un mouvement de résistance clandestin contre moi et qu’il cherche un chef. La surveillance vous revient, Plumier. Vous surveillerez les divers quartiers tenus par des familles puissantes. L’un d’entre eux doit l’abriter, comme les Raies le faisaient pour notre captive d’en bas.

» Nous attaquerons de deux manières : la promesse d’une rébellion pour le faire sortir, à laquelle s’ajoutera la menace d’être découvert. Fuego, je veux que vous continuiez à travailler avec votre sourcier pour balayer toute la ville. Nous allons afficher ouvertement les endroits où nous cherchons et nous attendre à ce que Chapardeur se déplace – nous allons le forcer à sortir comme des chiens qui effraient des faisans dans un champ.

Je m’appuyai contre ma table avec la soudaine impression d’avoir reçu un coup de poing en plein ventre.

Prof avait assemblé une équipe.

C’était logique. Il avait des années de pratique pour ce qui était d’organiser et de diriger les Redresseurs, et il était très doué pour chasser les Épiques. Mais l’entendre parler à ces gens comme il nous parlait autrefois… ça me brisait le cœur. Avec quelle aisance il avait remplacé ses amis combattant pour la liberté par une équipe de tyrans et de meurtriers.

— On se trouve au croisement suivant, chuchota Abraham dans mon écouteur. Les cartes de Tia y montrent des caméras cachées.

— Ouais, je les vois, confirma Mizzy. Des tableaux bien voyants accrochés au mur, pour masquer une section évidée de la pierre de sel. Restez là jusqu’à notre signal.

— Entendu, répondit Megan. On éteint au signal de Cody.

— Allez-y, dit Cody.

Les lumières vacillèrent, faiblirent puis s’éteignirent.

— Encore ? s’exclama Prof.

— Les ingénieurs ont dû rater l’installation, répondit l’un des Épiques. Peut-être qu’elle frotte contre les vieux mécanismes en sel.

— Terminé, déclara Abraham.

Megan lâcha le bouton et la lumière revint. Prof se leva d’un air mécontent.

— Monseigneur Pleins Feux, dit une jeune Épique, moi, je peux trouver Chapardeur. Donnez-moi simplement la permission.

Prof se retourna pour l’étudier, puis se rassit sur son siège.

— Vous avez bien tardé à venir me proposer vos services.

— Les plus prompts à jurer fidélité sont les premiers à en revenir, monseigneur.

Est-ce que je la reconnais ?

— Cody, chuchotai-je, est-ce que mes notes disent quoi que ce soit sur une jeune Épique d’Ildithia qui ait les cheveux blonds ? Elle les porte tressés. Elle doit avoir dans les vingt ou vingt-cinq ans.

— Attends, je regarde, répondit Cody.

— Et que feriez-vous, dit Prof à la jeune femme, si vous le trouviez ?

— Je le tuerais pour vous, monseigneur.

Prof ricana.

— Et ce faisant, vous détruiriez tout ce à quoi je travaille. Espèce d’idiote.

Elle rougit.

Prof plongea la main dans sa poche et en tira un objet qu’il posa sur la table. Un petit appareil cylindrique, de la taille approximative d’une vieille pile.

Je le reconnaissais. J’en avais moi-même un dans ma poche : Knighthawk me l’avait donné. Je le tâtai pour me rassurer. Il était toujours là. Un incubateur d’échantillons de tissus.

— Vous avez ma permission de le pourchasser, concéda Prof, mais si vous le trouvez bel et bien, ne le tuez pas. Rapportez-moi un peu de son sang ou de sa peau là-dedans. Il ne mourra qu’une fois que je saurai que l’échantillon est valide. Quiconque osera le tuer avant ça se fera anéantir.

Je frissonnai.

— Vous, là-bas, dit-il plus haut.

Je sursautai et découvris que c’était moi qu’il désignait.

Il me fit signe d’approcher. Je regardai dans mon dos, puis me retournai vers lui. C’était bien moi qu’il visait.

Calamité !

Il fit un nouveau signe, plus impatient cette fois, l’expression plus sombre.

— Les gars, ça sent mauvais, chuchotai-je en contournant ma table pour me diriger vers Prof.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda Megan.

Elle s’était installée tout près, appuyée contre une rambarde où elle sirotait un verre.

— Il m’a appelé.

— Nous sommes à la porte de Tia, annonça Abraham. Deux gardes. Nous allons devoir les attaquer.

— Préparez-vous pour une nouvelle panne de courant, ajouta Cody. David, quel est ton statut ?

— Je fais dans mon froc, dis-je tout bas avant de m’avancer vers la table de Prof.

Il me lança un bref coup d’œil, puis désigna ma main. Pensif, je baissai les yeux. Alors seulement, je m’aperçus que je tenais toujours le cupcake que je n’avais pas mangé. Je clignai des yeux et le lui tendis.

Prof le prit, puis me congédia d’un geste.

Je m’empressai d’obéir. Je m’éloignai en toute hâte, puis m’appuyai de nouveau contre la table, m’efforçant de calmer mes nerfs à vif.

— La situation est stable, déclara Megan d’une voix soulagée. Fausse alarme. Abraham, tu es prêt ?

— Oui. Je te donnerai le signal.

— C’est parti, chuchota Cody.

Les lumières s’éteignirent de nouveau, ce qui fit jurer Prof. Je fermai les yeux. Le moment était venu. Tia se trouverait-elle derrière ces portes ?

— Nous sommes entrés, dit Abraham. Les deux gardes sont à terre. Ils sont morts, je le crains.

J’expirai doucement tandis que Megan rétablissait les lumières. Deux gardes morts. Le protocole des Redresseurs intimait de réduire ces choses-là au strict minimum, car Prof avait toujours estimé que nous n’irions jamais très loin en tuant nos semblables. Ces gardes n’étaient pas innocents ; ils fermaient les yeux sur la capture de Tia, et sans doute sa torture. Mais au bout du compte, deux personnes ordinaires – qui cherchaient simplement à survivre dans ce nouveau monde atroce – étaient mortes de nos mains.

Ne restait qu’à espérer que ça en vaudrait la peine.

— Tia ? chuchotai-je.

— Elle est ici, répondit Mizzy. Abraham est en train de la libérer de ses liens. Elle n’a pas l’air trop amochée.

Peu de temps après, une voix féminine familière parla dans mon écouteur.

— Ben ça alors. Vous avez vraiment réussi, bande de schmotz.

— Comment ça va ? la questionnai-je en échangeant un coup d’œil soulagé avec Megan.

— Il a dit que des membres de son équipe « commençaient à perdre patience » et il m’a fait ligoter pour que je réfléchisse à mes réponses. Mais il ne m’a pas fait de mal. (Elle hésita.) Il reste encore beaucoup de Jon en lui. Je n’aurais pas cru… Enfin je veux dire…

— Je sais, déclarai-je en me retournant pour regarder Prof interagir avec ses Épiques, quoique je ne sois pas orienté dans le bon angle pour entendre ce qu’il disait.

— J’ai failli le croire, David. Croire qu’il n’avait pas basculé, que tout ça faisait partie d’un stratagème nécessaire pour combattre les Épiques…

— Il sait quoi dire, affirmai-je. Il n’est pas totalement perdu, Tia. Nous allons le ramener.

Elle ne répondit pas, et on se mit en marche, Megan et moi, en direction des ascenseurs. Si on nous interrogeait, je ferais semblant de me sentir malade, et on prendrait le prochain qui descendrait. Ils ne vérifieraient pas notre présence sur la liste des invités dans le sens de la descente, comme ils l’auraient fait si nous étions montés.

Pas plus de mal au retour qu’à l’aller. J’avais presque l’impression de fainéanter dans cette mission tandis qu’Abraham et Mizzy faisaient tout le boulot difficile.

— Objectif atteint, annonçai-je. Extraction générale.

— Tu as déjà les données ? s’enquit Tia.

— Quelles données ?

— Celles des ordinateurs de Jon.

— Non, répondis-je. On est venus te chercher, toi, pas les données.

— Et je vous en remercie. Mais David, je lui ai parlé et j’ai réussi à lui soutirer des choses. Nous avions raison : Regalia lui a laissé un plan à suivre. Il est ici sur ses ordres. Sa venue à Ildithia fait partie d’une sorte de plan de grande envergure. Et il faut qu’on découvre lequel.

— Je suis d’accord, mais… Attends.

Derrière moi, le silence était soudain tombé dans la pièce. La main de Megan se resserra sur mon bras, et on se retourna.

Prof s’était levé et avait fait taire tout le monde autour de lui.

Tia voulut protester, mais je l’interrompis.

— Quelque chose ne va pas. Qu’est-ce que vous avez fait ?

— Rien, affirma Mizzy. On est simplement sortis de la pièce de Tia. On se dirige vers la cage d’ascenseur.

Prof fit un geste brusque en direction des ascenseurs et prononça quelques mots que je ne distinguai pas. Ses gestes étaient empreints d’une urgence indéniable.

— Abraham, Mizzy, repris-je, vous êtes découverts. Je répète, vous êtes découverts. Dirigez-vous vers une sortie, tout de suite.

Chapitre 29

J’avançai vers les ascenseurs principaux réservés aux invités mais, à ma grande surprise, Megan me retint. Je me tournai vers elle, et elle désigna le groupe de sous-fifres de Prof. Ils allaient dans la même direction. Ils auraient la priorité, on nous crierait de nous écarter.

Escalier ? articula-t-elle en silence.

Je hochai la tête. Ils se trouvaient dans le moyeu de la pièce principale, si bien qu’on partit dans cette direction en nous efforçant de rester discrets. Si l’équipe d’Abraham avait été repérée, il était d’autant plus impératif qu’on reste cachés, Megan et moi.

— On fait marche arrière vers la sortie de secours, dit Abraham, qui respirait bruyamment. Ces caméras vont nous repérer. Même s’ils ont été alertés, je préférerais qu’ils ne sachent pas dans quel couloir on se trouve.

— On éteint tout, ordonnai-je. On passe en vision nocturne.

— Entendu.

J’éteignis les lumières à l’aide de mon portable, ce qui souleva un tollé dans le restaurant.

— Qu’est-ce qui lui a mis la puce à l’oreille ? demanda Mizzy.

— Il a dû me coller un micro quelque part, devina Tia. Programmé pour se déclencher si je quittais la pièce.

— Peut-être qu’il suit ta progression ! m’écriai-je.

— Peut-être. Mais on ne peut pas y faire grand-chose pour l’instant.

Je me sentais totalement impuissant. On se faufila jusqu’au cercle intérieur de la pièce pour nous diriger vers l’escalier.

— David, dit Tia, les appartements de Jonathan se trouvent à cet étage. Je vais emmener Abraham et Mizzy pour aller récupérer ces données. On pourra profiter de la confusion suscitée par la panne pour nous en emparer ; ils ne s’attendront pas à ce qu’on aille par là.

Je m’arrêtai net.

— Tia, non. Mission annulée. Sors d’ici.

— Je ne peux pas.

— Pourquoi ça ? insistai-je. Tia, tu as toujours été la plus prudente d’entre nous ! Cette mission est en train de très mal tourner. Il faut qu’on sorte d’ici.

— Tu es bien conscient de ce que contiennent ces données, David ?

— Les plans de Regalia ?

— Pas seulement. Elle a vu Calamité, David. Regalia a interagi avec lui, ou elle, quoi que ça puisse être. Jon s’est vanté auprès de moi de ce qu’il avait vu. David, il y a des photos.

Flamme alors ! Des photos de Calamité ? L’Épique ?

— Tous les secrets qu’on recherchait se trouvent peut-être dans ce disque dur, poursuivit Tia. Les réponses après lesquelles nous avons couru toute notre vie. Toi, plus que tout autre, tu dois bien le comprendre. Mon plan vous a amenés jusqu’ici, nous devons entreprendre la dernière étape. Ces données méritent qu’on coure ce risque.

Depuis cet angle de vue, je distinguais à travers une vitre la bordure externe du bâtiment. Calamité était là, bien entendu. Elle était toujours là, comme un trou laissé par une balle dans le ciel. Calamité… un Épique. Le partageur suprême ? Trouverions-nous des réponses dans ce point de lumière crue ? Comprendrions-nous pourquoi tout ça avait commencé ?

La signification des Épiques… la vérité ?

— Non, Tia, dis-je enfin. Nous avons été découverts, et mon équipe court un grave danger. Nous ne pouvons pas nous emparer de ces données pour l’instant. Nous les récupérerons plus tard.

— Nous sommes si près, insista-t-elle. Je refuse de laisser tomber, David. Je suis désolé. C’est mon équipe, et en tant que supérieure hiérarchique des Redresseurs, je…

— Supérieure hiérarchique ? la coupa Megan. Tu nous as abandonnés.

— Dixit celle qui nous a trahis.

Megan se crispa. Elle se tenait derrière moi, la main sur mon épaule, mais je ne la voyais pas très bien. La pièce était entièrement plongée dans le noir, avec des convives qui se cognaient partout, qui élevaient la voix sous l’effet de la confusion. De l’autre côté de la pièce, un Épique se transforma en éclair rouge, baignant la pièce d’un éclat lumineux. Bientôt, un deuxième Épique se mit à briller d’une lumière bleue plus tranquille.

— Tia, repris-je en m’efforçant de parler sur un ton rationnel, c’est moi qui dirige cette mission, et je t’ordonne de te retirer. Ces informations ne méritent pas que je mette mon équipe en danger. Abraham, Mizzy, sortez de là.

Un silence de mort tomba sur la ligne. Je les imaginais à l’étage du dessous, en train de regarder Tia dans les yeux et de réfléchir.

— Entendu, David, fit Abraham. Les Cadors procèdent à l’extraction.

— Je suis d’accord, ajouta Mizzy. Le moment est mal choisi pour une lutte de pouvoir, Tia. On se casse d’ici.

Tia marmonna quelque chose d’inaudible mais ne protesta pas davantage. Megan tira sur mon bras pour me faire franchir la distance restante jusqu’à l’escalier, que nous distinguions maintenant grâce à la lumière dégagée par plusieurs Épiques. Malheureusement, avec la panne de courant, l’équipe de Prof s’y rassemblait également et nous bloquait la voie.

— David ? dit Mizzy peu après dans mon écouteur. Et vous deux ?

— Tenez-vous-en à votre plan d’extraction d’urgence, dis-je tout bas. Nous avons de fausses identités. Nous sommes en sécurité ici.

— Nous sommes prêts, intervint Abraham. Nous n’aurons pas besoin des parachutes. Malheureusement, nous avons quelque chose de supérieur.

— Filez, dit Cody. Vous devriez avoir la voie libre.

Il me sembla entendre une fenêtre qu’on ouvrait à toute volée en bas, ou du moins en percevoir les vibrations.

— Parachutes ! s’écria quelqu’un dans notre pièce. Dehors !

Les gens se précipitèrent vers les fenêtres ; on recula, Megan et moi. Les Épiques de Prof nous dépassèrent pour s’approcher d’une des vitres, puis la femme blonde qu’il m’avait semblé reconnaître fit signe à plusieurs gardes d’approcher. Elle lança un coup d’œil furtif à Prof qui se tenait bras croisés, éclairé par la lueur des Épiques tout proches. Il hocha la tête.

— Abattez-les, ordonna-t-elle en tendant le doigt.

Les gardes ouvrirent le feu. La vitre se brisa au milieu de la cacophonie des balles tirées en intérieur. Ça ressemblait au bruit de feux d’artifice qu’on aurait agrafés sur votre tête et fourrés dans vos oreilles.

La gueule des armes lançait des éclairs, illuminant la pièce obscure comme des stroboscopes. Je grimaçai et reculai tandis que les gardes criblaient de trous les parachutes d’Abraham. Fort heureusement, ce qui se passait avait attiré tous les regards. On réussit, Megan et moi, à se retirer vers l’escalier au centre de la pièce.

— Parachutes abattus, monseigneur, dit l’Épique blonde en se tournant vers Prof.

Il ne nous restait guère de temps avant qu’ils ne découvrent que les parachutes étaient fixés au cadavre des gardes. Abraham, Mizzy et Tia profiteraient de cette diversion pour atteindre les portes des ascenseurs, puis utiliser leurs bloqueurs pour descendre le long des câbles et sortir du bâtiment.

— Nous sommes aux ascenseurs, annonça Abraham.

— Filez ! dit Cody.

— Ouais.

Je patientai quelques secondes crispées.

— Nous avons atteint le premier étage, dit enfin Abraham, à bout de souffle. On s’arrête ici.

— Alors çaaaaaaa, c’était une descente, ajouta Mizzy. Comme une tyrolienne, mais qui descend tout droit.

— Au moins, le câble ne s’est pas cassé sur toi en plein milieu, commentai-je.

— Pardon ? demanda Mizzy.

— Oh, rien.

— David, dit Abraham qui avait retrouvé son calme. Il y a un problème. Tia n’est pas venue avec nous.

— Elle quoi ?

— Tia est restée là-haut, répéta-t-il. Quand nous avons sauté dans la cage d’ascenseur, elle a couru dans l’autre sens.

Vers les appartements de Prof. Par l’ombre de Calamité, quelle entêtée. Ce que nous avions fait pour elle ne servait à rien, elle allait se faire tuer.

— Continuez votre extraction, leur dis-je. Tia est toute seule à présent. Nous ne pouvons rien faire.

— Entendu.

Après tout le mal que nous nous étions donné, il fallait qu’elle fasse ça. Une partie de moi n’arrivait pas à lui en vouloir ; moi aussi, j’étais tenté par ces informations. L’autre partie était furieuse qu’elle m’ait placé de force dans cette position où je devais donner l’ordre d’abandonner un membre de l’équipe.

Les lumières se rallumèrent soudain.

Le sol trembla violemment sous les tables – Megan et moi, près du moyeu, nous trouvions dans la partie non rotative. Sur notre gauche, un petit Épique à la calvitie naissante, qui appartenait à l’équipe de Prof, approcha en contournant le moyeu, levant d’un air triomphant l’amortisseur que nous avions fixé au générateur.

Prof le regarda, puis cria :

— Ils sont ici ! Sécurisez les deux ascenseurs et l’escalier. Abolition, balaie la pièce !

Abolition… Je connaissais ce nom.

— Ah ! s’exclama Cody. Oui, Abolition. Je t’ai trouvé cette Épique, David. Désolé, gamin. Au moment où j’avais l’information, tout est parti en vrille. Abolition. Ses pouvoirs…

— … lui permettent de perturber ceux des autres Épiques, murmurai-je. De les annuler l’espace d’une seconde.

Un éclair lumineux traversa la pièce. Lors de cet instant, je me retournai et trouvai Megan en train de me regarder. Pas le visage factice qu’elle avait créé, mais Megan en personne. Aussi magnifique soit-elle, ce n’était pas du tout ce que j’avais envie de voir.

Nos déguisements avaient disparu.

Chapitre 30

Pour le meilleur ou pour le pire, le temps que j’avais passé auprès des Épiques m’avait bel et bien appris à gérer la surprise. Je fus presque aussi prompt que Megan à dégainer mon pistolet.

Mus tous deux par nos réflexes, on prit chacun grand soin de ne pas tirer sur Prof. Megan dégomma les trois soldats armés qui avaient tiré par la fenêtre. Nos petits pistolets s’en sortaient bien, pour des compacts.

Je tirai sur Abolition.

Elle mourut beaucoup plus facilement que la plupart des Épiques que j’avais tués – en réalité, la voir tomber dans une gerbe de sang m’étonna presque plus que la perte de nos déguisements. Je m’étais habitué à ce que les Épiques soient exceptionnellement coriaces ; il était parfois difficile de se rappeler que la majeure partie d’entre eux ne disposaient que d’un ou deux pouvoirs et non de toute une gamme.

Prof laissa échapper un hurlement indigné. Je n’osai pas le regarder ; il était déjà bien assez intimidant quand il ne cherchait pas à me tuer. Je fonçai plutôt vers la porte ouverte de l’escalier et tirai sur l’Épique surpris qui se tenait de l’autre côté.

Megan me suivit.

— Baisse-toi ! me cria-t-elle tandis que des gens présents dans la pièce, derrière nous, dégainaient des pistolets.

Plusieurs d’entre eux tirèrent.

Je plongeai de l’autre côté des portes. Personne à l’extérieur n’avait tiré plus deux ou trois balles avant qu’une explosion n’ébranle la pièce, fissurant les murs de pierre de sel et faisant pleuvoir de la poussière.

Je toussai, clignai des paupières pour en chasser le sel et me relevai péniblement. Il s’était agi d’une des grenades de Megan. Je réussis à prendre sa main tendue et, ensemble, on descendit les marches en courant.

— Flamme, commenta-t-elle, j’ai du mal à croire qu’on soit vivants.

— Abolition, haletai-je. Ses décharges de pouvoir annulent les pouvoirs des Épiques, plus précisément ceux à usage externe, comme les champs de force de Prof. Sa décharge l’a rendu temporairement incapable de nous prendre au piège.

— Est-ce qu’on aurait pu…

— Le tuer ? Non. Abolition aurait été exécutée depuis longtemps par l’un ou l’autre Grand Épique si ses pouvoirs étaients si puissants. Elle ne peut pas… enfin, ne pouvait pas… retirer à un Épique ses protections naturelles, simplement trafiquer les manifestations pendant une ou deux secondes. Les champs de force, les illusions, ce genre de choses.

Megan hocha la tête. La cage d’escalier était plongée dans le noir – personne n’avait pensé à y accrocher des lampes – mais on entendit des pas depuis le haut. Megan recula contre le mur et leva la tête. Je la distinguais à la lumière qui s’échappait d’en bas.

Quand elle me regarda, j’acquiesçai à sa question muette. Il nous fallait du temps pour établir un plan, ce qui impliquait d’être soumis à moins de pression.

Elle tira son autre minigrenade de l’étui de sa cuisse, puis l’activa et la jeta vers le haut.

La seconde explosion fit dégringoler sur nous des morceaux de pierre de sel et parut avoir démoli une partie entière de l’escalier. J’adressai un hochement de tête à Megan, et on baissa les yeux pour étudier les marches sous nos pieds. Il nous était parfaitement impossible de le descendre sur soixante-dix étages sans nous retrouver coincés en bas. Il nous fallait une autre issue.

— David ? (La voix de Cody.) J’ai repéré des explosions là-haut. Vous allez bien ?

— Non, lançai-je dans mon casque, nous avons été compromis.

Abraham jura tout bas en français.

— On a abandonné le matériel de secours, David. Où êtes-vous ?

Abraham et Mizzy avaient apporté d’autres bloqueurs motorisés au cas où il y aurait d’autres prisonniers que Tia – ou au cas où Megan et moi nous serions joints à eux. Les critères des missions demandaient qu’on laisse le matériel d’urgence derrière nous.

— Nous sommes juste à côté de la porte du soixante-dixième étage, annonçai-je. Où est le matériel ?

— Sac à dos noir, répondit Abraham, caché dans la prise d’air près de l’ascenseur de service. Mais David, ce niveau était envahi de gardes lorsqu’on est partis.

Ce serait également l’étage même où Tia leur avait filé entre les doigts pour aller récupérer les données de Prof. Je n’étais toutefois pas sûr de pouvoir la sauver. Flamme. À ce stade, je n’étais même pas sûr de pouvoir me sauver moi-même.

— Le bruit de la radio s’est tu juste après qu’Abraham a été repéré, déclara Cody. Ils devaient avoir une sorte de signal à utiliser en cas d’urgence. Et ils ne se serviront pas de portables de Knighthawk, tu peux parier ton kilt là-dessus.

Génial. Enfin au moins, avec ce sac, Megan et moi avions une chance. Collant le dos au mur près de la porte du soixante-dixième étage, je sortis mon téléphone. Sa lueur nous baigna tandis qu’on examinait la carte de ce niveau que Cody, serviable, nous avait envoyée. Nous y étions indiqués sous forme d’un point vert ; l’ascenseur, d’un point rouge.

Il fallait traverser la moitié de cette flammerie de bâtiment pour atteindre le point rouge. Formidable. Je mémorisai l’itinéraire – et remarquai les appartements de Prof. Nous allions passer tout près, en empruntant un couloir qui passait devant sa suite.

Je regardai Megan, qui hocha la tête. On fit coulisser la porte pour l’ouvrir et elle bondit au-dehors, pistolet brandi, puis regarda à droite et à gauche. Je la suivis et montai la garde dans le couloir de droite tandis qu’elle partait explorer celui de gauche. Une série d’ampoules électriques était accrochées le long du plafond, dévoilant des vagues de sel rouge d’une absurde beauté parcourant les murs noir et gris par ailleurs. On aurait dit un pigeon en flammes.

J’expirai. Toujours pas de gardes. On continua tous deux à avancer dans le couloir de gauche, longeant des portes closes dont je savais qu’elles donnaient sur de luxueux appartements. Le temps qu’on atteigne le bout du couloir, j’étais plutôt confiant quant à nos chances. Peut-être les gardes avaient-ils tous été rappelés pour fouiller d’autres niveaux ou protéger Prof à l’étage.

Puis le mur qui se trouvait à trois mètres environ devant nous se désintégra.

On recula en titubant tandis que le vent nocturne s’engouffrait par une nouvelle brèche dans la façade du bâtiment, soufflant de la poussière dans les airs à soixante-dix étages de hauteur. Je levai la main pour me protéger du sel, clignant des yeux.

Prof flottait dans les airs à l’extérieur, perché sur un disque d’un vert luminescent. Il en descendit pour pénétrer dans le bâtiment, faisant crisser la poussière de sel sous ses pieds. Megan jura et recula, pistolet brandi devant elle. Je restai sur place et scrutai le visage de Prof, espérant y voir un signe de chaleur – de pitié, même. Je ne trouvai qu’une expression mauvaise.

Il tendit les mains sur les côtés et fit apparaître des lances de lumière verte – des champs de force de forme allongée destinés à nous empaler. J’éprouvai alors quelque chose d’inattendu.

De la colère pure.

Dirigée contre Prof, parce qu’il n’était pas assez fort pour résister à la noirceur. Cette émotion s’était cachée en moi, masquée par tout un tas de tentatives de justification. Il avait sauvé Babilar. Regalia l’avait manipulé pour le faire tomber. Il n’était pas responsable de ce qu’il faisait.

Rien de tout ça ne m’empêcha d’être en colère – d’être, malgré tout, furieux contre lui. Il était censé être meilleur que ça. Il était censé être invincible !

Quelque chose trembla à l’intérieur de moi, comme une bête marine ancienne remuant dans son sommeil à l’intérieur de son antre de pierre et d’eau. Le duvet se hérissa sur mes bras et mes muscles se crispèrent, comme si je m’efforçais de porter quelque chose de lourd.

Je regardai Prof dans les yeux, vis ma mort s’y refléter, et quelque chose à l’intérieur de moi dit non.

Cette impression de confiance avait disparu en un instant, remplacée par une terreur pure. Nous allions mourir.

Je bondis sur le côté, esquivant une lance de lumière. Je fis une roulade tandis que Megan sautait en arrière contre le mur, et réussis à éviter une autre lance acérée de champ de force.

Je tentai de remonter le couloir, mais percutai de plein fouet un mur vert luminescent. Avec un geignement, je me retournai pour voir Prof m’étudier d’un air méprisant. Il leva la main pour me détruire.

Un objet minuscule le frappa à la tempe. Il sursauta, se retourna, et autre chose le cogna en plein front. Des balles ?

— Eh ouais, dit Cody dans mon écouteur. Z’avez tous vu ça ? Qui c’est qui vient de toucher un mec à un kilomètre de distance ? C’est bibi.

Les balles ne percèrent pas les pouvoirs défensifs de Prof, mais elles semblèrent le contrarier. Je m’approchai de Megan.

— Tu peux faire quoi que ce soit ?

— Je…

Un champ de force jaillit et nous entoura tous deux, Megan et moi, en creusant un gros trou dans le sol de pierre de sel. Flamme ! C’était fini. Nous allions nous retrouver broyés comme Exel et Val.

Je tendis la main vers Megan, pour pouvoir la serrer pendant notre supplice. Elle avait adopté une expression concentrée, mâchoire contractée, regardant fixement devant elle sans rien voir.

L’air se mit à miroiter. Puis quelqu’un d’autre apparut avec nous dans le globe.

Je clignai des yeux, surpris. La nouvelle venue était une adolescente aux cheveux roux coupés court. Elle portait un jean tout simple et une vieille veste en jean. Elle eut un hoquet et leva les yeux vers le champ de force sphérique qui nous entourait.

Prof ferma le poing pour faire rétrécir le globe, mais la jeune femme tendit brusquement les mains sur le côté. Je perçus une violente vibration, pareille à une voix dépourvue de bruit. Je connaissais ce son. Les tenseurs ?

Le champ de force de Prof se désintégra et nous fit tomber à terre. Je perdis l’équilibre, mais la jeune femme atterrit sans aucun mal sur ses deux pieds. J’étais totalement incrédule, mais vivant. Je n’allais pas m’en plaindre. Je saisis Megan pour l’éloigner de la jeune fille.

— Megan ? sifflai-je. Qu’est-ce que tu as fait ?

Elle continua à regarder droit devant elle sans rien voir.

— Megan ?

— Chhht, lâcha-t-elle brusquement. C’est dur.

— Mais…

Prof pencha la tête sur le côté.

La jeune fille s’avança d’un pas.

— … Papa ? demanda-t-elle.

— Papa ? m’étranglai-je.

— Je n’ai pas réussi à trouver une version de lui non corrompue dans une réalité assez proche, marmonna Megan. Alors j’ai amené ce que j’ai pu trouver. Voyons si ton plan fonctionne.

Prof étudia sa « fille » d’un air pensif, puis décrivit un geste de la main pour faire apparaître un autre champ de force autour de Megan. La jeune fille le détruisit aussitôt, mains tendues vers l’avant, libérant une bouffée de pouvoir tensoriel.

— Papa, dit la jeune fille, comment est-ce que tu te retrouves ici ? Qu’est-ce qui se passe ?

— Je n’ai pas de fille, répondit Prof.

— Quoi ? Papa, c’est moi. Tavi. S’il te plaît, pourquoi…

— Je n’ai pas de fille ! aboya-t-il. Je ne me laisserai pas abuser par tes mensonges, Megan ! Traîtresse !

Il tendit brusquement les mains sur les côtés et des lances de lumière verte y apparurent, en forme d’éclats de verre. Il les lança vers nous à travers le couloir, mais Tavi agita la main, libérant une vague de pouvoir. C’était bel et bien le pouvoir des tenseurs – lorsque Tavi détruisit les lances de lumière, elle désintégra le mur proche par la même occasion. Il tomba en poussière.

Une série de lances bleu-vert apparurent autour de Tavi, identiques à celles de Prof. Flamme ! Elle possédait la même gamme de pouvoirs.

Prof ouvrit de grands yeux. Ce que je lisais dans son expression, était-ce de la peur ? De l’inquiétude ? Megan n’avait pas attiré une version de lui dans ce monde-ci, mais c’était apparemment tout comme. Oui, il avait peur des pouvoirs qu’elle possédait. De ceux qu’il possédait lui-même.

Affronte tes peurs, Prof, pensai-je, affolé. Ne fuis pas. Bats-toi !

Il hurla de frustration, décrivit un grand geste devant lui et détruisit le couloir le long d’un cône, puis envoya vers nous une vague de poussière de sel. Des champs de force apparurent brusquement – des éclats de lumière qui ciblèrent Tavi, des murs qui se rapprochèrent pour tout broyer, une cacophonie de destruction.

— Oui ! m’écriai-je.

Il ne s’enfuyait pas.

Puis, malheureusement, le sol disparut sous mes pieds.

Chapitre 31

La vague de pouvoir destructeur de Prof s’était éteinte à peu près à l’instant où elle m’avait frappé et, alors même que je tombais dans le trou creusé dans le sol, je parvins à tendre la main et à saisir le bord du gouffre pour m’arrêter. Megan était à genoux, ignorant l’espace qui s’était ouvert près d’elle.

Il y avait un vide d’environ trois mètres, mais c’était un peu trop pour que j’aie envie de courir le risque. J’entrepris de me hisser.

— David, dit soudain la voix de Tia à mon oreille, qu’est-ce que tu fais ?

— J’essaie de ne pas mourir, rétorquai-je avec un grognement, toujours suspendu. Tu es quelque part au soixante-dixième étage ?

— Dans les appartements de Jon, en train d’essayer d’entrer dans son bureau. Tu pourrais couper le courant pour moi, peut-être ? La porte de sécurité comporte une serrure électronique.

Une vague tensorielle bourdonna au-dessus de moi, et j’entendis un grincement menaçant provenant du plafond.

— L’amortisseur a disparu, Tia, dis-je en me relevant – pour me retrouver dans une zone de guerre. Et nous avons de plus gros soucis que de pénétrer dans la pièce de Prof. Il est ici.

— Flamme ! s’écria Tia. Que se passe-t-il ? Est-ce que ça va ?

— Oui et non.

Lors des moments où j’avais été hors jeu, Prof et Tavi avaient rasé les murs séparant les pièces, créant ainsi un champ de bataille plus grand. Ils échangeaient des décharges de lumière et de pouvoirs tensoriels, laissant des déchirures et des cratères dans le sol.

Le plafond n’allait pas résister beaucoup plus longtemps. Je cherchai Megan, qui était agenouillée près des vestiges d’un mur. Elle sifflait entre ses dents, observant l’affrontement sans ciller. Je m’avançai vers elle mais, lorsqu’elle se tourna vers moi, elle avait les lèvres retroussées, la mâchoire serrée. Une expression méprisante.

Oh oh.

C’était dangereux. Elle avait attiré trop de choses dans notre monde, et trop vite.

Mais flamme, ça fonctionnait. Prof reculait le long du couloir face aux attaques de Tavi – des lances volantes de lumière bleue, qu’il parvenait à désintégrer à l’aide de son pouvoir tensoriel. Le mur externe, sur sa gauche, était en miettes et le vent s’y engouffrait en hurlant. Sur la droite de Prof, les pièces étaient criblées de trous, le sol et les murs presque entièrement détruits.

Je m’élançai vers Megan tandis que le plafond s’effondrait sur la droite de Prof. En clignant des yeux (flamme, le contact du sel sur une éraflure que je m’étais faite au bras piquait méchamment), je vis des lances de lumière verte se projeter vers Tavi, éclairant la poussière autour d’elles. Elle parvint de justesse à les dévier.

Prof avait perdu son air de confiance absolue ; il transpirait et jurait tout en se battant, et – à ma grande surprise – je vis quelques éraflures sur son bras.

Elles ne guérissaient pas.

Les pouvoirs de Tavi étaient effectivement en train d’annuler les siens. Mais pourquoi n’était-il pas bienveillant ? N’avait-il pas affronté ses peurs ?

— David, me dit Tia, inquiète, on dirait que le bâtiment tout entier est en train de s’effondrer. Est-ce que ça va ?

— Pour l’instant. Tia… Megan a invoqué une version de lui depuis un autre monde. Quelqu’un qui possède ses pouvoirs. Ils sont en train de se battre.

— Flamme ! jura Tia dans mon écouteur. Tu es complètement cinglé. (Elle garda un instant le silence tandis que je regardais fixement Prof, bouche bée, impressionné de le voir utiliser ces pouvoirs.) Bon, reprit-elle à contrecœur. Je te rejoins.

— Non, reste cachée. Je ne crois pas que tu puisses faire quoi que ce soit. Ni toi ni qui que ce soit d’autre.

Je regardai Megan, qui serrait toujours les dents, et me mis en marche vers elle.

Elle se tourna vers moi, furieuse.

— N’approche pas, David, gronda-t-elle. S’il te plaît… n’approche pas.

Je m’arrêtai, puis soupirai et m’enfonçai précipitamment un peu plus loin dans le couloir – en direction de Prof et de Tavi. C’était idiot, peut-être, mais j’avais besoin d’observer ce qui se passait. Je longeai sur ma droite la pièce où le couloir s’était effondré, puis remontai vers les deux combattants. Le boyau décrivait un tournant ici, mais ils avaient continué tout droit, désintégrant le mur pour entrer dans une suite somptueuse.

Prof libéra une vague de pouvoir tensoriel en direction de Tavi, faisant fondre les tables et les chaises et la frappant à pleine puissance. Les boutons de la chemise de Tavi tombèrent en poussière, mais pas la chemise elle-même. Seuls les matériaux denses et non vivants étaient affectés.

Les champs de force de Tavi s’évanouirent. Elle sauta aux abris, esquivant de peu des lances de lumière. Il fallut compter jusqu’à trois avant qu’elle parvienne à invoquer un champ de force pour parer les décharges en approche. Ça fonctionnait. Elle semblait posséder la même faiblesse que Prof : les pouvoirs eux-mêmes, maniés par quelqu’un d’autre. Se faire toucher par les tenseurs annulait provisoirement ses pouvoirs, comme le faisait le feu pour Megan.

Est-ce que je pouvais faire quelque chose ? Lui expliquer tout ça ? Je m’avançai, puis hésitai lorsque l’air se déforma autour de moi.

Je me retrouvai attiré dans une vision fugace d’un autre monde : Brasier qui se dressait sur un toit, des flammes s’élevant de ses poings serrés. Un ciel nocturne. Un air froid traversé de vagues de chaleur provenant de l’Épique.

La vision disparut ; j’étais de nouveau sur le champ de bataille à l’intérieur du gratte-ciel. Je m’éloignai de l’air déformé, puis m’abritai derrière un mur de pierre de sel brisé, à l’extérieur de la pièce où Prof et Tavi se battaient. Quelques lances de lumière volèrent au-dessus de ma tête et allèrent se planter dans le mur au-dessus de moi comme des fourchettes dans un gâteau.

Maintenant que je savais où chercher, je repérais d’autres emplacements où l’air se tordait et se déformait. Il y en avait un peu partout dans les pièces et les couloirs ; les pouvoirs de Megan déchiraient notre réalité pour l’entremêler avec celle de Brasier.

Ce qui me semblait une très, très mauvaise chose.

Les lumières faiblirent soudain, s’éteignirent – puis se rallumèrent presque aussitôt. Prof et Tavi n’interrompirent même pas leur affrontement, mais je remarquai que la jeune femme paraissait beaucoup plus défaite que lui. Elle transpirait, les dents serrées, et son visage était maculé de larmes qui creusaient des sillons dans la poussière de sel.

— Flamme, jura Tia dans mon écouteur, je n’arrive toujours pas à franchir cette porte. Jon a un générateur de secours quelque part dans ses appartements. Il s’est déclenché quand j’ai coupé les fils, je l’entends souffler à l’intérieur.

— Tu es encore en train d’essayer d’entrer ?

— Je ne vais quand même pas rester là à ne rien faire, répondit-elle. S’il est distrait, alors…

Elle laissa sa phrase en suspens lorsque Prof libéra une vague de pouvoir tensoriel – destiné à arrêter un champ de force en mouvement – qui détruisit le mur de la suite dans laquelle il se battait. Il s’effondra à l’intérieur, dévoilant une autre suite de chambres – et Tia, agenouillée par terre.

Elle jura et se réfugia près du mur brisé.

— Je ne m’étais pas aperçue que tu étais arrivé si près, me dit-elle dans l’écouteur. Un instant… Cette jeune fille a l’air familier. Est-ce que c’est…

Oh non…

— Gamin, dit Cody dans l’écouteur, je n’arrive pas à comprendre ce qui se passe là-haut. Vous êtes tous en train de le combattre ou quoi ?

— Plus ou moins, confirmai-je en dégainant mon pistolet.

Prof était absorbé par son affrontement avec Tavi. Une tige acérée toucha la jeune fille et lui cloua le bras, peignant le mur d’un atroce tableau de sang. Elle tomba à genoux et, quelques instants plus tard, la plaie se mit à guérir. Elle dévia d’autres lances de lumière à l’aide de son pouvoir tensoriel, serrant son bras. Puis elle se releva en titubant, la chair couverte de croûtes, le sang ayant cessé de couler.

Toujours caché près du trou percé dans la pièce, je la regardai bouche bée. Elle guérissait. Et ses pouvoirs étaient revenus beaucoup plus vite que ne le faisaient ceux de Megan après un contact avec le feu.

Comme Edmund. Sa faiblesse ne l’affecte pas autant que celle de Prof ou des autres. Elle a affronté ses peurs, et les a même peut-être surmontées depuis longtemps.

Prof arborait toujours des entailles là où elle l’avait touché. Pourtant, je ne pouvais m’empêcher de penser que quelque chose d’énorme m’échappait dans la nature des pouvoirs et des faiblesses. Puisque Prof combattait Tavi, n’était-il pas en train d’affronter ses propres peurs ? Pourquoi ses pouvoirs le consumaient-ils toujours aussi visiblement ?

À l’intérieur de la pièce, et à travers le mur brisé sur la gauche, Tia avait enfin réussi à pénétrer dans le bureau de Prof. Je la distinguais à peine à l’intérieur, en train de dépasser un générateur comme celui que nous avions trouvé à l’étage. Elle était assise à son bureau et s’activait furieusement sur l’ordinateur.

Mais Tavi… pauvre Tavi. Bien que je ne la connaisse pas, mon cœur se serrait de la voir repoussée ainsi par les traits de pouvoir que lui lançait Prof. Elle continuait à se battre malgré tout, mais elle avait manifestement beaucoup moins d’expérience du combat que lui.

Je me levai et pris mon petit pistolet à deux mains. Par-dessus mon épaule, je vis Megan approcher le long du couloir, en sanglots, le visage changé en masque de douleur et de concentration.

Il fallait que je mette fin à tout ça. Ça ne fonctionnait pas et c’était en train de détruire Megan. Je braquai mon pistolet sur Prof tandis qu’il se concentrait sur Tavi ; j’expirai et m’immobilisai. J’attendis qu’une vague du pouvoir tensoriel de Tavi déferle sur lui pour détruire un champ de force.

Puis je tirai.

J’ignore si je manquai volontairement mon coup ou si c’était à cause des tremblements du sol. Ici, le plafond était malmené comme celui de l’autre pièce, trop de murs avaient disparu.

Quoi qu’il en soit, ma balle frôla le visage de Prof au lieu de lui transpercer l’arrière du crâne. La balle arracha un morceau de sa joue, faisant jaillir du sang. Ses protections naturelles à base de champs de force étaient neutralisées. J’aurais peut-être pu le tuer.

Le moment passé. Prof fit apparaître derrière lui un champ de force en forme de mur afin de parer d’autres coups – un geste presque absent, comme si je ne comptais même pas. Calamité… et s’il tuait Tavi ? Nous l’avions arrachée à sa réalité pour la jeter dans notre guerre. Je me tournai de nouveau vers Megan.

Le feu, me dis-je. C’était un autre moyen de mettre fin à tout ça. Je plongeai la main dans ma poche pour chercher mon briquet. Où était-il ? Je n’avais même pas remarqué à quel point mes habits étaient en sale état, mon beau manteau couvert de sel, mon pantalon déchiré. Je ne trouvais pas mon briquet ; j’avais dû le perdre quelque part.

En revanche, je découvris autre chose : un petit cylindre. L’incubateur pour échantillons de tissus que m’avait donné Knighthawk.

Je levai les yeux vers l’endroit où j’avais tiré sur Prof. Allais-je oser ? Megan pouvait-elle résister encore un peu ?

Je pris ma décision et traversai la pièce en courant, contournant le champ de force et sautant par-dessus les vestiges d’un canapé que le tenseur avait fait fondre à moitié. Ce qui me plaça en plein milieu de la bataille, avec Prof et Tavi qui s’affrontaient à côté du bar de la pièce luxueuse. Des vagues de poussière soufflaient sur moi et pénétraient dans mes yeux. Du sel s’engouffra dans ma bouche en me donnant des haut-le-cœur. Le sol tremblait et je me jetai à terre pour m’éloigner d’une roulade tandis qu’un trait tensoriel invisible creusait un grand trou non loin de là. De la poussière se mit à tomber du plafond.

Je me relevai en passant tout près de Prof tandis que je m’approchais de la tache de sang par terre. Il se retourna vers moi, ouvrant de grands yeux furieux. Flamme, flamme, flamme !

Je dérapai sur le sol et, au cœur de la flaque sanglante, trouvai un morceau de peau qui provenait de sa joue. Il avait déjà guéri du coup de feu. Apparemment, les coupures ne restaient impossibles à guérir que s’il était touché par l’une des lances de lumière. Une plaie ordinaire guérissait dès que ses pouvoirs lui revenaient.

Je prélevai le bout de chair dans l’appareil de Knighthawk, trop paniqué pour m’inquiéter de savoir si c’était morbide. Prof invoqua des lances de lumière, une douzaine sinon plus. Il les projeta vers moi en hurlant.

Je sautai sur le côté.

En plein dans l’une des vagues mouvantes qui déformaient l’air.

Chapitre 32

Cette fois, je ne tombai pas de six mètres après mon passage dans l’autre monde, ce qui était une bonne chose. Je roulai sur le sommet d’un toit dans une partie calme de la ville. Ce n’était pas un gratte-ciel, simplement un immeuble d’habitation, quoiqu’il soit très grand.

Rien n’était en train de se dissoudre, aucun bruit de coup de feu ne résonnait, et le bourdonnement déroutant du pouvoir tensoriel de Prof brillait par son absence. Il n’y avait que le ciel nocturne serein. Splendide… sans point rouge pour me regarder fixement.

Je serrai dans ma main l’échantillon de tissu, allongé là, et regardai en direction du ciel, inspirant quelques bouffées d’air apaisantes. C’était peut-être la chose la plus dingue que j’aie jamais faite, et la vie que j’avais menée jusque-là avait déjà placé la barre très haut.

— Vous, me lança une voix derrière moi.

Je roulai en position agenouillée, tenant les cellules de Prof contre moi d’un poing tandis que je braquais mon pistolet de l’autre. Brasier flottait près du toit, brûlant d’un feu ardent, ses habits et sa peau consumés par les flammes qui se recourbaient. Les balles ne feraient aucun mal à un Épique du feu, elles fondraient simplement. Avais-je troqué une situation mortelle contre une autre ?

Il faut que je gagne du temps jusqu’à ce que je me fasse réaspirer dans mon propre monde, me dis-je. Sauf que… combien de temps allais-je y rester si Megan n’était pas activement en train d’essayer de me rappeler ? Je n’allais quand même pas finir mes jours dans ce monde-ci ?

Brasier affichait une expression impénétrable, et son aura de chaleur et de flammes déformait l’air autour de lui. Il finit par s’avancer sur le toit et, à ma grande surprise, ses flammes s’atténuèrent. Ses habits émergèrent, une veste par-dessus un T-shirt moulant, un jean. Le feu brûlait toujours le long de ses bras, mais il était moins vif, comme les dernières flammes d’un feu de camp avant qu’elles ne se rendent aux braises. Son visage était le même que lors de ses apparitions précédentes.

— Qu’avez-vous fait de Tavi ? m’interrogea-t-il d’une voix autoritaire. Si vous lui avez fait du mal…

Je m’humectai les lèvres, qui étaient extrêmement sèches et salées.

— Je… (Cette fois encore, la question de la moralité de nos actes me frappa en plein sur la tête, comme la dame du déjeuner à l’Usine quand j’essayais de voler un muffin en rab.) Elle a été aspirée dans mon monde.

— Alors Tia a bel et bien raison. Vous essayez activement de nous attirer dans votre dimension ? (Il s’avança et ses flammes s’attisèrent à nouveau.) Pourquoi faites-vous ça ? Quel est votre objectif ?

Je reculai précipitamment sur le toit.

— Ce n’est pas ça ! Enfin, on ne savait pas… Megan, au départ, ne savait pas ce que… enfin, nous n’avons pas…

Je n’avais pas la moindre idée de ce que j’essayais de dire.

Fort heureusement, Brasier s’arrêta, puis atténua de nouveau ses flammes.

— Flammèches, vous êtes terrifié. (Il inspira profondément.) Écoutez, vous pourriez ramener Tavi ? Nous sommes en plein milieu de quelque chose. Nous avons besoin d’elle.

— Tia…, répondis-je en baissant mon arme tandis que tout s’assemblait dans ma tête. Attendez… Vous faites partie des Redresseurs ?

— C’est pour ça que vous passez votre temps à m’attirer dans votre monde ? s’enquit-il. Il n’existe aucune version de moi là-bas ?

— Je… crois qu’il se pourrait que vous y soyez une fille.

Et qui sort avec moi. J’avais déjà remarqué la ressemblance ; Brasier était blond et possédait un visage qui, si l’on ignorait sa masculinité, rappelait celui de Megan.

— Oui…, dit-il en hochant la tête. Je l’ai remarquée. C’est elle qui m’attire là-bas. C’est curieux de penser que j’ai peut-être une sœur dans un autre endroit, un autre monde.

Un éclair lumineux embrasa un bâtiment tout proche – un immeuble haut et circulaire. La Tour Pointue. Pour la première fois, je compris que je me trouvais toujours dans le même quartier d’Ildithia. Mais à l’extérieur de la tour, au sommet d’un bâtiment pareil à celui où Cody s’était installé.

Brasier se retourna vivement vers l’explosion, puis jura.

— Restez là, me dit-il. Je m’occuperai de vous plus tard.

— Attendez, l’interpellai-je en me relevant précipitamment. (Cet éclair… il me paraissait familier.) Annihilation. Cette lumière provenait d’Annihilation, n’est-ce pas ?

— Vous le connaissez ? fit Brasier en se retournant vers moi.

— Oui, répondis-je en m’efforçant de comprendre ce que je voyais. On peut dire ça. Pourquoi est-ce que vous…

— Attendez, me coupa Brasier en plaçant la main contre son oreille. Oui, je l’ai vu. Il est venu à la Tour Pointue. Vous aviez raison. (Il étrécit les yeux et leva la tête vers le grand bâtiment.) Je veux passer à l’acte. Je me fiche de savoir s’il essaie de me piéger, Tia. Nous allons bien devoir finir par l’affronter.

D’un pas hésitant, j’allai me placer à côté de Brasier, qui se tenait tout au bord de notre bâtiment. Tant de choses étaient différentes ici, mais tant d’autres identiques. Annihilation, Ildithia elle-même. Tia, apparemment ? Et Tavi… la fille de Tia ?

La vive bouffée de chaleur provenant d’Annihilation revint, une chaleur intense et palpitante. Le sel ne pouvait pas s’enflammer, mais Annihilation continuait à l’irradier. Des ombres bougeaient là-haut. J’étrécis les yeux, puis je distinguai, se détachant sur les flammes, des silhouettes en train de sauter des fenêtres.

— Flammèches ! s’exclama Brasier. Tia, il y a des gens là-haut. Qui sautent pour éviter la chaleur qu’il dégage. J’y vais.

Brasier s’embrasa aussitôt et s’élança dans les airs – quoique je voie bien qu’il n’atteindrait pas les gens à temps. C’était trop loin, et ils tombaient trop vite. Mon cœur se souleva. Quelle atroce décision : se faire brûler par Annihilation, ou subir une chute mortelle ? J’avais envie de détourner le regard, mais je n’y parvenais pas. Pauvres âmes.

Quelqu’un d’autre sauta de la pièce qui surmontait le bâtiment en flammes. Une silhouette dont les mains brillaient – une forme magnifique qui s’élança vers le bas, traînant derrière elle une cape argentée. Pareille à un météore, elle laissait dans son sillage un rayon lumineux vif et puissant alors même qu’elle fonçait vers les personnes en train de tomber. J’eus le souffle coupé lorsqu’elle attrapa la première personne, puis la deuxième.

Je reculai en titubant. Non.

Brasier se retourna et atterrit de nouveau à côté de moi.

— Aucune importance, dit-il à Tia tandis que ses flammes s’atténuaient en partie. Il est arrivé à temps. J’aurais dû m’en douter. Lui est-il déjà arrivé d’être en retard ?

Je connaissais cette silhouette. Ces habits sombres. Cette carrure puissante. Même de loin, même dans l’obscurité de la nuit, je connaissais cet homme. J’avais passé ma vie à l’étudier, à le surveiller, à le pourchasser.

— Cœur d’Acier, murmurai-je. (Je me secouai, puis saisis Brasier, oubliant totalement qu’il était en feu. Les flammes s’évanouirent heureusement sous mes doigts et je ne me fis pas brûler.) Cœur d’Acier vous aide ?

— Évidemment, répondit Brasier d’un air pensif.

— Cœur d’Acier…, repris-je. Cœur d’Acier n’est pas maléfique ?

Il me regarda en haussant les sourcils comme si j’étais devenu fou.

— Et pas de Calamité, repris-je en regardant le ciel.

— Calamité ?

— L’étoile rouge ! m’écriai-je. Celle qui a amené les Épiques.

— Invocation ? Elle a disparu un an après son arrivée, ça fait une décennie.

— Est-ce que vous éprouvez la noirceur ? demandai-je. L’impulsion égoïste qui frappe tous les Épiques ?

— Mais de quoi parlez-vous, Charleston ?

Pas de Calamité, pas de noirceur, un Cœur d’Acier bienveillant.

Flamme !

— Ça change tout, murmurai-je.

— Écoutez, reprit Brasier, je vous ai déjà dit que vous deviez le rencontrer. Il refuse de croire ce que j’ai vu, mais il faut qu’il vous parle.

— Pourquoi moi ? Pourquoi s’intéresse-t-il à moi ?

— Eh bien, lâcha Brasier, il vous a tué.

Dans mon propre monde, c’est moi qui l’ai tué. Ici, c’est l’inverse.

— Comment est-ce arrivé ? Il faut que je…

J’éprouvai une secousse. Suivie d’un miroitement.

— Je repars, dis-je en commençant à disparaître. Je ne peux pas l’empêcher. Nous allons vous renvoyer Tavi. Dites-lui… que je reviendrai. Il faut que je…

» … découvre ce qui s’est passé ici, terminai-je, mais Brasier avait disparu.

Le toit aussi. À sa place se trouvait une pièce remplie de poussière et de lueurs. Deux Épiques en train de se battre. Ils étaient retournés dans le couloir, évitant les appartements de Prof. Ce qui les laissait sur ma droite – où la plupart des murs du couloir avaient disparu.

Des gardes étaient arrivés en mon absence, et ils s’étaient établis dans un coin, près de l’endroit où je me cachais. Ils avaient commencé à se liguer contre Tavi à l’aide de tirs de barrage qui la visaient le long du couloir.

Pas de Calamité…

Il fallait que j’en parle à quelqu’un ! Je repérai facilement Tia, qui s’activait discrètement sur un ordinateur deux appartements plus loin – devant moi et un peu sur ma gauche. Un mince flot de sel s’écoulait sur ma tête et le plafond grinçait.

Je regardai par-dessus mon épaule et vis Megan traverser la suite à grands pas dans ma direction. Grande, déterminée, la tête rejetée en arrière et les mains sur les côtés – une onde déformant la réalité traînait derrière chacun de ses doigts. Une Grande Épique dans toute sa gloire.

Elle me regarda et montra les dents.

Ah oui. J’avais un plus gros problème à régler.

Chapitre 33

Du feu. Il me fallait du feu.

Ça me semblait une cruelle ironie de m’être, l’instant d’avant, tenu auprès d’un homme littéralement fait de flammes et de ne pas trouver la moindre étincelle à présent.

Je fourrai dans ma poche les cellules récupérées sur Prof, puis me relevai tant bien que mal et traversai la suite, m’efforçant de rester accroupi. Les gardes reculaient. Tandis que je cherchais, affolé, un moyen de créer une flamme, j’aperçus Tavi dans le couloir, à genoux, entourée de bulles de lumière faites de couches multiples. Sans doute celle du milieu était-elle la sienne. Elle se tenait pelotonnée, tête baissée, la peau couverte de poussière de sel maculée de traînées de sueur, tremblante.

Mon cœur se serra mais je me précipitai vers Tia, espérant qu’elle ait un briquet. Megan tendit la main vers moi, mais je l’esquivai. L’air ondulait toujours autour de moi. J’entrevis des bribes d’autres mondes, de paysages étrangers, d’endroits où cette plaine était devenue une jungle. Une autre où elle était un désert aride de poussière et de pierre. Je vis des armées d’Épiques luisants, et des amas de cadavres.

Une grande partie du plafond s’affaissa derrière moi, puis s’écroula dans une cacophonie de pierre raclant la pierre. Il fit s’effondrer une section du sol et me fit perdre l’équilibre. Je tombai l’épaule la première, dérapant dans le sel.

Quand je m’arrêtai enfin, je clignai des yeux pour en chasser la poussière, pris d’une quinte de toux. Flamme, ma jambe me faisait mal. Je m’étais tordu la cheville dans ma chute.

Les débris se déposèrent et je découvris que la majeure partie du sol de la suite avait disparu. J’avais atterri dans les appartements de Prof, près de Tia, qui s’était abritée à côté du bureau, serrant fermement son portable au creux de son poing. Il était relié par des câbles au disque dur d’un ordinateur alimenté (ainsi que les ampoules électriques qui se balançaient) par le petit générateur qui broutait dans le coin.

Megan n’avait même pas bronché. Elle se tourna vers moi. Derrière elle, de l’autre côté du trou dans le sol, les gardes de Prof s’appelaient mutuellement et se sortaient des décombres. Sur sa droite, Prof se dressait au-dessus de Tavi, affalée par terre. Son champ de force avait disparu. Elle remua, mais ne se leva pas.

Megan croisa mon regard, levant les mains devant elle. Ses lèvres s’étirèrent en un rictus méprisant, mais elle soutint mon regard, puis serra les dents. Je perçus une supplication dans son expression. Toujours étendu sur le sol brisé, j’arrachai mon pistolet de son étui, puis le levai et tirai.

Sur le générateur.

Comme celui du dessus, il possédait un réservoir à essence. Il n’explosa pas comme je m’y attendais, mais les coups de feu le percèrent et firent jaillir des flammes.

Les lumières s’éteignirent aussitôt.

— Non ! s’écria Tia.

Megan regarda fixement le feu, qui se mit à danser dans ses yeux.

— Affronte-le, Megan, chuchotai-je. S’il te plaît.

Elle s’avança vers lui, comme attirée par sa chaleur. Puis, avec un hurlement, elle se précipita vers l’avant, me dépassa et jeta son bras dans les flammes.

Megan s’effondra. Tavi disparut. Les déchirures de l’air s’évanouirent. Je poussai un soupir de soulagement et réussis à ramper vers Megan, traînant derrière moi mon pied douloureux.

Elle tremblait, serrant son bras sévèrement brûlé. Je l’attirai plus loin, au cas où le générateur s’embraserait, et la serrai dans mes bras.

Dans la pièce où régnait un noir d’encre, il n’y avait que deux lumières : le feu en train de décroître…

Et Prof.

Megan ferma très fort les yeux, tremblant des suites de son épreuve. Elle nous avait sauvé la vie, elle avait mis mon plan en marche, et ça n’avait pas suffi. J’en étais parfaitement conscient tandis que Prof s’avançait vers nous. Il s’approcha jusqu’au bord du trou percé dans le sol, puis le traversa tandis qu’un champ de force se formait sous ses pieds. Éclairé par en dessous, il ressemblait à un spectre, le visage presque entièrement plongé dans l’ombre.

Prof avait toujours possédé une apparence un peu… brute. Les traits pareils à une pile de briques cassées, le visage généralement accentué par une barbe de plusieurs jours. Aujourd’hui, je percevais toutefois des signes d’épuisement. La lenteur de sa démarche, les traces de sueur sur son visage, la façon dont ses épaules s’affaissaient. Son affrontement avec Tavi avait été difficile. Il était quasiment indestructible, mais il se fatiguait bel et bien.

Il m’étudia, ainsi que Megan.

— Tuez-les, dit-il, puis il nous tourna le dos et s’avança parmi les ombres.

Une vingtaine de gardes baissèrent leurs armes pour tirer. Je serrai Megan contre moi, assez près pour l’entendre chuchoter :

— Je meurs en étant moi. Au moins, je meurs en étant moi.

Le feu. Ses pouvoirs étaient annulés. Elle s’en retrouvait toujours privée une minute ou deux après s’être volontairement brûlée.

Si elle mourait maintenant, serait-ce permanent ?

Non.

Non… Qu’est-ce que j’ai fait ?

Je me retournai et l’abritai tandis que les gardes ouvraient sauvagement le feu. Les murs éclatèrent en gerbes de fragments de sel. L’écran de l’ordinateur vola en éclats. Des balles criblèrent toute la zone, accompagnées du bruit assourdissant de la mitraille.

J’enlaçai très fort Megan, tournant le dos à l’attaque.

Quelque chose remua de nouveau en moi. Ces profondeurs qui rôdaient dans mon âme, la noirceur en dessous. Des ombres qui bougeaient autour de moi, des hurlements, des émotions pareilles à des tiges métalliques qui me transperçaient, la sensation soudaine et écrasante que j’avais connue dans mes rêves. Je renversai la tête en arrière et hurlai.

Les coups de feu s’arrêtèrent, et quelques ultimes détonations résonnèrent tandis que les chargeurs se vidaient. Avec un Épique ennemi dans leur viseur, ces gens n’avaient ni hésité ni retenu leurs coups. Plusieurs allumèrent des lampes fixées à leurs fusils pour étudier leur œuvre.

J’attendis la douleur, ou du moins l’engourdissement, qui survenait lorsqu’on se faisait tirer dessus. Je ne ressentis ni l’un ni l’autre. Hésitant, je me tournai pour regarder derrière moi. La destruction nous entourait de toutes parts – le sol, les murs, les meubles éclatés, grêlés de trous, brisés… tous à l’exception de la zone qui m’entourait. Ici, le sol n’était absolument pas touché. En réalité, il était lisse et réfléchissant. D’un noir argenté intense. Métallique.

J’étais vivant.

La voix de Regalia résonnait dans mes souvenirs. Tu recevras des pouvoirs possédant une certaine « cohérence thématique ».

— Impressionnant, commenta Prof depuis les ombres. Qu’a-t-elle fait ? Ouvert une porte vers un autre monde et envoyé les balles par là ? (Il parlait d’une voix lasse.) Je vais devoir m’en charger moi-même. Ne crois pas que ça ne me coûte pas.

— Jonathan…, chuchota une voix.

Je fronçai les sourcils. Elle provenait de tout près de moi. Qui…

J’avais oublié Tia.

Elle était affalée contre le bureau de pierre de sel, éclairée par la lumière fuyante du feu. Bien qu’elle s’y soit abritée, les balles l’avaient atteinte. Son sang coulait le long de multiples plaies, et elle serrait son portable entre ses doigts. Transpercé par une balle.

— Jon, poursuivit-elle, espèce de salopard. Tu craignais que… les choses en arrivent là. (Elle toussa.) J’avais tort, et tu avais raison. Comme… toujours.

Prof s’avança dans la lumière dégagée par les armes des soldats. Ce visage défait semblait changer, sa mâchoire s’affaisser. Il paraissait voir pour la première fois ce soir-là. Il regarda donc Tia exhaler difficilement un dernier souffle et mourir.

Je m’agenouillai, hébété, et entendis à peine le hurlement de Prof – son cri soudain et stupéfait, mélange de souffrance et de regret. Il survola en trombe le trou du sol sur un champ lumineux, me dépassant ainsi que Megan, nous ignorant tandis qu’il étreignait Tia.

— Guéris ! lui ordonna-t-il. Guéris ! Je t’en transmets le pouvoir !

Je m’accrochai à Megan, abasourdi, incrédule. La silhouette de Tia demeurait inerte entre ses mains.

Le sol se désintégra. Les murs, le plafond, la tour entière. Tout se réduisit en poussière face au hurlement tourmenté de Prof. Les soldats tombèrent comme des pierres, mais une bulle apparut autour de Tia et de moi.

Mon estomac se souleva lorsqu’on se mit nous aussi, Megan et moi, à dégringoler à travers la poussière de sel sur soixante-dix étages en direction du sol.

— Megan ! m’écriai-je.

Ses yeux s’étaient fermés. Je m’accrochai à elle tout en chutant.

Non. Non. NON !

Des corps tombaient autour de nous dans la nuit, des gerbes de poussière et de meubles, des lambeaux de tissu. Ils nous dépassèrent.

— Megan ! hurlai-je à nouveau, couvrant le bruit du vent et des soldats terrifiés. Réveille-toi !

Ses yeux s’ouvrirent d’un coup et semblèrent brûler dans la nuit. Je sursautai, parvenant à grand-peine à la tenir – quand je me retrouvai soudain dans le harnais d’un parachute.

On heurta le sol quelques instants plus tard, touchant terre avec un craquement inquiétant. Puis survint la douleur. Son intensité me coupa le souffle, comme une vague d’électricité remontant le long de mon corps depuis mes jambes. Elle était tellement écrasante que je n’arrivais pas à bouger. Je l’endurai en regardant fixement le ciel noir.

Et vers Calamité, qui me rendait mon regard.

Du temps s’écoula. Pas beaucoup, mais assez. J’entendis des pas.

— Il est ici, dit la voix d’Abraham, pressante. Tu avais raison. Flamme ! C’était effectivement un parachute. Un des nôtres, mais je n’en avais laissé aucun ici…

Je tournai la tête, clignant des paupières pour chasser la poussière de sel et le trouvai là, silhouette massive dans la nuit.

— Je te tiens, David, dit Abraham en me prenant par le bras.

— Megan, chuchotai-je. Sous le parachute.

Il avait flotté pour descendre sur elle après notre atterrissage.

Abraham s’approcha pour soulever le parachute.

— Elle est ici, dit-il d’une voix soulagée. Et elle respire. Cody, Mizzy, j’ai besoin de votre aide. David, nous allons devoir te déplacer. Nous ne pouvons pas attendre. Prof est là-haut, et il brille. Il pourrait descendre à tout moment.

Je m’armai de courage pour qu’Abraham me hisse sur son épaule. Les deux autres le rejoignirent et sortirent Megan des décombres. L’heure n’était pas à s’inquiéter de savoir s’ils ne faisaient pas pire que mieux.

Ils nous emportèrent dans la nuit, laissant derrière nous les décombres d’une mission que nous avions totalement, parfaitement ratée.

Chapitre 34

Je ne dormis pas mais, lorsque Cody nous fit arrêter dans une ruelle pour vérifier que personne ne nous suivait, je laissai Abraham m’administrer quelque chose contre la douleur. Mizzy s’affairait à bricoler une civière pour nous transporter, Megan et moi, tandis qu’Abraham m’inspectait. Il s’avéra que je m’étais brisé les deux jambes en atterrissant.

Le ciel avait tourné à l’aigre lorsqu’on quitta cette ruelle, et une bruine se mit à tomber sur nous, rendant la chaussée glissante d’eau salée. La pierre de sel tenait toutefois mieux que je ne m’y serais attendu. La ville ne fondait pas en masse.

La pluie fut d’abord agréable, car elle nettoyait une partie de la poussière sur ma peau tandis que j’étais étendu sur la civière à côté de Megan. Mais lorsqu’on approcha du pont dans le parc, j’étais trempé. Notre base, qui poussait sous le pont devant nous comme un étrange champignon, offrait un spectacle magnifique.

Megan était toujours inconsciente, mais elle paraissait s’en être mieux tirée que moi. Pas de fractures pour autant qu’Abraham puisse le déterminer, même si elle allait avoir de sérieuses ecchymoses, et son bras était brûlé et couvert de cloques.

— En tout cas, on est en vie, déclara Cody tandis qu’on s’arrêtait à la porte de la planque. Sauf évidemment si on n’a pas repéré qu’on était suivis et que Prof rôde dans le coin en attendant qu’on le conduise à Chapardeur.

— Cody, ton optimisme est vachement encourageant, lui dit Mizzy.

Il nous fallut quelques efforts pour faire passer notre civière par l’entrée, que nous avions déguisée en petit tunnel recouvert de gravats d’un côté. Je parvins à les aider en poussant à l’aide de mes mains. Mes jambes me faisaient toujours mal, mais c’était plutôt le genre de douleur qui disait « Hé, ne nous oublie pas » que le « OH LA VACHE, ON EST CASSÉES » d’un peu plus tôt.

La cachette était imprégnée de l’odeur de la soupe qu’aimait Chapardeur – un simple bouillon de légumes qui n’avait pratiquement aucun goût. Abraham éclaira les lieux à l’aide de son portable.

— Éteignez ça, crétin, aboya Chapardeur depuis sa chambre.

Il doit encore être en train de méditer. Je m’assis dans ma civière tandis que Mizzy entrait en rampant, puis soupirait et laissait tomber son matériel en tas.

— J’ai besoin d’une douche, lança-t-elle à Chapardeur. Que faut-il faire pour vous convaincre d’en créer une ?

— Mourir, cria-t-il en réponse.

— Mizzy, dit tout bas Abraham, vérifie le matériel et rends à Chapardeur les objets qu’il a créés pour nous, avec nos remerciements. Ça n’a sans doute aucune importance, étant donné qu’ils vont simplement se volatiliser, mais peut-être que ce geste signifiera quelque chose pour lui. Cody, surveille l’extérieur pour t’assurer que personne ne nous a suivis. Maintenant que nous avons plus de temps, je veux inspecter ces deux-là plus méthodiquement.

Je hochai la tête, engourdi. Ouais. Des ordres. Il fallait donner des ordres. Mais… le trajet jusqu’ici était un peu flou dans ma tête.

— Il nous faut un débriefing, marmonnai-je. J’ai découvert des choses.

— Plus tard, David, me dit doucement Abraham.

— Mais…

— Tu es en état de choc, David, poursuivit-il. Reposons-nous d’abord.

Je soupirai et me rallongeai. Je n’avais pas l’impression d’être en état de choc. D’accord, j’étais moite et j’avais froid – mais j’avais pris la pluie. D’accord, je tremblais, et j’avais eu du mal à réfléchir pendant tout le trajet jusqu’ici – mais c’était parce que tout ça avait été monstrueusement épuisant.

Il n’écouterait probablement pas mes protestations. Bien qu’il soit d’accord pour me considérer comme responsable de l’équipe, Abraham pouvait se montrer carrément maternel. Je réussis toutefois à le convaincre d’inspecter Megan d’abord et, avec l’aide de Mizzy, il l’emporta hors de la pièce pour lui retirer ses vêtements trempés et déchirés et s’assurer qu’elle n’ait pas subi de plaies qui nous auraient échappé. Puis Abraham revint me poser une attelle.

Environ une heure plus tard, Abraham, Mizzy et moi étions pelotonnés ensemble dans la plus petite pièce de notre nouvelle base – assez loin de Chapardeur pour pouvoir parler en privé, du moins l’espérions-nous. Megan était enveloppée dans une couverture, dans un coin, endormie.

Abraham me lançait constamment des coups d’œil, s’attendant à ce que je m’assoupisse. Je restai obstinément réveillé, assis contre le mur avec mes jambes éclissées étendues devant moi. On m’avait donné des analgésiques bien costauds, ce qui me permettait de lui rendre son regard avec confiance.

Abraham soupira.

— Je vais voir où en est Cody, dit-il. Ensuite, on va parler.

Je me retrouvai donc avec Mizzy. Elle buvait du chocolat chaud qu’elle avait acheté au marché quelques jours plus tôt. Je détestais ce truc. Beaucoup trop sucré.

— Donc, dit-elle, ce n’était pas… une catastrophe intégrale, n’est-ce pas ?

— Tia est morte, lâchai-je d’une voix rauque. Nous avons échoué.

Mizzy grimaça et baissa les yeux vers sa tasse.

— Ouais. Mais… je veux dire… tu as pu mettre une de tes théories à l’épreuve. On en sait plus qu’hier.

Je secouai la tête, malade d’inquiétude pour Megan, frustré que nous nous soyons donné tant de mal pour sauver Tia si c’était ensuite pour la perdre à jamais. Je me sentais égaré, triste et vaincu. J’avais admiré Tia ; elle avait été l’une des premières de l’équipe à me traiter comme quelqu’un d’utile. Et voilà que je l’avais laissée tomber.

Aurais-je pu en faire davantage ? Je n’avais rien dit de la façon dont j’avais survécu aux coups de feu. En réalité, je ne connaissais pas la réponse moi-même. Enfin… je la soupçonnais. Mais je n’avais aucune certitude, alors à quoi bon en parler ?

On se ment à soi-même, hein ? ricana une partie de moi.

— Ce parachute, reprit Mizzy en regardant Megan. C’est elle qui l’a fait, n’est-ce pas ?

Je hochai la tête.

— Elle l’a placé sur toi plutôt que sur elle-même, poursuivit Mizzy. Elle fait toujours ce genre de choses. Quand on ressuscite chaque fois qu’on meurt, j’imagine que c’est logique…

Elle laissa sa phrase en suspens.

Abraham rentra dans la pièce.

— Il est aussi heureux qu’un lapin dans son terrier, annonça-t-il. Accroupi sur le pont dans son imperméable, en train de mâchonner de la viande séchée et de chercher quelque chose à canarder. Rien pour l’instant. Il se pourrait bien qu’on s’en soit réellement tirés.

Il s’assit en tailleur. Puis il retira prudemment le pendentif qu’il portait, le symbole des Fidèles, et le tendit devant lui. Il scintilla, argenté à la lumière des portables que nous avions déployés.

— Abraham, lui dis-je. Je sais bien que… enfin, Tia était une amie…

— Plus que ça, murmura-t-il. C’était ma supérieure hiérarchique, et je lui ai désobéi. Je crois que nous avons fait le bon choix, et elle le mauvais, mais je ne peux pas prendre sa mort à la légère. S’il te plaît. Un moment.

On attendit, il ferma les yeux et récita tout bas une prière en français. S’adressait-elle à Dieu, ou à ces Épiques mythiques dont il croyait qu’ils nous sauveraient un jour ? Il referma la main sur la chaîne de son pendentif et la serra mais, comme d’habitude, je ne parvins pas à déchiffrer ses émotions. Déférence ? Douleur ? Inquiétude ?

Enfin, il inspira profondément et remit le pendentif.

— Tu as des informations, David. Tu estimes important de les partager. Nous pleurerons Tia comme il se doit quand la guerre sera terminée. Raconte-moi. Que s’est-il passé là-bas ?

Mizzy et lui me regardaient avec l’air d’attendre quelque chose ; je déglutis et pris la parole. Je leur avais déjà parlé de Tavi, mais je leur expliquai à présent ce qui s’était produit quand je m’étais trouvé aspiré dans le monde de Brasier. Les choses que j’avais vues. Cœur d’Acier.

Je parlais beaucoup pour ne rien dire. En réalité, j’étais bel et bien fatigué. Eux aussi, sans doute, mais je ne pouvais pas dormir. Pas avant de m’être déchargé du fardeau de ce que j’avais vu, de ce que j’avais découvert. Je leur en révélai le plus possible avant de m’interrompre. Encore un peu et j’allais devoir parler de mes suppositions quant à mon propre… développement.

— Il t’a tué ? s’enquit Abraham. Dans leur monde, Cœur d’Acier t’a tué ? C’est ce qu’ils t’ont dit ?

Je hochai la tête.

— Curieux. Ce monde est similaire au nôtre, mais il en diffère à un degré assez important.

— Tu ne lui as rien demandé à mon sujet, dis ? voulut savoir Mizzy.

— Non. Pourquoi ? J’aurais dû ?

Elle bâilla.

— J’en sais rien. Peut-être que je suis, je sais pas, un genre de ninja super géniale là-bas.

— Je dirais que tu as été un genre de ninja super géniale aujourd’hui, fit Abraham. Tu t’es montrée très efficace dans cette mission.

Elle rougit et but une gorgée de son chocolat.

— Un monde sans Calamité, reprit-il. Mais qu’est-ce que ça… (Son portable se mit à vibrer. Il le regarda d’un air songeur.) Je ne connais pas ce numéro.

Il le retourna vers moi.

— Knighthawk, déclarai-je. Réponds.

Il s’exécuta, leva le portable vers son oreille puis l’en écarta lorsque Knighthawk se mit à parler très fort. Abraham baissa le téléphone.

— Quelque chose le met dans tous ses états.

— J’entends ça, dit Mizzy. Passe-le dans le haut-parleur.

Abraham appuya sur le bouton adéquat. Le visage de Knighthawk apparut sur le portable et sa voix se projeta dans la pièce.

— … reviens pas du culot de cette bonne femme. Qu’est-ce qui est arrivé au portable de David ? Il s’est fait désintégrer ? Ça fait des heures que j’essaie de le localiser.

Je le sortis de ma poche. Il avait survécu à la bagarre, de justesse – avec un écran fendu et le dos arraché, la batterie disparue.

— Il a… connu des jours meilleurs, commenta Abraham.

— Il faut vraiment qu’il fasse plus attention, répliqua Knighthawk. Ces trucs-là coûtent cher.

— Je sais, répondis-je. Vous nous les avez fait payer.

— Eh, dit Knighthawk. (Il était d’une gaieté stupéfiante, et même agaçante.) Je vous en enverrai un gratis en remplacement quand tout ça sera fini, gamin.

— Tout ça ?

— Les données de Regalia, m’informa-t-il. Elles sont incroyables. Vous ne les avez pas lues ?

— Les données ? répétai-je. Knighthawk, elles se trouvaient… sur le portable de Tia. Vous les avez copiées ?

— Évidemment. Vous croyez que j’ai construit un réseau national de liaisons de données pour m’amuser ? Enfin si, je m’amuse. Mais c’est parce que ça me permet de lire le courrier des gens.

— Envoyez-nous l’intégralité, lui demanda Abraham.

Knighthawk ne répondit pas.

— Knighthawk ? Vous n’êtes pas…

— Chut, dit-il. Je ne suis pas en train de vous lâcher. Je viens d’avoir un autre appel. (Il poussa un juron.) Une seconde.

Silence. On échangea des regards, tous les trois, hésitants. Si Knighthawk avait réellement récupéré ces données, alors peut-être la mission n’avait-elle pas été un fiasco intégral.

Il revint quelques minutes plus tard.

— Ben merde alors, déclara-t-il. C’était Jonathan.

— Prof ? m’étranglai-je.

— Ouais. Il m’a demandé de vous suivre à la trace. Je ne sais pas comment il a compris que j’en étais capable. Je lui ai toujours affirmé le contraire.

— Et alors ? fit Mizzy.

— Je l’ai envoyé à l’autre bout de la ville, répliqua Knighthawk. Ça veut dire qu’une fois qu’il en aura fini avec vous, je suis pratiquement sûr qu’il va revenir m’assassiner. J’aurais dû repousser votre bande de crétins quand vous vous êtes pointés chez moi.

— Heu… merci ? dit Mizzy.

— Je vous envoie une copie des plans de Regalia, reprit Knighthawk. Gardez en tête qu’il fait référence à quelques photos qui ne figurent pas dans le dossier. Ce n’est pas parce que je vous cache des choses, c’est parce que le portable s’est éteint avant que le chargement de tous les dossiers soit terminé. Dites à Tia qu’elle a fait un super boulot malgré tout.

— Tia s’est fait tirer dessus, annonçai-je d’une voix étouffée. Il l’a tuée.

Le silence retomba au bout de la ligne, mais j’entendis Knighthawk exhaler au bout d’un bref laps de temps.

— Calamité, murmura-t-il. Je n’aurais jamais cru qu’il irait si loin. Enfin, je savais qu’il… mais Tia ?

— Je crois qu’il n’en avait pas l’intention. Il a lâché ses hommes de main sur nous, et elle s’est retrouvée morte.

— Votre transfert fonctionne, déclara Abraham en levant son portable. Est-ce que ces données expliquent ce que Prof trafique ici ?

— Ah ça oui, assura Knighthawk, à nouveau surexcité. Il…

— Il est ici pour Chapardeur, l’interrompis-je. Pour fabriquer un motivateur à partir des pouvoirs d’endosseur de Chapardeur, puis de l’utiliser pour absorber les pouvoirs de Calamité – la totalité – et de devenir par là même l’Épique suprême.

Mizzy cligna des paupières, stupéfaite, et Abraham leva les yeux vers moi.

— Ah, commenta Knighthawk. Alors vous aviez déjà lu tout ça ?

— Non, répondis-je. Simplement, c’est logique. (Toutes les pièces s’emboîtaient d’un coup.) C’est pour ça que Regalia a amené Annihilation à Babilar, non ? Elle aurait pu trouver une centaine de façons différentes de menacer la ville et d’obliger Prof à utiliser ses pouvoirs. Mais elle l’a invité parce qu’elle voulait fabriquer un motivateur à partir de ses pouvoirs de destruction pour cacher ce qu’elle était réellement en train de faire.

— Elle fabriquait un téléporteur, dit Knighthawk. Pour pouvoir atteindre Calamité une fois qu’elle aurait les pouvoirs de Chapardeur. Mais elle est morte avant de mettre son plan en œuvre, et c’est Prof qui s’en charge à sa place. Bien deviné, gamin. Vous me cachiez des choses : vous êtes nettement moins stupide que vous n’en avez l’air. Accessoirement, je vais abandonner ma base. Manny est déjà en train de me transporter vers la jeep. Pas question que je traîne ici alors que l’Épique le plus dangereux au monde peut probablement se téléporter partout où il veut en un clin d’œil.

— Il alerterait Annihilation s’il faisait ça, affirmai-je. Une des raisons expliquant la présence de la bombe à Babilar était d’empêcher Annihilation de savoir qu’on lui volait ses pouvoirs.

— Je m’en vais quand même, du moins jusqu’à ce que Jonathan soit moins énervé que je l’aie fait courir partout.

— Knighthawk, intervint Abraham, nous avons besoin de votre rafistoleur. Nous avons des blessés.

— Compliqué, bougonna-t-il. C’est le seul que j’aie en ce moment. Je vous aime bien, les gars – enfin, je ne vous déteste pas activement –, mais ma peau compte plus que la vôtre.

— Et si je pouvais vous donner de quoi en fabriquer un autre ? lançai-je en fouillant dans ma poche.

J’en sortis le conteneur de l’échantillon de tissus et le tendis. Abraham retourna son portable pour que Knighthawk puisse me voir.

— Est-ce que c’est…, demanda la voix de Knighthawk.

— Oui. Ça vient de Prof.

— Tous les autres, sortez de la pièce. Je veux parler seul au gamin.

Abraham me regarda en haussant un sourcil, et je hochai la tête. À contrecœur, Abraham me tendit mon portable, et il sortit avec Mizzy. Je m’affalai contre le mur, regardant le visage de Knighthawk sur l’écran. Son propre portable semblait fixé devant lui à l’aide d’une sorte d’appareil qu’il portait autour du cou, tandis que Manny le transportait à travers l’un de ses tunnels.

— Vous avez réussi, dit Knighthawk tout bas. Comment ? Ses champs de force auraient dû le protéger.

— Megan a ciblé une dimension alternative, expliquai-je, et en a tiré une version de Prof. Plus ou moins.

— Plus ou moins ?

— Sa fille. Et celle de Tia, je crois. Elle avait les mêmes pouvoirs que lui, Knighthawk. Et… (J’inspirai profondément.) Et c’est sa faiblesse. Ses pouvoirs. Du moins, c’est ce qu’affirmait Tia.

— Hmm…, dit-il. Ça se tient, connaissant Jonathan. Curieux que sa fille possède ses pouvoirs. Ici, les enfants d’Épiques naissent sans pouvoirs. Enfin bref, elle a réussi à contrer les pouvoirs de Prof ?

— Ouais. J’ai réussi à lui arracher un bout de peau et à l’emballer pour vous.

— Ben dites-moi, commenta Knighthawk, on cherche vraiment les ennuis, vous en êtes bien conscient ? S’il sait que vous avez ce truc…

— Il le sait.

Knighthawk secoua la tête d’un air contrit.

— Eh bien, quitte à me faire massacrer, autant que ce soit un vieil ami qui s’en charge. Je vous enverrai ce rafistoleur par drone, mais vous me renverrez cet échantillon. Marché conclu ?

— Marché conclu, à une condition.

— À savoir ?

— Il nous faut un moyen de combattre Prof. Et de l’obliger à affronter ses pouvoirs.

— Demandez à votre Épique domestique d’invoquer une autre version de lui.

— Non. Ça n’a pas marché : nous avons réussi à contourner ses pouvoirs, mais il n’a pas basculé. Il faut que j’essaie autre chose.

C’était la vérité, mais une demi-vérité seulement. Je lançai un coup d’œil vers Megan, inconsciente, qui respirait doucement. Ce qu’elle avait fait ce soir avait failli la détruire ; je ne lui demanderais plus jamais de faire quoi que ce soit de semblable. Ce n’était pas juste vis-à-vis d’elle, et certainement pas vis-à-vis de la personne que nous appelions dans notre monde.

— Donc…, reprit Knighthawk.

Je levai l’incubateur.

— Il existe un autre moyen de l’obliger à affronter quelqu’un qui utilise ses pouvoirs, Knighthawk.

Il éclata de rire.

— Vous êtes sérieux ?

— Aussi sérieux qu’un chien à qui on s’apprête à donner des friandises, répondis-je. Combien de temps est-ce que ça prendrait, de fabriquer des appareils pour les trois pouvoirs ? Champs de force, régénération, désintégration ?

— Des mois, répondit Knighthawk. Une année, même, si un seul de ces pouvoirs est difficile à percer.

Je m’étais inquiété de ce point précis.

— Si c’est le seul moyen, nous allons devoir le faire.

Je n’appréciais pas spécialement l’idée d’être en cavale pendant un an, pour garder Chapardeur hors de portée de Prof.

Knighthawk m’étudia. Son mannequin l’installa dans sa jeep, puis accrocha la ceinture de sécurité.

— Vous avez du cran, me dit Knighthawk. Vous vous rappelez que je disais avoir procédé à des essais sur les premiers Épiques et découvert qu’un Épique vivant ressentait de la douleur si on utilisait un motivateur créé à partir de lui ?

— Oui ?

— Je vous ai dit sur qui on l’a testé ?

— Vous les avez déjà, devinai-je. C’est pour ça que vous désiriez tellement les cellules de Prof. Vous avez déjà construit des appareils destinés à répliquer ses pouvoirs.

— Nous les avons construits ensemble, rectifia-t-il. Lui et moi.

— Dans votre chambre. Celle qui contient les souvenirs d’Épiques morts. Un d’entre eux n’avait pas de plaque. Un gilet et des gants.

— Ouais. Nous avons détruit tous les échantillons de ses tissus après avoir découvert à quel point ça lui faisait mal. Je crois que, depuis le début, il redoute que je lui prenne un autre échantillon. En tout cas, on peut dire qu’il a gardé ses distances par rapport à moi. (Le mannequin de Knighthawk se frotta le menton, comme pensif.) Sans doute avait-il raison de s’inquiéter. Envoyez-moi ces cellules et je serai en mesure de vous fournir presque instantanément des appareils qui imitent ses pouvoirs. Mais je vais d’abord tester ses pouvoirs de guérison sur ma femme.

— Si vous faites ça, il le saura immédiatement, observai-je. Et il viendra vous tuer.

Knighthawk serra les dents.

— Vous allez devoir courir le risque de nous faire confiance, Knighthawk. Envoyez-nous les appareils. Nous allons le faire basculer, et alors nous pourrons tenter de sauver votre femme. C’est votre seule chance.

— Entendu.

— Merci.

— À ce stade, gamin, reprit Knighthawk, c’est de l’instinct de conservation. Le drone que j’enverrai vous atteindra dans six heures. Le trajet de retour avec votre échantillon de tissu mettra six heures de plus pour m’atteindre dans ma planque. À supposer que les cellules soient utilisables, je pourrai me mettre au travail sur une série complète de motivateurs pour vous. Projection de champs de force, pouvoirs curatifs, et capacités tensorielles.

— Ça fera l’affaire.

— Et David, ajouta Knighthawk tandis que son mannequin démarrait la jeep, ne faites pas le malin. Cette fois, s’il ne bascule pas, faites ce que nous savons tous deux nécessaire. Après avoir tué Tia… flamme, quel genre de vie va-t-il mener maintenant ? Abrégez ses souffrances. Il vous en remercierait.

La ligne fut soudain coupée, et le visage de Knighthawk disparut. Je restai assis là à essayer d’absorber tout ce qui s’était passé ce soir. Tia, Brasier, le visage de Prof dans les ombres. Une tache de métal gris foncé sur le sol.

Je finis par reposer le portable puis me retournai et, ignorant les protestations de mes jambes éclissées, me traînai à travers la pièce jusqu’à me retrouver à côté de Megan. Je posai la tête sur sa poitrine et passai le bras autour d’elle, écoutant les battements de son cœur jusqu’à ce que je m’endorme enfin.

QUATRIÈME PARTIE

Chapitre 35

Je me réveillai en nage. Une fois de plus.

Les mêmes images me hantaient. Des bruits atroces et stridents. Rien du soulagement habituel qui suit le réveil d’un cauchemar. Ni de ce réconfort que l’on éprouve en comprenant que ce n’était qu’un rêve.

Ces cauchemars-là étaient différents. Ils me laissaient paniqué. À vif, meurtri, éreinté, comme une tranche de viande dans un film de boxe. Après m’être réveillé, je dus rester assis sur le sol – mes jambes cassées me faisaient mal – pendant ce qui me parut une éternité avant que mon pouls ne se calme.

Flamme. Quelque chose ne tournait vraiment pas rond chez moi.

Au moins, je n’avais réveillé aucun des autres. Abraham et Cody dormaient sur leur paillasse et, pendant la nuit, je m’étais déplacé de celle de Megan à la mienne, que les autres avaient disposée pour moi. Celle de Mizzy était vide ; elle devait monter la garde. Je tendis la main près de mon oreiller, où j’eus la satisfaction de trouver mon portable (réparé par Mizzy) qui m’attendait.

Il m’apprit qu’il était six heures du matin, et sa lumière dévoila un verre d’eau et plusieurs pilules sur une caisse posée près de ma paillasse. Je les avalai d’un trait, impatient d’avoir des analgésiques dans le corps. Après quoi je me mis en position assise près du mur, remarquant pour la première fois que mon flanc et mes bras me faisaient mal eux aussi. J’avais infligé de sérieux dégâts à mon corps au cours de cette mission.

Je tâtai mon dos et y trouvai une série d’étranges ecchymoses qui avaient, pour autant que je puisse le déterminer, la forme de pièces de vingt-cinq cents. La douleur croissante de mes jambes et des plaies cumulées était assez pénible pour m’obliger à rester assis là je ne sais combien de temps avant que les médocs ne commencent à faire effet. Une fois que j’eus les idées plus claires, je me mis à parcourir le contenu de mon portable. Abraham avait transféré à toute l’équipe l’intégralité des données que Tia avait récupérées, et je m’y plongeai donc, m’efforçant de ne pas me demander si j’allais devoir finir par réveiller Abraham ou Cody pour qu’ils m’emmènent aux toilettes.

L’écriture de Regalia était claire, minutieuse, directe. J’avais l’impression d’entendre sa voix en lisant. Si sûre d’elle, si calme, exaspérante. Elle nous avait volé Prof en un acte de destruction délibérée – dans le seul but d’assouvir son propre désir d’un héritage immortel.

Malgré tout, c’était une lecture intéressante. Son plan était incroyable. Audacieux, même ; je ne pouvais m’empêcher d’éprouver un respect croissant pour elle. Comme je l’avais deviné, elle n’avait pas invoqué Annihilation pour sa capacité à détruire les villes, mais pour ses pouvoirs de téléportation.

Son plan remontait à environ cinq ans, mais elle avait fini par se heurter à une limite de temps imprévue : sa propre mortalité. Les pouvoirs épiques ne pouvaient pas guérir les maladies naturelles. Elle s’était retrouvée en phase terminale et avait donc cherché un successeur en la personne de Prof. Quelqu’un qui pouvait voyager jusqu’à Ildithia, créer un motivateur à partir de Chapardeur, puis se téléporter vers Calamité et accomplir l’impensable.

Malgré l’intelligence démente de ce plan, il était plein de lacunes. Pour autant que nous puissions le deviner, Calamité était la source de tous les pouvoirs épiques. Mais comment savoir s’il était même possible de lui voler ses pouvoirs ? Et le cas échéant, est-ce que ça ne consisterait pas simplement à remplacer Calamité par un autre hôte qui agirait exactement de la même manière ?

Malgré tout, ce plan avait au moins été une manière d’agir plutôt que d’accepter le monde tel qu’il était. Je respectais Regalia pour ça, même si, au bout du compte, c’était moi qui l’avais tuée.

Une fois que j’eus terminé de lire ses notes, j’ouvris une série de photos. Après les cartes d’Ildithia, je trouvai plusieurs clichés de Calamité. Les trois premières étaient des images vues à travers un télescope. Elles étaient floues – j’avais déjà vu des clichés semblables. Elles donnaient à Calamité l’apparence d’une sorte d’étoile.

La dernière image était différente. Je m’étais inquiété de ce qu’avait dit Knighthawk, sur le fait que toutes les images n’avaient pas été transférées. J’avais redouté qu’il n’y ait pas de véritables clichés de Calamité.

Mais il y en avait un, là, qui me regardait depuis l’écran brillant dans ma main. Il n’était pas de très bonne qualité – il donnait l’impression d’une photo prise à la dérobée avec un portable – mais c’était manifestement l’Épique. Une silhouette faite de lumière rouge, bien que je ne parvienne pas à déterminer si elle était de sexe masculin ou féminin. Elle semblait se tenir debout dans une pièce et, tout autour d’elle, de la lumière se reflétait sur des angles et des surfaces aléatoires.

Je parcourus les dossiers en quête de quelque chose de semblable, en vain. Les autres clichés de Calamité, s’il y en avait eu, étaient perdus. Curieusement, il semblait cependant que Knighthawk avait copié la mémoire tout entière du portable de Tia, pas seulement les éléments provenant de Regalia. En effet, un dossier simplement intitulé Jonathan brillait sur l’écran. Je savais qu’il était privé, que j’aurais sans doute dû l’ignorer, mais je ne pus m’en empêcher. D’un geste du pouce, je lançai le premier fichier média.

C’était une vidéo de Prof dans une salle de classe.

Quoique j’aie baissé le son, j’entendis malgré tout l’enthousiasme de sa voix lorsqu’il prit un briquet et le promena le long d’une série d’œufs percés de trous en leur sommet pour les enflammer. Les étudiants hurlèrent de rire et sursautèrent lorsque les œufs éclatèrent chacun leur tour, explosant sous l’effet de l’hydrogène dont Prof expliquait les avoir remplis.

Suivirent des ballons, dont chacun péta d’une manière différente tandis qu’il parcourait la rangée. Les explications scientifiques ne m’intéressaient pas vraiment – j’étais trop concentré sur Prof. Un Prof plus jeune, avec des cheveux noir comme jais, à peine parcourus de quelques mèches grises. Un Prof enthousiaste qui semblait savourer chaque instant de cette démonstration, bien qu’il l’ait sans doute accomplie une centaine de fois.

Il semblait être une personne totalement différente. Je compris alors que, pendant tout le temps que nous avions passé ensemble, je ne me rappelais pas avoir déjà vu Prof heureux. Satisfait, oui. Empressé. Mais vraiment heureux ? Pas avant cet instant où je le regardais interagir avec des étudiants.

C’était là ce que nous avions perdu. Je luttai pour contenir mes émotions tandis que la vidéo se terminait. L’arrivée de Calamité avait brisé ce monde de bien des manières. Prof aurait encore dû être là, à former ces jeunes gens.

J’entendis des pas à l’extérieur et m’empressai de m’essuyer les yeux. Mizzy jeta un coup d’œil dans la pièce l’instant d’après, puis me tendit quelque chose de la taille d’un ballon de basket avec des pales de rotor sur le dessus. L’un des drones de Knighthawk.

— C’est un rapide, ce type, dit-elle en le posant.

Abraham et Cody remuèrent ; ils avaient sans doute demandé qu’on les réveille quand l’engin arriverait. Megan se retourna et, l’espace d’un instant, je crus qu’elle allait se réveiller elle aussi. Mais elle se rendormit en ronflant tout bas.

Tandis que Mizzy déposait le drone, Cody et Abraham allumèrent leur portable, éclairant davantage la pièce. Je regardai Mizzy dévisser la moitié supérieure de l’appareil, dévoilant un compartiment, et en tirer une boîte qui ressemblait beaucoup au rafistoleur que nous utilisions à Newcago. Prof avait apparemment conçu son modèle factice pour qu’il ressemble au véritable.

— Joli, commenta Abraham en se frottant les yeux.

— Je m’étonne que tu aies réussi à le convaincre de l’envoyer, David, commenta Mizzy en le reposant.

Cody bâilla.

— Quoi qu’il en soit, occupons-nous de mettre cet engin en place. Plus vite les jambes de David seront réparées, plus vite on pourra se casser de cette ville.

— Se casser de cette ville ? répétai-je.

Les trois autres se tournèrent vers moi.

— Tu… avais l’intention de rester, alors ? demanda prudemment Abraham. David, Tia est morte et ta théorie, aussi intelligente soit-elle, s’est révélée fausse. Affronter Prof avec sa propre faiblesse ne l’a pas détourné du chemin sur lequel il est lancé.

— Ouais, gamin, ajouta Cody. C’était bien tenté, mais on sait ce qu’il est en train d’essayer d’accomplir ici, et on a réellement un moyen de l’arrêter. Si on se tire avec Chapardeur, son plan ne pourra jamais marcher.

— À supposer qu’on veuille qu’il ne marche pas, ajouta Mizzy.

— Mizzy, lui dis-je, surpris, il essaie de devenir l’Épique suprême !

— Et alors ? Enfin, dans quelle mesure est-ce que notre vie changera s’il devient Calamité ? Il n’y a pas de fin du monde en approche – pas de « Je vais détruire le monde, les enfants », ni rien de ce genre. Pour autant que je m’en rende compte, il veut simplement tuer deux, trois Épiques. Moi, ça me paraît cool.

— Je suggère, chuchota Abraham, que tu ne dises pas ce genre de choses là où on peut nous entendre.

Mizzy grimaça et regarda par-dessus son épaule.

— Je dis simplement que nous n’avons aucune raison d’être ici maintenant qu’on sait ce que Prof mijote.

— Et où est-ce qu’on irait, Mizzy ?

— Je n’en sais rien. Et si on commençait par un autre endroit que la ville habitée par un type qui a l’intention de nous tuer ?

Je voyais bien que les deux autres lui donnaient raison, au moins en partie.

— Les gars, la raison de notre venue ici n’a pas changé, déclarai-je. Prof a toujours besoin de nous. Le monde a toujours besoin de nous. Vous avez oublié l’objectif de notre mission ? Nous devons trouver un moyen de convertir les Épiques, au lieu de nous contenter de les tuer. Autrement, autant renoncer tout de suite.

— Mais, gamin, répliqua Cody, Abraham a raison. Ton plan visant à faire basculer Prof n’a pas marché.

— Cette tentative-là n’a pas marché, répondis-je. Mais il y a des raisons logiques qui peuvent expliquer pourquoi. Peut-être qu’il n’a pas perçu Tavi comme ayant ses pouvoirs à lui – il les a vus comme appartenant à une autre Épique, semblable mais différente. Du coup, l’affronter ne revenait pas à affronter ses pouvoirs.

— Ou alors, dit Abraham, Tia se trompait au sujet de sa faiblesse.

— Non. Le combat contre Tavi a bien annulé ses pouvoirs. Elle a réussi à détruire ses champs de force, et il n’a pas pu guérir des plaies qu’elle lui avait infligées. De la même manière que Cœur d’Acier ne pouvait être blessé que par quelqu’un qui ne le craignait pas, Prof ne peut être blessé que par quelqu’un qui manie ses propres pouvoirs.

— Quoi qu’il en soit, tout ça n’a plus d’importance, déclara Abraham. Tu as dit que Megan avait invoqué cette femme parce qu’elle ne trouvait pas de version de Prof lui-même. Dans ce cas, ses pouvoirs sont limités, et c’était notre seule méthode pour le pousser à s’affronter.

— Pas nécessairement, répondis-je en plongeant la main dans ma poche pour en sortir l’incubateur de cellules.

Je le fis rouler par terre vers Mizzy, qui le ramassa.

— Est-ce que c’est…

— Des échantillons des tissus de Prof, confirmai-je.

Cody siffla tout bas.

— On peut l’obliger à s’affronter lui-même, Abraham, dis-je. On peut le faire littéralement en créant des motivateurs qui utilisent ses propres cellules. Knighthawk a déjà un prototype tout prêt datant de plusieurs années.

Les autres gardèrent le silence.

— Écoutez, leur dis-je, il faut qu’on fasse une nouvelle tentative.

— Il va essayer de nous convaincre, commenta Mizzy. C’est plus ou moins son habitude.

— Oui, acquiesça Abraham en faisant signe à Mizzy de faire rouler l’échantillon vers lui, qu’il ramassa. Je ne vais pas continuer à débattre avec toi, David. Si tu penses que ça mérite une autre tentative, on va te soutenir. (Il retourna l’échantillon entre ses doigts.) Mais je n’aime pas l’idée de donner ça à Knighthawk. Ça me fait l’effet… de trahir Prof.

— Plus que de tuer des membres de sa propre équipe ?

Le commentaire fit retomber le silence dans la pièce, comme si quelqu’un s’écriait « Qui veut du rab de bacon ? » lors d’une bar-mitsva.

Mizzy reprit l’échantillon à Abraham, puis le plaça dans le drone.

— Je vais lâcher ce truc tant qu’il fait encore noir, annonça-t-elle en se levant.

Cody se joignit à elle ; il était le prochain à monter la garde. Ils quittèrent la pièce tandis qu’Abraham s’emparait du rafistoleur, puis s’approchait de moi.

— Megan d’abord, lui dis-je.

— Megan est inconsciente, David. Et ça ne résulte peut-être pas uniquement de plaies causées par le feu et la chute. Je suggère qu’on commence par guérir la personne dont nous savons qu’elle pourra bientôt se battre de nouveau.

Je soupirai.

— D’accord.

— Très sage.

— C’est toi qui devrais diriger cette équipe, Abraham, déclarai-je tandis qu’il enroulait les diodes du rafistoleur autour de la peau exposée de mes pieds et de mes chevilles. Tu le sais aussi bien que moi. Pourquoi tu as refusé ?

— Tu ne poses pas cette question à Cody, observa-t-il.

— Parce que Cody est cinglé. Tu as de l’expérience, tu gardes ton calme au combat, tu es décidé… Pourquoi me désigner comme chef ?

Abraham continua à s’activer et alluma l’appareil, qui fit naître une sensation d’engourdissement dans mes jambes, comme si j’avais dormi dessus dans la mauvaise position. À en juger par la plaie que j’avais reçue à la Fonderie, cet appareil – créé à partir d’un Épique inconnu – ne serait pas aussi efficace que l’utilisation des pouvoirs de Prof. Il faudrait peut-être du temps pour me guérir pleinement.

— Je faisais partie de la FOI 2, me dit Abraham. COMFOSCAM.

— Et… qu’est-ce que c’est exactement ? À part un drôle de mélange de lettres ?

— Forces d’opérations spéciales du Canada.

— Je le savais !

— Oui, tu es très intelligent.

— C’était… du sarcasme ?

— Très intelligent, là encore.

Je le mesurai du regard.

— Si tu étais dans l’armée, repris-je, c’est encore plus bizarre que tu n’aies pas pris la tête du groupe. Tu étais officier ?

— Oui.

— De haut rang ?

— Assez.

— Et…

— Tu connais Détonation ?

— Un Épique. Il pouvait faire exploser la poudre et les matériaux instables rien qu’en les regardant. Il… (Je déglutis en me rappelant un détail de mes notes.) Il a tenté de conquérir le Canada, au cours de la deuxième année après Calamité. Il a attaqué des bases militaires.

— Il a tué toute mon équipe quand il a attaqué Trenton, dit Abraham en se levant. Tout le monde sauf moi.

— Pourquoi pas toi ?

— Je me trouvais au bloc, en train d’attendre de passer en cour martiale. (Il m’étudia.) J’apprécie ton enthousiasme et ton cran mais tu es trop jeune, encore, pour comprendre le monde autant que tu le crois.

Il leva les doigts pour m’adresser un salut, puis s’éloigna.

Chapitre 36

Je raclai le mur de notre planque sous le pont, détachant du sel sans aucun mal pour le frotter entre mes doigts. Il était temps de se remettre en marche. Bien que nous ayons toujours considéré cette planque comme provisoire, j’avais l’impression que nous venions à peine d’arriver. Ça me donnait l’impression d’être de passage. Comment quiconque pouvait-il se sentir chez lui dans cette ville ?

Je traversai la pièce et étendis mes jambes désormais guéries. Elles me faisaient toujours mal (quoique je ne l’aie pas avoué aux autres) mais je me sentais fort et robuste. Ça n’avait pris que quelques heures pendant la nuit ; j’étais déjà prêt quand l’aube était arrivée.

Le bras et les ecchymoses de Megan avaient été guéris eux aussi. Le rafistoleur fonctionnait sur elle, fort heureusement. Je m’étais inquiété de ce point car, à Newcago, elle ne pouvait ni être guérie, ni se servir des tenseurs. Ces deux pouvoirs, cependant, venaient de Prof en réalité – et, comme il l’avait dit lui-même, les pouvoirs de certains Épiques spécifiques s’entravaient mutuellement.

En tout cas, ce rafistoleur avait fonctionné, mais elle ne s’était toujours pas réveillée. Abraham m’avait dit de ne pas m’inquiéter : selon lui, il était courant que quelqu’un passe un jour ou deux au lit après quelque chose d’aussi traumatisant. Il essayait de me rassurer. Comment qui que ce soit pouvait-il savoir ce qui était normal ou pas quand on parlait d’Épiques qui abusaient de leurs pouvoirs ?

La tête de Mizzy sortit brusquement de la réserve.

— Hé, espèce de schmotz, Knighthawk est furieux contre toi. Regarde ton téléphone.

Je le sortis de mon sac – là où il était, le son avait été étouffé. Quarante-sept messages. Calamité ! Qu’est-ce qui était allé de travers ? Je m’empressai d’ouvrir mon répondeur. Peut-être que les cellules n’avaient pas pris. Ou alors le drone avait été abattu par un Épique en vadrouille. Ou bien Knighthawk avait décidé de changer de camp et de se retourner contre nous.

Au lieu de quoi je me vis gratifier de quarante-sept messages de Knighthawk disant des choses comme Salut ou Hé, vous, le crétin.

Je m’empressai de lui répondre. Quelque chose ne va pas ?

Votre tronche de didjeridoo.

Les cellules, écrivis-je. Elles sont cassées ?

Expliquez-moi un peu, gamin, comment on peut casser des cellules ?

J’en sais rien. C’est vous qui m’envoyez des messages d’urgence !

D’urgence ? répéta Knighthawk. Je m’ennuie, c’est tout.

Je clignai des yeux, tenant mon portable en main, et relus ce dernier texto.

Vous vous ennuyez ? Vous espionnez littéralement le monde entier, Knighthawk. Vous pouvez lire les mails de n’importe qui, écouter les coups de fil de n’importe qui.

Primo, ce n’est pas le monde entier, écrivit-il. Seulement de grosses parties d’Amérique du Nord et centrale. Secundo, vous savez à quel point la plupart des gens sont assommants ?

Je voulus répondre, mais une salve de messages me parvint, coupant court à ce que je m’apprêtais à dire.

Oh ! écrivit Knighthawk. Regarde cette jolie fleur !

Salut. Je veux savoir si tu m’aimes bien, mais je ne peux pas le dire clairement, alors voilà une tentative de flirt maladroite à la place.

Où es-tu ?

Ici.

Où ça ?

Ici.

Là-bas ?

Non, ici.

Ah.

Regarde mon gamin.

Regarde mon chien.

Regarde-moi.

Regarde-moi en train de câliner mon gamin et mon chien.

Salut, tout le monde. J’ai lâché un énorme koala ce matin.

La gerbe intégrale. Le monde est dirigé par des êtres divins capables de faire fondre des bâtiments en flaques d’acide et d’autres trucs du même tonneau, et tout ce que les gens savent faire de leurs téléphones, c’est prendre des photos de leurs animaux de compagnie et chercher un moyen de s’envoyer en l’air.

Eh bien…, répondis-je pour voir si sa diatribe était terminée. Les gens qui ont les moyens de se payer vos portables sont de riches privilégiés. Vous ne devriez pas vous étonner qu’ils soient superficiels.

Nan. Il y a plus d’une ville comme Newcago où les Épiques dirigeants sont assez malins pour comprendre qu’une population dotée de portables est une population qu’ils peuvent soumettre à la propagande et contrôler. Je peux vous dire que les pauvres ne valent pas mieux. Sauf que leurs bestioles de compagnie sont plus galeuses.

Vous voulez en venir quelque part ?

Ouais. Distrayez-moi. Dites quelque chose d’idiot. J’ai même du pop-corn.

Je soupirai, rangeai le portable et me remis au travail – pour parcourir la liste d’Épiques qui étaient, selon les rumeurs actuelles en ville, morts à cause de l’accès de colère de Prof à la Tour Pointue. Il y en avait eu des dizaines à la fête, et très peu d’entre eux possédaient le pouvoir de voler ou une invincibilité primaire. Il avait éliminé la moitié de la classe supérieure d’Ildithia.

Mon portable vibra à nouveau. Je gémis mais le consultai malgré tout.

Hé, dit Knighthawk. Mes drones ont effectué un défilé aérien au-dessus de votre ville. Vous voulez les images ou quoi ?

Les images ?

Ouais. Pour l’imageur. Vous en avez bien un ?

Vous connaissez l’imageur ?

C’est moi qui l’ai conçu, gamin.

Il relève de la technologie épique ?

Évidemment, affirma-t-il. Vous ne croyez quand même pas que des projecteurs qui créent comme par magie des images 3D sur des surfaces irrégulières, sans projeter l’ombre des personnes qui se trouvent devant, sont naturels ?

Très franchement, je n’en savais rien. Mais s’il me proposait une vue de la ville, je n’allais pas dire non.

C’est l’un des seuls que j’ai réussi à produire en masse, comme la technologie qui alimente vos portables, ajouta Knighthawk. La majorité de ce genre d’appareils se dégrade considérablement si on produit plus d’un ou deux motivateurs à partir des cellules. Mais pas les imageurs. Flamme – les portables n’ont même pas besoin de motivateurs, à part ceux que je garde ici. Enfin bref, vous voulez ce dossier pour l’imageur ou pas ?

Je veux bien, merci, écrivis-je. Où en sont les motivateurs fabriqués à partir des cellules de Prof ?

Il faut d’abord que je fasse un peu pousser les cultures, répondit-il. Ça prendra une bonne journée avant qu’on sache si tout ça a fonctionné, et si j’ai réussi à intégrer Jonathan à mon dingo de motivateur.

Génial. Tenez-moi au jus.

OK. Tant que vous me promettez de vous enregistrer la prochaine fois que vous direz quelque chose de stupide. La vache, qu’est-ce qu’Internet me manque. On trouvait toujours des gens en train de faire des trucs débiles sur le Net.

Je soupirai et rempochai mon portable. Bien entendu, il m’adressa un nouveau bip peu après. Je m’en emparai, agacé et prêt à remballer Knighthawk, mais c’était une notification m’informant qu’on venait d’envoyer sur mon portable une grande quantité de données. Les images de la ville.

Quoique je n’y connaisse pas grand-chose en technologie, je réussis à raccorder le téléphone à l’imageur de la réserve, puis à transférer le dossier. Quand j’allumai l’appareil, je me retrouvai en train de planer au-dessus d’Ildithia. L’effet grandiose était gâché par les piles de fournitures de la pièce qui planaient elles aussi dans le ciel, comme si j’étais une sorte de clodo magique de l’espace qui volait dans le ciel avec mes affaires derrière moi.

Je balayai rapidement la ville en utilisant mes mains pour ajuster la perspective, me familiarisant à nouveau avec les commandes. L’imageur reproduisait fidèlement Ildithia et, l’espace d’un instant, je me laissai porter par l’illusion. Je dépassai en piqué un gratte-ciel, dont les fenêtres défilèrent sur ma droite dans un grand flou, puis m’arrêtai et m’élançai le long d’une rue, longeant des arbres en pierre de sel. Je les contournai très vite l’un après l’autre, puis traversai à toute allure un parc qui se trouvait au-delà de notre planque.

Je me sentais vivant, surexcité, éveillé, alerte. Je ne m’étais retrouvé que brièvement immobilisé avec les jambes cassées, mais elles m’avaient malgré tout laissé enfermé, entravé, impuissant. Flamme… j’avais l’impression de ne pas avoir pu marcher à l’air libre depuis des siècles sans craindre de compromettre mon équipe.

Je savourai la liberté de voler à travers la ville. Puis je percutai un bâtiment. Je continuai, le traversai, et le décor se brouilla en une masse noire et chaotique jusqu’à ce que j’émerge de l’autre côté.

Je me rappelai que tout ça n’était qu’une illusion, un mensonge. Les objets se déformaient quand je passais trop près d’eux, et je distinguais les coins de la pièce en me concentrant assez.

Pire encore, aucun vent ne m’accueillait quand je m’élançais. Mon estomac ne se soulevait pas pour signaler la désapprobation de la gravité. C’était pratiquement comme regarder un film. Il n’y avait rien d’amusant là-dedans, aucune puissance. Et l’air n’était pas assez humide.

— Ça avait l’air marrant, lança Cody depuis la porte, qui s’ouvrait comme un portail en plein vide.

Je ne l’avais pas vu approcher.

Je baissai les mains, paumes vers le bas, afin de faire descendre le point de vue de la caméra pour me stabiliser au sommet du petit immeuble d’habitation.

— Le spyrial me manque.

Avec tout le temps que nous avions passé ces dernières semaines à courir partout, à nous battre et à nous enfuir, je n’avais pas beaucoup pensé à l’appareil qui m’avait permis de voler à travers les rues inondées de Babilar. Mais à présent, j’éprouvai un manque. L’espace d’un bref instant, dans cette ville submergée, j’avais connu la liberté véritable, alimentée par deux jets d’eau.

Cody gloussa de rire et entra dans la pièce d’un pas nonchalant.

— Je me rappelle la première fois que tu as vu fonctionner l’imageur, gamin. On aurait dit que tu t’apprêtais à nous dévoiler ce que tu avais mangé au déjeuner.

— Ouais, admis-je. Mais j’ai vite pris le coup.

— J’imagine que oui, fit Cody qui me rejoignit sur le toit, avant de se retourner pour contempler la ville. Tu nous as trouvé un plan ?

— Pas encore. Des idées ?

— Mettre des plans au point, ça n’a jamais été mon fort.

— Comment ça se fait ? On dirait que tu es très doué pour inventer des trucs.

Il me montra du doigt.

— Il y a des types à qui j’ai balancé mon poing dans la figure pour ce genre de vannes. (Il hésita.) Bon, évidemment, la plupart étaient écossais.

— Tes semblables ? demandai-je. Pourquoi tu te bagarrerais avec d’autres Écossais ?

— Gamin, tu ne sais vraiment pas grand-chose sur nous, hein ?

— Seulement ce que tu m’as raconté.

— Eh bien dans ce cas, j’imagine que tu sais pas mal de choses. Simplement, aucune qui soit utile. (Il sourit et balaya la ville du regard, songeur.) À l’époque où j’étais dans la police, si on devait arrêter quelqu’un de dangereux, on commençait par essayer de l’attraper seul.

Je hochai lentement la tête. Cody avait été flic – c’était l’un des rares éléments auxquels je croyais dans ses histoires.

— Seul, répétai-je. Pour qu’il ne puisse pas facilement se faire aider ?

— Plutôt pour ne pas mettre les gens en danger, précisa Cody. Il y a des tas de gens dans cette ville. Des gens bien. Des survivants. Ce qui s’est passé à la Tour Pointue, c’est en partie notre faute. D’accord, c’est Prof qui a fait fondre les lieux, mais on l’y a un peu poussé. Ça va peser sur moi le restant de mes jours – une brique de plus dans une pile déjà trop grosse.

— Alors on essaie de le combattre hors de la ville ?

Cody hocha la tête.

— Si ce crétin au mannequin a raison, dès qu’on utilisera les pouvoirs de Prof, il saura où nous sommes. On peut choisir l’endroit où nous battre, l’attirer à nous.

— Ouais, songeai-je. Ouais…

— Mais ? demanda Cody.

— C’est ce qu’on a fait avec Cœur d’Acier, répondis-je tout bas. On l’a attiré dans notre pièce, à l’écart de la population.

Je levai les mains pour contrôler l’imageur et nous faire traverser la ville en direction des vestiges de la Tour Pointue. Les drones avaient survolé l’endroit juste après l’aube, et des cadavres jonchaient encore le site.

— Ligne de Vie, dis-je en identifiant les Épiques morts que je repérais. Pouvoirs électriques mineurs et télépathie. Ténèbre Infinie – c’était son quatrième nom, accessoirement. Elle passait son temps à « trouver mieux » et c’était pire à chaque fois. Elle était capable de sauter entre les ombres. Inchallah et le Thobe, de Bahreïn. Tous deux possédaient des pouvoirs linguistiques…

— Des pouvoirs linguistiques ?

— Hmm ? Ah oui. L’un d’eux pouvait vous obliger à parler avec des rimes. L’autre pouvait parler n’importe quelle langue imaginaire que quelqu’un avait inventée quelque part.

— C’est… très étrange.

— On ne parle pas beaucoup des pouvoirs bizarres, dis-je distraitement. Mais il y a beaucoup d’Épiques mineurs dont les pouvoirs sont très spécifiques. C’est… (Je m’immobilisai net.) Un instant.

Je nous fis pivoter dans les airs, assez vite pour que Cody trébuche et tende la main en direction du mur. Je zoomai vers les décombres, en contrebas, et isolai un visage ensanglanté, dont le corps était coincé sous les vestiges du gros générateur de la tour. L’explosion de Prof n’avait pas désintégré que le sel. C’était la première fois que je voyais confirmer qu’il était capable, avec une maîtrise exquise de ses pouvoirs, de pulvériser certains matériaux denses mais pas d’autres.

Pour l’heure, ce n’était pas important. Ce visage-là l’était, en revanche.

— Oh, Calamité, murmurai-je.

— Qu’y a-t-il ? s’enquit Cody.

— C’est Rafale.

— Celle qui…

— Fait pousser de la nourriture pour cette ville, complétai-je. Ouais. La nourriture produite à Ildithia fournissait des dizaines d’autres villes, Cody. Le petit accès de colère de Prof aura peut-être quelques conséquences tout à fait durables.

Je sortis mon portable et envoyai un message à Knighthawk.

Après la mort d’un Épique, quel est le délai pour congeler ses cellules ?

Très court, répondit-il. La plupart des cellules meurent vite. Le CO2 les empoisonne, sans cœur pour pomper le sang. L’ADN épique se décompose vite, en plus. Nous n’en connaissons pas encore la raison. Pourquoi demandez-vous ça ?

Je crois que Prof vient d’initier une famine, lui écrivis-je. Hier soir, il a tué une Épique qui était vitale pour l’économie.

Vous pouvez essayer de prélever un échantillon, Knighthawk. Certaines cellules durent plus longtemps que d’autres. Les cellules de la peau… certaines cellules souches… L’ADN obéit à une sorte de demi-vie bizarre, et la majeure partie se dégrade en l’espace de quelques secondes, mais certaines cellules individuelles pourraient s’attarder. Cela dit, gamin, c’est très dur d’obtenir des cultures viables à partir de vieilles cellules d’Épiques.

Je montrai les messages à Cody.

— Ce sera dangereux de sortir, observa-t-il, sans Megan pour nous donner de nouveaux visages.

— D’accord, mais si nous pouvons empêcher la famine, est-ce que ça ne mérite pas de courir le risque ?

— Oui, oui, admit Cody. Sauf si on se dévoile à Prof – qui pourrait très bien avoir demandé à des gens de surveiller ces corps – et qu’on se fait tuer. Ce qui ne laisserait que trois Redresseurs, au lieu de cinq, pour l’affronter. À supposer qu’il ne nous torture pas pour nous soutirer nos secrets puis n’aille tuer le reste de l’équipe – il le ferait sans doute. Tout ça pour une chance totalement infime que nous soyons en mesure de fabriquer un motivateur qui puisse éventuellement nourrir les gens.

Ma gorge se serra.

— Bon. D’accord. Tu n’y vas pas de main morte.

— Ouais, eh bien, vous avez tous l’habitude de ne pas écouter la logique.

— Comme ta logique selon laquelle le rock’n’roll moderne est dérivé des cornemuses ?

— Alors ça, c’est la vérité, s’écria Cody. Fais des recherches : Elvis était écossais.

— Enfin bref, dis-je en m’approchant de l’imageur pour l’éteindre ainsi que le spectacle du visage de Rafale.

Malgré ce que ça me coûtait, j’allais me retenir pour aujourd’hui.

L’instant d’après, Mizzy passa la tête dans notre pièce.

— Hé, dit-elle, ta petite copine est réveillée. Tu veux aller la bécoter ou…

J’étais déjà en route.

Chapitre 37

Megan était assise dos au mur, tenant une bouteille d’eau à deux mains. En entrant, je dépassai Abraham, qui hocha la tête. D’après ses connaissances médicales (limitées, il est vrai), elle allait bien. Nous lui avions retiré le rafistoleur quelques heures plus tôt.

Megan m’adressa un pâle sourire et but une gorgée de sa bouteille d’eau. Les autres nous laissèrent seuls, Abraham entraînant Cody par l’épaule. Je poussai un long soupir de soulagement quand je la rejoignis. Malgré les promesses d’Abraham, une partie de moi avait été terrifiée qu’elle ne se réveille pas. D’accord, elle pouvait se réincarner si on la tuait, mais si elle ne mourait pas et tombait simplement dans le coma ?

Mon soulagement manifeste lui fit hausser les sourcils.

— Je me sens, me dit-elle, comme un tonneau de canards verts à une parade du 4 Juillet.

Je penchai la tête sur le côté, puis acquiesçai.

— Ah oui. Bonne métaphore.

— David, c’était censé être une absurdité… une blague.

— Ah bon ? Parce que ça me semblait tout à fait logique. (Je lui donnai un baiser.) Tu vois, tu te sens malade, et ce n’est pas dans l’ordre des choses – comme les canards, qui ne se sentent pas à leur place. Sauf que personne n’est jamais « pas à sa place » dans une parade, alors ils s’intègrent tout naturellement. Comme tu t’intègres ici.

— Tu es complètement cinglé, me dit-elle tandis que je m’asseyais à côté d’elle et passais mon bras autour de ses épaules.

— Comment tu te sens ?

— Super mal.

— Alors la guérison n’a pas marché ?

— Si, répondit-elle en regardant fixement la bouteille d’eau.

— Megan, ce n’est pas grave. D’accord, la mission a mal tourné et nous avons perdu Tia. Mais nous sommes en train de nous en remettre. D’aller de l’avant.

— J’ai succombé à la noirceur, David, dit-elle tout bas. Plus que je ne l’avais fait depuis longtemps. Plus que quand j’ai tué Sam… plus que je ne l’ai fait depuis que je t’ai rencontré.

— Tu t’en es sortie.

— De justesse, souffla-t-elle avant de lancer un coup d’œil à son bras. J’étais censée avoir dépassé ça. On était censés avoir compris tout ça.

Je l’attirai contre moi, et elle posa la tête sur mon épaule. J’aurais aimé savoir quoi dire, mais tout ce qui me venait était stupide. Elle ne voulait pas d’un réconfort qui sonne faux, elle voulait des réponses.

Moi aussi.

— Prof a tué Tia, murmura Megan. Je pourrais finir par te faire la même chose. Tu l’as entendue ? Tout à la fin ?

— J’espérais que tu étais inconsciente pendant cette partie-là, avouai-je.

— Elle a dit qu’il l’avait mise en garde et qu’elle ne l’avait pas écouté. David… je te mets en garde : je ne peux pas contrôler ça, même en connaissant le secret des faiblesses.

— Eh bien, rétorquai-je, nous allons simplement devoir faire de notre mieux.

— Mais…

— Megan, lui dis-je en soulevant son menton pour la regarder droit dans les yeux, je préférerais mourir que me retrouver sans toi.

— Tu es sincère ?

Je hochai la tête.

— C’est égoïste, répondit-elle. Tu sais quel effet ça me ferait de savoir que je t’aurais tué ?

— Dans ce cas, assurons-nous que ça n’ait pas lieu, d’accord ? Je ne crois pas que ça sera le cas – mais je vais courir le risque, pour rester près de toi.

Elle expira, puis posa de nouveau la tête sur mon épaule.

— Espèce de schmotz.

— Ouais. Merci d’avoir testé mon idée pour affronter Prof.

— Désolée que ça n’ait pas marché.

— Ce n’était pas ta faute. Je ne crois pas qu’on doive tester une autre version dimensionnelle de lui.

— Qu’est-ce qu’on peut faire d’autre, alors ? On ne va pas simplement abandonner.

Je souris.

— J’ai une idée.

— Elle est dingue à quel degré ?

— Carrément dingue.

— Parfait, répondit-elle. Puisque le monde est devenu fou, la seule solution consiste à l’imiter. (Elle garda un moment le silence.) Est-ce que… j’ai un rôle à tenir là-dedans ?

— Oui, mais on ne devrait pas avoir besoin que tu abuses de tes pouvoirs.

Elle se détendit et se pelotonna contre mon flanc. On resta assis là un moment.

— Tu sais, repris-je enfin, je regrette vraiment que mon père n’ait pas pu te rencontrer.

— Parce qu’il serait curieux de rencontrer une Épique bienveillante ?

— Entre autres. Mais je crois aussi qu’il t’aurait appréciée.

— David, je suis caustique, effrontée et grande gueule.

— Et brillante, ajoutai-je, et un as de la gâchette. Sûre de toi. Décidée. Mon père aimait les gens directs. Il disait qu’il préférait recevoir un juron sincère qu’un sourire hypocrite.

— Il avait l’air d’être quelqu’un de génial.

— Il l’était.

Le genre d’homme que d’autres ignoraient parce qu’il était trop discret et n’avait pas la repartie facile – mais aussi le genre d’homme qui se précipitait à l’aide de quelqu’un quand tous les autres couraient aux abris.

Calamité, qu’il me manquait.

— Je fais des cauchemars, murmurai-je.

Megan se redressa et se tourna vers moi d’un geste brusque.

— Quel genre ?

— Récurrents. Affreux. Il s’agit de bruits très forts, de sensations violentes. Je n’y comprends rien – je ne crois pas que ce soit quelque chose dont j’aie peur.

— D’autres… singularités ? demanda-t-elle.

Je soutins son regard.

— Dans quelle mesure est-ce que tu te rappelles ce qui s’est passé à la Tour Pointue ?

Elle se concentra.

— Les paroles de Tia. Et avant ça… des coups de feu. Nombreux. Comment est-ce qu’on y a survécu ?

Je pinçai les lèvres.

— Flamme ! s’exclama-t-elle. Quelle est la probabilité… je veux dire…

— Je n’en sais rien, avouai-je. Ce n’est peut-être rien du tout. Il y avait pas mal de pouvoirs qui circulaient dans cette pièce – peut-être qu’il y avait des vestiges d’un champ de force, ou bien… peut-être une bulle d’une autre réalité…

Elle posa la tête sur mon épaule.

— Et toi, tu es sûre de vouloir rester près de moi ?

— Je préférerais mourir plutôt que de ne pas le faire. (Elle serra mon épaule.) Mais je n’aime pas ça du tout, David. J’ai l’impression qu’on retient notre souffle en attendant de voir qui explosera en premier. Tu crois que Prof et Tia avaient ce genre de conversations où ils décidaient si ça valait la peine de rester ensemble ?

— Peut-être. Mais je ne crois pas qu’on ait d’autre choix que de continuer. Je ne compte pas te laisser, et tu ne comptes pas me laisser non plus. Comme je te le disais, il faut qu’on accepte le danger.

— Sauf s’il existe un autre moyen. Une manière de s’assurer que je ne te mette plus jamais en danger, ni toi ni d’autres.

Je fronçai les sourcils, ne sachant pas trop ce qu’elle voulait signifier. Mais elle semblait avoir pris une décision, et leva la main pour caresser mon visage.

— Tu ne peux pas me dire que tu n’y as pas réfléchi, dit-elle tout bas.

— À quoi donc ?

— Depuis qu’il est arrivé ici, poursuivit Megan, je me pose la question : est-ce que c’est la solution pour m’en tirer ?

— Megan, je ne comprends pas.

Elle se leva.

— Ça ne suffit pas de faire des promesses. Ça ne suffit pas d’espérer que je n’en vienne pas à te faire du mal.

Elle se détourna et quitta la pièce à grands pas, instables au départ.

Je me levai aussitôt pour la suivre, m’efforçant de deviner ce qu’elle mijotait. Tandis que le sel s’usait sous nos pieds, on longea une table de la pièce principale où les autres étaient assis ; l’heure était venue pour ce bâtiment-ci, car il était trop proche du bord postérieur d’Ildithia. Il ne tiendrait pas la nuit.

Megan traversa le salon improvisé et entra dans la petite chambre qu’occupait Chapardeur. Flamme ! Je courus la rejoindre et entrai dans la pièce en trébuchant. Il existait un moyen de s’assurer que Megan ne fasse plus jamais de mal à quiconque avec ses pouvoirs. Il se trouvait ici, à l’intérieur de notre base.

— Megan, lui dis-je en la prenant par le bras. Tu es sûre de vouloir faire quelque chose d’aussi radical ?

Elle étudia Chapardeur, étendu sur un canapé somptueux avec son casque sur les oreilles. Il ne nous remarqua pas.

— Oui, chuchota-t-elle. Depuis que je te connais, j’ai commencé à perdre ma haine des pouvoirs. J’ai commencé à penser qu’on pouvait les contrôler. Mais après tout ce qui s’est passé la nuit dernière… Je n’en veux plus, David.

Elle m’étudia d’un air interrogateur.

Je secouai la tête.

— Je ne vais pas t’en empêcher. Ce choix t’appartient. Mais peut-être qu’on devrait y réfléchir un peu plus ?

— Et c’est toi qui me dis ça ? me rabroua-t-elle avec un sourire sans joie. Non. Je risquerais de perdre mon sang-froid.

Elle se dirigea vers Chapardeur d’un pas énergique et, comme il ne la remarquait pas, elle donna un coup de pied dans sa jambe, qui pendait par-dessus le bord de son canapé.

Il retira aussitôt son casque et se leva en toute hâte.

— Espèce de bête de somme, aboya-t-il. Péquenaude insignifiante. Je vais…

Megan lui tendit le bras, poignet tourné vers le haut.

— Prenez mes pouvoirs.

Chapardeur la regarda bouche bée puis recula, étudiant son bras comme on le ferait d’une boîte d’où s’échapperait un tic-tac et qui porterait l’inscription CECI N’EST PAS UNE BOMBE.

— Qu’est-ce que vous baragouinez là ?

— Mes pouvoirs, répéta Megan en s’approchant de lui. Prenez-les. Ils sont à vous.

— Vous êtes cinglée.

— Non, répondit-elle, simplement fatiguée. Allez-y.

Il ne prit pas son bras. Je soupçonnais fortement qu’aucun Épique ne lui avait encore fait une telle offre. Je m’avançai vers Megan.

— J’ai passé des mois à Babilar au service de Regalia, dit-elle à Chapardeur, uniquement parce qu’on m’avait laissé entendre qu’elle pouvait pousser Calamité à me retirer mes pouvoirs. J’aurais bien aimé être au courant de votre existence, je serais simplement venue ici. Prenez-les. Ils vous rendront immortel.

— Je le suis déjà, rétorqua-t-il d’une voix cassante.

— Doublement immortel, dans ce cas, ajouta-t-elle. Ou triplement, ou que sais-je encore. Prenez-les, ou je vais puiser dans une autre dimension et…

Il lui saisit le bras. Elle eut le souffle coupé et se redressa d’un coup, mais ne se défendit pas. Je la retins par les épaules, inquiet. Flamme. Assister à cette scène était une des choses les plus dures que j’aie jamais vécues. Aurais-je dû la convaincre d’attendre ? D’y réfléchir ?

— C’est comme avoir de l’eau glacée dans les veines, siffla-t-elle.

— Oui, fit Chapardeur. J’ai entendu dire que c’était désagréable.

— Et maintenant c’est du feu ! s’écria Megan en tremblant. Qui se déverse en moi !

Son regard se fit vague et vitreux.

— Hmm…, commenta Chapardeur d’un ton évoquant celui d’un chirurgien prudent. Oui…

Megan sursauta, soudain crispée, regardant fixement au loin.

— Vous auriez peut-être dû réfléchir avant de débouler ici avec des requêtes. Profitez bien de votre existence encore plus insignifiante. Je suis persuadé que vous vous intégrerez parfaitement à cette bande, si vous êtes encore capable de réfléchir quand ce sera terminé. Ce n’est pas le cas de la plupart des gens, voyez-vous…

La pièce s’enflamma.

Je sautai sur le côté tandis que des rubans de feu traversaient le plafond, puis descendaient le long des murs. La chaleur était lointaine, subtile, mais je la percevais.

Megan se redressa d’un coup et cessa de trembler.

Chapardeur la lâcha, puis scruta ses propres mains. Il saisit à nouveau Megan, un rictus méprisant aux lèvres, et elle soutint son regard. Il n’y eut pas de tremblements cette fois, pas de sursaut de douleur, même si son visage se crispa lorsqu’elle serra la mâchoire.

Les flammes ne disparurent pas. Elles n’étaient qu’un fantôme. Elle avait affirmé avoir créé ces ombres dimensionnelles pour l’aider à cacher sa faiblesse et sa peur du feu. Elles sortaient par réflexe.

Il fit soudain très chaud dans la pièce.

Chapardeur lui lâcha la main et recula.

— Vous ne pouvez pas les prendre, dirait-on, lui lança Megan.

— Comment ? éructa-t-il. Comment faites-vous pour me défier ?

— Je n’en sais rien. Mais j’ai eu tort de venir ici.

Elle se détourna et quitta la pièce à grands pas. Je la suivis, perplexe. Abraham et Mizzy se tenaient à l’entrée, et Megan les dépassa. Je les regardai en haussant les épaules tandis que nous entrions dans la chambre commune.

— Tu as réellement conservé tes pouvoirs ?

Elle hocha la tête d’un air fatigué, puis se laissa tomber sur sa paillasse.

— J’aurais dû me douter que ce ne serait pas si facile.

Je m’agenouillai à côté d’elle, hésitant, mais aussi soulagé. Ç’avaient été des montagnes russes émotionnelles – le genre rouillées et branlantes, sans ceintures de sécurité dignes de ce nom.

— Est-ce que… ça va ? m’enquis-je.

— Ouais, affirma-t-elle. Moi non plus, je ne comprends pas. C’était bizarre, David – au cours de cet instant où il aspirait mes pouvoirs en une vague glacée, j’ai compris… que les pouvoirs font désormais partie de moi, intimement. (Elle ferma les yeux.) J’ai compris que je ne pouvais pas les lui donner. Autrement, je deviendrais une lâche.

— Mais comment as-tu fait pour le défier ? Je n’ai jamais rien entendu de tel.

— Les pouvoirs sont à moi, murmura-t-elle. Je me les suis appropriés. C’est mon fardeau, ma tâche, mon identité. Je ne sais pas pourquoi c’était important, mais ça l’était. (Elle ouvrit les yeux.) Et maintenant ?

— Quand nous étions à la Tour Pointue, j’ai visité l’autre monde, celui où vit Brasier. Il n’y a pas de noirceur là-bas, Megan. Cœur d’Acier y est un héros.

— Alors nous sommes nés à un degré dimensionnel du paradis.

— Nous allons simplement devoir amener le paradis ici, lui dis-je. L’objectif de Regalia était que Prof voyage jusqu’à Calamité et, une fois là-bas, lui vole ses pouvoirs. Si nous arrivons à ramener Prof, il nous donnera l’appareil de téléportation qu’elle a développé. Il semblerait que ça nous fournisse une excellente occasion de tuer Calamité et de nous libérer tous.

Elle sourit et me prit par le bras.

— Faisons-le. Sauvons Prof, éliminons Calamité, sauvons le monde. Quel est ton plan ?

— Eh bien, répondis-je, il n’est pas encore entièrement développé.

— Parfait ! Tu as des idées géniales, David, mais tu es minable pour les exécuter. Va chercher du papier. Nous allons mettre au point une méthode pour y arriver.

Chapitre 38

Je posai mon sac au milieu du grand bâtiment ouvert. L’endroit possédait une âcre odeur de sel. Il avait poussé depuis peu. Le sol reflétait la lumière de mon portable – de la pierre de sel blanche et polie. Après avoir quitté une planque qui commençait littéralement à se décomposer autour de nous, cet endroit paraissait presque trop propre. Comme un bébé juste avant qu’il ne vous gerbe dessus.

— Cet endroit me fait un drôle d’effet, commentai-je, et ma voix résonna dans cette vaste pièce.

— De quelle manière ? fit Mizzy, qui passait là avec un sac de fournitures sur l’épaule.

— C’est trop grand, répondis-je. Je ne peux pas avoir l’impression de me cacher si j’ai tout un entrepôt dans lequel habiter.

— On pourrait croire, commenta Abraham en reposant son propre sac avec un cliquetis, que tu serais ravi d’échapper à l’exiguïté de notre logement précédent.

Je me retournai et j’eus la chair de poule en constatant, à la faible lueur de mon téléphone, que je ne distinguais pas les bords de la pièce. Comment pouvais-je expliquer cette situation sans passer pour un idiot ? Toutes les planques des Redresseurs étaient sécurisées, cachées en lieu sûr. Cet entrepôt vide était tout le contraire.

Cody affirmait qu’il serait sûr malgré tout. Le temps que nous avions passé à Ildithia lui avait permis, ainsi qu’à Abraham, de faire quelques recherches, et ils avaient déniché cet entrepôt car personne ne s’en servait et qu’il était proche d’un emplacement que je voulais utiliser dans le cadre de notre plan d’attaque contre Prof.

Je secouai la tête, m’emparai de mon sac et le traînai à travers la pièce jusqu’au mur du fond, où Abraham et Mizzy avaient posé le leur. Non loin de là, Cody avait déjà commencé à faire pousser une pièce plus petite à l’intérieur de l’entrepôt. Il travaillait prudemment à l’aide d’une main gantée, caressant le sel comme s’il sculptait l’argile, utilisant la truelle pour former des surfaces lisses. Son gant bourdonnait tout bas, étirant la structure cristalline du sel dans le sillage de ses gestes. Il ne travaillait que depuis une heure environ, mais il avait déjà bien avancé.

— Personne ne va nous embêter ici, gamin, me rassura Cody tout en s’affairant.

— Pourquoi ça ? Ça me paraît un endroit parfait où prendre au piège un grand groupe de personnes.

J’imaginais très bien l’entrepôt rempli de familles, chacune autour de son propre brasero. Ça transformerait les lieux. Au lieu d’être vides comme des tombeaux, ils seraient pleins de bruits et de vie.

— Cet endroit est trop éloigné du centre-ville – il vient de la bordure nord de la partie de l’ancienne Atlanta qui est devenue Ildithia. Pourquoi choisir cet entrepôt glacial quand on pourrait avoir tout un groupe de maisons pour sa famille ?

— J’imagine que ça se tient, maugréai-je.

— Et puis tout un tas de gens se sont fait assassiner ici, ajouta Cody. Alors personne ne veut se trouver dans les parages.

— Heu… pardon ?

— Ouais, continua-t-il, un événement tragique. Un groupe de gamins s’est mis à jouer ici, mais c’était trop près du territoire d’une autre famille. L’autre famille a flippé, a cru que des rivaux essayaient d’empiéter, alors ils ont balancé de la dynamite par la porte. On raconte qu’on a entendu les survivants pleurer dans les décombres pendant plusieurs jours, mais une guerre ouverte avait alors commencé et personne n’avait le temps de venir aider ces pauvres gosses.

Je le mesurai du regard, hébété. Cody se mit à siffloter et continua à travailler. Flamme alors. Il avait dû inventer cette histoire, non ? Je me retournai pour embrasser cette vaste pièce vide du regard, puis frissonnai.

— Je te déteste, lui dis-je.

— Rhaa, ne dis pas ces choses-là. Tu sais bien que les émotions négatives attirent les fantômes.

J’aurais pourtant dû savoir dans quoi je m’embarquais ; parler à Cody était généralement l’une des choses les moins productives qu’on puisse faire. Je partis plutôt à la recherche de Megan et passai devant Chapardeur qui avait, bien entendu, refusé de nous aider à transporter quoi que ce soit jusqu’à la nouvelle base. Il déboula dans la pièce que Cody n’avait pas encore terminée et se laissa tomber sur un pouf géant qui venait de se matérialiser en dessous de lui.

— J’en ai assez d’être interrompu, déclara-t-il en désignant le mur. (Une porte apparut et s’y appuya.) Intégrez ça à votre construction et j’y ajouterai une serrure. Ah oui, et faites des murs super épais pour m’épargner d’entendre toute votre bande jacasser en permanence.

Cody me lança un regard exaspéré et je compris, sans bien savoir comment, qu’il envisageait d’emmurer l’Épique.

Je trouvai Megan avec Mizzy, près de l’endroit où Abraham déballait ses armes. Je restai en retrait, surpris. Megan et Mizzy étaient assises par terre, entourées par nos notes – certaines rédigées de mon écriture soigneuse, d’autres de celle de Megan qui… eh bien, elle évoquait un magasin de crayons après le passage d’une tornade.

Mizzy hocha la tête lorsque Megan désigna une page, puis fit un geste animé en direction du ciel. Megan réfléchit un moment, puis se pencha sur la page et se mit à écrire.

J’allai me placer à côté d’Abraham.

— Elles sont en train de discuter, lui dis-je.

— Tu t’attendais à ce qu’elles gloussent ?

— À ce qu’elles se crient dessus, plutôt. Ou essaient de s’étrangler.

Abraham se remit à décharger le matériel contenu dans ses sacs.

Je me mis en marche en direction des deux femmes, mais Abraham me prit par le bras sans lever les yeux.

— Il vaudrait peut-être mieux simplement les laisser tranquilles, David.

— Mais…

— Elles sont adultes, poursuivit-il. Elles n’ont pas besoin de toi pour résoudre leurs problèmes.

Je croisai les bras, vexé. Qu’est-ce que le fait qu’elles soient adultes avait à voir avec tout ça ? Tout un tas d’adultes avaient réellement besoin de moi pour résoudre leurs problèmes – autrement, Cœur d’Acier serait encore en vie. Et puis Mizzy avait dix-sept ans. Est-ce que ça comptait vraiment comme une adulte ?

Abraham tira quelque chose d’un des sacs et le posa avec un bruit sourd.

— Au lieu de fourrer ton nez là où on n’a pas besoin de toi, me dit-il, si tu donnais un coup de main là où tu peux vraiment te rendre utile ? Je ne cracherais pas sur ton aide.

— Pour faire quoi au juste ?

Abraham souleva le dessus de la caisse, dévoilant une paire de gants et un pot de mercure scintillant.

— Ton plan est audacieux, comme je m’y attendais. Il est aussi très simple. Les meilleurs le sont souvent. Mais il nécessite que je fasse des choses dont je ne suis pas sûr d’être capable.

Il avait raison, le plan était simple. Il était aussi exceptionnellement dangereux.

Knighthawk s’était servi de drones pour explorer quelques-unes des grottes situées en dessous d’Ildithia, celles que le Terrassier avait créées longtemps auparavant. Il y en avait beaucoup en dessous de cette région, creusées à même la roche. Ildithia en survolait un vaste réseau, et nous avions choisi cet entrepôt en partie parce qu’il nous permettait de creuser pour atteindre l’une des grottes et de nous y entraîner.

Notre plan consistait à nous exercer pendant un mois. D’ici là, Ildithia aurait laissé ces grottes derrière elle – mais elles offriraient encore un emplacement parfait où tendre un piège. Un tas de tunnels, des emplacements où disposer des explosifs ou pratiquer des voies de sortie. Les tunnels nous seraient familiers, ce qui nous fournirait un avantage au combat.

Une fois prêts, nous quitterions discrètement la ville pour regagner les grottes. À partir de là, nous pourrions faire sortir Prof par la ruse. Il suffirait d’utiliser les motivateurs fabriqués sur ses pouvoirs, et il viendrait tout droit vers nous. Ildithia se trouverait à des kilomètres d’ici, et à l’abri de la destruction qui surviendrait pendant notre combat.

Abraham et Megan le frapperaient le premier. L’idée consistait à l’épuiser avant de dévoiler Cody, vêtu de la « combinaison tensorielle » intégrale, comme nous baptisions la série d’appareils qui imitait la gamme de pouvoirs de Prof. Nous ne l’avions pas encore reçue mais Knighthawk nous assurait qu’elle était en route. Donc, une fois qu’Abraham et Megan auraient fatigué Prof, Cody apparaîtrait, reproduisant la totalité de ses pouvoirs.

Nous avions espéré que Prof n’aurait pas identifié celui de Tavi comme étant « à lui ». Après tout, ses champs de force à elle étaient d’une couleur différente.

Une partie de moi me murmurait qu’un problème plus vaste se posait peut-être. Prof avait été blessé par les champs de force de Tavi, mais ils n’avaient pas éliminé tout à fait ses pouvoirs, comme ç’avait été le cas pour Megan et la plupart des Épiques.

Se pourrait-il que Tia se soit trompée ? J’avais décidé que non mais, à présent, confronté à une dernière occasion d’arrêter Prof, j’hésitais. Certains détails ne collaient pas au sujet de Prof et de ses pouvoirs.

Que craignait-il, au juste ?

— Pour que ça fonctionne, dit Abraham derrière moi, m’arrachant à ma réflexion, je vais devoir être en mesure d’utiliser le rtich pour affronter Prof. Et l’affronter nécessitera de ne pas me faire écrabouiller par ses champs de force.

— Le rtich devrait suffire, affirmai-je. L’intégrité structurelle du mercure sera…

— J’ai foi en tes notes, m’interrompit Abraham en enfilant les gants. Mais je préférerais quand même faire quelques essais, suivis de beaucoup d’entraînement.

Je haussai les épaules.

— Qu’est-ce que tu avais en tête ?

Ce qu’il « avait en tête », apparemment, consistait à me mettre au boulot. Notre entrepôt comportait un petit grenier. Je passai l’heure qui suivit à travailler avec Cody, qui y créait de grandes plaques de pierre de sel. Ensuite, je les attachais ensemble et les mettais en place, en plusieurs fagots, prêts à être poussés du haut du grenier.

Enfin, je m’épongeai le front avec un chiffon qui était déjà trempé, puis m’assis les jambes pendant dans le vide.

En bas, Abraham s’entraînait.

Il avait développé son propre programme d’entraînement avec le rtich, inspiré par un vieil art martial. Il s’avançait au centre d’un cercle de lumières qu’il avait disposées par terre, tendait les mains sur les côtés, puis les ramenait vers lui et les tendait de l’autre côté.

Le mercure dansait autour de lui. Au départ, il lui couvrait le bras, comme une manche et un gant argentés. Lorsqu’il projetait les mains vers l’avant, la substance se déployait pour devenir un disque relié à sa paume. Lorsqu’il reprenait ses gestes d’arts martiaux, le mercure se retirait pour couvrir à nouveau son bras, puis s’élançait sous la forme d’une tige quand il projetait les mains dans l’autre sens.

Je le couvais d’un regard avide. Le métal se déplaçait avec une fluidité splendide et irréelle, reflétant la lumière tandis qu’il s’enroulait autour des bras d’Abraham – un seul d’abord, puis il remonta sur ses épaules pour rejoindre l’autre, comme une créature vivante. Abraham se retourna et courut, puis bondit – et le mercure lui descendit le long des jambes, se transformant en une petite colonne sur laquelle Abraham atterrit. Elle soutint son poids, bien qu’elle paraisse fragile et grêle.

— Prêt ? lui lançai-je d’en haut.

— Prêt !

— Sois prudent. Je n’ai pas envie que ça t’écrase.

Comme il ne répondait pas, je soupirai, puis me levai et utilisai un levier pour soulever l’un des grands fagots de plaques de pierre de sel attachées ensemble et la faire dégringoler vers lui. L’idée était qu’il crée une fine ligne de mercure dans le sillage des plaques en train de tomber, puis qu’il voie dans quelle mesure l’impact tordait le mercure.

Au lieu de quoi Abraham s’avança droit dans la trajectoire des pierres et leva la main.

Mon champ de vision était bouché mais, pour autant que je puisse le distinguer, Abraham faisait courir le mercure le long de son flanc et de son bras, le transformant en un long ruban qui partait de sa paume et descendait jusqu’à ses pieds pour former une sorte de gaine.

J’eus le souffle coupé en voyant la pierre de sel dégringoler vers lui. Je tordis le cou pour regarder : la pile tomba brutalement, rebondit sur Abraham et les liens cédèrent. Les plaques s’effondrèrent sur les côtés, dévoilant le Redresseur qui souriait en dessous, mains toujours levées, la paume recouverte de mercure. La gaine avait suffi pour repousser le poids des plaques.

— C’était sacrément risqué, lui lançai-je. Arrête d’essayer de me mettre au chômage !

— Il vaut mieux savoir dès maintenant si ça va marcher, plutôt que de le découvrir en plein milieu d’un combat contre Prof. Et puis j’en étais pratiquement certain.

— Tu veux toujours essayer la partie suivante ? demanda Cody en venant se placer près de moi, fusil sur l’épaule.

— Oui, s’il te plaît, acquiesça Abraham en projetant la main vers nous pour créer un bouclier.

Lequel devint aussi grand que lui, miroitant et incroyablement fin.

Je regardai Cody, puis haussai les épaules et plaçai les mains sur mes oreilles. Suivit une série de coups de feu ; fort heureusement, ils étaient étouffés par un silencieux, si bien qu’il n’était pas aussi nécessaire de me protéger les oreilles que ça n’aurait pu.

Le mercure se plissa et attrapa les balles. Enfin, en tout cas, il les arrêta – ce qui, en y réfléchissant, n’était pas si impressionnant, car les corps faisaient techniquement ça en permanence. Le mien l’avait fait de temps en temps.

Malgré tout, le mercure ne se déchira pas, ne se fendit pas, si bien qu’il formait un bouclier efficace, quoique son application soit malheureusement limitée. Abraham ne possédait pas de réflexes surhumains, il ne serait pas en mesure d’arrêter des balles déjà tirées.

Il se retourna et le mercure s’écoula de nouveau vers lui, éparpillant les balles sur le sol. Le métal courut le long de son bras puis de sa jambe avant de s’éloigner de ses pieds pour former une série de marches montant vers moi. Il les gravit avec un grand sourire.

Je ravalai ma jalousie. Je ne cesserais sans doute jamais de regretter que cet appareil n’ait pas fonctionné pour moi, mais je pouvais bel et bien éviter d’avoir une réaction puérile. Cody et moi, on donna des tapes sur l’épaule d’Abraham en levant le pouce. Le Canadien affichait un sourire de contentement inhabituel chez lui, ce qui était agréable à voir. Ce n’était pas qu’il ne sourie jamais, simplement ses sourires paraissaient toujours très contrôlés. Il semblait rarement profiter de la vie, la laissant plutôt glisser sur lui en la regardant d’un air curieux, comme une pierre observerait un fleuve.

— Peut-être que ça va vraiment marcher, me dit-il. Peut-être qu’on ne va pas tous se retrouver morts.

Il leva la main et le mercure lui courut le long du bras, s’accumulant pour former une sphère au-dessus de sa paume gantée. Elle ondulait et tremblait comme un océan miniature doté de vagues et de marées.

— Fais un chiot, ensuite ! lui lança Mizzy d’en bas. Ah oui, et puis un chapeau ! Fais-moi un chapeau en argent. Un diadème.

— Ferme-la, toi, répliqua Abraham.

Ma poche vibra. Je sortis mon portable et trouvai un nouveau texto de Knighthawk. Ce type me considérait comme son usine à distractions personnelle. J’ouvris le message.

Jonathan m’a de nouveau contacté aujourd’hui.

Il a découvert que vous l’avez fait courir pour rien et il est monté sur ses grands rats ?

Ses grands rats ?

Je n’ai jamais vu de chevaux. Je ne me rends pas bien compte de la taille d’un grand cheval. Par contre, des rats, j’en ai vu plein à Newcago.

Et vous monteriez sur des… Laissez tomber, gamin. Jonathan m’a envoyé un message. Pour vous.

J’éprouvai un grand froid, puis je fis signe à Abraham et à Cody de s’approcher pour lire en même temps que moi.

Il a dit, poursuivit Knighthawk, que vous aviez deux jours pour lui livrer Chapardeur, faute de quoi il détruira Newcago. Avec tous ses habitants. Puis Babilar le lendemain.

J’échangeai un coup d’œil avec Abraham.

Vous croyez qu’il pourrait vraiment faire ça ? écrivit Knighthawk. Détruire une ville entière ?

— Oui, affirma Abraham tout bas. S’il a tué Tia, il est capable de tout.

— Je crois qu’il demande si Prof a le pouvoir de le faire, précisai-je.

— Tu ne disais pas avoir parlé à Annihilation pendant la fête ? s’enquit Abraham.

— Ouais. Et il a laissé entendre que Prof l’avait appelé en utilisant un appareil lié à ses pouvoirs. Même si Regalia a fabriqué les bombes pour cacher son objectif véritable – le téléporteur –, je crois qu’on peut supposer sans trop se tromper que Prof a accès à une bombe, au minimum.

— Il en a le potentiel. Et nous devons partir du principe qu’il le fera. Ce qui signifie…

— … que nous avons une nouvelle date limite, complétai-je en rangeant mon portable.

Tant pis pour notre mois de préparatifs.

Chapitre 39

Le drone atterrit sur le toit de notre entrepôt ce soir-là. Quatre d’entre nous patientaient en silence, pelotonnés les uns contre les autres, masqués par l’obscurité, tandis que Cody balayait la ville depuis l’intérieur d’un nid de tireur qu’il s’était ménagé sur ce même toit.

Je plongeai la main dans ma poche et appuyai sur un bouton de mon portable ; son écran s’éteignit. Le déclic envoya un message que j’avais préparé à l’avance : Le drone a déposé le colis. Nous sommes en train de l’inspecter. On s’agenouilla au-dessus du drone, portant nos lunettes à vision nocturne qui peignaient le monde en vert. Mizzy ouvrit le drone. À l’intérieur, au milieu d’un mélange de paille et de vieux journaux, un spectacle magnifique s’offrit à nous : un gilet, une petite boîte métallique et une paire de gants. J’expirai. Ces gants ressemblaient précisément aux tenseurs : noirs, avec des lignes métalliques pareilles à de petites rivières qui couraient le long des doigts et s’accumulaient à chaque extrémité. Elles brillaient d’un éclat vert quand on les activait.

— Choueeeette, murmura Mizzy en tâtant la veste. Trois boîtiers de motivateurs différents. Le premier permet de guérir, à en juger par les capteurs que vous fixez à la peau ; j’imagine qu’il doit s’activer automatiquement en cas de blessure. Celui-ci est relié aux tenseurs. Le dernier aux champs de force.

Elle retourna l’un des gants. Je ne parvenais pas à chasser l’impression que ce costume représentait quelque chose de nouveau, une étape différente dans la création de technologie d’origine épique. Au lieu d’un pouvoir unique, cette invention répliquait tout ce dont Prof était capable. Un réseau complexe de câbles et de motivateurs multiples, combinés en une imitation d’humain augmenté. Fallait-il que j’en sois perturbé ou impressionné ?

Des héros viendront, mon fils. Les paroles de mon père. J’y pensais tout en faisant courir mes doigts le long du métal lisse des motivateurs de la combinaison. Mais parfois, il faut leur donner un coup de main.

— Il y a un petit problème, observa Abraham. Cody ne peut pas s’entraîner avec cet appareil sans alerter Prof sur le fait qu’il l’utilise, et sans nous révéler à lui par la même occasion.

— J’ai une idée pour ça, répondis-je. Mais ça va nécessiter que Megan se serve de ses pouvoirs.

Elle leva les yeux vers moi d’un air curieux.

— Je doute que Prof puisse percevoir que Cody s’entraîne, s’il se trouve dans une autre dimension.

— C’est malin, fit-elle. Seulement, il ne pourra y rester qu’un bref laps de temps. Dix minutes, peut-être quinze si je tire sur la corde.

— Ne le fais pas, lui dis-je. Ça ne nous donnera peut-être pas beaucoup de temps, mais nous pourrons au moins nous assurer que les motivateurs fonctionnent.

Tout le monde semblait apprécier ce plan et, ensemble, on déballa la combinaison tensorielle. En dessous se trouvaient d’autres fournitures que nous avions soutirées à Knighthawk à force de supplications : des explosifs, des drones minuscules qui n’étaient guère plus que des caméras sur pattes, et quelques gadgets technologiques que Mizzy avait suggérés pour agrémenter notre plan, à Megan et à moi.

Les autres embarquèrent le tout, et Mizzy plaça l’ancien rafistoleur dans le drone (celui qui nous avait guéris, Megan et moi) pour le réexpédier à Knighthawk. Nous en avions désormais un meilleur équivalent, même si nous allions devoir faire attention de ne pas alerter Prof en l’utilisant.

Je pris Megan par le bras tandis que l’équipe passait en emportant le matos. Elle m’adressa un hochement de tête. Elle n’avait pas d’objection à utiliser ses pouvoirs. Plutôt que de la suivre dans l’entrepôt en bas, je me dirigeai vers le nid de tireur. C’était mon tour de monter la garde.

Il avait la forme d’une boîte large et peu profonde près du centre du toit. Cody avait conçu un plafond à l’aide du pousse-cristal, qui fusionnait directement avec le toit et donnait à l’édifice l’apparence d’une dépendance ordinaire. Il possédait toutefois des fentes de chaque côté, et un trou à l’arrière assez grand pour qu’on puisse y ramper et s’y allonger.

Je jetai un coup d’œil à l’intérieur ; le Sudiste dégingandé était niché dans le trou comme un bébé kangourou dans la poche de sa mère – même si ça me semblait une mauvaise idée de laisser un bébé kangourou jouer avec un Barrett de calibre .50 chargé de balles perforantes.

— Mon nouveau jouet est arrivé ? lança Cody, qui reposa le flingue et se tortilla pour sortir du nid à reculons.

— Ouais, répondis-je en m’écartant de son chemin tandis qu’il se levait. Il a l’air génial.

— Tu es sûr de ne pas vouloir le piloter, gamin ?

Je secouai la tête.

— Tu as plus d’expérience que moi avec les tenseurs, Cody.

— D’accord, mais tu étais beaucoup plus doué avec.

— Je… (Ma gorge se serra.) Non, il faut que je reste en arrière pour diriger la mission.

— Bon, d’accord, fit-il en se tournant vers les marches qui descendaient dans le bâtiment.

— Cody ? le rappelai-je ; il s’arrêta et se retourna. L’autre jour, je parlais avec Abraham et… il m’a plus ou moins rembarré.

— Ah. Tu farfouillais, c’est ça ?

— Comment ça ?

— Dans son passé.

— Non, bien sûr que non. Je lui ai simplement demandé pourquoi il ne voulait pas être le chef.

— Ça revient pratiquement au même, répondit Cody en me tapotant le bras. Abraham est un type étrange, gamin. Nous autres, on obéit à une logique. Tu te bats par vengeance, moi parce que j’ai été flic et que j’ai prêté serment. Mizzy, elle se bat à cause de ses héros, des gens comme Val et Sam. Elle veut leur ressembler.

» Mais Abraham… pourquoi est-ce qu’il le fait ? Je n’en ai aucune idée. À cause de ses frères et sœurs des forces spéciales qui sont morts ? Peut-être, mais il ne paraît pas en garder rancune. Pour protéger le pays ? Mais si c’est le cas, pourquoi est-ce qu’il se trouve ici, dans les États Fracturés ? Tout ce que j’ai réussi à comprendre, c’est qu’il n’a pas envie d’en parler – et tu ne devrais pas le croire inoffensif simplement parce qu’il garde son sang-froid. (Cody se frotta le menton.) Une fois, je l’ai appris à mes dépens.

— Il t’a donné un coup de poing ?

— Il m’a cassé la mâchoire, fit-il en riant. Ne t’avise jamais de fouiner, gamin. Voilà ce que j’ai appris !

Il semblait s’en moquer, alors qu’une mâchoire cassée me paraissait le genre de choses à même de vous foutre en rogne.

D’un autre côté, qui n’avait jamais eu envie de frapper Cody de temps à autre ?

— Merci, lançai-je en m’asseyant pour commencer à me faufiler dans le nid de tireur. Mais tu te trompes à mon sujet, Cody. Je ne me bats pas pour me venger, enfin plus maintenant. Je me bats pour mon père.

— Ce n’est pas la même chose ?

Je plongeai la main sous mon T-shirt et en sortis le petit symbole des Fidèles en forme de S que je portais autour du cou. La marque de ceux qui attendaient le jour de la venue des héros.

— Non. Je ne me bats pas à cause de sa mort, Cody. Je me bats pour ses rêves.

Cody hocha la tête.

— Bonne chose, gamin, répondit-il en se détournant pour descendre l’escalier. Bonne chose.

Je rampai à l’intérieur du nid de tireur, ma tête frôlant le plafond bas, et soulevai le fusil de Cody, raccordé à mon portable. Je retirai mes lunettes à vision nocturne pour utiliser celle vissée sur l’arme – elle possédait une carte de la zone en surimpression, ainsi qu’une imagerie thermique. Mieux encore, le fusil était muni d’un système sophistiqué de détection sonore. Il m’alerterait au moindre bruit à proximité, en faisant apparaître un point sur ma carte.

Pour l’instant, rien. Même pas des pigeons.

Je restai allongé là, sur des coussins que Cody avait laissés. De temps à temps, je me retournais dans cet espace carré, faisant sortir mon fusil par un des autres côtés.

Des sons provenaient d’en bas, à l’intérieur de l’entrepôt. Je contactai les autres pour prendre des nouvelles, et Mizzy m’apprit que mon idée (qui consistait à envoyer Cody s’entraîner dans la dimension parallèle) fonctionnait. Elle m’expliqua qu’il avait dû y faire fuir des gamins qui vivaient dans l’entrepôt de cette dimension-là, mais qu’il n’avait rencontré personne d’autre.

J’allai enquêter sur une bizarrerie ensuite – un bruit que le fusil avait perçu –, mais il s’avéra qu’il s’agissait de quelques pilleurs traversant la ruelle. Ils ne s’arrêtèrent pas devant notre entrepôt, mais continuèrent vers la périphérie de la ville, ce qui me fournit un moment de solitude prolongé pour réfléchir. Mes pensées vagabondaient dans le silence, et je m’aperçus que quelque chose me travaillait. J’étais insatisfait mais, à ma grande contrariété, je ne parvenais pas à comprendre pourquoi. J’étais tracassé, soit au sujet de l’endroit où nous nous étions installés, soit à propos du plan que nous avions établi. Qu’est-ce qui m’échappait ?

Je retournai tout ça dans ma tête pendant une heure (ce qui ne représentait qu’une petite partie de mon poste) et je fus soulagé, en réalité, quand l’alarme de mon pistolet vibra de nouveau. Je zoomai sur la zone de la perturbation, mais il ne s’agissait que d’un chat sauvage qui filait le long d’un toit tout proche. Je l’observai attentivement, au cas où il s’agirait d’un Épique métamorphe.

La lumière avait alors commencé à poindre à l’horizon, et je bâillai, me léchai les lèvres et y trouvai un goût de sel. Je ne regretterais pas de quitter cet endroit. Malheureusement, ma veille durait huit bonnes heures, ce qui me laissait encore six heures d’ennui avant que midi n’arrive.

Je bâillai de nouveau et passai l’ongle sur la bordure en pierre de sel du toit devant moi. Curieusement, notre entrepôt continuait à pousser. Les changements étaient infimes mais, en regardant de près, je voyais que des plantes grimpantes aussi fines que des traits de crayon se déployaient le long de la pierre de sel, comme gravées par une main invisible.

Les changements principaux dans la ville se produisaient lors des premier et dernier jours de la vie d’un bâtiment, mais les intervalles n’étaient pas fixes. De minuscules décorations apparaissaient souvent pour disparaître un ou deux jours plus tard, usées par l’inévitable déclin inhérent au cycle infini de cette ville.

L’alarme de mon fusil vibra de nouveau, et je regardai la carte dans la lunette. Le bruit provenait du sommet de notre entrepôt et, l’instant d’après, j’entendis des pas faire crisser la pierre de sel. Ils provenaient de l’escalier qui menait à ce toit depuis le grenier. Il devait s’agir d’un membre de mon équipe. Malgré tout, je sortis prudemment mon portable par le trou aménagé dans le côté du nid de tireur et utilisai sa caméra (raccordée au viseur) pour voir de qui il s’agissait.

C’était Chapardeur.

Alors ça, je ne m’y attendais pas. Je ne me rappelais pas l’avoir vu mettre un pied hors de sa chambre dans l’une ou l’autre des trois bases, sauf lors des périodes où nous avions besoin de passer de l’une à l’autre. Il s’abritait le visage d’une main, scrutant le lever de soleil lointain avec une mine renfrognée.

— Chapardeur ? lui lançai-je en rampant pour sortir du nid, fusil en main. Tout va bien ?

— Les gens apprécient ces trucs-là, dit-il.

— Quoi donc ? demandai-je en suivant son regard. Les levers de soleil ?

— Ils en parlent tout le temps, répondit-il d’un air agacé. Pour dire à quel point c’est magnifique, bla-bla-bla. Comme si chacun d’entre eux était un miracle sans pareil. Moi, je n’y vois rien de tel.

— Vous êtes cinglé ?

— J’ai la certitude croissante, repartit-il, d’être la seule personne sur cette planète qui ne le soit pas.

— Dans ce cas, vous devez être aveugle, lui dis-je en contemplant le spectacle.

Ce n’était pas le plus impressionnant que j’aie connu. Il n’avait pas de nuages sur lesquels se refléter et, aujourd’hui, il était d’une couleur assez uniforme au lieu de balayer tout le spectre.

— Une boule de feu, dit-il. D’un orange criard. Une lumière crue.

— Ouais, répondis-je en souriant. Stupéfiant.

Je pensai aux années passées plongé dans l’obscurité à Newcago, où l’on estimait l’heure en fonction de l’intensité des lumières. Je me rappelai la première fois depuis mon enfance où j’avais émergé sous un ciel ouvert et regardé le soleil levant baigner le décor de chaleur.

Le lever de soleil n’avait pas besoin d’être splendide pour l’être.

— Des fois, je viens les regarder, poursuivit Chapardeur, rien que pour voir si j’arrive à déceler ce que tous les autres paraissent y voir.

— Au fait, le coupai-je, vous en savez beaucoup sur la façon dont cette ville pousse ?

— Quelle importance ?

— Ben, c’est intéressant, répondis-je en m’agenouillant. Vous voyez ce motif de plantes grimpantes ? Elles sont encore en train de grandir. Est-ce parce que l’entrepôt d’origine avait ce dessin dans les briques et le bois ? Enfin, ce ne serait pas très logique, mais l’autre option serait que les pouvoirs créent de l’art dans cette ville. Ce n’est pas curieux ?

— Franchement, je ne saurais vous le dire.

Je me tournai vers lui.

— Vous n’en savez rien, hein ? Vous avez absorbé ce pouvoir quand vous avez pris le contrôle de cette ville, mais vous ne savez pas comment il marche.

— Je sais qu’il le fait quand je le veux. Qu’est-ce qui pourrait m’importer d’autre ?

— La beauté, murmurai-je en passant le doigt le long d’une veine. Mon père disait toujours que les Épiques étaient fabuleux. Stupéfiants. Un aperçu de quelque chose de vraiment divin, vous voyez ? C’est facile de prêter attention à la destruction, comme ce qu’Annihilation a fait à Kansas City. Mais il y a aussi de la beauté. Ça me donne presque mauvaise conscience de tuer des Épiques.

Il renifla avec dédain.

— Je vois clair dans votre jeu, David Charleston.

— Quel jeu ?

Je me redressai et me tournai vers lui.

— Vous faites semblant de mépriser les Épiques, déclara-t-il. Vous les détestez, d’accord, mais comme la souris déteste le chat. C’est la haine liée à l’envie. La haine du petit qui rêve d’être grand.

— Ne dites pas de bêtises.

— De bêtises ? s’écria Chapardeur. Vous croyez que ça ne saute pas aux yeux ? Un homme ne passe pas son temps à étudier, à apprendre, à tourner en boucle comme vous l’avez fait à cause de la haine. Non, ce sont des signes de désir. Vous avez cherché un père parmi les Épiques, une amoureuse parmi eux. (Il s’avança vers moi.) Avouez-le : vous ne voulez rien tant que devenir l’un des nôtres.

— Je suis tombé amoureux de Megan avant d’apprendre ce qu’elle était, me défendis-je en serrant les dents, stupéfait de la colère soudaine que j’éprouvais. Vous ne savez rien.

— Ah bon ? demanda-t-il. J’ai observé si souvent des gens comme vous – on voit la vérité des hommes se révéler dans ces premiers instants, David. Les nouveaux Épiques. Ils massacrent, détruisent, ils montrent ce que ferait chaque homme si on levait toutes ses inhibitions. Les humains sont une espèce monstrueuse, contrainte par des chaînes insuffisantes. C’est ce qu’il y a à l’intérieur de vous. Essayez un peu de le nier, vous qui présumez connaître les Épiques mieux que vous ne vous connaissez vous-même !

Je ne niai rien. Je me détournai vivement de lui et rentrai dans le nid de tireur pour terminer mon tour de garde. Il finit par grommeler derrière moi et s’en aller.

Des heures s’écoulèrent. Je ne parvenais pas à chasser les paroles de Chapardeur, malgré tous mes efforts. Tandis que midi approchait, et la fin de mon poste par la même occasion, je me retrouvai en train de tourner et retourner dans ma tête quelque chose qu’il m’avait dit.

Vous qui présumez connaître les Épiques mieux que vous ne vous connaissez vous-même… Était-ce vraiment le cas ? Je connaissais leurs pouvoirs, d’accord, mais pas les Épiques eux-mêmes ; ils ne fonctionnaient pas tous de la même manière. C’était l’une des erreurs que les gens commettaient le plus souvent. Les Épiques éprouvaient un sentiment d’arrogance écrasant, ce qui permettait de prédire une partie de leurs actions, mais ils restaient des gens. Des individus. Non, je ne les connaissais pas.

En revanche, je connaissais Prof.

Oh, Calamité, pensai-je.

Le déclic se fit enfin. Je compris ce qui me tracassait. Je sortis du nid de tireur et dévalai les marches menant à l’entrepôt.

Je sortis de la cage d’escalier en trébuchant et courus jusqu’au bord pour regarder le sol en contrebas. Mizzy, assise sur une table, faisait tournoyer ses clés autour de son doigt tandis que Megan se concentrait, par terre, en tailleur. Près de Megan, l’air se mit à miroiter et Cody apparut.

— Bon, déclara-t-il, je crois que je commence à prendre le coup. Ça a l’air beaucoup plus puissant que les tenseurs ne l’étaient à Newcago. Les champs de force en forme de murs fonctionnent aussi.

— Les gars ! leur criai-je.

— David, gamin ? me lança Cody. Cette histoire de dimension marche du tonnerre !

— Pourquoi, poursuivis-je, est-ce que Prof nous a donné un délai de deux jours ?

Ils m’étudièrent tous en silence.

— Pour… nous faire paniquer ? suggéra Mizzy. Pour nous obliger à céder ? Ce n’est pas pour ça, en général, qu’on fixe des ultimatums ?

— Non, réfléchissez en tant que Redresseurs, insistai-je, frustré. Partez du principe que Prof est en train de mijoter quelque chose, comme nous. Partez du principe qu’il a formé sa propre équipe, son propre plan d’attaque. On pense à lui comme à un despote sans visage, mais ce n’est pas le cas. Il est l’un d’entre nous. Cette date limite est beaucoup trop suspecte.

— Flamme, s’exclama Megan en se levant. Flamme ! Dans ce cas, on ne donnerait un délai de deux jours…

— … que parce qu’on projetterait d’attaquer le lendemain, compléta Abraham. Voire plus tôt.

— Il faut qu’on s’en aille, fis-je. Qu’on quitte cet endroit, cette ville. Vite !

Chapitre 40

La ruée paniquée qui s’ensuivit obéissait tout de même à un ordre relatif, car nous n’établissions jamais une base sans nous préparer d’abord à nous retirer. L’équipe savait quoi faire, même s’il y eut pas mal de jurons et de chaos.

Je descendis précipitamment l’escalier et faillis percuter Mizzy en train de monter vers le grenier pour récupérer nos réserves de munitions et d’explosifs, que nous conservions loin de l’endroit où nous dormions. Abraham s’en alla chercher nos cellules énergétiques et nos armes à feu, qu’il avait disposées le long du mur.

Cody se mit à courir en direction de la porte. Je l’arrêtai en lui lançant :

— Attends !

Il s’immobilisa et se retourna vers moi, toujours vêtu de la combinaison tensorielle.

— Megan, repris-je, c’est toi qui vas jouer l’éclaireuse à la place de Cody. Cody, fais son boulot et prépare les rations de nourriture. Cette combinaison est trop précieuse pour la risquer là-dehors, au cas où un piège serait tendu pour un éclaireur.

Megan s’empressa d’obéir, et je lui lançai le fusil de Cody sur son passage. Cody revint en arrière, l’air un peu maussade, mais se mit à rassembler nos sacs – vérifiant leur contenu pour s’assurer que chacun contienne de la nourriture, de l’eau ainsi qu’un tapis de couchage.

Je m’empressai d’envoyer un texto à Knighthawk. Notre base est peut-être compromise, lui écrivis-je. On se retire. Vous accepteriez de me prêter un ou deux de vos drones qui patrouillent dans la zone ?

Comme il ne répondait pas immédiatement, je me hâtai d’aller aider Mizzy avec les munitions et les explosifs. Elle me remercia d’un hochement de tête reconnaissant quand je la débarrassai de son encombrante cargaison.

— Un cadeau d’adieu ? demanda-t-elle.

— Oui. Mais seulement si tu peux le faire vite. Je veux qu’on soit sortis d’ici dans cinq minutes.

— Pigé, répondit-elle en se précipitant vers le grenier.

Elle aurait placé une charge explosive prête à faire sauter tout l’entrepôt d’ici à ce qu’on ait terminé de tout remballer.

— Assure-toi qu’il y ait un moyen de la désarmer à distance, lui lançai-je en me rappelant l’histoire de Cody sur les gamins morts – dont j’étais pratiquement sûr qu’il l’avait inventée.

Je plaçai les munitions dans les sacs à dos – que Cody avait alignés avec les tapis de couchage attachés au-dessus. Il y en avait pour nous tous à l’exception d’Abraham, qui porterait un sac marin plus grand équipé de générateurs gravitoniques, contenant nos armes à feu et nos cellules énergétiques.

Mon portable vibra.

Comment savez-vous que j’ai encore des drones dans les parages ? écrivit Knighthawk.

Parce que vous êtes parano, répondis-je, et que vous voulez garder Prof à l’œil ?

Je jetai un sac sur mon épaule, puis en posai un deuxième à mes pieds – je porterais celui de Megan jusqu’à ce qu’elle puisse nous rejoindre.

Vous êtes réellement plus malin que vous n’en avez l’air, m’écrivit-il. D’accord. Je vais balayer votre zone et vous envoyer la vidéo.

Je patientai, nerveux, tandis qu’Abraham terminait ses préparatifs. Mizzy descendit d’un pas hâtif pour prendre son paquetage et me gratifia d’un signe de tête. Cody avait déjà le sien sur l’épaule. Moins de cinq minutes. Près de là, Chapardeur émergea de la petite pièce que Cody avait créée pour lui.

— J’ai raté quelque chose ?

— Merde, dit Megan dans mon casque.

Je plaçai la main contre mon écouteur.

— Qu’y a-t-il ?

— Il a toute une armée qui avance dans les rues pour venir vers nous, Courbette. Nos deux points de sortie principaux sont bloqués. Le temps qu’on s’en aperçoive depuis le nid de tireur, on se serait retrouvés cernés. On l’est peut-être déjà.

— Recule, lui ordonnai-je. Je vais récupérer des infos par Knighthawk.

— Bien reçu.

Je me tournai vers les autres.

— Visages factices ? demanda Mizzy.

— Quels que soient nos visages, on aura l’air sacrément suspect avec tout ce matos.

— Dans ce cas, on l’abandonne, enchaîna Abraham. On n’est pas prêts pour combattre.

— Parce qu’on le sera plus dans vingt-quatre heures ? demandai-je. Quand il détruira Newcago ?

Mon téléphone vibra ; Knighthawk était en train de m’appeler, ce qui était rare. Je décrochai et transférai son flux vers notre canal collectif afin que tout le monde puisse l’entendre dans les écouteurs.

— Vous êtes foutus, les gars, annonça-t-il. Je vous envoie des images filmées en infrarouge.

Abraham s’approcha, baissa son portable, et on s’entassa autour de lui pour regarder. Une carte de notre zone montrait des centaines, peut-être des milliers de personnes en train d’affluer vers notre emplacement, représentée chacune par un point infrarouge. Ils formaient un cercle complet.

— East Lane, déclara Knighthawk. Vous voyez ces cadavres ? Des passants qui ont tenté de s’enfuir. Ils abattent toute personne qui essaie d’échapper à ce cercle. Ils envoient une équipe dans chaque bâtiment, y tiennent les gens sous la menace d’une arme et – pour autant que je puisse le déterminer d’après l’image que j’ai filmée à travers une fenêtre – ils leur palpent le visage.

— Pourquoi ça ? intervint Mizzy.

— Pour voir si ce sont en partie des illusions, répondis-je. Prof sait que Megan peut tromper un sourcier, mais les surimpressions qu’elle crée restent malgré tout des illusions. S’ils palpent un nez qui ne correspond pas à l’image du visage, ou ce genre de choses, ils sauront qu’ils nous auront trouvés.

— C’est ce que je vous disais, ajouta Knighthawk. Vous êtes foutus.

Megan franchit la porte en courant et la ferma derrière elle, collant le dos à la pierre de sel.

— Cernés ? s’inquiéta-t-elle en déchiffrant nos expressions.

Je hochai la tête.

— Donc, qu’est-ce qu’on fait ? fit-elle en rejoignant notre petit groupe.

Je me tournai vers les autres. Un par un, ils hochèrent la tête.

— On se bat, dit Abraham d’une voix douce.

— On se bat, acquiesça Mizzy. Il s’attendra à ce qu’on essaie de s’enfuir ; c’est le protocole des Redresseurs quand on se fait surprendre ou dépasser en nombre.

Je souris, envahi par une soudaine bouffée de fierté.

— Si c’était l’une des équipes de Prof, leur dis-je, elle prendrait la fuite.

— Nous ne sommes pas son équipe, lança Cody. Plus maintenant. Nous sommes ici pour changer le monde, nous n’allons pas le faire sans nous battre.

— C’est stupide, commentai-je.

— Parfois, les choses les plus stupides sont les plus judicieuses, repartit Megan, qui hésita. Merde alors, j’espère que personne ne me citera là-dessus. Donc, où se trouve notre champ de bataille ?

— Là où il devait être depuis le départ.

Puis je tendis le doigt vers le bas. Ce complexe de tunnels et de grottes se trouvait en dessous de nous.

— Cody, taille-nous un chemin. On y va avec tout le matos, exactement comme prévu. Nous n’aurons pas un avantage aussi grand que nous l’espérions, mais nous avons toujours la carte de ces grottes, et elles nous permettront de combattre avec un minimum de risques pour les gens autour.

— Un instant, coupa Megan. Si Cody utilise les tenseurs, ça va appeler Prof droit vers nous – il saura qu’on a cet appareil.

— Ouais, confirma Knighthawk dans mon écouteur. Il traîne à l’arrière de sa petite armée en ce moment même, mais ça ne durera pas. Quand nous l’avons testé il y a des années, l’utilisation d’un motivateur l’a plongé dans une rage folle. Il viendra immédiatement vers vous.

Cody regarda ses mains.

— Je… Gamin, je viens de commencer à m’entraîner avec ces tenseurs. Ils sont plus puissants que ceux que nous avions précédemment, mais ça pourrait me prendre des heures de tailler un trou par lequel nous échapper.

— Ça ne devrait pas, affirmai-je. Tu as vu de quoi Prof est capable : raser des bâtiments, désintégrer d’immenses pans de sol. Tu détiens ce pouvoir, Cody.

Il serra la mâchoire. Les tenseurs se mirent à luire d’un éclat vert.

Aucun d’entre nous ne demanda comment Prof nous avait localisés. Ça pouvait s’être produit de tout un tas de façons différentes – les bases que nous avions ici, à Ildithia, n’étaient pas extrêmement sûres. Peut-être avions-nous été vus par un informateur, peut-être Prof avait-il un Épique sourcier capable de nous localiser, ou peut-être avait-il repéré les livraisons par drone.

— Bon, reprit Cody. Tout le monde se prépare, et ensuite je passe à l’action. Il est temps de se battre.

Chapitre 41

L’équipe rassembla tout le nécessaire. Armes en main, portable fixé à nos bras, écouteurs en place. Mizzy lança une petite boîte à chacun d’entre nous : une corde de rappel hypercompressée. Je fixai la mienne à ma ceinture.

On abandonna nos sacs pour ne prendre que des munitions – ils étaient destinés à la survie sur le long terme ; après ce qui allait se passer, quelle qu’en soit l’issue, nous n’en aurions plus besoin.

Une tension imprégnait l’air, comme l’odeur de fumée lointaine qui signale un feu. Nous n’étions pas prêts, mais la bataille allait commencer malgré tout. Pour l’heure, tout reposait sur Cody. Il se tenait au centre de notre base dans l’entrepôt, étudiant le sol de pierre de sel poussiéreux. J’avais toujours trouvé un peu comique sa silhouette dégingandée mais à présent, vêtu de la combinaison tensorielle, avec ses lumières vertes et son gilet théâtral et futuriste, il était imposant.

Je m’approchai de lui.

— C’est ici, en bas, Cody, lui dis-je. Tout un réseau de grottes. Le champ de bataille que nous avons choisi. Il nous faut simplement un accès.

Il inspira profondément.

— Tu te rappelles ce que tu m’as dit quand tu as commencé à me former aux tenseurs ? fis-je.

— Ouais… qu’il fallait les utiliser comme si on caressait une très belle femme.

— Je pensais plutôt à ce que tu as dit d’autre. Qu’il fallait avoir l’âme d’un guerrier, comme William Wallace.

— Il a été assassiné, gamin.

— Ah.

— Mais il n’a pas succombé sans se battre, renchérit Cody en rassemblant son courage. Bon. Accrochez-vous à votre haggis, tout le monde.

Il leva les mains devant lui, et une lueur verte se mit à courir le long des câbles attachés à ses bras et à l’intérieur de ses paumes. Il projeta les mains vers l’avant, et je perçus un bourdonnement très net qui sembla vibrer jusque dans mon âme sans émettre un bruit.

Une section du sol d’un mètre sur un mètre se désintégra, profonde d’environ trois mètres. C’était très impressionnant sur l’ancienne échelle des tenseurs, mais loin de ce dont nous avions besoin pour atteindre ces grottes.

— Jonathan avance ! nous dit Knighthawk dans nos écouteurs. Flamme, vous avez des ennuis, les gars. Il n’a vraiment pas l’air content !

Cody jura tout bas, étudiant la zone du sol qui avait été réduite à des grains de sable fin. Le vent s’engouffrant par la porte ouverte du grenier faisait tourbillonner des particules de poudre.

Je pris Cody par le bras.

— Essaie encore.

— David, c’est ce que je peux faire de plus gros ! s’exclama-t-il.

— Cody, concentre-toi. L’âme d’un guerrier !

— Si je continue à tout faire rater, gamin, on est morts. Coincés ici pour s’y faire abattre. Ça me met une sacrée pression sur les épaules.

— C’est sûr, m’écriai-je, affolé. Mais… hum… pas plus que la fois où tu as empêché ces terroristes de lancer des bombes atomiques sur l’Écosse, hein ?

Il se tourna vers moi, en nage. Puis il sourit.

— Comment t’es au courant ?

— Une intuition. Cody, tu peux y arriver.

Il se concentra de nouveau sur le sol devant lui. Sa combinaison se remit à briller, des rubans émeraude à lui courir le long des bras, palpitant comme un cœur qui bat. Sa proximité réveilla une sensation familière, comme si j’entendais la voix d’un vieil ami. Ça me rappela les jours passés dans les grottes de Newcago, ces jours d’innocence et de conviction.

Cody leva les mains au-dessus de sa tête, et le bourdonnement s’accentua.

— Comme caresser une femme, murmura-t-il. Une femme très, très grande.

Il libéra le pouvoir avec un cri de défi, et le coup fit éclater le sol assez violemment pour me faire tomber à genoux.

À quelques centimètres devant moi, le sol se désintégra, laissant apparaître un grand trou rempli de grains de sel. Je regardai les grains s’écouler, qui révélèrent un boyau d’un mètre cinquante de diamètre. Il s’incurvait vers le bas et possédait des parois lisses et vitreuses, traversant la pierre de sel puis la roche véritable. La façon dont il se vidait indiquait qu’il s’ouvrait sur quelque chose de beaucoup plus grand en dessous.

— Rappelle-moi, dis-je à Cody, de ne jamais te laisser me caresser.

Il sourit et leva ses mains qui brillaient d’un éclat vert vif.

— Il sera là d’une seconde à l’autre, bande de schmotz, dit Knighthawk dans nos écouteurs. Il s’y prend plus lentement que je ne m’y serais attendu ; c’est quelqu’un de prudent, c’est sûr, mais malgré tout il est pratiquement sur vous. À votre place, j’évacuerais les lieux.

— On descend, ordonnai-je en rattrapant mon Gottschalk qu’Abraham me lança. Rappelez-vous vos positions de départ !

Mizzy glissa jusqu’au bord du trou et, à l’aide d’un grand fusil de forme tubulaire, elle planta une série de tiges métalliques dans le sol. Elle accrocha la corde de rappel à l’une d’entre elles, puis sauta. Megan se fixa à une autre tige puis l’imita, glissant le long des parois comme s’il s’agissait d’un manège dans un vieux parc d’attractions.

Je lançai un coup d’œil à Chapardeur et lui fis signe d’y aller.

— Je reste, annonça-t-il.

— Il veut vous tuer ! protestai-je.

— Et il sera attiré par vous autres, s’obstina-t-il en croisant les bras. Je serai plus à l’abri si je reste ici, planqué dans ma chambre.

— Pas avec les explosifs que Mizzy a laissés. Écoutez, nous aurions bien besoin de votre aide. Joignez-vous à nous. Changez le monde.

Il renifla et se détourna.

Sa réaction me fit l’effet d’un coup de poing en plein ventre.

— David, me dit Cody en observant le plafond. Allons-y, gamin !

Serrant les dents, je tirai, du boîtier fixé à ma ceinture, l’extrémité de ma corde de rappel et l’accrochai à une tige inutilisée, puis me jetai dans le trou. Je glissai dans le noir le long de la pierre lisse, m’efforçant de contenir ma frustration. Je savais que c’était idiot, mais une partie de moi continuait à croire que Chapardeur se joindrait à nous dans cette bataille.

J’avais toujours eu l’intention de parler un peu plus avec lui, mais nous avions constamment été débordés par des préparatifs. Aurais-je dû faire autre chose ? L’aurais-je pu ? Si j’avais été plus intelligent, ou plus persuasif, aurais-je trouvé un moyen de le rallier à notre camp ?

À la profondeur adéquate, mon portable déclencha automatiquement le boîtier, exerçant une résistance sur ma corde pour me faire ralentir, puis j’émergeai dans une pièce plus grande, m’arrêtant brusquement à un peu moins d’un mètre au-dessus du sol. Je la découpai et tombai dans un énorme tas de sel et de poussière de roche. Je m’en dégageai et m’écartai du chemin de la sortie.

Mizzy et Megan baladèrent la lumière de leurs téléphones autour d’elles, éclairant une série de grottes naturelles couvertes d’une impressionnante quantité de graffitis. Les grottes étaient généralement basses de plafond (hautes d’environ trois mètres, quoique celle-ci ne soit pas uniforme) et reliées par des tunnels comportant pas mal de recoins. Elles ne paraissaient pas entièrement naturelles, mais elles étaient beaucoup plus organiques que les tunnels sous Newcago. Le Terrassier avait-il été aussi cinglé que les Tunneliers auxquels il avait conféré ses pouvoirs ? À en juger par le nombre insensé de grottes qui se trouvaient ici, ça semblait plausible.

Abraham descendit ensuite dans le tas de sel, avec le rtich recouvrant l’un de ses bras. Enfin, Cody entra, et il n’avait pas pris la peine de se munir d’une corde : il sortit du trou sur un champ de force qui apparut sous ses pieds.

— Cody, désactive les pouvoirs, lui dis-je, avant de désigner un tournant de la grotte. Trouve un emplacement dans cette direction et tiens-toi prêt. On ne réussira pas à le surprendre avec tes pouvoirs, mais je veux malgré tout que tu sois caché au début. Mizzy, tiens-toi prête à faire sauter ton petit cadeau là-haut à mon signal.

— Chapardeur ? demanda-t-elle.

— Il est au courant pour l’explosion. Il aura pris ses distances.

Et dans le cas contraire, eh bien, toute la responsabilité lui incombait.

Je pris mon portable et courus sur le sol irrégulier vers un passage latéral. Le réseau était complexe, mais la carte de mon portable indiquait quelques recoins relativement sûrs depuis lesquels je pouvais diriger les opérations. Ce n’était pas tout à fait la zone où nous avions eu l’intention de mettre notre piège en œuvre au départ, mais il faudrait que ça fonctionne.

Megan me rejoignit.

— Beau boulot avec l’Écossais, là-haut.

— Il avait simplement besoin qu’on le pousse un peu pour devenir ce qu’il a toujours prétendu être.

— Il n’est pas le seul, commenta Megan. (On s’arrêta à un croisement de tunnels, et elle m’attira vers elle pour un baiser rapide.) Tu as toujours cru que tu voulais nous diriger, David. Tu avais de bonnes raisons.

— Elle se détourna pour partir dans l’autre sens. Je lui tins le bras, puis la main, tandis qu’elle échappait à ma prise en glissant. Ne te surmène pas trop, Megan.

Elle sourit (flamme, quel sourire !) et accrocha ses doigts aux miens.

— La noirceur m’appartient, David. Elle est à moi. Je ne la crains plus. Si elle s’empare de moi, je trouverai un moyen d’en revenir.

Elle me lâcha et traversa la grotte tandis que je me réfugiais dans le recoin que j’avais choisi. Il était étroit et nécessitait que je me tortille à travers la pierre, mais protégerait la lumière de mon portable des yeux de Prof et me protégerait, moi, de l’explosion. À l’intérieur, je me retrouvai dans une pièce pareille à une petite bulle sans issue.

Je baissai la main vers ma ceinture pour en détacher un casque à l’avant duquel était fixé un dôme de verre. Un cadeau que Knighthawk m’avait offert à contrecœur dans la même cargaison que la combinaison tensorielle ; on pouvait y projeter des écrans multiples.

— Mizzy, lui dis-je, caméras en place ?

— Je suis en train de coller la dernière, m’informa-t-elle. Knighthawk, ces trucs sont saaaacrément flippants.

— Dit-elle au type qui les a construits en utilisant un mannequin qu’il contrôle par la pensée, ajouta Abraham à mi-voix.

— La ferme, dit Knighthawk, quoique le bruit qui l’entourait m’empêche de bien entendre sa voix.

— Knighthawk, fis-je, il y a de la friture ou des interférences sur votre ligne.

— Hmm ? Ah, ne vous en faites pas. Le pop-corn est quasiment prêt.

— Vous êtes en train de faire du pop-corn ? s’étrangla Abraham.

— Ben oui, pourquoi pas ? Ça devrait être un sacré spectacle.

Un par un, quatre écrans clignotèrent sur l’affichage de mon casque, me montrant une séquence de vues de la grotte principale et des tunnels les plus proches. Mizzy avait disposé des bâtons lumineux, bien que les caméras disposent de la vision nocturne et thermique. Ces trucs-là venaient de Knighthawk, de petits drones aux allures de crabes avec des caméras à l’intérieur du corps. J’utilisai mon portable pour faire tourner la caméra de l’un des drones, ce qui fonctionna parfaitement.

— Joli, commenta Knighthawk.

Mizzy et lui surveilleraient les écrans, eux aussi, même si Mizzy allait être occupée avec ses explosifs. Megan et moi avions subi l’effet de la panique quand nous avions affronté notre faiblesse ; j’espérais, si nous parvenions à conduire Prof à l’épuisement et que nous représentions un réel danger, qu’il lui devienne plus facile de faire de même.

— Knighthawk, l’interpellai-je en faisant le tour des caméras pour obtenir une vue par les yeux de Cody, puis de Megan. Où en est Prof ?

— Il vient d’atterrir sur votre bâtiment, répondit-il.

— Il y a d’autres Épiques avec lui ?

— Négatif. Bon, il a désintégré le toit et il se laisse tomber à travers.

— Mizzy, ordonnai-je, fais sauter ta petite surprise.

On ressentit l’onde de choc, et quelques débris roulèrent par le trou que nous avions créé. Je patientai, crispé, m’efforçant de regarder tous les écrans à la fois. De quelle direction viendrait-il ?

Le toit de la grotte trembla, puis s’effondra, déversant pratiquement une tonne de poussière de sel dans la cavité principale. La lumière s’engouffra par rayons. Prof ne se contentait pas d’un petit trou comme celui que nous avions fait : il avait arraché tout le plafond d’une grotte.

Il descendit en flottant sur un disque de lumière brillant, de la poussière tourbillonnant tout autour de lui, ses lunettes protectrices sur les yeux et sa blouse noire flottant dans son dos. J’en eus le souffle coupé.

Je ne voyais pas là un monstre. Je me rappelais un homme qui était tombé à travers un autre toit dans une gerbe de poussière. Un homme qui avait couru de toutes ses forces – affrontant une équipe de la Sûreté, risquant sa vie et sa propre santé mentale – pour venir me sauver.

Il était temps de lui rendre la pareille.

— On y va, chuchotai-je dans mon casque.

Chapitre 42

Abraham l’attaqua le premier, dégainant son gros flingue – son minigun gravitonique. J’éprouvais toujours un petit frisson quand je le regardais tirer ; la vache, il balançait des balles plus vite que deux péquenauds torchés visitant une usine de carabines Varmint.

— Restez aux abris, tout le monde, les mis-je en garde tandis que le fusil d’Abraham crachait des éclairs dans le noir, criblant Prof de quelques centaines de balles.

Les champs de force de Prof étaient activés, et ils dévièrent les projectiles – mais ils n’étaient pas invincibles. Leur utilisation demandait des efforts. Nous pouvions l’épuiser.

Il décocha un regard mauvais vers Abraham, puis envoya la main sur le côté, formant son champ de force sphérique caractéristique autour du Canadien. Prof serra le poing pour le faire rétrécir, mais le champ de force resta bloqué lorsque Abraham utilisa le rtich pour l’écarter de lui.

L’une des caméras me fournit une bonne vue sur le visage surpris de Prof.

— Cody, vas-y, ordonnai-je.

Un éclair lumineux jaillit des ombres, et le champ de force qui entourait Abraham vola en éclats. Parfait. Comme précédemment, le tenseur était capable d’annuler les champs de force. Même si nous devions prendre garde à ne pas désintégrer le flingue d’Abraham par la même occasion.

Avec un hurlement, Prof désigna Cody, mais rien ne parut se produire. Ce geste me laissa songeur mais je n’eus pas le temps d’y réfléchir, car Cody et Abraham venaient d’attaquer. Cody n’avait pas de pratique avec les champs de force – alors qu’il essayait peut-être de lancer un globe autour de Prof, il créa un mur autour d’eux à la place. Ce qui protégea Prof par accident tandis qu’il envoyait des lances de lumière vers Cody. Elles percutèrent le mur, le transpercèrent et se retrouvèrent coincées.

— Abraham, va te placer sur sa gauche, lui ordonnai-je. (Un point apparut sur ma carte des grottes, marquant un emplacement où Mizzy avait disposé un lot d’explosifs.) Megan, regarde si tu peux l’attirer dans ce tunnel, sur la droite, vers la surprise de Mizzy.

— Bien reçu, dit Megan.

Mon petit recoin trembla tandis que Prof et Cody s’affrontaient, chacun désintégrant le champ de force de l’autre à l’aide d’un trait tensoriel. Abraham se défendait bien avec le rtich, lui donnant la forme d’un bouclier qui parait les lances de lumière. Cody, malheureusement, n’était pas très utile avec ses propres champs de force. Quelques heures de pratique ne suffisaient pas pour devenir expert.

En revanche, il avait une longue expérience avec les tenseurs et il parvint à les faire fonctionner sans aucun mal. Il continuait à désintégrer les champs de force de Prof, se protégeant lui-même, mais aussi (plus important encore) Abraham. Un rafistoleur était fixé à la combinaison de Cody, mais Abraham n’avait pas cette chance.

Je dirigeais l’équipe de mon mieux et, pour une fois, je n’eus pas le temps de regretter de ne pas être avec eux. J’étais trop occupé à essayer de pousser Prof vers les explosions programmées – on le canarda plusieurs fois, le faisant tituber et l’empêchant d’éliminer Abraham et Cody. Je surveillais également Prof qui traversait parfois les grottes en courant, s’efforçant de faire le tour pour prendre l’avantage.

Sur mon signal, Megan se joignit à la mêlée, créant des versions illusoires d’elle-même et de Brasier pour attirer l’attention de Prof ainsi que ses attaques. Du moment qu’elle ne forçait pas trop, ce ne seraient que des ombres provenant de mondes alternatifs, comme les visages factices que nous avions portés. Ça ne mettrait personne d’une autre dimension en danger et, avec un peu de chance, ça ne compromettrait pas sa santé mentale. Rien que des ombres et des feintes – tout ce qui pourrait détourner l’attention de Prof et le déséquilibrer.

J’observais tout ça avec un découragement croissant. Plus ils se battaient, plus il apparaissait que les pouvoirs de Cody (quoique plus proches de ceux de Prof que ne l’avaient été ceux de Tavi elle-même) ne forceraient pas immédiatement Prof à basculer.

Je fis zoomer mes caméras sur le visage de Prof, surveillant ses expressions. Ses regards mauvais et sa condescendance cédèrent bientôt la place à une expression de détermination farouche. J’y retrouvai l’homme que je connaissais.

Affronte-le, Prof ! me dis-je, pelotonné dans mon cocon de pierre, aboyant des ordres et orientant des caméras. Allez ! Pourquoi n’était-ce pas suffisant ? Pourquoi ses pouvoirs ne cédaient-ils pas devant ses peurs ?

— Megan, Cody, déclarai-je, je veux essayer quelque chose. Les tenseurs perturbent ses champs de force, même ceux qui protègent sa peau. Trouve un moyen de le prendre dans une décharge de pouvoir tensoriel, Cody. Ensuite, Megan, je veux que tu lui tires dessus.

— Bien reçu, lança Megan. Tu veux que je le vise à un endroit en particulier ?

— Non. Ses pouvoirs sont assez forts pour qu’il soit en mesure de guérir de tout ce qu’un pistolet peut lui infliger. (J’hésitai.) Mais fais peut-être en sorte que les deux premiers coups touchent un emplacement qui ne soit pas mortel, au cas où.

— Entendu, dirent-ils d’une seule voix.

Cody haletait.

— Ça va être compliqué de le toucher avec les tenseurs, gamin. Il essaie de nous faire la même chose, de faire fondre mes motivateurs. On garde nos distances.

Je concentrai une caméra sur mon ami. Ça paraissait épuisant d’utiliser la combinaison tensorielle. Megan et lui se mirent en place tandis que Mizzy déposait de nouveaux explosifs plus loin dans le couloir.

— Il va falloir courir le risque, annonçai-je. Je…

— Rhaa ! m’interrompit Cody. Qu’est-ce qui…

— Cody ?

Il ne paraissait pas blessé, mais il avait reculé en titubant contre le mur de la grotte et avait réussi à s’enfermer dans un cube de champs de force verts brillants.

— C’était un écureuil, ça ? dit-il. Il courait sur moi. Une saleté d’écureuil ?

Cody semblait perplexe.

— Peut-être que c’était un rat, ou un truc du genre. Je n’ai pas très bien vu.

Je fronçai les sourcils tandis qu’il renvoyait ses champs de force et courait rejoindre Abraham, qui s’était rapproché de Prof après avoir donné au rtich la forme d’un gant couvert de pointes.

— Knighthawk, Mizzy, appelai-je, est-ce que l’un ou l’autre d’entre vous a vu cette chose qui a attaqué Cody ? Quoi qu’elle puisse bien être ?

— J’ai vu une forme floue, confirma Knighthawk. Je me repasse les images. Je vous enverrai une capture d’écran si je repère quelque chose.

Prof dépassa Abraham, qui trébucha sur un champ de force en forme de longue tige apparu juste devant ses jambes. Prof abattit violemment la main sur le sol de la grotte et le désintégra en un grand cône, faisant tomber Cody dans un flot de poussière, qui trébucha et ralentit.

Prof fit apparaître un trait de lumière dans chacune de ses mains et les projeta à travers la pièce pour qu’elles aillent se planter dans les épaules de Cody. Celui-ci hurla et tomba dans la poussière.

Flamme. Il n’y avait pas à chercher bien loin qui maîtrisait le mieux ces pouvoirs.

— Megan ! m’écriai-je.

— J’y travaille, répondit-elle, et le plafond de la grotte émit un grondement avant de s’effondrer, faisant brusquement reculer Prof, alarmé.

Ce n’était qu’une ombre d’un autre monde mais, avec un peu de chance, elle permettrait à Cody de gagner du temps pour se guérir.

— Prof s’est mis à parler dans un portable, déclara Knighthawk, surpris. Il doit savoir qu’on surveille sa ligne… Flamme. Je crois qu’il s’adresse à vous.

— Connectez-moi, lui dis-je, mais ne le laissez pas entendre ce que nous disons.

— … pensez me battre avec ma propre malédiction. (La voix de Prof, grave et bourrue, me surprit alors même que je m’y attendais.) Voilà des années que je porte cette vipère en moi, que je la sens m’empoisonner jour après jour. Je la connais comme un homme connaît les battements de son propre cœur.

— David, gamin, me dit Cody, pris d’une quinte de toux. Je… Je ne guéris pas…

Un frisson glacé me traversa. Je me concentrai sur Cody, qui disait vrai. Il rampait dans la poussière de la tranchée que Prof avait créée et saignait des deux épaules, là où la lumière rendue solide l’avait frappé. Pourquoi le rafistoleur ne fonctionnait-il pas ?

— Je l’ai, dit Knighthawk. Gamin, ça se présente mal.

Il envoya sur mon écran une image que la caméra avait filmée quelques instants plus tôt. Il montrait une forme floue qui s’éloignait de Cody, évoquant une petite souris. Ou une minuscule personne.

— Hiatus est ici ! dis-je dans mon casque. Prof n’est pas venu seul ! Attention, il y a un autre Épique dans la grotte. (J’hésitai.) Flamme, elle a décroché l’un des motivateurs du gilet de Cody et elle s’est enfuie avec.

— Les caméras disposent de la vision infrarouge, déclara Knighthawk en prenant le contrôle de plusieurs d’entre elles. (Il parlait d’une voix surexcitée. Passionnée, même.) Je regarde ça tout de suite… Là ! Je la tiens. Ha ! Tu crois que tu peux échapper à mon regard omniprésent, petite Épique ? Tu ne sais pas à quoi tu te frottes.

Knighthawk fit zoomer l’une de nos caméras sur une minuscule silhouette cachée dans les ombres près de l’un des nombreux blocs de roche brisée qui jonchaient la grotte. Elle portait un jean, des lunettes de protection et un T-shirt moulant. Je ne repérai pas le motivateur, mais elle l’avait sans doute réduit à l’extrême pour pouvoir le transporter.

— Megan ! repris-je tandis que Prof contournait le faux plafond effondré. Abraham et toi, vous allez devoir l’affronter seuls pendant un moment. Détournez son attention, il va essayer d’achever Cody. Mizzy, va aider Cody à panser ses plaies. Ne le laisse pas se vider de son sang !

Une série de « bien reçu » retentit. J’entrepris de me tortiller pour sortir de mon refuge de pierre.

— J’aurais dû m’en douter, commenta Knighthawk dans mon écouteur. Évidemment que Jonathan venait ici avec un plan. Cela dit, comme il n’avait sans doute pas deviné que j’avais utilisé plusieurs motivateurs sur cette version de la combinaison, ses ordres donnés à Hiatus ne suffisaient pas.

— Knighthawk, j’ai besoin que vous dirigiez les opérations.

— D’accord, maugréa-t-il. Vous allez affronter le mini-Épique tout seul ?

Je sortis de ma cachette et me relevai d’une roulade, le Gottschalk sur l’épaule.

— Ce n’est pas une Grande Épique. Il suffira d’une balle pour la tuer.

— Ouais. Touchez-la avec une balle de la même taille qu’elle – je suis persuadé que ça ne fera aucun mal au motivateur qu’elle porte.

Je grimaçai tout en avançant furtivement dans le couloir. C’était un argument valide.

— Gardez-la à l’œil pour moi.

— Déjà fait. L’une des caméras est réglée pour la suivre automatiquement. Jonathan se remet à parler.

— Connectez-moi, mais pas les autres. Je ne veux pas les distraire. Et Knighthawk… gardez-les en vie pour moi, s’il vous plaît.

— Je vais essayer. Allez chercher ce motivateur, gamin. Et vite.

Chapitre 43

— Je n’ai pas envie d’être ici.

Je dus écouter Prof tandis que je remontais furtivement le tunnel, éclairé par la lumière d’un vert écœurant que dégageaient les bâtons lumineux.

— Je voulais rester discret, poursuivit-il tout en émettant des grognements pendant qu’il se battait. Je n’avais pas envie d’exiger trop de mes équipes ou de moi-même. C’est ta faute, David. Tout ce qui se passe ici, c’est à cause de toi.

Je ne voyais pas le combat. Je portais toujours le casque en forme de dôme, mais ma tâche se concentrait à présent sur Hiatus et ce motivateur. J’avais un écran fixé sur la carte des grottes où son emplacement était indiqué ; un autre montrait la vue de la caméra qui la surveillait. Ils flottaient aux limites de mon champ de vision ; j’avais besoin de garder dégagée la zone qui se trouvait juste devant mes yeux.

Je marchais prudemment, comme si je me préparais à rejoindre le combat avec Prof. Je ne voulais pas alerter Hiatus.

— Tia…, chuchota Prof. C’est toi qui m’as poussé à faire ça, David. Toi et tes rêves idiots. Tu as perturbé l’équilibre. Tu aurais dû accepter que j’avais raison.

Je serrai les dents, le visage rouge. Je ne pouvais pas le laisser m’atteindre. Mais ses mots étaient dangereux pour des raisons qu’il ignorait sans doute. La dernière fois que je m’étais retrouvé dans un combat, à la Tour Pointue… il s’était passé des choses.

Quelque chose rôdait en moi. Et ainsi, tandis que Prof essayait de saper mes défenses, ce furent les railleries de Chapardeur formulées un peu plus tôt sur le toit qui m’atteignirent vraiment.

On voit la vérité des hommes se révéler dans ces premiers instants, David… Les nouveaux Épiques. Ils massacrent, détruisent, ils montrent ce que ferait chaque homme si on levait toutes ses inhibitions. Les humains sont une espèce monstrueuse, contrainte par des chaînes insuffisantes…

Hiatus. Je devais me concentrer sur Hiatus. C’était elle le problème, pour l’instant ! Que pouvait-elle faire ?

Elle… elle avait légèrement augmenté sa vitesse et pouvait modifier la forme des choses, elle-même comprise. Mais elle devait les toucher d’abord. Son pouvoir de manipulation de la taille durait quelques minutes si elle ne s’en occupait pas – elle ne pouvait pas le faire en permanence, mais elle pouvait réduire quelque chose et le laisser tel quel. Il reviendrait tout seul à la normale un peu plus tard, sauf si elle le touchait à nouveau pour modifier sa taille.

Fort heureusement, contrairement à d’autres Épiques similaires, elle ne conservait ni sa force ni sa masse lorsqu’elle rétrécissait. Elle était rapide, intelligente et dangereuse – mais ce n’était pas une Grande Épique. Quant à sa faiblesse… je m’efforçai de me rappeler… c’étaient les éternuements. Ses pouvoirs disparaissaient si elle éternuait. J’avais des comptes rendus explicites à ce sujet.

En tout cas, le fait qu’elle ne soit pas une Grande Épique ne la rendait pas inoffensive pour autant. J’atteignis la partie du couloir où elle se cachait, puis continuai mon chemin en direction des autres, feignant de ne pas savoir qu’elle était là. De la lumière s’engouffrait par le trou que Prof avait percé dans le plafond. Je pris une poignée de poussière de roche par terre et la fourrai dans ma poche. Des cris et fracas résonnaient un peu plus loin. Je résistai à l’impulsion qui me dictait de changer d’angle de caméra pour regarder ce qui se passait.

— Et où es-tu, David ? demanda Prof dans mon oreille. Tu laisses les autres mourir en me combattant, mais tu te caches ? Je ne t’aurais jamais cru aussi lâche.

Sur l’écran qui flottait sur ma droite, Hiatus se trouvait à côté de son rocher et patientait en y appuyant le dos. Elle ne semblait pas inquiète ; c’était une mercenaire, connue pour accorder sa loyauté à tout Épique puissant qui la payait. Prof l’avait sans doute engagée uniquement pour voler le motivateur. Elle ne voudrait s’impliquer en rien d’autre dans ce combat.

Dommage pour elle.

Vas-y.

Je sautai vers le rocher derrière lequel elle se cachait et le poussai contre le mur de la grotte, espérant la clouer sur place. En plein effort, le rocher disparut, réduit à la taille d’un caillou. Je touchai terre et m’efforçai d’attraper la minuscule silhouette qui prenait la fuite en courant.

Je réussis à la saisir mais ressentis aussitôt une violente secousse. Hiatus faisait de nouveau ma taille, mais elle se trouvait beaucoup plus loin de moi. Pourquoi le tunnel était-il tellement plus grand à présent ?

Oh didjeridoo, me dis-je, elle m’a fait rétrécir !

Je me relevai à la hâte entre des cailloux désormais gros comme des rochers. Devant moi, une petite fissure du sol était devenue un gouffre – même si, je vous l’accorde, elle ne faisait que deux fois ma hauteur. J’avais été rétréci, comme tout ce que je tenais.

Hiatus, minuscule elle aussi, se retrouvait à quinze bons mètres devant moi, ou du moins ce qui paraissait être quinze mètres, de mon nouveau point de vue. Sa vitesse augmentée lui permettait de courir vite, mais ce n’était pas une vitesse surhumaine pour autant. Rien qu’un petit avantage sur une personne ordinaire.

Ça signifiait qu’elle ne pouvait pas battre de balles à la course, ni rien de ce genre. Je pris mon Gottschalk miniature en main, visai et libérai une décharge, ratant volontairement ma cible. Je risquais toujours facilement de percer le motivateur et de condamner ainsi Cody. Je courrais ce risque si elle ne s’arrêtait pas, mais une mise en garde semblait appropriée.

— Je vous tiens, Hiatus ! lui criai-je. Donnez-moi le motivateur et filez. Ce combat ne vous intéresse pas, et de mon côté, c’est vous qui ne m’intéressez pas.

Elle s’arrêta dans le couloir et me lança un coup d’œil.

Puis reprit sa taille normale.

Oups…

Elle s’approcha de moi à pas pesants, dont chacun ébranlait le sol comme un tremblement de terre. Je poussai un petit cri et me jetai dans la fissure la plus proche, glissant sur une corniche tandis que Hiatus se dressait au-dessus de moi. Elle tendit la main pour m’attraper, et je fis feu avec le Gottschalk. Apparemment, même un fusil miniature en mode automatique ne lui faisait pas de bien. Elle retira ses doigts et jura – un bruit pareil à celui de l’orage.

Des fragments de roche dégringolèrent dans mon gouffre, comme une pluie de grêlons. Je plongeai la main dans ma poche et en sortis un peu de la poussière que j’avais prise plus tôt ; elle avait rétréci avec moi.

Il fallait que je réussisse à la lui balancer en pleine figure. Génial. Monter là-haut serait aussi facile que de gravir l’Everest. Et puis les nez avaient l’air sacrément bizarres vus d’en bas. Je remarquai une petite bourse accrochée à une lanière autour de son cou. Le motivateur, peut-être ?

Elle m’attaqua ensuite avec un couteau, qu’elle abattit dans le gouffre. J’en attrapai le dos avec une main, laissant le Gottschalk pendre à mon épaule par sa courroie. Je réussis à rester accroché au couteau tandis qu’elle le soulevait, mais mon projet de monter le long de son bras tomba à l’eau lorsqu’elle secoua le couteau et me fit chuter à terre dix mètres plus bas.

Je m’armai de courage et heurtai le sol… mais ça ne me fit pas très mal. Tiens. Être petit avait ses avantages. Je me relevai d’une roulade tandis qu’elle tentait de me piétiner. J’évitai de justesse de me faire écrabouiller sous sa semelle. Flûte, j’avais perdu ma poignée de poussière dans la chute. En fait…

En fait… Je…

J’éternuai, et cognai ma tête contre le mur de la grotte lorsque j’allai m’y écraser. J’avais de nouveau grandi. On échangea des regards, Hiatus et moi, avec une même expression stupéfaite.

— Les éternuements, ça marche pour nous deux, hein ? l’interpellai-je. Bon à savoir.

Avec un rugissement, elle tendit la main vers l’étui à son côté et le pistolet qu’il contenait. D’un coup de pied, je l’éloignai de sa portée dès qu’elle l’eut sorti, puis repris le Gottschalk en main.

— Vous êtes sûre de ne pas vouloir me donner le motivateur ?

Elle me visa. Alors, à contrecœur, je tirai.

Chaque balle, en la touchant, rétrécit jusqu’à prendre la taille d’un moucheron. Elles semblaient tout de même lui faire mal, à en juger par ses grimaces, mais elles n’atteignaient pas tout à fait l’objectif espéré, qui était de la zigouiller jusqu’à ce que mort s’ensuive.

Elle saisit mon fusil l’instant d’après ; il rétrécit entre mes mains jusqu’à devenir minuscule et tomber de sa lanière. Je regardai Hiatus, bouche bée. Elle avait rétréci les balles alors qu’elles la touchaient.

— C’était incroyable, déclarai-je.

Elle me renversa à terre, cognant à nouveau ma tête contre le mur de la grotte et brisant mon casque. Je jurai, lui assenai un coup de pied, puis me relevai tant bien que mal.

— Sérieusement, dis-je à Hiatus, il va peut-être falloir que je réévalue tout mon classement. Vous pourriez bien être une Grande Épique en fin de compte.

— Mais qu’est-ce qui ne tourne pas rond chez vous ? éructa-t-elle en me visant d’un coup de poing.

Je levai les mains et réussis à parer. Malheureusement, le coup que je lui envoyai en retour rata sa cible, et elle me cogna une nouvelle fois en pleine figure. Flamme ! Quand elle visa à nouveau, je la saisis, comme Abraham me l’avait appris. Vu que j’étais plus costaud, ça semblait malin de la prendre à bras-le-corps.

Elle fit rétrécir mon T-shirt.

Il faillit m’étrangler mais, fort heureusement, il se déchira d’abord. Je la lâchai malgré tout en cherchant mon souffle. Hiatus abattit violemment sa main sur ma poitrine ; je grandis jusqu’à faire six mètres de haut et allai me cogner la tête contre le plafond de la grotte.

— David ! s’exclama Mizzy dans l’écouteur. Dépêche-toi ! Il va très mal.

— J’essaie, haletai-je, la voix rauque, tandis que Hiatus me rendait ma taille normale, avant de m’assener un nouveau coup de poing au visage.

La grotte se mit à trembler, des fragments de roche tombèrent du plafond et des cris jaillirent depuis la direction de Prof, Megan et Abraham.

Je m’écartai de Hiatus en trébuchant, puis levai les bras pour parer, mais mon expérience du corps-à-corps était pour l’instant à peu près aussi embrouillée que mon cerveau. Son déluge de coups de poing me fit reculer contre le mur, où elle continua à me cogner généreusement le visage puis le ventre, tour à tour. Je réussis à atteindre mon pistolet, que je portais fixé à la jambe, mais elle le fit tomber de ma main.

Elle semblait avoir grandi de quelques centimètres, et elle me dominait. Tandis que mon fusil s’éloignait dans un bruit métallique, la seule idée qui me traversa fut de sauter sur Hiatus et de projeter tout mon poids contre elle, ce qui fonctionna plutôt bien – dans le sens où ça nous fit tomber à terre tous les deux.

Elle se releva la première. J’avais la tête qui tournait et le T-shirt en lambeaux. Je geignis, pivotai, et la trouvai en train de ramasser son pistolet.

Quelque chose lui tomba sur le dos depuis le plafond. Un crabe mécanique ? Un autre lui sauta dessus depuis le côté, puis un troisième encore. Ils n’avaient pas l’air particulièrement dangereux, mais ils la prirent par surprise, ce qui la poussa à se retourner et à tendre la main vers son dos.

Ce moment de répit me sauva la vie et me laissa assez de temps pour que la pièce arrête de tourner. Je plongeai la main dans ma poche et en sortis un peu de poussière. Les armes à feu ne fonctionneraient pas sur elle. J’allais devoir me montrer plus malin.

— Merci, Knighthawk, marmonnai-je tandis que Hiatus rétrécissait pour échapper à l’emprise des crabes.

Je tendis la main vers elle et, comme précédemment, elle me fit rétrécir dès que je touchai sa silhouette minuscule. Cette fois je m’y étais préparé, et je plongeai vers elle dès que je me retrouvai réduit. Je la percutai à nouveau et saisis la bourse qu’elle portait autour du cou. Je sentis, à travers le cuir, le fin rectangle de métal qu’elle contenait. Le motivateur !

— Petit crétin obstiné, hein ? me lança-t-elle en grondant tandis qu’on se débattait tous deux au corps à corps sur le sol.

J’émis un grognement et réussis à nous faire rouler jusqu’au bord du gouffre-fissure. Puis elle m’assena un coup de tête – qui me fit un mal de chien. La pièce se mit à trembler et, le souffle coupé, je lâchai prise – sur elle comme sur la bourse.

Elle se leva et se dressa devant moi, avec la fissure du sol derrière elle.

— Je connais son plan, déclara-t-elle. L’Épique d’entre les Épiques. Ça me paraît une idée géniale. Je le laisse rassembler les pièces, puis je me casse avec. Et je vais rendre moi-même une visite à ce vieux Calamité.

Je levai les yeux vers elle, hébété, le nez en sang.

— Je…

J’avais le souffle coupé.

— Oui ?

Je haletai.

— J’imagine que… le moment est mal choisi… pour demander un autographe.

— Pardon ?

Je lui jetai la poussière à la figure, puis, tandis qu’elle jurait, je lui assenai un violent coup d’épaule et me saisis de la bourse tout en la renversant en arrière. Le cordon céda, libérant la bourse entre mes doigts. Elle tomba dans le gouffre-fissure ; je me retrouvai en train de tituber tout au bord et faillis la suivre à l’intérieur.

Elle sombra, heurta le fond avec un choc étouffé.

— Espèce d’idiot ! me lança-t-elle. Vous êtes bien conscient qu’à cette taille… (Elle s’arrêta et renifla une seconde.)… une chute ne me fait aucun mal. Vous pourriez tomber d’un bâtiment et… et… Oh, merde…

Je m’écartai brusquement du gouffre. Un très faible éternuement retentit derrière moi.

Suivi par un floc écœurant. Je grimaçai et regardai la masse de chair en bouillie et d’os brisés que Hiatus était devenue en grandissant trop vite à l’intérieur d’un espace trop petit. Des parties d’elle s’échappaient par le haut de la fissure, comme de la pâte en train de lever qui dépasse de son saladier.

Je déglutis, le cœur au bord des lèvres, puis me relevai en titubant et sortis le motivateur de la bourse. Une pincée de poussière et un éternuement plus tard, nous avions tous deux retrouvé notre taille normale – quoique je ne voie mon Gottschalk nulle part.

Je m’emparai de mon pistolet à la place.

— Mizzy, j’ai le motivateur, annonçai-je. Où es-tu ?

Chapitre 44

Je traversai en titubant les grottes souterraines d’Ildithia, longeant des murs ouverts par les tenseurs qui laissaient des tas de sable éparpillés. Les bâtons lumineux conféraient aux tunnels un éclat radioactif. Je m’arrêtai, me stabilisai pendant une autre secousse, puis continuai en direction du recoin où Mizzy avait entraîné Cody. Étaient-ce eux que je voyais un peu plus loin ?

Non. Je m’arrêtai net. De la lumière s’engouffrait par une déchirure de l’air, comme une entaille de chair où la peau se recourberait sur les côtés. À travers elle, je vis une autre grotte, éclairée par une vive lumière orange. À l’intérieur, Brasier combattait Hiatus.

Je regardai, bouche bée, la femme que je venais de tuer rétrécir et s’éloigner de lui en courant tout en transformant en rochers des éclats de pierre en train de tomber. Brasier recula à toute allure, ses flammes peignant la roche de rouge orangé.

Je regardai dans le passage et entrevis d’autres déchirures de l’air. Megan avait beaucoup tiré sur la corde, semblait-il. Je déglutis et continuai en direction de Mizzy. Un éclair lumineux sur ma gauche illumina des silhouettes qui luttaient parmi les ombres – une partie du réseau de grottes au-delà de l’endroit où Mizzy avait placé ses bâtons lumineux.

Prof apparut soudain un peu plus loin, comme de la lumière en train de se solidifier. Il utilisait les pouvoirs d’Annihilation pour se téléporter. Flamme ! Alors même qu’il se matérialisait, une partie du toit s’effondra. Ce n’était pas une illusion cette fois mais une véritable chute de pierres, que Prof fut obligé de bloquer au-dessus de sa tête à l’aide d’un champ de force. Il hurla de rage tout en retenant les pierres, puis envoya quelques lances de lumière au loin.

Tous deux avaient été contraints, semblait-il, de puiser dangereusement dans leurs ressources. Prof en utilisant son téléporteur caché, Megan en allant chercher de plus en plus loin dans d’autres réalités. Jusqu’où était-elle allée ? Et si je la perdais comme j’avais perdu Prof ?

Du calme, me dis-je. Elle était persuadée d’être capable de le gérer. Je devais lui faire confiance. Je baissai la tête pour m’engouffrer dans un tunnel latéral, où je finis par repérer des traces de sang sur les pierres. J’empruntai un autre tournant, puis m’arrêtai lorsque je faillis trébucher sur Mizzy et Cody.

Il était étendu par terre, les yeux clos, le visage très pâle. Mizzy avait dû retirer la majeure partie de la combinaison tensorielle pour atteindre ses plaies ; l’ensemble était entassé, avec la partie rafistoleur détachée, mais avec des câbles reliés au bras de Cody. Mizzy poussa un petit cri lorsqu’elle me vit, puis arracha le motivateur à mes doigts flasques. Elle le reconnecta à la veste.

— Knighthawk, dis-je dans mon casque, il faut vraiment que vous fixiez un peu mieux ces appareils.

— C’est un prototype, grommela-t-il. Je l’ai construit pour avoir un accès rapide afin de les peaufiner si besoin. Comment aurais-je pu savoir que Jonathan les arracherait ?

Mizzy me lança un coup d’œil tandis que le rafistoleur brillait doucement.

— Flamme alors, David ! On dirait que tu es tombé d’une falaise, ou quelque chose comme ça.

Je m’essuyai le nez, qui saignait toujours. Mon visage commençait à enfler à cause des coups que j’avais reçus. Je m’affalai à côté de Mizzy, épuisé.

— Comment progresse le combat ?

— Ta petite copine est assez stupéfiante, avoua-t-elle à contrecœur. Abraham passe son temps à se faire enfermer dans des champs de force, mais elle arrive à le faire sortir. À eux deux, ils gardent Prof occupé en permanence.

— Est-ce qu’elle a l’air…

— Dingue ? compléta Mizzy. Je ne saurais dire. (Elle se tourna vers Cody, dont les plaies, fort heureusement, se refermaient.) Il va rester dans les vapes encore un moment. J’espère que les deux autres vont tenir. Je crains d’être aussi à court de cadeaux qui font boum. Alors, peut-être que…

Quelqu’un apparut soudainement juste à côté de nous. Un éclat lumineux, silencieux, mais aveuglant si on le fixait. Je reculai avec un cri et tendis la main vers le pistolet fixé à ma jambe. Ce n’était pas Prof. Malheureusement, ça ne laissait qu’une seule autre option.

Annihilation se retourna, son trench-coat balayant la paroi de la grotte. Il nous regarda tour à tour, Mizzy, Cody et moi, nous étudiant derrière ses lunettes.

— J’ai été invoqué, dit-il.

— Heu, oui, confirmai-je, braquant mon pistolet sur lui avec des mains tremblantes. C’est Prof. Il a un motivateur construit à partir de votre chair.

— Pour détruire la ville ? demanda Annihilation, penchant la tête sur le côté. Elle a fabriqué une autre bombe que celles qu’elle m’a données ?

— Celles qu’elle vous a données ? répétai-je. Alors… vous en avez effectivement d’autres ?

— Évidemment, répondit-il calmement. David Charleston, vous êtes tombé.

Il secoua la tête puis disparut, laissant derrière lui une image faite de céramique qui vola en éclats puis se volatilisa.

Je me détendis. Annihilation apparut à côté de moi, main sur mon pistolet. Il fit soudain très chaud, et je poussai un cri, les doigts brûlants, tout en lâchant l’arme. Il l’éloigna d’un coup de pied, agenouillé près de moi.

— « Ce sont aussi sept rois : cinq sont tombés, un existe, l’autre n’est pas encore venu1 », murmura-t-il.

Il tressaillit, signe que Prof, au loin, s’était sans doute téléporté. Puis il sourit, les yeux clos. Il semblait apprécier cette sensation.

— L’heure est venue pour vous de mourir, et pour cette cité de connaître sa destruction. Je regrette de ne pouvoir vous accorder davantage de temps.

Il posa les mains contre mon front, et je sentis de la chaleur émaner de sa peau.

— Je vais tuer Calamité, lâchai-je soudain.

Annihilation ouvrit les yeux. La chaleur s’atténua.

— Que venez-vous de dire ?

— Calamité. C’est un Épique, et il se trouve derrière tout ça. Je peux le tuer. Si vous voulez provoquer l’apocalypse, ne serait-ce pas le parfait moyen ? Détruire cet abominable… ange ? créature ? esprit ?

Ça sonnait religieux, non ?

— Il se trouve loin, petit homme, songea Annihilation. Vous ne l’atteindrez jamais.

— Mais vous pouvez vous téléporter là-bas ?

— Impossible. Calamité se trouve trop loin pour que je forme mentalement une image adéquate de son emplacement, et je ne peux pas me rendre dans un endroit que je n’aie déjà vu ou ne puisse pas visualiser.

Dans ce cas, comment êtes-vous arrivé ici ? Flamme. M’avait-il observé, d’une manière ou d’une autre ? Ça n’avait pas d’importance. Je plongeai dans ma poche ma main encore tremblante et décrochai mon portable. Je le sortis et me tournai vers lui, affichant la photo de Calamité qui nous venait de Regalia.

— Et si vous aviez une image ?

Annihilation murmura tout bas, les yeux écarquillés :

— « Et la bête qui était, et qui n’est plus, est elle-même un huitième roi, et elle est du nombre des sept, et elle va à la perdition2… » (Il cligna des paupières et se tourna de nouveau vers moi.) Cette fois encore, vous me surprenez. Si vous battez votre ancien maître, et m’impressionnez ce faisant, je me plierai à vos désirs.

Il explosa de nouveau en un éclair lumineux – et, cette fois, il ne revint pas immédiatement. Je geignis et m’appuyai contre le mur, secouant ma main brûlée.

— Calamité ! Mais qu’est-ce qu’il a, ce type ? s’écria Mizzy en glissant son pistolet dans son étui. (Il lui fallut trois tentatives tellement sa main tremblait.) J’ai cru qu’on était morts.

— Ouais, répondis-je. Je m’attendais presque à ce qu’il m’assassine pour avoir eu l’audace d’affirmer que je voulais tuer Calamité. Je me suis dit qu’il vénérait peut-être cette créature plus qu’il ne la détestait.

Je jetai un coup d’œil au-delà du tournant et regardai le long d’un tunnel qui brillait de déchirures et de failles donnant sur d’autres dimensions.

— Abraham vient de tomber ! annonça Knighthawk dans mon oreille. Je répète, Abraham est tombé. Jonathan s’est tranché le bras (auquel le rtich était attaché) à l’aide d’un champ de force.

— Flamme ! m’exclamai-je. Et Megan ?

— Difficile à voir. Il ne me reste que deux crabes-caméras. Je crois que vous êtes en train de perdre cette bataille, les gars.

— Nous la perdions avant même qu’elle ne commence, rétorquai-je en me retournant pour ramper vers la combinaison tensorielle. Mizzy, un coup de main.

Elle regarda la combinaison, puis reporta son attention sur moi, yeux écarquillés. Elle s’approcha précipitamment, puis m’aida à l’enfiler.

— Cody devrait être stable à présent ; il en jette, ce rafistoleur.

— Détache-le pour le fixer à nouveau à la combinaison tensorielle, ordonnai-je. Knighthawk, quel poids maximum vos drones peuvent-ils porter ?

— Une cinquantaine de kilos chacun, répondit-il. Je les fais travailler en tandem pour les charges plus lourdes. Pourquoi ça ?

— Apportez-en et sortez Cody de là. Abraham est toujours en vie ?

— Je n’en sais rien. Mais il a toujours son portable sur lui, donc je peux vous montrer son emplacement.

Je regardai Mizzy, qui hocha la tête et brancha les câbles du rafistoleur dans le gilet de la combinaison tensorielle, que je portais à présent.

— Je vais aller le chercher, affirma-t-elle, et le stabiliser jusqu’à ce que vous puissiez revenir avec ça.

— Fixe d’abord les drones à Cody.

— À supposer que j’arrive à envoyer les drones jusqu’à vous, précisa Knighthawk. L’armée de Jonathan cerne les lieux à la surface. Elle ne paraît pas pressée de descendre se mêler à la bagarre.

— Pour se retrouver entre deux Grands Épiques ? répliquai-je. Ils se tiendront en arrière à moins d’en recevoir l’ordre direct. Ils sauront ce qui est arrivé aux soldats de la Tour Pointue. Je m’étonne qu’il ait réussi à faire venir ici Hiatus elle-même, après ça.

— Ouais, fit Mizzy.

Elle paraissait bouleversée et ses mains tremblaient encore. Je ne me sentais pas beaucoup mieux, mais, avec un petit choc qui me secoua, je sentis le rafistoleur se mettre en marche. Mes douleurs s’estompèrent.

— Sors d’ici, Mizzy, lui dis-je. Tu as fait ton possible. Essaie de conduire Abraham et Cody en lieu sûr ; j’apporterai le rafistoleur pour Abraham dès que possible. Si je n’y arrive pas, contactez Knighthawk.

Elle hocha la tête.

— Bonne chance, David. Je suis, heu… contente de ne pas t’avoir tiré dessus à Babilar.

Je souris et enfilai d’abord le gant droit, puis le gauche.

— Tu vas réussir à le faire fonctionner ? demanda Mizzy. Sans entraînement ?

Les diodes des gants s’éclairèrent d’une intense lueur verte. Je sentis leur bourdonnement me traverser, une mélodie lointaine qui m’avait autrefois été précieuse mais que j’avais curieusement oubliée. Je le libérai, réduisant le mur de pierre tout proche en vague de poussière.

— Ça me donne l’impression de rentrer chez moi, déclarai-je.

En réalité, je me sentais presque assez fort pour affronter un Grand Épique.

1. Apocalypse, XVII, 10.

2. Apocalypse, XVII, 11.

Chapitre 45

Je traversai le tunnel en courant, longeant des déchirures miroitantes des deux côtés – des fenêtres sur d’autres mondes. Plusieurs donnaient sur le royaume de Brasier mais d’autres – plus faibles, brumeuses, moins nettes – semblaient plus lointaines. Il y avait des mondes où des silhouettes inconnues se battaient dans ces tunnels, d’autres où cet endroit était entièrement plongé dans le noir, et même des mondes où il n’existait aucun tunnel ici, rien que de la pierre.

Les tenseurs bourdonnaient sur mes mains, impatients. C’était comme si… les pouvoirs eux-mêmes savaient que j’essayais de sauver Prof. Ils me chantaient un hymne de combat. Lorsque j’atteignis la salle où je l’avais vu un peu plus tôt, je libérai une bouffée d’énergie vibrante, détruisant la pierre d’une corniche devant moi et créant une série de marches couvertes de poussière que je descendis d’un pas énergique.

Prof brillait d’une lumière vive au centre de la pièce, les manches de son manteau retroussées, qui dévoilaient des avant-bras couverts de poils sombres. Il se tourna vers moi, puis éclata de rire.

— David Charleston, dit-il d’une voix qui résonna dans l’espace. Tueur d’Acier ! Tu viens enfin assumer la responsabilité de ce que tu as initié à Newcago ? Tu es venu payer ?

Ici, le sol était criblé de trous créés par les tenseurs, qui alternaient avec des tas de décombres et de poussière tombés du plafond. Cet endroit était à deux doigts et une légère cadence de basse de s’effondrer.

J’allai me placer devant lui, espérant que je parviendrais à faire fonctionner les champs de force de la combinaison. Où était Megan ? Si elle était morte, elle devait avoir ressuscité, et ça m’inquiétait donc moins que l’existence de toutes ces déchirures dans la réalité.

L’une d’entre elles flottait près de moi. Une noirceur uniquement visible à cause de ses bords miroitants.

Megan en sortit.

Je sursautai. Flamme, c’était elle, mais une… étrange version d’elle. Floue.

Parce qu’il n’y en a pas qu’une, compris-je alors. Je ne regardais pas une seule Megan, mais des centaines. Elles se chevauchaient les unes les autres, chacune identique et cependant unique. Une tache de rousseur à un emplacement différent, des cheveux avec la raie placée ailleurs. Des yeux trop pâles ici ou trop sombres là.

Elle me sourit. Un millier de sourires.

— J’ai Abraham, m’annonça Mizzy. Il est vivant, mais ce serait suuuper chouette si tu pouvais garder le rafistoleur en bon état, David. Si tu veux récupérer Abraham en un seul morceau, en tout cas. On se retire.

— Bien reçu, répondis-je en me tournant vers Prof.

Ses habits étaient poussiéreux, déchirés. De multiples entailles sur son visage avaient saigné – et guéri. L’une d’entre elles ne s’était pas refermée, là où Cody avait réussi à l’atteindre avec les pouvoirs.

Même harcelé ainsi, Prof ne semblait pas inquiet. Il se tenait bien droit, confiant. Quatre lances de lumière luisantes apparurent autour de lui.

— Le prix, David, dit-il tout bas.

Il relâcha les lances dans ma direction. Je parvins à les désintégrer à l’aide des tenseurs, qui réduisirent les champs de force en minuscules éclats. Ils m’aspergèrent avant de s’éloigner en scintillant. Plutôt que de me laisser simplement bousculer, je fonçai sur Prof, m’efforçant de faire apparaître moi-même des champs de force.

Je n’obtins que quelques traces vertes miroitantes, des ondes évoquant la lumière reflétées sur un étang. Saletés.

Prof jeta une deuxième série de lances mais, comme Cody, je connaissais assez bien les tenseurs pour les arrêter elles aussi. Je sautai par-dessus un creux puis abattis la main sur le sol, ouvrant une brèche à l’aide d’un bourdonnement sonore.

Prof tomba de deux centimètres à peine avant d’atterrir sur un disque de lumière verte. Il secoua la tête, puis lança la main vers moi pour envoyer une décharge d’énergie tensorielle qui fit céder la surface au-dessous de moi, comme je l’avais fait pour lui.

Affolé, je m’efforçai de créer un champ de force sur lequel atterrir, mais je n’obtins qu’une autre trace miroitante. Puis, l’instant d’après, le trou se retrouva moins profond – et j’atteignis le fond, un peu moins d’un mètre plus bas.

Megan se tenait debout près du trou.

— Il existe de nombreux univers où il n’a pas creusé assez profond avec ce trait d’énergie, déclara-t-elle d’une voix soulignée par une centaine de chuchotements.

Avec un grondement, Prof fonça sur moi et fit apparaître des lances de lumière, l’une après l’autre. Je sautai hors du trou et me retrouvai à côté de Megan, détruisant les lances là où je le pouvais.

Chaque fois, Prof grimaçait.

— Donc, comment est-ce qu’on le combat ? questionna Megan de ses voix superposées. Tout ce que j’ai réussi à faire, c’est le distraire. Le plan consiste toujours à l’obliger à affronter ses peurs, d’une manière ou d’une autre ?

— Très franchement, je ne sais pas trop, avouai-je en tendant les mains devant moi et en me concentrant.

Je réussis enfin à produire un champ de force en forme de mur. C’était un peu comme utiliser les tenseurs à l’envers. Au lieu de libérer un bourdonnement, je le laissai s’accumuler en moi jusqu’à ce qu’il se solidifie.

— Quelle est l’ampleur de ce que tu peux modifier ? demandai-je en me tournant vers Megan.

— Je peux affecter de petites choses. Des choses raisonnables. Mes pouvoirs n’ont pas changé, c’est simplement que je les connais. David, je vois des mondes… tellement nombreux… (Elle cligna des yeux, un geste qui sembla accompagné d’une infinité d’ombres de paupières.) Mais tous ceux-là sont proches. C’est stupéfiant, et cependant frustrant. C’est comme si je pouvais compter une infinité de nombres, mais seulement s’ils sont compris entre zéro et un. L’infini, mais limité malgré tout.

Prof fit voler notre champ de force en éclats puis leva les mains, ce qui fit trembler le plafond. J’invoquai les pouvoirs du tenseur tandis que j’anticipais sa manœuvre – en effet, il s’efforça de faire s’effondrer le plafond en désintégrant un cercle de pierre, laissant choir une grosse pierre au centre.

Je pulvérisai le fragment juste au-dessus de nous. Une pluie de poussière nous recouvrit, et la façon dont elle tomba sur Megan prouva qu’elle était ici, bien réelle, plutôt qu’une ombre comme je l’avais redouté en mon for intérieur.

Prof grimaça de nouveau.

J’utilise ses pouvoirs. Et ça lui fait mal.

— Bon, j’ai un plan, dis-je à Megan.

— À savoir ?

— Courir, m’écriai-je en me retournant avant de foncer hors de la pièce principale dans un tunnel latéral.

Megan jura et me suivit. On courut côte à côte et j’activai les tenseurs, désintégrant des rubans de pierre le long de notre trajet. Je ne savais pas trop ce que je pouvais faire pour transformer Prof ou le faire revenir à nous. Tous mes plans avaient échoué jusqu’ici ; pour l’heure, je ne pouvais que continuer à me servir de la combinaison afin de maintenir Prof sous l’emprise de la douleur.

Derrière nous, Prof hurla. Il se téléporta devant nous, mais je me contentai de prendre Megan par la main et de nous orienter dans l’autre sens tout en détruisant le champ de force que Prof voulut utiliser pour nous faire trébucher. On se précipita dans un tunnel totalement dépourvu de lumière, mais des bâtons lumineux apparurent la seconde d’après, invoqués par Megan depuis un royaume où Mizzy avait éclairé cet endroit.

Quand Prof se téléporta de nouveau devant nous, le visage rouge, montrant les dents, je nous orientai de nouveau dans l’autre sens, utilisant sans m’interrompre les pouvoirs de la combinaison sur des pierres bordant notre trajet. Chaque utilisation des tenseurs plongeait Prof encore plus profondément dans sa rage.

Je suis déjà venu ici, me dis-je, titillé par le souvenir d’un autre événement. Un autre combat. Un Épique que j’avais mis en colère…

Prof apparut de nouveau et, cette fois, Megan réagit la première et m’entraîna sur le côté tandis que des lances de lumière, trop rapides pour les suivre du regard, frappèrent autour de nous comme des lames. Flamme ! Je les arrêtai de justesse. Ce plan n’était peut-être pas si bon que ça.

— Tu es toujours comme ça ! me cria Prof. Aucune réflexion ! Aucun souci des conséquences ! Tu ne t’inquiètes donc pas de ce qui va se passer ? Tu ne penses donc jamais à l’échec ?

Il se téléporta devant nous lorsqu’on tenta de s’enfuir mais, la seconde d’après, un mur de pierre créé par Megan nous sépara.

— Ça ne marche pas, commenta-t-elle.

— Eh bien, techniquement, si. Enfin, mon plan consistait simplement à courir.

— Bon, je reformule : ça ne va pas marcher très longtemps. Tôt ou tard, il va nous prendre au piège. Quel est ton objectif à terme ?

— Le rendre furax.

— Et ensuite ?

— Espérer… hum… que ça lui fasse peur ? Quand on affronte nos faiblesses, on est désespéré, effrayé, paniqué. Peut-être qu’il est dans le même état.

Elle m’adressa une expression sceptique qui était, ainsi reflétée par toutes ses ombres, encore plus redoutable que d’habitude.

Le mur proche de nous se trouva réduit en poudre. Je rassemblai l’énergie des tenseurs, me préparant à me faire attaquer par toute une série de champs de force en forme de lances, mais Prof ne se trouvait plus derrière le mur.

Quoi ?

Il apparut brutalement devant nous et me prit d’une main par le bras. De l’autre, il voulut désintégrer le motivateur de mon gilet. Je poussai un petit cri et lâchai un trait de pouvoir tensoriel – tout droit vers le bas, taillant la pierre en dessous de moi et me laissant tomber de deux ou trois mètres. Ce mouvement soudain m’arracha à la poigne de Prof et fit passer son trait au-dessus de ma tête.

Je pulvérisai le sol en dessous de lui et, par réflexe, il créa un champ de force sur lequel se tenir, si bien que la poussière me tomba dessus. Il dut se retourner pour me voir, s’exposant ainsi à Megan. Laquelle, bien entendu, lui tira dessus.

Le coup n’eut guère d’effet ; il était protégé, comme toujours, par de minces champs de force entourant tout son corps. Les coups de feu détournèrent assez longtemps son attention pour que je sorte de sous le champ de force en rampant jusqu’à l’autre côté. Là, je levai mon pistolet et me mis à tirer à mon tour.

Il se tourna vers moi, agacé, et je le visai à l’aide d’un trait de pouvoir tensoriel qui réduisit à néant ses champs de force. Les coups de feu de Megan se mirent à lui entailler la chair, et il s’éloigna à toute allure en jurant.

Megan s’avança jusqu’à moi, le visage brouillé par une centaine d’identités différentes.

— David, on s’est trompés sur sa faiblesse.

— Ses propres pouvoirs ont déjà réussi à le blesser. Et le tenseur le rend vulnérable aux coups de feu.

— Il guérit immédiatement de ces plaies, continua-t-elle, et quand il est touché par le pouvoir tensoriel, ça n’altère pas autant ses facultés que ça ne devrait. C’est comme si… nous avions deviné une partie de sa faiblesse, mais que l’ensemble nous échappait. Et c’est pour ça qu’il ne bascule pas : affronter ses pouvoirs ne doit pas suffire.

Je ne pouvais pas la contredire. Elle avait raison. Je le sentais à l’intérieur de moi, avec un découragement croissant.

— Alors qu’est-ce qu’on fait ? demandai-je. Des idées ?

— Il faut qu’on le tue.

Je pinçai les lèvres. Je n’étais pas sûr qu’on en soit capables. Et même dans le cas contraire, j’avais l’impression que nous allions peut-être, ce faisant, remporter la bataille mais perdre la guerre.

Megan regarda brièvement mon fusil.

— Tu es rechargé, au fait.

Mon fusil parut soudain un peu plus lourd.

— C’est pratique.

— Je ne peux pas m’empêcher de me dire que je devrais pouvoir faire plus que recharger les fusils et remplacer les murs. Je vois tellement de choses… c’est sidérant.

— Il faut qu’on choisisse quelque chose que tu vas changer, déclarai-je en tenant mon fusil et en attendant que Prof réapparaisse. Quelque chose de très utile.

— Une arme, dit-elle en hochant la tête.

— Le minigun d’Abraham ?

Elle sourit, puis ce sourire devint presque enfantin.

— Non. Tu penses trop petit.

— Ce minigun est trop petit ? Toi, je t’adore.

— En fait, dit-elle en tournant la tête pour observer quelque chose qui m’échappait, il existe un monde tout proche où Abraham dirigeait les opérations pour notre équipe…

— Quel rapport avec les flingues ? Tu…

Je m’interrompis lorsque la grotte se mit à trembler. Je pivotai sur mes talons, puis reculai en titubant tandis que le mur du tunnel tout entier – sur une bonne dizaine de mètres – se changeait en poussière sous l’effet d’une incroyable décharge de pouvoir. Prof se tenait au-delà, et il n’avait pas chômé. Des centaines de lances de lumière flottaient autour de lui.

Pendant qu’on bavardait, il mijotait des choses.

Avec un cri, je projetai ma main vers l’avant et libérai du pouvoir tensoriel tandis que les lances fonçaient vers nous. J’atteignis la première vague, et la majeure partie de la deuxième, mais mon trait s’épuisa tandis que la troisième approchait.

Elles se retrouvèrent prises dans une surface métallique réfléchissante et argentée qui forma un bouclier devant nous. Megan laissa échapper un grognement et tint fermement le mercure, parant les deux vagues d’impacts qui suivirent.

— Tu vois ? dit-elle, à présent vêtue du gant qui contrôlait le rtich. Dans un monde où Abraham dirige l’équipe, il faut bien que quelqu’un d’autre apprenne à utiliser ça. (Elle sourit, puis un autre impact lui tira un grognement.) Donc… on va l’éliminer ?

Je hochai la tête, le cœur lourd.

— Au minimum, il faut qu’il ait peur. C’est le déclencheur qui nous a poussés à changer : nous étions terrifiés face à la mort. C’est seulement quand nous nous sommes retrouvés en grave danger que le fait d’affronter nos peurs a fonctionné.

Ça ne sonnait pas tout à fait juste, comme si quelque chose m’échappait encore, mais, dans le chaos de l’instant, c’était ce que je pouvais faire de mieux.

— C’est l’heure de faire preuve d’un peu de cran ? proposa-t-elle en tendant le rtich d’une main, pistolet dans l’autre.

— Et même de se montrer carrément casse-cou, acquiesçai-je en levant moi-même mon arme. Imprudents.

Je lui adressai un hochement de tête, puis inspirai profondément.

On attaqua.

Megan baissa son bouclier, laissant le rtich ramper de nouveau le long de son bras. Je libérai une nouvelle vague de pouvoir tensoriel, à travers laquelle on s’élança en tirant comme des psychopathes. Les pistolets paraissaient très ordinaires comparés aux pouvoirs divins qui tourbillonnaient autour de nous, mais ils étaient familiers. Fiables. Sûrs.

On interrompit Prof alors qu’il faisait apparaître une nouvelle vague de lances lumineuses. Ses yeux s’écarquillèrent et sa mâchoire s’abaissa, comme s’il était stupéfait de nous voir tous deux lui foncer dessus. D’un grand geste de la main, il fit apparaître un grand champ de force destiné à nous bloquer, mais je l’abattis à l’aide d’une décharge tensorielle, et Megan me suivit.

— Très bien, déclara-t-il en claquant la main sur le sol.

La roche se désintégra tout autour, et il en tira une grande tige de pierre. Il s’avança d’un pas et l’abattit vers Megan qui le rattrapa à l’aide du bras qui portait le rtich.

Le mercure descendit sur le bras de Prof, l’immobilisant jusqu’à ce que je parvienne à lui envoyer une décharge de pouvoir tensoriel, dans l’optique d’enchaîner avec quelques coups de feu au visage. Mais Prof répondit à mon trait invisible par un autre. Ils s’annulèrent mutuellement et se percutèrent avec un bruit qui me donna l’impression que mes tympans éclataient.

Je m’arrêtai en dérapant, puis lui tirai malgré tout un coup de feu en plein visage. Enfin, ça devait bien détourner son attention, non ? Même si les balles ricochaient ? J’arriverais peut-être à lui en coincer une dans le nez, ou un truc du genre.

Avec un grondement, il dégagea son poing du rtich et repoussa Megan. Il décrivit un grand geste pour me viser avec sa tige, mais je réussis à la désintégrer. Puis je fis tomber une demi-tonne de poussière du plafond sur lui, ce qui le fit glisser et tituber.

Quand il se redressa, Megan approcha avec le rtich qui lui recouvrait la main, le bras et le flanc pour lui prêter force – puis elle lui balança son poing en plein visage. Malgré les champs de force, Prof jura et recula en titubant. Megan approcha, et il déchira le sol en un trou profond – les particules se déversèrent dans une grotte au-dessous de nous. Megan donna au rtich la forme d’une longue baguette et se rattrapa grâce à cette tige qui dépassait des deux côtés de la fosse.

Je percutai Prof d’un coup d’épaule qui le fit déraper à travers la poussière. Je m’agenouillai, tendis la main à Megan et la tirai du vide.

Ensemble, on l’attaqua de nouveau. Elle avait apparemment rechargé nos armes, car je ne tombai pas à court de balles. Et quand Prof désintégra mon fusil, elle m’en jeta un autre, presque identique, qu’elle venait de tirer d’une autre dimension.

Elle accomplissait des prouesses avec le rtich, qu’elle promenait le long de son corps comme une seconde peau ondulante, parant, attaquant, se protégeant à d’autres moments. Je m’efforçai de déséquilibrer Prof et, quand je le pouvais, je désintégrais ses champs de force, ce qui nous permettait de le cribler de balles.

L’espace d’un moment, le combat sembla d’une étrange perfection. Megan et moi en train de collaborer – sans un mot, chacun anticipant les manœuvres de l’autre. Des pouvoirs incroyables à notre disposition, des armes dans nos mains. Ensemble, on contraignait un Épique beaucoup plus expérimenté à reculer. L’espace d’un instant, je m’autorisai à croire que nous allions gagner.

Malheureusement, les pouvoirs curatifs de Prof recrachaient constamment nos balles. Nous n’étions pas en train de les annuler, pas suffisamment. Megan visa sa tête, sans se retenir, et je ne l’en empêchai pas. Mais cette attaque échoua tout autant que les autres.

On se retrouva dans l’une des salles principales, avec de la poussière qui s’écoulait autour de nous. Je résistai à un assaut des lances de Prof et un grognement m’échappa lorsque l’une d’entre elles se planta dans mon épaule. Les pouvoirs curatifs accordés par le motivateur me permirent de récupérer. Megan s’avança pour me protéger mais, à en juger par la sueur qui ruisselait sur son visage, elle commençait à s’épuiser. Je le ressentais moi aussi. C’était usant d’utiliser les pouvoirs de cette manière.

On se prépara, anticipant une autre attaque de Prof. Mon fusil émit un déclic quand Megan le rechargea, et je me tournai vers elle.

— Une autre attaque ? chuchota-t-elle.

Je ne savais plus très bien. Je tentai de m’obliger à répondre, mais le plafond s’effondra alors sur nous.

Je titubai et levai les yeux, mais Megan parvint à retourner le rtich pour interrompre ce flot soudain de pierre et de poussière. La lumière crue du soleil s’engouffra par le trou que Prof avait créé, qui mesurait toute la largeur de la grotte. Je clignai des yeux, surpris par la lumière, et me tournai vers Prof qui s’était écarté pour éviter le déluge et se tenait à présent en dessous du rebord, dans l’ombre.

— Feu, déclara-t-il.

Alors seulement, je remarquai que le trou parfait ouvrait, à neuf mètres au-dessus de nous, sur un escadron d’une cinquantaine d’hommes et de femmes.

Ils étaient armés de lance-flammes.

Chapitre 46

Du feu se mit à pleuvoir sur nous. Ils avaient anticipé cette situation : nous n’avions pas forcé Prof à reculer, il nous avait menés par le bout du nez !

Le rtich disparut tandis que les flammes nous entouraient. Les images et les ombres de Megan se rassemblèrent brusquement et il n’y eut soudain plus qu’une seule version d’elle, très nette, éclairée par la lueur du feu. Elle se jeta à terre tandis que les rideaux de flammes tombaient.

— Non ! hurlai-je en tendant brusquement la main vers elle, où mon gant étincelait.

Je ne pouvais pas me permettre de rater mes champs de force. Pas maintenant ! Je me concentrai comme si j’essayais de porter une charge trop lourde.

Fort heureusement, un dôme protecteur luisant apparut autour de Megan pour tenir les flammes à distance. Elle appuya les mains contre le bouclier que je venais de créer, ouvrant de grands yeux tandis que l’ensemble se retrouvait cerné par les flammes.

Je reculai en titubant pour m’éloigner de la chaleur, la main devant mon visage. Les feux se rapprochaient dangereusement, mais les brûlures que je subissais guérissaient.

Au-dessus de nous, des hommes et des femmes se mirent à tirer avec des armes automatiques. Je hurlai, libérant le pouvoir tensoriel et désintégrant les armes en une vague de poussière. Fusils et lance-flammes tombèrent en miettes. La brèche s’élargit au-dessus de nous et du sel se mit à pleuvoir – puis des gens lorsque le sol disparut en dessous d’eux.

Les flammes cessèrent de pleuvoir, mais les dégâts étaient faits. Des flaques de feu liquide brûlaient dans le sol de la grotte désormais à découvert, et des langues de fumée noire tourbillonnantes montaient vers le ciel. Il faisait tellement chaud que j’étais en nage. Les pouvoirs de Megan ne serviraient à rien ici. Je clignai des yeux pour les protéger de la poussière et de la fumée tandis que Prof émergeait des ombres – couvert de sang, l’expression sévère, mais toujours pas effrayé.

Flamme. Toujours pas effrayé.

— Tu croyais vraiment que je n’aurais pas de plan ? me lança-t-il d’une voix calme. Tu croyais que je ne me serais pas préparé pour Megan et ses pouvoirs ? (Le sel crissait sous ses pieds tandis qu’il dépassait un soldat en train de geindre.) Voilà ce que tu oublies, David : un homme avisé a toujours un plan.

— Parfois, les plans ne fonctionnent pas, assenai-je d’une voix cassante. Parfois, les préparatifs les plus méticuleux ne suffisent pas !

— Et alors tu déboules ici sans aucune précaution ? cria-t-il avec une colère stupéfiante.

— Parfois, Prof, il faut simplement agir ! Parfois, on ne sait pas ce dont on aura besoin jusqu’à ce qu’on se retrouve au cœur de l’action !

— Ce n’est pas une excuse pour chambouler la vie d’un autre homme ! Ni pour ignorer les autres afin d’obéir à tes propres passions stupides ! Ni à ton manque de contrôle absolu !

Avec un hurlement, je rassemblai toute la puissance des tenseurs. Je ne la dirigeai pas vers le sol ni vers les murs. Je la projetai vers lui : une charge de pouvoir brut, un exutoire à ma frustration, à ma colère. Rien ne fonctionnait. Tout tombait à l’eau.

Quand l’onde le frappa, il se pencha en arrière comme sous l’effet d’un impact physique. Les boutons de sa chemise se désintégrèrent.

Puis Prof hurla et m’envoya en retour un trait de pouvoir tensoriel.

Je le contrai à l’aide d’un trait semblable. Les deux s’entrechoquèrent comme des sons discordants, et la grotte trembla violemment, la pierre ondulant comme de l’eau. Des vibrations déferlèrent sur moi.

Mon pistolet tomba en poussière, tout comme le gant tensoriel de la main qui le tenait. Mais le trait n’atteignit pas le reste de mon corps. Malgré tout, l’onde de choc me renversa à terre.

Je me retournai avec un geignement. Prof était là, qui se dressait au-dessus de moi. Il baissa la main vers les trois boîtiers à l’avant de mon gilet et les arracha du tissu – détachant les motivateurs de la combinaison tensorielle.

— Ces choses-là, dit-il, sont à moi.

Non…

Il m’assena un puissant revers qui m’envoya valser sur la pierre et la poussière.

Je m’arrêtai à côté de Megan, qui n’était plus protégée par le dôme – je n’avais plus le pouvoir de le maintenir. Debout à la lueur des flammes, elle leva son pistolet à deux mains et tira sur Prof.

Un petit claquement insignifiant. Il ne sembla même pas déranger notre adversaire. Je restai étendu là avec le bras enfoui dans la poussière mouchetée du sol.

— Vous n’êtes qu’une bande d’idiots, lança Prof en jetant les motivateurs sur le côté. Tous les deux.

— Mieux vaut être un idiot qu’un lâche, sifflai-je. Au moins, j’ai essayé d’agir ! J’ai essayé de changer les choses !

— Et tu as échoué, David ! répliqua Prof en s’avançant tandis que Megan tombait à court de balles. (J’entendais la souffrance dans sa voix.) Regarde-toi. Tu n’as pas réussi à me battre. Tu as échoué.

Je me redressai sur mes genoux puis me laissai retomber, soudain vidé. Megan s’affaissa près de moi, brûlée, épuisée.

Peut-être était-ce l’absence de rafistoleur pour me soutenir. Peut-être était-ce de savoir que nous en avions enfin fini. Mais je n’avais plus l’énergie de me lever. J’avais à peine celle de parler.

— D’accord, fit Megan, nous avons été battus. Mais nous n’avons pas échoué, Jonathan. L’échec, c’est le refus de se battre. L’échec, c’est garder le silence en espérant que quelqu’un d’autre résoudra le problème.

Je soutins son regard. Il se dressait devant nous à environ un mètre cinquante de hauteur dans la grotte, qui ressemblait désormais davantage à un cratère. Les cristaux de sel d’Ildithia avaient commencé à progresser lentement par-dessus le bord du trou, recouvrant les parois d’une croûte. Si d’autres soldats se trouvaient là-haut, ils avaient eu la prudence de se mettre à l’abri.

Le visage de Prof était un réseau d’entailles – des plaies que lui avaient infligées des débris charriés par notre violente explosion de pouvoir tensoriel, qui avait temporairement annulé ses champs de force. Comme pour annihiler mes espérances, ces plaies se mirent à guérir.

Megan… Megan avait raison. Quelque chose remua dans mes souvenirs.

— Refuser d’agir, lançai-je à Prof, c’est ça l’échec. Comme… par exemple… refuser de participer à un concours alors qu’on rêve de la récompense.

Il s’arrêta juste devant moi. Tia m’avait raconté une histoire à son sujet, quand nous étions à Babilar. Il rêvait de visiter à la NASA, mais n’avait pas participé au concours qui aurait pu lui offrir cette occasion.

— Oui, dis-je. Tu ne t’es jamais inscrit. Est-ce que tu avais peur de perdre, Prof ? Ou peur de gagner ?

— Comment tu sais ça ? cria-t-il, faisant apparaître autour de lui une centaine de traits de lumière.

— C’est Tia qui me l’a raconté, révélai-je en me mettant à genoux et en posant la main sur l’épaule de Megan pour me soutenir. (Tout commençait à se mettre en place.) Tu as toujours été comme ça, n’est-ce pas ? Tu as fondé les Redresseurs, mais refusé de les emmener trop loin. Refusé d’affronter les Épiques les plus puissants. Tu voulais aider les gens, Prof, mais tu n’étais pas prêt à entreprendre la dernière étape. (Je clignai des yeux.) Tu avais peur.

Les traits s’estompèrent autour de lui.

— C’est en partie lié aux pouvoirs, poursuivis-je. Mais ça n’explique pas tout. Pourquoi est-ce que tu les redoutes ?

Il cligna des yeux.

— Parce que… Je…

— Parce que, si tu es vraiment puissant, murmura Megan, et que tu disposes de toutes ces ressources, tu n’as plus de prétextes pour échouer.

Il se mit à sangloter, puis serra les dents et tendit la main vers moi.

— Tu as bel et bien échoué, Prof, lui dis-je.

Les champs de force disparurent et il trébucha.

— Tia est morte, ajouta Megan. Tu l’as abandonnée.

— Taisez-vous ! (Les plaies cessèrent de guérir sur son visage.) Taisez-vous, tous les deux !

— Tu as tué ton équipe à Babilar, lui lançai-je. Tu l’as abandonnée.

Il se précipita pour me saisir par les épaules, renversant Megan sur le côté. Mais il tremblait et des larmes ruisselaient sur ses joues.

— Tu étais fort, affirmai-je. Tu possèdes des pouvoirs inégalés. Malgré tout, tu as échoué. Et dans les grandes largeurs, Prof.

— Impossible, murmura-t-il.

— Mais si. Tu le sais très bien. (Je rassemblai mon courage dans sa poigne, me préparant pour le mensonge que je m’apprêtais à proférer.) Nous avons tué Chapardeur, Prof. Tu ne peux pas mettre en œuvre le plan de Regalia. Peu importe si je meurs : tu as échoué.

Il me relâcha. Je me relevai en trébuchant, mais il tomba à genoux.

— Échoué, murmura-t-il, du sang coulant sur le menton. J’étais censé être un héros… j’avais tellement de pouvoir… et j’ai quand même échoué.

Megan vint se placer à côté de moi en boitillant, le visage blême, se frottant la joue là où Prof l’avait frappée.

— La vache, chuchota-t-elle, ça a marché.

Je regardai Prof. Il pleurait toujours mais, quand il tourna son visage vers moi, je lus dans ses yeux un dégoût intense. De la haine contre moi, contre cette situation. Pour l’avoir transformé en un homme ordinaire et faible, mortel.

— Non, répondis-je, et mon estomac se souleva. Il ne l’a pas affrontée.

Nous avions découvert sa faiblesse véritable. Tia s’était trompée. Sa peur allait bien au-delà de ses simples pouvoirs, quoiqu’elle y soit en partie liée, ainsi qu’à l’ensemble de ses compétences. Il avait peur de se mettre en avant, de devenir tout ce qu’il pouvait être – pas parce que les pouvoirs eux-mêmes l’effrayaient. Mais parce que, s’il essayait, l’échec était nettement pire.

Au moins, s’il ne se donnait pas tout entier et qu’il échouait, il pouvait se dire que ce n’était pas entièrement sa faute. Ou que ça faisait partie du plan, qu’il avait toujours eu l’intention de prendre cette voie-là. C’était seulement s’il donnait tout ce qu’il avait, s’il utilisait ses moindres ressources, que l’échec serait total.

Quel terrible fardeau représentaient ces pouvoirs. Je voyais bien comment ils étaient devenus le centre de son attention, comment ils symbolisaient l’ensemble de ses compétences – ainsi que son potentiel d’échec véritable.

Megan plaça quelque chose dans ma paume. Son pistolet. Je l’étudiai, puis – d’un bras qui semblait lourd comme le plomb – je le braquai vers la tête de Prof.

— Fais-le, gronda-t-il. Vas-y, espèce de salopard !

Ma main était ferme, ma concentration optimale, quand je posai le doigt sur la détente – et me rappelai.

Un autre jour, dans une pièce en acier, avec une femme que j’avais rendue folle de rage.

Moi, agenouillé sur un terrain de foot transformé en champ de bataille.

Mon père, dos à la colonne de la banque, dans l’ombre d’une divinité.

— Non, déclarai-je en me détournant.

Megan ne protesta pas. Elle se joignit à moi. Ensemble, on s’éloigna de Prof.

— Qui est le lâche à présent ? lança-t-il, à genoux parmi les ombres et la lumière vacillante des flammes, en sanglots. David Charleston, Tueur d’Épiques ! Tu es censé m’arrêter.

— Ça, fit une nouvelle voix, c’est quelque chose qui peut s’arranger.

Je me retournai, totalement stupéfait, pour voir Chapardeur émerger nonchalamment des ombres d’un surplomb rocheux tout proche. S’y trouvait-il depuis le début ? Mais…

Il atteignit Prof et posa légèrement les doigts sur son cou. Prof hurla et se raidit.

— C’est comme avoir de l’eau glacée qui coule dans les veines, à ce qu’on m’a dit, susurra Chapardeur.

Je fonçai vers eux à travers la grotte ouverte.

— Que faites-vous ?

— Je mets fin à votre problème, répondit-il en s’accrochant à Prof. Vous voulez que je cesse ?

— Je…, répondis-je, la gorge serrée.

— Trop tard, de toute manière, dit Chapardeur en retirant les doigts pour les inspecter. (Il regarda Prof droit dans les yeux.) Parfait. Cette fois, ça a fonctionné. Il fallait que je m’en assure, après notre petit… problème avec votre copine.

Il leva les yeux vers le ciel, puis lança un regard mauvais à la lumière du soleil et recula de nouveau parmi les ombres. Le soleil était bas à l’horizon ; il devait être au moins dix-sept heures. Je ne m’étais pas rendu compte que nous nous battions depuis si longtemps.

Je m’agenouillai à côté de Prof. Il regardait droit devant lui, l’air hébété. Je le poussai doucement, mais il ne bougea pas, ne cligna même pas des yeux.

— C’est une bonne solution, David, intervint Megan en me rejoignant. C’est ça ou le tuer.

Je regardai ces yeux aveugles et hochai la tête. Elle avait raison, mais je ne parvenais pas à chasser l’impression que je venais de connaître un échec monumental. J’avais combattu Prof jusqu’à le neutraliser, découvert sa faiblesse et annulé ses pouvoirs. Pourtant, il n’avait pas encore repoussé la noirceur.

Nous aurions pu trouver une autre méthode, n’est-ce pas ? Garder sa faiblesse activée jusqu’à ce qu’il retrouve ses esprits ? J’avais envie de pleurer – mais, curieusement, j’étais trop épuisé même pour ça.

— Allons trouver les autres, dis-je en me levant.

Je retirai la veste, auquel les câbles des motivateurs étaient toujours attachés. Nous allions devoir faire fonctionner le rafistoleur pour guérir Abraham. Je le posai à côté des boîtiers métalliques qui contenaient les motivateurs, puis je balayai le ciel en espérant apercevoir l’un des drones de Knighthawk.

Un éclair lumineux.

La main d’Annihilation s’abattit sur mon épaule.

— Bien joué, me dit-il. La bête est vaincue. L’heure est venue pour moi de tenir ma promesse.

Puis on disparut.

Chapitre 47

On réapparut sur un à-pic aride qui surplombait un désert de broussailles à la terre desséchée par le soleil. Des pierres rouges dépassaient du sol, dévoilant toute une variété de strates, comme une très haute pile de pancakes.

Derrière moi, quelque chose brillait d’un éclat vif. Je me retournai, levai la main et le regardai en plissant les yeux.

— Une bombe, expliqua Annihilation. Faite de ma propre chair. Ma fille, pourrait-on dire.

— Vous en avez utilisé une semblable pour détruire Kansas City.

— Oui, dit-il sans entrain. Je ne peux voyager correctement quand je suis rempli d’énergie. Je dois m’exposer au soleil dans l’endroit que je suis censé détruire, mais voilà qui crée une énigme. Plus ma notoriété s’accroît, plus les gens fuient ma présence. Voilà pourquoi…

— Vous avez accepté l’offre de Regalia. Votre chair en échange d’une arme.

— Celle-ci était destinée à Atlanta, expliqua-t-il avant de poser la main sur mon épaule d’un air quasiment paternel. Je vous la donne, Tueur d’Acier. Pour votre traque. Pouvez-vous l’utiliser pour détruire le souverain tout-puissant, l’Épique d’entre les Épiques ?

— Je n’en sais rien, avouai-je, les yeux larmoyants à cause de la lumière. (Flamme… j’étais épuisé. Vidé. Essoré comme une lavette tellement pleine de trous qu’elle ne pouvait plus servir qu’à caler le coin de votre table de cuisine branlante.) Mais s’il existe un moyen d’y parvenir, ce sera celui-là.

Il était déjà arrivé que des Grands Épiques puissants succombent face à de monstrueuses décharges d’énergie, par exemple des explosions nucléaires, ou la propre force destructrice d’Annihilation.

— Je vais vous conduire, ainsi que la bombe, jusqu’au palais qui nous surplombe. La nouvelle Jérusalem. Utilisez ceci pour la faire exploser.

Il me tendit une petite baguette dont la forme évoquait un stylo et qui m’était étonnamment familière. Un détonateur universel. J’en avais eu un, autrefois.

— Est-ce que je pourrais, peut-être… le faire d’ici ? tentai-je.

Annihilation éclata de rire.

— Vous me demandez si vous pouvez renoncer à votre fardeau ? C’est tout à fait naturel. Mais non, vous devez affronter cette épreuve en personne. J’ai prolongé votre vie pour accomplir cet acte car je connais son résultat. Le détonateur n’a qu’une courte portée.

Je saisis le détonateur d’une paume moite. Une condamnation à mort, dans ce cas. Peut-être aurait-on pu relier la bombe à un minuteur, mais je ne pensais pas qu’Annihilation accepterait.

Je n’ai même pas pu dire au revoir à Megan, me dis-je en me sentant soudain très mal. Mais je tenais là la chance que j’avais tellement espérée. Une fin.

— Est-ce que je peux… y réfléchir ?

— Un bref instant, répondit-il en étudiant le ciel. Mais guère plus. Il se lèvera bientôt, et nous ne pouvons lui permettre de voir ce que nous préparons.

Je m’assis, m’efforçant de m’éclaircir les idées, de reprendre des forces et de faire face à l’occasion qui m’était donnée. Je tentai de réfléchir à tout ça. Prof vaincu, mais privé de ses pouvoirs. Il avait paru tellement engourdi quand je l’avais regardé, comme s’il avait reçu un violent coup à la tête. Il allait s’en remettre, non ? Certains endosseurs laissaient leur proie sonnée, et même en état de mort cérébrale, après avoir pris leurs pouvoirs. Ces gens récupéraient quand on les leur restituait, mais Chapardeur ne rendait jamais ce qu’il volait. Comment n’y avais-je pas réfléchi ?

Flamme, comment la faiblesse de Prof m’avait-elle échappé ? Ses planifications timorées, sa façon de chercher des prétextes pour transmettre ses pouvoirs, d’excuser les échecs… tout ça désignait clairement ses peurs. Pendant tout ce temps, il avait refusé de s’impliquer pleinement.

— Alors ? intervint enfin Annihilation. Nous n’avons plus de temps.

Je ne me sentais pas plus reposé, malgré ce répit.

— Je vais y aller, chuchotai-je d’une voix rauque. Je vais le faire.

— Un choix judicieux.

Il me conduisit jusqu’à la bombe qu’il avait, supposai-je, placée dans ce désert pour qu’elle accumule la chaleur du soleil. Je m’en approchai et distinguai sa forme – une boîte métallique de la taille approximative d’une cantine. Elle n’était pas chaude, quoiqu’elle donne l’impression qu’elle aurait dû l’être.

Annihilation s’agenouilla et posa une main dessus ; il plaça l’autre sur mon bras.

— « Tu jouis alors du travail de tes mains, Tu es heureux, tu prospères1. » Adieu, Tueur d’Acier.

J’eus le souffle coupé quand je me retrouvai pris dans l’éclair lumineux. L’instant d’après, je regardais la Terre en dessous de moi.

J’entendis à peine derrière moi le vacarme que fit Annihilation en m’abandonnant. Je me trouvais dans l’espace. Je m’agenouillai sur ce qui semblait être une surface de verre, baissant les yeux vers un spectacle incroyable : la Terre dans toute sa splendeur, entourée par un voile d’atmosphère et de nuages.

C’était tellement paisible. Vus d’ici, mes soucis quotidiens paraissaient insignifiants. J’arrachai mon regard à ce spectacle pour regarder autour de moi, même s’il me fallut tourner le dos à la bombe et étrécir les yeux pour distinguer quoi que ce soit tant la lumière était puissante. Je me trouvais dans une sorte de… bâtiment, ou de navire ? Avec des murs en verre ?

Je me levai en trébuchant, remarquant les coins arrondis de ces murs, et une lumière rouge lointaine quelque part dans cet édifice de verre. Puis je m’aperçus, bien que je me trouve au beau milieu de l’espace, que mes pieds restaient plantés fermement sur la surface en dessous de moi. Je me serais attendu à flotter.

La bombe brillait derrière moi comme une étoile. Je palpai le détonateur. Fallait-il… que j’agisse maintenant ?

Non. Non, il fallait d’abord que je le voie. De près. Il répandait un éclat cramoisi, aussi vif que celui d’une bombe, mais il se trouvait un peu plus loin dans le vaisseau, dégageant une lumière que réfléchissaient les coins et les surfaces de verre.

Mes yeux s’accoutumaient progressivement, et je remarquai une porte. Je m’avançai vers elle en titubant, car le sol était inégal, couvert de sortes de barreaux d’échelle. Les murs aussi étaient irréguliers, faits de différents compartiments remplis de câbles et de leviers – mais tout était en verre.

Je traversai un couloir, non sans mal. Quelque chose était gravé dans l’un des murs, et je passai la main par-dessus. Des lettres latines ? Je parvenais à les lire – le nom d’une sorte de compagnie, semblait-il.

Flamme alors. Je me trouvais dans l’ancienne station spatiale internationale, mais transformée en verre.

Habité par une irréelle impression de décrochage, je poursuivis vers la lumière. Le verre était tellement transparent que j’aurais pu croire qu’il n’était pas là. Je traversai une pièce après l’autre en trébuchant, bras tendu pour éviter de me cogner aux murs, et la lumière rouge se fit de plus en plus forte.

Je finis par entrer dans la dernière pièce. Elle était plus grande que les autres que j’avais traversées, et Calamité attendait au fond – en me tournant le dos, me sembla-t-il, même s’il brillait d’un éclat trop vif pour le distinguer nettement.

Bras levé pour me protéger de la lumière, je resserrai ma prise sur le détonateur. Je me comportais comme un idiot. J’aurais dû faire sauter la bombe. Calamité risquait de me tuer dès qu’il m’apercevrait. Qui savait quels pouvoirs possédait cette créature ?

Mais il fallait que je sache. Il fallait que je le voie de mes propres yeux. Que je rencontre la créature qui avait détruit mon univers.

Je traversai la pièce.

La lumière de Calamité diminua. Mon souffle se coinça dans ma gorge, et un goût de bile envahit ma bouche. Que penseraient les gens, en bas ? Si Calamité s’éteignait ? La lumière baissa jusqu’à un faible éclat, dévoilant un jeune homme vêtu d’une robe très simple, avec la peau d’un rouge luisant. Il se tourna pour me faire face… et je le reconnus.

— Bonjour, David, me salua Chapardeur.

1. Psaumes, CXXVIII, 2.

Chapitre 48

— Vous, murmurai-je. Vous étiez en bas ! Avec nous, pendant tout ce temps !

— Oui, répondit-il en se détournant pour contempler le monde. Je suis capable de projeter un sosie de moi-même, vous le savez très bien. Vous avez même mentionné ce pouvoir à plusieurs reprises.

Pris de vertige, je m’efforçai de tout relier. Il s’était trouvé avec nous.

Calamité avait vécu avec nous.

— Pourquoi… Qu’est-ce qui…

Chapardeur soupira, un bruit tellement humain que c’en était stupéfiant. De l’agacement. Une émotion que j’avais souvent perçue chez lui.

— Je passe mon temps à le regarder, reprit-il, en essayant de comprendre ce que vous y voyez.

Hésitant, je vins me placer à côté de lui.

— Le monde ?

— Il est brisé. Horrible. Affreux.

— Oui, admis-je tout bas. Et splendide.

Il m’étudia d’un air très concentré.

— Vous êtes la source de tout ça, lui dis-je en posant les doigts sur le verre devant moi. Vous… depuis le début… Les pouvoirs que vous voliez aux autres Épiques ?

— Je me contentais de reprendre ce que j’avais donné autrefois, déclara-t-il. Tout le monde était si prompt à croire en un Épique capable de voler des pouvoirs qu’ils ne comprenaient jamais qu’ils prenaient les choses à l’envers. Je ne suis pas un voleur. « Chapardeur », qu’ils m’appelaient. C’était mesquin.

Il secoua la tête.

La gorge serrée, je clignai des yeux.

— Pourquoi ? pressai-je Calamité. S’il vous plaît, dites-le-moi. Pourquoi avez-vous fait ça ?

Il joignit les mains derrière son dos, pensif. C’était bel et bien Chapardeur. Pas simplement le même visage, mais les mêmes manies. La même façon de renifler avant de parler, comme si prononcer des mots pour s’entretenir avec moi était indigne de lui.

— Vous allez vous détruire vous-mêmes, dit-il calmement. Je ne suis que le héraut, j’apporte les pouvoirs. Vous les utilisez pour orchestrer votre propre fin. C’est ce que j’ai fait dans d’innombrables royaumes. C’est ce qu’on me… demande.

— Ce qu’on vous demande ? Qui donc ?

— C’est un endroit magnifique, poursuivit-il comme s’il ne m’avait pas entendu, au-delà de votre capacité de compréhension. Il y règne la paix. La douceur. Pas de lumières crues, ni de lumières du tout. Nous ne percevons pas avec des appendices affreux comme les yeux. Nous vivons là-bas comme un seul être, jusqu’à ce que le devoir nous appelle. (Il ricana.) Et le mien est ici. Alors je suis venu en quittant tout ça. Et je l’ai échangé contre…

— Des lumières vives, complétai-je. Des bruits agressifs. La souffrance de la chaleur, de la sensation.

— Oui !

— Ce ne sont pas mes cauchemars, dis-je en levant la main vers ma tête. Ce sont les vôtres. Flamme… ce sont tous les vôtres, n’est-ce pas ?

— Ne dites pas de bêtises. Voici que vous débitez de nouveau des sornettes.

Je reculai en titubant et me rattrapai à une forme carrée saillant du mur. Je voyais tout ça dans mes cauchemars. Des visions d’une naissance dans ce monde, un endroit si étranger pour Calamité. Un endroit affreux pour ses sens.

Les lumières crues de mes cauchemars n’étaient rien de plus que des plafonniers ordinaires.

Les chocs et les cris ? Des gens qui discutaient, ou le bruit de meubles qu’on déplaçait.

Tout ça n’était atroce que par rapport à l’endroit qu’il avait connu auparavant. Un autre lieu dont la nature ne pouvait que m’échapper, un endroit où des stimuli si intenses n’existaient pas.

— Vous étiez censés nous quitter ? m’enquis-je.

Calamité ne répondit pas.

— Calamité ! Après nous avoir accordé nos pouvoirs, vous étiez censés nous quitter ?

— Pourquoi resterais-je dans cet atroce endroit plus longtemps que nécessaire ? lâcha-t-il, dédaigneux.

— Dans le monde parallèle de Megan, murmurai-je. Là, vous êtes bel et bien parti, et la noirceur ne s’est jamais emparée des Épiques. Ici, vous restez… et vous nous contaminez d’une manière ou d’une autre. Votre haine, votre dégoût… Vous transformez chaque Épique en une copie de vous-même, Calamité.

Megan avait affirmé que sa peur des flammes était beaucoup moins prononcée avant l’arrivée de ses pouvoirs. Ma peur des profondeurs avait commencé une fois que ses yeux s’étaient tournés vers moi. Quoi que fasse Calamité, quoi qu’il soit, lorsqu’il s’insinuait à l’intérieur de quelqu’un, il amplifiait ses terreurs à un degré anormal.

Et quand les gens étaient exposés à ces peurs – les choses qu’il détestait –, Calamité se retirait. Les pouvoirs disparaissaient, la noirceur aussi.

Le fait d’affronter les peurs avait sa place dans tout ça. Forcément. Quand vous affrontiez vos peurs, que se passait-il ?

Les pouvoirs sont à moi, avait dit Megan. Je me les suis appropriés.

Flamme. Fallait-il en déduire qu’elle l’avait fait en rejetant totalement Calamité ? Qu’elle les avait dissociés de la noirceur ?

— Vous passez tellement de temps à vous justifier, reprit Calamité. Vous refusez de voir ce qu’est votre peuple une fois qu’il obtient un peu de pouvoir. (Il se tourna vers moi.) Ce que vous êtes, David Charleston. Vous l’avez caché aux autres, mais vous ne pouvez pas duper la source elle-même. Je sais ce que vous êtes. Quand allez-vous le libérer ? Quand allez-vous détruire, comme l’exige votre destin ?

— Jamais.

— N’importe quoi ! C’est votre nature. Je l’ai vu, encore et encore. (Il s’avança vers moi.) Comment avez-vous fait ? Comment m’avez-vous tenu si longtemps à distance ?

— C’est pour ça que vous êtes venu vers nous ? À Ildithia ? À cause de moi ?

Calamité me lança un regard mauvais. Encore maintenant, alors que je le voyais dans toute sa gloire, il me faisait la même impression que depuis le départ : celle d’un grand enfant gâté.

— Calamité, lui dis-je, vous devez partir. Nous quitter.

Il renifla.

— Je ne suis pas autorisé à le faire avant que ma tâche ne soit accomplie. On me l’a bien fait comprendre, après…

— Quoi donc ?

— Et vous, je ne vous vois pas répondre aux questions que je vous ai posées, dit-il avant de se retourner pour regarder par sa fenêtre. Pourquoi avez-vous refusé vos pouvoirs ?

Je m’humectai les lèvres, le cœur battant la chamade.

— Je ne peux pas devenir un Épique, lui dis-je. Mon père les attendait…

— Et alors ?

— Je…

Je laissai ma phrase en suspens. Je ne pouvais pas le formuler tout haut.

— Onze ans, et votre espèce perdure encore, marmonna Calamité. Elle dépérit, certes, mais elle perdure aussi. Pendant dix ans, j’ai vécu parmi vous en tant qu’enfant, jusqu’à ce que je m’enfuie vers cet endroit.

C’est là que Calamité est apparu, me dis-je. Quand il avait dix ans – et qu’il a décidé de commencer à distribuer des pouvoirs.

— Cet endroit, enchaîna Calamité, qui est pour moi plus proche d’un foyer que tout autre lieu dans ce royaume pourri. Mais… j’ai découvert que je devais commencer à redescendre parmi vous. Qu’est-ce que vous voyiez dans tout ça ? Onze années de plus et je n’ai toujours pas réussi à comprendre…

Je baissai les yeux vers la mince tige du détonateur toujours serrée dans ma main. Je tenais mes réponses. D’accord, elles soulevaient d’autres questions. Quel était cet endroit dont il provenait ? Pourquoi son espèce cherchait-elle à nous détruire ? Il se comportait comme si tout était prédéterminé, mais par qui, et pourquoi ?

Des questions dont je ne connaîtrais sans doute jamais la réponse. Mon unique regret était de ne pas avoir dit au revoir à Megan. J’aurais aimé un dernier baiser d’adieu.

Je m’appelle David Charleston.

J’appuyai sur le bouton.

Et je tue des Épiques.

La bombe explosa.

Chapitre 49

L’explosion déchira la station spatiale en verre et la fit voler en éclats. La chaleur et l’impact me frappèrent en un instant, puis s’incurvèrent autour de moi. Ils s’écoulèrent dans la paume tendue de Calamité, aspirés comme l’eau à travers une paille.

Tout fut fini en un clin d’œil. Derrière moi, la station se ressouda, le verre se reforma, se rescella.

Je restai planté là comme un crétin, à appuyer sur le bouton encore et encore.

— Vous pensiez, me dit Calamité sans me regarder, que mon propre pouvoir pouvait me détruire ? J’imagine qu’il y aurait une certaine poésie là-dedans. Mais je maîtrise ces pouvoirs, David. Je les connais, dans toute leur complexité. Oui, je pourrais vous dire comment Ildithia fonctionne. Oui, je pourrais vous expliquer ce que fait Megan quand elle saute vers d’autres royaumes – deux possibilités à la fois essentielles et éphémères. Mais je suis réellement immortel. Aucun des pouvoirs ne pourrait me faire de mal, de façon permanente en tout cas.

Je tombai à terre. L’épuisement lié à tout ça me terrassa. Le combat contre Prof. Le fait d’être emporté par Annihilation. D’avoir appuyé sur ce bouton en me préparant à mourir.

— Je me suis demandé si je ferais mieux de simplement le leur dire, dit Calamité d’une voix songeuse avant de se tourner vers moi. Vous devez comprendre qu’il est nécessaire que vous vous détruisiez vous-mêmes. Mais, voyez-vous, je ne suis pas censé intervenir. Même les plus petites infractions – comme le fait d’être obligé de fabriquer des appareils pour votre attaque de la Tour Pointue – m’inquiètent. C’est contraire à notre fonctionnement, quoique nécessaire pour maintenir ma couverture.

— Calamité, vous intervenez déjà. En profondeur. Vous les rendez fous ! Vous les poussez à tout détruire !

Il m’ignora.

Flamme… Comment pouvais-je réussir à le lui faire comprendre ? Comment pouvais-je lui montrer que c’était lui qui provoquait la noirceur et la destruction, que les hommes n’y succomberaient pas aussi naturellement qu’il l’affirmait ?

— Votre espèce ne vaut rien, répondit-il doucement. Vous allez vous détruire, et j’en serai témoin. Je ne me déroberai pas devant mon devoir comme d’autres l’ont fait. Mais je ne dois pas intervenir, plus jamais. Les actions des jeunes peuvent être pardonnées. Quoique je n’aie jamais réellement été un enfant, j’étais bel et bien nouveau. Et votre monde est un choc. Un choc effroyable.

Il hocha la tête comme pour se convaincre.

Je m’obligeai à me lever. Puis je tirai mon pistolet de son étui au niveau de ma jambe.

— C’est votre réponse à tout, David Charleston ? soupira Calamité.

— Ça vaut le coup d’essayer, dis-je en levant le pistolet.

— Je détiens les pouvoirs mêmes de l’univers. Est-ce que vous le comprenez ? Ils sont tous à moi. Je suis ce que vous appelez un Grand Épique multiplié par mille.

— Vous êtes un monstre dans tous les cas. Des pouvoirs divins ne font pas de vous un dieu, j’imagine. Ils font de vous une brute qui se trouve juste avoir le plus gros flingue.

J’appuyai sur la détente. Le pistolet ne tira même pas.

— J’ai retiré la poudre, commenta Calamité. Rien de ce que vous pourrez faire – que ce soit le résultat de pouvoirs épiques ou de la ruse des hommes – ne pourra me blesser. (Il hésita.) Vous, en revanche, vous ne disposez pas de telles protections.

— Hum…

Puis je me mis à courir.

— Vraiment ? me lança-t-il. Alors ça va se passer comme ça ?

Je quittai la pièce à toute vitesse et revins sur mes pas, ce qui était compliqué car cet endroit avait été conçu pour des gens qui se déplaçaient en apesanteur, pas en marchant.

J’atteignis la pièce par laquelle j’étais arrivé. Une impasse.

Calamité apparut à côté de moi.

Je déglutis, la gorge sèche.

— Pas d’intervention, on est d’accord ?

— Évidemment, David, répondit Calamité. Cela dit, vous avez détruit la station. Je n’ai pas besoin de vous sauver de la… conséquence naturelle de vos actes. Cet endroit peut être si fragile.

Il sourit.

Je me précipitai vers une poignée fixée dans le sol – juste à temps, car un grand trou s’ouvrit dans le mur de la pièce. Le vent se mit à hurler.

— Au revoir, David Charleston, me lança Calamité, qui s’avança sans se presser pour me donner un coup de pied sur la main.

Un éclair lumineux apparut dans la pièce.

Puis quelqu’un assena un violent coup de poing à Calamité en plein visage et l’envoya valser en arrière. L’air cessa de s’engouffrer, et j’avalai une grande goulée d’oxygène – puis levai les yeux vers le nouvel arrivant.

Prof.

Il portait sa blouse de labo noire et n’affichait plus le même regard que lorsque je l’avais quitté. Il était remplacé par une expression de détermination et de cran absolus.

— Vous, s’écria Calamité, étendu sur le dos. Je vous ai repris vos pouvoirs !

Prof écarta sa blouse. Là, attaché à sa poitrine, se trouvait le gilet fabriqué par Knighthawk, réparé à la hâte, les motivateurs remplacés.

— Ça ne sert à rien ! Si je les ai repris, ça ne devrait pas fonctionner. C’est… je…

Il regarda, stupéfait, le champ de force sur le mur, qui brillait d’un éclat vert.

Prof me tendit la main.

Je poussai un long soupir de soulagement.

— Comment tu te sens ? lui demandai-je en prenant sa main.

— Hanté, fit-il. Merci de m’avoir ramené. Je te déteste d’avoir fait ça, David. Mais merci.

— Je ne t’ai pas ramené. C’est toi qui l’as affronté, Prof.

Je compris soudain : en enfilant les motivateurs et en essayant de réutiliser ses pouvoirs après ce qui s’était passé, il les avait combattus. Il en était venu à risquer l’échec. Il l’avait fait.

Il s’était approprié les pouvoirs. Comme Megan, il avait dissocié la noirceur de ses pouvoirs, et avait rejeté l’une tout en embrassant les autres.

Les pouvoirs de Prof étaient désormais à lui, et non plus à Calamité. Les boîtiers des motivateurs étaient inutiles.

Prof m’agrippa, peut-être dans l’intention de nous téléporter ailleurs, mais une soudaine vague de quelque chose nous percuta et nous envoya rouler par terre. Calamité se remit à briller d’une vive lueur rouge, et il prit la parole… Flamme, cette voix. Inhumaine, irréelle.

Quelque chose dégringola de la main de Prof et se désintégra quand Calamité tendit le doigt.

— Qu’est-ce que c’était que ça ? criai-je pour couvrir l’atroce bruit strident qu’était devenue la voix de Calamité, parlant un langage bien au-delà de ma capacité de compréhension.

— C’était notre échappatoire, me dit Prof. File !

Le téléporteur. Merde ! Je me relevai tant bien que mal tandis que Prof plaçait un champ de force entre Calamité et nous, mais il disparut en un clin d’œil. Il était impossible de le battre, il…

Une force invisible me jeta à terre. Calamité se mit à briller et leva les mains, où se forma un rayon qu’il projeta ensuite droit vers moi.

Nouvel éclair lumineux, et le rayon manqua sa cible.

Megan se trouvait dans la pièce, tenant Annihilation par la gorge. Il paraissait s’étrangler. Je la regardai, bouche bée sous l’effet de la surprise, le jeter sur le côté – il disparut l’instant d’après, non pas comme d’habitude mais en se volatilisant simplement. Megan leva son pistolet et se mit à tirer sur Calamité. Ça ne servit pas à grand-chose, mais Calamité se remit à hurler dans cette langue étrange.

Avec un juron, Megan se laissa tomber accroupie à côté de moi.

— Un plan ? demanda-t-elle.

— Je… Megan, comment as-tu…

— Facile, répondit-elle en tirant à nouveau. J’ai arraché cet Annihilation à l’autre dimension, je lui ai montré une photo de cet endroit et je lui ai demandé de m’emmener ici. Pour info, c’est toujours un sale schmotz là-bas. Donc… un plan ?

Un plan.

Parfois, on ne sait pas ce dont on a besoin avant de se retrouver au cœur de l’action.

— Envoie-nous tous les deux, lui dis-je en me levant précipitamment. Envoie-nous, Calamité et moi, dans le monde de Brasier – mais pas dans l’espace, s’il te plaît. Envoie-nous vers Brasier, où qu’il se trouve.

— David, Calamité va te tuer !

— S’il te plaît, Megan. S’il te plaît. Fais-moi confiance.

Elle pinça les lèvres et, tandis que je fonçais vers Calamité dans la pièce secouée de tremblements, elle libéra ses pouvoirs.

Je le saisis et, ensemble, on glissa dans un autre lieu.

Chapitre 50

On atterrit en titubant sur un toit d’Ildithia, près d’un trou béant et fumant creusé dans le sol. La nuit était tombée ; l’obscurité recouvrait la cité du sel, mais je reconnaissais l’endroit. Il se situait au-dessus du lieu où j’avais affronté Prof à la fin.

Je crus d’abord que quelque chose avait mal tourné. Étions-nous vraiment entrés dans une autre dimension ? Mais il y avait bel et bien des différences. Ici, le trou semblait avoir été créé par une explosion plutôt que par les tenseurs. Il y avait également moins de cadavres.

Je me retournai pour découvrir Calamité qui me regardait d’un air furieux. Il leva les mains et fit apparaître de la lumière.

— Je peux vous montrer, soufflai-je, ce que nous voyons au juste quand nous regardons la Terre. Vous dites être curieux. Je peux vous montrer quelque chose que vous voudrez voir. Je vous le promets.

Il ricana d’un air méprisant. Mais je vis que sa fureur semblait se calmer. Comme… eh bien, comme celle d’un Épique quand ses pouvoirs se retirent.

— Vous êtes curieux, lui dis-je. Je le sais bien. Ne voulez-vous pas comprendre, enfin, pour que votre curiosité arrête de vous titiller ?

— Bah, fit-il, mais il baissa les mains et se transforma en Chapardeur.

Enfin, il avait toujours été Chapardeur, mais il avait cessé de briller, sa peau avait repris une teinte humaine et sa robe été remplacée par la chemise et le pantalon qu’il portait souvent.

— Que pensez-vous faire ici ? questionna-t-il en regardant autour de nous. C’est une autre Possibilité Essentielle, n’est-ce pas ? Adjacente à la vôtre ? Vous êtes bien conscient que je peux tout simplement nous renvoyer là-bas ?

— Flammèches ! s’exclama la voix de Brasier. (Je me retournai pour le trouver deux toits plus loin, debout près de Tavi. Elle restait en arrière et m’étudiait tandis que Brasier s’élançait, glissant dans les airs avec des flammes dans son sillage.) Il est ici ! dit Brasier, parlant manifestement dans un portable. (Comment en avait-il trouvé un qui résistait au feu ?) Oui, lui.

— Vous pouvez appeler la personne qui veut me rencontrer ? lui demandai-je en jetant un coup d’œil vers Calamité.

— Oh, ne vous en faites pas. Il arrive.

— Il y a vraiment quelque chose d’étrange dans cet endroit, commenta Calamité, qui leva la tête et regarda le ciel en étrécissant les yeux. Quelque chose qui ne va pas…

— C’est un monde que vous avez quitté, Calamité, l’informai-je. Un monde où certains Épiques ne sèment pas la destruction. Où ils protègent les gens et combattent ceux qui veulent tuer.

— Impossible. (Il se retourna vivement vers moi.) Vous mentez.

— Vous connaissez vos pouvoirs, poursuivis-je. Vous savez ce que fait Megan. Vous me l’avez dit vous-même : vous êtes leur maître. Tout à l’heure, vous m’avez demandé de nier ce que je suis. Eh bien, je ne le fais plus. Je suis l’un des vôtres. Maintenant, à vous ! Je vous mets au défi de nier ce que vous voyez. Niez que cet endroit, cette possibilité, existent !

— Je… (Il semblait abasourdi. Il leva les yeux vers le ciel obscur, où Calamité aurait dû se trouver.) Je…

De puissants projecteurs éclairaient la zone proche, où des gens cherchaient des survivants au conflit, quel qu’il soit, que Brasier et son équipe venaient d’endurer. En bas, ceux qui le voyaient à côté de moi se mirent à pousser des vivats.

Flamme alors, ils acclamaient un Épique.

— Non…, dit Calamité. (Il se tourna vers Brasier, puis vers les gens.) Celui-ci doit… il doit être une anomalie… comme votre Megan…

— Ah bon ? m’etonnai-je en balayant la zone du regard.

J’aperçus une silhouette qui s’élevait au-dessus de la ville, la personne que j’attendais. Elle se précipita vers nous, sa cape flottant derrière elle. Une tenue que je connaissais trop bien.

Je saisis Calamité par l’avant de ses vêtements.

— Regardez-le ! lui dis-je. Regardez cet endroit où les Épiques sont libérés de votre corruption. Regardez celui qui approche, le plus effroyable d’entre tous. Un meurtrier dans notre monde, un destructeur. Regardez et voyez qu’ici, Calamité, Cœur d’Acier lui-même est un héros !

Je tendis brusquement la main sur le côté tandis que la silhouette atterrissait sur le toit.

— Ce…, dit Calamité. Ce n’est pas Cœur d’Acier.

Quoi ?

J’étudiai de nouveau la silhouette. Splendide cape argentée. Ample pantalon noir, chemise tendue sur une carrure musclée. C’était le costume de Cœur d’Acier, même s’il arborait désormais un symbole sur la poitrine. C’était la seule différence dans sa tenue.

Mais son visage… c’était celui d’un homme bienveillant, pas d’un tyran. Traits ronds, calvitie naissante, large sourire, et des yeux si compréhensifs.

Blain Charleston.

Mon père.

Chapitre 51

— Mon David, murmura mon père. Mon petit David…

Je ne pouvais plus parler. Ni bouger. C’était lui. Dans ce monde-ci, mon père était un Épique.

Non, dans ce monde-ci, mon père était l’Épique.

Il s’avança d’un pas hésitant, un geste si timide de la part de quelqu’un qui possédait la musculature, la carrure et l’allure majestueuse d’un Épique puissant.

— Oh, mon fils. Je suis désolé. Tellement désolé.

Je relâchai Calamité, hébété. Mon père avança d’un autre pas, puis je le serrai dans mes bras.

Tout jaillit alors. L’inquiétude, la terreur, la frustration et l’épuisement abrutissant. Tout s’échappa en violents sanglots.

Je libérai plus de dix années de douleur et de chagrin, dix années de deuil. Il me serrait très fort et son odeur était celle de mon père, Épique ou non.

— Mon fils, me dit-il, en larmes. Je t’ai tué. Je n’en avais pas l’intention. J’essayais de te protéger, de te sauver. Mais tu es mort. Tu es mort quand même.

— Je t’ai laissé mourir, murmurai-je. Je ne t’ai pas aidé, je ne me suis pas levé. Je l’ai regardé t’assassiner. J’ai été lâche.

Nos mots se mélangeaient de manière indistincte. Mais l’espace d’un instant, curieusement, tout allait bien. J’étais dans les bras de mon père. Impossible, et cependant réel.

— Mais… c’est bien lui, chuchota Calamité derrière moi. Je vois ses pouvoirs. Les mêmes pouvoirs.

Je relâchai enfin mon père, même s’il continua à serrer mon bras d’un geste protecteur. Calamité regardait de nouveau fixement le ciel.

— C’est vous qui l’avez amené ici ? voulut savoir mon père.

Calamité hocha distraitement la tête.

— Merci, héros, dit mon père, parlant avec une confiance que je ne lui avais plus connue depuis la mort de ma mère. Merci pour ce cadeau. Vous devez être un homme d’une immense compassion, dans votre royaume.

Calamité nous regarda d’un air songeur. Mon père, puis moi, puis mon père à nouveau.

— Par les Flammes Éternelles, chuchota Calamité. Je le vois.

J’éprouvai cette sensation familière d’effacement. Le pouvoir de Megan s’épuisait et nous allions bientôt disparaître.

Je serrai de nouveau mon père dans mes bras.

— Je vais repartir, lui dis-je. Je n’ai pas le choix. Mais… Papa, je te pardonne. Sache que je te pardonne.

Ce n’était pas nécessaire que je le dise, mais je savais qu’il le fallait.

— Je te pardonne, dit papa, les larmes aux yeux. Mon David… c’est bien suffisant de savoir que, quelque part, tu es toujours en vie.

Le monde disparut, et mon père avec lui. J’anticipai la douleur, une violente secousse, une déchirure – mais je ne ressentais que la paix.

Il avait raison. C’était suffisant.

On réapparut, Calamité et moi, dans la station spatiale en verre. Megan et Prof se tenaient sur le qui-vive, elle avec son pistolet, Prof avec ses lances de lumière. Je levai les mains pour les tranquilliser.

Calamité conserva sa forme humaine. Il ne se retransforma pas, il resta simplement agenouillé sur le sol de verre, à regarder devant lui sans rien voir. Une petite lueur rouge s’échappa enfin de lui, et il se tourna vers nous.

— Vous êtes maléfiques, dit-il sur un ton presque suppliant.

— Certainement pas moi, s’exclama Megan.

— Vous allez… vous allez tout détruire, dit-il.

— Non, répondit Prof d’une voix âpre. Non.

Calamité se concentra sur moi, debout avec les deux autres.

— Votre corruption ne suffit pas, lui dis-je. Vos peurs ne suffisent pas. Votre haine ne suffit pas. Nous n’allons pas le faire, Calamité.

Il s’entoura de ses deux bras et se mit à se balancer.

— Vous savez ce qui a fait la différence ? relançai-je. La raison pour laquelle nos pouvoirs se sont séparés des vôtres ? Il nous est arrivé la même chose à tous. Megan qui s’est précipitée dans un bâtiment en flammes. Moi qui ai pénétré dans l’océan. Edmund avec le chien. Et Prof en venant ici. Ce n’était pas seulement le fait d’affronter les peurs…

— … c’était de les traverser, chuchota Calamité en nous regardant tour à tour, pour sauver quelqu’un.

— Est-ce que vous craignez ça ? lui demandai-je doucement. Le fait que nous ne soyons pas ce que vous pensiez ? Est-ce que ça vous terrifie de savoir que les hommes, au plus profond d’eux-mêmes, ne sont pas des monstres ? Que nous sommes, à la place, bons par nature ?

Il me regarda fixement puis s’effondra, recroquevillé sur le sol de verre. La lumière rouge faiblit à l’intérieur de lui, et puis, d’un seul coup, il s’effaça. Jusqu’à disparaître entièrement.

— Est-ce qu’on l’a… tué ? dit Megan.

— Plus ou moins, affirmai-je.

La station émit un grondement, puis une secousse l’agita.

— Je savais que ce truc était trop bas pour une telle vitesse orbitale ! cria Prof. Flamme. Il faut qu’on appelle Tia et…

Il devint très pâle.

La station tout entière s’ébranla, nous projetant au plafond. C’était Calamité qui la maintenait en place. Elle se mit à se fissurer, et le verre, tout autour de nous, se fendilla sous l’effet de la pression interne. Quelques secondes plus tard, on chutait vers la Terre avec la station en train de voler en éclats autour de nous.

Mais je gardai mon calme.

Car, dans cet autre monde, la chemise de mon père affichait un symbole. Un symbole que je reconnaissais : un S stylisé. Un symbole qui signifiait quelque chose.

Le symbole des Fidèles.

Il y aura des héros. Vous verrez bien.

Je m’emparai du pouvoir à l’intérieur de moi.

ÉPILOGUE

J’étais assis sur le flanc de colline, où je me reposais à l’ombre de la station spatiale échouée à terre – que j’avais transformée en acier pendant notre chute. Après avoir procédé à cette transformation, j’étais sorti par l’un des trous qui perçaient son flanc. J’avais trouvé prise pour la ralentir, puis je l’avais écartée de sa spirale mortelle et j’avais fini par la placer là.

Enfin… la faire s’effondrer là. Voler est en fin de compte beaucoup plus difficile que les gens ne le pensent. Dans les airs, j’étais à peu près aussi adroit que dix-sept vieux morses en train d’essayer de jongler avec des espadons vivants.

Celle-là, il va peut-être falloir que je la retravaille.

Megan s’approcha, rayonnante comme toujours, malgré les ecchymoses résultant de l’atterrissage, dont la fluidité, comment dire, laissait à désirer. Elle s’assit et me serra le bras.

— Alors, me dit-elle, tu vas devenir super costaud ?

— J’en sais rien, fis-je en contractant mon biceps. Cœur d’Acier l’était, et mon père l’est. Ça vient peut-être avec le reste de la gamme.

— Ça devrait compenser ta nullité pour embrasser.

— Hé, tu peux y remédier en me laissant m’entraîner.

— Noté.

Nous nous trouvions quelque part en Australie, d’après Knighthawk, qui nous envoyait un hélico. Il n’arriverait pas avant quelques heures. Je n’allais pas compter sur mes talents pour le vol pour nous ramener en Amérique du Nord.

Je désignai l’autre flanc de la colline.

— Comment il va ?

— Mal, répondit Megan en regardant la silhouette de Prof, assis à regarder fixement le ciel. Il va devoir vivre avec, comme moi. Les choses que nous avons faites sous l’emprise de la noirceur… eh bien, elles nous font l’effet d’être nos propres actions. Aussi floues qu’un rêve, parfois, mais c’était notre choix malgré tout. On se rappelle aussi y avoir pris plaisir…

Elle frissonna et je l’attirai contre moi. Après tout ça, Prof ne serait plus jamais le même. D’un autre côté, n’était-ce pas le cas de nous tous ?

— Ses pouvoirs fonctionnent toujours ? demandai-je. Comme les tiens ?

Elle hocha la tête et lança un coup d’œil à son portable.

— Abraham et Cody vont bien, même si Prof va devoir faire repousser le bras d’Abraham. Et… hum… tu devrais lire ça.

Elle me montra un message envoyé par Knighthawk.

— Mizzy ?

Megan hocha la tête.

— Flamme. Je me demande comment elle va s’habituer à être une Épique.

— Eh bien, sans la noirceur…

Megan haussa les épaules.

Elle avait bel et bien disparu, pour autant qu’on puisse s’en rendre compte. Megan pensait toujours que Calamité reviendrait peut-être. Moi pas.

Un éclair lumineux apparut devant nous, et se transforma en un homme portant des lunettes ainsi qu’un bouc, vêtu d’un trench-coat.

— Ah ! s’exclama Annihilation. Vous êtes là.

Il rangea le portable qu’il tenait à la main.

Hmm… peut-être n’aurions-nous pas besoin de cet hélico en fin de compte. J’inspirai profondément et me tins debout, plein d’espoir. Je souris à Annihilation et tendis la main vers lui.

Il tira son épée de son fourreau (oui, il avait toujours une épée) et la pointa vers moi.

— Vous avez été vaillant, et béni soyez-vous, car vous avez chassé le dragon du firmament. Je vais vous accorder une semaine pour vous remettre. Ma prochaine cible sera Toronto. Vous pourrez m’affronter là-bas, cavalier, et nous verrons ce qui sortira de notre combat.

— Annihilation, lui dis-je d’une voix suppliante, Calamité est parti.

— Oui, acquiesça-t-il en rengainant son épée.

— La noirceur a disparu, lui dis-je. Vous n’êtes pas obligé d’être maléfique.

— Je ne le suis pas, déclara-t-il. Je vous remercie de m’avoir confié les secrets que vous connaissez, Tueur d’Acier. Je sais pourquoi la noirceur m’a quitté il y a cinq ans, quand j’ai affronté ma peur. J’en suis libéré depuis. (Il m’adressa un hochement de tête.) « Et il mit à l’orient du jardin d’Éden les chérubins qui agitent une épée flamboyante, pour garder le chemin de l’arbre de vie1. »

Il se transforma en céramique blanche et disparut.

— Calamité, m’exclamai-je en me laissant retomber, frustré. Calamité.

— Tu sais, commenta Megan, on va peut-être devoir réfléchir à de nouveaux jurons.

— J’avais espéré que, de notre côté, il serait peut-être bienveillant. Une fois Calamité disparu.

— Ce sont des individus, observa Megan. Et libres de l’être, David. Comme il se doit. Ça signifie que certains d’entre eux resteront égoïstes, ou torturés, ou que sais-je encore.

Elle s’assit plus près de moi.

— Je me sens reposée, et je suis prête pour un peu d’exercice.

Je souris.

— De l’entraînement !

Elle leva les yeux au ciel.

— Pas que je sois contre, Courbette, mais je faisais référence à mes pouvoirs.

Ah, oui. Je le savais.

— Tu veux toujours essayer ? demanda-t-elle.

— Ouais, absolument. Il doit attendre.

— D’accord. Reste ici.

L’instant d’après, j’étais de retour dans l’autre monde. J’y étais déjà revenu une fois. Juste après avoir fait atterrir la station spatiale, j’y avais fait un passage pour leur apprendre que ma visite précédente n’avait pas été la dernière – mais je n’étais resté qu’un instant. Megan était fatiguée.

Avant mon départ, toutefois, j’avais arrangé ce rendez-vous. Mon père se dressait au sommet d’un bâtiment : la Tour Pointue, qui n’avait pas été détruite dans son monde. Je m’approchai de lui, remarquant sa cape flottante. Regarde ce que t’a fait la lecture de tous ces comics. Porter un symbole et tout ça ? Flamme alors, celui-là !

Tel père, tel fils, j’imagine.

Il me vit et se retourna en affichant lui-même un grand sourire. Je m’avançai vers lui, hésitant. Onze années – un long moment à rattraper. Par où commencer ?

— Hum… Megan pense qu’elle s’améliore, et que la noirceur a disparu, et qu’elle peut donc durer plus longtemps. Maintenant qu’elle est reposée, et qu’elle ne se trouve pas au beau milieu d’une catastrophe ni rien de semblable, elle pense pouvoir nous accorder un bon quart d’heure. Peut-être même une demi-heure.

— Parfait, parfait, répondit mon père, remuant d’un pied sur l’autre d’un air gêné. Heu… Brasier m’informe qu’on partage une gamme de pouvoirs, toi et moi.

— Oui. Traits d’énergie, invulnérabilité. Ah oui, et transformer des trucs en acier. Mais je ne sais pas si ce dernier point nous sera très utile.

— Tu serais surpris, déclara-t-il.

— Il va quand même falloir nous y habituer. Et au fait, voler, c’est à peu près aussi facile que d’essayer de me donner des coups de pied en pleine figure.

— C’est difficile au départ.

On resta face à face, hésitants, jusqu’à ce que mon père désigne le garde-fou.

— Est-ce que tu veux… peut-être… que je t’apprenne ?

Je souris et une soudaine vague de chaleur monta en moi.

— Papa, rien ne me ferait davantage plaisir.

1. Genèse, III, 24.

REMERCIEMENTS

Dans un livre, je garde souvent la rédaction des remerciements pour la fin. En ce soir de novembre, je suis assis à réfléchir à l’ensemble de la série. Cœur d’Acier possède l’une des genèses les plus improbables de tout mon canon de fiction ; il a été conçu – presque entièrement – lors d’un long trajet en voiture sur la côte Est alors que j’étais en tournée pour l’un des romans de la série Fils-des-brumes.

C’était en 2008. Nous sommes actuellement en 2015, sept ans plus tard, et le voyage destiné à apporter cette série jusqu’à vous s’est révélé exceptionnellement satisfaisant. Les gens dont les noms vont suivre y sont tous pour quelque chose. Mais je voulais également prendre un moment particulier pour vous remercier tous de m’avoir suivi dans ce périple insensé. Lecteurs – anciens et nouveaux – qui avez donné sa chance à cette série, je vous remercie du fond du cœur. Vous m’offrez les moyens de continuer à rêver.

Voici donc la liste des remerciements, adressés à ma propre équipe de Redresseurs, qui rend ma vie incroyable. Krista Marino a été mon éditrice sur ce projet chez Delacorte Press, comme pour les deux livres précédents. C’est à elle que vous devez leur succès, car elle a été l’une des toutes premières adeptes de cette série. J’aimerais également remercier Beverly Horowitz pour sa sagesse et ses conseils ; elle a été la championne de ces livres chez mon éditeur.

D’autres personnes, chez Random House, méritent toute ma gratitude : Monica Jean, Mary McCue, Kim Lauber, Rachel Weinick, Judith Haut, Dominique Cimina et Barbara Marcus. La préparatrice pour ce livre était Colleen Fellingham.

Mon agent Joshua Bilmes a été le premier à devoir subir un discours surexcité lui expliquant à quel point cette série allait tout déchirer (quand je m’y suis enfin mis). Il s’est montré d’une extrême patience. Mon autre agent, Eddie Schneider, s’est occupé des négociations pour ces livres et les a vaillamment représentés. Parmi les autres personnes de l’agence qui méritent ma gratitude, je citerai Sam Morgan, Krystyna Lopez et Tae Keller.

J’aimerais également tirer mon chapeau à mon agent britannique, John Berlyne, de l’agence Zeno. Mon éditeur britannique sur ce livre était Simon Spanton, un formidable individu et la première personne dans l’édition britannique à m’avoir donné ma chance.

Ma propre équipe inclut l’ininsouciant Peter Ahlstrom, vice-président de la société et directeur éditorial, qui s’est occupé d’une grande partie de la continuité et des relectures d’épreuves sur ce livre, en plus de prendre en charge une grande partie du travail éditorial interne. Comme toujours, Isaac $tewart m’a donné un coup de main pour le graphisme, et Adam Horne a été mon assistant. Kara Stewart a toute ma gratitude pour s’être occupée de notre boutique en ligne (qui propose, accessoirement, des tas de trucs très cool en soldes).

Pour ce projet, les membres de mon groupe d’écriture étaient Emily Sanderson, Karen & Peter Ahlstrom, Darci & Eric James Stone, Alan Layton, Kathleen Dorsey Sanderson, Kaylynn ZoBell, Ethan & Isaac Skarstedt, Kara & Isaac Stewart, ainsi que Ben Olsen, destructeur de mondes.

Un remerciement tout particulier à notre équipe locale d’Atlanta, Jennifer & Jimmy Liang, qui nous ont déniché des lieux comme de super-espions et ont commenté tout ce qui touchait à la ville. Les bêta-lecteurs de ce projet étaient Nikki Ramsay, Mark Lindberg, Alyx Hoge, Corby Campbell, Sam Sullivan, Ted Herman, Steve Stay, Marnie Peterson, Michael Headley, Dan Swint, Aaron Ford, Aaron Biggs, Kyle Mills, Cade Shiozaki, Kyle Baugh, Justin Lemon, Amber Christenson, Karen Ahlstrom, Zoe Hatch et Spencer White.

Nos relecteurs parmi les membres de la communauté comprenaient une grande partie des gens susmentionnés, mais aussi Bob Kluttz, Jory Phillips, Alice Arneson, Brian T. Hill, Gary Singer, Ian McNatt, Matt Hatch et Bao Pham.

Pour finir, un grand soutien moral m’a bien sûr été apporté par Emily, Dallin, Joel et Oliver Sanderson. Mes trois petits garçons, en particulier, m’ont fourni une abondance de commentaires sur les super-héros et la façon de les traiter.

Ç’a été un voyage incroyable, insensé. Merci une fois encore de m’y avoir accompagné.

Brandon Sanderson

Né en 1975 dans le Nebraska, Brandon Sanderson a commencé à publier en 2005 et s’est imposé auprès du public comme l’un des meilleurs auteurs de fantasy de ces dernières années, grâce à son cycle des Fils-des-Brumes et à celui des Archives de Roshar. Auteur de best-sellers traduits en plus de quinze langues, il a été choisi pour conclure la mythique série La Roue du temps après le décès prématuré de son auteur, Robert Jordan.

Titre original :

CALAMITY

Publié par Delacorte Press.

Couverture : illustration de © Alain Brion.

© Dragonsteel Entertainment, LLC, 2016.

© Calmann-Lévy et Librairie Générale Française, 2018,
pour la traduction française.

ISBN : 978-2-253-19339-5

Table

Couverture

Titre

PROLOGUE

PREMIÈRE PARTIE

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

DEUXIÈME PARTIE

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

TROISIÈME PARTIE

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

QUATRIÈME PARTIE

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38

Chapitre 39

Chapitre 40

Chapitre 41

Chapitre 42

Chapitre 43

Chapitre 44

Chapitre 45

Chapitre 46

Chapitre 47

Chapitre 48

Chapitre 49

Chapitre 50

Chapitre 51

ÉPILOGUE

REMERCIEMENTS

Le Livre de Poche