Paru dans Le Livre de Poche :

ALCATRAZ

Alcatraz contre les infâmes Bibliothécaires

Alcatraz contre les Ossements du Scribe

Alcatraz contre les traîtres de Nalhalla

Alcatraz contre l’Ordre du Verre Brisé

L’ÂME DE L'EMPEREUR

LESARCHIVES DE ROSHAR

1. La Voie des rois (2 tomes)

CŒUR D'ACIER

ELANTRIS

FILS-DES-BRUMES

1. L’Empire ultime

2. Le Puits de l’Ascension

3. Le Héros des Siècles

4. L’Alliage de la justice

LÉGION

1. Légion

2. À fleur de peau

WARBREAKER

Pour Nathan Goodrich,
Un ami très cher qui eut la patience de lire mes livres
lorsqu’ils étaient mauvais.

Prologue

J’ai vu apparaître Calamité.

Ce soir-là, j’avais six ans et je me tenais sur le balcon de notre appartement. Je me rappelle encore les vibrations du vieux climatiseur contre la vitre, tout près de moi, qui couvraient les pleurs de mon père. L’appareil surmené dominait une chute de plusieurs étages et dégoulinait comme la sueur sur le front d’un homme qui s’apprête à se jeter dans le vide. La machine était cassée ; elle soufflait de l’air mais ne refroidissait plus rien. Autrefois, ma mère l’éteignait souvent.

Depuis son décès, mon père la laissait allumée ; il disait avoir moins chaud lorsqu’elle fonctionnait.

Je cessai de manger ma glace à l’eau pour étudier attentivement l’étrange lueur rouge qui brillait au-dessus de l’horizon comme une nouvelle étoile. Sauf qu’aucune étoile n’avait jamais été si vive ni si rouge – écarlate. Elle évoquait la plaie d’une balle dans le dôme céleste.

Cette nuit-là, Calamité avait baigné la ville entière d’une étrange lueur tiède. J’étais resté planté là, avec ma glace en train de fondre sur mes doigts poisseux, pour observer toute la durée de son ascension.

Puis les hurlements avaient commencé.

PREMIÈRE PARTIE

Chapitre 1

— David ? demanda une voix dans l’écouteur.

Je m’arrachai à ma rêverie. J’étais de nouveau en train de contempler Calamité, mais il s’était écoulé près de treize ans depuis son ascension. Je n’étais désormais plus un gamin vivant chez son père, ni même un orphelin travaillant à l’usine de munitions dans les rues basses.

J’étais un Redresseur.

— Je suis là, répondis-je en enfilant mon fusil sur l’épaule avant de traverser le toit.

Il faisait nuit, et j’aurais juré voir la lumière de Calamité teinter le monde entier en rouge autour de moi, bien qu’elle n’ait jamais brillé d’un éclat aussi intense que ce premier soir.

Le centre de Newcago se déployait devant moi, reflétant de toutes ses surfaces la lueur des étoiles. Ici, tout était en acier. Comme un cyborg du futur dont on aurait arraché la peau. Enfin, en moins meurtrier. Et puis en moins vivant.

La vache, me dis-je, c’est vrai que je suis nul en métaphores.

Cœur d’Acier était mort à présent, et nous nous étions réapproprié les rues hautes – y compris de nombreux équipements que l’élite se réservait auparavant. Je pouvais me doucher chaque jour dans ma propre salle de bains. Je ne savais quasiment pas quoi faire d’un tel luxe. À part éviter d’empester.

Après tout ce temps, Newcago était enfin libre.

Et c’était à moi de m’assurer qu’elle le reste.

— Je ne vois rien, chuchotai-je, agenouillé près du bord du toit.

Je portais un écouteur relié à mon portable par une connexion sans fil. Une petite caméra montrait à Tia tout ce que je voyais, et l’écouteur était assez sensible pour capter mes paroles même quand je chuchotais.

— Continue à regarder, me dit Tia dans l’écouteur. Cody me signale que Prof et la cible sont partis dans ta direction.

— C’est très calme ici, répondis-je. Tu es sûre que…

Le toit explosa juste à côté de moi. Avec un cri aigu, je reculai tandis que le bâtiment tout entier tremblait et que le souffle de l’explosion faisait pleuvoir sur moi des particules de métal brisé. Calamité ! Ce n’étaient pas des tirs de petit joueur.

— Flamme ! s’écria Cody dans mon écouteur. Elle m’a contourné, gamin. Elle arrive vers toi par le nord…

Sa voix se retrouva noyée lorsqu’un autre tir énergétique aveuglant jaillit du sol et arracha le bord du toit près de ma cachette.

— Va-t’en ! s’écria Tia.

Elle n’eut pas à me le dire deux fois. Je m’élançai. Sur ma droite, une silhouette se matérialisa dans un éclat de lumière. Vêtue d’une combinaison noire et de baskets, Zone Source portait un masque intégral rappelant ceux des ninjas, ainsi qu’une longue cape noire. Certains Épiques partaient beaucoup plus que d’autres dans le trip « pouvoirs inhumains ». Franchement, elle était ridicule – même si elle dégageait effectivement une faible lueur bleue et que son corps tout entier crépitait d’électricité.

Chaque fois qu’elle touchait un obstacle, elle pouvait se transformer en énergie pour le traverser. Sans relever réellement de la téléportation, ce n’en était pas très éloigné – et plus la substance était conductrice, plus elle pouvait voyager loin, si bien qu’une ville d’acier représentait pour elle une sorte de paradis. Étonnant qu’il lui ait fallu si longtemps pour arriver ici.

Comme si la téléportation ne suffisait pas, ses pouvoirs liés à l’électricité l’immunisaient également contre la plupart des armes. Ses effets de lumière étaient célèbres ; bien que je ne l’aie encore jamais rencontrée, j’avais toujours voulu la voir à l’œuvre.

Simplement, pas d’aussi près.

— Changement de programme ! ordonna Tia. Prof ? Jon ! Au rapport ! Abraham ?

Je n’écoutai que d’une oreille, car un globe d’électricité crépitante me frôla en sifflant. Je m’arrêtai en dérapant et filai dans l’autre sens tandis qu’un deuxième globe atteignait l’emplacement même où je m’étais tenu. Celui-là toucha le toit, provoquant une autre explosion qui me fit trébucher. Des éclats de métal me criblèrent le dos tandis que je me précipitais vers le bord du toit.

Puis je sautai.

J’atterris rapidement sur le balcon d’un appartement-terrasse. Le cœur cognant à tout rompre, je m’engouffrai à l’intérieur. Une glacière en plastique attendait de l’autre côté de la porte. J’ouvris le couvercle d’un coup sec et y farfouillai en m’efforçant de garder mon calme.

Zone Source était arrivée à Newcago plus tôt dans la semaine. Elle s’était aussitôt mise à tuer des gens – au hasard, sans motivation apparente. Exactement comme Cœur d’Acier les premiers temps. Puis elle avait appelé les citoyens à lui livrer les Redresseurs afin qu’elle puisse nous traduire en justice.

La justice des Épiques dans ce qu’elle avait de plus tordu. Ils tuaient au gré de leurs envies, mais toute riposte constituait une offense assez grave pour leur paraître inconcevable. Eh bien, elle allait voir ce qu’elle allait voir. Jusqu’ici, notre plan destiné à l’éliminer ne se révélait pas d’une efficacité fracassante, mais nous étions les Redresseurs. Nous anticipions l’inattendu.

Je tirai de la glacière un ballon à eau.

Alors ça, me dis-je, ça a intérêt à marcher.

Tia et moi avions débattu pendant des jours de la faiblesse de Zone Source. Chaque Épique en possédait au moins une, et elles étaient souvent aléatoires. Il fallait effectuer des recherches sur le passé d’un Épique, sur tout ce qu’il évitait, tenter de deviner quelle substance ou situation était susceptible d’annihiler ses pouvoirs.

Ce ballon contenait l’élément qui nous avait semblé la faiblesse la plus plausible pour Zone Source. Je me retournai, soupesant le ballon d’une main, tenant le fusil dans l’autre, pour observer l’entrée et attendre qu’elle vienne à ma poursuite.

— David ? demanda Tia dans l’écouteur.

— Oui ? murmurai-je, nerveux, avec le ballon prêt à lancer.

— Pourquoi est-ce que tu surveilles le balcon ?

Pourquoi est-ce que je…

Ah, oui. Zone Source était capable de traverser les murs.

Je me sentis très bête et sautai en arrière alors même que Zone Source traversait le plafond, enveloppée d’électricité crépitante. Elle toucha terre sur un genou, la paume tendue où grandissait une boule d’électricité qui projetait des ombres furieuses dans toute la pièce.

N’éprouvant rien d’autre qu’un rush d’adrénaline, je lançai le ballon de toutes mes forces. Il atteignit Zone Source en pleine poitrine, et sa boule d’énergie disparut en crépitant. Le liquide rouge contenu dans le ballon aspergea les murs et le sol autour d’elle, trop fluide pour qu’il s’agisse de sang. C’était en réalité une vieille boisson fruitée en poudre que l’on mélangeait avec de l’eau et du sucre. Je me rappelais en avoir bu dans mon enfance.

Et c’était sa faiblesse.

Le cœur battant la chamade, je pris mon fusil en main. Zone Source fixait son torse dégoulinant comme sous l’effet du choc, bien que son masque noir me cache son expression. Des traits d’électricité parcouraient encore son corps comme de minuscules vers luisants.

Je levai le fusil et pressai la détente. La détonation sonore du coup de feu tiré en intérieur faillit m’assourdir, mais je parvins à tirer une balle pile dans la direction du visage de Zone Source.

La balle explosa en traversant son champ d’énergie. Même aspergée de Kool-Aid1, ses protections fonctionnaient.

Elle me regarda tandis que son électricité réapparaissait, encore plus violente et plus dangereuse, éclairant la pièce comme une calzone fourrée à la dynamite.

Oups…

1. Marque américaine de boisson aux fruits. (Toutes les notes sont de la traductrice.)

Chapitre 2

Je me précipitai dans le couloir tandis que l’entrée explosait derrière moi. Le souffle me projeta à plat ventre contre le mur et j’entendis un crac !

D’un côté, j’étais soulagé. Ce craquement signifiait que Prof était toujours en vie – c’étaient ses pouvoirs d’Épique qui créaient pour moi un champ de protection. D’un autre côté, j’avais une machine à tuer implacable à mes trousses.

Je m’écartai du mur et fonçai le long du couloir métallique, qui était éclairé par le portable attaché à mon bras. La tyrolienne, me dis-je. De quel côté ? À droite, je crois.

— J’ai trouvé Prof, déclara la voix d’Abraham à mon oreille. Il est enfermé dans une sorte de bulle d’énergie. Il a l’air contrarié.

— Jette du Kool-Aid dessus, répondis-je, essoufflé, en disparaissant dans un couloir latéral tandis que des décharges d’électricité détruisaient celui d’où je venais.

Flamme alors, elle était vraiment furax.

— On abandonne la mission, déclara Tia. Cody, fais un détour et va chercher David.

— Bien reçu, répondit Cody.

J’entendis un bruit sourd de son côté de la communication – des rotors d’hélicos.

— Tia, non ! protestai-je en entrant dans une pièce.

Je jetai mon fusil sur mon épaule et m’emparai d’un sac à dos rempli de ballons à eau.

— Tout le plan se casse la figure, répondit Tia. C’est Prof qui est censé jouer l’appât, David, pas toi. Et puis tu viens de prouver que les ballons ne fonctionnaient pas.

Je sortis un ballon et me retournai, puis patientai le temps d’un battement de cœur jusqu’à ce que de l’électricité se forme sur l’un des murs, annonçant l’arrivée de Zone Source. Elle apparut la seconde d’après et je lui jetai mon ballon. Elle bondit sur le côté en jurant et un liquide rouge aspergea le mur.

Je fis demi-tour et me précipitai vers une porte donnant sur une chambre, visant le balcon.

— Elle a peur du Kool-Aid, Tia, lui dis-je. Mon premier ballon a fait disparaître une boule d’énergie. On avait bien deviné sa faiblesse.

— Mais elle a quand même arrêté ta balle.

Exact. Je bondis sur le balcon et levai les yeux à la recherche de la tyrolienne.

Elle n’était pas là.

Tia jura à mon oreille.

— C’est ça que tu cherchais ? La tyrolienne se trouve deux appartements plus loin, espèce de schmotz.

Flamme ! Pour ma défense, les couloirs et les pièces se ressemblent beaucoup quand tout est en acier.

Le bruit de l’hélico était proche à présent ; Cody était presque arrivé. Serrant les dents, je sautai sur la balustrade, puis me jetai sur le balcon voisin. Je l’attrapai par la balustrade, mon fusil sur une épaule, sac à dos sur l’autre, et me hissai à l’intérieur.

— David… me dit Tia.

— Le premier piège fonctionne toujours ? lui demandai-je en enjambant des chaises longues transformées en acier.

J’atteignis l’autre bout du balcon et sautai sur la balustrade.

— Je vais prendre ton silence pour un oui, repris-je avant de m’élancer dans les airs.

Je percutai violemment la rambarde d’acier du balcon suivant. Je saisis l’un des barreaux et baissai les yeux – j’étais suspendu à douze étages du sol. Je ravalai mon inquiétude et me hissai au prix d’un effort.

Derrière moi, Zone Source jeta un coup d’œil par le balcon que je venais de quitter. Je l’avais effrayée. Une bonne chose, mais une mauvaise aussi. J’avais besoin qu’elle fasse preuve d’imprudence pour la prochaine partie de notre plan. Et ça nécessitait malheureusement de la provoquer.

Je grimpai sur le balcon, m’emparai d’un ballon rempli de Kool-Aid et le lançai dans sa direction. Puis, sans vérifier si le ballon avait touché sa cible, je sautai sur la balustrade, saisis la poignée de la tyrolienne et m’élançai d’un coup de pied.

Le balcon explosa.

Fort heureusement, la tyrolienne était fixée au toit, pas au balcon lui-même, et le câble tint bon. Des fragments de métal fondu filèrent autour de moi dans le noir tandis que je me laissais glisser de plus en plus rapidement le long du câble. Ces engins-là vont beaucoup plus vite qu’on ne le croit. Les gratte-ciel défilaient dans un grand flou autour de moi. J’avais la sensation d’être réellement en train de tomber.

Je réussis à laisser échapper un cri – moitié extase, moitié panique – avant que tout ne bascule autour de moi et que je ne m’écrase à terre et roule dans la rue.

— Oh la vache, commentai-je en me relevant.

La ville tournoyait comme une toupie de traviole. Mon épaule me faisait mal et le craquement que j’avais entendu lors de l’atterrissage ne m’avait pas semblé très prononcé. Le champ de protection que Prof m’avait accordé commençait à faiblir. Ils ne pouvaient encaisser qu’un certain nombre de coups avant qu’il soit contraint de les renouveler.

— David ? demanda Tia. Flamme. Zone Source a tranché la tyrolienne. C’est pour ça que tu es tombé à la fin.

— Le ballon a fonctionné, déclara une nouvelle voix dans l’écouteur. (Prof. Il parlait d’une voix forte, râpeuse mais ferme.) Je suis sorti. Pas pu faire mon rapport plus tôt, la bulle d’énergie perturbait le signal.

— Jon, lui dit Tia, tu n’étais pas censé la combattre.

— Ça s’est produit comme ça, lâcha-t-il d’une voix cassante. David, tu es vivant ?

— Plus ou moins, répondis-je en me redressant tant bien que mal et en ramassant le sac à dos qui avait glissé lors de ma roulade. (Le bas dégoulinait de boisson fruitée rouge.) Mais je n’en dirais pas autant de mes ballons. Il semblerait qu’il y ait eu quelques victimes.

Prof émit un grognement.

— Tu peux y arriver, David ?

— Oui, répondis-je d’une voix ferme.

— Jon, lui dit Tia. Si tu ne peux plus…

— Zone Source m’a ignoré, l’interrompit Prof. Il se passe exactement la même chose que l’autre fois avec Mitose. Ce n’est pas moi qu’ils veulent combattre, c’est toi qu’ils veulent. Il faut réussir à la vaincre avant qu’elle n’atteigne l’équipe. Tu te rappelles le chemin, David ?

— Évidemment, répondis-je en cherchant mon fusil.

Il reposait non loin de là, cassé, la crosse fendue en son milieu. Flamme. Visiblement, j’avais aussi abîmé le pontet. En voilà un que je n’utiliserais plus avant un bon moment. J’inspectai le pistolet que je portais dans un étui au niveau de la cuisse. Il semblait pouvoir faire l’affaire. Enfin, dans la mesure où c’était possible pour un pistolet. Je déteste ces engins-là.

— Des éclats lumineux dans les fenêtres de cet immeuble d’habitations, et ils descendent, déclara Cody depuis l’hélico. Elle se téléporte le long du mur externe, en direction du sol. Elle est à ta poursuite, David.

— Je n’aime pas ça, commenta Tia. Je crois qu’on devrait lâcher l’affaire.

— David pense être capable de le faire, protesta Prof. Et j’ai confiance en lui.

Malgré le danger du moment, je souris. Avant de rejoindre les Redresseurs, je n’avais pas conscience de mener une vie si solitaire. Et maintenant, entendre des mots comme ceux-là…

Eh bien, c’était agréable. Très agréable.

— Je suis l’appât, répondis-je tandis que je me positionnais pour attendre Zone Source et fouillais mon sac à dos en quête de ballons intacts. Tia, place nos troupes en position.

— Bien reçu, répondit-elle à contrecœur.

J’avançai dans la rue. Des lanternes m’éclairaient, accrochées non loin de là aux vieux lampadaires inutiles. À leur lumière, j’aperçus des visages à travers les fenêtres. Elles ne possédaient pas de vitres, simplement des volets de bois à l’ancienne que nous avions taillés et placés là.

En assassinant Cœur d’Acier, les Redresseurs avaient plus ou moins déclaré une guerre totale aux Épiques. Certaines personnes avaient fui Newcago par crainte des représailles – mais la plupart des gens étaient restés, et beaucoup d’autres étaient arrivés. Lors des mois qui avaient suivi la chute de Cœur d’Acier, la population de Newcago avait pratiquement doublé.

J’adressai un signe de tête à ces gens. Je ne comptais pas leur faire signe de retourner aux abris. Nous étions leurs champions, nous autres, les Redresseurs – mais il faudrait un jour qu’ils se dressent d’eux-mêmes contre les Épiques. Je voulais qu’ils regardent.

— Cody, tu as un visuel ? demandai-je dans mon portable.

— Non, répondit-il. Elle devrait arriver d’un moment à l’autre…

L’ombre de son hélico passa au-dessus de moi. La Sûreté, la police de Cœur d’Acier, nous appartenait désormais. Je ne savais toujours pas comment y réagir. La Sûreté avait cherché plusieurs fois à me tuer. On ne se remettait pas si facilement de ces choses-là.

Cela dit, ils avaient tué Megan et elle s’en était remise – plus ou moins. Je tâtai le pistolet dans son étui. Il lui avait appartenu.

— Je vais me mettre en position avec les hommes, déclara Abraham.

— David ? Tu vois Zone Source quelque part ? demanda Tia.

— Non, répondis-je en étudiant la rue vide.

La ville déserte, éclairée par quelques lanternes solitaires, semblait pratiquement redevenue comme à l’époque de Cœur d’Acier : sombre et désolée. Où était Zone Source ?

Elle peut se téléporter à travers les murs, me dis-je. Qu’est-ce que je ferais dans son cas ? Nous disposions des tenseurs, qui nous permettaient de creuser des tunnels dans n’importe quelle surface ou presque. Que ferais-je en ce moment même si j’en avais un sous la main ?

La réponse était évidente : je descendrais.

Elle se trouvait au-dessous de moi.

Chapitre 3

— Elle est partie dans les rues basses ! déclarai-je en sortant deux de mes ballons à eau restants. Elle va remonter tout près pour essayer de me surprendre.

Alors même que je prononçais ces mots, des éclairs apparurent dans la rue et une silhouette lumineuse se matérialisa en traversant le sol.

Je lançai mon ballon de Kool-Aid de toutes mes forces puis me mis à courir.

Je l’entendis éclater, puis Zone Source jura. L’espace d’un instant, comme aucune décharge d’énergie ne tentait de me faire frire, j’en déduisis que je l’avais touchée.

— Je vais te détruire, vermisseau ! hurla Zone Source derrière moi. Je vais te tailler en pièces comme un mouchoir en papier pris dans un ouragan !

— Oh la vache, m’exclamai-je en atteignant une intersection où je m’abritai près d’une vieille boîte aux lettres.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Tia.

— C’était une sacrée bonne métaphore.

Je lançai un nouveau coup d’œil vers Zone Source. Elle descendait la rue, crépitante d’électricité. Des éclairs partaient de son corps vers le sol, les poteaux tout proches et les murs des bâtiments tandis qu’elle avançait. Quelle puissance ! Était-ce là ce à quoi ressemblerait Edmund, l’Épique si doux qui alimentait Newcago en électricité pour nous, s’il ne faisait pas constamment don de ses pouvoirs ?

— Je refuse de croire, cria-t-elle, que vous avez tué Cœur d’Acier !

Mitose disait la même chose, pensai-je. C’était un autre Épique récemment venu à Newcago. Ils ne parvenaient pas à accepter l’idée qu’un des plus puissants parmi les leurs – un Épique que même les autres, comme Zone Source, craignaient – ait été tué par des gens ordinaires.

Elle était splendide, tout de noir vêtue avec une cape flottant derrière elle et l’électricité qui s’échappait d’elle en étincelles et en éclairs. Malheureusement, je n’avais pas besoin qu’elle soit splendide ; j’avais besoin qu’elle soit furieuse. Plusieurs membres de la Sûreté sortirent à pas de loup d’un bâtiment tout proche, portant des fusils d’assaut sur le dos et tenant des ballons de Kool-Aid à la main. Je leur désignai une ruelle. Ils hochèrent la tête et s’y retirèrent pour patienter.

Le moment était venu pour moi de narguer une Épique.

— Je n’ai pas tué que Cœur d’Acier ! lui criai-je. J’ai tué des dizaines d’Épiques. Et vous aussi, je vais vous tuer !

Une décharge d’énergie frappa ma boîte aux lettres. Je plongeai à l’abri d’un bâtiment, et une autre décharge frappa le sol à quelques centimètres à peine de l’endroit où j’étais accroupi. Tandis que je frôlais le sol de mon bras, un choc violent le parcourut et m’ébranla tout entier. Avec un juron, je me remis dos au mur et secouai la main. Puis je risquai un coup d’œil autour du coin du bâtiment. Zone Source courait vers moi.

Génial ! Et sacrément terrifiant.

Je fonçai vers une entrée de l’autre côté de la rue. Zone Source déboula au coin du bâtiment à l’instant même où j’y entrais.

À l’intérieur, on avait dégagé un chemin à travers ce qui avait dû être une sorte de salon d’exposition de voitures. Je l’empruntai en courant droit devant moi, suivi par Zone Source qui se téléporta à toute vitesse de l’autre côté du mur de façade.

Je traversai une pièce après l’autre en courant, selon les schémas que nous avions prédéfinis.

À droite, foncer dans cette pièce.

À gauche, ce couloir.

De nouveau à droite.

Nous avions utilisé un autre des pouvoirs de Prof – celui qu’il feignait d’attribuer à ces engins qu’on appelait tenseurs – pour percer des entrées. Zone Source me suivait de très près et traversait les murs avec des éclairs lumineux. Je ne restais jamais assez longtemps dans son champ de vision pour lui permettre de bien viser. C’était parfait. Elle…

… elle ralentit.

Je m’arrêtai près de la porte à l’arrière du bâtiment. Zone Source avait cessé de me suivre. Elle se tenait au bout d’un long couloir qui menait à ma porte, dégageant de l’électricité qui s’échappait d’elle en direction des murs d’acier.

— Tia, tu as vu ça ? chuchotai-je.

— Ouais. On dirait que quelque chose lui a fichu la trouille.

Je pris une profonde inspiration. C’était tout sauf idéal, mais…

— Abraham, chuchotai-je, envoie les troupes. Attaque frontale.

— Entendu, répondit Prof.

Les hommes de la Sûreté qui patientaient jusque-là prirent d’assaut la façade du concessionnaire. D’autres descendirent par l’escalier ; j’entendis leurs pas lourds. Zone Source jeta un coup d’œil derrière elle tandis que deux soldats entraient dans le couloir armés de la tête aux pieds, munis de casques et d’une armure futuriste. Les ballons à eau orange vif qu’ils lançaient gâchaient quelque peu ce que la scène avait de cool.

Zone Source posa la main sur le mur près d’elle puis se transforma en électricité, se fondit dans l’acier et disparut. Les ballons, désormais inutiles, éclatèrent sur le sol du couloir.

Zone Source ressortit dans le couloir et se mit à lâcher des décharges d’énergie tout du long. Je fermai très fort les yeux tandis que les décharges foudroyaient les deux soldats, mais je les entendis crier.

— Alors voilà ce que les célèbres Redresseurs ont de mieux à offrir ? cria Zone Source tandis que d’autres soldats affluaient, jetant des ballons d’eau depuis toutes les directions.

Je m’obligeai à regarder la scène et sortis mon pistolet tandis que Zone Source se laissait tomber et traversait le sol.

Elle émergea au milieu du couloir derrière un groupe de soldats. Les hommes hurlèrent quand l’électricité les toucha. Je serrai les dents. S’ils survivaient, Prof pourrait les guérir en feignant d’utiliser la « technologie des Redresseurs ».

— Les ballons ne marchent pas, commenta Tia.

— Si, soufflai-je en regardant l’un d’entre eux en train d’atteindre Zone Source.

Ses pouvoirs faiblirent. Je tirai une balle, en même temps que trois des hommes de la Sûreté qui s’étaient placés face à moi au bout du couloir.

Les quatre balles touchèrent leur cible ; toutes les quatre se retrouvèrent prises dans son champ énergétique, qui les détruisit. Les ballons fonctionnaient, simplement pas assez.

— Toutes les unités du côté sud du couloir, ordonna la voix d’Abraham, retirez-vous. Immédiatement.

Je franchis précipitamment la porte tandis qu’un tir de barrage ébranlait soudain le bâtiment. Abraham, qui s’était installé derrière les tireurs d’élite de la Sûreté tout au bout du couloir, tirait en rafale à l’aide de son minigun gravitonique XM380.

Je m’emparai de mon portable et me connectai au flux vidéo d’Abraham. Je vis alors la scène de son point de vue, les pistolets crachant des éclairs lumineux dans le noir, une balle après l’autre ricochant le long du couloir d’acier, projetant des étincelles. Toutes celles qui atteignaient Zone Source se faisaient malgré tout piéger ou dévier par son champ électrique. Derrière Abraham, un groupe d’hommes et de femmes lançait un ballon après l’autre. Au-dessus, des soldats tirèrent une trappe du plafond, libérant un seau de Kool-Aid.

Zone Source s’écarta d’un bond pour l’esquiver. Pas à pas, elle s’éloigna de la flaque. Elle avait bel et bien peur de ce truc, mais ça ne fonctionnait pas totalement. La faiblesse d’un Épique était censée annihiler totalement ses pouvoirs, et ce n’était pas le cas.

J’étais pratiquement sûr de savoir pourquoi.

Zone Source libéra une salve de décharges électriques en direction d’Abraham et des autres. Avec un juron, Abraham se baissa, mais son champ protecteur (généré par Prof et déguisé en veste dotée d’un champ de force technologique) le protégeait ainsi que les gens placés derrière lui. Je ne voyais rien mais j’entendis des gémissements via le flux audio.

— Vous n’êtes rien ! s’écria Zone Source.

Je fixai le portable à mon bras et reculai dans le couloir, juste à temps pour la voir envoyer une décharge électrique à travers le plafond, visant ceux qui se trouvaient au-dessus d’elle. Hurlements.

Je levai mon dernier ballon à eau puis le lançai. Il éclata sur son dos.

Zone Source pivota brusquement vers moi. Flamme ! Une Grande Épique dans toute sa gloire, dégageant son énergie à pleine puissance… Quoi d’étonnant à ce que ces créatures se sentent autorisées à prendre le pouvoir ?

Je crachai à ses pieds, puis me retournai et sortis précipitamment par la porte de derrière.

Elle me suivit en me hurlant dessus.

— Unités d’en haut, Haven Street, déclara Tia à mon oreille, préparez-vous à lancer.

Des gens apparurent sur le toit du bâtiment que je venais de quitter et jetèrent des ballons à eau vers Zone Source tandis qu’elle me fonçait dessus. Elle les ignora pour me suivre. Si ces ballons produisaient le moindre effet, c’était de la rendre encore plus furieuse.

Mais lorsqu’ils s’écrasèrent près d’elle, elle cessa de crier.

Bon, me dis-je en me précipitant vers le bâtiment situé de l’autre côté de la rue.

C’était un petit complexe d’habitations. Je franchis l’entrée en courant et pénétrai dans le premier appartement.

Zone Source me suivit dans une tempête d’énergie et de colère. Les murs ne l’arrêtaient pas ; elle les traversait en dégageant des éclairs lumineux.

Encore un peu plus loin ! suppliai-je mentalement tout en fermant une porte. Ce complexe était habité, et nous avions remplacé une grande partie des portes d’acier figées par des modèles en bois qui fonctionnaient.

Zone Source traversa le mur alors que je sautais par-dessus un canapé en acier et entrais dans la pièce voisine – dans laquelle régnait un noir d’encre. Je claquai la porte.

La lumière dégagée par Zone Source lorsqu’elle entra m’aveugla. Son aura se déploya et, soudain, le petit choc que j’avais éprouvé plus tôt sembla dérisoire. De l’électricité me traversa, faisant mollir et se contracter mes muscles. Je tendis la main pour enfoncer le grand bouton sur le mur, mais mes bras ne fonctionnaient pas correctement.

À la place, je m’y cognai en pleine figure.

Je m’effondrai, terrassé par l’onde de choc de sa décharge. Au-dessus de moi, le plafond de la petite pièce sombre (qui avait été une salle de bains) s’ouvrit et déversa sur nous des litres de Kool-Aid. Par-dessus le marché, des pommes de douche s’actionnèrent pour cracher un liquide rouge.

L’énergie de Zone Source faiblit radicalement. De l’électricité lui courait le long des bras sous forme de petits rubans, mais faiblissait aussitôt. Elle tendit la main vers la porte, mais celle-ci s’était refermée derrière moi. Avec un juron, elle brandit le poing, cherchant à rassembler son énergie pour se téléporter, mais le déversement continu de liquide perturbait ses pouvoirs.

Je m’agenouillai tant bien que mal.

Elle se tourna vers moi et se mit à gronder, puis me saisit par les épaules.

Je levai la main, agrippai son masque par l’avant, puis le retirai d’un coup sec comme un masque de ski. Il possédait un embout plastique à l’avant qui se plaçait visiblement par-dessus le nez et la bouche. Une sorte de filtre ?

En dessous du masque, je découvris une femme d’âge moyen aux cheveux bruns frisés. Le liquide coulait toujours et lui dégoulinait le long des joues, des lèvres. Il s’engouffrait dans sa bouche.

Son aura lumineuse s’éteignit totalement.

Avec un gémissement, je me remis debout tandis que Zone Source poussait un cri de panique, se ruait vers la porte, la secouait, cherchait à l’ouvrir. Je tapotai l’écran de mon portable, baignant la pièce dans une lumière blanche étouffée.

— Je suis désolé, dis-je en levant le pistolet de Megan vers sa tête.

Zone Source me regarda, yeux écarquillés.

Je pressai la détente. Cette fois, la balle ne ricocha pas. Zone Source tomba à terre, et un liquide rouge plus foncé s’accumula autour d’elle et se mélangea à ce qui tombait du plafond. Je baissai mon arme.

Je m’appelle David Charleston.

Je tue les gens qui possèdent des superpouvoirs.

Chapitre 4

Je déverrouillai la porte et sortis de la salle de bains, dégoulinant de jus de fruit artificiel. Un groupe de soldats se tenait dans la pièce, brandissant leurs armes. Ils les baissèrent en me voyant. Je fis un geste par-dessus mon épaule et Roy, le capitaine de l’équipe de la Sûreté, envoya deux agents inspecter le corps.

J’étais vidé, tremblant, et il me fallut deux essais pour rengainer le pistolet de Megan. Je gardai le silence lorsque plusieurs soldats me saluèrent en me voyant sortir. Ils m’étudièrent avec un mélange de crainte respectueuse et de déférence, et l’un d’eux chuchota « Tueur d’Acier ». En moins d’un an passé au sein des Redresseurs, j’avais tué personnellement près d’une douzaine d’Épiques.

Que diraient ces hommes s’ils savaient que je devais la majeure partie de ma réputation aux pouvoirs d’un autre Épique ? Le champ de force qui me protégeait des dégâts et les pouvoirs curatifs qui me ramenaient des portes de la mort… tous deux faisaient partie de la gamme de pouvoirs de Prof, qu’il faisait semblant d’attribuer à des appareils. Il était ce que nous appelions un partageur, un Épique capable de prêter aux autres ses talents extraordinaires. Pour des raisons que nous ignorions, ça lui permettait de ne pas se laisser corrompre par eux – d’autres pouvaient utiliser ses pouvoirs pour lui, mais les utiliser lui-même menaçait de le détruire.

Seule une poignée de gens connaissait la vérité sur Prof. Peu d’entre eux faisaient partie des gens ordinaires de Newcago, dont un grand nombre s’étaient rassemblés en dehors du bâtiment. Comme les soldats, ils me regardaient avec déférence et enthousiasme. À leurs yeux, j’étais une célébrité.

Je baissai la tête et me frayai un chemin parmi eux, mal à l’aise. Les Redresseurs avaient toujours été un groupe mystérieux, et je n’avais pas signé pour devenir une vedette. Malheureusement, nous devions être vus afin que les gens de la ville sachent que quelqu’un ripostait – et, avec un peu de chance, afin que ça leur donne envie de riposter à leur tour. C’était là un équilibre difficile à maintenir ; je n’avais aucune envie qu’on me vénère.

Au-delà des badauds, j’aperçus une silhouette familière et musclée à la peau brune. Abraham portait un uniforme militaire gris et noir – une tenue de camouflage dans une ville d’acier. Ses habits étaient déchirés et usés ; j’en savais assez pour comprendre qu’il avait poussé jusqu’à ses dernières limites le champ protecteur que Prof lui avait accordé. Abraham me félicita en levant le pouce, puis désigna un bâtiment tout proche.

Je m’y dirigeai tandis que, derrière moi, Roy et son équipe sortaient le cadavre de l’Épique afin de le donner en spectacle. Il était important que les gens les perçoivent comme mortels, mais je ne tirais aucune gloire de ces morts, pas comme autrefois.

Elle paraissait vraiment terrifiée, tout à la fin, me dis-je. Il aurait pu s’agir de Megan, ou de Prof, ou d’Edmund… rien qu’une personne ordinaire qui se retrouve prise dans tout ça. Poussée à faire des choses affreuses par des pouvoirs qu’elle n’a pas demandés.

Savoir que les pouvoirs corrompaient littéralement les Épiques changeait mon point de vue sur tout ça. Et pas qu’un peu.

J’entrai dans le bâtiment, montai les marches et atteignis une pièce à l’étage, éclairée par une lampe unique dans un coin. Comme je m’y attendais, j’y trouvai Prof en train d’observer par la fenêtre avec les bras croisés. Il portait une fine blouse noire qui lui tombait au mollet, avec une paire de lunettes de protection rangée dans la poche. Cody attendait de l’autre côté de la pièce obscure, silhouette dégingandée vêtue d’une chemise de flanelle dont on avait coupé les manches, son fusil à lunette accroché à l’épaule.

Prof, alias Jonathan Phaedrus, fondateur des Redresseurs. Nous combattions les Épiques, nous les éliminions, et cependant nous étions dirigés par l’un d’eux. J’avais eu le plus grand mal à accepter ce paradoxe quand je l’avais découvert. En grandissant, je vénérais pratiquement les Redresseurs tout en haïssant les Épiques. Découvrir que Prof était les deux… ça revenait presque à découvrir que le père Noël était en réalité un nazi.

Je m’en étais remis. À une époque, l’idée de mon père selon laquelle des Épiques bienveillants apparaîtraient me semblait ridicule. Mais à présent que j’avais rencontré non pas un mais trois Épiques bienveillants… eh bien, le monde était un endroit différent. Enfin, j’imagine que c’était le même endroit – simplement, je le voyais avec un peu plus d’exactitude.

J’allai me placer près de Prof à la fenêtre. Il était grand, avec des cheveux poivre et sel et des traits carrés. Il paraissait tellement imposant lorsqu’il se tenait là, mains jointes derrière le dos. Aussi stable et immobile que les bâtiments de la ville eux-mêmes. Quand je le rejoignis, il leva la main, me prit par l’épaule puis m’adressa un hochement de tête. Un signe de respect et d’approbation.

— Beau boulot, déclara-t-il.

Je souris.

— Mais tu as une mine épouvantable, observa-t-il.

— Je doute qu’il y ait une telle quantité de Kool-Aid en enfer, répliquai-je.

Il émit un grognement puis se retourna vers la fenêtre. D’autres personnes s’étaient rassemblées, dont certaines saluaient notre victoire à grands cris.

— Je n’aurais jamais imaginé, déclara doucement Prof, à quel point je deviendrais paternel vis-à-vis de ces gens. Ni que je resterais au même endroit pour protéger la ville. Ç’a été une très bonne chose de me rappeler pourquoi nous faisons ça. Merci de nous avoir encouragés. Tu as accompli quelque chose de formidable ici.

— Mais… ? demandai-je en identifiant son intonation.

— Mais à présent, nous devons tenir les promesses que nous avons faites à ces gens. La sécurité, une vie agréable… (Il se retourna vers moi.) D’abord Mitose, puis Instabam, et maintenant Zone Source. Leurs attaques obéissent à un schéma et j’ai le sentiment que quelqu’un cherche à attirer mon attention. Quelqu’un qui connaît ma nature et envoie des Épiques cibler mon équipe plutôt que moi-même.

— Mais qui donc ?

Qui pouvait bien connaître la nature de Prof ? Même la plupart des membres des Redresseurs n’en savaient rien. Seule l’équipe de Newcago était au courant de son secret.

— J’ai quelques soupçons, répondit Prof. Mais ce n’est pas le moment d’en parler.

Je hochai la tête, sachant très bien qu’il ne servait à rien d’insister pour l’instant. Je baissai plutôt les yeux vers la foule et le cadavre de l’Épique.

— Zone Source t’a piégé, Prof. Comment est-ce que ça s’est produit ?

Il secoua la tête.

— Elle m’a emprisonné immédiatement dans cette bulle d’électricité. Tu savais qu’elle était capable d’en fabriquer ?

Je fis signe que non. Je l’ignorais totalement.

Prof émit un grognement.

— Pour me libérer, j’aurais dû me servir de mes pouvoirs.

— Ah, répondis-je. Eh bien… peut-être que tu devrais effectivement t’en servir. Peut-être qu’on pourrait s’entraîner et voir s’il est possible que tu sois un Épique sans… tu sais. Enfin, puisque tu peux partager tes dons sans te laisser corrompre, il existe peut-être un secret pour que tu les utilises toi-même. Megan…

— Megan n’est pas ton amie, gamin, m’interrompit Prof, calmement mais fermement. C’est l’une des leurs. Depuis toujours.

— Mais…

— Non. (Prof serra mon épaule.) Il faut que tu comprennes ça, David : quand un Épique laisse ses pouvoirs le corrompre, il choisit de devenir l’ennemi. C’est comme ça que nous devons voir les choses. Toute autre façon de penser mène à la folie.

— Mais tu as utilisé tes pouvoirs, lui dis-je, pour me sauver. Pour combattre Cœur d’Acier.

— Et les deux fois, ça a failli me détruire. Il faut que je me montre plus ferme avec moi-même, plus prudent. Je ne peux pas laisser les exceptions devenir la réalité.

J’acquiesçai, la gorge serrée.

— Je sais que, pour toi, tout ça a toujours été une question de revanche, me dit Prof. C’est une motivation puissante, gamin, et je suis content que tu l’aies canalisée. Mais je ne tue pas par vengeance, plus maintenant. Ce que nous faisons… pour moi, c’est la même chose qu’abattre un chien enragé. Un acte de clémence.

La façon dont il prononça ces mots me souleva l’estomac. Pas parce que je ne le croyais pas ou parce que je n’aimais pas ce qu’il disait – ses motifs étaient sans doute plus altruistes que les miens. Simplement, je savais qu’il pensait à Megan. Il se sentait trahi par elle et, en toute franchise, il en avait très certainement le droit.

Seulement, Megan n’était pas une traîtresse. J’ignorais ce qu’elle était, mais je comptais bien le découvrir.

En contrebas, une voiture s’arrêta près de la foule. Prof lança un coup d’œil dans sa direction.

— Va t’occuper d’eux, me dit-il. Je te retrouve à la planque.

Je me retournai tandis que le maire descendait de la voiture, ainsi que plusieurs membres du conseil municipal.

Génial, me dis-je.

Très franchement, j’aurais préféré affronter un autre Épique.

Chapitre 5

Je quittai le bâtiment tandis que des soldats dégageaient un chemin pour le maire, Mme Briggs. Elle portait un tailleur-pantalon et un feutre mou assorti, tout comme les autres membres du conseil municipal. Des vêtements uniques à la coupe élégante. Voilà qui contrastait avec les gens ordinaires, qui portaient… un peu n’importe quoi, en fait.

Lors des premiers jours de Newcago, il était terriblement difficile de se procurer des vêtements. Tout ce qui ne se trouvait pas sur le dos de quelqu’un avait été transformé en acier lors de la Grande Transfersion. Cependant, au fil des ans, les équipes de récupération de Cœur d’Acier avaient ratissé les banlieues, vidé les entrepôts, les vieux centres commerciaux et les maisons abandonnées. Ces jours-ci, nous avions assez à porter – mais c’était un étrange mélange de styles différents.

Les gens de la haute société, cependant, voulaient se démarquer. Ils évitaient les vêtements pratiques comme les jeans, qui duraient étonnamment longtemps avec quelques pièces ici ou là. Lors du règne de Cœur d’Acier, ils se faisaient tailler leurs vêtements sur mesure et choisissaient des modèles archaïques. Des modèles d’une époque plus chic, du moins l’affirmaient-ils. Ce n’était pas le genre de vêtements qu’on trouvait abandonnés par hasard.

Nous avions décidé que je jouerais le rôle d’agent de liaison avec Briggs et les autres. J’étais le seul natif de Newcago parmi les Redresseurs, et nous voulions limiter l’accès à Prof. Nous ne dirigions pas Newcago – nous la protégions. Distinction importante à nos yeux.

Je m’avançai à travers la foule, ignorant ceux qui chuchotaient mon nom. Très franchement, cette attention m’embarrassait. Tous ces gens me vénéraient, mais ils se souvenaient à peine des hommes comme mon père qui étaient morts en combattant les Épiques.

— On reconnaît votre griffe, Charleston, déclara madame le maire en poussant légèrement le corps à terre du bout de son pied. Une nouvelle encoche sur le fusil de Tueur d’Acier.

— Mon fusil est cassé, rétorquai-je.

J’avais parlé d’une voix trop sèche. Briggs était une femme importante, qui avait accompli des miracles en matière de gestion de la ville. Simplement, elle était l’une d’entre eux – la classe supérieure de Cœur d’Acier. Je m’étais attendu à ce qu’ils se fassent tous virer mais, curieusement, à travers une série de manœuvres politiques qui me dépassait totalement, Briggs s’était retrouvée à la tête de la ville au lieu de se voir exilée.

— Nous pourrons certainement vous procurer un nouveau fusil.

Elle me jaugea de la tête aux pieds sans sourire. Elle aimait afficher une attitude qu’elle espérait sage et responsable. Personnellement, j’y voyais plutôt une expression fadasse.

— Marchez un peu avec moi, David, me dit Briggs en se retournant pour m’entraîner à l’écart. Vous n’y voyez pas d’inconvénient ?

En réalité, si, mais il devait s’agir d’une question rhétorique. Cela dit, je n’en étais pas totalement sûr. Sans être un intello authentique, j’avais passé une grande partie de ma jeunesse à étudier les Épiques, si bien que mon expérience des interactions sociales était limitée. Je me fondais parmi les gens ordinaires à peu près aussi bien qu’un seau de peinture dans un sac de gerbilles.

— Votre chef, me dit Briggs tandis qu’on s’éloignait un peu de la foule. Je ne l’ai pas vu depuis un moment.

— Prof est très occupé.

— J’imagine bien. Et je dois dire que nous apprécions sincèrement la protection que vous offrez à cette ville, vous et les vôtres. (Elle regarda le cadavre par-dessus son épaule, puis haussa un sourcil.) Cependant, je ne peux pas dire que je comprenne votre stratégie dans son ensemble.

— Pardon, madame le maire ? demandai-je.

— Votre chef a autorisé les rouages de la politique à me placer à la tête de Newcago, mais je ne sais pratiquement rien des objectifs des Redresseurs pour cette ville – pour ce pays, même. Ce serait agréable de savoir ce que vous projetez.

— C’est très simple, répondis-je : tuer des Épiques.

— Et si un groupe d’Épiques se réunit pour venir attaquer la ville entière d’un seul coup ?

Ouais. Ça, ce serait un problème.

— Zone Source, déclara-t-elle, nous a terrorisés pendant cinq jours, tandis que vous étiez très occupés à établir des plans. Cinq jours, c’est long pour une ville qui se retrouve sous la coupe d’un nouveau tyran. Si cinq ou six Épiques puissants s’associaient et débarquaient ici avec l’intention de commettre un massacre en ville, je vois mal comment vous nous protégeriez. Vous pourriez certainement les éliminer un par un, mais Newcago se retrouverait déserte avant que vous ayez terminé.

Briggs s’arrêta de marcher et se tourna vers moi maintenant que les autres ne pouvaient plus l’entendre. Elle me regarda droit dans les yeux et je vis quelque chose dans son expression. Était-ce… de la peur ?

— Je vous demande donc, déclara-t-elle doucement, quel est votre plan ? Après des années passées à vous cacher et à n’attaquer que des Épiques de moindre importance, les Redresseurs se sont dévoilés et ont vaincu Cœur d’Acier en personne. Ça doit bien signifier que vous avez un objectif plus vaste. Vous avez déclenché une guerre ; vous connaissez bien un secret permettant de la remporter ?

— Je…

Que pouvais-je répondre ? Cette femme qui avait subi le règne d’un des Épiques les plus puissants au monde, et pris le pouvoir après sa chute, me fixait avec une supplication aux lèvres et un éclat de terreur dans le regard.

— Oui, lui répondis-je. Nous avons un plan.

— Et… ?

— Et nous avons peut-être trouvé un moyen de tous les arrêter, déclarai-je. Tous les Épiques.

— Comment ?

Je souris avec une expression que j’espérais confiante.

— Secret de Redresseurs, madame le maire. Mais faites-moi confiance : nous savons ce que nous faisons. Nous n’aurions jamais déclenché une guerre que nous ne soyons pas sûrs de gagner.

Elle hocha la tête, l’air apaisé. Elle repartit en mode professionnel et, à présent qu’elle avait mon oreille, elle avait des dizaines de sujets sur lesquels elle voulait que j’interroge Prof – dont la plupart semblaient être des tentatives pour le placer, ainsi que les Redresseurs, sur l’échiquier politique. Son influence au sein de l’élite de Newcago grandirait considérablement si elle parvenait à exhiber Prof comme un ami. C’était l’une des raisons pour lesquelles nous gardions nos distances.

Alors même que je l’écoutais, j’étais distrait par ce que je lui avais dit. Les Redresseurs possédaient-ils un plan ? Pas vraiment.

Mais moi, si.

On finit par revenir là où reposait le cadavre de Zone Source. D’autres gens s’étaient rassemblés là, parmi lesquels des membres de la presse naissante en train de photographier la scène. Malheureusement, ils prirent quelques photos de moi.

Je traversai la foule et m’agenouillai près du cadavre. Elle avait été un chien enragé, pour reprendre les mots de Prof. La tuer était bel et bien un acte de clémence.

Elle était venue nous chercher, me dis-je. Et c’est la troisième qui ait évité d’attaquer Prof. Mitose était venu en ville alors que Prof était absent. Instabam avait tenté de le semer lors de la course-poursuite et ciblé Abraham. Et maintenant, Zone Source avait capturé Prof, puis l’avait abandonné pour me poursuivre.

Prof avait raison : il se tramait quelque chose.

— David ? demanda Roy.

Il s’agenouilla, vêtu de son armure noir et gris de la Sûreté.

— Ouais.

Roy tenait quelque chose dans sa paume gantée de noir : des pétales de fleurs de toute une gamme de couleurs éclatantes – chaque pétale alternant trois ou quatre couleurs, comme de la peinture mélangée.

— C’était dans sa poche, expliqua Roy. Nous n’avons rien trouvé d’autre sur elle.

Je fis signe à Abraham d’approcher, puis lui montrai les pétales.

— Ils viennent de Babilar, déclara-t-il. Ce qu’on appelait autrefois New York.

— C’est là que Mitose travaillait avant de venir ici, répondis-je doucement. Coïncidence ?

— Ça m’étonnerait, dit Abraham. Je crois qu’il faut qu’on aille les montrer à Prof.

Chapitre 6

Nous conservions encore une base secrète cachée dans les entrailles de Newcago. Même si j’allais chaque jour me doucher dans un appartement à la surface, je dormais ici, comme les autres. Prof ne voulait pas que les gens sachent où nous chercher. Étant donné que tous les derniers Épiques de passage en ville avaient expressément cherché à nous tuer, ça semblait une sage décision.

On entra, Abraham et moi, par un long passage caché qui était taillé à même le sol métallique. Les parois du tunnel possédaient cet aspect lisse distinctif lié aux tenseurs. Quand l’un d’entre nous bénéficiait des pouvoirs de désintégration de Prof, nous pouvions réduire en poussière des sections de métal, de pierre ou de bois. Ce qui conférait au tunnel l’air d’avoir été sculpté, comme si l’acier était de la boue que nous avions creusée de nos mains.

Cody surveillait l’entrée de la cachette. Nous montions toujours la garde après une opération. Prof s’attendait constamment à ce que l’un des Épiques à venir en ville soit un leurre destiné à se faire tuer tandis qu’un Épique plus puissant nous observait et s’efforçait de découvrir comment nous suivre.

Tout ça était plus que plausible.

Que fera-t-on si un groupe d’Épiques décide de détruire la ville ? me demandai-je en frissonnant tandis que je pénétrais dans la planque en compagnie d’Abraham.

Éclairée par des ampoules jaunes vissées à même les murs, la planque était un complexe de pièces d’acier de dimensions modérées. Tia était assise à un bureau tout au fond ; elle était rousse, d’âge moyen et portait des lunettes, un chemisier blanc et un jean. Son bureau était un somptueux modèle en bois qu’elle avait installé quelques semaines plus tôt. Ça m’avait fait l’effet d’un signe étrange, un symbole de permanence.

Abraham s’approcha d’elle et laissa tomber les pétales de fleurs sur son bureau. Tia les étudia en haussant un sourcil.

— Où ça ? demanda-t-elle.

— Dans la poche de Zone Source, expliquai-je.

Tia rassembla les pétales.

— C’est le troisième Épique d’affilée qui débarque ici pour essayer de nous détruire, ajoutai-je. Et tous avaient un lien avec Babylone Restaurée. Tia, qu’est-ce qui se passe ?

— Je n’en suis pas très sûre, répondit-elle.

— Prof a l’air de savoir, déclarai-je. Il me l’a dit tout à l’heure, mais il n’a pas voulu me fournir d’explication.

— Dans ce cas, je vais le laisser t’en parler quand il sera prêt, répondit-elle. Pour l’heure, il y a un dossier pour toi sur la table. Celui que tu as demandé.

Elle cherchait à détourner mon attention. Je laissai tomber mon sac à dos – dont dépassaient les débris de mon fusil – et croisai les bras, mais me surpris à jeter des coups d’œil vers la table où reposait un dossier sur lequel était inscrit mon nom.

Tia s’esquiva pour entrer dans la pièce de Prof, nous laissant seuls, Abraham et moi, dans la salle principale. Il s’installa sur un siège devant l’établi, où il posa son arme avec un bruit sourd. Les composants gravitoniques luisaient d’un éclat vert au-dessous, mais l’un d’entre eux semblait fêlé. Abraham s’empara d’outils sur le mur et entreprit de désassembler le fusil.

— Qu’est-ce qu’ils nous cachent ? demandai-je en prenant le dossier sur le bureau de Tia.

— Beaucoup de choses, répondit Abraham. (Son léger accent français lui donnait l’air pensif.) C’est la meilleure manière de procéder. Si l’un d’entre nous se fait capturer, on ne pourra pas révéler ce qu’on sait.

Avec un grognement, je me laissai aller contre le mur d’acier près d’Abraham.

— Babilar… Babylone Restaurée. Tu es déjà allé là-bas ?

— Non.

— Même avant ? insistai-je en feuilletant les pages que Tia m’avait laissées. Quand ça s’appelait Manhattan ?

— Je n’y suis jamais allé, répondit Abraham. Désolé.

Je jetai un coup d’œil furtif au bureau de Tia. J’y vis une pile de dossiers à l’air familier : mes vieux dossiers sur les Épiques, que j’avais constitués pour chacun de ceux dont je connaissais l’existence. Je me penchai et ouvris un dossier.

Regalia, disait le premier. Autrefois connue sous le nom d’Abigail Reed. L’Épique qui dirigeait actuellement Babilar. Je sortis une photo d’une femme afro-américaine âgée à l’air très distingué. Elle semblait familière. N’avait-elle pas été juge, longtemps auparavant ? Oui… et ensuite, elle avait eu sa propre émission de téléréalité. Les Audiences de Regalia. Je parcourus les pages pour me rafraîchir la mémoire.

— David…, me dit Abraham d’un ton menaçant alors que je tournais une page.

— Ce sont mes notes, fis-je remarquer.

— Sur le bureau de Tia.

Il continua à travailler sur son fusil sans me regarder.

Je refermai le dossier en soupirant. À la place, j’entrepris de lire le dossier que Tia m’avait laissé. Il ne contenait qu’une seule page ; elle était adressée à Tia par l’un de ses contacts, un « mythologue » – surnom donné par les Redresseurs aux gens qui étudiaient les Épiques.

Il est souvent difficile de se renseigner sur l’identité des Épiques avant leur transformation, particulièrement les premiers, disait le dossier. Cœur d’Acier en est un excellent exemple. Non seulement nous avons perdu une grande partie de ce qui était autrefois archivé sur Internet, mais il a activement travaillé à supprimer tout ce que quiconque savait avant Calamité. À présent que nous connaissons sa faiblesse – grâce à notre jeune ami –, nous pouvons émettre l’hypothèse qu’il voulait éliminer toute personne l’ayant connu auparavant, au cas où elle ne le craindrait pas.

Malgré tout, je suis parvenu à rassembler quelques informations. Cœur d’Acier, Paul Jackson de son vrai nom, était champion d’athlétisme au lycée. Il avait également la réputation de brutaliser les autres élèves, si bien qu’il ne s’était vu offrir, malgré ses résultats brillants, aucune bourse d’études prestigieuse. Il y a eu quelques incidents. Je ne parviens pas à trouver les détails, mais je crois possible qu’il ait infligé des fractures à quelques membres de son équipe.

Après le lycée, il a travaillé comme gardien de nuit dans une usine. Il passait ses journées à poster sur divers forums de théories du complot, à spéculer sur la chute imminente du pays. Je ne crois pas qu’il ait été doué de précognition – il faisait simplement partie d’un vaste groupe d’excentriques qui étaient mécontents de la façon dont les États-Unis étaient dirigés. Il déclarait fréquemment qu’il ne croyait pas que le peuple soit capable de voter dans son meilleur intérêt.

C’est à peu près tout. Je dois cependant admettre que je suis curieux de savoir pourquoi tu veux connaître le passé d’un Épique mort. Sur quoi au juste portent tes recherches, Tia ?

En dessous figuraient quelques mots rédigés de la main de Tia : Oui, David, je suis également curieuse de savoir ce que tu essaies de découvrir. Viens me parler.

Je reposai la feuille puis me dirigeai vers la pièce de Prof. Nous n’utilisions pas de portes dans la planque, simplement des draps. J’entendais des voix à l’intérieur.

— David…, lança Abraham.

— Elle m’a laissé un mot disant de venir lui parler.

— Je ne crois pas que ça signifiait dans l’immédiat.

J’hésitai sur le pas de la porte.

— … ces fleurs sont un signe indéniable de l’implication d’Abigail, déclarait Tia à l’intérieur, d’une voix si basse que je l’entendais à peine.

— C’est probable, répliqua Prof. Mais les pétales eux-mêmes sont trop évidents. Ce qui me pousse à me demander… soit un Épique rival cherche à attirer notre attention sur elle, soit…

— Soit ?

— Soit elle cherche elle-même à nous attirer. Je ne peux pas m’empêcher d’y voir une forme de défi, Tia. Abigail veut que j’aille l’affronter – et elle continuera à envoyer des gens tuer mon équipe jusqu’à ce que je le fasse. Je ne vois pas d’autres raisons expliquant qu’elle ait spécifiquement recruté Brasier.

Brasier.

Megan.

Je me précipitai dans la pièce, ignorant le soupir résigné d’Abraham.

— Megan ? demandai-je d’une voix insistante. Qu’est-ce qui se passe avec Megan ?

Tia et Prof se tenaient face à face, et tous deux se retournèrent vers moi comme si j’étais une trace de morve sur un pare-brise après un éternuement. Je levai le menton et soutins leur regard fixe. J’étais un membre de cette équipe à part entière ; je pouvais participer à…

Flamme alors, ces deux-là s’y connaissaient en regards noirs. Je me surpris à transpirer.

— Megan, répétai-je. Vous l’avez, heu, vous l’avez trouvée ?

— Elle a assassiné un membre d’une équipe de Redresseurs à Babilar, déclara Prof.

Je reçus ces mots comme un coup de poing à l’estomac.

— Ce n’était pas elle, décidai-je. Quoi que vous pensiez qu’il ait pu se produire, vous ne connaissez pas tous les faits. Megan n’est pas comme ça.

— Elle s’appelle Brasier. La personne que tu appelles Megan n’était qu’un mensonge créé pour nous tromper.

— Non, répondis-je, c’était sa vraie personnalité. Je l’ai vu en elle, je la connais. Prof, elle…

— David, aboya Prof, exaspéré, elle est l’une d’entre eux.

— Toi aussi ! lui criai-je. Tu crois qu’on peut simplement continuer comme on le fait actuellement ? Qu’est-ce qui se passera quand un Épique comme Brise-échine ou Annihilation débarquera en ville ? Quelqu’un qui soit capable de pulvériser toute la ville pour nous atteindre ?

— C’est pour ça que nous ne sommes jamais allés aussi loin ! répliqua Prof en haussant la voix. C’est pour ça que nous avons gardé secrète l’existence des Redresseurs et n’avons jamais attaqué d’Épiques trop puissants ! Si cette ville est détruite, ce sera ta faute, David Charleston. Tu auras des dizaines de milliers de morts sur la conscience !

J’eus un mouvement de recul, stupéfait, soudain conscient de ce que j’étais en train de faire. Étais-je vraiment en train de me disputer avec Jon Phaedrus, chef des Redresseurs et Grand Épique ? L’air semblait se déformer autour de lui tandis qu’il me criait dessus.

— Jon, dit Tia en croisant les bras, c’était injuste. Tu étais d’accord pour attaquer Cœur d’Acier. Nous sommes tous coupables dans cette histoire.

Il se tourna vers elle et la colère déserta en partie son regard. Il poussa un grognement.

— Il faut qu’on trouve un moyen de sortir de cette situation, Tia. Si on doit livrer cette guerre, il va nous falloir des armes contre eux.

— D’autres Épiques, dis-je en retrouvant ma voix.

Prof me fusilla du regard.

— Il a peut-être raison, fit observer Tia.

Prof reporta sur elle son regard assassin.

— Tout ce que nous avons accompli, déclara-t-elle, c’était grâce à tes pouvoirs. D’accord, David a vaincu Cœur d’Acier, mais il n’aurait jamais survécu assez longtemps pour le faire sans ton bouclier. Il serait peut-être temps de commencer à nous poser de nouvelles questions.

— Megan a passé tous ces mois avec nous, poursuivis-je, et elle ne s’est jamais retournée contre nous. Je l’ai vue utiliser ses pouvoirs et, d’accord, elle était un peu grincheuse après, mais elle était toujours bienveillante. Et pendant le combat contre Cœur d’Acier, quand elle m’a vu, elle a retrouvé ses esprits.

Prof secoua la tête.

— Elle n’a pas utilisé ses pouvoirs contre nous parce qu’elle nous espionnait pour le compte de Cœur d’Acier et ne voulait pas se dévoiler, répondit-il. Je veux bien admettre que ça ait pu la pousser à se montrer plus raisonnable, plus proche de sa vraie personnalité, lors du temps qu’elle a passé avec nous. Mais elle n’a plus de raison d’éviter d’utiliser ses pouvoirs ; ils doivent l’avoir consumée, David.

— Mais…

— David, m’interrompit Prof, elle a tué un Redresseur.

— Il y a des témoins ?

Prof hésita.

— Je n’ai pas encore tous les détails. Je sais qu’il y a au moins un enregistrement, filmé alors qu’elle combattait l’un des nôtres. Et qu’on l’a retrouvé mort.

— Ce n’était pas elle, insistai-je, avant de prendre une décision rapide. Je vais me rendre à Babilar et la retrouver.

— Et puis quoi encore, rétorqua Prof.

— Qu’est-ce qu’on va faire d’autre ? demandai-je en me détournant pour partir. C’est le seul plan dont on dispose.

— Ce n’est pas un plan, répondit Prof, ce sont tes hormones.

Je m’arrêtai sur le pas de la porte, les joues rouges, et jetai un regard en arrière.

Prof joua avec les pétales que Tia avait laissés tomber sur la commode. Il la regarda qui se tenait toujours debout, les bras croisés. Elle haussa les épaules.

— C’est moi qui vais me rendre à Babylone Restaurée, annonça enfin Prof. Je dois y traiter avec une vieille connaissance. Tu as la permission de m’y accompagner, David. Mais pas parce que je veux que tu recrutes Megan.

— Pourquoi, dans ce cas ? demandai-je.

— Parce que tu es l’un des éclaireurs les plus doués dont je dispose, et que je vais avoir besoin de toi. Le mieux qu’on puisse faire pour protéger Newcago à l’heure actuelle, c’est d’empêcher les Épiques de faire une fixation dessus. Nous avons renversé un empereur, et ce faisant, nous avons exprimé un message fort : le temps des Épiques tyranniques est révolu et aucun Épique, aussi puissant soit-il, n’est protégé contre nous. Nous devons tenir cette promesse, David. Nous devons les effrayer. Au lieu d’une seule ville libre, nous devons leur présenter tout un continent en rébellion.

— Donc, on va vaincre les tyrans des autres villes, répondis-je en hochant la tête. À commencer par Regalia.

— Si on y parvient, répondit Prof. Cœur d’Acier était sans doute l’Épique le plus puissant en vie, mais je t’assure que Regalia est la plus rusée – et ça la rend tout aussi dangereuse, si ce n’est plus.

— Elle envoie des Épiques ici, fis-je remarquer, pour essayer de tuer les Redresseurs. Elle a peur de toi.

— Possible, répondit Prof. Quoi qu’il en soit, en envoyant Mitose et les autres ici, Regalia a déclaré la guerre. Toi et moi, nous allons devoir la tuer pour cette raison – comme nous l’avons fait avec Cœur d’Acier. Comme tu l’as fait avec Zone Source aujourd’hui. Comme nous le ferons avec tout Épique qui se dressera contre nous.

Il croisa mon regard.

— Megan n’est pas comme les autres, lui dis-je. Tu verras.

— Peut-être, répondit Prof. Mais si j’ai raison, gamin, je veux que tu sois là pour pouvoir presser la détente. Parce que si quelqu’un doit l’éliminer, mieux vaut que ce soit un ami.

— Un acte de clémence, répondis-je, la bouche soudain très sèche.

Il hocha la tête.

— Prépare tes affaires. On partira dans la soirée.

Chapitre 7

Partir. Quitter Newcago.

Je n’avais jamais… Enfin je veux dire…

Partir.

Je venais d’affirmer que j’avais l’intention de m’y rendre. C’était sorti sur un coup de tête. Tandis que Tia et Prof quittaient la pièce, je restai planté à l’entrée, à absorber pleinement ce que je venais de faire.

Je n’avais jamais quitté la ville. Je n’avais même jamais pensé à la quitter. Il y avait peut-être des Épiques à l’intérieur de la ville, mais à l’extérieur, c’était le chaos.

Je n’avais jamais connu que Newcago. Et voilà que je la quittais.

Pour retrouver Megan, me dis-je, m’obligeant à ravaler mon anxiété et à suivre Prof et Tia dans la salle principale. Ce ne sera que provisoire.

Tia regagna son bureau et se mit à rassembler ses notes – apparemment, si Prof se rendait à Babilar, elle aussi. Prof entreprit de donner des ordres à Abraham et à Cody. Il voulait qu’ils restent à Newcago surveiller la ville.

— Ouais, déclarai-je. Rassembler mes affaires. Quitter la ville. Bien sûr. C’est exactement ce que je comptais faire. Ça a l’air marrant.

Puisque personne ne me prêtait attention, j’allai préparer mon sac en rougissant. Je ne possédais pas grand-chose. Mes carnets, que Tia avait recopiés pour en avoir un double. Deux tenues de rechange. Ma veste. Mon fusil…

Mon fusil. Je posai mon sac à dos par terre et sortis le fusil cassé, puis m’approchai d’Abraham et le lui tendis comme un enfant blessé à un chirurgien.

Il l’inspecta, puis leva les yeux vers moi.

— Je vais te donner un de ceux que j’ai en rab.

— Mais…

Il posa la main sur mon épaule.

— C’est une vieille arme, et elle t’a bien servi. Mais tu ne crois pas que tu devrais te mettre à jour, David ?

Je baissai les yeux vers le fusil cassé. Le P31 était une arme géniale inspirée par le vieux M14, l’un des meilleurs fusils jamais fabriqués. C’étaient des armes sûres, conçues avant que tout devienne moderne, sophistiqué et stérile. On fabriquait des P31 à l’usine de munitions de Cœur d’Acier quand j’étais gamin ; ils étaient fiables et solides.

Mais Cœur d’Acier n’avait pas équipé ses propres soldats de ces modèles-là ; les P31 étaient destinés à la vente. Cœur d’Acier n’avait pas voulu doter des ennemis potentiels d’équipement moderne.

— Ouais, répondis-je. D’accord.

Je posais le fusil. Enfin, ce n’était pas comme si j’y étais attaché. Ce n’était qu’un outil. Vraiment.

Abraham serra mon épaule d’un geste compatissant, puis me conduisit vers la réserve où il se mit à farfouiller dans des caisses.

— Il va te falloir du milieu de gamme. Un 5.56, ça t’irait ?

— Sans doute.

— AR-15 ?

— Beurk. Un AR-15 ? Je préférerais avoir un fusil qui ne tombe pas en panne une semaine sur deux.

Sans compter que le premier amateur venu possédait une variante du M16 ou du M4 ces jours-ci.

— G7.

— Pas assez précis.

— FAL ?

— Un 7.62 ? Peut-être, répondis-je. Même si je déteste la gâchette.

— T’es aussi difficile qu’une bonne femme avec ses chaussures, grommela Abraham.

— Hé ho, répondis-je, ne sois pas vexant.

Je connaissais beaucoup de femmes plus difficiles avec leurs flingues qu’avec leurs chaussures.

Abraham farfouilla dans un coffre et en sortit un fusil.

— Tiens, et celui-là ?

— Un Gottschalk ? répondis-je, sceptique.

— Ben oui. Il est très moderne.

— Il est allemand.

— Les Allemands fabriquent d’excellentes armes, déclara Abraham. Celui-ci dispose de tout ce dont tu as besoin. Modes de tir automatique, rafale ou semi-automatique, déclencheur à distance, lunette rétractable hypercompressée, énorme chargeur, capacité de tirer des balles traçantes et des balles modernes. Très précis, lunette d’excellente qualité, détente très fiable, avec juste ce qu’il faut de jeu.

Je pris le fusil, hésitant. Il était tellement… noir.

J’aimais les fusils qui comportaient quelques pièces en bois, qui paraissaient naturels. Comme si on pouvait les emporter à la chasse au lieu de se contenter de tuer des gens avec. Celui-ci était entièrement fait de plastique et de métal noir. Il ressemblait aux armes de la Sûreté.

Abraham m’asséna une tape sur l’épaule comme pour sceller la décision et s’en alla parler à Prof. Je levai le fusil en le tenant par le canon. Tout ce qu’Abraham avait dit à son sujet était vrai. Je m’y connaissais en fusils, et le Gottschalk était une très bonne arme.

— Toi, lui dis-je, tu es en période d’essai. Tu as intérêt à m’impressionner.

Génial, voilà que je parlais aux armes maintenant. Avec un soupir, je le mis en bandoulière, puis empochai quelques chargeurs.

Je sortis de la réserve et balayai du regard les maigres possessions que j’avais empaquetées. Il ne m’avait pas fallu très longtemps pour rassembler ma vie tout entière.

— L’équipe de Devin, à Saint-Louis, est déjà en route, annonçait Prof à Abraham et à Cody. Ils vous aideront à défendre Newcago. N’informez personne de mon départ et n’attaquez aucun Épique avant l’arrivée de la nouvelle équipe. Restez en contact avec Tia et tenez-la au courant de tout ce qui se passe ici.

Abraham et Cody acquiescèrent. Ils avaient l’habitude que les équipes se séparent et se déplacent. J’ignorais toujours combien de membres les Redresseurs comptaient au total. Les autres parlaient parfois comme si nous étions la seule équipe, mais je savais que c’était une pose destinée à dérouter toute personne qui risquait d’espionner le groupe.

Abraham me serra les mains, puis tira quelque chose de sa poche et le tendit en l’air : une petite chaîne d’argent munie d’un pendentif en forme de S stylisé. C’était le symbole des Fidèles, la religion à laquelle il appartenait.

— Abraham…, commençai-je.

— Je sais que tu n’es pas croyant, dit-il. Mais tu es en train d’incarner la prophétie, David. Comme le disait ton père, les héros vont apparaître. D’une certaine manière, c’est déjà fait.

Je jetai un coup d’œil furtif sur le côté, où Prof déposait un paquetage destiné à Cody. Je refermai le poing autour du pendentif d’Abraham et hochai la tête. Ses semblables croyaient que les Épiques maléfiques représentaient une épreuve divine et que des Épiques bienveillants apparaîtraient si l’humanité résistait.

C’était de la naïveté. Oui, je commençais à penser que les Épiques bienveillants, comme Prof, pouvaient nous aider, mais je n’adhérais pas à tout ce charabia religieux. Malgré tout, Abraham était un ami, et son cadeau était sincère.

— Merci, lui dis-je.

— La résistance, répondit-il. C’est la véritable mise à l’épreuve à laquelle on reconnaît un homme : celui qui résistera quand les autres cesseront de lutter.

Abraham prit le paquetage de Tia. Prof et elle n’avaient pas mis plus longtemps à se préparer que moi. En tant que Redresseur, on apprenait à vivre avec deux fois rien. Nous avions déjà changé quatre fois de planque depuis que j’étais avec eux.

Avant de partir, je passai dire au revoir à Edmund dans sa chambre. Il lisait un roman à la lueur de sa lampe, un vieux livre de science-fiction aux pages jaunies. C’était l’Épique le plus étrange que je puisse imaginer. Svelte, vieillissant, la voix douce… Il se leva avec un sourire sincère aux lèvres.

— Oui ? demanda-t-il.

— Je pars quelque temps, lui expliquai-je.

— Ah bon ?

Il ne m’avait pas écouté. Edmund passait la plupart de ses journées à lire dans cette petite pièce. Il paraissait tenir sa position soumise pour acquise, mais il semblait également apprécier sa vie actuelle. C’était un partageur, comme Prof – mais Edmund accordait ses pouvoirs aux hommes et femmes de la Sûreté qui s’en servaient pour charger les cellules énergétiques qui alimentaient la ville.

— Edmund ? demandai-je tandis qu’il me serrait la main. Est-ce que vous connaissez votre faiblesse ?

Il haussa les épaules.

— Comme je vous l’ai déjà dit, il ne semble pas que j’en aie.

Nous le soupçonnions de nous mentir. Prof n’avait pas insisté sur le sujet ; Edmund se pliait à toutes nos autres requêtes.

— Edmund, c’est peut-être important, insistai-je d’une voix douce. Pour arrêter les Épiques. Tous les Épiques.

Il existait si peu d’Épiques avec lesquels des gens avaient eu des conversations, surtout au sujet de leurs pouvoirs.

— Désolé, répondit Edmund. Pendant un moment, j’ai cru la connaître… mais je me trompais. Désormais, je suis aussi perdu que n’importe qui d’autre.

— Dans ce cas, qu’est-ce que vous avez cru que c’était ?

— Me trouver en présence d’un chien, répondit-il. Mais en réalité, ça ne m’affecte pas comme je le pensais.

Pensif, je notai mentalement d’en parler à Prof. C’était plus que nous ne lui en avions soutiré jusqu’à présent.

— Merci quand même, lui dis-je. Et merci pour ce que vous faites pour Newcago.

Edmund regagna son siège et reprit son livre.

— Il y aura toujours un autre Épique pour me contrôler, que ce soit Cœur d’Acier ou Pleins Feux. Ça n’a pas vraiment d’importance. Je ne tiens pas à commander de toute façon.

Il s’assit et reprit sa lecture.

Je soupirai et regagnai la pièce principale. J’y trouvai Prof en train de jeter un sac sur son épaule. Je me joignis à lui et sortis en dernier pour pénétrer dans les catacombes situées en dessous de Newcago.

On parla peu lors de la demi-heure de trajet qui nous conduisit jusqu’à des garages cachés près d’une route qui montait des rues basses vers le centre-ville. Là, Abraham et Cody chargèrent nos affaires dans une jeep. J’avais espéré qu’on prendrait l’un des hélicos mais c’était apparemment trop voyant.

— Méfie-toi des púcas pendant le voyage, gamin, me dit Cody en me serrant la main. Ils sont capables d’imiter n’importe quoi.

— Encore une fois, grand couillon, lui lança Tia en s’installant sur le siège devant le mien, ils viennent de la mythologie irlandaise.

Cody m’adressa simplement un clin d’œil et me lança sa casquette de camouflage.

— Prenez bien soin de vous, les gars.

Il nous regarda en levant le pouce, puis Abraham et lui se retirèrent dans les rues basses.

Ce fut ainsi que je me retrouvai un peu plus tard assis à l’arrière de la jeep, le vent soufflant dans mes cheveux, un nouveau fusil en main, à regarder le foyer de mes dix-neuf ans s’éloigner derrière moi. J’avais rarement vu la ligne d’horizon dans le noir. Je m’étais presque toujours trouvé au milieu des bâtiments de la ville ou en dessous.

Qui étais-je donc si je ne me trouvais pas à Newcago ? J’éprouvais un sentiment de vide me rappelant ces nuits où je me demandais ce que j’étais censé faire de ma vie à présent qu’il avait disparu. À présent que j’avais gagné et que mon père était vengé.

La réponse commençait à descendre sur moi comme un dinosaure s’installant sur son nid. Mon existence ne tournait plus autour d’une seule vie, ou d’un seul Épique. Elle tournait autour d’une guerre. De la quête d’un moyen d’arrêter les Épiques.

De manière permanente.

DEUXIÈME PARTIE

Chapitre 8

Les papiers claquaient au vent entre mes mains tandis qu’on fonçait le long de l’autoroute. Nous avions atteint une section d’asphalte relativement intacte, même si nous tombions parfois sur des parties de la route plus cahoteuses. Je n’avais pas imaginé qu’une route comme celle-ci puisse se délabrer si rapidement. Il s’était écoulé moins de treize ans depuis Calamité, mais l’autoroute était déjà criblée de nids-de-poule et de fissures dont des plantes dépassaient comme des doigts de zombies surgissant des tombes.

Une grande partie des villes que nous longions étaient en ruine, avec des fenêtres brisées et des bâtiments délabrés. J’aperçus au loin des villes en meilleur état, éclairées par des feux, mais elles ressemblaient davantage à de petits bunkers, entourées de murs avec des champs à l’extérieur – des fiefs gouvernés par l’un ou l’autre Épique.

On voyageait de nuit et, même si j’aperçus des feux de temps à autre, je ne vis pas la moindre trace de lumières électriques. Newcago était bel et bien une anomalie. Non seulement l’acier avait préservé les hauts gratte-ciel et l’élégante ligne des toits, mais le règne de Cœur d’Acier avait aussi entretenu les services de base.

Prof roulait avec ses lunettes de protection, et les phares de la jeep avaient été remplacés par des projecteurs UV invisibles à toute personne ne portant pas l’équipement adéquat. Assis à l’arrière de la jeep, je passai mon temps à parcourir les notes et les essais que Tia m’avait confiés. Je gardais les pages à l’intérieur d’une petite boîte sur mes genoux qui contenait une lampe torche, ce qui masquait en grande partie la lumière.

La voiture ralentit, puis se mit à cahoter lourdement tandis que Prof traversait prudemment une large section d’asphalte constellée de gravats. Des voitures jonchaient la route comme d’énormes carapaces de scarabées ; elles avaient d’abord été vidées de leur essence, puis éventrées à la recherche de pièces détachées. Fort heureusement, notre véhicule avait été converti de manière à fonctionner avec l’une des cellules énergétiques d’Edmund.

Tandis que nous roulions lentement à travers les débris, j’entendis quelque chose dans la nuit, comme le craquement d’une branche. La banquette arrière de la jeep n’était pas immense, mais elle n’était pas surmontée d’un toit, ce qui me permettait facilement d’écarter ma boîte et de manœuvrer mon nouveau fusil. Je le posai sur mon épaule et appuyai sur un bouton qui déplia la lunette de visée automatique. Je devais bien admettre qu’il était très efficace, passait de lui-même en vision nocturne et me permettait de zoomer sur la source du bruit.

À travers mon holoviseur, j’aperçus un groupe de pillards aux habits en lambeaux, accroupis dans le noir derrière l’une des voitures cassées. Ils ressemblaient à des sauvages avec leurs longues barbes et leurs vêtements rapiécés. Je les observai avec le cran de sûreté retiré, essayant de savoir s’ils portaient des armes, jusqu’à ce qu’une autre tête apparaisse ; une petite fille, âgée d’environ cinq ans. L’un des hommes lui fit signe de se taire, la rabaissa, puis continua à observer notre jeep jusqu’à ce que nous ayons traversé cette portion de rue brisée en accélérant pour les laisser derrière nous.

Je baissai mon fusil.

— La situation est vraiment terrible ici.

— Chaque fois que les habitants d’une ville commencent à se regrouper, répondit Tia depuis le siège passager avant, un Épique décide soit de gouverner les lieux, soit de les dévaster.

— Et c’est encore pire, déclara Prof tout bas, quand l’un des leurs développe des pouvoirs.

Les nouveaux Épiques étaient rares, mais la chose se produisait. Dans une ville comme Newcago, on n’en voyait peut-être qu’un nouveau tous les quatre ou cinq ans. Mais ils étaient dangereux, car un Épique qui manifestait des pouvoirs pour la première fois commençait toujours par perdre un peu la tête et utilisait ses dons pour semer la destruction. Cœur d’Acier avait rapidement rassemblé ces individus et les avait soumis. Mais ici, il n’y avait personne pour les arrêter quand ils commençaient à faire régner le chaos.

Je me rassis, perturbé, mais finis par reprendre ma lecture. C’était notre troisième nuit sur la route. Quand l’aube s’était levée au terme de la première, Prof nous avait conduits à une planque sûre. Apparemment, les Redresseurs en possédaient un grand nombre le long des routes principales. Il s’agissait généralement de cavités creusées dans la pierre à l’aide des tenseurs, puis sécurisées au moyen de portes cachées.

Je n’avais pas trop bousculé Prof au sujet des tenseurs. Même avec moi, il en parlait comme s’il s’agissait d’une technologie plutôt que d’une façade cachant l’existence de ses pouvoirs. Il n’autorisait que les Redresseurs de son équipe personnelle à s’en servir, ce qui était logique. La plupart des pouvoirs des Épiques possédaient une portée très précise. D’après ce que j’étais parvenu à déterminer, il fallait se trouver dans un rayon d’une quinzaine de kilomètres autour de Prof pour que les tenseurs ou boucliers énergétiques auxquels il conférait ses pouvoirs fonctionnent.

Ce qui brouillait encore davantage les pistes, c’était que les Redresseurs possédaient bel et bien des appareils imitant les pouvoirs des Épiques. Comme par exemple le fusil de Gauss dont je m’étais servi pour combattre Cœur d’Acier, ou encore le sourcier permettant de déterminer si quelqu’un était ou non un Épique. Je soupçonnais ces choses-là d’être elles aussi, en réalité, des extensions des pouvoirs de Prof, mais il m’avait assuré le contraire. Il était bel et bien possible de tuer un Épique, puis d’utiliser quelque chose dans son ADN pour produire par rétro-ingénierie des appareils qui imitaient ses pouvoirs. C’était ce qui rendait si plausible la supercherie de Prof. Pourquoi supposer que votre chef est un Épique quand il existe une très bonne explication technologique à ce que son équipe est capable d’accomplir ?

Je parcourus jusqu’à la fin les notes agrafées que Tia m’avait remises. J’y trouvai le profil de Zone Source, que nous avions récupéré peu après son arrivée à Newcago. Emiline Bask, disait-il. Ancienne réceptionniste en hôtellerie. Fan de cinéma populaire asiatique. Pouvoirs d’Épique acquis deux ans après Calamité.

Je passai son histoire en revue. Elle avait vécu à Détroit, Madison et Little Blackstone. Elle s’était alliée à Parasite et à sa bande d’Épiques pendant quelques années, puis avait disparu quelque temps avant de réapparaître à Newcago pour essayer de nous tuer. Intéressant, mais ce n’était pas ce que je cherchais. Je voulais connaître son histoire avant qu’elle ne devienne Épique. Plus particulièrement son ancienne personnalité. Avait-elle été une fauteuse de troubles, comme Cœur d’Acier ?

Sur ce point, je ne disposais que de quelques paragraphes. Elle avait été élevée par une tante après le suicide de sa mère, mais les pages ne révélaient rien sur sa personnalité. Une note figurait tout à la fin. Traumatisme de la mère manifestement lié aux grands-parents.

Je me penchai vers l’avant tandis que la jeep accélérait légèrement.

— Tia ?

— Hmm ? demanda-t-elle en levant les yeux de sa tablette, qu’elle cachait comme moi dans une boîte pour masquer la lumière.

— Qu’est-ce que ça signifie, cette note qui attribue le traumatisme de la mère de Zone Source à ses grands-parents ?

— Je ne sais pas trop, répondit-elle. Ce que je t’ai donné faisait partie d’un dossier plus complet rassemblé par Jori ; il ne nous a envoyé que les informations les plus pertinentes.

Mes propres dossiers ne contenaient pas grand-chose sur Zone Source. Je relus ce paragraphe, éclairé à l’intérieur de ma boîte à chaussures.

— Tu voudrais bien lui demander le reste des infos ?

— Qu’est-ce qui te fascine à ce point chez les Épiques morts ? demanda Tia.

Prof gardait le regard braqué devant lui, mais il sembla dresser l’oreille.

— Tu te souviens de Mitose ? demandai-je. L’Épique qui a voulu prendre le contrôle de Newcago il y a quelques mois ?

— Évidemment.

— Sa faiblesse, c’était le rock, répondis-je. Plus précisément, sa propre musique.

Il avait été une petite vedette du rock avant d’acquérir ses pouvoirs d’Épique.

— Et alors ?

— Alors… c’est une sacrée coïncidence, non ? Le fait que ce soit sa propre musique qui annule ses pouvoirs ? Tia, et s’il y avait une logique derrière leurs faiblesses ? Et qu’on ne l’avait simplement pas encore déchiffrée ?

— Quelqu’un s’en serait aperçu, intervint Prof.

— Tu en es sûr ? demandai-je. Au départ, personne n’avait même conscience de l’existence des faiblesses. Les Épiques ne s’étaient pas empressés d’en parler aux gens. Et puis il régnait un chaos pas possible.

— Parce que ce n’est plus le cas, maintenant ? observa Tia.

— Maintenant… il règne un chaos institutionnalisé, répondis-je. Écoutez, depuis combien de temps les Redresseurs existent-ils ? Depuis combien de temps les loristes ont-ils commencé à rassembler des données au sujet des faiblesses ? Seulement quelques années, c’est bien ça ? Et à ce moment-là, on partait du principe que les faiblesses des Épiques étaient bizarres et aléatoires. Mais si ce n’était pas le cas ?

Tia cliqua sur sa tablette.

— Ça mérite qu’on creuse le sujet, j’imagine. Je vais t’obtenir plus d’infos sur le passé de Zone Source.

Je hochai la tête, fixant l’espace entre eux, qui donnait sur la route en direction de l’est. Je ne distinguais pas grand-chose dans le noir, mais un vague halo à l’horizon me surprit. Était-ce de la lumière ?

— Déjà l’aube ? demandai-je en consultant mon portable.

— Non, répondit Prof, c’est la ville.

Babylone Restaurée.

— Déjà ?

— David, on voyage depuis plus de deux jours, observa Tia.

— D’accord, mais Babilar se trouve à l’autre bout du pays ! Je pensais… je ne sais pas, que ça prendrait une semaine complète. Voire deux.

Prof ricana.

— Quand les routes étaient bonnes, on pouvait faire ce trajet en une journée, facile.

Je me laissai aller sur mon siège et me préparai à subir les cahots lorsque Prof accéléra. Il voulait visiblement atteindre la ville bien avant la levée du jour. On longeait un nombre croissant de faubourgs mais, malgré tout, le paysage semblait si… vide. J’avais imaginé des bâtiments partout, avec peut-être quelques fermes qui se glissaient entre eux. Mais en réalité, le paysage à l’extérieur de Newcago semblait rempli de… eh bien, d’une grande quantité de néant.

Le monde était à la fois bien plus vaste et bien plus petit que je ne l’avais imaginé.

— Prof, laissai-je échapper, comment est-ce que tu connais Regalia ?

Tia me lança un coup d’œil furtif. Prof continua à rouler.

— De quoi te souviens-tu à propos de Regalia, David ? demanda Tia, peut-être pour rompre le silence. D’après tes notes ?

— J’étais en train de les parcourir, répondis-je, surexcité. C’est l’une des Épiques les plus puissantes en activité, et l’une des plus mystérieuses. Manipulation de l’eau, projections à distance, et des indices laissant penser qu’elle possède au moins un autre pouvoir majeur.

Tia ricana.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demandai-je.

— Ton intonation, dit-elle. On dirait un cinéphile en train de parler de son film préféré.

Je rougis.

— Je croyais que tu détestais les Épiques, ajouta-t-elle.

— C’est vrai. (Enfin, à part celle pour qui j’en pinçais. Et Prof. Et puis Edmund, sans doute.) C’est compliqué. Je détestais Cœur d’Acier. Je le détestais vraiment – et tous les autres à cause de lui, j’imagine. Mais j’ai aussi passé ma vie à les étudier, à tout apprendre sur eux…

— On ne peut pas s’immerger dans quelque chose, déclara doucement Prof, sans en arriver à le respecter.

— C’est ça, acquiesçai-je.

Quand j’étais gamin, j’étais passionné par les requins. J’avais lu tous les livres que je trouvais sur le sujet, y compris les comptes rendus les plus atroces de morts qu’ils avaient causées. Si j’adorais lire à leur sujet, c’était justement parce qu’ils étaient totalement dangereux, mortels et bizarres. Les Épiques leur ressemblaient, mais à plus grande échelle. Les créatures comme Regalia – mystérieuse, dynamique, puissante – étaient fascinantes.

— Tu n’as pas répondu à ma question, fis-je remarquer, sur la façon dont tu as connu Regalia.

— Non, répliqua Prof, en effet.

Je savais qu’il valait mieux ne pas insister. On atteignit bientôt les ruines d’une cité plus grande, mais on ne semblait pas encore avoir rejoint Babilar – en tout cas, cette aura lumineuse était encore lointaine. Il faisait nuit noire ici : pas de feux, encore moins d’électricité. Ce que j’avais aperçu plus tôt se trouvait au-delà, au loin – et l’on ne pouvait même pas parler réellement de « lumières ». C’était plutôt un vague halo dans l’air, comme celui qui résulterait de la présence de nombreuses zones éclairées, même si je n’apercevais aucune lumière distincte. Nous nous trouvions toujours trop loin, et les bâtiments me bouchaient la vue.

Je tirai mon fusil et regardai défiler le paysage à travers la lunette à vision nocturne. Bien que cette ville soit plus grande que celles que nous avions traversées lors de notre trajet, presque tout ici était rouillé et en train de tomber en ruine. Quelque chose en elle me semblait également anormal sans que je sache pourquoi. Elle était tellement grise, tellement délabrée. Tellement… factice ?

Parce que ça ressemble aux films, compris-je en me rappelant ceux que je regardais avec les autres gamins de l’Usine. Nous vivions alors tous à Newcago, cité faite d’acier pur. Les enseignes décolorées, les murs de briques, les tas de bois… toutes ces choses-là appartenaient à un autre monde. Le seul endroit où je les avais vues auparavant, c’était dans les films.

Voilà ce que le reste du monde jugeait normal. Comme c’était bizarre.

On traversa un long moment cette ville morte, roulant toujours sur la voie express mais à une allure plus lente. Sans doute Prof voulait-il éviter de faire du bruit. Il finit par emprunter une bretelle de sortie pour pénétrer dans la ville obscure elle-même.

— C’est Babilar ? demandai-je tout bas.

— Non, répondit Prof. C’est… c’était… le New Jersey. Fort Lee, plus précisément.

Je me surpris à être à cran. N’importe quoi pouvait nous observer depuis ces bâtiments vides aux allures de carcasses brisées. Cet endroit était abandonné, tombeau immense dédié à l’époque d’avant Calamité.

— Tout est tellement vide, chuchotai-je tandis que Prof empruntait une rue.

— Beaucoup de gens sont morts en combattant les Épiques, répondit Tia tout bas. Et beaucoup d’autres quand les Épiques ont riposté pour de bon. Mais la plupart sont morts lors du chaos qui a suivi, quand la civilisation a simplement… capitulé.

— Beaucoup de gens évitent les villes, déclara Prof. C’est difficile d’y cultiver quoi que ce soit, et elles attirent des pillards de la pire espèce. Cela dit, les terres entre les villes ne sont pas aussi vides que tu le crois. (Il emprunta un tournant. Je notai que Tia avait un pistolet sur les genoux, bien que je ne l’aie encore jamais vue utiliser d’arme à feu.) Et puis, ajouta Prof, la plupart des habitants de cette zone ont dû rejoindre l’île, à ce stade.

— La vie est meilleure là-bas ? demandai-je.

— Ça dépend. (Il arrêta la jeep au milieu d’une rue obscure, puis se retourna vers moi.) Dans quelle mesure fais-tu confiance aux Épiques ?

La question semblait lourde de sens, sachant de qui elle venait. Il sortit de la jeep, ses bottes raclant l’asphalte. Tia sortit de l’autre côté et ils se dirigèrent vers un bâtiment qui se dressait devant nous.

— Qu’est-ce qui se passe ? demandai-je. Où est la route qui mène à Babilar ?

— On ne peut pas entrer dans Babilar en voiture, m’expliqua Prof en s’arrêtant près de la porte du bâtiment.

— Trop voyant ? demandai-je en descendant de la jeep pour les rejoindre.

— Il y a de ça, répondit Prof. Mais c’est surtout que la ville ne possède pas de rues. Allez, viens. Il est temps que tu rencontres ta nouvelle équipe.

Il ouvrit la porte.

Chapitre 9

Je suivis Prof et Tia à l’intérieur du bâtiment. Il ressemblait à un vieux garage, avec de grandes portes roulantes à l’avant. Et il dégageait une odeur… trop propre. Pas de relents de moisi, comme dans les pièces oubliées des rues basses de Newcago. Mais il y régnait un noir de suie et l’endroit me filait la chair de poule. Je ne parvenais pas à distinguer grand-chose en dehors d’imposantes formes sombres qui auraient pu être des véhicules.

Je pris mon fusil en main et sentis le duvet se hérisser sur ma nuque. Et s’il s’agissait d’une sorte de piège ? Prof s’y était-il préparé ? Je…

Les lumières s’allumèrent brusquement. Aveuglé, je jurai, bondis sur le côté, et mon dos heurta quelque chose de grand. Je levai mon fusil.

— Oups ! déclara une voix féminine. Désolée, désolée, désolée ! Trop de lumière.

Prof émit un grognement non loin de moi. La crosse du fusil fermement appuyée sur mon épaule, je clignai des yeux jusqu’à distinguer que nous nous trouvions dans une sorte d’atelier. Nous étions entourés d’établis couverts d’outils et de quelques voitures à moitié désassemblées, parmi lesquelles une jeep identique à la nôtre.

La porte se referma derrière moi avec un déclic et je braquai mon fusil dans cette direction. Une femme hispanique de haute taille, d’une trentaine d’années, avait fermé la porte. Elle possédait des traits anguleux et des cheveux noirs avec une mèche teinte en violet sur le devant. Elle portait une chemise rouge et un blazer avec une cravate noire.

— Mizzy, aboya-t-elle, tout l’intérêt de baisser la lumière avant qu’ils entrent, c’était d’éviter de signaler à tout le voisinage que ce bâtiment possède l’électricité. Ça ne marche pas si tu rallumes alors que la porte est encore grande ouverte.

— Désolée ! lança la voix entendue un peu plus tôt, qui résonna dans la grande pièce.

La femme hispanique me regarda.

— Posez ce fusil avant de blesser quelqu’un, jeune homme.

Elle me dépassa et adressa à Prof un salut relâché.

Il tendit la main.

— Val.

— Jon, répondit-elle en prenant sa main. J’étais surprise de recevoir ton message. Je ne m’attendais pas à te revoir si tôt.

— Compte tenu de ce qui s’est passé, répondit Prof, j’ai pensé que tu devais mijoter quelque chose d’audacieux.

— On vient m’en empêcher ? demanda-t-elle d’une voix glaciale.

— Certainement pas, répondit Prof. Je suis venu t’aider.

L’expression de Val se décrispa et l’esquisse d’un sourire lui étira le coin des lèvres. Elle me désigna d’un signe de tête.

— C’est Tueur d’Acier ?

— Oui, répondit Prof tandis que je sortais enfin de ma cachette.

— Excellents réflexes, déclara Val en m’étudiant de la tête aux pieds. Mais aucun sens de la mode. Mizzy, qu’est-ce que tu trafiques ?

— Désolée ! répondit la voix d’un peu plus tôt, suivie par des cliquetis. J’arrive !

Tandis que j’allais me placer près de Tia, j’aperçus une jeune femme noire en train de descendre d’une passerelle, un fusil à lunette jeté sur l’épaule. Lorsqu’elle atteignit le sol, elle nous rejoignit en trottinant, le pas sautillant. Elle portait un jean et une veste courte, avec une chemise blanche ajustée en dessous. Elle avait les cheveux coiffés en rangées de fines tresses plaquées au crâne, qui explosaient ensuite en une masse crépue derrière sa tête.

Tia et Prof se tournèrent vers Val ; Tia haussa un sourcil.

— Mizzy est très compétente, déclara Val. Simplement un peu…

Tandis que Mizzy nous rejoignait précipitamment, elle voulut se baisser pour passer sous l’avant d’une jeep perchée sur un pont élévateur. Mais le fusil qu’elle portait à l’épaule dépassait trop haut, il heurta l’avant de la jeep et la repoussa en arrière. Avec un hoquet, elle agrippa la jeep comme pour la stabiliser, bien qu’elle n’ait pas bougé. Puis elle la tapota comme pour s’excuser.

Elle devait avoir autour de dix-sept ans et possédait un visage très mignon aux traits ronds et à la peau d’un brun crémeux. Elle sourit trop pour être une réfugiée, me dis-je tandis qu’elle nous rejoignait en courant et saluait Prof. Où est-ce qu’elle a bien pu vivre qui n’ait pas détruit sa nature pétillante ? me demandai-je.

— Où est Exel ? s’enquit Tia.

— Il surveille le bateau, répondit Val.

Prof hocha la tête.

— David, je te présente Valentine, la chef de cette cellule des Redresseurs. Avec les siens, ils vivent à Babylone Restaurée depuis deux ans, où ils surveillent Regalia. Tu obéis à ses ordres comme si c’étaient les miens. Compris ?

— Entendu. Val, tu es éclaireuse ?

Je vis son expression s’assombrir.

— Je dirige les opérations, répondit-elle, sans que je parvienne à deviner pourquoi mes paroles l’avaient perturbée. Cela dit, si Tia compte rejoindre cette équipe…

— En effet, répondit Tia.

— Dans ce cas, poursuivit Val, elle va sans doute diriger les opérations. Je préfère être sur le terrain de toute façon. Mais je ne joue pas les éclaireuses. Je m’occupe des armes lourdes et des véhicules.

Prof hocha la tête et désigna Mizzy.

— Et voici Missouri Williams, j’imagine ?

— Absolument ravie de vous rencontrer, monsieur ! s’exclama Mizzy. (Elle semblait le genre de personne à être absolument ravie pour tout et n’importe quoi.) Je suis la nouvelle tireuse d’élite de l’équipe. Avant ça, je m’occupais des réparations et du matériel, et j’avais de l’expérience en matière de démolition. Je m’entraîne pour devenir éclaireuse !

— Et pas qu’un peu, commenta Val. Elle est douée avec un fusil, Prof. Sam l’avait plus ou moins prise sous son aile…

Sans doute la personne qu’ils ont perdue récemment, compris-je en notant l’expression crispée de Prof et le regard triste de Tia. Sam… Il avait sans doute dû s’agir de leur éclaireur, celui qui courait les plus grands risques – qui interagissait avec les Épiques et les attirait dans les pièges.

C’était mon boulot dans notre équipe. Celui que Megan accomplissait avant son départ. Je ne connaissais pas Sam, mais il était difficile de ne pas éprouver une bouffée d’empathie pour le défunt. Il était mort en ripostant.

Mais Megan n’était pas responsable, quoi que Prof puisse affirmer.

— Ravi de te rencontrer, Mizzy, déclara Prof d’une voix égale. (J’y percevais une bonne dose de scepticisme, mais uniquement parce que je le connaissais très bien.) Va mettre notre jeep au garage. David, accompagne-la avec ton viseur sorti, juste au cas où.

Je le regardai en haussant les sourcils. Il me retourna un regard neutre. Oui, semblait-il dire, je me débarrasse de toi quelques minutes. Il n’y a pas mort d’homme.

Je souris mais suivis Mizzy lorsqu’elle sortit par la porte latérale et éteignit les lumières au passage. Les autres se retrouvèrent ainsi dans le noir, ce qui rendit l’ouverture et la fermeture des portes plus discrète.

Je sortis mon nouveau fusil, déployai la lunette de tir à vision nocturne et accompagnai Mizzy jusqu’à la jeep. Derrière nous, l’une des portes du garage s’ouvrit, pratiquement sans faire de bruit. À l’intérieur, à la faible lueur des étoiles, je vis Prof, Tia et Val s’entretenir à voix basse.

— Flamme alors, dit Mizzy tout bas. Qu’est-ce qu’il est intimidant.

— Qui ça ? demandai-je. Prof ?

— Ouaiiis, répondit-elle. La vache… Phaedrus en personne. Je ne me suis pas trop ridiculisée, j’espère ?

— Hum… non…

Pas plus que je ne l’avais fait à plusieurs reprises après avoir rencontré Jon. Je comprenais à quel point il pouvait impressionner.

— Parfait. (Elle regarda fixement Prof dans le noir et fronça les sourcils. Puis elle se tourna vers moi et tendit la main.) Je m’appelle Mizzy.

— On vient d’être présentés.

— Je sais, répondit-elle, mais je n’ai pas eu l’occasion de le faire moi-même. Tu es David Charleston, le type qui a tué Cœur d’Acier.

— En effet, répondis-je en prenant sa main d’un geste hésitant.

Cette fille était un peu bizarre.

Elle me serra la main, puis s’approcha de moi.

— Toi, me dit-elle tout bas, tu es formidable. Flamme alors, deux héros le même jour. Il va falloir que j’écrive tout ça dans mon journal.

Elle se hissa dans la jeep et démarra. Je balayai la zone à l’aide de mon fusil, cherchant à déterminer si nous avions été repérés. Ne voyant rien, je me retirai dans le garage, suivant la jeep conduite par Mizzy.

Je m’efforçai de ne pas prêter trop d’attention au fait que Prof lui ait demandé, plutôt qu’à moi, de rentrer la jeep. J’étais parfaitement capable de garer une jeep sans l’emboutir. Flamme alors, je ne l’emboutissais même plus dans les tournants. Enfin, plus très souvent.

Mizzy ferma la porte du garage et verrouilla les lieux. Prof, Tia et Val mirent fin à leur conversation clandestine, puis Val nous fit traverser l’arrière de la boutique et entrer dans un tunnel descendant sous les rues. Je pensais que nous allions continuer de marcher un moment, mais ce ne fut pas le cas – quelques minutes plus tard, elle nous fit remonter par une trappe menant à l’extérieur.

À cet endroit, de l’eau clapotait contre un quai et un fleuve quittait la ville en direction d’une grande baie. Des lumières colorées brillaient au loin, de l’autre côté. Par centaines. Comme j’avais consulté des cartes avant de venir, je pouvais deviner où nous étions. C’était le fleuve Hudson, et j’apercevais là-bas l’ancien Manhattan – Babylone Restaurée. Ils avaient l’électricité, semblait-il, et c’était la source de l’aura lumineuse que j’avais aperçue plus tôt. Mais pourquoi les lumières étaient-elles si colorées ? Et si curieusement étouffées ?

Je plissai les yeux pour tenter de distinguer des détails, mais les lumières ne m’apparaissaient que comme des grappes de points lumineux. Je suivis l’équipe le long des quais, et mon attention fut rapidement attirée par l’eau. Bien que j’habite à Newcago, je ne m’étais encore jamais approché d’une grande étendue d’eau. Cœur d’Acier avait transformé en métal une partie du lac Michigan assez grande pour que je ne me sois jamais rendu sur la côte. Ces sombres profondeurs me mettaient étrangement mal à l’aise.

Devant nous, au bout du quai, une lampe torche s’alluma, éclairant un bateau à moteur de taille moyenne avec un homme gigantesque assis à l’arrière, barbu, les cheveux bouclés, vêtu de l’équivalent de cinq chemises en flanelle rouge. Il nous salua de la main en souriant.

Flamme alors, que ce type était balèze. On aurait cru un bûcheron ayant avalé un autre bûcheron, au point que leurs pouvoirs se seraient combinés pour former un très très gros bûcheron. Il se leva à l’intérieur du bateau tandis que Val sautait à bord. Il serra la main de Prof et de Tia, puis me sourit.

— Exel, se présenta-t-il d’une voix douce. (Il marqua une courte pause entre les syllabes, comme s’il disait « X.L. ». Je me demandais quelle place il occupait dans l’équipe.) Tu es Tueur d’Acier ?

— Oui, répondis-je en lui serrant la main. (Par chance, l’obscurité masqua ma gêne. D’abord Val qui me désignait sous ce nom, et puis maintenant ce type.) Mais vous n’êtes vraiment pas obligé de m’appeler comme ça.

— C’est un honneur, répondit-il en reculant.

Ils attendaient que je monte dans le bateau. Ça ne devrait pas poser problème, hein ? Je m’aperçus que j’étais en nage, mais je m’obligeai à grimper dans ce véhicule instable. Il tanguait beaucoup plus que je ne l’aurais souhaité – et le tangage s’accentua quand Mizzy monta à bord. Allions-nous vraiment traverser ce fleuve immense à bord d’un si petit engin ? Je m’assis, mal à l’aise. Ça représentait vraiment beaucoup d’eau.

— C’est tout, Prof ? demanda Exel lorsqu’on fut tous à bord.

— Tout le monde est là, répondit Prof, qui s’assit près de la proue. Allons-y.

Val s’installa sur le siège à l’arrière, près du petit moteur hors-bord. Elle le démarra avec un bruit de crachotement étouffé et l’on s’éloigna du quai sur l’eau noire agitée.

Je m’accrochais très fort au bastingage tout en observant l’eau. Toute cette noirceur en dessous de nous… Qui savait ce qui se trouvait là-dedans ? Les vagues n’étaient pas énormes, mais elles nous ballottaient. Cette fois encore, je me demandai si nous n’aurions pas dû disposer de quelque chose de plus grand. Je me rapprochai du milieu du véhicule.

— Donc, reprit Val tout en conduisant, vous avez mis le nouveau au jus ?

— Non, répondit Prof.

— Ce serait peut-être le moment, étant donné que…, commenta Val en désignant les lumières au loin.

Prof se tourna vers moi, sa silhouette en grande partie masquée par les ombres. Le vent faisait claquer sa blouse noire. Je n’avais pas totalement surmonté l’intimidation éprouvée en le rencontrant. D’accord, nous étions désormais proches, mais ça me frappait encore de temps en temps – c’était Jonathan Phaedrus, le fondateur des Redresseurs. Un homme que j’avais pour ainsi dire vénéré une bonne partie de ma vie.

— La personne qui dirige cette ville, me dit-il, est une hydromancienne.

Je hochai vivement la tête.

— Rega…, commençai-je.

— Ne prononce pas son nom, m’interrompit Prof. Que sais-tu de ses pouvoirs ?

— Eh bien, répondis-je, elle est censée être capable de créer des projections d’elle-même ; par conséquent, lorsqu’on la voit, il peut très bien s’agir d’un double. Elle possède aussi la gamme de pouvoirs classique des Épiques d’eau. Elle est capable de faire monter ou baisser l’eau, de la contrôler mentalement, ce genre de choses.

— Elle est également capable de voir à partir de toute surface d’eau libre, ajouta Prof. Et d’entendre tout ce qui est prononcé à proximité. Tu as la moindre idée des implications de ce pouvoir ?

Je regardai l’eau libre qui nous entourait.

— Ouais, répondis-je en frissonnant.

— À tout moment, déclara Exel près de nous, elle peut être en train de nous observer. Nous devons toujours partir du principe qu’elle est en train de le faire… et vivre avec cette peur.

— Comment faites-vous pour être encore en vie ? demandai-je. Si elle dispose d’un champ de vision si étendu…

— Elle n’est pas omnisciente, insista Prof. Elle ne peut voir qu’à un endroit à la fois, et ça ne lui est pas particulièrement facile. Elle regarde dans une assiette d’eau qu’elle tient entre les mains et elle peut s’en servir pour voir toute surface d’eau en contact avec l’air.

— Comme une sorcière, répondis-je. Dans les histoires.

— Ouais, comme ça, commenta Exel en gloussant de rire. Mais je doute qu’elle ait un chaudron.

— Enfin bref, reprit Prof, ses pouvoirs sont considérables – mais ils ne lui permettent pas de trouver les choses au hasard. Il faut que quelque chose attire son attention.

— C’est pour ça que nous devons éviter de prononcer son nom, ajouta Val depuis l’arrière du bateau. À moins de le chuchoter dans notre réseau de portables.

Prof tapota son écouteur. J’allumai mon portable avec l’amplification vocale enclenchée et le reliai à mon écouteur par une connexion sans fil.

— Comme ça, chuchota Prof, mais le son sortit assez fort dans mon écouteur pour être audible.

Je hochai la tête.

— En ce moment même, poursuivit-il, nous sommes en son pouvoir. Nous flottons sur l’eau libre. Si elle savait que nous sommes là, elle pourrait faire apparaître des filaments d’eau et entraîner ce bateau dans les profondeurs. Dans cette ville, comme dans la plupart des autres, les Redresseurs parviennent à exister parce qu’ils sont prudents, discrets et restent cachés. Ne te montre pas négligent ici parce que nous l’étions à Newcago. Compris ?

— Ouais, répondis-je en murmurant comme lui, comptant sur les capteurs de mon écouteur pour percevoir ma voix et la transmettre. Bonne chose qu’on soit bientôt sortis de l’eau libre, hein ?

Prof se tourna vers la ville et garda le silence. On longea quelque chose de tout proche dans l’eau, un grand et long morceau d’acier. Je fronçai les sourcils. De quoi s’agissait-il, et pourquoi l’avait-on construit ainsi au milieu du fleuve ? Il y en avait un autre au loin.

Le haut des tours d’un pont suspendu, compris-je en apercevant des câbles qui disparaissaient dans l’eau. Le pont tout entier avait été submergé.

Ou alors… l’eau avait monté.

— Flamme alors, murmurai-je. On ne va jamais sortir de l’eau, c’est ça ? Elle a inondé la ville.

— Oui, répondit Prof.

J’étais abasourdi. J’avais entendu dire que Regalia avait fait monter le niveau de l’eau autour de Manhattan, mais ça allait bien au-delà de ce que j’avais compris. Ce pont avait dû s’élever autrefois à une trentaine de mètres au-dessus du fleuve ; il se trouvait désormais en dessous de la surface, et seules les tours qui le soutenaient étaient visibles.

Je me retournai pour regarder l’eau que nous avions traversée. Je distinguais à présent qu’elle décrivait une pente subtile. L’eau enflait ici et nous devions monter légèrement pour approcher de Babilar, comme si nous gravissions une colline d’eau. Comme c’était bizarre. Tandis que nous approchions de la ville elle-même, je vis qu’elle était en effet entièrement submergée. Les gratte-ciel saillaient des eaux comme des sentinelles de pierre, les rues étaient devenues des canaux navigables.

Tandis que j’étudiais cet étrange spectacle, je pris conscience de quelque chose d’encore plus curieux. Les lumières que j’avais aperçues lors de notre approche ne provenaient pas des fenêtres des gratte-ciel, mais de leurs murs. Elles brillaient par zones, vives et fluorescentes, comme la lumière que dégagerait un bâton lumineux d’urgence.

De la peinture phosphorescente ? C’était l’impression que ça donnait. Je m’agrippai au côté du bateau, songeur. Je ne m’étais pas du tout attendu à ça.

— D’où est-ce qu’ils tirent leur électricité ? demandai-je dans mon portable.

— Ils n’en ont pas, répondit Val dans mon écouteur, en un murmure parfaitement audible pour moi. Il n’y a pas d’autre électricité dans la ville que notre propre base cachée.

— Mais ces lumières ? Comment est-ce qu’elles fonctionnent ?

Soudain, les flancs de notre bateau se mirent à luire. Je sursautai et baissai les yeux. La lueur apparut comme une lumière étouffée qui s’accentuait soudain. De la… peinture bleue. Le côté du bateau venait d’être peint à l’aérosol. La même substance que sur les murs des bâtiments. De la peinture aérosol… des graffitis. Les différentes couleurs du graffiti luisaient d’un éclat vif, comme de la mousse colorée.

— Comment est-ce que les lumières fonctionnent ? demanda Val. J’aimerais bien le savoir.

Elle ralentit le bateau et nous fit passer entre deux grands bâtiments. Leur sommet brillait et, en plissant les yeux, je distinguai des planches couvertes de peinture qui longeaient le bord des toits. Elles brillaient de tons rouges, orange et verts vifs.

— Bienvenue à Babylone Restaurée, David, m’annonça Prof depuis la proue. La plus grande énigme du monde.

Chapitre 10

Val coupa le moteur et tendit des rames à Mizzy, à Exel ainsi qu’à moi-même et en garda une pour elle. À nous quatre, on entreprit de ramer. On sortit en flottant d’entre les deux bâtiments les plus hauts pour approcher d’une série d’édifices nettement plus bas, dont le sommet ne dépassait de l’eau que d’un mètre ou deux.

Il avait pu s’agir autrefois de petits immeubles d’habitation, désormais submergés à l’exception de leur dernier étage. Les gens vivaient sur les toits, dans des tentes pour la plupart – des tentes aux couleurs éclatantes, marquées à la peinture aérosol de symboles et de dessins luisants. Certains des motifs étaient splendides alors que d’autres ne témoignaient d’aucune espèce de talent. Je distinguai même quelques lueurs sous l’eau – des graffitis submergés. Les vieux motifs luisaient donc autant que les dessins plus récents comme ceux du dessus des gratte-ciel.

La cité semblait tellement vivante. De la lessive séchait sur des cordes reliant des piquets. Des enfants assis sur les côtés des bâtiments les plus bas nous regardaient passer en agitant les jambes dans l’eau. Un homme nous dépassa en faisant avancer à la rame une petite barque qui semblait construite à partir de plusieurs portes de bois attachées ensemble. Chacune avait été peinte de cercles de différentes couleurs.

Après le trajet désert et solitaire qui nous avait menés ici, j’étais stupéfait par cette soudaine impression d’activité débordante. Tous ces gens… Ils étaient des milliers habitant de petits villages sur les toits de bâtiments submergés. Tandis que nous nous enfoncions dans la cité, je m’aperçus que ces tentes et ces bâtiments n’étaient pas que des baraques ou des logements provisoires pour des gens de passage. Tout était trop bien entretenu, et je voyais trop de ponts de corde soigneusement conçus reliant les toits. J’étais prêt à parier que beaucoup de ces gens étaient là depuis des années.

— Est-ce que c’est très judicieux qu’on reste à l’air libre comme ça ? demandai-je, pas très à l’aise.

— Babilar est une ville animée, répondit Prof, surtout la nuit, quand les lumières s’allument. Nous serions beaucoup plus voyants si nous tentions de nous faufiler discrètement. Pour l’heure, nous ne sommes qu’un bateau parmi d’autres.

— Cela dit, on ne peut pas se servir du moteur, observa Exel. Peu de gens disposent d’un moteur en ville.

Je hochai la tête et regardai des jeunes gens nous dépasser en pagayant dans un canoë phosphorescent.

— Ils ont l’air tellement…

— Dépourvus de ressources ? demanda Mizzy.

— Normaux, répondis-je. Tout le monde se contente de vivre sa vie.

À Newcago, nous n’avions jamais pu vivre tout simplement. On travaillait de longues heures dans des usines afin de produire des armes que Cœur d’Acier vendait ensuite. Après le travail, on faisait profil bas en prenant garde à la Sûreté. On sursautait quand on entendait un grand bruit, car il pouvait s’agir de n’importe quel Épique en quête de distraction.

Ces gens riaient, jouaient dans l’eau, ils… se prélassaient. En réalité, très peu d’entre eux semblaient faire quoi que ce soit de productif. Peut-être était-ce lié à l’heure tardive. Encore une singularité ; bien qu’on soit au milieu de la nuit, même les enfants étaient debout.

On dépassa un bâtiment plus grand qui s’élevait environ trois étages au-dessus de l’eau. À travers les fenêtres brisées, je vis ce qui ressemblait à des plantes. Elles poussaient à l’intérieur du bâtiment.

Des fruits luisant d’un éclat vert-jaune étouffé parsemaient la végétation, et les feuilles possédaient la même apparence peinte que les pétales découverts sur Zone Source.

— Nom de Calamité, qu’est-ce qui se passe dans cette ville ? murmurai-je.

— Nous n’en avons pas la moindre idée, répondit Val. Je suis implantée ici depuis plus de deux ans – je suis arrivée six mois après que Regalia a mis fin à sa tyrannie et décidé de nettoyer cet endroit.

Comme elle l’avait indiqué un peu plus tôt, Val ne semblait pas avoir d’hésitation à prononcer le nom de Regalia, du moment qu’elle le faisait comme nous autres à travers nos écouteurs.

— J’ai l’impression d’en savoir encore moins qu’à mon arrivée, poursuivit-elle. Oui, les plantes poussent à l’intérieur des bâtiments et semblent n’avoir besoin ni de culture, ni de lampes solaires, ni de quelque forme d’attention humaine. Les arbres produisent des fleurs, des fruits et des légumes en abondance, assez pour que personne ici ne manque de nourriture – tant qu’aucun des cartels de gangsters n’a tout monopolisé.

— Regalia a mis fin à tout ça, murmura Mizzy dans mon écouteur tout en plongeant sa rame dans l’eau. Notre situation ici était assez terrible avant son arrivée.

— « Notre » situation ?

— Je suis de Manhattan, répondit Mizzy, j’y suis née et j’y ai grandi. Je ne me rappelle pas très bien les premiers temps, mais je me souviens de Calamité. Les lueurs ont commencé juste après ; tout ce qui avait été peint à l’aérosol, récemment ou plus anciennement, s’est mis à briller. Mais ça ne marche qu’avec la peinture aérosol. Les plantes se sont mises à pousser au même moment – à l’époque, elles ne poussaient que dans les rues – et personne n’a d’explication convaincante à fournir, à part d’en attribuer le mérite à Lueur de l’Aube.

— Un Épique ? demandai-je.

— Peut-être, répondit Mizzy, haussant les épaules. Certains pensent que oui. Lueur de l’Aube est le nom qu’ils donnent à la personne, force, Épique ou autre qui se trouve à l’origine de tout ça. À part les eaux, évidemment. Ça, c’est venu après, quand Regalia est arrivée. Elles ont déferlé dans les rues et inondé les bâtiments. On a perdu beaucoup de gens à l’époque.

— Elle en a tué des milliers, poursuivit Prof à voix basse. Ensuite, elle a laissé les gangs régner pendant des années. Ce n’est que récemment qu’elle a décidé de secourir la ville. Encore maintenant, elle contrôle les gangs, bien qu’ils ne sèment pas la terreur. Ils se contentent d’observer.

— Oui, dit Val en regardant un groupe de gens en train de danser au sommet d’un immeuble. C’est flippant.

— Flippant ? demanda Exel. Le fait qu’un Épique veuille faire quelque chose de bien, pour changer ? Je trouve que ce qui se passe ici est formidable.

Il salua aimablement quelques-unes des personnes que nous croisions.

Ils le connaissent, compris-je en étudiant les gens qui lui retournèrent son salut. Je supposai qu’ils ignoraient qui il était en réalité, que le fait qu’il soit « implanté » ici l’avait conduit à se fabriquer une fausse identité et à se fondre parmi les gens.

— Non, Exel, répondit Prof dans un murmure sévère. Regalia mijote quelque chose. Sa bienveillance supposée m’inquiète, surtout dans la mesure où elle envoie des Épiques essayer d’éliminer mon équipe à Newcago. N’oubliez pas qu’elle emploie également la… personne qui a tué Sam.

Val, Exel et Mizzy se tournèrent vers lui.

— Alors c’est pour ça que tu es venu ? demanda Val tout bas. Est-ce qu’on va enfin renverser Regalia ?

Je me tournai vers Prof. Il connaissait Regalia – personnellement. J’en étais de plus en plus persuadé. Ils avaient été amis, peut-être, longtemps auparavant. Je regrettais de ne pas pouvoir lui soutirer davantage d’infos, mais Prof était comme ça. Des années passées à vivre dans le mystère, à diriger les Redresseurs, lui avaient enseigné la prudence.

— Oui, murmura-t-il. Nous sommes ici pour la renverser. Ainsi que tous les Épiques qui sont ses alliés.

Il me regarda droit dans les yeux, comme pour me défier de mentionner Megan.

Je n’en fis rien. Il fallait d’abord que j’en apprenne davantage.

— Tu en es bien sûr, Prof ? demanda Exel. Peut-être que Regalia a réellement décidé de s’occuper de ces gens. Elle importe de l’alcool qu’elle distribue gratuitement. Elle ne laisse aucun gang empêcher les gens de cueillir les fruits. C’est peut-être une tentative sincère de créer une utopie. Peut-être qu’une Épique a décidé de changer et de faire le bien, pour une fois.

Quelque chose explosa sur un toit tout proche.

Des flammes s’épanouirent dans les airs, accompagnées de hurlements de terreur et de douleur. Des gens tombèrent bruyamment dans les eaux autour de nous et une autre explosion suivit.

Prof se tourna vers Exel, puis secoua la tête. Je me levai, ignorant leur échange. Ébranlé par les explosions, je sentis à peine le bateau tanguer.

J’écoutai les geignements de douleur au loin et me tournai brusquement vers l’équipe.

— Qu’est-ce que c’est ?

Exel, Val, Mizzy… tous semblaient tout aussi surpris. Quoi qu’il vienne de se produire, ce n’était pas normal pour cette ville.

— Il faudrait qu’on aille aider ces gens, déclarai-je.

— Ce n’est pas Newcago, répondit Tia. Tu n’as pas écouté Jon ? Il faut qu’on reste cachés.

Derrière nous, une autre explosion retentit plus près. Je sentis le souffle de celle-là ou, du moins, j’en eus l’impression. Je durcis mon expression, puis me dirigeai vers le côté du bateau. Je n’allais pas rester assis là pendant que des gens mouraient.

Mais je m’arrêtai en apercevant l’eau qui me séparait du bâtiment le plus proche.

— Tia, David a raison, dit enfin Prof dans nos écouteurs. On ne peut pas laisser ça continuer, quoi que ça puisse être, sans essayer de nous rendre utiles. Nous allons enquêter, mais prudemment. Val, est-ce que les gens se promènent armés dans la ville ?

— Ça arrive, répliqua Val.

— Dans ce cas, on peut en porter. Mais ne faites rien sans que je ne vous le dise. Assieds-toi, David. On a besoin de toi à la rame.

Je me rassis à contrecœur pour aider les autres à pagayer vers le bâtiment le plus proche. Au-dessus de nous, des gens traversaient des ponts en courant, fuyant les explosions et se bousculant dans leur hâte. Le toit qu’on atteignit était assez bas – moins d’un étage visible au-dessus de l’eau – et, à peine arrivés, je parvins à sauter, à m’accrocher au bord et à me hisser par-dessus.

D’ici, je distinguais mieux les lieux. Je me trouvais sur le toit d’un grand immeuble d’habitations flanqué d’un bâtiment jumeau de l’autre côté. Ils possédaient la même forme, et seul un petit interstice inondé les séparait. L’explosion avait eu lieu sur l’autre toit ; il était jonché de tentes à moitié brûlées. Les vivants étaient agenouillés près des corps calcinés de leurs proches. D’autres geignaient de douleur, couverts de brûlures. J’en eus la nausée.

Prof se hissa près de moi, puis siffla de colère.

— Trois explosions, dit-il tout bas. Que se passe-t-il ?

— Il faut qu’on les aide, répondis-je, anxieux.

Prof resta un moment agenouillé en silence.

— Prof…

— Tia, Exel, chuchota-t-il dans son portable, préparez-vous à aider les blessés. Approchez le bateau. Val, nous allons traverser ce toit, David et moi, et te couvrir à distance à partir de là. Quelque chose ne m’a pas l’air très net dans tout ça – trop de flammes, pas assez de débris. Ce n’est pas l’œuvre d’une bombe.

Je hochai la tête. Val se hissa à son tour sur le toit, puis on se mit tous les trois à courir vers le bâtiment en flammes. Tia et les deux autres manœuvraient le bateau dans l’eau à côté de nous.

Prof nous arrêta, Val et moi, près du pont de corde qui conduisait au bâtiment voisin. Des gens passèrent près de nous en courant, le visage livide, les vêtements roussis. Prof attrapa par le bras l’un de ceux qui ne semblaient pas trop blessés.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-il tout bas.

L’homme secoua la tête et se dégagea pour partir. Prof me fit signe de les assister et je m’agenouillai près d’une cheminée de brique, fusil en main, pour couvrir Exel et Tia tandis qu’ils approchaient la barque du bâtiment en flammes puis montaient sur le toit, portant un sac qui devait contenir une trousse de premiers secours.

Je restai assis à regarder Exel entreprendre de panser les blessés. Tia sortit autre chose, le petit appareil que nous appelions rafistoleur – la boîte factice munie de câbles dont nous prétendions qu’elle guérissait les gens. En réalité, c’était Prof qui faisait le travail ; il avait dû transmettre une partie de son pouvoir à Tia avant de me rejoindre sur le toit.

Tia devrait s’en servir avec parcimonie, uniquement pour ramener les blessés les plus graves des portes de la mort. Une guérison miraculeuse attirerait trop d’attention sur nous. Nous risquions déjà d’en attirer de toute manière. Nous étions visiblement organisés, armés et entraînés. Si nous ne nous faisions pas preuve de prudence, tout ça finirait par nuire aux couvertures d’Exel et de Val.

— Et moi ? demanda Mizzy dans mon écouteur. (La jeune femme attendait toujours dans le bateau, qui tanguait dans l’eau noire près du bâtiment en flammes.) Monsieur ?

— Surveille le bateau, répondit-il dans l’écouteur.

— Je… (Mizzy sembla découragée.) Entendu, monsieur.

Je me concentrai sur ma tâche, guettant d’éventuelles menaces contre Exel et Tia sur le toit en flammes, mais mon cœur se serrait pour elle. Je savais ce que c’était de subir le scepticisme de Prof. Il pouvait se montrer très dur, particulièrement ces temps-ci. La pauvre !

Toi aussi, tu la traites comme ça, compris-je alors. Elle ne doit même pas avoir un an de moins que toi. Ce n’était pas juste de la considérer comme une gamine. C’était une femme. Et jolie, en plus.

Concentre-toi.

— Ah, te voilà, Jonathan. Quelle rapidité.

La voix au ton très factuel me fit quasiment sursauter jusqu’aux étoiles. Je pivotai vers sa source, levant mon fusil.

Une femme noire âgée se tenait près de Prof. Peau ridée, cheveux blancs en chignon. Un foulard autour du cou, très chic (quoiqu’il fasse un peu grand-mère), et une veste blanche par-dessus un chemisier et un pantalon.

Regalia, impératrice de Manhattan. Elle se tenait là, tout près de moi.

Je lui collai une balle dans la tempe.

Chapitre 11

Mon coup de feu n’eut pas beaucoup d’effet. Enfin, il fit éclater la tête de Regalia, ce qui était déjà quelque chose – mais elle explosa en une gerbe d’eau. Aussitôt, une autre masse d’eau s’éleva de son cou en une bulle géante et reprit la forme de sa tête. La couleur s’y diffusa, et elle reprit bientôt exactement la même apparence que l’instant d’avant.

Les projections de Regalia étaient apparemment liées à ses pouvoirs de manipulation de l’eau. Je n’en avais pas conscience auparavant, mais c’était logique.

Afin de la tuer, nous allions devoir trouver son corps véritable, où qu’il puisse se trouver. Fort heureusement, la plupart des Épiques qui créaient des projections devaient être plongés dans une sorte de transe afin de le faire, ce qui signifiait qu’elle était vulnérable quelque part.

L’avatar de Regalia me lança un coup d’œil furtif, puis se retourna vers Prof. C’était l’une des Épiques les plus puissantes qui aient jamais vécu. Flamme. Les mains moites, le cœur battant la chamade, je gardai mon fusil braqué sur elle – aussi futile que ça puisse être.

— Abigail, lui dit Prof d’une voix douce.

— Jonathan, répliqua Regalia.

— Qu’est-ce que tu as fait ici ?

Prof désigna les dégâts et les blessés d’un signe de tête.

— Il fallait que je te pousse à te dévoiler d’une manière ou d’une autre, mon cher. (Elle s’exprimait en articulant à l’extrême, comme dans les vieux films.) Je me suis dit qu’un Épique déchaîné attirerait ton attention.

— Et si je n’étais pas encore arrivé en ville ? demanda Prof.

— Dans ce cas, les nouvelles des dégâts survenus ici t’y auraient attiré plus vite, répondit Regalia. Mais j’étais quasiment sûre que tu arriverais ce soir. C’était évident que tu viendrais me trouver, après l’arrivée de ma dernière petite… carte de visite à Chicago. J’ai compté les jours, et te voici. Tu es totalement prévisible, Jonathan.

Une nouvelle explosion éclaira la nuit non loin de là, provenant d’un toit différent. Je pivotai sur les talons en jurant et tournai mon arme dans cette direction.

— Oh là là, commenta Regalia d’une voix dépourvue d’émotion. On dirait qu’il va beaucoup plus loin que je ne le lui avais conseillé.

— Il ? demanda Prof d’une voix tendue.

— Annihilation.

Je faillis en lâcher mon arme.

— Vous avez amené Annihilation ici ? Calamité ! Qu’est-ce qui ne tourne pas rond chez vous ?

Annihilation était un monstre – davantage une force de la nature qu’un homme. Il avait laissé Houston en ruine, massacrant des Épiques tout autant que des gens ordinaires. Puis Albuquerque ensuite. Puis San Diego.

Et à présent, il était ici.

— Abigail…, lui dit Prof d’une voix affligée.

— Vous avez tout intérêt à l’arrêter, déclara Regalia. Il est déchaîné. Oh là là, qu’est-ce que j’ai fait ! Quelle horreur !

La couleur disparut de son avatar qui retomba aussitôt, reprenant sa forme d’eau. À travers mon viseur, j’étudiai l’ampleur des dégâts. Des gens s’éloignaient en nageant des toits en flammes tandis que d’autres s’amassaient sur les ponts en hurlant. Un nouvel éclat lumineux attira mon attention et j’entrevis une silhouette en noir qui se déplaçait parmi les flammes.

— Il est là, Prof, déclarai-je. Flamme alors, elle ne mentait pas. C’est lui.

Prof jura.

— Toi qui as étudié les Épiques, quelle est sa faiblesse ?

La faiblesse d’Annihilation ? Je cherchai désespérément, m’efforçant de me rappeler ce que je savais sur cet homme.

— Je… Annihilation… (Je pris une profonde inspiration.) Grand Épique. Il est protégé par un sens qui l’avertit du danger, lié à ses pouvoirs de téléportation – si quoi que ce soit le menace, il se téléporte aussitôt. C’est un pouvoir qui fonctionne comme un réflexe, même s’il peut aussi l’utiliser volontairement, ce qui le rend très difficile à coincer. Prof, il ne s’agit pas d’un pouvoir mineur permettant de traverser les murs comme celui de Zone Source. On parle de téléportation instantanée en bonne et due forme.

— Sa faiblesse, insista Prof tandis qu’une nouvelle explosion éclatait dans la nuit.

— Sa véritable faiblesse est inconnue.

— Merde.

— Cela dit, ajoutai-je, il est myope. Ce n’est pas lié à ses pouvoirs, mais on parviendrait peut-être à l’exploiter. Par ailleurs, quand il est en danger, son don de téléportation se déclenche et l’envoie ailleurs. Ça le protège, mais c’est peut-être aussi quelque chose qu’on peut utiliser, surtout dans la mesure où je pense que ses pouvoirs de téléportation ont une sorte de temps de recharge.

Prof hocha la tête.

— Bon boulot. (Il cliqua sur son portable.) Tia ?

— Je suis là.

— Abigail vient de m’apparaître, expliqua Prof. Elle a amené Annihilation en ville. C’est lui qui provoque ces dégâts.

La réponse de Tia fut une série de jurons au bout de la ligne.

Je levai les yeux du viseur de mon fusil pour lancer un coup d’œil furtif à Prof. Bien que le ciel soit noir, toute cette peinture aérosol – qui brillait autour de moi sur les briques, les ponts de bois et les tentes – éclairait son visage. Allions-nous attaquer Annihilation, ou bien nous retirer ? De toute évidence, c’était une sorte de piège – au minimum, Regalia nous observerait pour voir comment nous nous en sortions.

La réaction la plus intelligente consistait à nous enfuir. C’était certainement ce qu’auraient fait les Redresseurs un an plus tôt, avant Cœur d’Acier. Prof se tourna vers moi et je lus dans son regard qu’il était tiraillé. Pouvions-nous réellement laisser des gens mourir ?

— Nous sommes déjà exposés, lui dis-je tout bas. Elle sait que nous sommes ici. Qu’est-ce qu’on gagnerait à s’enfuir ?

Il hésita, puis hocha la tête et parla dans son portable.

— Nous n’avons pas de temps à consacrer aux blessés pour le moment. Nous avons un Épique à vaincre. On se retrouve tous au milieu du premier toit en flammes.

Une vague de confirmations crépita sur notre ligne. Val et Prof se mirent à traverser le pont de corde oscillant en direction de Tia et d’Exel. Je les suivis et m’engageai sur le pont avec une grande nervosité. Les planches avaient été peintes à l’aérosol d’une alternance de couleurs fluo. Ce qui faisait ressortir la noirceur de l’eau qui me regardait par en dessous. Tandis que nous marchions, je rangeai mon portable dans la poche d’épaule de ma veste, censée être étanche, quoique je ne l’aie pas testée dans des conditions plus extrêmes que les pluies ordinaires de Newcago.

En dessous de nous, l’eau reflétait les lumières fluo, et je me surpris à serrer fermement la rampe de corde du pont. Fallait-il que je signale à Prof que je ne savais pas nager ? Je déglutis. Pourquoi avais-je la bouche aussi sèche ?

Lorsqu’on atteignit l’autre côté, je m’obligeai à me calmer. Ici, une forte odeur de fumée imprégnait l’air. On traversa le toit en courant vers les autres, que Mizzy avait rejoints. Non loin de là, une tente avait fondu et adhéré au sol ; on distinguait en dessous, par relief, les ossements des personnes qui s’y étaient retrouvées prises au piège, leur chair pulvérisée en un éclair de destruction. J’en eus la nausée.

— Jon, commença Tia, je suis inquiète. Nous ne connaissons pas assez la ville ou la situation pour affronter un Épique comme Annihilation. Nous ne savons même pas quelle est sa faiblesse.

— D’après David, il est myope, répondit Prof en s’accroupissant.

— D’accord, David a généralement raison sur ce genre de points. Mais je ne crois pas que ce soit suffisant pour…

Nouvelle explosion. Je levai les yeux, imité par Prof. Annihilation s’était déplacé, sans doute en se téléportant, et il se trouvait à présent deux toits plus loin.

Des hurlements s’élevèrent depuis cette direction.

— Un plan ? demandai-je d’un ton insistant.

— On leur fait le coup de l’appât, répondit Prof.

C’était le nom d’une manœuvre au cours de laquelle une équipe attirait l’attention de la cible tandis que l’autre équipe les cernait. Il me prit par l’épaule.

Sa main était chaude et, à présent que je savais quoi chercher, j’éprouvais un léger picotement. Il venait de me transmettre un peu de son don protecteur et de sa capacité à pulvériser les objets solides.

— Les tenseurs ne nous seront pas très utiles ici, me dit-il, dans la mesure où il n’y aura pas beaucoup de tunnels à creuser. Mais garde-les à portée de main, au cas où.

Je lançai un coup d’œil furtif à Exel et à Val. Ils ignoraient que Prof était un Épique ; apparemment, il comptait sur moi pour maintenir sa ruse devant eux.

— D’accord, répondis-je, et je me sentis beaucoup plus en sécurité à présent que Prof m’avait accordé un peu de son pouvoir protecteur.

Prof désigna un pont qui reliait ce toit au voisin.

— Traverse ce pont, puis approche-toi d’Annihilation. Trouve un moyen de le distraire et de maintenir son attention. Val, nous allons utiliser le bateau pour approcher d’Annihilation par-derrière – moteur allumé, plus la peine de nous cacher de Regalia. Nous pourrons préciser notre plan en cours de route.

— D’accord, répondis-je, avant de lancer un bref regard à Mizzy. Mais je ferais mieux d’emmener Mizzy pour me couvrir. Annihilation tentera peut-être de s’en prendre à Tia, et il te faudra quelqu’un qui ait plus d’expérience pour la protéger.

Mizzy me regarda. Elle méritait qu’on lui donne l’occasion de prendre part à l’action – je savais exactement quel effet ça faisait de rester en arrière dans ce genre d’opérations.

— Bonne idée, répondit Prof en se dirigeant vers le bateau d’un pas rapide tandis que Val courait derrière lui. Exel, tu surveilles Tia. David, Mizzy, mettez-vous en mouvement !

— On y va, répondis-je en me précipitant vers un autre pont de corde qui menait vers l’endroit des dernières explosions d’Annihilation.

Mizzy me suivit en courant.

— Merci, dit-elle, fusil à lunette sur l’épaule. Si je m’étais encore retrouvée coincée à monter la garde, je crois que j’en aurais gerbé.

— Avant de me remercier, dis-je en sautant sur le pont branlant, tu ferais mieux d’attendre qu’on ait survécu à ce qui va se passer.

Chapitre 12

Je dépassai des gens en train de s’enfuir sur le pont de corde étroit, tenant haut mon fusil au-dessus de ma tête. Cette fois-ci, je m’efforçai délibérément de ne pas regarder l’eau.

Le pont montait en pente douce et, lorsque j’en descendis, je me retrouvai au sommet d’un grand toit peuplé de tentes. Des gens se blottissaient à l’intérieur de leurs foyers de fortune ou à la périphérie du toit. D’autres fuyaient par les voies navigables ou les ponts menant aux autres bâtiments.

Je traversai le toit en courant avec Mizzy. Le sol avait été peint à l’aérosol d’une succession de lignes vertes et jaunes qui traçaient des chemins et dégageaient une lueur fantomatique. Près du milieu du toit, on croisa un groupe de gens qui n’étaient curieusement ni en train de se cacher ni de fuir.

— Ayez confiance en Lueur de l’Aube ! criait une femme en leur milieu. Source de vie et de paix, source de subsistance. Ayez confiance en Celui-qui-rêve !

Mizzy s’arrêta pour les regarder. Avec un juron, je l’attirai derrière moi. Annihilation se trouvait deux toits plus loin.

Je le distinguais facilement à présent, qui marchait à grands pas au milieu des flammes avec son trench-coat claquant derrière lui. Il possédait un visage étroit avec de longs cheveux raides et noirs, des lunettes et un bouc. C’était exactement le genre de personnes que j’avais appris à éviter à Newcago, celles qui ne paraissaient pas dangereuses jusqu’à ce que vous croisiez leur regard et compreniez qu’il y manquait quelque chose de fondamental.

Même d’après les critères des Épiques, cet homme était un monstre. Bien qu’il ait commencé par diriger une ville comme de nombreux Épiques de haut niveau, il avait fini par décider de détruire entièrement sa ville. Chaque habitant de Houston, sans exception. Il tuait en aveugle. Je commençais à penser qu’il existait peut-être des Épiques que l’on pouvait sauver, mais cet homme-ci… jamais de la vie.

— Place-toi sur cette corniche, dis-je à Mizzy. Tiens-toi prête à recevoir des instructions. Tu es chargée du boulot de démolition pour l’équipe ?

— Yep.

— Tu as quoi que ce soit sur toi ?

— Rien de très gros, répondit-elle. Quelques pète-four-à-briques.

— Quelques… quoi ?

— Ah, désolée. C’est le surnom que je donne à…

— Laisse tomber, l’interrompis-je. Sors-les et tiens-toi prête.

Je baissai mon fusil et visai Annihilation.

Il se retourna pour me regarder.

Je tirai.

Il se téléporta dans une gerbe de lumière – comme s’il s’était transformé en céramique puis avait explosé, et que des éclats de sa silhouette s’éparpillaient sur le sol tel un vase brisé.

Téléportation préventive. Ça fonctionnait comme je l’avais lu.

Mizzy courut dans la direction que j’avais désignée. Je m’agenouillai, fusil sur l’épaule, et attendis. Le toit où s’était tenu Annihilation brûlait toujours. Son pouvoir principal était la manipulation de chaleur. D’un simple contact, il pouvait vider toutes choses, y compris les gens, de leur chaleur puis l’expulser soit sous forme d’aura, soit en touchant autre chose pour l’y transférer.

Il avait fait fondre Houston. Littéralement. Il avait passé des semaines assis au milieu de la ville, torse nu, comme un dieu ancien, à aspirer la chaleur de l’air, à se prélasser au soleil. Il avait emmagasiné toute cette chaleur puis l’avait relâchée d’un seul coup. J’avais vu des photos, lu des comptes rendus. L’asphalte devenu liquide. Les bâtiments en flammes. Les pierres changées en magma.

Des dizaines de milliers de morts en un instant.

D’après ce que je me rappelais de mes notes, je devais disposer d’un peu de temps avant qu’il réapparaisse. Il ne pouvait pas réutiliser ses pouvoirs de téléportation avant plusieurs minutes, et…

Annihilation apparut devant moi.

Je ressentis la chaleur avant de l’apercevoir, et je pivotai dans cette direction. La sueur perlait sur mon front, comme si je venais de m’approcher d’une poubelle enflammée par une nuit froide.

Je lui tirai à nouveau dessus.

J’entendis un demi-juron s’échapper de ses lèvres lorsqu’il explosa de nouveau en éclats lumineux. La chaleur se dissipa.

— Sois prudent, David, dit Tia dans mon oreille. S’il rassemble de la chaleur et apparaît juste à côté de toi, cette aura pourrait venir à bout de ton bouclier de Redresseur et te faire griller avant que tu aies l’occasion de tirer.

Je hochai la tête et m’éloignai de l’emplacement où je m’étais trouvé, le fusil toujours calé sur l’épaule.

— Tia, chuchotai-je dans mon portable, est-ce que tu as accès à mes notes ?

— Je les ai téléchargées, ainsi que les notes d’autres loristes.

— Ses pouvoirs de téléportation ne sont pas censés avoir un délai de recharge ?

— Si, répondit-elle. Deux minutes minimum avant de…

Annihilation réapparut et, cette fois, je le vis arriver, comme de la lumière en train de prendre une forme solide. Je tirai une balle dans sa direction avant même qu’il ait terminé de se former complètement.

Cette fois encore, la téléportation le sauva, mais je l’avais anticipée. Ce n’était qu’une diversion. En réalité, je n’avais pas la moindre idée de la façon dont nous allions le tuer, mais je pouvais au moins l’incommoder et l’empêcher de tuer des innocents.

— Mes notes sont fausses, déclarai-je tandis que la sueur ruisselait sur mes tempes. Il y a à peine quelques secondes de décalage entre ses téléportations.

Flamme. Sur quoi d’autre m’étais-je trompé ?

— Jon, dit Tia dans mon écouteur, il va nous falloir un plan. Et vite.

— Je suis en train d’y réfléchir, répondit Prof d’une voix saccadée, mais il nous faut plus d’informations. (Il se hissa sur l’autre toit, celui où Annihilation avait attaqué avant de se téléporter vers moi, et se cacha derrière des décombres.) David, quand il se téléporte, est-ce qu’il emporte automatiquement tout ce qui le touche, ou est-ce qu’il doit choisir spécifiquement d’emporter des choses, comme par exemple ses vêtements ?

— Je ne sais pas trop, répondis-je. On dispose de très peu d’informations sur Annihilation. Il…

Je m’interrompis lorsqu’il apparut près de moi et tendit la main pour me toucher. Je sursautai, me retournai vivement et sentis une vague de chaleur déferler sur moi.

Un coup de feu retentit, et Annihilation se téléporta juste avant de me toucher. Comme précédemment, il laissa derrière lui une silhouette luisante dans les airs l’espace d’une seconde. Elle explosa ensuite en fragments qui ricochèrent sur moi, puis se volatilisèrent.

Tandis que la trace rémanente s’effaçait de mes yeux, je vis Prof sur l’autre toit, en train de baisser son fusil.

— Reste sur le qui-vive, gamin, me dit-il d’une voix tendue. Mizzy, prépare des explosifs. David, est-ce que tu te rappelles autre chose, n’importe quoi, sur lui ou sur ses pouvoirs ?

Je me forçai à m’arracher à ma stupeur. Le bouclier énergétique de Prof m’avait sans doute sauvé de la chaleur d’Annihilation. Dans ce cas, il venait de me sauver la vie pour la deuxième fois.

— Non, répondis-je en me sentant totalement inutile. Désolé.

On patienta, mais Annihilation ne réapparut pas. À la place, j’entendis des hurlements au loin. Avec un juron, Prof me fit signe de suivre les bruits et je m’exécutai, le cœur battant à tout rompre – mais envahi toutefois par ce calme étrange qui s’empare de vous au beau milieu d’une opération.

Je longeai d’un côté des tentes abandonnées, de l’autre des gens qui nageaient dans les eaux toutes proches. En suivant les cris, j’atteignis un bâtiment plus haut. Rempli d’une épaisse végétation qui luisait derrière ses fenêtres brisées, il dépassait de la surface de l’eau sur une dizaine d’étages. Un éclat lumineux furtif apparut à l’intérieur de l’un de ces étages supérieurs et je vis Annihilation passer devant une ouverture. Je le visai à l’aide de mon fusil et constatai qu’il souriait, comme pour me défier. Je tirai, mais il avait déjà disparu de mon champ de vision pour s’enfoncer dans le bâtiment.

Des gens hurlaient toujours à l’intérieur. Annihilation savait qu’il n’avait pas besoin de venir à nous, puisque nous irions à lui.

— J’y vais, annonçai-je en courant vers un pont de corde qui menait à ce grand bâtiment.

— Sois prudent, me dit Prof. (Je le vis se diriger vers un autre pont dans la même direction.) Mizzy, tu peux nous bricoler un ERS sur un truc qui dépote ?

— Heu… Oui, je crois…

ERS, ou « explosif à rupture de signal ». Une bombe qui resterait en sommeil tant qu’elle recevrait un signal radio régulier. À la disparition du signal, la bombe se déclencherait. Un peu comme un dispositif de veille automatique.

— Malin, chuchotai-je en traversant le pont branlant dans le noir avec l’eau sombre en dessous de moi. Tu colles la bombe sur lui, tu l’obliges à se téléporter avec, et tu le fais sauter quel que soit l’endroit où il se rende.

— Voilà, acquiesça Prof. En espérant que ça marche. Puisqu’il emporte ses habits, il doit manifestement pouvoir téléporter des objets qu’il porte sur lui. Mais est-ce que c’est automatique, ou est-ce qu’il peut choisir consciemment ?

— Je ne suis pas convaincue qu’on arrivera à coller quelque chose sur lui, répondit Tia. Le sens qui l’avertit du danger déclenchera peut-être une téléportation si vous faites ne serait-ce que tendre la main vers lui.

Bien vu.

— Tu as un meilleur plan ? demanda Prof.

— Non, répondit Tia. Mizzy, fais ce qu’on vient de te demander.

— Compris.

— Tia, prépare un plan d’extraction, ordonna Prof. Au cas où.

Je serrai les dents, toujours sur le pont. Flamme, impossible d’ignorer cette eau en contrebas. J’accélérai le mouvement, impatient d’atteindre le bâtiment, où la mer serait au moins hors de vue. Le pont ne menait pas au toit mais à une vieille fenêtre cassée à l’étage où j’avais vu Annihilation.

J’atteignis cette fenêtre et m’accroupis avant d’entrer, soucieux du profil que j’allais présenter. À l’intérieur, les branches étaient chargées de fruits luisants et de fleurs dont les pétales colorés évoquaient des volutes de peinture. C’était une véritable jungle là-dedans. Les jeux d’ombres et de lumière créés par les branches et les fruits fantomatiques rendaient l’atmosphère irréelle. C’était déroutant, comme découvrir un sandwich vieux de trois semaines derrière son lit alors qu’on aurait juré avoir terminé cette saloperie.

Je regardai par-dessus mon épaule. Mizzy était allée se placer de l’autre côté du pont pour me couvrir par ses tirs, mais elle baissait la tête vers son sac tandis qu’elle préparait les explosifs.

Je me retournai et, fusil sur l’épaule, j’enjambai la fenêtre et inspectai rapidement les deux côtés à travers mon viseur. Des lianes pendaient du plafond et des fougères poussaient au sol, déplaçant la moquette de ce qui avait été autrefois un bel immeuble d’entreprise. Des bureaux, à peine visibles derrière toute cette jungle, étaient devenus des parterres de fleurs. Des écrans d’ordinateurs étaient recouverts de mousse. L’air était lourd d’humidité, comme les rues basses après la pluie. Puisque ces fruits luisants suffisaient à peine à éclairer les lieux, je traversai à tâtons un monde d’ombres bruissantes en direction du dernier endroit où j’avais entendu des hurlements – bien qu’ils aient désormais cessé.

J’émergeai bientôt dans une petite clairière jonchée de tentes calcinées et de quelques corps fumants. Annihilation n’était nulle part en vue. Il a intentionnellement choisi cet endroit, me dis-je tout en balayant la pièce avec mon fusil contre la joue. On ne pourra pas se soutenir les uns les autres ici, et le moindre bruit dévoilera notre emplacement.

Flamme. Je ne m’étais pas attendu à ce qu’Annihilation soit si intelligent. Je préférais l’image mentale que j’avais de lui, celle du monstre stupide et déchaîné.

— Prof ? chuchotai-je.

— J’y suis, dit-il dans mon écouteur. Où es-tu ?

— Près de l’endroit où il a attaqué, répondis-je en essayant de me blinder contre la vue des corps. Il n’est plus ici.

— Viens dans ma direction, répondit Prof. Nous allons approcher ensemble. Ce serait trop facile de nous capturer si nous sommes séparés.

— Entendu.

Je reculai jusqu’au mur extérieur et me faufilai vers l’emplacement où le pont de Prof devait croiser le bâtiment. Je m’efforçais de progresser en silence, mais grandir dans une ville faite d’acier ne vous prépare pas franchement aux feuilles ou aux brindilles. La nature émettait des craquements ou des bruits de succion sous mes pieds quand je m’y attendais le moins.

Un craquement résonna juste derrière moi. Je pivotai dans cette direction, le cœur battant à tout rompre, et entrevis un mouvement dans les fougères. Quelque chose s’était trouvé là. Annihilation ?

Il t’aurait tué immédiatement, me dis-je. Alors de quoi s’était-il agi ? Un oiseau ? Non, trop gros. Peut-être l’un des Babilariens qui vivaient dans cette jungle ?

Cet endroit me filait vraiment la chair de poule. Je repris mon avancée, m’efforçant de regarder dans toutes les directions à la fois, progressant à un bon rythme jusqu’au moment où j’entendis Prof jurer dans mon écouteur.

Des coups de feu suivirent.

Je me mis alors à courir. C’était sans doute une réaction stupide – Prof savait où je me trouvais et éviterait de tirer dans cette direction, mais toutes sortes de ricochets insensés pouvaient se produire dans ce genre d’espace clos.

Je chargeai malgré tout et déboulai dans une autre clairière pour trouver Prof à genoux près du mur, saignant d’une épaule. De la poussière pleuvait de l’emplacement qu’une balle perdue avait touché ; le plafond était bosselé là où les plantes grimpantes transperçaient le plâtre. Non loin de là, des éclats lumineux s’évaporèrent par terre et disparurent. Annihilation s’était téléporté juste avant mon arrivée.

Je tournai le dos à Prof pour étudier la jungle obscure.

— Il a une arme à feu ? demandai-je.

— Non, répondit Prof, une épée. Ce schmotz transporte une saloperie d’épée.

Je nous couvris tandis que Prof pansait son épaule. Il pouvait se servir de ses pouvoirs d’Épique pour se guérir, mais chaque utilisation le pousserait vers les ténèbres. Par le passé, il avait contourné le problème en n’utilisant qu’une infime partie de son pouvoir pour guérir de ses blessures, accélérant le processus sans faire surgir trop de noirceur en lui. Il était capable d’en gérer une petite partie à la fois.

— Les gars, intervint la voix de Val, je lance la surveillance du bâtiment par infrarouge. Je devrais bientôt avoir des infos à vous fournir.

— Tout va bien, Jon ? demanda Tia.

— Oui, chuchota-t-il. C’est complètement dément de se battre dans cet endroit. On risque de se canarder mutuellement là-dedans. Mizzy, où en est cette bombe ?

— Je suis prête.

Prof se leva et stabilisa son fusil contre son épaule valide, celle qu’Annihilation n’avait pas blessée d’un coup d’épée. Prof portait rarement une arme à feu. En réalité, il ne jouait pas très souvent les éclaireurs. Je savais à présent que se trouver sur le terrain risquait de le contraindre à utiliser ses pouvoirs pour se sauver lui-même.

— David, me dit-il, va chercher la bombe.

— Je ne veux pas te laisser i…

— Regalia affirme que vous avez bel et bien tué Cœur d’Acier.

On s’immobilisa tous deux. La voix avait surgi de l’obscurité de la forêt. Le vent s’engouffra par l’une des fenêtres dans un bruissement de feuilles.

— Une très bonne chose, poursuivit la voix. Un jour ou l’autre, sans doute, j’aurais dû le combattre par moi-même. Vous avez éliminé cet obstacle de mon chemin. Pour cette faveur, soyez bénis.

Prof décrivit un geste brusque sur le côté à l’aide de deux doigts. Je hochai la tête et me dirigeai par là. Il nous fallait être assez proches pour nous couvrir l’un l’autre, mais assez éloignés pour qu’Annihilation ne puisse pas apparaître près de nous deux et nous faire frire d’un seul coup. J’ignorais combien de temps les boucliers de Prof supporteraient la chaleur d’Annihilation, et je n’étais pas franchement impatient de le découvrir.

— J’ai dit à Regalia, poursuivit Annihilation, que je la tuerais elle aussi un jour ou l’autre. Elle paraît s’en moquer.

Mais d’où provenait cette voix ? Il me sembla voir une ombre bouger près d’un arbre chargé de fruits luisants.

— Les gars, déclara Val dans nos écouteurs, il est là, pile devant David. Je capte son empreinte thermique.

Annihilation sortit des ombres. Il toucha un arbre qui se couvrit alors de givre, toutes les feuilles flétries d’un coup. L’arbre mourut en un clin d’œil tandis qu’Annihilation absorbait sa chaleur.

Cette fois, je ne lui tirai pas dessus. Je risquai un coup de feu vers le plafond.

De la poussière se mit à tomber.

Prof tira lui aussi, vers le sol, aux pieds d’Annihilation.

L’Épique nous regarda, abasourdi, avant de tendre brusquement la main, la paume en avant.

Une balle traversa la fenêtre, siffla par-dessus mon épaule et atteignit Annihilation en plein front – ou dans le contour luisant de son front alors même qu’il disparaissait. Je me retournai vers la fenêtre. Mizzy nous adressa un signe distrait depuis sa position sur un toit tout proche, son fusil à lunette en main.

— Qu’est-ce qui t’a pris ? demanda Prof. De le manquer comme ça ?

— La poussière du plafond, répondis-je. Elle est tombée sur lui en couvrant ses épaules. Tia, si tu regardes mon flux vidéo, tu pourras peut-être déterminer si la poussière s’est téléportée avec lui quand il a disparu. Ce qui répondra à ta question au sujet de la bombe, Prof, à savoir, s’il se téléporte automatiquement avec les objets ou s’il doit choisir.

— Pas bête, grommela-t-il.

— Et la balle que tu as tirée à ses pieds ? demandai-je.

— Je voulais déterminer si le sens qui l’avertit du danger se déclenchait quand il pensait être en danger ou quand il l’était pour de bon. Il ne s’est pas téléporté quand je ne cherchais pas à le toucher.

Je souris à Prof à travers la pièce.

— Oui, dit-il, nous nous ressemblons beaucoup. Va chercher la bombe de Mizzy, espèce de schmotz.

— Entendu.

Je balayai la pièce du regard une dernière fois, puis filai par la fenêtre tandis que Prof me couvrait. Nous nous étions cependant éloignés des ponts, et je me retrouvai donc sur une large corniche suspendue à trois mètres environ au-dessus des eaux.

Je baissai les yeux vers ces eaux sombres et mon estomac se souleva, mais je m’obligeai ensuite à progresser lentement jusqu’à atteindre un pont. Les toits tout proches étaient devenus une ville fantôme. Tous les gens s’étaient enfuis, ne laissant que des tentes calcinées et de la peinture luisante.

J’atteignis le pont et le traversai rapidement, couvert par Mizzy. Elle me tendit un gant que j’enfilai. Suivit un colis à l’air inoffensif, de la taille approximative d’un poing.

— Ne le laisse pas tomber, me dit Mizzy.

— Compris.

Laisser tomber des explosifs ; toujours une mauvaise idée.

— Pas pour les raisons que tu crois, ajouta Mizzy. Elle est recouverte d’adhésif. Le gant est antiadhésif, mais tout ce que la bombe touchera y restera collé – y compris notre affreux.

— Ça m’a l’air de se tenir.

— J’ai le signal, ne t’éloigne pas de moi de plus de trois ou quatre toits.

— Compris.

— Bonne chance. Ne te fais pas sauter toi-même.

— Comme si j’allais faire ça. Enfin, le refaire.

Elle leva les yeux vers moi.

— Le refaire ?

— Longue histoire. (Je lui décochai un sourire.) Couvre-moi pendant que j’y retourne.

— Attends une seconde, me dit-elle, doigt tendu. J’ai une position plus avantageuse deux bâtiments plus loin.

Je hochai la tête et entrepris de me faufiler dans cette direction en traversant un pont de corde extrêmement instable. Je me retournai vers le bâtiment où se trouvait Prof, celui qui était envahi par la jungle. Je balayai la zone à l’aide de mon viseur et de sa vision nocturne – qui était difficile à enclencher d’une seule main.

Je ne vis aucune trace de lui ni d’Annihilation. J’espérais que Prof n’était pas blessé.

Il est quasiment immortel, me rappelai-je. Ce n’est pas pour lui que tu dois t’inquiéter.

Je risquai un coup d’œil par-dessus mon épaule et vis Mizzy atteindre l’autre extrémité de son pont – puis j’entendis des hurlements. Ils provenaient du bâtiment que Mizzy venait d’atteindre.

— David, déclara sa voix dans mon écouteur, il se passe quelque chose ici. Je reviens.

Elle disparut de mon champ de vision.

— Attends, Mizzy…, lui lançai-je.

Je me levai.

Et trouvai Annihilation debout près de moi.

Chapitre 13

Je levai mon fusil d’une seule main, mais Annihilation l’écarta d’un coup brusque et me saisit par la gorge. Il me souleva du sol par le cou.

Flamme ! Il possédait une force accrue. Aucun de mes profils ne mentionnait ce détail non plus. Je paniquais tellement que je ne ressentis même pas de douleur – simplement de la panique.

Malgré tout, je réussis à tendre la main pour coller la bombe contre la poitrine d’Annihilation. Il ne disparut pas. Il baissa simplement les yeux, comme par curiosité.

Je me débattis dans sa poigne, de plus en plus affolé à mesure qu’il m’étranglait. Je tirai sur ses doigts pour tenter vainement de lui échapper tandis qu’il projetait mon arme au bas du toit d’un coup de pied nonchalant, puis m’arrachait mon écouteur et le laissait tomber par terre. Il tâta les poches de ma veste jusqu’à y trouver mon portable, puis le serra entre deux doigts.

Je l’entendis craquer dans ma poche. Je me débattis et me tortillai de plus belle, cherchant à reprendre mon souffle. Où était Mizzy ? Elle était censée surveiller mes arrières. Flamme ! Prof devait toujours se trouver dans la jungle, en train de traquer Annihilation avec Val pour le soutenir. Si je ne pouvais pas joindre Tia sur mon portable…

Il fallait que je sorte de là. Pousse-le à disparaître, me dis-je. La bombe se déclenchera. Je lui donnai un coup de poing en pleine tête.

Il ignora ma faible tentative.

— Alors c’est toi, me dit-il, pensif. Elle m’a parlé de toi. Tu l’as réellement tué ? Un jeune homme, pas encore un adulte ?

Il me relâcha. Je tombai à genoux sur le toit, le cou endolori, et j’inspirai péniblement une bouffée d’air.

Annihilation s’accroupit près de moi.

De la poussière de plâtre sur ses épaules, pensa une partie de moi. Quand il se téléporte, il emporte ce qui était en contact avec lui. Voilà qui s’annonçait bien pour la bombe.

— Alors ? demanda-t-il. Réponds-moi, vermisseau.

— Oui, hoquetai-je, je l’ai tué. Et je vais vous tuer, vous aussi.

Annihilation sourit.

— Voici, même les navires, murmura-t-il, qui sont si grands et que poussent des vents impétueux, sont dirigés par un très petit gouvernail, au gré du pilote…1 Ne déplore pas la fin de ces temps-ci, vermisseau. Fais la paix avec ton créateur. Aujourd’hui, tu vas rencontrer la lumière.

Il saisit le T-shirt en dessous de son trench-coat puis l’arracha, bombe incluse, et le jeta au loin. Curieusement, il portait un bandage autour de la poitrine, comme s’il avait récemment survécu à une grave blessure.

Je n’eus pas le temps d’y réfléchir. Ma main se précipita vers le fusil de Megan, mais Annihilation m’attrapa par le bras et me souleva dans les airs.

Le monde tournoya autour de moi, mais je demeurai assez lucide pour m’apercevoir qu’il me tendait au-dessus des eaux. Je baissai les yeux vers elle, puis me débattis encore plus désespérément.

— Tu as peur des profondeurs, n’est-ce pas ? demanda Annihilation. Le foyer du Léviathan en personne ? Eh bien, tueur de dieux, chacun doit affronter ses peurs. Je ne voudrais pas t’envoyer sans préparation dans ce territoire inconnu. Merci d’avoir éliminé Cœur d’Acier. Tu en seras sans doute grandement récompensé.

Puis il me lâcha.

J’atteignis l’eau noire dans une gerbe d’éclaboussures.

Je me débattis dans ces ténèbres glaciales, affaibli d’avoir failli être étranglé, ignorant où était le haut. Fort heureusement, je réussis à m’accrocher à la conscience et à refaire surface en crachant de l’eau. Je m’accrochai aux reliefs du bâtiment puis, tandis que je retrouvais mon souffle à grand-peine, je me mis à grimper vers le toit, qui se trouvait environ un demi-étage au-dessus.

Épuisé, les vêtements ruisselants, je jetai un bras par-dessus le bord du toit. Fort heureusement, Annihilation était reparti. Je levai une jambe par-dessus le rebord et me hissai. Pourquoi m’avait-il lancé dans l’eau si c’était pour…

Un éclat lumineux derrière moi. Annihilation. Il s’agenouilla, un objet métallique dans les mains. Une menotte ? Reliée à une chaîne ?

Un boulet, comme ceux que les prisonniers portaient autrefois. Flamme ! Quel genre de personne avait ce genre de truc à portée de main, prêt à l’usage ? Il le referma sur ma cheville.

— Tu disposes d’un bouclier qui te protège de ma chaleur, m’expliqua Annihilation. Donc, tu y es préparé. Mais pas à ce qui va suivre, j’imagine.

D’un coup de pied, il envoya le boulet de fer par-dessus le bord du toit.

Je poussai un grognement tandis que le boulet tombait, tirant sur ma jambe de tout son poids, menaçant de m’attirer au bas du toit. Je m’accrochai à la corniche de pierre. Comment m’échapper ? Plus de fusil ni de bombe. Il me restait le pistolet de Megan dans l’étui de ma cuisse mais, si je lâchais le toit pour le prendre, ce boulet m’entraînerait dans l’eau. Je paniquai, haletant, tandis que mes doigts glissaient sur les reliefs du toit.

Annihilation se pencha tout près de mon visage.

— Puis je vis descendre du ciel un ange, chuchota-t-il, qui avait la clé de l’abîme et une grande chaîne dans sa main…

Sur ce, il leva les mains et m’asséna une violente poussée sur les épaules, m’arrachant ainsi du toit. Mes ongles lâchèrent et ma peau s’érafla contre les briques au cours de ma chute. Je tombai de nouveau dans l’eau, avec cette fois un grand poids tirant sur ma jambe, comme si les eaux noires cherchaient activement à m’engloutir.

Je battis l’air au cours de ma chute, cherchant tout ce qui pourrait arrêter ma descente, et me rattrapai à un rebord de fenêtre submergé.

Les ténèbres tout autour de moi.

Je m’y accrochai tandis qu’un éclair lumineux brillait au-dessus de moi. Annihilation qui repartait ? Bien que la surface semble très éloignée, elle ne pouvait pas se trouver à plus d’un mètre cinquante.

Les ténèbres. Les ténèbres tout autour !

Je m’accrochai, mais mes bras étaient faibles et ma poitrine à deux doigts d’éclater. Ma vision s’assombrit. Terrifié, j’eus la sensation que les eaux me broyaient.

Ces horribles ténèbres si profondes.

Plus moyen de respirer… J’allais…

Non !

Je rassemblai mes dernières forces et lançai la main vers le haut pour attraper une corniche de brique située plus haut sur le côté du bâtiment. Je me hissai vers la surface mais, dans l’obscurité de la nuit, je ne savais même pas à quelle distance de l’air libre je me trouvais. Le poids qui m’entraînait était beaucoup trop lourd. La noirceur m’encercla.

Mes doigts glissèrent.

Quelque chose tomba bruyamment dans l’eau près de moi. Je le sentis me frôler – des doigts sur ma jambe.

Le poids disparut.

Je ne pris pas le temps de réfléchir. Je remontai le long du bâtiment submergé avec mes forces restantes et jaillis à l’air libre, cherchant à reprendre mon souffle. Pendant un long moment, je m’accrochai au bord du bâtiment, respirant profondément, incapable de penser ou même de faire quoi que ce soit d’autre que savourer l’oxygène.

Enfin, je me hissai sur le mètre cinquante qui me séparait du toit. Je réussis à passer une jambe par-dessus le bord et roulai sur la maçonnerie, étendu sur le dos, totalement vidé. Comme j’étais trop faible pour envisager de me lever, sans parler d’aller chercher mon fusil, c’était une bonne chose qu’Annihilation ne revienne pas.

Je restai un moment étendu là. J’ignore combien de temps au juste. Enfin, j’entendis un raclement sur le toit non loin de moi. Un bruit de pas ?

— David ? Oh, flamme !

J’ouvris les yeux et découvris Tia agenouillée au-dessus de moi. Exel se tenait deux mètres en arrière, fusil d’assaut dans les mains, regardant nerveusement autour de lui.

— Que s’est-il passé ? demanda Tia.

— Annihilation, répondis-je dans une quinte de toux, avant de m’asseoir avec son aide. Il m’a jeté dans l’eau avec un boulet à la cheville. Je…

Je laissai ma phrase en suspens, regardant fixement ma jambe.

— Qui m’a sauvé ?

— Sauvé ?

Je regardai l’eau calme. Personne n’avait émergé après moi, n’est-ce pas ?

— Est-ce que c’était Mizzy ?

— Mizzy est avec nous, répondit Tia en m’aidant à me lever. J’ignore de quoi tu parles. Tu pourras nous briefer plus tard.

— Qu’est-il arrivé à Annihilation ? demandai-je.

— Disparu, pour l’instant, répondit Tia.

— Comment ?

— Jon…

Elle laissa sa phrase en suspens et croisa mon regard. Je déchiffrai son expression sans qu’elle ait besoin de prononcer les mots.

Prof avait utilisé ses pouvoirs.

Tia désigna le bateau qui tanguait dans l’eau non loin de nous. Mizzy et Val y étaient assis, mais je ne vis Prof nulle part.

— Juste une seconde.

J’allai chercher mon fusil, toujours sonné par mon épreuve. Je trouvai près de lui les explosifs abandonnés de Mizzy, toujours attachés à l’avant du T-shirt qu’Annihilation portait un peu plus tôt. Elle n’exploserait pas à moins de trop s’éloigner du signal radio. J’enroulai la bombe dans ce qui restait du T-shirt et me dirigeai vers la petite barque. Exel me tendit la main pour m’aider à y descendre.

Je m’installai à côté de Mizzy, qui me lança un coup d’œil furtif puis baissa aussitôt les yeux. C’était difficile à déterminer compte tenu de sa couleur de peau, mais il me sembla qu’elle rougissait de gêne. Pourquoi n’avait-elle pas surveillé mes arrières comme promis ?

Val démarra le petit moteur. Elle ne semblait plus chercher la discrétion. Regalia nous avait localisés, nous était apparue. Il ne servait plus à rien de nous cacher.

C’est raté pour la discrétion, me dis-je.

Tandis qu’on s’éloignait des lieux du combat, je remarquai que des gens commençaient à sortir de leur cachette. Les yeux écarquillés, ils émergeaient de tentes déchirées et de toits fumants. Ce n’était là qu’une petite partie de la ville, et tout n’avait pas été détruit, mais j’éprouvais malgré tout un sentiment d’échec. Oui, nous avions chassé Annihilation, mais seulement de manière temporaire, et nous n’y étions parvenus qu’en ayant recours aux pouvoirs de Prof.

Ce que je ne parvenais pas à déterminer, c’était comment il s’y était pris. Comment des champs de force ou la désintégration du métal permettaient-ils de repousser Annihilation ?

À en juger par la posture voûtée des autres, ils éprouvaient la même chose que moi : nous avions échoué ce soir. On longea en silence les toits brisés. Je me surpris à regarder les gens qui s’étaient rassemblés. La plupart semblaient nous ignorer – au milieu du chaos, ils s’étaient sans doute abrités et avaient ainsi manqué une grande partie des détails. On apprenait à faire profil bas quand des Épiques étaient dans les parages. À leurs yeux, nous devions passer pour un groupe de réfugiés parmi tant d’autres.

Malgré tout, j’entrevis certains d’entre eux qui nous regardaient partir. Une femme d’âge mûr, qui tenait un enfant contre sa poitrine, hocha la tête d’un air respectueux. Un jeune homme nous lança un regard furtif par-dessus le bord d’un toit proche d’un pont brûlé, méfiant, comme s’il s’attendait à ce qu’Annihilation apparaisse à tout moment dans le but de nous détruire pour lui avoir tenu tête. Une jeune femme vêtue d’une veste rouge à la capuche relevée nous regardait depuis un petit attroupement, les vêtements humides…

Les vêtements humides ? Je me concentrai aussitôt et entrevis son visage sous la capuche tandis qu’elle me regardait.

Megan.

Elle soutint mon regard un bref instant. C’était bien Megan… Brasier. La seconde d’après, elle se retourna et disparut parmi le groupe de citadins, perdue dans la nuit.

Alors tu es vraiment ici, pensai-je en me rappelant le bruit d’éclaboussures, la sensation des mains sur ma jambe lors des instants précédant ma libération.

— Merci, murmurai-je.

— Qu’est-ce que tu as dit ? demanda Tia.

— Rien du tout, répondis-je en me rasseyant à l’arrière du bateau, souriant malgré mon épuisement.

1. Les citations bibliques sont tirées de la traduction de Louis Segond.

Chapitre 14

On poursuivit notre avancée dans l’obscurité pour pénétrer dans une partie de la ville manifestement moins peuplée. Les bâtiments surgissaient toujours des eaux comme des îles minuscules, avec des fruits luisants aux étages supérieurs, mais les couleurs peintes à l’aérosol étaient délavées ou inexistantes et aucun pont ne reliait les édifices. Sans doute étaient-ils trop éloignés les uns des autres ici.

La zone s’assombrit lorsqu’on quitta les parties de la ville où la peinture brillait de couleurs vives. Traverser ces eaux dans la nuit noire à la seule lumière du clair de lune était assez déstabilisant. Fort heureusement, Val et Exel allumèrent leur portable, dont l’éclat combiné fournit assez de lumière pour nous éclairer un peu.

— Donc, Missouri, déclara Val depuis l’arrière du bateau, veux-tu bien m’expliquer pourquoi tu as laissé David se faire attaquer tout seul, et quasiment tuer, sans le moindre renfort ?

Mizzy regardait fixement le sol du bateau. Le moteur broutait discrètement derrière nous.

— Je…, répondit-elle enfin. Le feu s’est déclaré à l’intérieur du bâtiment où je me trouvais. J’ai entendu des gens hurler. J’ai essayé d’aller les aider…

— Tu sais très bien que tu n’aurais pas dû, répondit Val. Tu passes ton temps à me répéter que tu veux apprendre à jouer les éclaireuses – et puis tu fais ce genre de choses.

— Désolée, répondit la jeune femme d’une voix penaude.

— Est-ce que tu les as sauvés ? lui demandai-je.

Mizzy leva les yeux vers moi.

— Les gens du bâtiment, ajoutai-je.

Flamme, que mon cou me faisait mal. Je m’efforçai de ne laisser transparaître ni la douleur ni mon épuisement tandis que Mizzy me regardait.

— Oui, répondit-elle. Mais je n’ai pas eu grand-chose à faire ; je me suis contentée de déverrouiller une porte. Ils étaient entrés là-dedans pour se cacher, et le feu était moins fort à leur étage.

— Bien joué, commentai-je.

Tia me regarda.

— Elle n’aurait pas dû abandonner son poste.

— Je ne suis pas en train d’affirmer le contraire, Tia, répliquai-je en soutenant son regard. Mais soyons francs : moi, je ne suis pas sûr que j’aurais été capable de laisser un groupe de personnes trouver la mort dans les flammes. (Je me tournai vers Mizzy.) Ce n’était sans doute pas la chose à faire, mais je parie que ces gens sont contents que tu l’aies fait, malgré tout. Et j’ai réussi à m’en tirer de justesse, donc tout s’est arrangé. Beau boulot.

Je tendis le poing pour qu’elle y cogne le sien.

Elle s’exécuta d’un geste hésitant en souriant.

Tia soupira.

— C’est notre fardeau d’être parfois contraints à des choix difficiles. Mettre le plan en danger pour sauver une vie peut provoquer la mort de centaines de personnes. Gardez ça en mémoire, tous les deux.

— Bien sûr, répondis-je. Mais est-ce qu’on ne devrait pas parler de ce qui vient de se passer ? Deux des Épiques les plus puissants et les plus arrogants du monde travaillent ensemble. Nom de Calamité, comment Regalia est-elle parvenue à recruter Annihilation, en particulier ?

— C’était facile, répondit Regalia. Je lui ai proposé de détruire ma ville.

Je sursautai et m’éloignai précipitamment de l’Épique dont la silhouette se formait à partir de l’eau près de notre embarcation. Le liquide prit ses contours, puis ses couleurs, et elle se stabilisa avec les mains croisées sur son giron, un pied sur le bord du bateau, l’autre toujours fondu à la surface de l’eau.

Elle possédait une allure d’élégante matrone – comme une grand-mère bienveillante habillée pour visiter la grande ville. Une ville qu’elle comptait apparemment détruire. Elle nous toisa de la tête aux pieds et, alors même que je serrais mon fusil entre mes doigts, je ne tirai pas. Elle était une projection, une création faite d’eau. La véritable Regalia pouvait se trouver n’importe où.

Non, rectifiai-je. Pas n’importe où. Les pouvoirs de projection comme les siens possédaient généralement une portée très limitée.

Regalia nous inspecta, le coin des lèvres étiré vers le bas. Quelque chose semblait la laisser perplexe.

— Qu’est-ce que tu mijotes, Abigail ? demanda Tia d’une voix insistante.

Alors toi aussi, tu la connais, pensai-je en me tournant vers elle.

— Je viens de vous le dire, répondit Regalia : je vais détruire la ville.

— Pourquoi ?

— Parce que, ma chère, nous faisons ces choses-là. (Regalia secoua la tête.) Je suis désolée. Je ne peux plus m’en empêcher.

— Oh, pitié, répliqua Tia. Tu veux me faire croire que toi, parmi tous les Épiques, tu ne te maîtrises plus ? Quelle est ta véritable motivation ? Pourquoi nous avoir attirés ici ?

— Je viens de vous dire…

— Arrête de jouer, Abigail, aboya Tia. Je n’ai pas de patience pour ces choses-là ce soir. Si tu comptes nous raconter des bobards, va-t’en tout de suite et épargne-nous la prise de tête.

Regalia baissa un moment la tête en silence, puis se leva lentement, à gestes posés et prudents. Elle se percha sur le bord du petit bateau et je distinguai chez elle un soupçon de transparence – l’eau qui la constituait laissait passer la lumière.

Autour de notre bateau, la mer se mit à bouillonner.

— Pour quoi me prenez-vous ? demanda doucement Regalia.

Des tentacules composés d’eau percèrent la surface autour de nous. Exel jura et je pivotai, passai mon fusil en mode entièrement automatique et vidai une salve de balles dans le filament le plus proche. Il souleva des éclaboussures, mais ne cessa pas de bouger.

Les tentacules d’eau se resserrèrent autour de nous comme les doigts d’une énorme bête sous-marine. L’un d’entre eux me saisit par le cou, un autre s’avança en serpentant et s’enroula autour de mon poignet en une prise froide et à la solidité incongrue.

Les autres se mirent à crier et tentèrent de s’échapper lorsqu’ils se retrouvèrent prisonniers à leur tour. Exel déchargea son pistolet sur Regalia avant qu’une corde faite d’eau ne l’attrape et ne le soulève comme un ballon barbu.

— Vous me prenez pour une Épique mineure qu’on peut traiter à la légère ? demanda calmement Regalia. Pour quelqu’un à qui vous pouvez présenter des réclamations ?

Je me débattis pour tenter de me dégager tandis que les tentacules soulevaient le bateau tout entier, et le bruit du moteur hors-bord s’éleva jusqu’à un geignement puis se tut lorsqu’une sorte de dispositif coupe-circuit s’enclencha. Des jets d’eau s’enroulèrent autour de nous, formant des barreaux et nous masquant le ciel.

— Je pourrais vous briser le cou comme des brindilles, déclara Regalia. Je pourrais entraîner ce bateau dans les profondeurs et l’y emprisonner, afin que même vos cadavres ne revoient jamais la lumière. Cette ville m’appartient. Les vies de ses habitants sont à la merci de mes envies.

Je me tortillai pour la regarder. Je trouvais maintenant ridicule de l’avoir perçue comme une grand-mère. Des filaments d’eau s’enroulèrent autour d’elle tandis qu’elle se dressait autour de nous, yeux écarquillés, lèvres retroussées sur un rictus mauvais. Elle tendait les bras devant elle, et ses mains recourbées, pareilles à des griffes, contrôlaient l’eau comme celles d’une marionnettiste démente. Ce n’était pas là une vieille dame bienveillante ; c’était une Grande Épique dans toute sa gloire.

Je ne doutais pas une seconde qu’elle soit capable de faire exactement ce qu’elle avait annoncé. Le cœur cognant à tout rompre, je risquai un coup d’œil vers Tia.

Laquelle semblait parfaitement calme.

Il était facile de prendre Tia pour l’une des moins dangereuses d’entre nous. Mais en cet instant précis, je ne percevais pas le moindre soupçon de peur en elle, même prisonnière du filament aquatique de Regalia. Tout en soutenant le regard de la Grande Épique, Tia serrait quelque chose dans sa main ; on aurait dit une bouteille d’eau contenant une matière blanche.

— Tu crois que j’ai peur de vos petites ruses ? demanda Regalia d’une voix insistante.

— Non, répondit Tia. Mais je suis quasiment certaine que tu as peur de Jonathan.

Toutes deux continuèrent à se dévisager un moment. Puis, soudain, les tentacules d’eau s’affaissèrent et nous relâchèrent sur le bateau, qui retomba dans l’eau avec une gerbe d’éclaboussures. Je heurtai brutalement la surface avec un grognement et me retrouvai trempé.

Regalia soupira tout bas et baissa les bras.

— Dites à Jonathan que je suis lasse des hommes et de leurs vies insignifiantes. J’ai écouté Annihilation et je partage son avis. Je vais détruire tous les habitants de Babylone Restaurée. J’ignore… combien de temps je peux me retenir. C’est tout.

Elle disparut soudainement, et sa silhouette se transforma en eau qui retomba à la surface de l’océan. Je me retrouvai recroquevillé entre Val et Exel, le cœur battant. La mer se calma autour de notre embarcation.

Tia essuya l’eau de ses yeux.

— Val, ramène-nous à la base. Tout de suite.

Valentine se dirigea précipitamment vers l’arrière du bateau et démarra le moteur.

— À quoi bon se cacher ? demandai-je tout bas tandis qu’on se remettait en mouvement. Elle peut voir partout, être partout.

— Regalia n’est pas omnisciente, rectifia Tia. (Elle semblait vouloir insister sur ce point autant que Prof un peu plus tôt.) Tu as remarqué sa confusion quand elle est apparue ? Elle pensait que Jon serait avec nous, et elle a été surprise que ce ne soit pas le cas.

— Oui, répondit Exel qui tendit la main pour m’aider à me relever. (Sa masse occupait l’espace de trois sièges juste en face de moi.) On arrive à se cacher d’elle depuis près de deux ans… Enfin, on l’espère.

— Tia, déclara Val d’une voix qui semblait la mettre en garde, les choses viennent de changer en ville. À partir de maintenant, tout sera différent. Je ne suis plus très sûre de me fier encore à quoi que ce soit à Babilar.

Exel hocha la tête, l’air inquiet, et je me rappelai ce qu’il avait déclaré un peu plus tôt. À tout moment, elle peut être en train de nous observer. Nous devons toujours partir du principe qu’elle est en train de le faire… et vivre avec cette peur. En tout cas, nous savions maintenant qu’elle nous surveillait.

— Elle n’est pas omnisciente, répéta Tia. Elle ne peut pas voir à l’intérieur des bâtiments, par exemple, à moins qu’ils ne renferment une étendue d’eau par laquelle elle peut regarder.

— Mais si nous entrons dans un bâtiment et que nous n’en sortons pas, répondis-je, ça lui révélera très clairement que notre base se trouve à l’intérieur.

Les autres ne répondirent pas. Je soupirai et me laissai aller sur mon siège. La confrontation avec Regalia les avait manifestement perturbés. Ça, je pouvais le comprendre. Mais pourquoi leur silence devait-il s’étendre à moi ?

Val guida le bateau vers un bâtiment auquel manquait un grand pan de mur. L’édifice était l’un de ces énormes immeubles de bureaux très courants à Babilar, si bien qu’une brèche assez large pour laisser passer un bus ne représentait qu’une fraction du mur. Val guida notre bateau dans cette direction, et Exel se servit d’un long crochet pour détacher quelque chose du mur. Un jeu de rideaux noirs retomba par-dessus le trou et masqua le reste du monde.

Val et Exel allumèrent leur portable, éclairant d’une lumière pâle et blanche la pièce à demi submergée. Val dirigea le bateau vers le côté de la pièce, près d’un escalier, et je m’apprêtai à débarquer pour le gravir, impatient de descendre du bateau. Mais Tia me prit par le bras et secoua la tête.

Elle sortit la bouteille qu’elle tenait un peu plus tôt, celle qui contenait quelque chose de blanc. Elle la secoua, puis la renversa dans l’eau. Les autres tirèrent des bouteilles semblables d’un coffre au fond du bateau puis les vidèrent à leur tour. Mizzy en laissa tomber toute une glacière dans l’eau.

— Du savon ? demandai-je en remarquant la mousse.

— Du liquide vaisselle, confirma Val. Ça modifie la tension superficielle de l’eau et l’empêche pratiquement de la contrôler.

— Et puis ça fausse sa vision, ajouta Exel.

— C’est génial, commentai-je. Sa faiblesse ?

— Pas pour autant qu’on le sache, répondit une Mizzy enthousiaste. Simplement un effet sur ses pouvoirs. Un peu comme le fait de verser une grande quantité d’eau sur un Épique de feu amoindrit ses pouvoirs. Mais c’est sacrément utile.

— Utile, mais peut-être vain, répondit Val en finissant de vider sa bouteille de savon. Par le passé, on ne s’en est servis qu’à titre de précaution. Tia, elle nous a vus. Je suis persuadée qu’elle a identifié chacun d’entre nous.

— On fera avec, affirma Tia.

— Mais…

— On éteint tout, ordonna Tia.

Val, Mizzy et Exel échangèrent un regard. Puis ils éteignirent leurs portables, plongeant les lieux dans l’obscurité. Ça semblait une autre précaution utile – si Regalia parvenait à regarder dans la pièce, elle ne verrait que des ténèbres.

Notre bateau tangua et je saisis Mizzy par le bras, inquiet. Il semblait se passer quelque chose dans la pièce. De l’eau qui s’infiltrait quelque part ? Flamme ! Le bâtiment était-il en train de couler ? Pire encore, Regalia nous avait-elle trouvés ?

Le mouvement cessa mais l’immobilité devint, l’espace d’une seconde, encore plus déroutante. Le cœur battant la chamade, je m’imaginai de retour dans l’eau avec la chaîne autour de ma jambe. En train de sombrer vers les profondeurs.

Mizzy tira sur mon bras. Elle était en train de quitter le bateau, mais dans la mauvaise direction. Pour aller dans l’eau. Mais…

J’entendis son pied toucher quelque chose de solide. Quoi donc ? Je me laissai entraîner hors du bateau et marchai sur une surface métallique et lisse. Avais-je fait demi-tour ? Non, nous marchions sur quelque chose qui s’était élevé hors de l’eau dans la pièce. Une plateforme ?

Tandis que nous atteignions une écoutille et que je descendais à tâtons le long d’une échelle, je compris soudain. Non, pas une plateforme.

Un sous-marin.

Chapitre 15

J’hésitai, debout dans le noir, agrippé à l’échelle qui menait à l’intérieur dans le sous-marin que je ne voyais pas encore.

Je ne m’étais pas rendu compte que toute cette histoire d’eau allait me poser problème. Enfin… la moitié du monde se compose d’eau, non ? Et nous sommes nous-mêmes à moitié faits d’eau. Par conséquent, en entrant dans le sous-marin, j’aurais dû avoir la même impression qu’un mouton qui tombe dans un gros tas de coton.

Sauf que ce n’était pas le cas. Ça me donnait plutôt l’impression de tomber dans un gros tas de clous. De clous humides. Au fond de la mer.

Je ne comptais pas laisser les autres Redresseurs me voir transpirer. Même s’ils ne me voyaient pas dans le noir. M’entendre transpirer alors ? Beurk. Enfin bref, je déglutis et descendis dans le sous-marin à tâtons. Les pas lourds d’Exel suivirent derrière moi. Un choc sourd retentit au-dessus de nous, et je supposai qu’il était en train de refermer l’écoutille.

Cet endroit était aussi sombre qu’un tas de charbon à minuit. Ou en tout cas, aussi sombre qu’un grain de raisin à minuit – ou quasiment n’importe quoi à minuit. Je progressai jusqu’à un siège tandis que l’engin se mettait à vrombir, puis s’enfonçait doucement dans l’eau.

— Tiens, me dit Mizzy en plaçant quelque chose dans ma main – une serviette. Essuie toutes les traces d’eau que tu as pu laisser.

Ravi d’avoir de quoi m’occuper, j’essuyai mon siège, puis le sol, qui était moquetté. Une autre serviette suivit, et je me séchai de mon mieux. De toute évidence, pour se cacher de Regalia, il fallait s’assurer de l’absence totale de surfaces d’eau libre.

— C’est bon ? demanda Mizzy quelques minutes plus tard.

— Pour nous, oui, répliqua Val.

Mizzy alluma son portable, nous baignant d’une lumière qui me permit de distinguer la cabine tout autour de nous. Elle était décorée des deux côtés de moquette orange et de banquettes en vinyle bleu sous des fenêtres recouvertes d’épais tissu noir. Je me rendis compte qu’il ne s’agissait pas, contrairement à mes attentes, d’un sous-marin militaire. C’était une sorte de véhicule de tourisme, comme ceux qu’empruntent les gens pour faire le tour d’un récif. La moquette avait visiblement été ajoutée plus tard afin d’empêcher la formation de flaques de liquide.

Exel était assis et guettait attentivement la présence de flaques que nous aurions pu rater dans le noir.

— A priori, Regalia a besoin d’environ quatre centimètres pour voir à travers, me dit-il, mais on préfère ne pas courir de risques.

— Est-ce que ça fait une différence ? demandai-je. Elle ne peut pas simplement nous chercher à travers les vagues ?

— Non, répondit Tia.

Elle s’était installée dans le dernier siège du sous-marin, près d’une sorte de cabinet de toilettes où une pancarte annonçait : BUNKER D’EXPLOSIFS DE MIZZY. QUI ENTRE ICI NE SAUTERA PAS QUE DE JOIE. Comme le loquet était cassé, la porte s’ouvrait et se fermait constamment.

— Imagine que tu me contactes via ton portable, poursuivit Tia. Mon visage apparaît sur ton écran, et le tien sur le mien. Si tu le souhaitais, est-ce que tu pourrais changer de perspective et regarder à l’intérieur de mon portable ?

— Bien sûr que non.

— Et pourquoi ?

— Parce que ça ne marche pas comme ça, répondis-je. L’écran est tourné vers l’extérieur.

— C’est comme ça que fonctionnent ses pouvoirs, m’expliqua Tia. Une surface d’eau exposée à l’air lui permet de regarder comme à travers un écran, et elle peut regarder à travers. Mais elle ne peut pas regarder dans l’autre sens. Sous la surface, nous sommes invisibles à ses yeux.

— Mais nous restons en son pouvoir, fit remarquer Val depuis le siège du conducteur. Elle a fait monter le niveau de l’eau pour inonder tout Manhattan – elle n’aurait aucun mal à atteindre ce sous-marin pour le tailler en pièces. Par le passé, nous avons compté sur le fait qu’elle ignorait que nous étions ici.

— Elle aurait pu nous tuer dans le bateau, à la surface, ajouta Tia. Au lieu de quoi elle nous a laissés partir, ce qui signifie qu’elle ne veut pas notre mort pour l’instant. Maintenant que nous sommes sous la surface, elle ne saura pas où nous chercher. Nous sommes libres, pour le moment.

Tout le monde sembla partager ce point de vue. Au minimum, il ne servait à rien de le contester. Tandis que nous voguions (ou quel que soit le terme adéquat pour un sous-marin), j’allai m’installer sur un siège à côté de Tia.

— Tu sais beaucoup de choses sur ses pouvoirs, lui dis-je tout bas.

— Je te brieferai plus tard, répondit-elle.

— Est-ce que ce briefing m’expliquera aussi comment tu sais tout ça ?

— Je laisserai Jon décider de ce qui doit être partagé, répondit-elle, avant de se lever et de se diriger vers l’avant du véhicule pour s’entretenir tout bas avec Val.

Je me rassis et m’efforçai d’éviter de penser que nous nous trouvions sous l’eau. Nous ne pouvions sans doute pas descendre très profondément, puisqu’il ne s’agissait que d’un véhicule de plaisance, mais ça ne me réconfortait pas tellement. Et si quelque chose allait de travers ? Si ce sous-marin avait une fuite ? S’il cessait simplement de se déplacer et sombrait jusqu’au fond de l’océan en nous emprisonnant tous…

Je remuai, mal à l’aise, et quelque chose se froissa dans ma poche. Avec une grimace, j’y plongeai la main et en sortis mon portable. Ou du moins, ce qu’il en restait.

— La vache, commenta Exel en s’installant à côté de moi. Comment tu as fait ça ?

— J’ai foutu un Épique en rogne, répondis-je.

— Donne-le à Mizzy, déclara-t-il en désignant la jeune fille. Soit elle te le réparera, soit elle t’en donnera un nouveau. Mais sache une chose : tout ce qu’elle te donnera est susceptible d’avoir été un peu… modifié.

Je haussai les sourcils.

— On parle de modifications bénéfiques et très pratiques, intervint Mizzy.

Elle m’avait pris la bombe et s’affairait à la désarmer sur son siège.

— Donc, déclarai-je en me tournant vers Exel, Mizzy est responsable de la maintenance et de l’équipement…

— Et éclaireuse, ajouta-t-elle.

— … et d’autres choses, poursuivis-je. Val dirige les opérations et joue les renforts. J’essaie de définir ton boulot dans l’équipe. Tu n’es pas éclaireur. Qu’est-ce que tu fais ?

Exel posa les pieds sur le siège situé devant lui et s’adossa au hublot couvert.

— Grosso modo, je fais les choses dont Val ne veut pas s’occuper – comme parler aux gens.

— Mais si, je leur parle, aboya Val depuis le siège du chauffeur.

— Tu leur cries dessus, très chère, rétorqua Exel.

— C’est une façon de parler. Et puis je ne crie pas tout le temps.

— Ouais, il t’arrive aussi de grommeler. (Exel me sourit.) On est une équipe profondément implantée, Tueur d’Acier. Ça implique pas mal d’observation et d’interactions avec les gens de la ville.

Je hochai la tête. Ce type avait quelque chose de désarmant avec ses joues roses et son épaisse barbe brune. Enjoué, amical.

— C’est aussi moi qui enterrerai ton cadavre, observa-t-il.

Sympa…

— Tu auras fière allure dans ce cercueil, dit-il. Belle structure squelettique, corps svelte. Un peu de coton sous les yeux, du fluide d’embaumement dans les veines, et pouf – le tour sera joué. Mais c’est dommage que ta peau soit tellement pâle. Les ecchymoses ressortiront nettement. Enfin, rien qu’un peu de maquillage ne puisse arranger, hein ?

— Exel ? l’appela Val depuis l’avant.

— Oui, Val ?

— Arrête de le faire flipper.

— Mais ça n’a rien de flippant, répondit-il. Tout le monde meurt, Val. Ce n’est pas en l’ignorant qu’on va changer les choses !

Je profitai de l’occasion pour m’éloigner un peu d’Exel. Ce qui me rapprocha de Mizzy, en train de ranger sa bombe.

— Ne fais pas attention à lui, me dit-elle tandis qu’Exel et Val continuaient à bavarder. Il était entrepreneur de pompes funèbres.

Je hochai la tête mais n’en demandai pas davantage. Chez les Redresseurs, moins nous en savions sur la famille des autres et ce genre de choses, moins nous risquions de les trahir si un Épique décidait de nous torturer.

— Merci d’avoir pris ma défense, me dit Mizzy tout bas. Devant Tia.

— Elle peut être assez brutale parfois, répondis-je. Prof aussi. Mais ce sont des gens bien. Elle peut se plaindre autant qu’elle le veut, mais à ta place, je doute que l’un ou l’autre aurait laissé mourir ces gens. Tu as fait ce qu’il fallait.

— Même si je t’ai mis en danger ?

— Je m’en suis tiré, non ?

Mizzy risqua un coup d’œil vers ma gorge. Je la tâtai en me rappelant que j’avais mal quand je respirais.

— Arrêêête, répondit-elle. Tu essaies juste d’être sympa, mais j’apprécie le geste. Je ne m’attendais pas à ce que tu sois gentil.

— Ah bon ? demandai-je.

— Ben oui ! (Elle sembla retrouver un peu de son entrain naturel.) Tueur d’Acier, le type qui a convaincu Phaedrus d’attaquer Cœur d’Acier. Je m’attendais à ce que tu sois du genre maussade, intense et intimidant, totalement dans le trip « Ils ont tué mon père ».

— Qu’est-ce que tu sais sur moi au juste ? lui demandai-je, surpris.

— Plus que je ne devrais, sans doute. Je sais bien qu’on est censés faire des mystères, mais je ne peux pas m’empêcher de poser des questions, tu sais ? Et puis… hum… il se peut que j’aie un peu écouté quand Sam a raconté à Val ce que vous mijotiez à Newcago.

Elle s’excusa d’une grimace et haussa les épaules.

— Crois-moi, répondis-je, je suis plus intense que je n’en ai l’air. Je suis aussi intense qu’un lion est orange.

— Donc, moyennement intense ? Vu que les lions sont plutôt brun clair ?

— Non, ils sont orange. (Je fronçai les sourcils.) Enfin je crois. Je n’en ai jamais vu en vrai.

— Il me semble que ce sont les tigres qui sont orange, répondit Mizzy. Mais ils ne le sont quand même qu’à moitié, puisqu’ils ont des rayures noires. Peut-être que tu devrais être aussi intense qu’une orange est orange.

— Trop évident, répondis-je. Je suis aussi intense qu’un lion est brun clair.

Est-ce que ça fonctionnait ? Ça ne sonnait pas très naturel.

Missy inclina la tête sur le côté et me regarda.

— Tu es bizarre, toi.

— Non, écoute, c’est juste parce que la métaphore ne marchait pas. J’y suis. Je suis aussi intense que…

— Non, pas de souci, m’interrompit Mizzy en souriant. Elle me plaît bien.

— Ouais, déclara Exel en riant. Je me rappellerai cette histoire d’orange pour ton éloge funèbre.

Génial. Quelques heures passées dans cette nouvelle équipe et je les avais déjà persuadés que Tueur d’Acier était plein d’adorables excentricités. Je me laissai aller sur mon siège en soupirant.

On voyagea pendant pas loin d’une heure. Assez longtemps pour que je ne sache plus très bien si nous étions encore à Babilar. Enfin, le sous-marin ralentit. L’instant d’après, l’engin tout entier s’ébranla, et des sortes de sabots se fixèrent à l’extérieur.

Quelle que soit notre destination, nous l’avions atteinte. Exel se leva pour aller chercher des serviettes. Il adressa un signe de tête à Val, qui gravit l’échelle.

— Éteignez les lumières, ordonna-t-elle.

On s’exécuta, et j’entendis Val ouvrir l’écoutille du plafond. De l’eau s’écoula mais il me sembla entendre Exel s’empresser de tout éponger.

— En avant, me chuchota Mizzy.

Je rejoignis l’échelle à tâtons, laissant tous les autres monter avant moi. Comme je les entendais discuter au-dessus, je compris, lorsque Tia approcha de l’échelle, qu’elle était la dernière.

— Prof ? lui demandai-je tout bas.

— Les autres ne savent pas au juste ce qui s’est passé, murmura-t-elle. Je leur ai dit que Prof avait repoussé Annihilation, mais qu’il allait bien et qu’il nous rejoindrait.

— Et qu’est-ce qui s’est vraiment passé ?

Elle garda le silence dans le noir.

— Tia, insistai-je, je suis la seule autre personne ici à être au courant de sa nature. Autant que tu te reposes sur moi. Je peux vous être utile.

— Il n’a besoin de l’aide d’aucun de nous deux pour l’instant, répondit-elle. Simplement de temps.

— Qu’est-ce qu’il a fait ?

Elle soupira tout bas.

— Il s’est délibérément laissé toucher par une boule de feu, ce à quoi aucune personne ordinaire n’aurait pu survivre. Pendant qu’Annihilation se tenait au-dessus de lui à exulter, Jon s’est soigné lui-même, relevé d’un bond et lui a arraché ses lunettes. Tu sais, ce tuyau selon lequel Annihilation était myope ? Il s’est révélé judicieux.

— Joli, commentai-je.

— D’après Jon, ça lui a foutu une trouille bleue, chuchota Tia. Annihilation s’est téléporté et n’est pas revenu. Jon est en sécurité ; tout va bien. Donc tu peux arrêter de t’en faire.

Je la laissai passer. Non, tout n’allait pas bien. Si Prof restait à distance, c’était parce qu’il craignait la façon dont il se comporterait en notre présence. À contrecœur, je remis mon sac et mon fusil sur mes épaules, puis gravis l’échelle pour me retrouver à l’intérieur d’une pièce plongée dans le noir.

— Tu es sorti, David ? s’éleva la voix de Val dans l’obscurité.

— Oui, répondis-je.

— Par ici.

Je suivis le son de sa voix. Elle me prit par le bras et m’entraîna à travers une ouverture masquée par du tissu noir. Elle me suivit, puis ferma une porte derrière nous avant d’en ouvrir une autre devant, laissant entrer la lumière de sorte que je voie enfin la cachette que les Redresseurs de Babilar utilisaient comme base.

Il s’avéra que ladite cachette n’avait rien d’un trou.

C’était un manoir.

Chapitre 16

Somptueuses moquettes rouges. Boiseries sombres. Fauteuils inclinables. Un bar dont les surfaces de cristal reflétaient la lumière du portable de Val. De l’espace. Beaucoup d’espace.

Ma mâchoire heurta le sol. Enfin, la porte, techniquement. Je m’y cognai quand j’entrai dans la pièce et me retournai, cherchant à regarder dans toutes les directions à la fois. L’endroit ressemblait au palais d’un roi. Enfin non… au palais d’un Épique.

— Comment… (Je pénétrai dans le centre de la pièce.) Est-ce qu’on est toujours sous l’eau ?

— En grande partie, répondit Val. Nous sommes dans le bunker souterrain d’un type friqué de Long Island, Howard Righton. Il a doté cet endroit de son propre système de filtration hermétique pour se protéger d’éventuelles retombées nucléaires. (Elle jeta son sac sur le bar.) Malheureusement pour lui, il s’était trompé d’apocalypse. Un Épique a fait tomber son avion du ciel alors que sa famille et lui rentraient d’Europe.

Je me retournai vers le petit couloir menant à la pièce du sous-marin. J’avais la vague impression que nous étions remontés à la surface en traversant le sol de la pièce, qui devait disposer d’une sorte de mécanisme d’amarrage. Mais comment le sous-marin s’était-il amarré au-dessous d’un bunker ?

— Entrepôt souterrain, expliqua Exel tandis qu’il me dépassait en se dandinant. Le bunker de Righton disposait d’une grande pièce creusée en dessous, destinée à entreposer de la nourriture. Elle est inondée à présent, et nous avons ouvert un des murs pour former une sorte de grotte dans laquelle nous pouvons diriger le sous-marin. Prof a taillé le sol pour y installer le dispositif d’amarrage il y a quelques années.

— Jon aime avoir des cachettes dans toutes les villes qu’il peut être amené à visiter, expliqua Tia en s’installant sur l’un des somptueux canapés avec son portable.

Il fonctionnerait ici – s’il marchait dans les catacombes d’acier de Newcago, j’étais persuadé qu’il le ferait n’importe où.

Très franchement, je me sentais un peu nu sans le mien. Du temps où je travaillais à l’Usine, j’avais économisé pendant des années pour m’en payer un. À présent que mon fusil avait disparu et que mon portable avait été détruit, je m’aperçus qu’il ne me restait pas grand-chose de cette période-là de ma vie.

— Et maintenant ? demandai-je.

— Maintenant, nous attendons que Jon termine sa mission de reconnaissance, répondit Tia, et ensuite nous enverrons quelqu’un le chercher. Missouri, pourquoi tu ne montrerais pas son logement à David ?

Histoire de ne plus l’avoir dans les pattes pour un moment, sous-entendait son intonation.

Je remis mon sac à dos sur mes épaules tandis que Mizzy hochait la tête et s’éloignait le long d’un couloir, munie d’une lampe torche. Je pris soudain conscience de mon épuisement. Bien que nous ayons voyagé de nuit jusqu’ici, je n’avais pas totalement inversé mes nuits et mes jours. Ces derniers mois, ç’avait été une nouveauté pour moi de vivre à la lumière, une nouveauté que j’avais appréciée.

L’obscurité semblait en tout cas sur le point de redevenir la norme. Je quittai le salon principal à la suite de Mizzy le long d’un couloir orné de photos artistiques d’eau projetée dans les airs. Sans doute étaient-elles destinées à donner aux lieux un air chic et moderne. Mais elles ne réussirent qu’à me rappeler qu’on se trouvait au fond de l’océan.

— Je n’en reviens pas que cet endroit soit si agréable, commentai-je en jetant un coup d’œil dans une bibliothèque contenant la plus grosse quantité de livres que j’aie vue de toute ma vie.

Des petites lampes semblables à des éclairages de secours brillaient aux murs de la plupart des pièces, ce qui semblait indiquer que nous avions l’électricité.

— C’est clair, répondit Mizzy. Les gens avaient la belle vie à Long Island, hein ? Des plages, de grandes maisons. On venait ici quand j’étais petite et je jouais dans le sable en imaginant ce que ça devait être de vivre dans un de ces manoirs. (Elle promenait les doigts le long du mur tout en marchant.) Une fois, je suis passée en sous-marin devant mon ancien appartement. C’était marrant.

— Est-ce que c’était dur de le revoir ?

— Nan. Je me rappelle à peine l’époque d’avant Calamité. J’ai vécu la majeure partie de ma vie dans le Village Peint.

— Le quoi ?

— Le quartier du centre, répondit-elle. Un endroit agréable. Pas trop de gangs. En règle générale, il y avait à manger.

Je suivis Mizzy un peu plus loin dans le couloir et elle m’y désigna une porte.

— Salle de bains. Utilise la première porte et n’oublie jamais de la fermer. Ensuite, passe l’autre porte. Il n’y a pas de lumière ; tu devras avancer à l’aveuglette. Il y a un lavabo et tout le nécessaire. C’est le seul endroit ici qui possède l’eau courante. Ne fais jamais sortir quoi que ce soit d’ici, même pas un verre pour boire.

— Regalia ?

Mizzy hocha la tête.

— Nous sommes hors de sa portée mais, même si elle ne se déplace jamais, on se dit qu’il vaut mieux jouer la prudence. Après tout, si elle découvre cet endroit, on est morts.

Je n’en étais pas si sûr. Comme l’avait signalé Tia, Regalia aurait pu nous tuer à la surface, mais elle n’en avait rien fait. Elle semblait contrôler sa noirceur, comme Prof.

— Les gangs, repris-je en rejoignant Mizzy. Regalia s’en est débarrassée ?

— Oui, répondit Mizzy. Le seul gang restant est celui de Newton, et elle s’est montrée plutôt relâchée ces derniers temps pour une Épique.

— Donc, Regalia fait du bien à cette ville.

— À part le fait qu’elle l’ait inondée, répondit Mizzy, et qu’elle ait tué des dizaines de milliers de personnes par la même occasion. Mais j’imagine qu’en comparaison de ce qu’elle était avant, elle s’est améliorée. Un peu comme dire que c’est plus agréable de se faire mordre à la cheville par un chien plutôt qu’à la tête.

— Chouette métaphore, commentai-je.

— Même si elle manque cruellement de lions, répondit Mizzy en entrant dans une autre pièce plus grande.

Cet endroit n’en finissait-il donc jamais ? Cette nouvelle pièce était circulaire et disposait d’un piano d’un côté – je n’en avais jamais vu ailleurs que dans les films – et de tables à dîner très chics de l’autre. Le plafond était peint en noir, et…

Non, ce n’était pas du noir. C’était de l’eau.

J’eus un brusque mouvement de recul quand je compris que le plafond était entièrement fait de verre et donnait sur les eaux noires. Un petit banc de poissons passa devant, et j’aurais juré voir se faufiler quelque chose de grand. Une ombre.

— Ce type a construit un abri antiatomique doté d’un plafond transparent ? m’exclamai-je.

— Quinze centimètres d’acrylique, répondit Mizzy en éteignant sa lampe torche, avec une plaque d’acier escamotable. Et avant que tu poses la question, Regalia ne peut pas voir à travers. Premièrement, comme je te l’ai signalé, nous sommes assez loin de la ville pour nous trouver hors de sa portée. Deuxièmement, il lui faut une surface d’eau libre. (Elle hésita.) Cela étant, j’aimerais bien qu’on puisse refermer ce truc. Cette saleté de plaque est coincée en position ouverte.

On traversa rapidement cette pièce affreuse pour entrer dans un autre couloir élégant, dépourvu de fenêtres. Un peu plus loin, Mizzy ouvrit une porte et désigna une grande chambre de l’autre côté.

— Je partage avec Exel ? demandai-je en jetant un coup d’œil à l’intérieur.

— Partager ? demanda Mizzy. Cet endroit possède douze chambres. Tu peux en avoir deux si tu veux.

J’hésitai, étudiant les étagères de bois sombre, la moquette rouge duveteuse, le lit aussi grand qu’une très, très grosse tartine. À Newcago, disposer d’un minuscule studio pour moi seul m’avait coûté la majeure partie des économies de toute ma vie. Cette chambre-ci était au moins quatre fois plus grande.

J’entrai et posai mon sac. Il semblait minuscule dans cette chambre spacieuse.

— Lampe torche sur le comptoir, ici, déclara Mizzy en orientant la lumière de son portable dans cette direction. On vient de recevoir une nouvelle cargaison de cellules énergétiques envoyées par ton ami de Newcago.

Je m’approchai du lit pour le tâter.

— Les gens dorment sur des trucs aussi moelleux ?

— Eh bien, il y a aussi le sol, si tu y tiens. Les interrupteurs des lampes ne fonctionnent pas, mais certaines des prises, si – essaie d’y brancher ton portable et tu devrais en trouver une qui ait du courant.

Je tendis mon portable en morceaux.

— Ah, c’est vrai, dit-elle. Je t’en bricolerai un nouveau demain.

Je tapotai de nouveau les couvertures. Mes paupières s’affaissaient comme des ivrognes énervés titubant dans une rue en quête d’un endroit où vomir. J’avais besoin de sommeil. Mais il y avait tant de choses que j’ignorais.

— Prof vous a demandé d’observer la ville, dis-je à Mizzy en m’asseyant sur le lit. Ça fait déjà un moment, c’est ça ?

— Yep, répondit Mizzy en s’appuyant au chambranle.

— Il vous a dit pourquoi ?

— J’ai toujours pensé qu’il voulait le maximum d’informations possible sur Regalia, répondit Mizzy. Pour le moment où on déciderait de l’attaquer.

— J’en doute. Avant Cœur d’Acier, Prof n’avait jamais ciblé d’Épiques si importants. Et puis les Redresseurs ne font presque jamais d’observation à long terme. Généralement, ils restent moins de deux mois dans une ville et repartent en laissant quelques cadavres derrière eux.

— Et tu en sais tant que ça sur le fonctionnement des autres cellules de Redresseurs ?

Elle avait prononcé ces mots en riant, comme si c’était stupide.

— Ben oui, répondis-je en toute sincérité. Beaucoup.

— Ah oui ?

— Il peut m’arriver… de devenir un peu obsessionnel sur certains sujets. (Mais pas comme un intello, quoi que Megan ait pu en dire.) Je t’en parlerai une autre fois. Je crois que je vais me coucher.

— Dors bien, dans ce cas, répondit Mizzy.

Elle se retourna et s’éloigna, emportant sa lumière avec elle.

Prof savait, me dis-je en me mettant au lit. Il n’a pas ciblé Regalia parce qu’il savait qu’elle s’efforçait de s’améliorer. Il doit se demander… s’il existe un moyen de faire fonctionner tout ça. De contourner le fait que les pouvoirs détruisent ceux qui les utilisent.

Je bâillai et songeai que je ferais sans doute mieux de me changer…

Mais le sommeil m’emporta d’abord.

TROISIÈME PARTIE

Chapitre 17

Je me réveillai dans le noir.

Avec un geignement, je remuai dans le lit moelleux. J’eus l’impression de nager dans de la crème fouettée. Je réussis enfin à atteindre le côté du lit et à m’asseoir en passant la main dans mes cheveux. Par réflexe, je tendis la main vers mon portable, tâtonnant le long du meuble de chevet jusqu’à me rappeler qu’il était cassé et que je l’avais confié à Mizzy.

L’espace d’un instant, je me sentis perdu. Quelle heure était-il ? Combien de temps avais-je dormi ? Quand je vivais dans les rues basses, je devais souvent compter sur mon portable pour m’indiquer l’heure. La lumière du jour était alors un souvenir, comme l’herbe des parcs et la voix de ma mère.

Je sortis du lit en titubant, écartant d’un coup de pied ma veste – que j’avais retirée pendant la nuit sans trop savoir comment –, et cherchai la porte à tâtons. À l’extérieur, le couloir était éclairé d’un côté, et des voix étouffées résonnaient au loin. Tout en bâillant, je me dirigeai vers la lumière et finis par approcher de l’atrium – la pièce dotée du piano et du plafond transparent. Il était éclairé d’une douce lumière bleue provenant du dessus.

La lumière du soleil filtrée révélait que nous nous trouvions à environ quinze mètres de profondeur. L’eau était plus trouble que je ne m’y attendais – non pas d’un bleu cristallin mais d’une couleur plus sombre, plus opaque. Il pouvait s’y cacher n’importe quoi.

J’entendais mieux les voix à présent : Prof et Tia. Je traversai l’atrium en prenant grand soin de ne pas regarder vers le haut et les trouvai tous deux dans la bibliothèque.

— Elle donnait l’impression d’être sincèrement tiraillée, Jon, déclara Tia tandis que j’approchais. Elle voulait visiblement que tu viennes à Babilar, donc tu as raison sur ce point. Mais elle aurait pu nous tuer, et pourtant elle ne l’a pas fait. Je crois qu’elle veut effectivement que ce soit toi qui l’arrêtes.

N’ayant pas envie de les espionner, je jetai un coup d’œil dans la pièce. Prof se tenait debout près du mur de livres, un bras reposant sur une étagère, et Tia était assise à un bureau, un ordinateur portable ouvert près d’elle et entouré de livres. Elle tenait une sorte de sachet de boisson dont sortait une paille – une manière de boire sans fournir à Regalia de surface à travers laquelle nous regarder, compris-je. Connaissant Tia, le sachet devait contenir du Coca.

Comme Prof m’adressait un signe de tête, j’entrai dans la pièce.

— Je crois que Tia a raison, déclarai-je. Regalia lutte contre l’utilisation de ses pouvoirs et résiste à leur corruption.

— Abigail est rusée, répondit Prof. Si vous partez du principe que vous connaissez ses motivations, vous vous trompez sans doute. (Il tapota d’un doigt sur l’étagère.) Tia, rappelle Exel de sa mission de reconnaissance et prépare la salle de réunion. Il est temps qu’on établisse un plan.

Elle hocha la tête, puis ferma son ordinateur et quitta discrètement la pièce.

— Un plan, dis-je en m’approchant de Prof. Pour tuer Regalia, tu veux dire.

Il acquiesça.

— Après avoir passé tout ce temps à l’observer, tu vas te contenter de l’assassiner ?

— Combien de personnes sont mortes hier lors de l’attaque d’Annihilation, David ? Tu as entendu les chiffres ?

Je fis signe que non.

— Quatre-vingts, déclara Prof. Quatre-vingts personnes brûlées à mort en quelques minutes. Parce que Regalia a lâché ce monstre sur la ville.

— Mais elle résiste, répondis-je. Elle lutte contre la noirceur qui…

— Mais non, aboya Prof en me dépassant. Tu te trompes. Va te préparer pour la réunion.

— Mais…

— David, me lança Prof depuis le pas de la porte, il y a dix mois, tu es venu nous trouver avec une requête et une proposition. Tu m’as convaincu qu’il fallait éliminer Cœur d’Acier. Je t’ai écouté, et maintenant je veux que tu m’écoutes à ton tour. Regalia est allée trop loin. Il est temps de l’arrêter.

— Vous étiez amis, n’est-ce pas ? demandai-je.

Il se détourna de moi.

— Tu ne crois pas, poursuivis-je, que ça vaudrait au moins la peine de se demander si on ne peut pas la sauver ?

— C’est de Megan qu’il s’agit, n’est-ce pas ?

— Quoi ? Non…

— Ne me mens pas, gamin, m’interrompit Prof. Tu deviens totalement acharné quand il s’agit d’éliminer les Épiques. Je l’ai vu en toi, c’est quelque chose que nous partageons.

Il retourna dans la pièce et s’avança vers moi. Bon sang, qu’il pouvait paraître menaçant quand il le voulait. Comme une pierre tombale à deux doigts de basculer sur une fleur en train de pousser. Il resta un moment planté là, puis soupira et posa la main sur mon épaule.

— Tu as raison, David, déclara-t-il d’une voix douce. Nous étions amis. Mais tu crois vraiment que je pourrais retenir mon coup simplement parce que j’apprécie Abigail ? Tu crois que le fait qu’on l’ait connue rachète ses meurtres ?

— Je… Non. Mais si elle se trouve sous l’emprise de ses pouvoirs, ce n’est peut-être pas sa faute.

— Ça ne fonctionne pas comme ça, gamin. Abigail a fait son choix. Elle aurait pu s’abstenir ; elle ne l’a pas fait.

Il soutint mon regard, et j’y lus une émotion véritable. Pas de la colère ; son expression était trop douce, sa grimace trop douloureuse. C’était du chagrin.

Il lâcha mon épaule et se détourna pour partir.

— Peut-être qu’elle résiste réellement à ses pouvoirs, comme tu le dis. Si c’est le cas, je soupçonne qu’au plus profond d’elle-même, la raison véritable pour laquelle elle m’a attiré ici est qu’elle cherche quelqu’un qui puisse la tuer. Quelqu’un qui puisse la sauver d’elle-même. Elle m’a fait venir ici afin que je l’empêche de tuer des gens, et c’est ce que je compte faire. Elle ne sera pas la première amie que j’aurai été contraint d’abattre.

Avant que je puisse répondre, il quitta la pièce et je l’entendis marcher le long du couloir. Je m’appuyai contre le mur, vidé. Les conversations avec Prof possédaient toujours une intensité très particulière.

Enfin, je me mis en quête d’un moyen de prendre une douche. Je découvris que je devais le faire dans le noir, et à l’eau froide. Tout ça me convenait très bien. À l’époque où je travaillais à l’Usine, on ne m’autorisait qu’une douche tous les trois jours. J’appréciais toute amélioration par rapport à cette fréquence.

Une demi-heure plus tard, j’entrai dans la salle de réunion, une pièce située à quelques portes de ma chambre. Un mur entier était constitué de verre et donnait sur l’eau du détroit. Génial. Et qui plus est, tout le monde était assis face à elle. Non pas que j’avais peur ; simplement, je n’aimais pas qu’on me rappelle la présence de toute cette eau au-dessus de nous. Il suffirait d’une petite fuite pour qu’on se retrouve tous noyés.

Exel était assis dans un fauteuil rembourré à l’air confortable, les pieds surélevés. Mizzy bricolait son téléphone et Val se tenait près de l’entrée, bras croisés. Elle ne semblait avoir aucune intention de s’asseoir et de se détendre. Elle prenait la vie au sérieux – quelque chose que j’appréciais. On échangea un hochement de tête lorsque j’entrai et allai m’asseoir à côté de Mizzy.

— Comment va la ville à la surface ? demandai-je à Exel.

— Pas mal d’enterrements, répondit-il. J’en ai vu un très chouette près du parc central. Des fleurs sur l’eau, un très bel éloge funèbre. L’embaumement était médiocre mais j’imagine qu’on ne peut pas leur en vouloir, compte tenu du manque de ressources.

— Tu es parti faire de la reconnaissance lors d’un enterrement ? demandai-je.

— Ben oui, répondit-il. Les gens aiment bien parler lors des enterrements. Ce sont des moments chargés en émotions. J’ai surpris quelques-uns des sous-fifres de Newton en train de tout observer à distance.

Mizzy leva les yeux de son portable.

— Qu’est-ce qu’ils faisaient ?

— Ils se contentaient de regarder, répondit Exel en secouant la tête. Franchement, je ne comprends pas ces gens-là. On aura peut-être besoin de les infiltrer tôt ou tard…

— Exel, je doute que ses gangs recrutent des quadras obèses, lança Val depuis le pas de la porte.

— Je me ferais passer pour un chef, répondit Exel. Toutes les organisations ont besoin à la fois de bons chefs et de bons entrepreneurs de pompes funèbres. Les deux grandes constantes de la vie : la nourriture et la mort.

Tia et Prof entrèrent peu après, Prof portant un chevalet sous le bras. Tia s’installa dans le fauteuil restant de la pièce tandis que Prof plaçait le chevalet et le papier juste en face de la fenêtre-aquarium. Formidable. Comme ça, je devrais regarder l’eau pendant tout ce temps.

— L’imageur n’est pas encore installé, déclara Prof. Donc, on va devoir fonctionner à l’ancienne. Mizzy, tu es la moins haut placée dans l’équipe. C’est toi la secrétaire.

Elle se leva d’un bond et sembla même enthousiasmée par cette perspective. Elle prit un marqueur et inscrivit en haut de la page : Super-plan des Redresseurs pour tuer Regalia. Le i était coiffé d’un cœur en guise de point.

Prof la regarda faire avec une expression crispée, puis reprit sans se laisser démonter :

— En tuant Cœur d’Acier, les Redresseurs ont fait une promesse que nous devons respecter. Les Épiques les plus puissants ne sont pas hors de notre portée. Regalia a déjà montré le peu de cas qu’elle fait de la vie humaine, et nous sommes la seule force capable de la traduire en justice. Il est temps de l’éliminer.

— Ça m’inquiète, cette histoire, déclara Exel en secouant la tête. Regalia a mené une solide campagne de relations publiques ces derniers temps. Les gens de la ville ne raffolent pas d’elle, mais ils ne la détestent pas non plus. Tu es sûr que c’est ce qu’on doit faire, Prof ?

— Elle a passé ces cinq derniers mois à envoyer des assassins essayer de tuer mon équipe à Newcago, répondit Prof d’une voix glaciale. Par ailleurs, Sam est mort sur ses ordres. C’est personnel, Exel. Campagne ou pas, elle massacre des gens un peu partout dans cette ville. Nous devons l’éliminer. Ce n’est pas négociable.

Il me regardait tout en parlant.

Mizzy inscrivit sur la page : Super-important, à faire absolument, avec trois grandes flèches pointant vers le titre. Puis, au bout d’un moment, elle ajouta : C’est parti mon kiki ! en lettres plus petites à côté de cette inscription.

— Bon, déclara Val depuis le pas de la porte. Donc, nous allons devoir trouver sa faiblesse, ce que nous n’avons jamais réussi à faire. Je doute que le savon suffise.

Prof se tourna vers Tia.

— Abigail n’est pas une Grande Épique, annonça Tia.

— Pardon ? répondit Exel. Bien sûr que si. Je n’ai jamais rencontré d’Épique aussi puissante que Regalia. Elle a fait monter le niveau de l’eau dans la ville tout entière pour l’inonder. Elle a déplacé des millions de tonnes d’eau, et elle maintient tout ça ici !

— Je n’ai pas dit qu’elle n’était pas puissante, rectifia Tia. Simplement qu’elle n’était pas une Grande Épique – c’est-à-dire, selon la définition, une Épique dont les pouvoirs l’empêchent de se faire tuer de manière conventionnelle.

Mizzy inscrivit sur sa feuille : Regalia n’a qu’à bien se tenir.

— Et qu’en est-il de ses pouvoirs de prédiction ? demandai-je à Tia.

— On les a exagérés, répondit Tia. Elle est à peine de classe F, malgré ce qu’elle veut faire croire. Elle est rarement capable d’interpréter ce qu’elle voit, et la protection que ça lui confère ne peut certainement pas l’élever au statut de Grande Épique.

— J’ai émis quelques hypothèses à ce sujet dans mes notes, déclarai-je en hochant la tête. Tu es sûre que c’est vrai ?

— Totalement.

Exel leva la main.

— Hum, je suis perdu. Pas vous ? Parce que moi, si.

Mizzy écrivit : Exel ferait mieux d’écouter sur le tableau.

— Regalia, lui expliquai-je, ne possède aucune forme de pouvoir de protection, pas directement en tout cas. C’est ça qui désigne quelqu’un comme un Grand Épique. La peau de Cœur d’Acier était impénétrable ; le Claqueur déformait l’air autour de lui afin que tout ce qui le frappait se retrouve téléporté derrière lui ; Brasier se réincarne quand on la tue. Regalia ne possède rien de tout ça.

— Abigail est puissante, acquiesça Prof, mais très fragile en réalité. Si nous parvenons à la trouver, nous pourrons la tuer.

C’était la vérité, et je m’aperçus que j’avais considéré Regalia de la même manière que je considérais Cœur d’Acier. Je m’étais trompé sur ce point. Nous ne l’avions tué qu’en profitant de sa faiblesse. La « faiblesse » qui annulait les pouvoirs de Regalia importait beaucoup moins que le fait de découvrir où elle cachait sa forme physique.

— Dans ce cas, reprit Tia en buvant une gorgée de Coca, c’est sans doute ce qui devrait être le cœur de notre plan. Il nous faut localiser Regalia. Comme je vous le disais, la portée de ses pouvoirs est d’un peu moins de huit kilomètres. Nous devrions être en mesure d’utiliser ce détail pour localiser où elle se cache.

Mizzy s’empressa d’écrire sur le tableau. Première étape : trouver Regalia et lui exploser la tronche. À fond.

— Je me suis toujours demandé, répondit Val en regardant Tia, comment tu en savais autant sur ses pouvoirs ? D’après les infos fournies par les mythologues ?

— Oui, répondit Tia, totalement impassible.

Flamme alors, qu’elle était douée pour mentir.

— Tu es sûre, lui demandai-je, qu’il n’y a rien d’autre ?

Prof me lança un regard noir que je soutins calmement. Je n’allais pas formuler tout haut des choses qu’il m’avait confiées en privé, mais ces cachotteries à l’équipe me mettaient mal à l’aise. Les autres auraient au moins dû savoir que Prof et Regalia s’étaient connus.

— Eh bien, répondit Tia à contrecœur, vous devriez sans doute savoir que Jon et moi avons connu Regalia lors des années qui ont suivi sa transformation en Épique. C’était avant les Redresseurs.

— Pardon ? demanda Val en s’avançant. Et vous ne m’avez rien dit ?

— Ça ne semblait pas nécessaire, répliqua Tia.

— Pas nécessaire ? demanda Val d’une voix insistante. Sam est mort, Tia !

— Nous vous avons transmis ce que nous pensions que vous pouviez utiliser contre elle.

— Mais…, commença Val.

— Du calme, Valentine. Nous t’avons caché des secrets. Nous continuerons à le faire si nous estimons que c’est pour le mieux.

Furibarde, Val croisa néanmoins les bras, à présent debout près de ma chaise. Elle ne répondit rien, mais Mizzy écrivit sur le tableau : Deuxième étape : déca pour Val. Je ne savais pas trop ce que ça voulait dire.

Val inspira profondément, mais se rassit enfin.

Mizzy continua à écrire. Troisième étape : un cookie pour Mizzy.

— Je peux avoir un cookie aussi ? demanda Exel.

— Non, aboya Prof. Cette réunion ne mène à rien. Mizzy, écris…

Il s’interrompit, regarda la feuille pour la première fois depuis que nous avions commencé et s’aperçut qu’elle l’avait entièrement remplie de commentaires.

Mizzy rougit.

— Pourquoi tu n’irais pas t’asseoir ? lui dit Prof. Nous n’en avons sans doute même pas besoin, de toute façon.

Mizzy se précipita vers un siège, tête baissée.

— Notre plan, reprit Prof, doit consister à localiser la base d’opérations de Regalia puis à nous y infiltrer discrètement pour la tuer, de préférence pendant son sommeil, quand elle ne pourra pas riposter.

Mon estomac se noua à ces mots. Tirer une balle dans la tête de quelqu’un pendant qu’il dort ? Ça ne me semblait pas très héroïque. Mais je ne répondis rien, et les autres non plus. Au fond, nous n’étions rien de plus que des assassins. Y avait-il une si grande différence entre les attirer dans un piège pour les éliminer sur place et les tuer dans leur sommeil ?

— Des suggestions ? demanda Prof.

— Tu es sûr que ce sera efficace de trouver sa base ? demandai-je. Cœur d’Acier se déplaçait beaucoup et dormait dans un endroit différent chaque jour. Je connais beaucoup d’Épiques qui conservent de nombreuses résidences différentes justement pour empêcher ce genre de choses.

— Regalia n’est pas Cœur d’Acier, répondit Prof. Elle est beaucoup moins paranoïaque qu’il ne l’était – et elle aime beaucoup le confort. Elle doit avoir choisi un endroit où se terrer, et je doute qu’elle s’en absente souvent.

— Elle vieillit, acquiesça Tia. Du temps où nous la connaissions, elle pouvait passer des jours d’affilée dans le même fauteuil à recevoir des visiteurs. Je partage l’interprétation de Jon. Abigail préférerait avoir une seule base, très bien protégée, plutôt qu’une douzaine de petites cachettes. Elle aura sans aucun doute une planque de secours, mais ne s’en servira que si elle sait que sa base primaire est compromise.

— J’y ai déjà réfléchi, intervint Exel, songeur. Un rayon de huit kilomètres, ça signifie qu’elle pourrait se trouver presque n’importe où à Babilar et conserver de l’influence ici. Sa base pourrait même se trouver dans l’ancien New Jersey.

— Oui, répondit Tia, mais chaque fois qu’elle apparaît, ça réduit les possibilités. Puisqu’elle ne peut créer de projections qu’à huit kilomètres de l’emplacement de sa base, chacune de ses apparitions nous renseigne davantage sur son emplacement.

Je hochai lentement la tête.

— Comme une catapulte qui lance d’énormes grains de raisin.

Tout le monde se tourna vers moi.

— Non, écoutez-moi, insistai-je. Si vous aviez une catapulte à grains de raisin qui était très efficace pour les lancer, mais qu’elle le faisait parfois à des distances différentes, on pourrait la laisser tirer en continu pendant une très longue période. Et peut-être la placer sur une sorte de tourniquet. Ensuite, à votre retour, même si quelqu’un avait volé la catapulte, vous seriez en mesure de déterminer où elle était localisée – d’après l’emplacement des grains qu’elle avait lancés. C’est pareil ici. Sauf que les projections de Regalia sont les grains de raisin, et sa base, la catapulte !

— Ça… se tient presque, répondit Exel.

— J’aurai le droit d’utiliser la catapulte ? demanda Mizzy. Ça a l’air marrant.

— En mettant de côté ces descriptions imagées, reprit Tia, ça fonctionnera si nous arrivons à rassembler assez de points de données. Et nous n’aurons pas besoin d’un si grand nombre de ces… grains de raisin dont parle David. Voilà ce qu’on va faire : on choisit des endroits prédéterminés et on provoque des situations dont on a la certitude qu’elles feront apparaître Regalia à travers une de ses projections. Si elle y apparaît bel et bien, on obtient un point de données. Dans le cas contraire, on se trouve peut-être hors de sa portée. Si on le répète assez souvent, je suis sûre que je parviendrai à localiser où elle se trouve.

Je hochai la tête en comprenant où elle voulait en venir.

— Il faut qu’on aille faire un peu de bruit en ville, et qu’on voie si on arrive à faire sortir Regalia pour qu’elle interagisse avec nous.

— Exactement, approuva Tia.

— Et pour la portée de ses autres pouvoirs ? demandai-je. Si elle a fait monter le niveau de l’eau autour de la ville, est-ce qu’on ne peut pas utiliser la limite de ces pouvoirs pour la localiser ?

Tia se tourna vers Prof.

— Ses pouvoirs de manipulation de l’eau se manifestent de deux façons différentes, déclara-t-il. Les petits filaments, comme vous l’avez vu, et le déplacement massif d’énormes quantités de liquide. Puisque les petits filaments ne peuvent s’étendre qu’aux limites de son champ de vision, le fait de la repérer en train de les utiliser servira notre plan. Ses pouvoirs à grande échelle ne nous apprennent pas grand-chose – ils ressemblent davantage au mouvement des marées. Elle peut élever le niveau de l’eau dans une vaste zone, et le faire à une échelle massive. Ce pouvoir lui demande moins de précision – et elle peut le faire depuis beaucoup plus loin. Donc, la forme de l’eau à Babilar ne peut pas nous apprendre où elle se cache exactement.

— Cela étant, ajouta Tia, nous sommes quasiment certains qu’Abigail ignore que nous avons découvert la portée maximale de ses pouvoirs à grande échelle, ce qui nous confère un avantage. Nous pouvons bel et bien les utiliser pour la localiser. L’astuce va consister à trouver des moyens d’attirer son attention – des événements tellement spectaculaires que, si elle ne vient pas nous affronter, son absence nous apprendra sans doute possible qu’elle n’était pas en mesure de le faire.

— Des moyens infaillibles d’attirer son attention ? demandai-je.

— Oui, répliqua Tia. De préférence, qui ne montrent pas de manière trop appuyée que nous cherchons à attirer son attention.

— Ben, c’est facile, répondis-je. On cible des Épiques.

Les autres se tournèrent vers moi.

— Écoutez, ajoutai-je, on va bien devoir finir par tuer Annihilation de toute manière. Regalia l’utilise comme une sorte de pistolet braqué sur nos têtes, une menace contre la ville tout entière. Si on l’élimine, on élimine aussi un de ses principaux outils – si bien qu’une attaque contre lui a de grandes chances de la faire sortir pour tenter de nous arrêter. Si on y parvient, on aura mis des bâtons dans les roues de Regalia, arrêté les massacres, et récupéré en bonus un point de données dont on pourra se servir pour localiser plus précisément sa base. En plus, on évitera d’avoir l’air suspect, puisqu’on aura fait ce que les Redresseurs ont toujours fait.

— Il n’a pas tort, Jon, déclara Tia.

— Peut-être, répondit Prof. Mais nous ne savons pas où Annihilation va frapper – nous allons devoir nous montrer réactifs, ce qui nous compliquera les choses pour lui tendre un piège. Ce sera aussi plus difficile de choisir un emplacement qui nous donnera des informations sur Regalia si elle apparaît.

— On pourrait tenter Newton à la place, proposa Exel. Avec ses sous-fifres, ils ont tendance à patrouiller autour de la ville, selon des schémas assez prévisibles. Newton est plus ou moins devenue le bras droit de Regalia. Si elle se retrouve en danger, Regalia se pointera, aucun doute là-dessus.

— Sauf que Newton, intervint Val, ne représente vraiment pas une menace ces jours-ci. Ses gangs se tiennent à carreau – ils font peut-être un peu de chahut de temps en temps, mais ils ne tuent personne actuellement. Je suis d’accord avec Tueur d’Acier, Annihilation représente un sérieux problème. Je n’ai pas envie de voir Babilar tourner comme Houston.

Prof y réfléchit un moment et se retourna pour contempler l’eau bleue aux reflets dansants.

— Val, est-ce que ton équipe a des plans opérationnels pour éliminer Newton ?

— Oui, mais…

— Mais ?

— Ce plan reposait sur la présence de Sam et du spyrial.

— Le spyrial ? demandai-je.

— Il est cassé maintenant, répondit Val. Inutilisable.

À en juger par son intonation, je devinais que c’était un sujet sensible.

— Travaille avec Tia et David, lui dit Prof. Révise tes plans et présente-moi plusieurs scénarios pour vaincre Newton, puis d’autres pour vaincre Annihilation. Nous allons mettre en place le plan de David et nous servir des attaques contre ces deux-là pour faire sortir Regalia. Et puis fournis-moi une liste d’endroits où ton équipe a confirmé avoir vu les projections de Regalia.

— Ça marche, répondit Val. Mais sur ce dernier point, il n’y a pas grand-chose. Nous ne l’avons vue qu’une ou deux fois, en dehors de ce qu’elle a fait la nuit dernière.

— Même deux points nous fourniront une base à partir de laquelle travailler pour la localiser, déclara Tia. Exel, va faire un peu de reconnaissance en ville et recueille toutes les rumeurs sur des apparitions de Regalia ou des occasions où elle a utilisé ses pouvoirs de manière évidente. Certaines ne seront peut-être pas fiables, mais on devrait pouvoir les utiliser pour créer une carte à partir de laquelle travailler.

— Je devais voir après-demain des gens qui sauront peut-être quelque chose à ce sujet, répondit Exel. On peut commencer par là.

— Très bien, acquiesça Prof. Mettez-vous au travail. Vous pouvez disposer. Sauf toi.

Il me montra du doigt.

Tia resta assise tandis que les autres sortaient, et je me surpris à transpirer. Je l’ignorai et m’obligeai à me lever pour me diriger vers Prof, qui était assis près de la grande vitre remplie d’eau bleue à perte de vue.

— Tu dois faire attention, gamin, déclara-t-il calmement. Tu sais des choses que les autres ignorent. Je t’ai accordé ma confiance sur ce point.

— Je…

— Et ne crois pas que je n’aie pas remarqué tes tentatives pour détourner la conversation de l’élimination de Regalia vers celle d’Annihilation.

— Tu nies qu’il soit préférable de le cibler d’abord ?

— Non. Je ne t’ai pas contredit parce que tu as raison. C’est logique de commencer par attaquer Annihilation – et peut-être Newton – pour éliminer une partie des ressources de Regalia et contribuer à la coincer. Mais je te demande de garder en mémoire qu’elle est notre cible principale.

— Entendu, répondis-je.

— Tu peux disposer.

Je quittai la pièce, contrarié d’avoir été désigné aussi spécifiquement pour subir ce traitement. Tandis que je remontais le couloir, je me surpris à penser à Zone Source. Pas à la puissante Épique, mais à la personne ordinaire privée de ses pouvoirs, qui me regardait avec une horreur croissante et une confusion totale.

Tuer des Épiques ne m’avait jamais posé de problème. Ça ne m’en poserait toujours pas quand viendrait le moment. Ça ne m’empêchait pas d’imaginer le visage de Megan à la place de celui de Zone Source tandis que j’appuyais sur la détente.

À une époque, j’éprouvais une haine absolue pour les Épiques. Je m’aperçus que je ne pouvais plus ressentir la même chose à présent que j’avais connu Prof, Megan et Edmund. C’était peut-être pour cette raison que je me rebellais contre l’idée de tuer Regalia. J’avais l’impression qu’elle tentait de lutter contre sa nature d’Épique. Ce qui signifiait peut-être que nous pouvions la sauver.

Toutes ces questions me conduisaient vers des spéculations dangereuses. Que se passerait-il si nous capturions un Épique ici, comme nous l’avions fait avec Edmund à Newcago ? Et si nous attachions quelqu’un comme Newton ou Annihilation, puis que nous utilisions sa faiblesse pour annuler ses pouvoirs de manière perpétuelle ? Combien de temps lui faudrait-il sans utiliser ses pouvoirs avant qu’il ne commence à se comporter comme une personne ordinaire ?

Si Newton ou Annihilation n’étaient pas sous l’influence de leurs pouvoirs, nous aideraient-ils comme l’avait fait Edmund ? Et le cas échéant, est-ce que ça ne prouverait pas que nous pouvions en faire de même pour Regalia ? Et après elle, pour Megan ?

Tandis que je regagnais ma chambre, je me surpris à retourner cette idée dans ma tête et à l’apprécier de plus en plus.

Chapitre 18

Le soir tombait à peine lorsqu’on sortit du sous-marin, Mizzy, Exel et moi, pour entrer dans le bâtiment obscur et rempli d’eau. On se dirigea à l’aveuglette vers la petite embarcation des Redresseurs. Une fois installés, Mizzy appuya sur un bouton de son portable et le sous-marin se glissa en silence dans les profondeurs.

J’ignorais dans quelle mesure c’était efficace pour nous cacher de Regalia. Avec un peu de chance, nos précautions l’empêcheraient au moins de trouver l’emplacement exact de notre base, même si elle découvrait l’existence du sous-marin. On prit les rames, portables allumés, et on se mit en route le long d’une rue inondée.

C’était le soir – deux jours après la réunion où nous nous étions mis d’accord sur un plan pour tuer Regalia – et, le temps qu’on atteigne les toits peuplés, le soleil avait commencé à se coucher. On sortit du bateau, et Exel jeta une bouteille d’eau à un vieil homme qui surveillait plusieurs bateaux attachés ici. L’eau pure était assez difficile à se procurer en ville ; il fallait aller la chercher dans les cours d’eau du New Jersey. Une bouteille d’eau ne valait pas énormément, mais assez pour servir de forme de monnaie basique pour des petits services rendus.

Les autres se mirent à traverser le toit, mais je m’attardai pour regarder le soleil se coucher. J’avais passé la majeure partie de ma vie prisonnier de l’obscurité que faisait régner Cœur d’Acier. Pourquoi les habitants de Babilar ne sortaient-ils que la nuit ? Ces gens pouvaient connaître intimement la lumière, au lieu de quoi ils choisissaient les ténèbres. N’étaient-ils pas conscients de leur chance ?

Le soleil descendait comme une motte de beurre géante et dorée en train de fondre sur l’épi de maïs du New Jersey. Quoique… attendez. Cette ville abandonnée ressemblait plus à des épinards qu’à du maïs. Donc, le soleil s’enfonçait dans les épinards du New Jersey.

Et Babilar s’éveillait.

Des graffitis éclairés de couleurs électriques et éclatantes. Une mosaïque, invisible à la lumière du soleil, éclata soudain à mes pieds : une représentation de la lune au-dessus d’une signature en grosses lettres blanches. Je devais bien admettre qu’il y avait là-dedans quelque chose de magnifiquement organique. Il n’y avait pas de graffiti à Newcago, où ils étaient un signe de rébellion – et la rébellion avait été passible de peine de mort. Bien sûr, à Newcago, même le fait de se curer le nez pouvait passer pour un signe de rébellion.

Je courus rejoindre Mizzy et Exel. Je me sentais nu sans mon fusil, même si je transportais le pistolet de Megan dans ma poche et portais mon bouclier de Redresseur (ce qui signifiait simplement, en réalité, que Prof m’avait transmis une partie de son énergie protectrice). J’ignorais pourquoi Exel et Mizzy m’avaient demandé de me joindre à cette mission de reconnaissance. Ça ne me dérangeait pas (tout prétexte pour sortir à l’air libre était bon à prendre), mais Val n’aurait-elle pas été plus à même de rencontrer des informateurs et d’interpréter leurs renseignements ?

On marcha un bref moment, traversant des ponts et croisant des groupes d’individus qui transportaient des paniers de fruits luisants. Ils nous saluèrent avec des signes de tête aimables, ce qui était flippant. Les gens n’étaient-ils pas censés marcher tête baissée, redoutant de croiser des Épiques ?

Je savais qu’il y avait quelque chose de profondément anormal dans ces pensées qui me traversaient. Après la chute de Cœur d’Acier, j’avais passé des mois à Newcago à essayer de bâtir une ville où les gens n’auraient pas constamment peur. Et maintenant, je m’inquiétais quand ces gens se montraient ouverts et amicaux ?

Cela dit, je ne pouvais pas contrôler ce que je ressentais, et mon instinct me disait qu’il y avait quelque chose d’étrange chez les gens du coin. En traversant un toit bas, on passa devant des Babilariens qui se prélassaient, les pieds dans l’eau. D’autres paressaient, étendus sur le dos, dégustant des fruits luisants dans la plus parfaite insouciance. Ces gens n’avaient-ils pas appris ce qu’Annihilation avait fait à peine quelques jours plus tôt dans les quartiers résidentiels ?

Je baissai les yeux tandis que je traversais un nouveau pont de corde, perturbé de voir un groupe de jeunes passer en dessous de nous en nageant et en riant. Les habitants de cette ville n’avaient pas besoin d’afficher l’attitude abattue qui était si répandue à Newcago, mais une saine dose de paranoïa ne pouvait pas faire de mal. N’est-ce pas ?

Mizzy m’aperçut en train de regarder les nageurs qui s’ébattaient dans l’eau.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-elle.

— Ils paraissent tellement…

— Insouciants ? demanda-t-elle.

— Stupides.

Mizzy sourit.

— Babilar inspire généralement une attitude détendue.

— C’est leur mode de vie, acquiesça Exel qui marchait devant nous pour nous guider vers les informateurs. Plus précisément, c’est la religion – si on veut l’appeler ainsi – de Lueur de l’Aube.

— Lueur de l’Aube, répétai-je. C’est un Épique, c’est bien ça ?

— Peut-être, répondit Exel, haussant les épaules. Tout le monde attribue la nourriture et la lumière à « Lueur de l’Aube ». Son identité, ou sa nature, fait l’objet de débats acharnés.

— Un Épique, de toute évidence, répondis-je en jetant un coup d’œil vers un bâtiment proche éclairé par des fruits luisants derrière des fenêtres brisées.

Cependant, rien dans mes notes ne parlait d’un tel Épique. C’était déroutant de songer que j’avais pu en manquer un aussi puissant.

— Enfin bref, poursuivit Exel, beaucoup de gens ici ont simplement appris à lâcher prise. À quoi bon stresser tout le temps au sujet des Épiques ? On ne peut rien y faire. Beaucoup de gens se disent qu’il vaut mieux profiter de leur vie et accepter que les Épiques puissent les tuer le lendemain.

— C’est débile, répondis-je.

Exel se tourna vers moi, haussant les sourcils.

— Si on accepte les Épiques, expliquai-je, ils ont gagné. C’est ça qui a mal tourné, c’est pour ça que personne ne riposte.

— Sans doute, j’imagine. Mais il n’y a pas de mal à se détendre un peu, tu sais ?

— Mais si, et pas qu’un peu. Les gens détendus n’accomplissent jamais rien.

Exel haussa les épaules. Flamme ! Il parlait pratiquement comme s’il croyait toutes ces absurdités. Je laissai tomber le sujet, mais mon malaise ne s’apaisa pas pour autant. Ce n’était pas simplement le fait de voir ces gens que nous croisions, avec leurs sourires amicaux. C’était de me retrouver à ce point exposé. Avec tous ces toits et ces fenêtres brisées autour de nous, un tireur embusqué aurait pu m’éliminer sans aucun mal. Je serais soulagé quand on atteindrait les informateurs. Ces gens-là aimaient les portes closes et les pièces cachées.

— Au fait, dis-je à Mizzy tandis qu’on tournait au niveau d’un autre toit pour avancer sur un nouveau pont. (Assis le long d’un des bords, des enfants faisaient lentement osciller le pont tandis qu’ils remuaient les jambes en gloussant de rire à l’unisson.) Val a mentionné quelque chose l’autre jour, pendant la réunion. Le… spyrial ?

— Il appartenait à Sam, répondit doucement Mizzy. Un équipement spécial qu’on avait acheté à la Fonderie Knighthawk.

— Alors c’était une arme ?

— Plus ou moins, répondit-elle. Elle était d’origine épique, construite de manière à imiter leurs pouvoirs. Le spyrial manipulait l’eau ; Sam le portait dans le dos et, quand il le déclenchait, il le projetait dans les airs et lui permettait de se déplacer facilement dans la ville.

— Un réacteur dorsal aquatique… ?

— Oui, un peu dans ce genre.

— Un réacteur dorsal aquatique ? Et personne ne s’en sert actuellement ? (J’étais abasourdi.) Donc… tu sais… peut-être que je pourrais…

— Il est cassé, m’annonça Mizzy avant que je puisse terminer. Quand on est retournés chercher Sam… (Elle dut marquer une pause.) Enfin bref, quand on l’a retrouvé, le spyrial avait perdu son motivateur.

— C’est-à-dire… ?

Elle se tourna vers moi tandis que nous traversions le pont ; elle semblait interloquée.

— Le motivateur, tu sais ? C’est ce qui fait fonctionner la technologie dérivée des pouvoirs des Épiques.

Je haussai les épaules. La technologie d’origine épique était nouvelle pour moi depuis que j’avais rejoint les Redresseurs. Excepté les objets comme mon bouclier et le rafistoleur, qui étaient factices, nous disposions effectivement d’une technologie qui ne provenait pas des pouvoirs de Prof. Ces appareils étaient censés avoir été fabriqués à l’origine à l’aide de matériel génétique prélevé sur des cadavres d’Épiques. Quand on les tuait, on prélevait souvent des cellules pour les utiliser comme monnaie de grande valeur pour traiter avec les marchands d’armes.

— Alors vous n’avez qu’à y coller un autre de ces motivateurs, là, répondis-je.

— Ça ne marche pas comme ça, s’esclaffa-t-elle. Tu ne connais vraiment rien à tout ça ?

— Mizzy, lança Exel depuis le pont un peu plus loin devant nous, David est un éclaireur. Il passe son temps à tirer sur des Épiques, pas à réparer des trucs à l’atelier. Raison pour laquelle on a des gens comme toi.

— Okiiii, répondit-elle en levant les yeux au ciel. Merci, bravo, chouette sermon. David, les motivateurs proviennent de recherches sur les Épiques, et chacun est synchronisé avec un appareil individuel. (Elle parlait avec excitation – visiblement, elle avait beaucoup lu sur le sujet.) On a demandé une pièce de remplacement à Knighthawk, mais ça risque de prendre un moment.

— Pas de problème, répondis-je. Du moment que je peux être le premier à tester ce truc quand on l’aura réparé.

Exel éclata de rire.

— Tu es sûr de vouloir faire ça, David ? L’utilisation du spyrial implique de nager souvent.

— Je sais nager.

Il se retourna vers moi en haussant un sourcil.

— Tu veux bien qu’on discute de la façon dont tu regardais l’eau pendant notre trajet pour aller en ville ? On aurait dit que tu avais peur qu’elle te morde.

— Je trouve aussi que les fusils sont dangereux, mais j’en porte un quand même.

— Si tu le dis, répondit-il en se retournant et en ouvrant la marche.

Je le suivis, maussade. Comment avait-il compris mon rapport à l’eau ? Était-ce aussi évident aux yeux des autres ? Dire que je ne le savais pas moi-même avant d’arriver dans cette ville inondée.

Je me rappelai cette sensation… l’eau qui se refermait autour de moi… l’obscurité et la peur panique de l’eau en train de s’engouffrer dans ma bouche et mon nez. Et…

Je frissonnai. D’ailleurs, n’y avait-il pas des requins qui vivaient dans de l’eau comme celle-ci ? Pourquoi ces nageurs n’avaient-ils pas peur ?

Ils sont cinglés, me rappelai-je. Ils n’ont pas peur des Épiques non plus. En tout cas, même si je n’avais aucune intention de me laisser dévorer par un requin, il fallait effectivement que j’apprenne à nager. Il faudrait que je trouve une solution pour les requins. Fixer des pointes à mes chaussures, peut-être ?

On finit par s’arrêter à l’extrémité basse d’un pont qui s’étirait haut dans le ciel en direction d’un toit brillant.

— Nous y voilà, commenta Exel avant d’entreprendre la montée.

Je le suivis, curieux. Allions-nous trouver les informateurs cachés dans la jungle de ce bâtiment ? Tandis qu’on avançait, je perçus un bruit curieux provenant d’en haut. De la musique ?

En effet. Elle m’enveloppa à mesure qu’on approchait – un bruit de tambours et de violons. Des formes fluorescentes s’agitaient dans tous les sens, vêtues de vêtements peints à l’aérosol, et un bruit de conversation se dévoila sous la musique.

Je m’arrêtai sur le pont, ce qui poussa Mizzy à faire de même devant moi.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demandai-je.

— Une fête, répondit-elle.

— Et nos informateurs sont là-dedans ?

— Quels informateurs ? De quoi tu parles ?

— Les gens qu’Exel est venu rencontrer. Pour acheter des informations.

— Pour acheter… David, Exel, toi et moi allons nous mêler aux fêtards et discuter avec eux pour voir ce que nous pouvons découvrir.

Ah…

— Ça va ? demanda-t-elle.

— Oui, bien sûr.

Je continuai d’avancer et la dépassai sur le pont pour approcher du toit.

Une fête. Qu’est-ce que j’allais faire, moi, à une fête ?

Les requins m’auraient donné beaucoup moins de mal.

Chapitre 19

Debout au bord du vaste toit, je me concentrais sur ma respiration, luttant contre une légère panique tandis que Mizzy et Exel prenaient part à la fête.

Des gens vêtus d’habits couverts de peinture luisante allaient et venaient en une masse frénétique ; certains dansaient tandis que d’autres se régalaient de la variété de fruits empilés sur les tables qui longeaient les contours de la zone. De la musique déferlait sur nous – des bruits envahissants de tambours et de violons.

Tout ça me faisait l’effet d’une émeute. Une émeute rythmée et dotée d’un buffet. Et la plupart des convives avaient mon âge.

J’avais connu d’autres adolescents, bien entendu. Il y en avait beaucoup à l’Usine de Newcago où j’avais travaillé et vécu à partir de l’âge de neuf ans. Mais l’Usine ne donnait pas de fêtes, sauf si l’on compte les soirées cinéma où l’on regardait de vieux films, et je n’interagissais pas beaucoup avec les autres. Je consacrais tout mon temps à mes notes sur les Épiques et à mes plans destinés à renverser Cœur d’Acier. Je précise que je n’étais pas un intello ; simplement le genre de type qui passait beaucoup de temps seul, entièrement focalisé sur un unique centre d’intérêt qui le dévorait tout entier.

— Viens ! me lança Mizzy, qui surgit de la fête comme un pépin craché par la bouche d’une citrouille-lanterne éclairée.

Elle me prit par la main et m’entraîna au cœur du chaos.

La tempête de lumière et de sons m’enveloppa. Le but des fêtes n’était-il pas de parler aux gens ? Je m’entendais à peine au milieu de tout ça, avec tous ces bruits et cette musique. Je laissai Mizzy m’entraîner vers l’une des tables remplies de nourriture, qui était entourée d’un petit groupe de Babilariens aux vêtements peints.

Je surpris ma main dans la poche de ma veste, en train de serrer le pistolet de Megan. Me trouver entouré de corps de tous côtés était encore pire que me retrouver exposé. Au milieu d’un si grand nombre de gens, je ne pouvais pas les garder tous à l’œil pour vérifier la présence d’armes à feu ou de couteaux.

Mizzy me plaça devant la table et s’immisça dans la conversation d’un groupe d’adolescents plus âgés.

— Je vous présente mon ami David Charleston, déclara-t-elle en tendant les mains sur le côté pour m’exhiber comme un nouveau lave-linge. Il n’est pas d’ici.

— Ah bon ? déclara l’un d’entre eux, un type très grand aux cheveux bleus. Je ne l’aurais jamais deviné à sa tenue fadasse et à son air nigaud.

Je le détestai aussitôt.

Mizzy lui donna un coup de poing sur l’épaule en souriant.

— Je te présente Calaka, me dit-elle avant de désigner tour à tour les trois autres personnes présentes à cette table : fille, garçon, fille. Infinity, Marco et Lulu.

Elle dut quasiment crier pour se faire entendre malgré le boucan.

— Et donc, le nouveau, d’où est-ce que tu viens au juste ? demanda Calaka en se servant un verre de jus de fruits luisant qui ne m’inspirait pas trop confiance. Une petite ville, je dirais, à en juger par tes yeux écarquillés et ton expression dépassée.

— C’est ça, répondis-je. Une petite ville.

— C’est vrai que tes fringues sont fadasses, déclara l’une des filles, Infinity, blonde et pleine d’entrain, avant de prendre sous la table une boîte métallique qu’elle secoua – une bombe de peinture. Tiens, on peut arranger ça.

Je reculai et levai brusquement ma main gauche tout en raffermissant ma prise sur le pistolet dans ma poche. Les habitants de cette ville de dingues pouvaient se balader en brillant comme des lampions si ça leur chantait, mais il était hors de question que je les laisse me transformer en cible facile.

Tous les quatre eurent un mouvement de recul et ouvrirent de grands yeux. Mizzy me prit par le bras.

— Ne t’inquiète pas, David, ce sont des amis. Détends-toi.

Encore ces mots. Détends-toi.

— C’est juste que je ne veux pas avoir de peinture sur moi, répondis-je en essayant de me calmer.

— Il est bizarre, ton ami, Mizzy, commenta Marco.

C’était un garçon de petite taille aux cheveux châtains tellement bouclés qu’on aurait dit qu’il s’était agrafé de la mousse sur le crâne. Il s’appuyait sur la table en une posture détendue, tournant et retournant son verre entre deux doigts.

— Il me plaît bien, dans le genre silencieux, répliqua Lulu en m’étudiant. Grand, intense, sensuel.

Intense ?

Attendez… sensuel ?

Je l’observai en détail. Bien en courbes, peau brune, cheveux noirs lustrés qui accrochaient la lumière. Les fêtes servaient à rencontrer des filles, non ? Si je faisais bonne impression, je pourrais peut-être lui demander des informations sur Lueur de l’Aube ou Regalia.

— Alors, dites, reprit Mizzy en s’affaissant contre la table et en volant le verre de Marco. Quelqu’un a vu Steve ?

— Je ne crois pas qu’il soit ici, répondit Calaka. En tout cas, je n’ai entendu personne se prendre de gifles dans les parages.

— Je crois qu’il était là-bas l’autre jour, déclara Infinity d’une voix plus douce. Dans les quartiers résidentiels.

— Sale histoire, ce truc, commenta Marco.

Les autres acquiescèrent.

— Bon, reprit Calaka, dans ce cas, j’imagine qu’on ferait bien de lever notre verre à ce vieux Steve. Il était peut-être craignos mais si les Épiques ont fini par l’avoir, il mérite des adieux dignes de ce nom.

Marco voulut reprendre son verre, mais Mizzy fit un pas de côté, trinqua avec Calaka puis en vida le contenu. Infinity et Lulu levèrent leur verre à leur tour.

Ils baissèrent la tête tandis que Marco prenait des grains de raisin luisants sur une assiette du buffet avant de s’éloigner. Je baissai la tête à mon tour. Je ne connaissais pas ce Steve, mais il avait succombé face à un Épique. D’une certaine manière, il faisait partie de la famille.

Marco se mit à lancer les grains de raisin aux différents membres du groupe. J’en attrapai un. Le raisin, dans sa variété non brillante, avait été une friandise rare à Newcago. On ne mourait pas de faim à l’Usine, mais la nourriture se composait en grande partie de denrées qui se conservaient bien. Les fruits, c’était pour les riches.

Je le jetai dans ma bouche. Il avait un goût génial.

— La musique est bonne ce soir, observa Marco en mâchonnant un grain de raisin.

— Edso s’améliore, acquiesça Infinity en souriant. Je crois que ça l’a aidé de se faire un peu chahuter.

— Attendez, les interrompis-je. Annihilation ne vous inquiète pas ? Après ce qu’il a fait à votre ami, vous allez vous contenter de boire et de tourner la page ?

— Que veux-tu qu’on fasse ? demanda Marco. Il faut bien continuer à vivre.

— Les Épiques peuvent très bien te tomber dessus aujourd’hui ou demain et te tuer, acquiesça Calaka. Mais les crises cardiaques aussi. Ce n’est pas une raison pour ne pas faire la fête aujourd’hui, tant qu’on le peut.

— Des gens ont tiré sur cet Épique-là hier, intervint Mizzy, choisissant soigneusement ses mots. Des gens qui se rebellaient.

— Quels crétins, répondit Calaka. Ça ne fait qu’envenimer les choses.

— Oui, ajouta Infinity. La moitié des morts seraient toujours en vie si on laissait simplement les Épiques faire ce qui leur chante. Ils finissent toujours par se lasser et s’en aller.

Les autres hochèrent la tête. Marco jura à mi-voix sur ces « flammeries de Redresseurs ».

Je clignai des yeux. Était-ce une mauvaise blague ? Mais non, il n’y avait là aucune hilarité – même si je vis Mizzy se détendre nettement. Il semblait que nous n’ayons pas été reconnus malgré notre riposte. Je ne m’en étonnais pas ; dans le chaos qui avait suivi la destruction semée par Annihilation, les nouvelles de ce qui s’était réellement passé – et de l’identité des personnes impliquées – n’avaient sans doute pas été fiables en ville.

Le groupe se mit à discuter de la musique, et je restai planté là à me sentir mal à l’aise et déprimé. Pas étonnant que les Épiques gagnent, avec ce genre d’attitude.

Au moins, ils s’amusent, observa une partie de mon cerveau. Peut-être qu’ils ne peuvent rien faire. Pourquoi les juger si sévèrement ?

J’avais simplement l’impression que, puisque certains d’entre nous travaillaient si dur, les autres auraient au moins dû saluer notre travail. Nous nous battions pour la liberté de ces gens-là. Nous étions leurs héros.

N’est-ce pas ?

Tandis que la conversation se poursuivait, Lulu se faufila jusqu’à moi, un verre de jus de fruits bleu luisant dans la main.

— On s’ennuie, hein ? déclara-t-elle en s’étirant et en se penchant pour me parler à l’oreille. Viens danser, beau gosse.

Beau gosse ?

Je n’avais pas encore réussi à trouver une réponse que Lulu tendait son verre à Marco et m’entraînait loin du buffet. Mizzy m’adressa un petit signe, mais m’abandonna complètement par ailleurs tandis qu’on m’entraînait à travers la foule. En direction des danseurs.

J’imagine que c’est comme ça qu’on les appellerait. Tous donnaient l’impression de se démener furieusement pour chasser des insectes de leurs vêtements. J’avais vu des scènes de danse dans des films, et ça m’avait paru… nettement plus coordonné.

Lulu m’attira au milieu de la foule, et je m’abstins de lui avouer que je n’avais encore jamais dansé. Je me mis donc à bouger, m’efforçant de me fondre dans la masse en imitant les autres. Bien que je me fasse l’effet d’un petit gâteau sur une assiette de steak, les autres danseurs étaient tellement absorbés par ce qu’ils faisaient qu’ils ne me remarqueraient peut-être pas.

— Hé ! s’exclama Lulu. Tu es doué !

Ah bon ?

Elle l’était plus que moi, toujours en mouvement, paraissant anticiper la musique et se laisser porter par la cadence. En plein milieu d’un mouvement, elle se jeta dans ma direction, m’entoura de ses deux bras et m’attira vers elle. C’était inattendu, mais pas désagréable.

Étais-je censé l’accompagner dans ses mouvements, d’une manière ou d’une autre ? L’avoir si près de moi me distrayait quelque peu. Elle me connaissait à peine. Est-ce qu’il pourrait s’agir d’une tueuse ? se demanda une partie de moi.

Non. C’était une personne ordinaire. Et elle semblait m’apprécier, ce qui me déroutait. Mon expérience avec les femmes se limitait à Megan ; comment étais-je censé réagir face à une fille qui ne semblait pas avoir immédiatement envie de me tirer dessus ?

Une petite partie de moi estimait que j’aurais dû la questionner sur Lueur de l’Aube et Regalia – mais ce serait trop évident, non ? Je décidai qu’il valait mieux me comporter de manière naturelle pour l’instant, puis tenter de la pousser à se confier plus tard.

Je me contentai donc de danser. Lulu m’avait décrit comme silencieux. Je pouvais faire avec, non ? On continua un moment – assez longtemps pour que la sueur commence à ruisseler sur mon front tandis que je cherchais à déterminer la bonne manière de danser. Il ne semblait y avoir aucune structure établie ; tour à tour, Lulu tournait dans tous les sens et se pressait contre moi afin qu’on puisse bouger ensemble. Plusieurs chansons passèrent, toutes différentes et cependant identiques.

Les autres semblaient beaucoup s’amuser. Pour moi, c’était une expérience stressante. Je voulais bien faire les choses et ne pas laisser deviner que c’était une première pour moi. Lulu était très séduisante : visage chaleureux, cheveux sublimes, des courbes partout où il le fallait. Ce n’était pas Megan, loin de là, mais elle était ici. Et toute proche. Fallait-il que je lui parle ? Que je lui dise qu’elle était jolie ?

J’ouvris la bouche pour prononcer quelques mots, mais le commentaire mourut sur mes lèvres. Je découvris alors que je n’avais réellement aucune envie de parler à une autre fille. C’était idiot ; Megan était une Épique. Tout le temps qu’elle avait passé auprès des Redresseurs, elle jouait sans doute la comédie. Elle nous avait menés en bateau tout du long. Je ne la connaissais même pas vraiment.

Mais il restait tout de même une chance qu’elle ait été sincère, non ?

Je doutais que Lulu transporte des grenades dans son soutien-gorge, aussi généreux soit-il. Elle ne devait pas connaître les armes à feu comme Megan. Lulu n’était pas assez coriace pour affronter des Épiques, et son sourire était bien trop accueillant. Megan avait été difficile à faire céder, à faire sourire. Ce qui donnait tellement plus de valeur à ces moments où elle souriait bel et bien.

Arrête, me dis-je. Prof a raison : tu dois te sortir Megan de la tête. Profiter de ce que tu as en ce moment même.

Un type tout proche saisit soudain Lulu par le bras et l’attira brusquement vers lui. Elle rit tandis que la foule tournoyait au rythme de cette musique entraînante. D’un seul coup, elle n’était plus là.

Je m’arrêtai net. Cherchant parmi la foule de silhouettes à moitié luisantes, je retrouvai enfin Lulu. Elle dansait avec quelqu’un d’autre. Flamme ! S’attendait-elle à ce que je la suive ? Était-ce une sorte de test ? Ou un rejet ? Pourquoi les cours que j’avais suivis à l’Usine ne comprenaient-ils pas de leçons importantes, comme la façon de se comporter lors des fêtes ?

Tandis que je me tenais bêtement planté là, seul au milieu des danseurs, je repérai autre chose. Un visage qu’il me sembla reconnaître. Une femme asiatique aux vêtements punk, comme dans l’ancien temps. Et…

C’était Newton. Chef des gangs de Babilar. Épique. Elle se tenait au bord de la piste de danse, près d’une tablée de fruits qui éclairaient son visage.

Oh, merci, me dis-je en éprouvant un soulagement intense. La danse, c’était stressant – mais les demi-dieux meurtriers, je savais comment y faire face.

Serrant le pistolet dans ma poche, je traversai la foule pour aller y voir de plus près.

Chapitre 20

Je puisai rapidement dans mes souvenirs tout ce que je savais sur Newton. Déviation de l’énergie, me rappelai-je. C’est son pouvoir principal. Si l’on giflait Newton, rien de cette énergie ne lui était transféré – elle se retrouvait entièrement déviée vers vous. Elle pouvait également bouger à une vitesse inhumaine. J’avais quelques éléments dans mes notes concernant son passé et sa famille, mais je n’arrivais pas à m’en souvenir. J’envisageai brièvement d’appeler Tia mais, avec la musique à fond, je n’étais pas sûr qu’elle arriverait à m’entendre – et vice versa.

Newton se mit à faire le tour de la piste de danse, sans précipitation. Pas de vitesse accrue pour le moment. Je suivis l’allure, me frayai un chemin à travers la cohue et atteignis un emplacement où la foule était moins dense.

Newton marchait comme quelqu’un qui savait posséder le plus gros flingue de la pièce : calme, confiante. Elle ne portait pas la moindre trace de peinture sur ses vêtements aux couleurs par ailleurs criardes : veste en cuir, énormes boucles d’oreilles en forme de croix, piercings à la lèvre et au nez. Cheveux violets courts. Elle paraissait avoir dans les dix-huit ans, mais il me semblait avoir lu que son âge apparent était trompeur.

Elle pourrait tuer tous les convives de cette fête, me dis-je avec un frisson. Sans conséquences. Personne ne la questionnerait. C’est une Épique ; elle en a le droit.

Que faisait-elle ici ? Pourquoi se contentait-elle de marcher et d’observer ? Évidemment, ça ne me dérangeait pas qu’elle ne soit pas en train de s’adonner au massacre de masse – mais elle devait avoir une idée en tête. Je sortis mon nouveau portable, celui que Mizzy m’avait donné. Il me semblait qu’elle m’avait dit…

Oui, elle y avait chargé des photos de tous les membres connus du gang de Newton. Quelques-uns d’entre eux étaient des Épiques mineurs, et je voulais être préparé. Je passai rapidement les photos en revue tout en gardant un œil sur Newton. D’autres membres de son équipe se trouvaient-ils ici ?

Je n’en repérai aucun. Est-ce que ça la rendait plus ou moins susceptible de mijoter quelque chose ? Je voulus m’approcher, mais une main me saisit par l’épaule.

— David ? demanda Mizzy. Flamme, qu’est-ce que tu trafiques ?

Je baissai mon portable et me retournai en écartant Mizzy au cas où Newton regarderait dans notre direction.

— Épique, répondis-je. Droit devant nous.

— Oui, c’est Newton, répondit Mizzy. Pourquoi est-ce que tu la suis ? Tu es suicidaire ?

— Qu’est-ce qu’elle fiche ici ? demandai-je en me penchant pour entendre Mizzy.

— C’est une fête.

— Je le sais bien. Mais elle, pourquoi est-ce qu’elle est là ?

— Heu… pour la fête.

Je marquai un temps d’arrêt. Les Épiques fréquentaient des fêtes ?

Je savais, sur un plan logique, que des Épiques interagissaient parfois avec les gens ordinaires. À Newcago, les favoris de Cœur d’Acier avaient servi les Épiques, travaillé pour eux – et même, pour les plus séduisants, les avaient courtisés. Simplement, je ne m’étais pas attendu à ce que quelqu’un comme Newton sorte s’amuser. Les Épiques étaient des monstres. Des machines à tuer.

Non, me dis-je en regardant Newton tandis qu’elle se dirigeait vers le bar, où on la servit aussitôt. Les créatures comme Annihilation sont des machines à tuer. D’autres Épiques sont différents. Cœur d’Acier avait voulu une ville à gouverner, avec des sujets pour le vénérer. Maître-Nuit allait à la rencontre de marchands d’armes, accompagné d’assistants. Beaucoup d’Épiques se comportaient comme des gens ordinaires, leur totale absence de morale mise à part.

Ceux-là ne tuaient pas parce qu’ils y prenaient plaisir, mais parce que quelque chose les contrariait. Ou alors, comme l’Exécuteur (l’Épique qui avait attaqué la banque le jour où mon père avait trouvé la mort), ils tuaient parce que ça leur semblait nettement plus facile que l’alternative.

Newton prit son verre, puis s’adossa au bar pour observer la foule. Son regard glissa sur Mizzy et moi sans s’attarder. Soit Regalia ne nous avait pas décrits à Newton, soit elle se moquait bien qu’il y ait des Redresseurs à cette fête.

Les Babilariens lui cédaient le passage et évitaient son regard quand elle se tournait vers eux. Ils ne s’inclinaient pas, ne montraient aucun signe de servilité, mais ils savaient clairement qui elle était. C’était là un lion parmi les gazelles ; simplement, le lion n’avait pas faim actuellement.

— Viens, me dit Mizzy en m’entraînant vers la piste de danse.

— Qu’est-ce que tu sais à son sujet ? demandai-je. Son passé, je veux dire. Qui elle était avant Calamité.

Fort heureusement, la chanson actuelle était un peu moins envahissante que la précédente, avec une cadence plus lente et beaucoup moins de bruit.

— Yummi Park, répondit Mizzy. C’est son vrai nom. Il y a longtemps, avant que tout ça ne se produise, c’était une brebis galeuse comme tant d’autres. Une délinquante juvénile née de parents ayant réussi dans la vie et qui ne savaient pas quoi faire d’elle.

— Alors même à l’époque, elle était maléfique ?

Mizzy se mit à danser – de manière bien moins frénétique ou, hum, engageante que Lulu. Rien que des gestes simples. Danser était sans doute une bonne idée pour éviter de se distinguer. Je l’imitai.

— Ouaiiis, répondit Mizzy. Maléfique, on peut le dire. Comme elle avait déjà commis un meurtre, elle se trouvait dans un établissement pour mineurs quand Calamité est apparu. Et là, bam : super-pouvoirs. Je n’aurais pas aimé être un garde du centre de détention ce jour-là, je te le dis. Mais quelle importance ça peut bien avoir de savoir comment elle était ?

— Je veux savoir quel pourcentage d’Épiques étaient maléfiques avant d’obtenir leurs pouvoirs, expliquai-je. J’essaie aussi d’établir un lien entre leur faiblesse et des événements de leur passé.

— Personne n’a encore essayé de faire ça ?

— Si, beaucoup de gens. Mais la plupart ne possédaient pas la quantité de recherches que j’ai réussi à rassembler, ni l’accès aux Épiques dont je dispose en tant que Redresseur. Le lien, s’il y en a un, n’est pas évident – mais je crois qu’il existe. Il faut simplement que je trouve le bon angle d’attaque…

On dansa quelques minutes. Cette danse-là était gérable. Elle nécessitait moins de gesticulations.

— C’était comment ? demanda Mizzy. De tuer Cœur d’Acier ?

— Eh bien, répondis-je, on s’est installés au Soldier Field. On n’avait pas encore déterminé sa faiblesse, mais il fallait qu’on tente le coup. Donc, on s’est mis en position, et…

— Non, m’interrompit Mizzy. Ça a fait quel effet de le tuer ? Tu sais, à l’intérieur de toi ? C’était comment ?

— Il y a un lien avec notre mission en cours ? demandai-je, songeur.

Mizzy rougit et se détourna.

— Oups. Informations personnelles. Pigé.

Je n’avais pas eu l’intention de la mettre mal à l’aise, simplement supposé que quelque chose m’échappait. Je m’étais trop concentré sur la mission plutôt que sur des choses comme les bavardages et les interactions interpersonnelles.

— C’était génial, murmurai-je.

Mizzy se retourna vers moi.

— J’ai toujours entendu dire que la vengeance ne réglait rien, poursuivis-je. Que lorsqu’on obtenait enfin ce qu’on avait tellement cherché, on trouvait l’expérience insatisfaisante ou déprimante. C’est un sacré paquet de conneries. C’était génial de tuer ce monstre, Mizzy. J’ai vengé mon père et libéré Newcago. Je ne m’étais jamais senti aussi bien.

Mizzy hocha la tête.

Je ne lui disais pas qu’après avoir tué Cœur d’Acier, je m’étais retrouvé à me demander que faire ensuite. La disparition abrupte et soudaine de cet objectif dévorant… eh bien, ça me donnait l’impression d’être un donut dont on avait aspiré toute la confiture. Mais je pouvais y remettre de la confiture. Je me retrouverais simplement avec les mains poisseuses.

J’avais enchaîné en éliminant d’autres Épiques, comme Mitose et Zone Source. Ce qui posait des problèmes d’un autre type. J’avais interagi avec des Épiques, j’étais même tombé amoureux de l’une d’entre eux. Je ne pouvais plus les voir uniformément comme des monstres.

L’expression de Zone Source quand je l’avais tuée me hantait encore. Elle avait alors semblé tellement normale, tellement effrayée.

— Tu prends tout ça vraiment au sérieux, n’est-ce pas ? questionna Mizzy.

— Comme tout le monde, non ?

— Ouaiiiis, mais toi, t’es un peu différent. (Elle sourit.) Mais ça me plaît bien. Tu es tout ce qu’un Redresseur doit être.

Contrairement à moi, semblait-elle sous-entendre.

— Je suis content que tu aies une vie, Mizzy, répondis-je en désignant la fête autour de nous. Je suis content que tu aies des amis. Tu n’aimerais pas être comme moi. Les fêtes, la vraie vie… c’est pour ça qu’on se bat, d’une certaine façon. Pour ramener ce monde-là.

— Même si Babilar sonne faux, comme tu le penses ? demanda Mizzy. Même si cette ville, et tout ce qu’elle abrite, ne sont que la couverture d’un plan que Regalia est en train de concocter ?

— Même dans ce cas, répondis-je.

Mizzy sourit, sans cesser d’osciller d’avant en arrière selon la rythmique. Elle était vraiment mignonne. Pas du tout comme Lulu, qui était d’un charme irrésistible. Mizzy était… d’une compagnie agréable. Sincère, amusante. Réelle.

Toute ma vie, je m’étais tenu à l’écart des gens comme elle. Je ne voulais pas m’attacher ou, du moins, c’est ce que je me répétais. En réalité, je me focalisais tellement sur mon but que j’avais plus ou moins fait fuir tout le monde. Mais Mizzy… elle me percevait comme un héros.

Je pouvais en venir à apprécier ces choses-là. Je n’étais pas intéressé par elle – pas comme ça, et surtout pas avec Megan à l’esprit –, mais l’amitié avec des gens de mon âge était quelque chose que je me surprenais à désirer.

Elle semblait ailleurs. Peut-être était-elle en train de suivre le même fil de pensées. Ou alors…

— J’ai besoin de te ressembler un peu plus, me dit-elle. Je suis trop confiante.

— J’aime bien ta façon d’être.

— Non, répondit-elle. La personne que je suis n’a encore jamais tué d’Épique. Cette fois, ce sera différent. Je vais faire ce que tu as fait. Je vais trouver ce monstre.

— Quel monstre ? demandai-je.

— Brasier, répondit Mizzy. Celle qui a tué Sam.

Ah.

Megan était loin d’être un monstre, mais je ne pouvais pas l’expliquer à Mizzy, pas avant de disposer d’une forme de preuve.

Pour l’heure, je changeai de sujet.

— Donc, qu’est-ce que tu as découvert auprès de tes amis ? On est bien là pour chercher des renseignements, hein ? Des indices qui pourraient nous conduire à… ce qu’on cherche ?

Je ne voulais pas le formuler tout haut, même s’il était peu probable que Regalia nous espionne avec cette musique et en l’absence d’eau exposée directement à l’air dans les parages.

— Je suis toujours en train de chercher, mais j’ai trouvé une rumeur intéressante. Il semblerait que Regalia ait fait venir des scientifiques.

— Des scientifiques ? répétai-je, songeur.

— Oui, confirma Mizzy, des spécialistes dans tout un tas de domaines, apparemment. Marco a entendu dire qu’un chirurgien de Great Falls, un membre de l’équipe personnelle de Révokation, s’est installé ici. C’est curieux, vu qu’il n’y a pas énormément de professionnels qualifiés en ville. Babilar a tendance à attirer les gens qui aiment la nourriture gratuite et le fatalisme, pas les gens instruits.

Tiens.

— Essaie de découvrir si d’autres professionnels sont venus en ville récemment. Des comptables, des experts militaires.

— Pourquoi ça ?

— Une intuition, répondis-je.

— Ça marche. Je vais retourner collecter des infos. (Elle hésita.) Pour toi, il n’y a vraiment que le travail qui compte, hein ?

Loin de là. Mais je hochai la tête malgré tout.

— Je compte sincèrement trouver l’Épique qui a massacré Sam, déclara-t-elle. Et ensuite, je vais la tuer.

Flamme. Il fallait que j’innocente Megan, et vite. Mizzy hocha la tête pour elle-même et quitta la piste de danse d’un air décidé.

Je m’en allai surveiller Newton le plus furtivement possible. L’Épique se prélassait toujours près du bar en sirotant sa boisson, se détachant comme un guitariste punk dans un orchestre mariachi. Un peu plus loin le long du bar improvisé, en grande partie fabriqué à l’aide de vieilles caisses en bois, Exel bavardait avec un groupe de femmes. Elles riaient à ce qu’il venait de dire, et tout le groupe semblait sincèrement s’intéresser à lui.

Exel, un homme à femmes ? Au moins, lui se conformait au plan. Je caressai l’idée de partir à la recherche de Lulu afin de lui demander si elle avait déjà vu Regalia. Au lieu de quoi je me surpris à marcher vers le pont situé au bord du bâtiment, puis à m’enfoncer dans la nuit afin de me retrouver un peu seul avec mes pensées.

Chapitre 21

Babilar commençait à me plaire.

D’accord, les couleurs étaient criardes, mais je ne pouvais pas m’empêcher de les admirer un peu, surtout par contraste avec la désolation qui régnait entre ici et Newcago. Chaque trait luisant qui colorait ici les murs et les toits était un signe d’humanité. Un mélange de peintures rupestres primitives et de technologie moderne, sorti d’une bombe aérosol et vibrant de vie tout autour de moi.

J’empruntai un pont – différent de celui qui nous avait amenés ici. Il me conduisit à un toit tranquille, seulement peuplé de quelques tentes et baraques à l’air désertes. Les gens préféraient les toits plus proches du niveau de l’eau, semblait-il. Celui-ci était un peu trop haut.

Je ne comprenais pas bien pourquoi les gens ne vivaient pas à l’intérieur des bâtiments. N’était-ce pas plus sûr ? Évidemment, l’intérieur des bâtiments était peuplé de jungles – humides, ombreuses et manifestement pas naturelles. Peut-être les toits étaient-ils simplement quelque chose que les gens pouvaient s’approprier.

Je me promenai un moment. J’aurais peut-être dû m’inquiéter du danger mais, après tout, Regalia nous avait tenus sous son emprise avant de nous laisser filer. Cet endroit n’était pas comme Newcago, où Cœur d’Acier nous aurait tués en un clin d’œil s’il était parvenu à nous trouver. Ici, tout était compliqué. Il s’agissait d’Épiques et de personnes vivant dans un écosystème bizarre où les humains acceptaient l’idée qu’ils pouvaient mourir à tout moment mais continuaient à donner des fêtes. Des fêtes que les Épiques eux-mêmes pouvaient décider de fréquenter.

Les choses m’avaient semblé bien plus logiques à Newcago. Cœur d’Acier au sommet, les Épiques de moindre rang en dessous de lui, les favoris qui les servaient. Et nous autres qui nous cachions dans les coins. À quelle logique obéissait cette ville-ci ?

Regalia tient les gangs de la ville sous sa coupe, me dis-je. Et elle a, d’une manière ou d’une autre, conquis la loyauté d’Épiques puissants. Elle laisse les gens ordinaires disposer de toute la nourriture qu’ils veulent, et elle a maintenant attiré au moins un spécialiste hautement qualifié.

Tout ça me donnait l’image d’une personne qui s’apprêtait à faire ce qu’avait fait Cœur d’Acier en créant une cité-État puissante. Regalia avait rendu cet endroit accueillant afin d’attirer des personnes de l’extérieur, puis elle avait acquis la loyauté de plusieurs Épiques pour l’aider à construire une aristocratie. Mais si c’était le cas, pourquoi lâcher Annihilation ? Pourquoi bâtir une cité comme celle-ci – en faisant régner la loi, en travaillant à maintenir la paix – pour la détruire ensuite ? Ça n’avait aucun sens.

Un bruit de pas.

Grandir dans les rues basses de Newcago vous apprenait plusieurs choses. La première consistait à sursauter dès l’instant où vous aviez l’impression qu’on s’approchait de vous furtivement. Si vous aviez un peu de chance, ce n’était qu’un agresseur. Si vous n’en aviez pas, vous étiez mort.

Je reculai contre le mur d’une baraque en bois, m’accroupis et restai hors de vue. De la peinture bleue brillait derrière moi. Crétin, me dis-je. Ce n’est pas Newcago. C’est normal que des gens se baladent ici. Je n’aurais sans doute pas dû me cacher si vite. Je risquai un coup d’œil.

Et découvris Newton en train de traverser le toit à pas de loup. Elle passa près de moi dans un silence quasi total, sa sombre silhouette se détachant sur le sol peint. Elle ne semblait pas m’avoir aperçu.

Je me remis à l’abri, en nage. Où allait-elle ? J’hésitai brièvement, réfléchis aux options qui s’offraient à moi, sortis la tête de ma cachette pour la regarder traverser le toit.

Puis je la suivis.

C’est stupide, pensa une partie de moi. Je n’avais aucune préparation, aucun plan pour annuler ses pouvoirs. C’était une Grande Épique – ses pouvoirs la protégeaient activement du mal. Si ma surveillance tournait mal, je ne pourrais pas me contenter de lui tirer dessus, car mes propres balles ricocheraient vers moi.

Mais elle travaillait main dans la main avec Regalia. Quoi qu’il puisse réellement se dérouler dans cette ville, Newton devait y participer, et je découvrirais peut-être des informations importantes en la surveillant. J’avançais accroupi, m’abritant derrière les vieilles baraques. Quand je me retrouvais contraint de marcher à découvert, je pressais l’allure, et Newton ne prit d’avance sur moi qu’à une seule reprise. Les bâtiments de cette zone, à peu près tous de la même hauteur, avaient été bâtis très près les uns des autres ; on pouvait passer de l’un à l’autre sans devoir passer par des ponts, même si des rampes en reliaient certains là où la différence de hauteur dépassait les deux ou trois mètres.

Je calquai mon allure sur celle de Newton et, ce faisant, croisai plusieurs personnes en train de se prélasser contre le mur du bâtiment désert par ailleurs. Leurs vêtements luisaient de peinture verte, et ils me regardèrent bizarrement avant de lancer un coup d’œil furtif à Newton.

Puis ils coururent s’abriter. J’étais content qu’ils aient un minimum de bon sens, mais je ne voulais pas que leurs gestes brusques la fassent sursauter. Je me cachai près d’un mur effondré.

Newton tourna en direction d’un long pont de corde. Flamme, qu’il allait être difficile de traverser sans me faire remarquer. Comment pouvais-je la suivre ? Mais au lieu de traverser le pont, Newton sauta du haut du bâtiment. Je fronçai les sourcils, puis inspirai profondément et me faufilai jusqu’au bord du toit. Je découvris un petit balcon en dessous, avec une porte ouverte donnant à l’intérieur du bâtiment.

L’intérieur, évidemment. Où ma visibilité serait limitée et où je risquais de tomber dans un piège. Je me glissai par-dessus le bord et descendis prudemment jusqu’au balcon, puis jetai un coup d’œil par la porte.

Ici, les fruits luisants avaient été récoltés récemment, sans doute pour la fête donnée quelques toits plus loin. Ce qui laissait l’endroit plongé dans l’obscurité, avec seulement quelques fruits fantomatiques pas encore mûrs qui dégageaient de la lumière. Il flottait une odeur d’humidité – cette étrange senteur de plantes et de terre qui différait tellement de l’acier immaculé de Newcago.

Au loin, un bruissement m’indiqua la direction dans laquelle Newton était partie. Je me faufilai par la porte cassée et la suivis prudemment. Il s’était agi d’une chambre, à en juger par le lit envahi de lianes qui tombaient à terre. Je risquai un coup d’œil par une porte et découvris un couloir étroit. Non, pas une simple chambre, mais une chambre d’hôtel.

Les lieux étaient exigus – ces chambres n’étaient déjà pas très grandes au départ, et le fait que le couloir soit bordé d’arbres n’arrangeait rien. Comment ces plantes pouvaient-elles vivre ici ? J’avançai furtivement, enjambant des enchevêtrements de racines, lorsqu’un fruit à moitié mûr pendant à une branche me heurta la tempe.

Puis il se mit à clignoter.

Je m’arrêtai aussitôt, tournai la tête et regardai fixement ce fruit étrange. Il ressemblait à une poire et clignotait à répétition comme une enseigne au néon dans les vieux films. Qu’est-ce qui… ?

— Ils étaient à une fête, déclara une voix féminine.

Flamme ! Ça provenait d’une pièce située juste devant moi. J’avais failli la dépasser, n’ayant pas remarqué l’ouverture. J’ignorai le fruit, m’approchai et tendis l’oreille.

— Ils étaient trois. Tueur d’Acier est parti tôt. Je l’ai suivi, mais je l’ai perdu.

Était-ce Newton qui parlait ?

— Tu l’as perdu ? (Cette voix grave était familière – Annihilation.) Je croyais que ça ne t’arrivait jamais.

— D’habitude, non. (Intonation frustrée.) C’est comme s’il avait disparu.

Flamme. Un frisson me courut le long des bras et traversa tout mon corps. Newton m’avait suivi ?

Parfaitement conscient de témoigner là d’une forme toute personnelle de folie, je risquai un coup d’œil dans la pièce. Les feuillages avaient été déblayés à l’intérieur, les plantes abattues, dégageant quelque peu la petite chambre d’hôtel afin de rendre le lit et le bureau utilisables. L’une des fenêtres avait même une vitre intacte, bien que l’autre soit ouverte à l’air libre.

Il faisait noir à l’intérieur, mais la peinture qui entourait la fenêtre me fournissait assez de lumière pour me permettre de distinguer Annihilation. Vêtu de son long trench-coat noir, il se tenait debout, mains jointes derrière le dos, et regardait par la fenêtre en direction de cette ville remplie de fêtards et de peinture fluo. Newton se prélassait à l’intérieur, près du mur, faisant tournoyer un katana d’une main.

Qu’est-ce que les gens de cette ville avaient donc avec les épées ?

— Tu n’aurais pas dû laisser celui-ci nous échapper, déclara Annihilation.

— Parce que toi, tu as été tellement efficace quand il s’agissait de le tuer ? rétorqua sèchement Newton. À l’encontre des ordres, je te rappelle.

— Je ne suis les ordres d’aucun homme, mortel ou Épique, dit doucement Annihilation. Je suis le feu purificateur.

— C’est ça. Cause toujours, taré.

D’un geste presque absent, Annihilation leva de côté une main qui tenait un pistolet au canon allongé. Évidemment, il fallait qu’il ait un .357. Je me bouchai les oreilles alors même qu’il pressait la détente.

Contre toute attente, la balle se retrouva déviée sous mes yeux. Une étincelle apparut, provenant de Newton, et un tiroir du bureau proche d’Annihilation explosa dans une gerbe d’éclats de bois. La punkette se redressa de toute sa hauteur, l’air contrarié, tandis qu’Annihilation tirait cinq autres coups de feu vers elle. Tous ricochèrent sans faire de dégâts.

Je regardai la scène avec fascination, toute peur rationnelle évaporée. Quel pouvoir incroyable. Jarognard, à Boston, utilisait la déviation de l’énergie, mais les balles qui ricochaient sur lui s’étaient généralement désintégrées en plein vol. Là, elles avaient carrément changé de direction pour s’éloigner d’elle en marche arrière. Comment avaient-elles résisté à ce brusque changement de trajectoire ?

Elles ne volaient pas très bien, du moins pour ce que j’en voyais. Les balles n’étaient pas conçues pour voler à l’envers.

Annihilation baissa son arme.

— Mais qu’est-ce qui ne tourne pas rond chez toi ? demanda Newton d’une voix insistante.

— À qui m’adresser, et qui prendre à témoin pour qu’on écoute ? interrogea Annihilation d’une voix dépourvue de passion. Voici, leur oreille est incirconcise, et ils sont incapables d’être attentifs.

— Tu es cinglé.

— Et tu es très douée avec une épée, répondit doucement Annihilation. J’admire ton talent.

Je fronçai les sourcils. Pardon ? Newton sembla elle aussi déroutée par cette remarque car elle hésita, baissa son katana et le regarda fixement.

— Tu as fini de me tirer dessus ? demanda enfin Newton, l’air troublé. (Ravi de découvrir que je n’étais pas le seul à trouver Annihilation hautement perturbant.) Parce que j’aimerais bien rentrer. J’ai faim, et la nourriture à cette fête était pitoyable. Rien que des fruits qu’ils avaient fait pousser eux-mêmes.

Annihilation ne la regarda pas. Il murmura quelques mots que je m’efforçai d’entendre. Je me penchai vers l’avant.

— Corrompus, chuchota Annihilation. Tous les hommes sont corrompus. La semence des Épiques se trouve en chacun d’eux. Ainsi donc, tous doivent mourir. Mortels comme immortels. Tous sont…

Je glissai.

Je me rattrapai aussitôt, mais ma botte racla l’écorce. Annihilation se retourna vivement et Newton se redressa de toute sa hauteur, levant le katana qu’elle tenait fermement.

Annihilation regarda droit vers moi.

Mais il ne sembla pas me voir.

Il fronça les sourcils, balaya du regard l’emplacement où j’étais accroupi, puis secoua la tête. Il se dirigea vers Newton à grandes enjambées et la prit par un bras. Ils se téléportèrent tous deux, dans un brusque éclat lumineux qui laissa derrière lui des silhouettes luisantes qui se dissipèrent aussitôt.

Je me redressai, le visage ruisselant de sueur, le cœur battant la chamade.

Sans bien comprendre comment, j’avais réussi à semer Newton alors même que j’ignorais qu’elle me suivait. Je refusais de croire que la façon dont je m’étais vivement écarté ait suffi, si elle me suivait activement. Et voilà que ça recommençait.

— Bon, Megan, déclarai-je, je sais que tu es là.

Silence.

— J’ai ton pistolet, ajoutai-je en le sortant. Une arme très chouette. P226, grip en caoutchouc customisé avec des rainures pour les doigts, un peu usé sur les côtés. On dirait que tu as passé beaucoup de temps à le faire à ta main.

Silence.

Je me dirigeai vers la fenêtre et tendis le pistolet dehors.

— Sans doute qu’il doit aussi couler très efficacement. Ce serait dommage que…

— Si tu le laisses tomber, espèce de crétin, répondit la voix de Megan depuis le couloir, je t’arrache la figure.

Chapitre 22

Megan ! Flamme alors, quel plaisir de reconnaître sa voix. La dernière fois que je l’avais entendue, elle m’avait menacé d’une arme.

Megan sortit des ombres du couloir. Elle était splendide.

Lors de notre première rencontre – longtemps auparavant, alors que je cherchais à rejoindre les Redresseurs –, elle portait une robe rouge soyeuse et ses cheveux dorés lui cascadaient sur les épaules. Ses traits étroits étaient alors accentués par du fard à joues et à paupières, agrémentés d’une trace de rouge à lèvres carmin. Elle portait à présent une veste solide de type militaire, les cheveux retenus en une queue-de-cheval purement pratique. Et elle était infiniment plus belle. C’était là la vraie Megan, avec un étui d’arme sous le bras et un autre sur la hanche.

La voir fit remonter des souvenirs. Une course-poursuite à travers Newcago, des coups de feu et des explosions d’hélicos. Une fuite désespérée alors que je la portais blessée dans mes bras, suivie par un sauvetage impossible.

Elle était morte malgré tout. Mais pas définitivement, comme je l’avais découvert ensuite. Je ne pus m’empêcher de sourire en la voyant. Megan, quant à elle, leva un neuf millimètres droit vers ma poitrine.

Ça au moins, c’était familier.

— Tu as remarqué que j’étais intervenue, déclara-t-elle. Ça signifie que je suis devenue prévisible. Ou alors que tu en sais trop. Tu en as toujours su beaucoup trop.

Je regardai droit vers le pistolet. On ne s’habitue jamais à en voir un braqué sur soi. En fait, plus on en sait sur les armes à feu, plus il est déroutant d’en affronter une en face. On sait exactement ce qu’elle peut vous faire – et on sait qu’une professionnelle comme Megan ne braque pas une arme sur quelqu’un sans être prête à tirer.

— Hum… Moi aussi, je suis content de te voir, dis-je en écartant prudemment mon bras de la fenêtre, tenant toujours l’arme de Megan que je laissai tomber par terre d’un geste aussi peu menaçant que possible, avant de l’envoyer doucement vers elle d’un coup de pied. Je suis désarmé. Tu peux baisser ton arme, Megan. Je veux simplement parler.

— Je devrais te tuer, répondit-elle.

L’arme toujours braquée sur moi, elle se pencha pour ramasser l’autre par terre de sa main gauche, puis la glissa dans une de ses poches.

— Ça rimerait à quoi ? demandai-je. Alors que tu m’as sauvé de la noyade l’autre jour, et à nouveau ce soir quand Newton me filait ? Merci pour les deux, au fait.

— Newton et Annihilation pensent que tu es dangereux.

— Et… tu ne partages pas leur avis ?

— Oh si, tu es dangereux. Simplement, pas comme ils le pensent – ni comme tu le penses toi-même. Tu es dangereux parce que tu pousses les gens à te croire, David. Tu les persuades d’écouter tes idées insensées. Malheureusement, le monde ne peut pas être ce que tu voudrais. Tu ne vas pas renverser les Épiques.

— On a renversé Cœur d’Acier.

— Avec l’aide de deux Épiques, répliqua-t-elle sèchement. Combien de temps auriez-vous survécu à Newcago, l’équipe et toi, sans les boucliers de Prof et ses pouvoirs curatifs ? Flamme ! Tu n’es à Babilar que depuis quelques jours et tu serais déjà mort sans mon aide. Tu ne peux pas les combattre, David.

— Eh bien, répondis-je en m’avançant malgré ce pistolet toujours braqué sur moi, j’aurais tendance à penser que tes exemples prouvent simplement que nous pouvons bien combattre les Épiques. Du moment que nous avons d’autres Épiques pour nous aider.

Son expression changea, ses lèvres se pincèrent, son regard se durcit.

— Tu es bien conscient que Phaedrus va se retourner contre vous ? Vous avez engagé le lion pour vous protéger des loups, mais l’un comme l’autre seront ravis de vous dévorer une fois à court de nourriture.

— Je…

— Tu ne sais même pas quel effet ça fait, de l’intérieur ! Tu ne devrais pas te fier à nous. À aucun d’entre nous. Même le peu que je viens d’accomplir en te protégeant de ces deux-là menace de me détruire. (Elle hésita.) Tu ne recevras plus aucune aide de ma part.

Elle fit demi-tour pour repartir par le couloir.

— Megan ! l’appelai-je, soudain paniqué.

J’avais fait tout ce chemin pour la retrouver. Je ne pouvais pas la laisser filer maintenant ! Je me précipitai à sa suite dans le couloir.

Elle s’éloigna de moi à grands pas, sombre silhouette à peine visible à la lumière de quelques fruits pendus aux branches.

— Tu m’as manqué, lui dis-je.

Elle ne s’arrêta pas.

Ce n’était pas comme ça que j’avais imaginé nos retrouvailles. Il n’aurait pas dû être question de Prof, ni des Épiques ; il n’aurait dû être question que d’elle. Et de moi.

Il fallait que je dise quelque chose. Quelque chose de romantique. Quelque chose qui la bouleverse.

— Tu ressembles à une pomme de terre ! lui criai-je. Dans un champ de mines.

Elle s’immobilisa. Puis se retourna vers moi, le visage éclairé par un fruit à mi-croissance.

— Une pomme de terre, répéta-t-elle d’une voix neutre. Sérieusement, tu n’as rien trouvé de mieux ?

— C’est logique, répondis-je. Écoute. Tu traverses un champ de mines en craignant de te faire éclater la tronche. Et puis tu marches sur quelque chose, et là tu te dis : « Je suis mort. » Sauf qu’il ne s’agit que d’une pomme de terre. Et tu es incroyablement soulagé de trouver quelque chose de si merveilleux alors que tu t’attendais à quelque chose d’affreux. C’est ce que tu représentes à mes yeux.

— Une pomme de terre.

— Ben oui. Les frites ? La purée ? Qui n’aime pas les pommes de terre ?

— Plein de gens. Pourquoi je ne pourrais pas être quelque chose de plus sucré, comme un gâteau ?

— Parce qu’un gâteau ne pousserait pas dans un champ de mines. Logique.

Elle me regarda fixement à travers le couloir pendant quelques instants, puis s’assit sur un gros tas de racines.

Flamme. Elle semblait en train de pleurer. Crétin ! me dis-je en traversant précipitamment les feuillages. Tu étais censé faire preuve de romantisme, espèce de schmotz ! Les pommes de terre n’avaient rien de romantique. J’aurais dû choisir une carotte à la place.

Je rejoignis Megan dans le couloir mal éclairé et hésitai, ne sachant pas trop si j’allais oser la toucher. Elle leva la tête vers moi et, même s’il y avait effectivement des larmes au coin de ses yeux, elle ne pleurait pas.

Elle riait.

— David Charleston, me dit-elle, tu es un abruti de première. J’aimerais bien que tu ne sois pas aussi adorable.

— Heu… merci ? répondis-je.

Elle soupira et se repositionna sur les racines, relevant les pieds pour s’asseoir adossée au creux du tronc d’arbre. Comme ça ressemblait à une invitation, je m’assis devant elle, les genoux devant moi et le dos au mur du couloir. J’y voyais plutôt bien, même si cet endroit était assez flippant avec ses plantes étranges et ses lianes plongées dans l’ombre.

— Tu ne sais pas quel effet ça fait, David, murmura-t-elle.

— Alors explique-le-moi.

Elle m’observa, puis tourna son regard vers le haut.

— C’est comme redevenir enfant. Tu te rappelles comment c’était, quand tu étais très jeune et que tout tournait autour de toi ? Rien d’autre n’importe que tes besoins, tes envies. C’est impossible de penser aux autres – ils ne te traversent pas l’esprit. Les autres personnes sont une contrariété, une frustration. Ils se mettent en travers de ton chemin.

— Tu y as déjà résisté.

— Non, pas du tout. Au sein des Redresseurs, j’étais forcée d’éviter de les utiliser. Je n’ai pas résisté aux changements ; simplement, je ne les ai jamais ressentis.

— Alors recommence.

Elle secoua la tête.

— J’y arrivais déjà à peine, avant. Quand je me suis fait tuer, j’étais quasiment en train de devenir folle tellement j’éprouvais le besoin d’utiliser mes pouvoirs. J’avais commencé à me chercher des excuses, et ça me transformait.

— Tu as l’air bien maintenant.

Elle joua avec son pistolet, retirant le cran de sûreté avant de le remettre, le regard toujours levé.

— C’est plus facile en ta présence. Je ne sais pas pourquoi.

Voilà qui me donna matière à cogiter.

— C’est peut-être lié à ta faiblesse.

Elle me lança un regard sévère.

— Essaie d’y réfléchir, lui dis-je prudemment afin d’éviter de tout gâcher maintenant. C’est peut-être important.

— Tu crois que c’est ce qui me pousse à être moi-même, aboya-t-elle. Tu crois que d’une manière ou d’une autre, être en ta présence déclenche mes faiblesses, et que ça me rend normale. Les choses ne fonctionnent pas comme ça, David. Si me trouver en ta présence annulait mes pouvoirs, je n’aurais pas réussi à te sauver – ni à me cacher parmi les Redresseurs. Flamme ! Si c’était le cas, chaque fois qu’une faiblesse se déclenchait, l’Épique se dirait : « Quoi ? Pourquoi est-ce que je suis maléfique ? Allez tiens, les gars, si on décidait de bien s’entendre et d’aller au bowling ensemble. »

— Hé là, pas la peine de devenir sarcastique.

Elle se pinça l’arête du nez de sa main libre.

— Je ne devrais même pas être ici avec toi. Qu’est-ce que je suis en train de faire ?

— Tu parles à un ami, répondis-je. Tu en as sans doute besoin ces jours-ci.

Elle se tourna vers moi, puis détourna le regard.

— Pas la peine de parler de ça en particulier, lui dis-je. Ni de Newcago, ni des Redresseurs, ni de toutes ces choses-là. Simplement, parle-moi, Megan. Est-ce que c’est un 24/7 ?

Elle leva son pistolet.

— Yep.

— Troisième génération ?

— Compact de deuxième génération, neuf millimètres, grommela-t-elle. Je préfère la sensation du G2 à celle du G3, mais c’est difficile de trouver des pièces pour ces flammeries-là. Il faut que je me serve de quelque chose de petit – les autres ne doivent pas savoir que j’ai besoin d’un pistolet. C’est perçu comme une faiblesse par ici.

— Sérieusement ?

Megan hocha la tête.

— Les vrais Épiques tuent avec leurs pouvoirs, de la manière la plus tape-à-l’œil possible. On aime en mettre plein la vue. J’ai dû devenir très douée avec le pistolet pour pouvoir faire semblant de tuer les gens avec mes pouvoirs de temps en temps.

— La vache, répondis-je. Donc, quand on se battait contre Fortuité, à l’époque, et que tu l’as tué en plein air…

— Ouais, je n’ai pas triché. Je n’ai pas de super-réflexes ni rien de ce genre. Je suis plutôt pitoyable, comme Épique.

— Heu… Tu es revenue d’entre les morts. Ce n’est pas exactement pitoyable, au cas où tu n’aurais pas remarqué.

Elle sourit.

— Tu imagines comme ça craint quand c’est la réincarnation qui te confère ton statut de Grande Épique ? Mourir, ça fait un mal de chien. Et ça m’efface une grande partie de mes souvenirs jusqu’avant l’événement lui-même. Tout ce que je me rappelle, c’est la sensation de mourir, la douleur, et un néant noir et glacial. Je me réveille le lendemain matin avec la souffrance et la terreur qui dominent mes pensées. (Elle frissonna.) Je préférerais avoir des champs de force ou quelque chose pour me protéger.

— D’accord, mais si tes champs de force te font le coup de Vincin, tu es morte pour de bon. La réincarnation est plus fiable.

— Vincin ? demanda-t-elle. Comme la marque d’armes à feu ?

— Ouais, elles…

— … passent leur temps à s’enrayer, compléta Megan en hochant la tête. Et elles ont à peu près la précision d’un aveugle qui pisse pendant un tremblement de terre.

— Oh la vache…, soufflai-je.

Elle me regarda d’un air songeur.

— Elle était géniale, ta métaphore.

— Oh, arrête.

— Il faut que je l’écrive, dis-je en ignorant ses protestations et en sortant mon nouveau portable pour la noter.

Quand j’eus terminé, je levai les yeux vers elle et vis qu’elle souriait.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demandai-je.

— On n’est pas très doués pour ne pas parler des Épiques, fit-elle observer. Désolée.

— J’imagine que c’était beaucoup demander. Enfin, c’est un peu toi qui l’es. En plus d’être géniale. Aussi géniale que…

— Qu’une pomme de terre ?

— … qu’un aveugle qui pisse pendant un tremblement de terre, répondis-je en lisant sur l’écran de mon portable. Hum. Ça ne marche pas trop dans cette situation, hein ?

— Non, pas trop.

— Dans ce cas, il faudra que je trouve une autre occasion de m’en servir, conclus-je avec un sourire en rangeant mon portable.

Je me levai et lui tendis la main.

Megan hésita, puis prit quelque chose dans sa poche et le déposa dans ma main. Un petit objet noir, comme une batterie de portable.

Je fronçai les sourcils.

— Je te tendais la main pour t’aider à te lever.

— Je sais, répondit-elle en se redressant. Mais je n’aime pas qu’on m’aide.

— Qu’est-ce que c’est ? demandai-je en levant le petit carré plat pour l’étudier.

— Demande à Phaedrus, répondit-elle.

Son geste pour se lever l’avait placée pile devant moi, toute proche. Elle était grande et faisait presque exactement ma taille.

— Je n’ai jamais rencontré quelqu’un comme toi, murmurai-je en baissant la main.

— C’est ce que tu as raconté à cette nénette aux gros nichons avec qui tu dansais à la fête ?

Je grimaçai.

— Oups, tu as vu ça ?

— Ouais.

— Tu m’espionnais ?

— Les Redresseurs sont venus dans ma ville, répliqua Megan. Tout Épique a intérêt à les tenir à l’œil.

— Dans ce cas, tu dois savoir que je ne m’amusais pas trop à cette fête.

— Je t’avouerai, répondit-elle en s’avançant, que j’ai eu du mal à déterminer si tu essayais d’écrabouiller une nuée d’insectes à tes pieds ou si tu dansais simplement très mal.

Ce pas la plaça tout près de moi. Vraiment très près. Elle croisa mon regard.

Maintenant ou jamais.

Le cœur battant à une cadence démente, je fermai les yeux et me penchai. Je sentis aussitôt quelque chose de froid contre ma tempe.

J’ouvris les yeux pour découvrir que Megan s’était penchée, les lèvres touchant presque les miennes, mais qu’elle avait ensuite levé son pistolet pour l’appuyer contre ma tête.

— Tu recommences, dit-elle d’une voix proche du grondement. Tu déformes la vérité, tu persuades les gens de t’accompagner dans ta folie. Ce qu’il y a entre nous, ça ne va pas marcher.

— On fera en sorte que si.

— Peut-être que je n’en ai pas envie. Peut-être que je préfère être dure. Peut-être que je ne veux pas aimer les gens. Peut-être que je n’ai jamais voulu aimer les gens, même avant Calamité.

Je soutins son regard, ignorant le pistolet braqué sur moi. Je souris.

— Bah, dit-elle en retirant le pistolet. (Elle s’éloigna à grands pas dans le couloir, frôlant les frondes d’une fougère.) Ne me suis pas, j’ai besoin de réfléchir.

Je restai sur place, mais la regardai s’éloigner jusqu’à ce qu’elle ait disparu. Je tâtai l’objet qu’elle m’avait donné, celui qui ressemblait à une batterie, éprouvant un plaisir tenace – car, tandis qu’elle s’éloignait, j’avais observé son pistolet.

Cette fois-ci, quand elle l’avait braqué sur moi, elle avait remis le cran de sûreté. Si ce n’était pas un signe d’amour véritable, j’ignore ce que c’était.

Chapitre 23

Exel fixa le spyrial sur moi. Il était moins encombrant que je ne m’y attendais ; les seules parties un peu volumineuses étaient deux gros tubes évoquant des bombes de gaz attachés à mes mollets. Un embout partait du dos de ma main gauche, avec une ouverture aussi large qu’un tuyau d’arrosage ; il était fixé à un gant noir lié à un brassard à mon poignet. L’installation gênait quelque peu mes mouvements.

Ma main gauche portait une sorte de gant différent avec deux engins bizarres à l’arrière, de la forme approximative de rouleaux de pièces. Je les explorai à tâtons.

— À ta place, j’éviterais de jouer avec, me dit Exel d’une voix aimable. À moins que tu n’aies envie de précipiter ton enterrement. Il se trouve que je connais un endroit formidable à Babilar qui vend des lys toute l’année.

— Tu es un type étrange, répliquai-je, mais je baissai les mains en suivant sa mise en garde.

— Mizzy ? demanda Exel.

— Ça m’a l’air bon, répondit-elle en tournant autour de moi pour m’inspecter.

Elle s’agenouilla, tira sur le câble qui reliait mon pied à la partie fixée dans mon dos et hocha la tête. Elle semblait très bien s’y connaître sur ce genre de choses, en particulier la technologie d’origine épique. Quand j’étais revenu avec le motivateur que Megan m’avait donné – en expliquant que j’avais suivi Newton et qu’elle l’avait laissé tomber –, c’était Mizzy qui l’avait soumis à des tests pour déterminer que tout fonctionnait bien.

Nous nous trouvions sur un toit du nord de Babilar, à l’écart des zones peuplées, dans une partie où seuls de rares bâtiments perçaient la surface de l’eau. Aucun pont ne les reliait. Par ailleurs, c’était le jour, période à laquelle la plupart des gens devaient dormir.

Je portais une combinaison de plongée avec le spyrial, et je m’efforçais résolument d’ignorer ma propre nervosité. Avant d’accepter de m’équiper de cet engin, Mizzy avait insisté pour m’enseigner quelques mouvements de natation de base. Il s’était écoulé près d’une semaine depuis ma rencontre avec Megan. Je devenais plutôt doué pour la nage – ou plutôt, doué pour ne pas paniquer quand je me retrouvais dans l’eau. C’était sans doute la partie essentielle du combat.

Je n’avais toujours pas trouvé comment fixer des pointes à mes chaussures pour arrêter les attaques de requin potentielles. Avec un peu de chance, je n’en aurais pas besoin.

Prof nous observait depuis l’autre côté du toit. Il portait sa blouse noire avec ses lunettes de protection fourrées dans la poche. Il ne gobait pas mon mensonge selon lequel j’avais trouvé le motivateur du spyrial dans la pièce après avoir espionné Annihilation et Newton. J’avais été tenté de lui parler de Megan. J’en trouverais l’occasion tôt ou tard, quand Mizzy, Val ou Exel ne seraient pas dans les parages. Je ne pensais pas qu’ils réagiraient très bien en apprenant que j’avais eu une agréable discussion avec l’Épique censée avoir tué leur ami.

Ce n’était pas elle, me répétai-je pour la millième fois tandis que Mizzy resserrait la courroie de mon bras. Même si elle avait le motivateur du spyrial.

— Bon, déclara enfin Mizzy, terminé !

— Félicitations, répondit Exel. Tu portes maintenant l’équipement le plus dangereux qu’on possède.

— Où sont les autres tuyaux ? questionnai-je en fronçant les sourcils.

Les tubes et les gants étaient tous reliés au moyen de petits câbles (solidement fixés à mes bras et jambes) à un engin circulaire sur mon dos, où Mizzy avait installé le motivateur.

— Pas besoin, répondit Mizzy.

— Non ? Pas de tuyaux, pas de pompes…

— Nan nan.

— Je reste persuadé que c’est absurde.

— Et je reste persuadée que tu portes une arme bizarroïde d’origine épique, répliqua-t-elle. Les tenseurs pulvérisent le métal. C’est une promenade de santé en comparaison. D’accord, les promenades de santé sont quelque peu humides par ici…

Je levai la main droite et serrai le poing. La combinaison qui recouvrait mon bras crissa quand je bougeai. Ses explications me contrariaient. Est-ce qu’on ne devrait pas connaître le fonctionnement réel de ces choses-là ? Évidemment, je ne comprenais pas non plus comment fonctionnaient les ordinateurs ou les portables, et ça ne me dérangeait pas. Mais eux ne possédaient pas de motivateurs mystérieux, et ils n’étaient pas conçus d’après l’étude des cellules d’Épiques morts.

Et eux, pour autant que je le sache, ne défiaient pas les lois de la physique.

Ces questions-là attendraient sans doute un autre jour. Pour l’heure, je devais me concentrer sur la tâche en cours : apprendre à utiliser le spyrial.

— Donc, comment est-ce que ça marche ?

— Ça, me dit Mizzy en prenant ma main gauche et en actionnant un interrupteur, c’est l’aquarayon. Tu le diriges vers l’eau et tu serres le poing.

— L’aquarayon ? demandai-je d’une voix sarcastique.

— C’est moi qui l’ai baptisé, lança-t-elle d’un ton guilleret.

J’inspectai le gant. L’un des engins en forme de rouleaux de pièces sur le dos de la main ressemblait un peu à un pointeur laser. Je m’approchai du bord du toit, tendis ma main droite vers l’eau juste en dessous de moi puis serrai le poing.

Un laser rouge vif jaillit de ma main gauche. Même à la pleine lumière du jour, sans fumée ni rien qui épaississe l’air, je distinguai nettement le rayon. L’engin fixé à mon dos se mit à bourdonner.

— L’aquarayon attire l’eau, expliqua Exel en m’assénant une tape sur l’épaule. Ou plutôt… il téléporte l’eau jusqu’à toi, ou quelque chose comme ça.

— Tu plaisantes.

— Pas du tout.

— Autre chose : il faut que tu sois prudent, ajouta Mizzy, car ton autre main va contrôler le flux. Il faut que tu…

Je serrai le poing droit. De violents jets d’eau jaillirent de mes pieds et me projetèrent dans les airs cul par-dessus tête. Je poussai un cri et battis des bras. L’aquarayon se retourna en direction du ciel, puis s’éteignit lorsque je desserrai le poing. Les jets s’interrompirent aussitôt.

Le monde se mit à tourner autour de moi, des gouttes d’eau giclèrent dans tous les sens, puis toute la force de l’océan me heurta quand je percutai sa surface. Un choc considérable, même avec le champ de force de Prof pour me protéger. De l’eau saumâtre s’engouffra dans ma bouche et mon nez. L’espace d’un bref instant de terreur, mon esprit se retrouva persuadé que je me noyais.

Je me débattis, me rappelant la fois précédente où je m’étais vu entraîné par le poids à ma cheville. Ma panique s’accompagnait d’une terreur plus profonde et plus ancienne – une peur primitive de la noyade mêlée à celle de ce qui pouvait se trouver là, dans ces profondeurs, à m’observer.

Je luttai pour rejoindre la surface en crachotant, et nageai maladroitement vers le toit. J’agrippai un appui de fenêtre partiellement submergé et m’essuyai le visage, cherchant à reprendre mon souffle et à calmer mes nerfs. Même avec la combinaison, j’avais froid.

Un rire sonore éclata au-dessus de moi – Exel. Il me tendit la main et je m’en saisis pour le laisser m’aider à sortir de l’eau. Je m’assis sur le côté du toit et remontai les jambes. Aucune raison de donner aux requins qui peuplaient forcément ces eaux quoi que ce soit à boulotter.

— Donc, ça fonctionne ! commenta Exel.

— Laisse-moi vérifier le réglage de la pression, demanda Mizzy en s’agenouillant près de moi.

Aujourd’hui, elle portait avec son jean une chemise à fanfreluches. Derrière eux, Prof affichait une mine renfrognée, bras croisés.

— Prof ? l’appelai-je.

— Continue à t’entraîner, répondit-il en se détournant. Il y a des choses dont je dois m’occuper. Exel et Mizzy, vous vous en sortirez seuls ?

— Ben oui, assura Exel. J’ai formé Sam les premières fois. Cela dit, je n’ai jamais essayé moi-même.

Logique. Il devait falloir des jets sacrément puissants pour soulever Exel.

Prof s’avança sur notre bateau attaché le long du toit, puis prit une rame.

— Contactez Val sur son portable quand vous voudrez qu’on vienne vous chercher, dit-il.

Puis il s’éloigna en pagayant vers l’endroit où nous avions caché le sous-marin.

— Qu’est-ce qu’il a, ces temps-ci ? demanda Exel.

— Ces temps-ci ? répéta Mizzy derrière moi tout en bricolant sur l’appareil dans mon dos. Il est toujours comme ça, pour autant que je sache. Sombre et mystérieux, toujours à broyer du noir.

Je la sentis rougir et elle s’affaissa légèrement.

— C’est vrai, répondit Exel. Mais en ce moment, le mystère s’accompagne d’encore plus de broyage de noir. (Il secoua la tête et s’installa près de moi.) David, quand tu manipules le spyrial, tu dois absolument garder l’aquarayon orienté vers l’eau. Dès qu’il ne le sera plus, tu vas perdre accès à ton propulseur et ça va t’envoyer valdinguer.

— Ben au moins, répliquai-je, j’atterrirai en douceur.

Je désignai l’eau.

— Toi, tu n’as jamais fait un plat, hein ? demanda Exel.

— Un quoi ?

Exel se frotta le front à l’aide de ses doigts boudinés.

— Bon. David, l’eau ne se comprime pas. Si tu l’atteins à grande vitesse, surtout avec une grande partie de ton corps d’un seul coup, ça te donnera l’impression de heurter quelque chose de solide. Si tu tombes d’une trentaine de mètres, tu vas te casser les os. Peut-être même mourir.

Ça semblait bizarre, mais ça n’avait aucune importance du moment que je disposais d’un des champs de force de Prof pour me protéger, déguisé en petit boîtier électronique accroché à la ceinture de ma combinaison. Puisqu’il divisait souvent ce pouvoir entre plusieurs Redresseurs à la fois, l’effet se dissiperait avec le temps, et des points de pression focalisés, comme l’impact d’une balle, pourraient le pénétrer. Mais une chute dans l’eau ne devait pas poser de problème.

— Une trentaine de mètres, tu dis ? demandai-je. Ce truc peut me faire monter si haut que ça ?

Exel hocha la tête.

— Et même encore plus. Sam n’arrivait pas à atteindre le sommet des plus hauts gratte-ciel, mais il pouvait atteindre la majorité de ceux de taille moyenne.

Mizzy termina de bricoler dans mon dos.

— J’ai réglé les flux à la baisse, dit-elle, pour que tu puisses commencer par t’entraîner avec nettement moins de puissance.

— Je n’ai pas besoin qu’on me couve, rétorquai-je.

Exel m’étudia d’un air grave puis posa la main sur mon épaule.

— David, je suis le premier à plaisanter sur la mort. Elle fait partie des risques du métier – on apprend à en rire quand elle nous entoure de toutes parts. Mais on a déjà perdu un éclaireur dans cette équipe. Tu ne trouverais pas stupide d’en perdre un autre pendant l’entraînement ? Ce qui s’est passé il y a quelques instants aurait très bien pu se terminer par un salto dans les airs qui t’aurait fait t’écrabouiller tête la première contre le toit.

Je pris une profonde inspiration et me sentis soudain très bête.

— Oui, bien sûr. Tu as raison. (Les protections de Prof étaient bonnes, mais pas infaillibles.) Je vais y aller mollo pour commencer.

— Dans ce cas, Tueur d’Acier, mettons-nous au travail.

Chapitre 24

Je découvris que la difficulté, pour utiliser le spyrial, n’était pas liée à sa puissance. Au bout d’une demi-heure d’entraînement, on demanda à Mizzy d’augmenter la pression des jets d’eau, qui m’assuraient ainsi un meilleur équilibre.

C’était un point crucial. Essayer de rester stable avec deux jets d’eau mouvants jaillissant de vos jambes revenait à faire tenir une marmite remplie de grenouilles sur deux spaghettis à moitié cuits. Et je devais le faire tout en gardant le bras gauche constamment dirigé vers l’eau, faute de quoi je perdais mon pouvoir. Heureusement, je pouvais utiliser ma main droite pour me stabiliser. Ce que Mizzy avait appelé « jet manuel » y était fixé. Grâce à lui, je pouvais projeter des jets d’eau afin d’ajuster mon équilibre, mais je surcompensais généralement.

Tout ça était assez compliqué. La main gauche, celle de l’aquarayon, devait rester orientée vers l’eau. La droite, en s’ouvrant et en se fermant, ajustait la puissance de l’eau qui sortait des jets inférieurs situés au niveau de mes pieds, et le pouce droit contrôlait la puissance du jet manuel. Mais je ne pouvais m’en servir pour me stabiliser que si je pensais à le tourner dans la direction où je tombais, ce qui était, lorsqu’on essayait de jongler mentalement avec tout ça, plus facile à dire qu’à faire.

Je finis par réussir à planer de manière stable à une cinquantaine de mètres au-dessus de l’eau. Je commençais à vaciller et utilisais le jet manuel pour cracher de l’eau vers l’arrière afin de m’empêcher de tomber quand je commençais à basculer dans cette direction.

— Joli ! lança Exel d’en bas. C’est comme marcher sur des échasses flexibles, hein ? C’est comme ça que Sam le décrivait.

Ouais, si on voulait prendre les gens de haut avec ses métaphores.

Je perdis l’équilibre, tombai de nouveau dans l’eau et détendis ma main droite pour interrompre les jets. J’émergeai en crachotant mais m’autorisai à flotter là un moment, avec Exel et Mizzy en hauteur qui baissaient les yeux vers moi.

C’était contrariant d’être tombé une nouvelle fois, mais je refusais de me laisser décourager. J’avais dû m’entraîner des semaines avec les tenseurs avant de les maîtriser.

Quelque chose frôla ma jambe.

Je savais que ce n’était sans doute qu’un détritus flottant dans le courant paresseux, mais je relevai brusquement les jambes par réflexe et serrai instinctivement le poing. Si bien que, lorsque l’eau jaillit de mes pieds, je me retrouvai projeté en arrière comme un hors-bord humain. Je desserrai presque aussitôt la main, surpris par la facilité de la manœuvre.

Je me retournai, la tête vers l’avant et les jambes en arrière afin de me retrouver sur le ventre, puis essayai de nouveau les jets. Je mis progressivement les gaz jusqu’à avancer à une vitesse correcte – presque aussi vite que j’avais vu Mizzy nager la veille quand elle m’avait donné les instructions. Je vérifiai mes lunettes de plongée et mon pince-nez pour m’assurer qu’ils étaient bien ajustés.

Puis je poussai la vitesse.

Curieusement, bien que mes pieds soient orientés vers l’arrière, la manœuvre me recracha hors de l’eau, de sorte que je volais juste au-dessus de la surface. Ce fut rapide et ça ne dura que quelques secondes avant que je replonge dans l’eau tête la première.

La vache, me dis-je lorsque je refis surface en une gerbe d’éclaboussures.

Je desserrai la main, ralentis mon élan puis me redressai de toute ma hauteur. Le peu de force émanant des jets d’eau me permit d’émerger jusqu’au niveau de la taille, avec l’eau qui bouillonnait autour de moi en dessinant un anneau de la forme d’un donut.

J’étais monté à une sacrée vitesse. Pouvais-je accélérer encore davantage ? Je me laissai redescendre dans l’eau puis tendis les pieds derrière moi, réglai les jets à pleine puissance et me mis à foncer tête en avant comme une torpille. L’eau glissait sur moi tandis que je montais et descendais à la surface, exalté par la vitesse. Je réussis à maîtriser cette technique bien plus vite que la précédente ; je m’amusais tellement que j’en oubliais presque me trouver dans l’eau.

Je finis par rattraper les autres à la nage et j’arrêtai les jets. Au-dessus de moi, Mizzy reprenait son souffle.

— Alors ça, dit-elle, des larmes au coin des yeux, c’était un des trucs les plus ridicules que j’aie jamais vus.

— Tu as mal prononcé « fabuleux », grommelai-je. Tu as vu à quelle vitesse j’allais ?

— Tu ressemblais à un marsouin.

— Un marsouin fabuleux ?

— C’est ça.

Elle éclata de rire.

Près d’elle, Exel souriait. Il s’agenouilla et tendit la main pour m’aider à sortir de l’eau, mais je déclenchai les jets et m’élevai selon un angle incliné. Je réussis à atterrir près d’eux sur le toit sans tomber tête la première, quoique au prix de pas mal de gesticulations des bras.

Mizzy éclata à nouveau de rire et me jeta une serviette. Je m’installai sur l’un des fauteuils, frissonnant. C’était peut-être le printemps, mais l’air était encore frais. J’acceptai la tasse de thé chaud que me tendit Exel tandis qu’il s’installait près de moi et mettait son écouteur. Je l’imitai.

— Cette eau, lui dis-je à mi-voix comme le faisaient les Redresseurs de Babilar, ne paraît pas aussi froide qu’elle le devrait.

À présent que je me trouvais à l’air libre en train de frissonner, je prenais conscience qu’il faisait plus chaud dans l’eau qu’en dehors.

— Effectivement, répondit Exel. Et elle est encore plus chaude dans les parties sud de Babilar. Il y a des courants qui traversent les rues et apportent une chaleur tropicale toute l’année, même en plein hiver.

— Ça paraît…

Je laissai ma phrase en suspens.

— Impossible ? suggéra Exel.

— Ouais. Mais je suis bien conscient que ça semble stupide, compte tenu de tout ce qui se passe d’autre dans la ville.

Exel hocha la tête et on resta un moment assis tandis que je mâchonnais un sandwich tiré de mon sac.

— Donc, reprit Exel, on en a fini pour aujourd’hui ?

— Nan, répondis-je en mâchonnant ma dernière bouchée. On n’est ici que depuis une heure ou deux. Je veux maîtriser ce truc. Laisse-moi me reposer une minute et j’y retourne.

Mizzy s’assit et consulta son portable.

— Val m’informe que Newton se trouve à Eastborough en ce moment même. Pas de mouvement dans cette direction. On ne semble pas avoir été repérés.

Je hochai la tête et bus une gorgée de thé tout en réfléchissant. Je n’avais pas l’habitude de le prendre aussi sucré.

— Il va falloir qu’on détermine sa faiblesse, si on y arrive.

— Je préférerais découvrir celle d’Annihilation, répondit Exel. Il me fout la trouille.

— Normal.

J’avais passé la semaine à penser à Megan, mais j’aurais sans doute dû consacrer davantage de temps à Annihilation. Pourquoi avait-il soudain décidé de pulvériser Houston ? Puis, coup sur coup, deux autres villes ? Qu’est-ce qui avait changé, et pourquoi m’étais-je trompé sur le temps de recharge de ses pouvoirs de téléportation ?

Je sortis mon nouveau portable et parcourus la version numérisée de mes notes. Il n’était pas si différent de mon ancien, même si quelques-unes des améliorations de Mizzy – comme le panneau solaire à charge lente à l’arrière – semblaient pouvoir se révéler utiles.

Je m’arrêtai sur la photo d’Annihilation prise à Houston quelques jours à peine avant qu’il détruise les lieux. J’avais échangé à un autre gamin de l’Usine la moitié de mes rations pendant deux semaines contre une copie de cette photo, qu’il s’était fait transmettre par un ami.

Sur ce cliché, Annihilation était assis au milieu d’une place de la ville, jambes croisées, et se prélassait au soleil avec les yeux clos et le visage levé vers le ciel. Quelques jours plus tard, Houston avait disparu – ce qui m’avait sidéré, car j’avais supposé qu’il resterait empereur de la ville pendant des années, comme Cœur d’Acier à Chicago. Rien de ce que j’avais lu à son sujet ne m’avait préparé à un tel événement.

Mes notes se trompaient sur lui. Invariablement, non seulement au sujet de ses pouvoirs mais aussi de ses motivations et intentions. J’y réfléchis un moment, puis affichai le numéro de Val et appuyai sur le bouton d’appel.

— Oui ? dit-elle tout bas.

— Mizzy m’a dit que tu étais toujours en reconnaissance, répondis-je.

— Ouais. Qu’est-ce qu’il te faut ?

— Est-ce que quelqu’un a aperçu Annihilation assis dehors au soleil ? Je veux dire ici, en ville ?

— Je n’en sais rien, répondit Val. Il y a pas mal de rumeurs à son sujet, mais peu d’infos concrètes.

Je levai les yeux vers Exel assis dans son fauteuil près de moi. Il haussa les épaules.

— Je peux essayer d’en découvrir un peu plus si tu veux, proposa-t-il.

— Merci, Val, garde simplement les yeux ouverts, tu veux bien ? Je crois qu’Annihilation a besoin de se recharger comme ça ; il s’est comporté de la même manière dans les autres villes avant de les détruire. S’il commence à le faire ici, il faudra qu’on l’apprenne.

— Entendu.

Val coupa la communication.

— On s’inquiète trop de lui, commenta Mizzy.

Elle était assise près du bord du toit et jetait distraitement des fragments de briques cassées dans l’eau.

Exel gloussa tout bas de rire, puis parla dans son portable.

— En tout cas, Missouri, c’est bien lui qui risque de faire fondre la ville.

— Sans doute, répondit-elle. Mais Brasier dans tout ça ? (Mizzy regardait fixement l’eau, le front plissé d’une manière inhabituelle. Elle semblait furieuse.) C’est elle qui a tué Sam. Elle a infiltré les Redresseurs, elle nous a trahis. C’est une Épique du feu, elle aussi, comme Annihilation. Pourquoi est-ce qu’on ne réfléchit pas à un moyen de la tuer ?

Une Épique du feu. J’étais quasiment certain que non (c’était une sorte d’Épique illusionniste) mais, en toute franchise, j’ignorais de quoi elle était capable. Il y avait quelque chose d’étrange dans les images qu’elle créait, mais je n’arrivais pas à mettre le doigt dessus.

— Qu’est-ce que Prof vous a dit au sujet de Brasier ? demandai-je à Mizzy et à Exel, par curiosité.

Mizzy haussa les épaules.

— J’ai les dossiers des Redresseurs à son sujet, même s’ils pensaient que c’était « il » et pas « elle ». Une Épique du feu ; elle est entourée d’une aura de flammes qui fait fondre les balles. Elle peut voler, lancer du feu.

Rien de tout ça n’était vrai, et Prof le savait. Pourquoi n’avait-il pas informé l’équipe que Megan était une illusionniste et ne possédait aucun pouvoir de manipulation du feu ? Je n’allais certainement pas le leur expliquer – pas alors que j’ignorais pourquoi Prof gardait le silence. Et puis, tant que Mizzy en avait après Megan, mieux valait que cette équipe ignore sa vraie nature.

— Par contre, les dossiers ne contiennent rien sur ses faiblesses, me dit Mizzy en se tournant vers moi avec un regard plein d’espoir.

— J’ignore totalement de quoi il s’agit, déplorai-je. Elle ne semblait pas si terrible quand elle était avec nous…

— Ben ça, elle vous a bien roulés, lança Mizzy d’un air compatissant. J’imagine qu’on doit s’estimer heureux qu’elle n’ait pas essayé ça avec nous. Ce serait encore plus dur si elle était d’abord devenue notre amie puis qu’elle s’était mise à nous tuer.

Elle semblait toujours en colère quand elle alla se chercher une tasse de thé.

Je me redressai et reposai ma serviette. J’avais toujours le spyrial fixé sur moi, les jets à l’arrière de mes mollets, les gants sur mes mains.

— Je vais m’entraîner encore un peu à raser la surface.

— Vérifie simplement qu’il n’y ait personne dans les parages, répondit Exel. Ne laisse personne te voir – ce serait dommage de gâcher la réputation des Redresseurs en faisant des bêtises pareilles.

— Hii hiii, glapit Mizzy comme un dauphin.

— Génial, dis-je en m’efforçant de ne pas rougir. Merci. C’est très encourageant.

Je retirai mon écouteur et le fourrai dans la poche étanche de ma combinaison, puis remis en place les lunettes de plongée et le pince-nez.

Je sautai dans l’eau et fis quelques tours supplémentaires du toit. C’était vraiment marrant, bien que ça se déroule dans l’eau. Et puis j’allais trop vite pour que des requins m’attrapent, du moins je l’espérais.

Enfin, quand il me sembla commencer à bien attraper le coup, je me détournai du toit et m’aventurai dans l’étendue d’eau libre qui avait été Central Park. C’était désormais une grande zone dont rien ne perturbait la surface – ce qui était parfait pour moi car je ne risquais pas ainsi d’aller m’écraser contre un toit ou une flèche à peine submergée.

Je fermai la main droite en formant presque un poing et accélérai, puis me remis à jaillir de l’eau pour retomber ensuite, encore et encore. Bien que ce soit exaltant au départ, ça finit par devenir monotone. Je m’obligeai à avancer. Il fallait que je maîtrise cet engin – nous allions avoir besoin de l’avantage qu’il nous conférait.

Le champ de force de Prof semblait me protéger ; je soupçonnais que, sans son aide, ma tête et mon visage se feraient nettement plus amocher. En l’état, je ressentais à peine les chocs. Après avoir traversé tout le parc en quelques minutes, je crevai la surface en me précipitant droit vers le haut, puis réussis à me mettre en équilibre sur les rayons d’eau et à rester en place environ six mètres au-dessus de l’océan. Lorsque je commençai à basculer, je levai mon autre main et me servis du jet plus petit à l’arrière de mon gant droit, contrôlé par mon pouce, pour me redresser.

Excité d’avoir réussi à garder l’équilibre, je souris – puis, par accident, je surcorrigeai à l’aide du jet manuel. Je dégringolai de nouveau vers l’océan, mais je commençais à m’y habituer. Je savais qu’il fallait réduire la puissance, m’orienter vers le haut selon un angle incliné et monter progressivement. J’émergeai de l’eau et me laissai flotter quelques instants, satisfait de ma progression.

Puis je me rappelai où je me trouvais. Saleté d’eau qui me gâchait mon plaisir de nager. Je me propulsai latéralement jusqu’à l’endroit où un petit toit perçait la surface, puis grimpai dessus. Là, je m’assis avec les jambes par-dessus le bord, à peine dérangé de les savoir dans l’eau, afin de me reposer quelques minutes.

L’instant d’après, Regalia apparut devant moi.

Chapitre 25

Je me redressai d’un bond dès que son image se forma à partir d’une silhouette qui s’élevait de l’eau. Je tendis aussitôt la main vers mon pistolet – que je ne portais évidemment nulle part sur moi. Pour ce qu’il m’aurait servi, cela dit…

Nous savions qu’elle nous observait peut-être – à Babilar, il fallait toujours partir du principe que c’était le cas. Nous aurions pu aller nous entraîner hors de sa portée, mais à quoi bon ? Elle connaissait déjà l’existence du spyrial, et nous étions sûrs qu’elle ne voulait pas notre mort. Du moins, pas dans l’immédiat.

Elle s’avança sur le toit, toujours reliée à la mer par un filament d’eau. Elle tenait une tasse de thé délicate et, lorsqu’elle s’assit, une chaise se forma derrière elle à partir de l’eau. Comme précédemment, elle portait un tailleur de femme d’affaires, et ses cheveux blancs étaient relevés en chignon. Sa peau brune d’Afro-Américaine était plissée de rides.

— Oh, du calme, me lança Regalia par-dessus son thé. Je ne vais pas te faire de mal. Je voulais juste te regarder de près.

J’hésitai. Je l’imaginais très bien dans son rôle de juge à la télévision – distinguée, mais coriace. Sa voix évoquait celle d’une mère pleine de sagesse obligée de se mêler des singeries d’enfants immatures.

Elle était aussi prédicatrice, me rappelai-je d’après mes notes. Est-ce qu’Annihilation ne m’a pas cité les Saintes Écritures ? Quel était le lien précis ?

Le Redresseur en moi avait envie de sauter dans l’eau et de s’éloigner le plus vite possible. Il s’agissait d’une Épique particulièrement dangereuse. Je n’avais jamais eu ce genre d’interaction avec Cœur d’Acier ; nous étions restés loin de lui jusqu’au moment où nous avions déclenché notre piège.

Mais Regalia commandait aux eaux. Si j’y plongeais, je me retrouverais encore davantage en son pouvoir.

Elle ne veut pas ta mort, me répétai-je. Vois ce que tu peux apprendre. Bien que tous mes réflexes me dictent l’inverse, ça semblait la meilleure chose à faire.

— Comment Jonathan a-t-il tué l’Épique qui possédait ces pouvoirs ? demanda Regalia en désignant mes jambes. Normalement, tu sais, il faut qu’un Épique soit assassiné pour que ces appareils-là soient créés. Je me suis toujours demandé comment les Redresseurs s’étaient débrouillés pour fabriquer ces jets.

Je gardai le silence.

— Vous nous combattez, poursuivit Regalia. Vous affirmez nous haïr. Et cependant, vous portez notre peau sur votre dos. Ce que vous haïssez réellement, c’est votre incapacité à nous apprivoiser comme l’homme le fait avec les bêtes. Par conséquent, vous nous assassinez.

— Vous osez me parler de meurtre ? demandai-je d’une voix insistante. Après ce que vous avez fait en invitant Annihilation dans cette ville ?

Regalia m’étudia avec un visage inexpressif. Elle posa sa tasse de thé qui se mit alors à fondre et cessa de faire partie de sa projection. Où qu’elle se trouve en réalité, elle était assise sur cette chaise, et j’essayai donc de me rappeler son apparence. C’était un simple siège en bois, sans décorations sur les côtés ni sur le dos, mais ça nous fournirait peut-être un indice quant à l’emplacement de sa base.

— Est-ce que Jonathan t’a dit ce qu’il est ? interrogea Regalia.

— Un ami à vous, répondis-je vaguement. Il y a des années.

Elle sourit.

— Oui. Nous sommes devenus Épiques à peu près en même temps. (Elle m’étudia.) Pas étonné de m’entendre le qualifier d’Épique ? Donc tu le sais déjà. J’avais supposé qu’il jouait encore la comédie.

— Savez-vous, répliquai-je en retour, que si un Épique cesse d’utiliser ses pouvoirs, il redevient comme avant ? Vous n’avez pas besoin qu’on vous tue, Regalia. Il faut simplement que vous arrêtiez d’utiliser vos pouvoirs.

— Ah, répondit-elle, si seulement c’était si simple…

Elle secoua la tête, comme amusée par mon innocence, puis désigna les eaux de Central Park Bay. Elles ondulaient et de petites vagues se formaient à la surface, aussi changeantes que les expressions d’un enfant pris au piège dans des sables mouvants faits de sucreries.

— Tu t’es bien habitué à cet appareil, me dit Regalia. J’avais regardé l’autre homme s’entraîner, et il lui avait fallu beaucoup plus longtemps pour s’habituer à sa puissance. On dirait que ça te vient naturellement.

— Regalia, lui dis-je en m’avançant. Abigail. Vous n’êtes pas obligée d’être comme ça. Vous…

— Ne fais pas mine de me connaître, jeune homme, répondit-elle d’une voix calme mais ferme.

Je m’arrêtai net.

— Tu as tué Cœur d’Acier, poursuivit-elle. Pour cette seule raison, je devrais te détruire. Il nous reste si peu de niches de civilisation, et tu en as détruit une qui possédait non seulement la puissance mais aussi un système de soins avancé ? C’est là une des pires formes d’orgueil, jeune homme. Si tu comparaissais à mon tribunal, je te ferais enfermer. Si tu étais l’un de mes fidèles, je ferais encore pire.

— Au cas où vous ne l’auriez pas remarqué, répliquai-je, Newcago fonctionne très bien sans Cœur d’Acier. Tout comme Babilar fonctionnerait très bien sans vous. Ce n’est pas pour ça que vous avez obligé Prof à venir ici ? Parce que vous vouliez qu’il vous tue ?

Elle hésita alors, et je compris que j’en avais peut-être trop dit. Venais-je de révéler que Prof connaissait son plan ? Mais si elle voulait réellement que je l’arrête, elle devait bien s’attendre à ce qu’il l’ait compris ? Il fallait que je me montre plus prudent. Regalia n’était pas seulement une Épique ; elle était aussi avocate. C’était comme verser du curry dans votre sauce piquante. Elle pouvait me manipuler par la parole.

Mais comment pouvais-je lui soutirer des informations sans rien dire ? Sur un coup de tête, je sautai au bas du toit, déclenchai le spyrial et me propulsai à travers les eaux de Central Park Bay. J’émergeai quelques minutes plus tard et atterris sur un autre toit, loin au nord de celui sur lequel je m’étais déjà trouvé.

— Tu es bien conscient que tu as l’air grotesque quand tu fais ça ? déclara Regalia en s’étirant depuis les eaux, parlant avant même que sa nouvelle silhouette soit pleinement formée.

Je poussai un petit cri et feignis la panique. Je quittai le bâtiment et progressai jusqu’à rejoindre à l’extrémité nord de la baie. Là, épuisé, je m’élançai de nouveau hors des eaux et me posai sur un toit, de l’eau ruisselant de mon front.

— Tu en as fini ? demanda Regalia tandis que sa chaise se formait de nouveau sous mes yeux à partir des eaux. (Elle reprit sa tasse de thé.) Je peux apparaître partout où je le souhaite, jeune crétin. Je suis surprise que Jonathan ne te l’ait pas expliqué.

Pas partout, pensai-je. Vous avez une portée limitée.

Et elle venait de me fournir deux points de données supplémentaires qui aideraient Tia à localiser son véritable emplacement. Je me laissai glisser au bas du toit jusque dans l’eau afin de nager encore un peu et de voir si je pouvais la pousser à me suivre une fois de plus.

— Tu es vraiment doué avec cet appareil, commenta Regalia. As-tu connu Cataracte, l’Épique à l’origine de ces pouvoirs ? C’est moi qui l’ai créé, tu sais.

Je m’arrêtai dans l’eau près du bâtiment, figé comme un scarabée qui vient de découvrir que sa mère s’est fait dévorer par une mante religieuse.

Regalia but une gorgée de thé.

— Qu’est-ce que vous venez de dire ? demandai-je.

— Tiens donc, ça t’intéresse ? Il s’appelait Georgi à l’origine, c’était un petit voyou des rues d’Orlando. Il était prometteur. Je l’ai transformé en Épique.

— Ne dites pas n’importe quoi, m’exclamai-je en ricanant.

Personne ne pouvait fabriquer d’Épiques. D’accord, il en apparaissait parfois de nouveaux. Bien que la grande majorité soit déjà ici environ un an après l’apparition de Calamité, je connaissais quelques Épiques notables qui n’avaient manifesté leurs pouvoirs que récemment. Mais personne ne savait pourquoi ni comment.

— Tu es tellement sûr de toi dans ton déni, déclara Regalia en secouant la tête. Tu crois savoir tellement de choses sur le monde, David Charleston… Tu crois savoir comment tout fonctionne ?

Je cessai de rire, mais je ne la croyais pas un seul instant. Elle devait être en train de me mener en bateau, d’une manière ou d’une autre. À quoi jouait-elle ?

— Demande à Annihilation la prochaine fois que tu le croiseras, déclara-t-elle sur un ton badin, à supposer que tu vives assez longtemps. Demande-lui ce que j’ai fait pour ses pouvoirs, et à quel point ils se sont accrus malgré ce que je lui ai pris.

Je levai les yeux vers elle, songeur. Ce qu’elle « lui avait pris » ? Que voulait-elle dire par là ? Que pouvait-elle bien « prendre » à un Épique ? Et ce détail mis à part, était-elle en train de sous-entendre qu’elle avait augmenté les pouvoirs d’Annihilation ? Était-ce la raison pour laquelle ses pouvoirs n’avaient plus besoin d’un temps de recharge ?

— Tu ne peux pas me combattre, dit-elle. Si tu le fais, mon cher, tu vas mourir. Te retrouver en train d’étouffer dans l’un de ces bâtiments envahis par les plantes, à deux pas de la liberté. Et la dernière chose que tu verras sera un mur nu sur lequel on aura renversé du café. Une fin minable, pitoyable. Médite un peu là-dessus.

Elle disparut.

Je grimpai sur le toit, essuyai l’eau de mes yeux puis m’assis. Ç’avait été une expérience franchement irréelle. Tout en me reposant, je cogitai sur ce qu’elle m’avait dit. Il y avait tant de choses que ça devenait de plus en plus troublant à mesure que j’y réfléchissais.

Je finis par sauter dans l’eau et rejoindre les autres à la nage.

Chapitre 26

Deux jours plus tard, je traînais dans la bibliothèque de notre base sous-marine, étudiant la carte de Tia. Les emplacements où j’avais vu Regalia étaient marqués à l’aide d’épingles rouges et de petits points d’exclamation inscrits à même le papier. Je souris en me rappelant à quel point Tia était surexcitée en plaçant ces épingles. Les calculs auxquels elle procédait ne m’intéressaient pas vraiment, mais le résultat final, si.

Je fis mine de m’en aller, puis m’arrêtai. Je m’en étais bien sorti en cours de maths à l’Usine, même si je n’appréciais pas cette matière. Je ne pouvais pas me permettre de me montrer paresseux simplement parce que quelqu’un d’autre avait les choses en main. Je voulais savoir par moi-même. Je m’obligeai à faire demi-tour pour tenter de déchiffrer les notes de Tia. D’après ce que je finis par comprendre, mes points l’avaient beaucoup aidée, mais il nous fallait davantage de données provenant de la partie sud-est de la ville avant de pouvoir réellement localiser la base centrale de Regalia.

Satisfait, je quittai la bibliothèque. Sans rien à faire.

C’était très curieux. À Newcago, j’avais toujours de quoi occuper mon temps, essentiellement grâce à Abraham et Cody. Chaque fois qu’ils me voyaient me tourner les pouces, ils me confiaient un projet. Nettoyer des armes à feu, transporter des caisses, m’entraîner avec les tenseurs – n’importe quoi.

Ce n’était pas le cas à Babilar. Je ne pouvais pas m’entraîner avec le spyrial ici – et je ne pouvais monter m’entraîner à la surface que lors de certaines excursions planifiées à l’avance. Par ailleurs, mon corps était endolori par les heures que j’avais déjà passées à nager en rasant l’eau à travers la ville. Si les champs de force de Prof m’empêchaient de me faire amocher, ils ne protégeaient pas mes muscles de l’effort.

Je jetai un coup d’œil à Tia, dont la porte était entrouverte – et je compris à son air concentré et aux six sachets de Coca vides près de son siège qu’il ne fallait pas la déranger. Mizzy se trouvait dans l’atelier, en train de réparer l’un de nos moteurs hors-bord avec l’aide de Val. Quand j’entrai pour leur parler, je m’attirai un regard noir et glacial de la part de cette dernière. Je m’arrêtai net sur le pas de la porte, figé sur place. Val semblait d’humeur encore pire que d’habitude ces jours-ci.

Mizzy m’adressa un petit haussement d’épaules et fit un geste à Val en remuant les doigts pour qu’elle lui passe une clé à molette. Flamme. Je fis demi-tour et les laissai. Et maintenant ? Il fallait que je fasse quelque chose. Avec un soupir, je me dirigeai vers ma chambre où je pourrais me plonger une fois de plus dans mes notes sur les Épiques. Je passai devant la pièce de Tia et fus surpris de l’entendre m’appeler.

— David ?

J’hésitai près de la porte, puis l’ouvris plus grand.

— Oui ?

— Comment tu l’as su ? demanda-t-elle, tête baissée sur sa tablette, où elle rédigeait furieusement quelque chose. Pour Zone Source ?

Zone Source. L’Épique que nous avions tuée juste avant de quitter Newcago. Je m’avançai, plein d’empressement.

— Tu as trouvé autre chose ? Au sujet de son passé ?

— J’ai simplement découvert la vérité sur ses grands-parents, répondit Tia en hochant la tête. Ils ont essayé de la tuer.

— C’est triste, mais…

— En empoisonnant sa boisson.

— Du Kool-Aid ?

— Une marque générique, mais ça revient au même. Les grands-parents étaient un couple étrange, fasciné par les sectes et les histoires anciennes. C’était une imitation d’un crime ancien, ou plutôt une tentative, inspirée par une vieille tragédie survenue en Amérique du Sud. Le détail le plus important, c’est que Zone Source – enfin, Emiline – était assez âgée à l’époque pour comprendre qu’on l’avait empoisonnée. Elle est sortie en rampant dans la rue quand sa gorge et sa bouche se sont mises à brûler, et un passant l’a conduite à l’hôpital. Des années plus tard, elle est devenue une Épique et sa faiblesse…

— … était la chose même qui avait failli la tuer, complétai-je, excité. C’est un lien, Tia.

— Peut-être une coïncidence.

— Mais tu n’y crois pas, lui dis-je.

Comment l’aurait-elle pu ? C’était là un autre lien, un véritable – comme Mitose, mais encore plus prometteur. D’où venaient les faiblesses des Épiques ? De quelque chose qui avait failli les tuer ?

Mais comment du rock pourri a-t-il pu presque tuer un type ? me demandai-je. Une tournée, peut-être ? Un accident ? Il fallait qu’on en découvre davantage.

— Je crois qu’une coïncidence est effectivement possible, répondit Tia, avant de lever les yeux et de croiser mon regard. Mais je crois aussi que ça mérite qu’on enquête. Beau boulot. Comment as-tu deviné ?

— Il doit bien y avoir une logique derrière tout ça, Tia, répondis-je. Les pouvoirs, les faiblesses, les Épiques… la façon dont ils sont choisis.

— Je ne sais pas, David, répondit Tia. Faut-il vraiment qu’il y ait des raisons derrière ces choses-là ? Dans les temps anciens, quand une catastrophe frappait, tout le monde y cherchait un sens – une raison : les péchés de quelqu’un, des dieux en colère… Mais la nature n’a pas toujours une raison à nous fournir, pas comme on le voudrait.

— Tu vas creuser le sujet, hein ? demandai-je. C’est comme Mitose – enfin, c’est similaire. Peut-être qu’on pourra trouver un lien avec Cœur d’Acier et sa faiblesse. Il ne pouvait être blessé que par quelqu’un qui ne le craignait pas. Peut-être que, dans son passé, il avait failli être tué par quelqu’un qui…

— Je vais creuser, m’interrompit Tia. Promis.

— Tu n’as pas l’air convaincue, insistai-je.

Comment pouvait-elle se montrer aussi sceptique ?! C’était génial ! Révolutionnaire !

— Je pensais qu’on avait dépassé ça. Les mythologues ont passé leurs premières années à chercher un lien entre les faiblesses des Épiques. Nous avons décidé qu’il n’y en avait pas. (Elle hésita.) Cela dit, j’imagine que c’était une époque difficile, où la communication était compliquée et où le gouvernement s’effondrait. Nous avons commis d’autres erreurs à l’époque ; je ne serais pas surprise de découvrir que nous avions pris certaines décisions trop hâtivement. (Elle soupira.) Je vais creuser le sujet, même si Calamité sait que je n’ai pas le temps ces jours-ci avec le problème que pose Regalia.

— Je peux t’aider, déclarai-je en avançant d’un autre pas.

— Je le sais très bien. Je te tiendrai informé de mes découvertes.

Je restai sur place, bien décidé à ne pas partir si facilement.

— Je viens de te congédier, David.

— Je…

— Les gens avec qui je travaille sont très secrets, m’interrompit Tia. Je leur ai laissé entendre qu’on devait t’autoriser à rejoindre nos rangs mais que, si tu le faisais, tu devais renoncer au travail sur le terrain. Avoir accès à nos connaissances nécessite de t’empêcher de prendre des risques, afin d’éviter que tu te fasses capturer et interroger.

Je poussai un grognement contrarié. J’avais attendu impatiemment l’occasion de rencontrer un jour les mythologues de Tia. Mais je ne comptais pas renoncer à jouer les éclaireurs, surtout alors qu’il y avait des Épiques à tuer. Le boulot de mythologue semblait fait pour les intellos, de toute façon.

Avec un soupir, je quittai la bibliothèque. Et me retrouvai malheureusement face au même problème que précédemment. Que faire de moi-même ? Tia ne souhaitait pas me laisser participer aux recherches, et Val ne voulait pas de moi dans les parages.

Qui aurait cru que vivre dans une base sous-marine aussi géniale se révélerait aussi assommant ?

Je regagnai lentement ma chambre. Le couloir était silencieux à l’exception de quelques bruits provenant d’un peu plus loin dans le noir. Ils étaient faibles, légèrement râpeux, et m’attiraient comme la sonnerie d’un micro-ondes qui termine de réchauffer une pizza. Je passai devant une porte après l’autre jusqu’à atteindre enfin la pièce où travaillait Exel. Il avait ouvert la porte en grand, et l’intérieur était entièrement tapissé d’affiches représentant des bâtiments intéressants. Un fondu d’architecture ? Je ne l’aurais jamais deviné – mais d’un autre côté, j’avais du mal à deviner quoi que ce soit au sujet d’Exel.

Lui-même était assis dans un grand fauteuil qu’il remplissait entièrement, près d’une petite table où était installée une machine archaïque. Il me salua d’un signe de tête puis continua à bricoler sur l’engin posé devant lui, qui émettait des bourdonnements.

Comme je me sentais le bienvenu pour la première fois de la journée, j’entrai et m’installai sur un siège près de lui.

— Une radio ? devinai-je tandis qu’il faisait tourner un cadran.

— Plus précisément, un scanner, répondit-il.

— Je n’ai pas la moindre idée de ce que ça veut dire.

— Ça me permet simplement de chercher des signaux, essentiellement locaux, et de voir si je peux les entendre.

— C’est très… vieille école, commentai-je.

— Peut-être pas autant que tu ne le crois, répondit-il. Ça, ce n’est pas la radio elle-même, simplement un mécanisme de contrôle. Nous sommes suffisamment en profondeur pour empêcher que j’obtienne de bons signaux ici ; la vraie radio est rangée au-dessus.

— Mais quand même… une radio ? (Je tapotai mon nouveau portable.) On a mieux que ça.

— Et la plupart des gens de la surface n’en ont pas, répondit Exel, l’air amusé. Tu crois que les gens qui font la fête et qui se prélassent dans cette ville ont les ressources suffisantes pour utiliser des portables ? Et des modèles de Knighthawk, rien que ça ?

J’hésitai. Les portables avaient été chose courante à Newcago, où Cœur d’Acier avait un accord avec la Fonderie Knighthawk. Même si ça semblait altruiste de sa part, tout cachait une vérité plus simple. Si tout le monde possédait des portables, il pouvait leur imposer les « programmes d’obéissance » et autres mises en garde pour qu’ils se tiennent à carreau.

Apparemment, Regalia n’en avait pas l’équivalent.

— Les radios, déclara Exel en tapotant son récepteur. Quand ça marche, pas la peine de chercher plus loin. Il y a une certaine élégance dans la simplicité. Si j’étais là-haut en train de mener une vie ordinaire, je préférerais avoir une radio plutôt qu’un portable. Une radio, je peux la réparer ; je sais comment elle fonctionne. Calamité sait ce qui se passe à l’intérieur de ces engins modernes.

— Mais d’où est-ce que les radios tirent leur énergie ? demandai-je.

Exel secoua la tête.

— Les radios fonctionnent à Babilar, c’est tout.

— Tu veux dire…

— Pas d’explication, déclara-t-il en haussant ses larges épaules. Rien d’autre ne fonctionne sans source d’énergie – mixeurs, pendules, tout ce qu’on peut tenter. Rien à faire. Mais les radios s’allument même quand il n’y a pas de piles à l’intérieur.

Cette idée me donna des frissons. Ça me filait encore plus la chair de poule que les lumières étranges dans le noir. Des radios à l’alimentation fantôme ? Mais que se passait-il dans cette ville ?

Ça ne semblait pas déranger Exel. Il changea de fréquence, puis sortit son stylo et se pencha pour écrire. Je rapprochai mon siège. Pour autant que je puisse en juger, il se contentait d’écouter au hasard les bavardages des habitants de la ville. Il prit quelques notes puis changea de fréquence. Il écouta celle-ci un moment sans rien noter avant de passer à la suivante, où il griffonna furieusement des notes.

Il paraissait vraiment savoir ce qu’il faisait. Ses notes étaient soigneuses et efficaces, et il semblait chercher à déterminer si certains des habitants pouvaient parler de manière codée. Je pris l’une de ses pages sur la table ; il me lança un coup d’œil mais ne m’arrêta pas.

Apparemment, il devait également chercher si des gens mentionnaient Regalia et ses apparitions directes. La majeure partie de ce qu’il entendait n’était que des rumeurs, mais j’étais impressionné par le degré de détail de ses notes ainsi que par les conclusions qu’il en tirait. Une partie des notes indiquaient que la fréquence avait été étouffée, ou brouillée par les parasites, mais qu’il était parvenu à reconstituer des conversations entières – les mots qu’il avait réellement entendus étaient soulignés, le reste complété.

Je levai les yeux de la page.

— Tu es entrepreneur de pompes funèbres, lui dis-je, sceptique.

— Troisième génération, annonça-t-il fièrement. J’étais là pour l’embaumement de mon grand-père. J’ai moi-même rempli ses yeux de coton.

— On vous apprend ça à l’école pour entrepreneurs de pompes funèbres ? demandai-je en prenant la page.

— Nan nan, répondit Exel en souriant. J’ai appris ça à la CIA.

— Tu fais partie de la CIA ? demandai-je, stupéfait.

— Ben quoi, même la CIA avait besoin d’entrepreneurs de pompes funèbres.

— Heu, non, je ne crois pas.

— Plus que tu ne penses, répondit Exel en passant à une nouvelle fréquence. Dans l’ancien temps, il y en avait des centaines comme moi. Pas tous entrepreneurs de pompes funèbres, évidemment, mais l’équivalent. Des gens qui menaient des vies ordinaires, avec des métiers ordinaires, placés dans des zones où on pouvait se rendre utiles ici et là. J’ai passé des années à enseigner les sciences mortuaires à Séoul, à écouter les radios la nuit avec mon équipe. Tout le monde imagine les espions façon « cocktails et nœud pap’ », mais ceux-là n’étaient pas si nombreux en réalité. La plupart d’entre nous étaient des gens ordinaires.

— Toi, ordinaire ?

— Dans les limites plausibles de la crédibilité, répondit Exel.

Je me surpris à sourire.

— Je ne te comprends pas, Exel, déclarai-je en prenant une autre page sur sa pile. L’autre jour, tu semblais presque envier les glandeurs qui affluent dans cette ville.

— C’est vrai que je les envie, répondit-il. J’adorerais ne rien faire. Ça m’a l’air d’être une profession géniale. Ce n’est jamais à cause des « glandeurs » que les gens partent en guerre.

— Dixit l’ancien espion.

— Ancien ? demanda Exel en agitant un crayon dans ma direction.

— Exel, si personne ne change le monde, si personne ne s’efforce de l’améliorer, dans ce cas, on stagne.

— La stagnation, je pourrais vivre avec, rétorqua Exel, si ça voulait dire qu’il n’y avait plus de guerres. Plus de victimes.

Je n’étais pas sûr de lui donner raison. J’étais peut-être naïf, car je n’avais jamais connu de guerres d’humains contre les humains – ma vie avait été dominée par le conflit contre les Épiques. Mais il me semblait que le monde serait sacrément assommant si tout restait identique en permanence.

— Enfin, aucune importance, reprit Exel. Ce n’est pas possible de toute façon. Mon boulot actuel consiste à faire tout ce que je peux pour que les gens vivent leur vie comme ils l’entendent. Si ça veut dire se prélasser au soleil sans s’inquiéter, tant mieux pour eux. Qu’il y ait au moins quelqu’un qui s’amuse dans ce triste monde.

Il se remit à écrire. J’aurais pu continuer à débattre avec lui, mais je m’aperçus que je n’avais pas le cœur à ça. Si c’était là ce qui le motivait pour combattre les Épiques, tant mieux pour lui. Nous avions chacun nos raisons.

Je reportai plutôt mon attention sur une page de notes liées à un sujet précis : Lueur de l’Aube, l’Épique mythique censé faire pousser les plantes et briller la peinture. La page d’Exel était remplie de références à des gens qui parlaient de lui, le priaient, juraient en son nom.

Je comprenais pourquoi les gens s’intéressaient tellement à Lueur de l’Aube. Qui qu’il puisse bien être, Babilar n’existerait pas sans lui. Mais les récits le situaient en ville longtemps avant l’arrivée de Regalia. Allais-je oser espérer que ce soit vrai, qu’il ait existé un Épique à ce point bienveillant ? Qui ne tuait pas, ne dominait même pas, mais qui faisait pousser la nourriture et apparaître la lumière ? Qui était cette personne capable de créer un paradis dans les bâtiments de l’ancien Manhattan ?

— Exel, demandai-je en levant les yeux de la page, tu vis ici depuis un moment ?

— Depuis que Prof nous a ordonné de nous implanter ici, répondit-il.

— Tu crois que Lueur de l’Aube existe vraiment ?

Il tapota un moment son carnet à l’aide de son crayon, puis le posa et baissa la main pour s’emparer d’un sachet de soda à l’orange posé près de son siège. On pouvait s’en faire envoyer par bateau de Charlotte, comme le Coca, si l’on avait les contacts adéquats. Il y avait là-bas un Épique qui adorait le soda et payait pour faire entretenir les machines.

— Tu as vu mes notes, répondit Exel en désignant la page que je lisais. Il y a beaucoup d’autres pages comme celle-ci. Je guette les références à Lueur de l’Aube depuis mon arrivée. Il existe. Trop de gens parlent de lui pour ce que ce ne soit pas le cas.

— Beaucoup de gens parlent de Dieu, répondis-je. Enfin, ils le faisaient avant.

— Parce qu’il existe, lui aussi. Tu n’es pas croyant, je suppose ?

Je n’en savais trop rien. Je plongeai la main sous mon T-shirt pour en sortir le cadeau d’Abraham, le S stylisé qui était le symbole des Fidèles. Quelle était mon opinion ? Pendant des années, ma « religion » avait été la mort de Cœur d’Acier. J’avais vénéré cet objectif avec toute la ferveur d’un moine des temps anciens dans une moinerie.

— Je n’ai jamais été du genre missionnaire, reprit Exel, et je pense que Dieu est plutôt un sujet pour un autre jour. Mais en ce qui concerne Lueur de l’Aube, je suis quasiment persuadé qu’il existe.

— Les gens du coin le vénèrent comme un dieu.

— Ben, ils sont peut-être un poil tordus, répondit Exel en levant sa boisson. Mais ils sont plutôt paisibles, non ? Alors tant mieux pour eux.

— Et leur Épique ? Lueur de l’Aube, lui, il est paisible ?

Je tournais autour du pot. Il fallait que je formule tout haut ce que je pensais. Je me penchai vers l’avant.

— Exel, est-ce que tu crois possible que des Épiques soient bons ?

— Évidemment. On dispose tous de libre arbitre. C’est un droit divin.

Je me rassis, songeur.

— Je vois que tu n’es pas d’accord.

— En fait, si, répondis-je. (Il fallait que je croie que les Épiques pouvaient être bons – pour Megan.) Je veux découvrir un moyen de rallier des Épiques de notre côté, mais Prof me trouve idiot. (Je me passai la main dans les cheveux.) La moitié du temps, je pense qu’il a raison.

— Eh bien, Jonathan Phaedrus est un grand homme. Un homme sage. Mais je l’ai vu un jour perdre au poker face à quelqu’un qui bluffait, ce qui est la preuve empirique qu’il n’est pas omniscient.

Je souris.

— Ton objectif est louable, Tueur d’Acier. (Exel se redressa et me regarda droit dans les yeux.) Je ne crois pas qu’on puisse battre les Épiques tout seuls. Il nous faudrait beaucoup plus d’effectifs. Le monde a peut-être simplement besoin qu’une poignée d’Épiques s’avance et s’oppose ouvertement aux autres. Rien d’aussi spectaculaire que ce que croient les Fidèles, pas d’avènement mystique d’Épiques bénis et angéliques. Rien qu’un ou deux qui soient prêts à dire : « Tout ça, c’est mal. » Si tout le monde, y compris les Épiques, savait qu’il existait une autre option, peut-être que ça changerait tout.

Je hochai la tête.

— Merci.

— Merci pour quoi ? Pour t’avoir rebattu les oreilles avec mes opinions ?

— Grosso modo. J’avais besoin de parler à quelqu’un. Tia était trop occupée, et Val paraît me détester.

— Nan, c’est juste que tu lui rappelles Sam. Le spyrial était son bébé, tu sais.

Ça se tenait sans doute, vu sous cet angle. Aussi injuste que ça puisse être.

— Je…

— Attends une seconde, me coupa Exel en levant la main. Écoute.

Je reportai mon attention sur la radio et me concentrai pour distinguer les mots. Nous entendions des parasites depuis que nous parlions, mais je ne m’étais pas rendu compte qu’il y avait de faibles voix en arrière-plan.

— … ouais, je le vois, déclara une voix. Il est assis là, sur le toit de Turtle Bay.

— Est-ce qu’il fait quoi que ce soit ? demanda une autre voix sur une fréquence crépitant de parasites.

— Non. (Première voix.) Il ferme les yeux. Son visage est tourné vers le ciel.

— Dégage de là, Miles. (Seconde voix, effrayée.) Il est dangereux. Il a massacré pas mal de gens il y a deux semaines.

— Ouais. (Première voix.) Mais pourquoi il reste assis là comme ça ?

Exel leva les yeux et croisa mon regard.

— Annihilation ? demanda-t-il.

Je hochai la tête, pris de nausée.

— Tu avais deviné qu’il allait faire ça, dit Exel. Bien joué.

— J’aurais préféré me tromper, répondis-je en repoussant vivement ma chaise en arrière pour me lever. Il faut que j’aille trouver Prof.

Annihilation commençait à emmagasiner la lumière du soleil, comme il l’avait fait à Houston, Albuquerque, et enfin à San Diego.

Si j’avais raison, cette ville ne survivrait pas à la prochaine étape.

Chapitre 27

Je trouvai Prof dans la salle de conférences, celle au grand mur vitré donnant sur l’océan. Les eaux étaient plus claires que lors de mon dernier passage, et je percevais au loin des ombres noires et carrées. C’étaient des bâtiments – une ligne de toits spectrale sous la mer.

Prof se tenait debout, vêtu de sa blouse noire, et regardait fixement vers les profondeurs, mains jointes derrière son dos.

— Prof ? l’appelai-je en me précipitant dans la pièce. Exel vient d’intercepter une conversation. Quelqu’un a repéré Annihilation, il est en train d’emmagasiner de l’énergie.

Prof continua à fixer les profondeurs.

— Comme à Houston ! insistai-je. Quelques jours avant qu’il détruise complètement la ville ! Prof ?

Il désigna la ville engloutie.

— Tu n’as jamais visité cet endroit avant qu’il ne soit submergé, n’est-ce pas ?

— Non, répondis-je, m’efforçant d’ignorer l’affreuse vitre par laquelle il regardait.

— Je venais régulièrement en ville. Pour voir des pièces de théâtre, faire du shopping, parfois simplement pour me balader. On aurait dit que le plus humble des cafés de Manhattan servait de meilleurs plats que les restaurants les plus chics de chez moi. Et les endroits plus sophistiqués… Eh, je me rappelle leur odeur…

— Hum, oui. Et Annihilation ?

Il hocha brusquement la tête et se détourna de la vitre.

— Dans ce cas, allons jeter un œil.

— Jeter un œil ?

— Toi et moi, répondit-il en s’éloignant à grands pas. Nous sommes éclaireurs. S’il y a du danger, c’est à nous d’aller voir.

Je le rattrapai en courant. Je ne comptais pas protester (tout prétexte pour sortir de la base était bon à prendre), mais ça ne lui ressemblait pas. Il aimait établir des plans. À Newcago, on se déplaçait rarement, même en mission de reconnaissance, sans délibérations prudentes.

En pénétrant dans le couloir, on passa devant la pièce où Mizzy et Val travaillaient.

— Je prends le sous-marin, leur annonça Prof sans même leur jeter un regard.

Je pressai le pas pour le suivre et regardai par-dessus mon épaule une Mizzy perplexe qui avait levé la tête pour nous regarder passer.

J’accélérai et courus pour dépasser Prof afin d’aller chercher mon fusil dans la réserve. J’hésitai, puis m’emparai également du sac à dos qui contenait le spyrial.

— Tu ne devrais pas en avoir besoin, commenta Prof en me dépassant.

— Tu penses que je ferais mieux de le laisser ?

— Bien sûr que non.

Je jetai le sac sur mon épaule, puis rejoignis Prof tandis qu’il pénétrait dans l’obscurité de la salle d’amarrage. On suivit un jeu de cordes qui nous guida en direction du sous-marin. Pourquoi, me demandai-je, est-ce que je me fais l’effet d’un chien qui vient d’avaler une grenade ? Je n’avais aucune raison d’être nerveux ; c’était Prof. Le grand Jonathan Phaedrus. Nous partions en mission de reconnaissance ensemble. J’aurais dû être enthousiaste.

Prof ouvrit l’écoutille du sous-marin et l’on monta à bord. Une fois qu’on se trouva sous la surface, je verrouillai l’écoutille et Prof alluma une lampe de sécurité jaune pâle. Il me fit signe de m’asseoir sur le siège du copilote et démarra le moteur. Quelques instants plus tard, nous traversions les profondeurs silencieuses, et je me retrouvai à nouveau obligé de regarder de l’eau à travers une vitre – l’avant du sous-marin.

— Donc… tu as besoin de savoir où on va ? demandai-je enfin.

— Oui.

La lumière jaune éclairait son visage d’une lueur étrange.

— On les a entendus prononcer les mots « Turtle Bay ».

Prof fit décrire un lent virage au sous-marin.

— D’après Missouri, tu deviens très doué avec le spyrial.

— Oui. Enfin, je m’entraîne, je veux dire. Je n’irai pas jusqu’à dire que je suis bon, mais ça viendra peut-être.

Mon portable émit un bip étouffé. Je le sortis en grimaçant. Ce nouveau modèle possédait une touche silence différente, et j’oubliais toujours de l’activer. Il utilisait mon ancien numéro, si bien que toute personne qui le connaissait pouvait me contacter, mais le message qui apparut à l’écran provenait d’un numéro que je ne reconnaissais pas.

Bon, parlons un peu, disait-il.

— C’est bien, répondit Prof. Les tenseurs ne te seront pas très utiles ici.

— Je ne sais pas, répondis-je en m’efforçant de deviner qui m’envoyait ce message. Quand on s’est battus à l’intérieur de l’immeuble de bureaux, ça aurait pu être pratique de pouvoir se faufiler subitement à travers un mur.

— Le spyrial te sera plus utile, affirma Prof. Concentre-toi sur ce point pour l’instant. Mieux vaut éviter de mélanger les pouvoirs. Ça pourrait provoquer des interférences.

Des interférences ? De quel genre ? Je n’avais jamais rien entendu de tel. D’accord, je ne connaissais pas grand-chose à cette technologie, mais si ces interférences posaient problème, n’auraient-elles pas affecté le champ de force que Prof m’accordait ?

Mon portable bourdonna de nouveau. Je l’avais mis sur silencieux mais je n’avais pas éteint la fonction vibreur. Tu es là, Courbette ? disait le message.

Mon cœur bondit.

Je répondis : Megan ?

Qui veux-tu que ce soit d’autre, espèce de schmotz ?

Prof jeta un coup d’œil dans ma direction.

— Que se passe-t-il ?

— Un message d’Exel, mentis-je. Avec d’autres informations permettant de trouver Annihilation.

Prof hocha la tête et se tourna de nouveau vers l’avant. Je m’empressai d’envoyer un message à Exel pour lui demander s’il avait d’autres informations concernant l’endroit où se trouvait Annihilation, au cas où Prof l’interrogerait plus tard. Mon portable s’alluma presque aussitôt pour m’annoncer que quelqu’un d’autre avait vu Annihilation. Suivirent les instructions pour rejoindre le bâtiment en question.

J’étais en train de les recevoir quand Megan m’écrivit de nouveau.

Il y a quelque chose dont je dois vraiment te parler.

Le moment est plutôt mal choisi, répondis-je.

OK. Très bien.

Cette réponse laconique me noua l’estomac. J’étais en train de la rejeter alors que je la suppliais quasiment de me parler un peu plus tôt ? Je me tournai furtivement vers Prof. Il semblait absorbé par sa conduite, et le sous-marin n’avançait pas très vite. Je disposais sans doute de beaucoup de temps. Ça ne paraîtrait tout de même pas si suspect ?

Bon, peut-être que je peux trouver un moment pour discuter. J’appuyai sur ENVOI.

Pas de réponse.

Flamme, pourquoi fallait-il que tout se produise en même temps ? J’attendis une réponse tandis que les moteurs du sous-marin tournaient et que mon visage ruisselait de sueur. D’où j’étais assis, à l’avant, on voyait l’entièreté du monde sous-marin s’étirer devant nous, jusqu’à l’infini, aurait-on pu croire. Tous mes poils se dressèrent quand je pensai à tout ce néant.

Je me penchai par-dessus mon portable et envoyai un nouveau message à Megan. Tu sais pourquoi Regalia se disait capable de fabriquer des Épiques ?

Cette fois la réponse ne se fit pas attendre. Elle a dit quoi ?

Elle m’a dit qu’elle avait transformé quelqu’un en Épique, expliquai-je. Elle semblait penser que ça allait m’effrayer. Je crois qu’elle voulait que je décide qu’on ne peut pas riposter parce qu’elle est en mesure de nous envoyer des Épiques à l’infini.

Qu’est-ce que tu lui as dit ? demanda Megan.

Je ne me rappelle pas précisément. Je crois que je me suis moqué d’elle.

Tu n’as jamais été très malin, Courbette. Cette femme est dangereuse.

Mais elle nous a littéralement tenus entre ses mains ! répondis-je. Et elle nous a laissés partir. Je ne crois pas qu’elle veuille nous tuer. Enfin bref, à ton avis, pourquoi est-ce qu’elle affirmerait quelque chose d’aussi grotesque ? Elle pensait vraiment me faire gober qu’elle pouvait transformer quelqu’un en Épique ?

Megan ne répondit pas tout de suite.

Il faut vraiment qu’on se voie, m’écrivit-elle enfin. Où es-tu ?

On se dirige en ville, lui dis-je.

Parfait.

Prof est avec moi, ajoutai-je.

Ah.

Tu pourrais nous rencontrer tous les deux, lui écrivis-je. Pour t’expliquer. Il t’écouterait.

C’est plus compliqué que ça, répondit Megan. J’étais l’espionne de Cœur d’Acier et j’ai infiltré la propre équipe de Prof. Quand il est question de ses précieux Redresseurs, Phaedrus ressemble à une mère ourse avec ses petits.

Hein ? répondis-je. Non, tu te trompes.

Pardon ?

Je ne crois pas que cette métaphore fonctionne, Megan. Prof est un mec, donc il ne peut pas être une mère ourse.

David, tu es un schmotz de première.

J’entendais son intonation souriante. Flamme, qu’elle me manquait.

Mais un schmotz adorable, non ? écrivis-je.

Une pause, durant laquelle je me surpris à transpirer.

J’aimerais bien que ce soit si facile, répondit-elle enfin. J’aimerais vraiment.

Ça pourrait l’être, lui dis-je. Toujours d’accord pour qu’on se voie ?

Et Phaedrus ?

Je trouverai un moyen de le semer, répondis-je tandis que Prof commençait à ramener le sous-marin à la surface. Je t’écrirai plus tard. Puis je rangeai le portable dans ma poche.

— On y est ? demandai-je.

— Presque, répondit Prof.

— Tu étais très silencieux pendant le trajet.

— J’essayais de décider si je devais te renvoyer à Newcago ou pas.

Ces mots me frappèrent comme une balle tirée par un .44 Special. Je clignai des yeux, cherchant que répondre.

— Mais… en venant ici, tu m’as dit que tu m’emmenais parce que tu avais besoin de moi.

— Gamin, répondit doucement Prof, si tu penses que je ne suis pas capable de tuer d’Épiques sans toi, tu dois avoir une très faible opinion de mes capacités. Si je décide que tu ne dois pas prendre part à cette opération, tu t’en retrouves exclu. Point final.

— Mais pourquoi tu prendrais une décision pareille ?

Prof pilota un moment en silence, dirigeant lentement le sous-marin pour lui faire contourner un gros amas de débris flottants qui ressemblait à un stand de hot-dogs.

— Tu es un bon éclaireur, David, répondit Prof. Tu réfléchis vite et tu résous les problèmes. Tu as d’excellents réflexes dans le feu de l’action. Tu es audacieux et agressif.

— Heu… merci ?

— Et tu es exactement le genre de personne que j’ai évité de recruter au fil des ans.

Je fronçai les sourcils.

— Tu ne l’avais pas remarqué ? demanda Prof.

Maintenant qu’il le formulait… Je pensai à Cody, à Exel, à Abraham et à Mizzy. Même à Val, dans une certaine mesure. Ils n’étaient pas du genre à trimballer des armes et à tirer sur tout ce qui bouge. Ils étaient réservés, prudents, lents à passer à l’action.

— J’ai remarqué, répondis-je. Mais je n’avais jamais fait le lien jusqu’à maintenant.

— Les Redresseurs ne sont pas une armée, ajouta Prof. Nous ne sommes même pas une unité de forces spéciales. Nous sommes des poseurs de pièges. Nous sommes patients et conservateurs. Toi, tu n’es rien de tout ça : tu es un pétard qui nous pousse toujours à agir, à changer les plans. D’une certaine façon, gamin, c’est une bonne chose. Tu vois toujours en grand. Il faut des gens qui rêvent en grand pour accomplir de grands objectifs.

Il se tourna vers moi tandis que le sous-marin avançait lentement en vrombissant, sans nécessiter qu’il le guide.

— Mais je ne peux pas m’empêcher de penser, reprit-il, que tu n’as pas l’intention de te conformer au plan. Tu veux protéger Regalia, et tu sympathises avec une traîtresse. Tu as des aspirations. Alors tu vas me dire, sur-le-champ, tout ce que tu me caches. Et ensuite, nous allons décider de ce que nous allons faire de toi.

— Maintenant ? demandai-je.

— Maintenant. (Prof me regarda droit dans les yeux.) Crache le morceau.

Chapitre 28

Prof soutint mon regard et je me mis à transpirer. Flamme, que cet homme savait se montrer intense. Il voulait faire croire que son groupe était tranquille et discret et, en réalité, il l’était en grande partie – si l’on faisait abstraction de lui-même. Prof était comme moi ; il l’avait toujours été.

Et je savais donc qu’il était mortellement sérieux.

Je m’humectai les lèvres.

— Je compte capturer l’un des Épiques de Regalia, déclarai-je. Quand on ciblera Newton, je veux essayer de la neutraliser au lieu de la tuer – ensuite, je veux la capturer. Comme on l’a fait avec Edmund à Newcago.

Prof m’étudia un moment puis sembla se détendre, comme si c’était beaucoup moins grave qu’il ne l’avait craint.

— Ça servirait à quoi ?

— Eh bien, on sait que Regalia est sournoise. Elle mijote autre chose que ce qu’on est parvenus à deviner.

— Possible.

— Probable. Tu l’as dit toi-même : elle est rusée. Tu as laissé sous-entendre qu’elle était très prudente, et très intelligente. Prof, tu dois bien redouter qu’elle soit en train de jouer avec nous, en ce moment même.

Il se détourna de moi.

— Je dois bien admettre que ça m’a traversé l’esprit. Abigail a l’habitude de… placer les gens, moi y compris, là où elle souhaite qu’ils se trouvent.

— En tout cas, elle te connaît. Elle sait ce que tu vas faire. (Je devenais de plus en plus excité – apparemment, je m’étais tiré d’une sale situation.) Elle ne s’attendra pas à ce que tu tentes un enlèvement, dans ce cas. C’est trop audacieux, et pas du tout conforme à la méthodologie des Redresseurs. Mais réfléchis un peu à ce que ça permettrait d’accomplir ! Newton sait peut-être ce que Regalia mijote – au minimum, elle saura comment Regalia recrute ces autres Épiques.

— Je doute qu’on en apprenne beaucoup, répondit Prof. Abigail ne doit pas partager ce genre d’informations.

— Eh bien, au minimum, Newton pourrait nous révéler à quels endroits Regalia lui est apparue, répondis-je. Ça nous aidera à établir notre carte. Et il y a une chance qu’elle en sache un peu plus. Non ?

Prof tapota le levier de commande du sous-marin, et une lumière filtrée provenant du dessus éclaira la vitre en forme de bulle devant lui.

— Et comment comptes-tu la faire parler, au juste ? En la torturant ?

— En fait, j’espérais plus ou moins qu’en l’empêchant d’utiliser ses pouvoirs… tu sais… qu’elle pourrait devenir bonne, ou un truc du genre.

Il me regarda en haussant les sourcils.

— C’est bien arrivé avec Edmund, insistai-je, sur la défensive.

— Edmund n’avait tué personne avant sa transformation.

Ah, bien vu.

— Par ailleurs, ajouta Prof, Edmund est bienveillant parce qu’il partage ses pouvoirs – comme moi. Il n’est pas « devenu bon ». C’est simplement qu’il n’est jamais devenu mauvais. Ce que tu voulais dire en réalité, mais que tu n’as pas osé dire par peur de me fâcher, c’est que Brasier semblait bonne quand elle se trouvait avec nous. En empêchant Newton d’utiliser ses pouvoirs, tu espères obtenir la preuve que Megan te sera rendue si l’on fait la même chose pour Brasier.

— Peut-être, répondis-je en me ratatinant sur mon siège.

— C’est exactement le genre de choses que je craignais que tu n’envisages, reprit-il. Tu aurais pu mettre toute l’équipe en danger en poursuivant tes propres objectifs, David. Tu n’en es pas conscient ?

— Sans doute, répondis-je.

— C’est tout ? me demanda Prof. Pas d’autres manigances secrètes ?

Un grand froid m’envahit. Megan.

— C’est tout, m’entendis-je répondre.

— Bon, j’imagine que ça pourrait être pire.

Prof soupira.

— Alors je reste à Babilar ?

— Pour l’instant, répondit Prof. Calamité ! Soit tu es exactement ce dont les Redresseurs ont besoin, depuis des années… soit tu es une représentation de l’héroïsme casse-cou que nous avons eu le bon sens d’éviter. Je n’arrive toujours pas à trancher.

Il guida le sous-marin vers la droite en direction d’un bâtiment submergé avec un trou béant dans la paroi. Il ressemblait beaucoup à l’endroit où nous amarrions, mais c’était un bâtiment différent. On traversa l’entrée comme un gros morceau de pop-corn beurré passant dans la bouche d’une bête en décomposition. À l’intérieur, Prof actionna le levier qui libéra un flot de liquide vaisselle dans l’eau, afin d’affaiblir la tension superficielle et d’inhiber les pouvoirs de Regalia. Il éteignit les lumières avant d’émerger.

On sortit à tâtons et on trouva les cordes qui nous permirent de traverser le sol traître, à moitié submergé, pour rejoindre une série de marches. Je n’y voyais pas grand-chose, mais c’était en partie le but.

— Monte ces marches, chuchota Prof dans mon écouteur. Nous avons exploré ce bâtiment pour nous en servir de base potentielle avant de trouver l’autre. Cet endroit est inutilisé, assez éloigné des quartiers résidentiels pour qu’aucun pont n’y conduise. L’étage est une suite de bureaux privée qui devrait fournir une bonne vue sur le toit en question.

— Entendu, répondis-je tandis que je cherchais la porte à l’aveuglette, tenant mon fusil d’une main et mon sac à dos sur l’autre épaule.

— Je vais rejoindre le sous-marin pour me tenir prêt à partir en catastrophe, ajouta Prof. Quelque chose me paraît louche dans tout ça. Sois prêt à t’enfuir ; je vais laisser le dessus ouvert pour toi. (Il marqua une pause et je sentis sa main serrer mon épaule.) Ne fais pas de bêtises.

— Ne t’inquiète pas, murmurai-je dans mon portable. Je suis un expert en matière de bêtises.

— Tu es…

— Écoute, je suis capable de repérer les bêtises parce que je les connais très bien. Tu sais, comme un exterminateur d’insectes qui connaît très bien les bestioles et sait repérer où elles sont passées ? Je suis comme ça. Un bêtisateur.

— Ne répète jamais ce mot-là.

Moi, je trouvais ça logique. Il me relâcha, j’ouvris la porte et entrai dans le bâtiment. Après l’avoir refermée, je fixai mon portable à mon épaule et allumai la lumière. L’escalier humide, partiellement pourri, menait vers le haut dans l’obscurité. Comme les marches oubliées qu’on retrouverait dans un vieux film d’horreur.

Sauf que les personnages des films n’étaient pas armés d’un fusil d’assaut Gottschalk entièrement automatique avec des chargeurs hypercompressés et une lunette de tir à vision nocturne. Je souris, baissai la luminosité de mon portable et levai mon fusil, enclenchant la vision nocturne. Prof affirmait que les lieux étaient abandonnés, mais on ne savait jamais.

Je montai prudemment les marches, fusil sur l’épaule. Je n’étais pas encore totalement satisfait du Gottschalk. Mon vieux fusil était meilleur. D’accord, il s’enrayait de temps en temps. Et il n’était pas automatique, et il avait besoin qu’on ajuste sa lunette une fois par mois au minimum. Et puis… enfin bref, il était meilleur, et puis voilà.

Ça aurait fait rire Megan, me dis-je. Voilà que je devenais sentimental au sujet d’un fusil clairement inférieur. Seuls les crétins faisaient ça. Seulement, on a beau répéter ces choses-là, on dirait qu’on devient tous sentimentaux avec nos fusils. Je portai la main à mon flanc et m’aperçus soudain que ça semblait anormal de ne plus avoir le pistolet de Megan sur moi. Il allait falloir que je réquisitionne un remplaçant.

Au sommet du long escalier, je pénétrai dans ce qui avait été une salle de réception bien meublée. Désormais envahie par la vie végétale omniprésente à Babilar, elle était drapée de lianes et d’obscurité. Aucune fenêtre n’éclairait cette pièce et aucun des fruits qui pendaient aux arbres et recouvraient le sol ne luisait. Ça ne se produisait que la nuit.

Je m’avançai prudemment, piétinant des vieilles notes de frais et autre paperasse. Il régnait dans cette pièce une odeur atroce – pourriture et moisissure. Tout en marchant, je me sentis légèrement contrarié vis-à-vis de Prof. Que voulait-il dire en parlant de mon « héroïsme casse-cou » ? N’étions-nous pas censés être des héros ?

Mon père avait attendu les héros. Il avait cru en eux. Il était mort parce qu’il avait cru en Cœur d’Acier.

Il avait été idiot, de ce point de vue. Mais d’une certaine façon, je me surprenais de plus en plus à regretter de ne pas pouvoir être le même genre d’idiot. Je ne comptais pas me sentir coupable d’essayer d’aider les gens. Prof pouvait dire ce qu’il voulait, mais il ressentait la même chose au plus profond de lui. Il avait accepté de terrasser Cœur d’Acier parce qu’il avait perçu que les Redresseurs ne faisaient pas une différence assez grande.

Il allait prendre les bonnes décisions. Il allait sauver cette ville. Prof était bel et bien un héros ; l’Épique qui se battait pour l’humanité. Il fallait simplement qu’il le reconnaisse. Et…

Quelque chose craqua sous mon pied.

Je m’immobilisai et balayai de nouveau la petite pièce à travers mon viseur. Rien. Je baissai le fusil et allumai ma lumière. Nom de l’ombre de Calamité, qu’est-ce qui… ?

J’avais marché sur un amas de petits objets qui poussaient sur les lianes au bas de l’un des arbres. Ces excroissances bizarres poussaient de sous l’écorce comme les moustaches d’un homme masqué. Je dus y regarder de plus près car j’aurais juré voir à leur extrémité… des biscuits.

Oui, des biscuits. Je m’agenouillai et farfouillai un moment parmi eux. J’en sortis un bout de papier. Des biscuits chinois, me dis-je. Qui poussent sur un arbre.

Je retournai le papier pour lire les mots.

Aidez-moi.

Génial. Me revoilà dans un film d’horreur.

Perturbé, je reculai et remis brusquement mon fusil en position. Je balayai de nouveau la pièce, dirigeai la lumière de mon portable dans les coins d’ombre derrière les troncs d’arbre. Rien ne me sauta dessus. Une fois persuadé d’être seul, je me penchai de nouveau vers les biscuits et les ouvris pour lire d’autres bouts de papier. Ils disaient tous soit Aidez-moi, soit Elle me garde prisonnier.

— David ? demanda la voix de Tia à mon oreille. Tu es déjà en place ?

Je faillis bondir jusqu’au plafond.

— Heu, pas encore, répondis-je en fourrant quelques bouts de papier et des fragments de gâteaux dans ma poche. Je viens seulement de tomber sur quelque chose. Hum… quelqu’un a déjà rapporté avoir trouvé des petits gâteaux qui poussaient sur les arbres fruitiers ?

Silence au bout du fil.

— Des petits gâteaux ? demanda Tia. David, qu’est-ce qui ne va pas chez toi ?

— Ben, j’ai des indigestions ces temps-ci, répondis-je tout en me dirigeant vers l’autre porte de la pièce, derrière un bureau de réceptionniste en décomposition. Mais je ne crois pas que ça me file des hallucinations de petits gâteaux. En général, ça me fait uniquement voir des cheese-cakes.

— Ha ha, répondit-elle, sèchement.

— Prends un échantillon, me dit Prof. Et remets-toi en marche.

— C’est fait, et c’est fait, répondis-je en écoutant à la porte avant de l’ouvrir et d’inspecter chaque recoin de l’autre côté.

Elle était vide, même si deux larges fenêtres laissaient entrer de la lumière qui tombait sur moi. C’était un bureau de cadre jonché de livres tombés à terre et de gadgets métalliques, comme ces petites boules dont on relève un côté pour le faire claquer contre les autres avec un bruit agaçant. Seuls deux arbres poussaient ici, un de chaque côté de la pièce, dont les lianes grimpaient sur chaque mur le long des étagères.

Je continuai à avancer, enjambant les débris et m’efforçant de rester accroupi tandis que j’approchais des larges fenêtres. Ce bâtiment était réellement isolé, seul au milieu de l’océan. Des vagues s’écrasaient contre la base et l’eau bouillonnait en contrebas. Au loin, de l’autre côté d’une sorte de baie, d’autres bâtiments perçaient la surface de l’océan ; Babilar proprement dite.

Je m’agenouillai, posai mon sac à dos et passai l’avant de mon fusil par une partie brisée de la fenêtre. L’œil contre le viseur, je réglai le grossissement jusqu’à dix fois. Ça fonctionna magnifiquement. J’y voyais facilement à cinq cents mètres ; en poussant le zoom, j’aurais même parié pouvoir arriver jusqu’à deux kilomètres avec un degré de détail raisonnable.

Flamme. Je n’avais encore jamais tiré de coups aussi précis. J’étais doué avec un fusil, mais je n’étais pas un tireur d’élite. Et puis je doutais fort que le Gottschalk possède la portée nécessaire de toute manière, bien que le viseur soit excellent pour espionner à droite et à gauche.

— Je suis en place, déclarai-je. C’est quel bâtiment ?

— Tu en vois un avec un toit en pointe ? demanda Exel. À côté de deux toits plus plats ?

— Yep, répondis-je en zoomant.

Ça représentait une sacrée distance, mais ce n’était pas un problème avec l’excellent grossissement du fusil.

Effectivement, il était là.

Chapitre 29

Annihilation avait à peu près la même apparence que les deux autres fois où je l’avais vu, sauf qu’il avait retiré sa chemise, son trench-coat noir et ses lunettes, à présent éparpillés sur le toit près de son épée. Son torse bandé était exposé et il se tenait assis en tailleur, levant vers le ciel son visage agrémenté d’un bouc, les yeux clos. Sa posture était sereine, comme celle d’un homme pratiquant son yoga matinal.

Cependant, à la différence des apparitions précédentes, il dégageait une profonde lumière intérieure, comme si quelque chose brûlait juste en dessous de sa peau.

J’éprouvai une bouffée de colère surprenante. Je me revis me débattre sous l’eau avec la chaîne autour de ma jambe qui m’entraînait vers les profondeurs. Plus jamais.

Je me concentrai sur Annihilation, et mon holoviseur fit apparaître un point au niveau de sa tête. Puis j’actionnai un interrupteur sur le côté de mon fusil, qui envoya un flux depuis la lunette vers mon portable. L’image fut ainsi envoyée à Tia.

— Merci, répondit-elle en regardant le flux. Hmm… Ça n’augure rien de bon. Tu penses la même chose que moi ?

— Ouais, répondis-je. Tu peux ressortir mes photos de Houston ?

— J’en ai de meilleures, répondit Tia. J’ai demandé à mes contacts une fois que j’ai su qu’il était ici. Je t’envoie ça.

Je détournai le regard de la lunette et retirai le portable de mon bras. Le message de Tia arriva peu de temps après, avec une série de photos prises à Houston. Elles dataient de l’apogée du règne d’Annihilation dans la ville. Ç’avait été un endroit terrible où vivre mais il y régnait, comme à Newcago, un certain degré de stabilité. Comme j’en avais eu la preuve à Newcago aussi bien qu’à Babilar, les gens préféraient vivre avec les Épiques, et avec leur tyrannie, que dépérir dans le chaos qui séparait les villes.

Par conséquent, il y avait eu de nombreux témoins quand Annihilation s’était installé juste devant son palais, un ancien bâtiment du gouvernement qu’il avait réaffecté, et s’était mis à briller. La plupart de ces témoins étaient morts peu de temps après. Certains s’en étaient toutefois sortis et avaient envoyé des photos à des amis hors de la ville grâce à leur portable.

Les images de Tia, effectivement meilleures que celles de mes dossiers, montraient Annihilation assis comme en ce moment même. Vêtu d’un pantalon différent, et sans pilosité au menton ni pansement autour du torse, mais la posture et la lueur étaient les mêmes.

— Ça ressemble à ces photos du premier jour où il a emmagasiné de l’énergie dans les autres villes, tu ne trouves pas ? me demanda Tia dans l’écouteur.

— Ouais, répliquai-je en faisant défiler les images pour regarder une nouvelle séquence de clichés. (Annihilation à San Diego. Même posture. Je comparai l’intensité de sa lueur avec le premier jour à Houston et San Diego, puis le comparai à son apparence actuelle.) Je suis d’accord. C’est le tout début du processus.

— Dites, vous deux, vous voudriez bien avoir l’amabilité d’expliquer à un vieil homme de quoi vous parlez ? demanda Prof dans notre réseau.

— Son pouvoir primaire, la manipulation de la chaleur, est exodynamique, répondis-je.

— Génial, répliqua Prof. Très utile.

— Je croyais que tu étais un génie, observai-je.

— J’enseignais les sciences en cours moyen, me rappela-t-il. Et ce n’est pas comme si on enseignait la théorie des pouvoirs d’Épiques, dans le temps.

— Annihilation, répondit Tia d’une voix calme, a besoin de puiser de la chaleur dans des objets afin de l’utiliser pour détruire des choses. Le contact de la lumière du soleil sur sa peau fonctionne aussi – moins efficace mais, puisqu’elle est constante, c’est une source facile d’accès pour lui.

— Avant de détruire Houston et toutes les autres villes, il est resté sept jours assis au soleil à emmagasiner de l’énergie, ajoutai-je. Ensuite, il l’a libérée d’un seul coup. En comparant la lueur qu’il dégage en ce moment aux photos de Houston, on peut deviner depuis combien de temps il fait ça.

— Et en théorie, ajouta Tia, on peut deviner combien de temps il nous reste avant qu’il ne se passe quelque chose de très, très mauvais.

— Il va falloir qu’on avance dans nos projets, déclara calmement Prof. Dans combien de temps est-ce qu’on pourra préparer l’attaque contre Newton ?

C’était toujours le plan : cibler Newton, faire sortir Regalia et utiliser ces informations pour localiser la base de Regalia. La fermeté avec laquelle Prof parlait dans notre réseau donnait l’impression qu’il s’adressait directement à moi. Les Redresseurs allaient tuer Newton, et non pas l’enlever – mon projet visant à procéder autrement était stupide.

Je ne répondis pas. C’était certainement stupide, en effet, d’essayer de l’enlever. Pour l’heure, j’allais suivre le plan établi.

— Ce sera dur de s’en prendre à Newton, déclara Tia, étant donné qu’on ne connaît pas sa faiblesse.

— Elle dévie les attaques, déclara Prof. Dans ce cas, si on se contentait de la noyer ? La déviation de l’énergie ne la sauvera pas si elle s’enfonce dans l’océan.

Cette idée me fit frissonner d’horreur.

— Ça marcherait peut-être, répondit Tia. Je vais travailler à un plan.

— Même si notre attaque contre Newton ne la tue pas, ajouta Prof, on s’en sortira sans doute. L’objectif de l’attaque sera de faire apparaître Regalia, de localiser sa base, puis de la faire sortir. Si Newton survit, qu’il en soit ainsi.

— Et Annihilation ? demandai-je alors que mon doigt me démangeait sur la détente de mon fusil.

Je retirai la main. Non seulement c’était là un coup que je ne pouvais pas tirer avec la moindre fiabilité, mais le sens qui prévenait Annihilation du danger se déclencherait et il se téléporterait. Mieux valait qu’il se trouve à un endroit où nous pouvions le garder à l’œil. Si nous commencions à le contrarier sans disposer d’un plan en bonne et due forme, il risquait simplement de s’installer dans un endroit caché pour y emmagasiner de l’énergie.

— Lui, on ne peut pas le laisser se balader en liberté, acquiesça Prof, parlant tout bas. David a raison. Il va nous falloir un autre plan pour nous occuper de lui. Et vite.

Je fis pivoter la lunette de mon fusil pour balayer la zone autour d’Annihilation. Elle était densément peuplée, comme le prouvaient les ponts en bon état et les tentes à l’extérieur desquelles était accrochée du linge. La plupart des gens avaient eu le bon sens de s’enfuir en voyant Annihilation, mais j’en distinguais quelques-uns qui étaient restés, rasant les murs ou jetant des coups d’œil depuis les fenêtres voisines.

Même après ce qu’avait fait cette créature, la curiosité des gens était trop forte. En inspectant les fenêtres, je m’aperçus que la majorité des gens s’étaient enfuis dans les pièces du bas pour se cacher parmi les arbres et les lianes.

— Il va falloir qu’on découvre sa faiblesse, Tia, déclara Prof. On ne peut pas se contenter d’exploiter les singularités de ses pouvoirs.

— Je sais, répondit-elle. C’est simplement que les recherches habituelles ne fonctionnent pas pour Annihilation. La plupart des Épiques passent du temps en compagnie des gens et de leurs semblables. Des secrets finissent par filtrer. Mais lui est tellement solitaire ; il a même tendance à tuer les autres Épiques qui s’approchent trop de lui.

Ne déplore pas la fin de ces temps-ci, vermisseau. Je me rappelai les mots qu’Annihilation m’avait adressés. La plupart des Épiques, dans leur mégalomanie, se croyaient autorisés à exercer l’une ou l’autre forme de domination sur le monde. Il n’y avait donc rien de surprenant à ce qu’Annihilation cite des textes religieux et se comporte comme une sorte d’agent divin.

Mais ça ne rendait pas ses paroles moins sinistres pour autant.

Tandis que je balayais les toits tout proches, j’aperçus quelqu’un, debout sur l’un d’entre eux, qui observait Annihilation à travers des jumelles. Je zoomai d’un degré supplémentaire. Est-ce que je connaissais ce visage ? Je cherchai sur mon portable les photos des membres du gang de Newton. Oui, cet homme était l’un d’entre eux, un gangster nommé Knoxx. Pas un Épique.

— Je vois quelqu’un du gang de Newton, déclarai-je en regardant de nouveau à travers le viseur. Je le cible en ce moment même.

— Hmm, commenta Tia. C’est un écart par rapport à leurs patrouilles quotidiennes, mais ça n’a rien de surprenant, compte tenu de ce qu’Annihilation est en train de faire.

Je hochai la tête et regardai l’homme baisser ses jumelles et parler dans son portable.

— Oui, répondit Prof, il est sans doute simplement…

Soudain, l’homme se mit à fondre.

Je retins mon souffle et n’entendis pas ce que Prof dit ensuite, car je regardais l’homme se transformer en petit pigeon. Il prit son envol et traversa le toit trop vite pour que je le suive avec ma lunette. Je cherchai l’animal et le trouvai enfin en train d’atterrir sur un autre toit tout proche, où il reprit forme humaine.

— C’est un Épique, chuchotai-je. Un métamorphe. D’après les notes de Val, il s’appelle Knoxx, mais elle affirme qu’il n’a pas de pouvoirs. Tia, est-ce que tu le reconnais ?

— Je vais devoir chercher dans les archives si l’un ou l’autre des mythologues le mentionne, répondit-elle. Le gang de Newton recrute souvent des Épiques mineurs ; peut-être l’équipe de Val n’a-t-elle simplement pas remarqué que ce type avait des pouvoirs. Est-ce que Newton elle-même est là ?

— Je n’en…, répondis-je, laissant ma phrase en suspens lorsque quelque chose atterrit près de Knoxx. Attends. C’est elle. Elle vient de… Flamme ! Elle a sauté depuis deux bâtiments plus loin. Ça fait facilement quinze mètres !

Tous deux se mirent à discuter, et j’aurais donné n’importe quoi pour être en mesure d’entendre leur échange. Enfin, Newton désigna une direction, puis l’autre. Étaient-ils en train de déterminer une zone d’action ? Je regardai l’homme se retransformer en oiseau et s’envoler.

Puis Newton disparut. Flamme alors, quelle vitesse ! Je dus dézoomer de deux crans pour la retrouver en train de traverser le toit en courant. Sa vitesse était impressionnante ; d’après l’affichage situé au-dessus de l’holoviseur de ma lunette, elle progressait à quatre-vingt-cinq kilomètres/heure. J’avais entendu parler d’Épiques capables de se déplacer plus vite que ça, mais ce n’était là qu’un de ses pouvoirs secondaires.

Newton prit un peu d’élan pour sauter sur le bord d’un autre toit, puis enclencha son pouvoir de déviation de l’énergie – elle détourna vers le bas l’impact de son atterrissage sur le toit et se mit alors à bouger comme si elle se trouvait sur un trampoline qui conservait parfaitement son énergie. Elle s’élança dans les airs selon un arc de cercle puissant et rapide et franchit sans aucun mal l’espace entre les bâtiments.

— Waouh, commenta Tia tout bas.

— Pas aussi impressionnant que le vol, grommela Prof.

— Non, c’est plus impressionnant par certains aspects, répondit Tia. Réfléchis un peu à la précision et à la maîtrise que ça nécessite…

J’acquiesçai d’un signe de tête, même s’ils ne me voyaient pas. Je suivis Newton, déplaçant ma lunette de visée, tandis qu’elle bondissait de nouveau. Elle atterrit sur le toit d’un grand bâtiment juste à côté de celui où se trouvait Annihilation, puis dégaina son épée et se mit à trancher les cordes du pont qui menait à un autre toit. Elle répéta la manœuvre avec les deux autres ponts du bâtiment où elle se tenait.

— C’est un comportement inhabituel de sa part, déclara Tia, l’air mal à l’aise.

Ma main se resserra sur le canon de mon fusil. Elle venait d’isoler totalement un immeuble situé juste à côté de celui où se trouvait Annihilation. À présent, l’eau qui entourait le bâtiment se retirait comme… comme les convives d’une fête qui s’écartent d’un type qui a des flatulences. L’eau reflua sur trois mètres environ de tous les côtés, puis resta suspendue ainsi, dévoilant la moitié inférieure du bâtiment. Elle était couverte de rouille et de bernaches.

Je lançai un coup d’œil vers Annihilation, qui dégageait de la lumière assis sur le toit du bâtiment voisin de celui dont l’eau venait de s’écarter. Il n’avait ni bougé, ni même réagi.

— Nom de l’ombre de Calamité, que se passe-t-il ? chuchota Tia. C’est Regalia qui agit sur l’eau, mais pourquoi… ?

Je me retournai vers le bâtiment isolé où Newton s’avançait sans se presser vers l’escalier qui descendait du toit vers l’immeuble lui-même. Elle décrocha quelque chose de sa ceinture et le lança vers le bas des marches, puis jeta deux objets plus petits sur le toit voisin. Enfin, elle s’éloigna d’un bond.

— Des bombes incendiaires, murmurai-je tandis qu’elles explosaient l’une après l’autre. Elle fait brûler l’immeuble. Et les gens qui se trouvent à l’intérieur.

Chapitre 30

Je jetai mon fusil à terre, m’écartai précipitamment de la fenêtre et me ruai vers mon sac à dos. Je l’ouvris et en tirai le spyrial.

— David ? demanda Tia d’un ton insistant. Laisse la lunette sur le bâtiment !

— Pour que tu puisses regarder ces gens mourir ? demandai-je en sortant la combinaison de plongée.

Flamme ! Je n’avais pas de temps à perdre pour ça. Je me mis à fixer le spyrial par-dessus mes vêtements et retirai mes chaussures pour commencer par les jambes.

— Il faut que j’observe le comportement de Newton, répondit Tia, toujours très réfléchie. (On se ressemblait par certains aspects, mais c’était là ce qui nous séparait : j’étais incapable d’observer de manière détachée.) Newton n’a pas tué depuis des années, poursuivit-elle, à l’exception de quelques exécutions discrètes de rivaux ou d’individus qui menaçaient la paix de Regalia. Pourquoi faire quelque chose d’aussi atroce maintenant ?

— Regalia veut punir ces gens pour l’exemple, répondit Prof tout bas dans son portable. Elle utilise son pouvoir d’une manière évidente, afin de bien faire comprendre que c’est sa volonté – et d’empêcher les occupants de cet immeuble de sauter dans l’eau. C’est une manière de dire aux gens de ne pas s’approcher d’Annihilation. Comme les cadavres accrochés aux murs dans les villes médiévales.

— Ça se tient, répondit Tia. Il va devoir rester assis là plusieurs jours, immobile, et Regalia voudra éviter qu’il soit interrompu.

— Nous sommes en train d’assister à sa transition du statut de dictatrice bienveillante mais sévère à celui de destructrice tyrannique, déclara calmement Prof.

— Pas question que j’y « assiste », répondis-je en serrant une nouvelle courroie. Je vais arrêter ça.

— David…, me dit Prof dans mon écouteur.

— Ouais, ouais, crachai-je. De l’héroïsme casse-cou. Pas question que je reste assis à rien faire.

— Mais pourquoi, reprit Tia d’une voix plus basse. Pourquoi est-ce que Regalia fait ça ? Elle pourrait engloutir la ville sous les eaux, non ? Pourquoi se servir d’Annihilation ? Flamme, pourquoi même détruire la ville ? Ça ne ressemble pas à Abigail.

— L’Abigail que nous connaissions est morte, répondit Prof. Il ne reste que Regalia. David, si tu sauves ces gens, elle se contentera d’en tuer d’autres. Elle voudra s’assurer d’avoir été bien comprise.

— Je m’en fous, répondis-je en essayant de fixer en place la partie dorsale du spyrial. (C’était beaucoup plus difficile sans Exel ou Mizzy pour m’aider.) Si on arrête d’aider les gens parce qu’on a peur, ou qu’on n’est pas sûrs de nous ou que sais-je encore, on a perdu. Qu’ils essaient donc de faire le mal ; je vais les en empêcher.

— Tu n’es pas omnipotent, David, répondit Prof. Simplement humain.

J’hésitai un moment, les différentes parties du spyrial en main. Cet engin qui empruntait les pouvoirs d’un Épique mort. Puis je m’activai de plus belle, enfilai les gants, fixai les câbles en place depuis les mains et les jambes jusqu’à la partie dorsale. Je me levai et enclenchai l’aquarayon – le faisceau semblable à un laser qui attirerait l’eau une fois dirigé vers elle. Je me retournai pour regarder par la fenêtre. L’incendie se déchaînait pour de bon et des volutes de fumée noire s’élevaient dans les airs.

J’avais oublié à quel point la baie me séparant du bâtiment en flammes était large. La lunette faisait croire que les choses étaient proches, mais j’avais beaucoup d’eau à traverser avant d’atteindre les lieux.

Dans ce cas, je n’avais qu’à agir plus vite. Je plaçai mon écouteur et mon portable dans la poche étanche de ma combinaison. Puis j’inspirai profondément et sautai par la fenêtre.

Dirigeant l’aquarayon vers le bas, je démarrai les jets d’eau au niveau de mes jambes, juste assez pour ralentir mon impact, et plongeai dans l’océan. L’impact du froid et le goût du sel marin me frappèrent de plein fouet. Flamme ! C’était beaucoup plus froid que ça ne l’avait été pendant l’entraînement.

Heureusement, je disposais du spyrial. Je m’orientai vers le bâtiment fumant et m’élançai. Cette fois, cependant, je ne bénéficiais pas du champ de force de Prof ; chaque fois que je m’enfonçais dans l’océan comme un marsouin, l’eau frappait mon visage comme une gifle d’amante éconduite.

Je serrai les dents. J’essayais de reprendre mon souffle chaque fois que j’émergeais de l’océan. Flamme ! Les vagues étaient beaucoup plus fortes ici qu’elles ne l’avaient été dans les eaux de Central Park, et j’y voyais difficilement quand elles m’entouraient.

Je ralentis les jets le temps de me repérer et j’éprouvai un moment de désorientation sévère. Je me trouvais au milieu du néant total. Avec les vagues qui enflaient, je ne voyais plus du tout la ville et j’avais l’impression de me trouver au milieu d’une mer immense, à perte de vue. L’infini autour de moi, les profondeurs en contrebas.

Panique.

Qu’est-ce que je trafiquais ici ? Qu’est-ce qui ne tournait pas rond chez moi ? Je me mis à hyperventiler et à me tortiller dans tous les sens. Chaque vague menaçait de m’entraîner sous l’eau. Je bus la tasse.

Par chance, un instinct de survie viscéral se mit en branle et je lançai le spyrial pour m’arracher à l’eau.

Suspendu dans les airs, les vêtements ruisselants, je cherchai mon souffle et fermai très fort les yeux. Je voulais bouger. J’en avais besoin. Mais, pour l’heure, j’aurais eu moins de mal à soulever un semi-remorque rempli de crème dessert.

Cette eau. Toute cette eau…

Je pris une profonde inspiration et tentai de ralentir ma respiration, puis m’obligeai à ouvrir les yeux. Depuis l’emplacement où je flottais grâce au spyrial, je voyais par-dessus les vagues. Je constatai que j’avais fait demi-tour et dus me réorienter. J’avais franchi la moitié de la distance et je devais continuer, mais c’était une vraie flammerie de me motiver à arrêter l’aquarayon pour retomber. Je me guidais à la fumée noire qui s’élevait dans le ciel. Je pensai aux gens qui se trouvaient à l’intérieur du bâtiment. Sans eau dans laquelle sauter, ils allaient sans doute fuir les flammes en descendant vers les niveaux inférieurs. Mais ils se noieraient ensuite au retour des eaux.

Quelle mort atroce et perverse ce serait, prisonniers d’un bâtiment où les eaux s’engouffraient, coincés entre la chaleur au-dessus d’eux et les froides profondeurs en dessous.

Furieux, j’augmentai la vitesse du spyrial.

Quelque chose céda.

Soudain, je me retrouvai en train de tournoyer à l’intérieur d’un tourbillon d’eau et de bulles. Je réduisis la puissance. Saleté ! L’un des jets inférieurs avait cessé de fonctionner. Je luttai pour retrouver la surface, transi et pris de quintes de toux. C’était vraiment difficile de garder la tête hors de l’eau alors que le poids du spyrial à présent éteint m’entraînait vers le bas encore tout habillé.

Pourquoi était-ce aussi difficile de flotter ? J’étais pourtant essentiellement composé d’eau, non ? N’aurais-je pas dû flotter facilement ?

Luttant contre les vagues, je tentai de baisser la main pour réparer le jet du spyrial. Mais j’ignorais pourquoi il avait cessé de fonctionner, et je n’étais pas particulièrement doué pour nager sans assistance. L’inévitable finit par se produire et je commençai à couler. Je fus obligé d’allumer le seul jet fonctionnel pour remonter à la surface.

J’avais l’impression d’avoir avalé la moitié de l’océan. Crachant mes poumons, je me remis à paniquer quand je compris à quel point les eaux libres pouvaient être dangereuses. Je positionnai derrière moi la seule jambe dont le jet fonctionnait, réglai le spyrial sur la moitié de sa puissance et me précipitai en direction des bâtiments au loin.

Je ne pouvais me concentrer que sur le fait de rester à la surface et de me diriger vers la civilisation. J’avançais lentement. Trop lentement. J’éprouvai une honte amère à m’être précipité pour jouer les héros et à me retrouver ensuite à me traîner après avoir pratiquement créé une nouvelle crise au lieu de résoudre la première. Aurais-je pu trouver meilleur exemple des mises en garde de Prof ?

Heureusement, ma terreur restait gérable tant que je disposais de ce jet pour me fournir un relatif contrôle sur la situation. À mesure que j’approchais de la ville, l’eau se réchauffa autour de moi. Enfin, miracle, j’atteignis l’un des bâtiments extérieurs, dont seuls deux étages émergeaient. Le jet unique suffit à me propulser vers le haut – encore que sous un angle inattendu –, j’agrippai le bord du toit et me hissai en toussant.

Bien que le spyrial ait fait tout le travail, j’étais épuisé. Je me retournai sur le dos et fixai le ciel, une odeur de fumée dans les narines.

Ces gens. Je tentai de me relever. Peut-être que je pouvais…

Le bâtiment flambait non loin de là, à peine deux rues plus loin. L’étage supérieur, entièrement en flammes, avait brûlé complètement, formant un véritable brasier. Je percevais la chaleur même de loin. C’était bien plus que l’œuvre d’une ou deux bombes incendiaires. Soit Newton avait continué à en lancer à l’intérieur, soit l’endroit avait été amorcé pour sauter. Autour de l’édifice, l’eau décrivait un tourbillon, dévoilant loin en bas quelques rues humides et détruites.

Quelques cadavres jonchaient le sol. Des gens avaient tenté de sauter pour éviter les flammes.

Sous mes yeux, l’eau fut alors libérée. Elle s’abattit violemment sur le bâtiment, et le sifflement indiqua que le feu avait réussi à descendre jusqu’aux niveaux précédemment submergés. Sous l’impact, les étages supérieurs du bâtiment s’effondrèrent dans l’eau, dégageant de la fumée dans les airs avec un bruit affreux.

Je me relevai en titubant, totalement vaincu. Sur un toit tout proche, je vis la projection aquatique de Regalia qui se tenait debout avec les mains jointes devant elles. Elle regarda dans ma direction, puis se fondit dans la surface de la mer et disparut.

Je me laissai tomber sur le toit. Pourquoi tout ça ? C’était tellement gratuit.

Prof a raison, me dis-je. Ils massacrent sans discernement. Pourquoi ai-je pensé que certains d’entre eux pouvaient être bons ?

Ma combinaison vibra. Avec un soupir, je sortis mon portable. Il reçut un peu d’eau, mais Mizzy le disait parfaitement étanche.

C’était Prof qui m’appelait. Je levai le portable vers mon oreille, prêt à subir mon sermon. Je comprenais à présent ce qui avait provoqué la défaillance du spyrial : je n’avais pas fixé correctement les câbles reliés à la jambe gauche, et ils s’étaient détachés. Un problème très simple, qui ne se serait pas produit si j’avais enfilé l’équipement plus soigneusement.

— Oui, répondis-je au téléphone.

— Elle est partie ? demanda la voix de Prof.

— Qui ça ?

— Regalia. Elle observait la scène, n’est-ce pas ?

— Ouais.

— Elle doit encore le faire, de loin, répondit Prof d’une voix essoufflée. Je vais devoir trouver un moyen de faire sortir ces gens discrètement par le sous-marin.

Je me redressai.

— Prof ? demandai-je d’une voix surexcitée.

— Ne t’emballe pas trop, répondit-il avec un grognement. Elle doit être en train de te surveiller. Prends l’air abattu. (En arrière-plan, dans l’écouteur, j’entendis un enfant pleurer.) Vous pouvez la faire taire ? lança Prof à quelqu’un d’une voix sèche.

— Tu es dans le bâtiment, lui dis-je. Tu… tu les as sauvés !

— David, me dit Prof d’une voix tendue. Je passe un sale quart d’heure. Tu comprends ?

Il tient l’eau et les flammes à distance, compris-je. À l’aide de champs de force.

— Oui, murmurai-je.

— J’ai laissé le sous-marin en arrière. J’ai dû courir au fond de l’océan pour arriver ici.

Je clignai des yeux sous l’effet de la surprise.

— C’est possible ?

— Avec un champ de force en forme de bulle autour de moi ? répondit Prof. Ouais. Je ne me suis pas entraîné depuis une éternité. (Il émit un grognement.) Je suis entré dans le bâtiment par en bas, en pulvérisant une section du sol pour pénétrer dans le sous-sol. Je vais créer un champ de force en forme de tunnel pour permettre à ces gens de traverser l’eau jusqu’au bâtiment que nous avons quitté. Tu peux me retrouver là-bas ?

L’idée de retourner dans la baie me répugnait, mais je ne comptais pas l’admettre.

— Bien sûr.

— Parfait.

— Prof…, repris-je en m’efforçant de prendre l’air morose, alors même que j’éprouvais l’exact contraire. Tu es un héros. Un vrai.

— Arrête.

— Mais tu as sauvé…

— Arrête.

Je me tus.

— Retourne dans le bâtiment, me dit-il. Je vais avoir besoin de toi pour piloter le sous-marin et conduire les gens à un endroit situé nettement hors de portée de Regalia, puis les laisser partir. Compris ?

— Bien sûr. Mais pourquoi tu ne peux pas le piloter toi-même ?

— Parce que, répondit-il d’une voix plus douce, je vais avoir besoin d’absolument toute ma volonté, dans les minutes à venir, pour ne pas massacrer ces gens au motif qu’ils m’incommodent.

Je déglutis.

— Pigé, répondis-je avant de fixer les câbles à ma botte.

J’empochai le téléphone et dirigeai l’aquarayon vers l’eau et le testai pour m’assurer que tout fonctionnait – puis je revérifiai les câbles par simple précaution.

Enfin, je me mis en route, plus prudemment cette fois. Ça me prit un long moment, mais je finis par arriver. Ensuite, je dus patienter dans une pièce près de l’endroit où nous avions amarré le sous-marin pendant près d’une heure avant d’entendre des bruits.

Je me levai lorsqu’une porte s’ouvrit, et un groupe de personnes au teint livide sortit d’un couloir en se bousculant. Je me précipitai pour les aider, les calmai, puis leur expliquai que nous allions devoir entrer dans le sous-marin dans le noir et le plus silencieusement possible. Nous ne pouvions pas risquer que Regalia découvre ce que Prof avait fait.

Au prix d’un certain effort, je réussis à mener à l’intérieur du sous-marin ce groupe de personnes trempées, épuisées, secouées de quintes de toux. Elles étaient une quarantaine, mais on rentrait tous. De justesse.

J’aidai la dernière à descendre, une mère avec son bébé, puis ressortis et traversai le bâtiment en direction de la pièce où j’allais retrouver les gens, m’éclairant à l’aide de mon portable pour m’assurer de n’avoir oublié personne.

Prof se tenait debout sur le pas de la porte d’en face, plongé en grande partie dans l’ombre. Ses lunettes de protection reflétaient la lumière au point de me cacher ses yeux. Il m’adressa un signe de tête, puis se retourna et disparut dans la pénombre.

Avec un soupir, j’éteignis mon portable puis regagnai la pièce du sous-marin et me servis des cordes pour me guider. Je montai dans le sous-marin et baissai l’écoutille, la verrouillai puis descendis dans le sous-marin rempli à ras bord d’individus trempés qui sentaient la fumée. L’attitude de Prof me dérangeait, mais pas assez pour dissiper la chaleur intérieure que j’éprouvais. Il l’avait fait. Il avait beau râler contre mon imprudence, il était allé lui-même sauver ces gens.

Nous étions pareils, lui et moi. Simplement, il était sacrément plus compétent que moi. Je pris le siège avant du sous-marin et appelai Val afin de lui demander des instructions pour piloter cet engin.

Chapitre 31

Je posai la boîte de rations avec un choc sourd, puis me relevai et m’épongeai le front. Plusieurs des réfugiés babilariens que Prof avait sauvés s’emparèrent des boîtes et les emportèrent précipitamment en direction des décombres de l’entrepôt tout proche. Ils avaient nettoyé en partie la suie lors de la journée écoulée depuis que je les avais déposés ici, parmi les vestiges pourrissants d’une petite île au large de la côte de New York, mais ils semblaient avoir gagné dans l’intervalle un degré salutaire d’instinct de conservation. Il ne devait pas être enfoui très profondément.

— Merci, me dit une femme nommée Soomi en s’inclinant.

Bien que ce soit le soir, leurs vêtements peints à l’aérosol ne brillaient pas ici, et ils paraissaient donc simplement sales. Et vieux.

— Rappelez-vous simplement notre accord, répondis-je.

— Nous n’avons rien vu, promit-elle. Et nous ne retournerons pas en ville pendant un mois minimum.

Je hochai la tête. Soomi et les siens croyaient que les Redresseurs les avaient sauvés en utilisant une technologie secrète générant des champs de force. Ils ne devaient révéler à personne ce qu’ils avaient vu mais, même si la nouvelle circulait, les récits ne désigneraient peut-être pas Prof comme un Épique.

Soomi prit l’une des dernières caisses et rejoignit les autres qui se dirigeaient vers un groupe de bâtiments délabrés entourés d’un terrain envahi de mauvaises herbes. Mieux valait ne pas être vu avec de la nourriture, au cas où des pilleurs vous apercevaient. Heureusement, le seul moyen de quitter cette île était un pont situé juste au nord, si bien qu’ils y seraient peut-être à l’abri avec un peu de chance.

Mon cœur se serrait de les voir ainsi, sans toit ni possessions, livrés à eux-mêmes, mais nous ne pouvions rien faire de plus. Et c’était peut-être déjà plus que nous n’aurions dû en faire – il avait fallu demander à Cody de nous livrer des provisions pour ces gens depuis Newcago par la voie aérienne.

Je fis demi-tour et m’avançai le long d’une rue vide et détruite, fusil sur l’épaule. Le trajet était long jusqu’au vieux quai où nous avions amarré le sous-marin. Val se prélassait, assise au-dessus de l’engin. Elle avait entassé les caisses de nourriture sur le quai tandis que je les transportais à l’intérieur avec les réfugiés.

J’hésitai sur le quai, les yeux tournés vers Babilar, au sud-ouest. Elle brillait de couleurs irréelles, comme un portail vers une autre dimension. Même si l’eau qui se déployait devant moi semblait étale, je savais qu’elle suivait une légère pente montante. Regalia avait façonné intentionnellement l’apparence de cette ville ; elle maintenait différents niveaux d’eau dans différentes parties de Babilar, créant artificiellement des quartiers de toits et de rues inondées.

Elle tient à cet endroit, compris-je. Elle a bâti cette cité comme si elle avait l’intention de rester ici, de la diriger. Elle l’a rendue accueillante.

Dans ce cas, pourquoi la détruire maintenant ?

— Tu viens ? me lança Val.

Je hochai la tête, traversai le quai et montai à bord du sous-marin – cette zone se trouvait hors du champ de vision de Regalia, en théorie, si bien qu’on pouvait refaire surface dans l’eau libre.

— Au fait, me dit Val en me voyant passer, quand est-ce que tu vas me dire comment tu les as sauvés ? Enfin, la vraie version ?

J’hésitai au niveau de l’écoutille, tandis que la lumière qui s’élevait d’en bas venait m’envelopper.

— J’ai utilisé le spyrial, répondis-je.

— D’accord, mais comment ?

— J’ai éteint l’incendie dans une des pièces, répondis-je en répétant le mensonge que Tia et moi avions préparé. (Nous avions supposé que Val ou Exel finirait par nous poser la question.) J’ai réussi à réunir tout le monde dans la même pièce, puis à les faire taire jusqu’à ce que Regalia pense que tout le monde était mort. Ensuite, je les ai fait sortir discrètement.

C’était un mensonge potable. Val ignorait que le bâtiment s’était effondré une fois que l’eau s’était de nouveau engouffrée. Il était plausible que je sois parvenu à faire sortir les gens.

Mensonge potable ou pas, je détestais devoir y recourir. Prof ne pouvait-il pas se montrer sincère avec les gens de sa propre équipe ?

Val m’étudia attentivement et, bien que les ombres me cachent partiellement son visage, je me faisais l’effet d’être la seule fraise pourrie parmi toute une rangée. Enfin, elle haussa les épaules.

— En tout cas, beau boulot.

Je me faufilai précipitamment dans le sous-marin. Val me suivit, puis je verrouillai l’écoutille et me dirigeai vers le siège avant. Elle ne croyait pas ce que je lui avais dit, pas totalement. Je le lisais dans la raideur avec laquelle elle s’assit, l’intonation trop contrôlée de sa voix lorsqu’elle appela Tia pour lui annoncer que nous étions sur le chemin du retour vers le dépôt de fournitures pour récupérer le lot de caisses suivant, qui allait réapprovisionner notre base.

Je gigotais sous l’effet de l’impatience tandis que l’on voyageait en silence sous les vagues. Enfin, je m’obligeai à m’installer sur le siège du copilote à l’avant, près de celui de Val. Je ne savais toujours quasiment rien sur elle. Peut-être une conversation désarmante apaiserait-elle ses soupçons quant à ce qui s’était passé la veille.

— Donc, commençai-je, j’ai remarqué que tu préférais le Colt 1911. Un bon pistolet qui a fait ses preuves. La gaine du canon est une Springfield ?

— Franchement, je n’en sais rien, répondit-elle avec un coup d’œil furtif au pistolet qu’elle portait au niveau de la hanche. C’est Sam qui me l’a donné.

— Mais tout de même, tu dois bien le savoir. Pour les pièces de rechange.

Val haussa les épaules.

— C’est juste un pistolet. S’il se casse, j’en prendrai un autre.

Juste un…

Juste un pistolet ? Elle venait vraiment de dire ça ?

Je m’aperçus que mes lèvres remuaient mais qu’aucun son n’en sortait. Notre pistolet était littéralement notre vie – une défaillance de sa part risquait de nous tuer. Comment pouvait-elle dire ce genre de choses ?

Montre-toi désarmant, me rappelai-je avec insistance. Ce n’est pas en la réprimandant qu’elle sera plus à l’aise en ta présence.

— Hum, donc, repris-je en toussant dans ma main, elle a dû te plaire, cette mission. Une chouette base sous-marine, pas d’Épiques à combattre, une ville remplie de gens faciles à vivre. Ça doit être la meilleure mission à laquelle on puisse affecter une équipe de Redresseurs.

— Ouais, répondit Val. Jusqu’à ce qu’un de mes amis se fasse massacrer.

Et voilà que je « remplaçais » l’ami en question. Génial. Encore un détail qui devait lui rappeler pourquoi elle n’était pas censée m’apprécier.

— Tu connais Mizzy depuis un moment, repris-je en essayant une autre tactique. Tu n’as pas grandi dans cette ville, c’est ça ?

— Non.

— Où est-ce que tu étais en poste avant ?

— Au Mexique. Mais on ne doit pas poser de questions sur notre passé. Ça va à l’encontre du protocole.

— J’essayais simplement de…

— Je sais ce que tu essaies de faire. Ce n’est pas nécessaire. Je ferai mon boulot, tu feras le tien.

— Bon, répondis-je. D’accord.

Je me réinstallai sur mon siège.

Un instant. Au Mexique ? Je m’animai.

— Tu… n’as pas participé à la mission Hermosillo, à tout hasard ?

Val m’étudia mais ne répondit rien.

— L’attaque contre Puños de Fuego ! m’exclamai-je.

— Comment tu es au courant ? demanda Val.

— Oh la vache. C’était vrai alors ? Il vous a réellement lancé un tank ?

Val garda le regard braqué vers l’avant et appuya sur un bouton du panneau de contrôle du sous-marin.

— Oui, répondit-elle enfin. Un tank entier, rien que ça. Il a défoncé le toit de notre base d’opérations.

— Oh la vache.

— Par ailleurs, c’est moi qui dirigeais les opérations en question.

— Donc tu…

— Ouais. J’étais à l’intérieur quand ce tank a traversé le mur. Il avait contourné Sam et réussi à revenir sur ses pas afin d’attaquer notre poste d’opérations. Je ne comprends toujours pas très bien comment il avait découvert où nous étions.

Je souris en imaginant la scène. Puños avait été un Épique d’une puissance bestiale, capable de soulever quasiment n’importe quoi – même des objets qui auraient dû tomber en morceaux quand il le faisait. Pas un Grand Épique, mais difficile à tuer, avec une endurance accrue et une peau coriace comme celle d’un éléphant.

— Je n’ai jamais compris comment vous l’aviez battu, répondis-je. Je sais seulement que l’équipe a fini par l’éliminer alors que la mission avait mal tourné.

Val garda le regard braqué droit devant elle, mais j’entrevis l’esquisse d’un sourire sur ses lèvres.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demandai-je.

— Eh bien… j’étais là, répondit-elle en s’animant légèrement, au milieu des décombres de notre poste d’opérations – un petit bâtiment en brique au cœur de notre ville. Et il fonçait sur moi. J’étais seule, sans aucun soutien.

— Et ensuite ?

— Ensuite… eh bien, il y avait un tank dans la pièce.

— Tu n’as pas fait ça ?

— Si, répondit Val. Au départ, j’ai simplement grimpé dedans pour me cacher. Mais ensuite, le tank était armé, et Puños est passé pile devant le canon. Le tank était renversé sur le flanc, mais il avait traversé le mur en marche arrière. Alors je me suis dit : pourquoi pas ?

— Tu lui as tiré dessus.

— Yep.

— Avec un tank.

— Yep.

— C’est génial.

— C’était stupide, répondit Val, sans se départir de son sourire. Si ce canon avait été tordu, je me serais sans doute fait sauter avec. Mais… bref, ça a marché. Sam m’a dit qu’il avait trouvé le bras de Puños sept rues plus loin.

Elle me regarda, puis sembla se rappeler à qui elle parlait. Son expression s’assombrit.

— Désolé, lui dis-je.

— De quoi ?

— De ne pas être Sam.

— Ne dis pas de bêtises, répondit Val en se détournant de moi, avant d’hésiter. Tu es contagieux dans ton genre, Tueur d’Acier, tu sais ça ?

— C’est à cause de mon courage et de ma détermination virils.

— Hum, non. Pas du tout. Mais peut-être bien à cause de ton enthousiasme. (Elle secoua la tête et tira sur le levier de commande pour faire remonter le sous-marin vers la surface.) Quoi qu’il en soit, tu peux aller appliquer toute ta virilité à transporter des caisses. On est arrivés.

Je souris, ravi d’avoir enfin eu une conversation avec Val qui ne comportait pas trop de regards furieux. Je me levai et me dirigeai vers l’échelle. La porte de la salle de bains recommençait à mal se fermer. Il fallait vraiment qu’on demande à Mizzy de réparer cette saloperie. Je la refermai doucement à l’aide de mon orteil, puis montai ouvrir l’écoutille.

Au-dessus de nous, le territoire était d’un noir d’encre, la nuit étant tombée pour de bon. Ce dépôt de fournitures n’était pas situé aussi haut sur la côte que City Island, mais nous devions nous trouver largement hors de portée de Regalia. Malgré tout, il semblait judicieux de ne jamais laisser le sous-marin sans personne à l’intérieur ; j’irais donc récupérer les caisses et les porterais sur la courte distance jusqu’au rivage, puis les poserais à terre pour Val. Elle les trimballerait du bord au sous-marin, puis les porterait au bas de l’échelle et les entasserait en bas.

Fusil sur l’épaule, je grimpai sur un quai silencieux où l’eau clapotait contre le bois, comme pour me rappeler sa présence avec insistance. Je traversai précipitamment le quai et approchai d’un bâtiment sombre, une vieille baraque où Cody avait déchargé nos fournitures.

Je me faufilai à l’intérieur. Au moins, les caisses seraient moins nombreuses cette fois-ci. Sans doute aurions-nous dû les descendre toutes à la fois auparavant, mais nous avions les bras endoloris et une courte pause nous avait semblé une bonne idée.

J’allumai la lumière de mon portable et inspectai la pièce.

Puis j’ouvris la trappe cachée dans le sol et descendis voir comment allait Prof.

Chapitre 32

Sous la cabane, l’une des bases secrètes des Redresseurs était enfouie dans la roche, munie d’un lit de camp, de provisions ainsi que d’un établi. Prof se tenait près de ce dernier, inspectant un bécher à la lueur d’une lanterne. C’était là une amélioration ; lors de ma venue précédente, je l’avais trouvé étendu sur le lit en train de parcourir de vieilles photos – qui étaient à présent éparpillées sur le lit.

Prof ne leva pas les yeux quand je descendis.

— On emporte le reste des fournitures, lui lançai-je avec un geste du pouce par-dessus mon épaule. Tu as besoin de quoi que ce soit ?

Prof secoua la tête et remua son bécher.

— Ça va aller ? demandai-je.

— Je me sens très bien, répondit Prof. Je compte retourner en ville un peu plus tard dans la soirée. Je regagnerai sans doute la base demain ; je resterai peut-être à l’écart un jour de plus. Il va falloir qu’on prenne assez de temps pour que l’équipe de Val croie que je suis allé inspecter une autre cellule des Redresseurs.

Ç’avait été l’explication fournie par Tia pour justifier son absence. Curieux, je le regardai mélanger un liquide d’une couleur différente dans un autre bécher.

— L’attaque contre Newton est prévue dans deux jours, lui dis-je. Tia a donné le signal, puisqu’elle a dit que tu ne répondais pas.

Deux jours, c’était bien avant la date limite estimée pour Annihilation, ce qui nous donnerait une marge de manœuvre si jamais les choses tournaient mal.

Il émit un grognement.

— Deux jours ? Je serai rentré d’ici là.

Il mélangea le contenu des deux récipients dans un bocal et recula. Un grand jet de mousse s’éleva du contenant, manqua atteindre le plafond, puis retomba avec un flac écumeux. Prof regarda le résultat, puis sourit.

— Eau oxygénée mélangée avec de l’iodure de potassium, expliqua-t-il. Les gamins adoraient ce truc.

Il entreprit de mélanger d’autres produits.

— Tu pourrais rentrer plus tôt ? lui demandai-je. On n’a toujours pas de plan pour affronter Annihilation, et il tient la ville en otage.

— Je travaille à un moyen de régler ça, répondit Prof. Si on élimine Regalia, il est possible que ça le fasse fuir. Dans le cas contraire, on trouvera peut-être des infos sur ses faiblesses parmi les notes de Regalia.

— Et sinon ?

— On évacue la ville, répondit Prof.

Tia avait émis la même hypothèse, mais ça me semblait une mauvaise option. Nous ne pouvions pas commencer une évacuation théorique avant la mort de Regalia – autrement, elle s’en prendrait sans doute aux gens qui fuyaient. Je doutais que nous ayons le temps de faire sortir tout le monde avant qu’Annihilation ne dévaste les lieux.

— Demande à Tia de m’appeler un peu plus tard ce soir, me dit Prof. On en parlera.

— Ça marche, répondis-je, avant de marquer un temps d’arrêt en le regardant travailler sur un autre mélange. Qu’est-ce que tu fais ?

— Encore une expérience.

— Pourquoi ça ?

— Parce que, répondit-il en se détournant. (Les ombres retombèrent sur son visage.) Ça m’aide de me rappeler l’ancien temps. De me rappeler les étudiants et leur enthousiasme, leur joie. Les souvenirs semblent repousser tout ça.

Je hochai lentement la tête, mais il ne me regardait pas. Il était revenu à son expérience scientifique. Je m’approchai tout doucement pour tenter d’entrevoir les photos qu’il regardait plus tôt.

J’atteignis le lit de camp et me penchai pour en ramasser une. La photo montrait une version plus jeune de Prof, vêtu d’habits décontractés, jean et T-shirt, qui se tenait en compagnie de plusieurs personnes dans une pièce remplie d’écrans et d’ordinateurs. D’autres personnes étaient dispersées dans la pièce, vêtues de chemises d’uniforme bleues.

Prof se tourna vers moi. Je lui montrai la photo.

— Un genre de labo ?

— La Nasa, répondit-il à contrecœur. L’ancien programme spatial.

— Je croyais que tu avais été prof de sciences !

— Ce n’est pas moi qui travaillais là-bas, petit génie, me dit-il. Regarde un peu mieux.

Je baissai les yeux et m’aperçus que, sur ce cliché, Prof ressemblait davantage à un touriste qui souriait pour la photo. Il me fallut une seconde pour remarquer que l’une des nombreuses personnes sur cette photo vêtues d’une chemise bleue de la Nasa avait des cheveux roux coupés court. Tia.

— Tia est ingénieur en aéronautique ? demandai-je.

— Elle l’était, répondit-il. Ça remonte à loin. Elle m’a laissé visiter les lieux peu de temps après qu’on avait commencé à sortir ensemble. L’un des plus grands moments de ma vie – j’ai passé des mois à m’en vanter auprès de mes étudiants.

Je regardai la photo. L’homme qui y figurait, bien qu’il s’agisse manifestement de Prof, semblait appartenir à une tout autre espèce. Où étaient les rides inquiètes sur son visage, les yeux hagards, la stature imposante ?

Près de treize années de Calamité avaient changé cet homme. Et pas simplement à cause des pouvoirs qu’il avait acquis.

Une autre photo dépassait de sous le drap. Je la sortis. Et Prof, retourné à son expérience, ne m’en empêcha pas.

Sur celle-ci, quatre personnes se tenaient alignées. L’une d’entre elles était Prof, vêtu de sa désormais traditionnelle blouse noire, ses lunettes de protection dans sa poche. Près de lui, je reconnus Regalia, mains tendues, un petit globe d’eau suspendu au-dessus de ses doigts. Elle portait une élégante robe bleue. Tia était là aussi, ainsi qu’un autre homme que je ne connaissais pas. Plus âgé, avec des cheveux gris-blanc formant comme une couronne autour de son crâne, il était assis dans un fauteuil tandis que les autres se tenaient debout.

— Qui c’est, ce type ? demandai-je.

— Là encore, ce sont des souvenirs d’une autre vie, répondit Prof sans se retourner vers moi. Des souvenirs que je préférerais ne pas revisiter.

— À cause de Regalia ?

— Parce que je croyais que le monde pourrait être différent, à l’époque, répondit-il tout en remuant une solution. Un endroit peuplé de héros.

— Peut-être qu’il peut encore le devenir. Peut-être qu’on se trompe sur la cause de ces ténèbres, ou qu’il existe un moyen d’y résister. Tout le monde se trompait sur les faiblesses des Épiques, après tout. Peut-être qu’on ne comprend pas la situation aussi bien qu’on ne le croit.

Au lieu de me répondre, Prof reposa son bécher. Il se tourna vers moi.

— Et tu n’as pas peur de ce qui se produirait si on échouait ?

— Je suis prêt à courir ce risque, Prof.

Il me regarda en étrécissant les yeux.

— Est-ce que je peux te faire confiance, David Charleston ?

— Oui, bien sûr.

D’où sortait cette question ? Elle semblait sans aucun lien avec notre conversation.

Il m’étudia, puis hocha la tête.

— Parfait. J’ai changé d’avis. Dis à Tia que je me dirige en ville dès que vous serez repartis ; elle peut dire à Val et à Exel que l’urgence avec l’autre équipe de Redresseurs a été vite résolue et que je suis rentré plus tôt que prévu.

— Entendu. (Prof cachait un hors-bord dans un quai secret appartenant aux Redresseurs. Il pouvait facilement retourner en ville par lui-même.) Mais pourquoi cette question sur la confiance…

— Va terminer de charger ces caisses, gamin.

Il se détourna et se remit à ranger ses affaires.

Je soupirai mais reposai la photo, remontai à l’étage, refermai la trappe et le laissai dans la pièce cachée. Je m’emparai d’une caisse de provisions et faillis percuter Val tête la première en partant.

— David ? demanda-t-elle. Qu’est-ce que tu trafiquais ici ?

— Désolé, répondis-je. Il fallait que je prenne un peu l’air.

— Mais…

— Tu as quitté le sous-marin ? lui demandai-je.

— Je…

Je la dépassai en courant. Flamme ! Et si un pillard l’avait trouvé et avait décidé de l’embarquer pour une virée ? Heureusement, il était toujours là, immobile dans les eaux noires et calmes.

Je chargeai rapidement les caisses en compagnie de Val, avec un minimum de conversation. Je tentai cette fois encore de la faire parler à l’aide de quelques questions, mais elle ne me dit pas grand-chose. Même pendant notre trajet de retour vers le sous-marin, elle garda le silence la majeure partie du temps. Elle savait que je cachais quelque chose. En tout cas, je ne lui reprochais pas d’être contrariée sur ce point – en toute franchise, je partageais son ressenti sur toute cette situation.

Une fois à la base, on s’arrima puis on sortit dans la pièce obscure. Le mécanisme d’amarrage était totalement hermétique et parfaitement adapté au sous-marin. Très ingénieux. Cela dit, ils laissaient la pièce dans l’obscurité malgré tout, dans l’éventualité d’une fuite. Même hors de portée de Regalia, les Redresseurs restaient prudents. C’était l’une des choses que j’appréciais chez eux.

Je trouvai les cordes destinées à nous guider dans le noir et m’emparai de deux paires de lunettes de vision nocturne sur le mur. J’en tendis une à Val, puis enfilai l’autre. Ensemble, on se mit à décharger les caisses. Quand on en eut fini, j’en pris une que je hissai sur mon épaule puis quittai la salle d’amarrage obscure en direction de la réserve située le long du couloir.

La base des Redresseurs, avec ses couleurs vives, ses canapés somptueux et ses boiseries sombres, contrastait violemment avec les paysages désolés que j’avais traversés toute la journée. C’était presque comme se trouver dans un tout autre monde. J’emportai la boîte dans la réserve et l’y déposai. Derrière moi, j’entendais des voix s’échapper d’une radio dans la pièce d’Exel. Il faisait des heures sup de reconnaissance, écoutait des émissions, revérifiait – puis re-revérifiait – les itinéraires de Newton.

Il y avait d’autres caisses à décharger, mais il me semblait prioritaire de transmettre le message de Prof. Je traversai le couloir et frappai à la porte de Tia.

— Entrez, dit-elle.

Elle avait collé aux murs des cartes de Babilar qui montraient les itinéraires des patrouilles de Newton. Au milieu de la ville, plusieurs épingles indiquaient les endroits où Tia estimait possible que Regalia se cache. Il y avait encore beaucoup trop de bâtiments pour pouvoir les fouiller efficacement sans révéler ce que nous faisions, mais on s’en approchait.

Une douzaine de sachets de boissons vides reposaient dans le coin de la pièce, et Tia se retourna. Quelques mèches de cheveux s’étaient échappées de son chignon et dépassaient comme des éclairs roux et crépus. Elle avait des valises sous les yeux et son tailleur généralement impeccable n’avait pas été repassé depuis des jours.

— Il était là, lui dis-je.

Elle leva les yeux vers moi.

— Qu’est-ce qu’il a dit ?

— Qu’il rentrerait ce soir. Il va sans doute falloir renvoyer le sous-marin en ville pour le chercher. Il donne l’impression d’avoir pratiquement récupéré.

— Dieu merci, répondit-elle en se laissant aller en arrière sur son siège.

— Val a des soupçons, ajoutai-je. Tu devrais lui dire ce qui se passe réellement.

— Ça, j’aimerais bien le savoir, répondit Tia.

— Qu’est-ce…

— Je ne parle pas de Jon, répondit Tia. Ne fais pas attention à moi, je ronchonnais toute seule. Tiens, je veux te montrer quelque chose.

Tia se leva, se dirigea vers le mur et appuya sur une section. Nous avions installé l’imageur de manière à ce qu’il transforme ce mur en écran interactif, comme ceux que Prof aimait utiliser pour travailler. Le geste de Tia fit apparaître une image de Knoxx, l’Épique du gang de Newton que j’avais aperçu l’autre jour. Sur le mur défila une vidéo de lui en train de se transformer en oiseau puis de s’envoler. L’image bougea dans tous les sens au moment où j’avais brusquement déplacé la lunette pour tenter de suivre l’oiseau jusqu’à le retrouver sur l’autre bâtiment. La transformation se reproduisit. Tia figea l’écran sur la silhouette et zooma sur son visage. Le gros plan était granuleux, mais reconnaissable malgré tout.

— Qu’est-ce que tu penses de ce que tu viens de voir ?

— Pouvoirs d’autotransmutation de classe C minimum, répondis-je. Il est parvenu à changer sa masse tout en conservant son processus de pensée d’origine après transformation ; l’un comme l’autre suffiraient à élever la transmutation au-dessus de la classe D. Il faudrait que je découvre s’il peut prendre d’autres formes, et s’il y a des limites comme le nombre de fois où il peut se transformer, avant d’être en mesure d’en dire davantage.

— Cet homme, répondit Tia, fait partie du gang de Newton depuis des années. Exel l’a confirmé à travers plusieurs éléments de preuve. Jusqu’à présent, nous n’avions aucune preuve que Knoxx possédait des pouvoirs. Ce qui signifie que, d’une manière ou d’une autre, Newton ou Regalia l’ont persuadé de cacher ses pouvoirs pendant des années. Je suis inquiète, David. Si elle est capable de cacher des Épiques à la vue de tous et de les empêcher d’afficher leurs pouvoirs, toutes les infos dont nous disposons sur cette ville – malgré le temps que nous y avons investi – se révéleront peut-être inutiles.

Je fronçai les sourcils, m’avançai vers l’image et l’inspectai de plus près.

— Et s’il ne cachait pas ses pouvoirs ? demandai-je. Et s’il ne les avait acquis que récemment ?

Tia se tourna vers moi.

— Tu crois sérieusement que Regalia est capable de transformer des gens en Épiques ?

— Je n’en suis pas convaincu mais, de toute évidence, elle veut nous faire croire qu’elle est capable de créer des Épiques, ou du moins d’accroître leurs pouvoirs. Peut-être qu’elle a accès à un partageur, ou à une sorte d’Épique que nous n’avons encore jamais vu, et qu’elle fait semblant d’accorder des pouvoirs. Ou alors… peut-être qu’elle est réellement capable de créer de nouveaux Épiques. J’ai l’impression que, même si nous aimerions nous en persuader, nous ne pouvons pas juger de ce qui est déraisonnable en matière d’Épiques.

— Peut-être, admit Tia.

Elle se rassit dans son fauteuil près du bureau et sortit un nouveau sachet de Coca.

— Tu n’aimes pas être obligée de devoir prendre le commandement, lui dis-je. De diriger les opérations sans Prof.

— Je suis parfaitement capable de prendre le commandement, répondit-elle.

— Ça ressemble à peu près autant à une réponse que du ketchup à du gel pour les cheveux.

Elle haussa les sourcils.

— Tu comprends, c’est vrai techniquement, mais…

— J’avais compris, me coupa Tia.

— Ah bon ?

— Oui. Et tu as raison. Jon est le chef, David. Je gère les opérations ; je fais tenir les pièces ensemble. Mais lui possède une vision, il perçoit des choses qui échappent aux autres. Pas grâce à ses… pouvoirs, mais simplement grâce à ce qu’il est. Sans lui pour superviser ce plan, j’ai toujours peur de manquer quelque chose d’important.

— Il a dit qu’il rentrerait à temps pour nous aider.

— Je l’espère, répondit Tia. Parce que, franchement, il n’a pas son pareil pour broyer du noir quand il s’y met.

— Il était comme ça avant ?

Elle me mesura du regard.

— Il m’a parlé de la NASA, expliquai-je. J’ai vu une photo de vous deux là-bas. Je suis impressionné.

Elle renifla.

— Est-ce qu’il t’a dit pourquoi j’ai dû l’inviter à visiter les lieux ?

— J’ai supposé que c’était parce que vous étiez ensemble.

— On ne l’était pas depuis très longtemps, répondit Tia. Un autre prof de son école avait gagné un concours qu’on organisait – pour venir faire semblant d’être un astronaute pendant quelques semaines. S’entraîner, passer les tests, ce genre de choses. On le faisait de temps en temps, pour des questions de communication.

— Et Prof n’avait pas gagné ? demandai-je.

— Il n’avait pas participé, répondit Tia. Il détestait les concours. Il refusait même de mettre une pièce dans une machine à sous. Mais ça ne l’a pas empêché de se sentir déchiré de ne pas pouvoir y aller. (Elle fixa son sachet de Coca sans l’ouvrir.) Parfois, David, on oublie à quel point il est humain. Ce n’est qu’un homme, malgré tout. Un homme qui possède des sentiments parfois totalement absurdes. On est tous comme ça. On désire ce qu’on ne peut pas avoir, même quand on n’est pas en droit de l’exiger.

— Tout va bien se passer, Tia.

Mon intonation sembla la surprendre, et elle leva les yeux vers moi.

— Tu comprends, lui dis-je, ce n’est pas simplement un homme. C’est un héros.

— Tu parles comme eux.

Qui ça, « eux » ?

Puis je compris ; elle faisait référence aux Fidèles. Flamme alors, c’était vrai. Là où il y a des malfaiteurs, il y aura des héros. Vous verrez bien. Ils finiront par apparaître… Les paroles de mon père, le jour de sa mort.

À peine quelques mois plus tôt, je prenais l’optimisme des gens comme Abraham et Mizzy pour de la naïveté. Qu’est-ce qui avait changé ?

C’était Prof. Je ne pouvais pas croire en des Épiques mythiques qui arriveraient peut-être un jour, ou peut-être pas, pour sauver le monde. Mais lui… lui, je pouvais croire en lui.

Je soutins le regard de Tia.

— Bon, dit-elle, va finir de décharger les fournitures, puis rassemble tes affaires. Je veux que tu ailles installer une caméra pour surveiller Annihilation et nous fournir un visuel permanent. Nous ignorons si la vitesse à laquelle il emmagasine de l’énergie sera identique à celle des fois précédentes. Je préfère éviter les surprises.

Je hochai la tête et quittai la pièce en refermant la porte derrière moi. J’empruntai le couloir et passai devant la réserve, où je découvris que Mizzy avait été recrutée pour commencer à apporter les caisses. Elle en posa une et m’adressa un sourire plein d’entrain avant de se diriger vers une autre.

Je ne pus m’empêcher de sourire en la regardant s’éloigner. Elle était la définition même d’une personnalité contagieuse. Le monde était meilleur grâce à la présence de Missouri Williams.

— Comment se fait-il, déclara doucement une voix derrière moi, que chaque fois que je te recroise ces jours-ci, tu sois en train de reluquer une fille ?

Je me retournai et là, juste à l’entrée de la réserve, je découvris Megan.

Chapitre 33

Megan.

Megan se trouvait à l’intérieur de la base des Redresseurs.

J’émis un son qui n’était absolument pas un geignement. C’était quelque chose de beaucoup plus viril, malgré les apparences.

Dans un moment de panique, je jetai un coup d’œil en direction de Mizzy, puis entrai dans la réserve et pris Megan par le bras.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Il faut qu’on parle, répondit-elle. Et tu m’ignorais.

— Je ne t’ignorais pas. C’est simplement qu’on était très occupés.

— À regarder le derrière des filles ?

— Je n’étais… Attends. (L’idée me traversa d’un coup et me fit sourire.) Tu es jalouse !

— Arrête de faire l’andouille.

— Si, insistai-je, tu es jalouse.

Je m’aperçus que je ne pouvais plus m’empêcher de sourire.

Megan sembla perdue.

— En temps ordinaire, ce n’est pas quelque chose qui fait sourire les gens.

— Ça veut dire que tu tiens à moi, répondis-je.

— Oh, arrête !

C’était le moment de dire quelque chose de doux et de romantique. Mon cerveau, qui avait eu quelques ratés au cours de la journée, vola enfin à mon secours.

— Ne t’inquiète pas, lui dis-je. Je préférerai toujours te reluquer, toi.

Un instant….

Megan soupira et jeta un coup d’œil dans le couloir derrière moi.

— Espèce d’andouille, dit-elle à mi-voix. Est-ce qu’elle risque de revenir ici ?

Ah oui, j’oubliais. Grande Épique ennemie. Base de Redresseurs.

— Je suppose que tu n’es pas venue te rendre ? lui demandai-je doucement.

— Me rendre ? Flamme alors, jamais de la vie. Il fallait seulement que je parle à quelqu’un. Tu étais l’option la plus pratique.

— Tu appelles ça pratique ? demandai-je.

Megan me regarda et rougit. Le rouge lui allait vraiment très bien. Bon, d’accord, la soupe, la boue ou le cérumen d’éléphant lui iraient tout aussi bien. Même dans ses mauvais jours, elle éclipsait toutes les personnes que j’aie jamais connues.

— Viens, lui dis-je en la prenant par le bras.

Je ne voulais pas l’encourager à utiliser ses pouvoirs pour se cacher, surtout alors qu’elle se comportait aussi manifestement comme la Megan que j’avais côtoyée. Ce qui nécessitait d’agir vite. Je l’entraînai dans une course effrénée le long du couloir en direction de ma chambre.

On l’atteignit sans se faire repérer. J’attirai Megan à l’intérieur puis fermai la porte, m’y adossai et expirai comme un pilote épileptique qui venait de faire atterrir un avion-cargo rempli de dynamite.

Megan inspecta la chambre.

— Je vois qu’on ne t’en a pas donné une avec hublot. Toujours le petit nouveau de l’équipe, hein ?

— Quelque chose comme ça.

— Enfin, elle est sympa, reprit-elle en s’avançant sans se presser. Toujours mieux qu’un trou métallique dans le sol.

— Megan, lui dis-je. Comment… enfin, est-ce que quelqu’un d’autre sait où se trouve notre base ?

Elle croisa mon regard, puis secoua la tête.

— Pas que je sache. Je ne rencontre pas souvent Regalia – je crois qu’elle n’a pas confiance en moi –, mais, d’après ce que j’ai entendu dire des autres, ils sont à votre recherche. Regalia pense que votre base se trouve quelque part sur la côte nord, et elle paraît sincèrement contrariée de ne pas avoir réussi à la localiser.

— Dans ce cas, comment tu nous as trouvés ? lui demandai-je.

— Cœur d’Acier m’avait demandé de mettre tous les membres de l’équipe sur écoute, répondit-elle.

— Et donc, tu…

— Je peux espionner certains de vos appels, répondit Megan. Enfin j’ai pu, pendant un moment. Phaedrus est parano, il remplace régulièrement son téléphone et celui de Tia. Le tien est mort. Ces jours-ci, je ne peux espionner que si quelqu’un appelle Abraham ou Cody.

— La cargaison livrée, dis-je. Tu as entendu où elle se trouvait, tu es arrivée avant nous, et puis tu t’es faufilée dans le sous-marin.

Megan hocha la tête.

— J’étais là, dis-je. Je ne t’ai absolument pas vue ! Tu te servais de tes pouvoirs ?

— Même pas, répondit Megan en se laissant tomber de biais sur le lit. J’ai seulement eu besoin d’une bonne vieille dose de discrétion.

— Mais…

— Je m’apprêtais à me faufiler à bord alors que tu étais sorti du sous-marin depuis un moment, puis Val est sortie à ta suite et j’ai failli en avoir une attaque. Mais j’ai esquivé juste à temps, et ensuite je suis allée me cacher dans la salle de bains.

Je souris, même si elle ne le voyait pas – elle regardait fixement le plafond.

— Tu es géniale, lui dis-je.

Les coins de ses lèvres s’étirèrent sur ces mots, bien qu’elle continue à regarder vers le haut.

— Ça devient vraiment difficile, David.

— Difficile ?

— De ne pas utiliser mes pouvoirs.

Je me précipitai vers le côté du lit.

— Tu as fait ce que je te demandais ? Tu as évité de les utiliser ?

— Oui, répondit-elle. Je ne sais pas pourquoi je t’écoute, ça ne fait que me compliquer la vie. Enfin, je suis quasiment une divinité, non ? Et me voilà qui me planque dans une salle de bains ?

Je m’assis près d’elle sur le lit. La tension dans sa voix, cet éclat dans son regard…

— Et ça marche ? lui demandai-je. Est-ce que tu éprouves l’envie de massacrer des gens sans discernement ?

— J’ai constamment envie de t’assassiner. Ne serait-ce qu’un tout petit peu.

Je patientai.

— Oui, répondit Megan avec un soupir. Ça marche. Ça me rend dingue par d’autres aspects, mais le fait de ne pas utiliser mes pouvoirs a supprimé une partie de ces… tendances de mon esprit. Mais en toute franchise, je n’ai jamais la moindre envie de tuer des gens. Pour moi, ça se manifeste plutôt comme de l’irritabilité et de l’égoïsme.

— Tiens, répondis-je. Pourquoi ça, à ton avis ?

— Sans doute parce que je ne suis pas très puissante.

— Megan, tu es une Grande Épique ! Tu es vachtement puissante.

— Vachtement ?

— J’ai entendu ça dans un film, une fois.

— Enfin bref. Je ne suis pas une Épique très puissante, David. Je dois me servir d’un pistolet, nom de Calamité ! D’accord, je peux me réincarner, mais tu as vu comme mes illusions sont faibles ?

— Moi, je les trouve formidables.

— Je ne suis pas en train de chercher les compliments, David, répliqua-t-elle. On essaie de me convaincre de ne pas utiliser mes pouvoirs, tu te rappelles ?

— Désolé. Oui, donc, tes pouvoirs sont minables. À peu près aussi utiles qu’un viseur de compète monté sur un gros fusil de chasse qui tire de la grenaille.

Elle se tourna vers moi, puis éclata de rire.

— Oh, flamme. Cela dit, tu aurais une sacrée bonne vue sur le faisan en train d’agoniser.

— Je serais aux premières loges, répondis-je. Comme on est toujours censé l’être pour les massacres aviaires.

Cette remarque la fit rire de plus belle, et je souris. Elle semblait avoir bien besoin de rire. J’y entendais un accent désespéré ; cela dit, mieux valait nous assurer de rester discrets.

Megan étira les bras puis les croisa sur son ventre et soupira.

— Tu te sens bien ? demandai-je.

— Tu ne sais pas quel effet ça fait, me répondit-elle doucement. C’est horrible.

— Raconte-moi quand même.

Elle se tourna vers moi.

— J’aimerais bien savoir, expliquai-je. J’ai pris l’habitude de… d’éliminer les gens qui possèdent ces pouvoirs. Je ne sais pas si je me sentirai mieux ou plus mal de savoir ce qu’ils traversent, mais je crois que je devrais l’entendre de toute manière.

Elle reporta son regard sur le plafond et ne répondit rien dans un premier temps. J’avais laissé une lumière allumée dans la chambre, une petite lampe rouge orangé avec un abat-jour en verre. Le silence régnait dans la pièce, même s’il me semblait parfois entendre l’océan à l’extérieur. Les vagues qui enflaient, l’eau qui déferlait. Ce n’était sans doute que mon imagination.

— Ce n’est pas comme une voix, commença Megan. J’ai lu ce qu’écrivent certains des spécialistes de Tia, et ils l’assimilent à une forme de schizophrénie. Ils affirment que les Épiques possèdent une sorte de conscience maléfique qui leur dicte quoi faire, ce qui est un ramassis de conneries. Ce n’est pas du tout comme ça.

» Tu vois ces matins, poursuivit-elle, où tu te sens un peu en colère contre le monde ? Ou alors tu es irritable, si bien que des petites choses qui ne te contrarient pas d’habitude te donnent envie de tout casser ? C’est comme ça. Mais tout en étant incapable de te soucier des conséquences.

» Même ça, c’est presque normal – j’ai déjà vécu ça, ressenti ça, bien avant d’obtenir ces pouvoirs. Tu sais quel effet ça fait quand tu veilles tard et que tu sais que, si tu ne vas pas te coucher, tu vas détester la vie le lendemain ? Et tu veilles quand même parce que tu t’en fiches ? C’est comme ça. Quand tu es un Épique, tu te fiches de tout. Après tout, tu mérites d’être capable de faire tout ce que tu veux. Et si tu vas trop loin, tu pourras changer plus tard. Toujours plus tard.

Elle fermait les yeux tout en parlant, et un frisson me traversa. J’avais déjà ressenti ce qu’elle me décrivait. À l’écouter, il me semblait parfaitement logique qu’un Épique fasse ce qu’ils faisaient. Ça m’horrifiait.

— Mais tu as changé, lui dis-je. Tu as résisté.

— Pendant quelques jours, répondit-elle. C’est dur, David. Très, très dur. Comme se passer d’eau.

— Tu m’as dit que c’était plus facile en ma présence.

Elle ouvrit les yeux et les tourna vers moi.

— C’est vrai.

— Donc il y a un secret pour lutter contre tout ça.

— Pas nécessairement. Beaucoup de choses liées aux Épiques n’ont aucune logique.

— C’est ce que tout le monde affirme, répondis-je en me levant et en me dirigeant vers mon bureau. On le répète tellement que je me demande si on ne finit pas par le prendre pour argent comptant. Tiens, regarde ça.

Je dénichai mes recherches sur les faiblesses des Épiques.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Megan en se levant à son tour. (Elle s’approcha et se pencha près de moi, la tête si proche de la mienne.) Tu repasses en mode intello, Courbette ?

— J’ai trouvé des liens entre les Épiques et leurs faiblesses, répondis-je en désignant mes notes sur Mitose puis Zone Source. On affirme que les faiblesses sont aléatoires, d’accord ? Eh bien, il y a de sacrées coïncidences chez ces deux-là.

Megan lut mes notes.

— Sa propre musique ? demanda-t-elle. Tiens.

— Et Cœur d’Acier ? demandai-je, surexcité. Ses pouvoirs étaient annulés par les gens qui ne le craignaient pas. Toi qui l’as connu, y a-t-il quoi que ce soit dans son passé que tu puisses relier à sa faiblesse ?

— Ce n’est pas comme si on sortait dîner ensemble, rétorqua-t-elle, pince-sans-rire. La plupart des gens de la ville, même les plus haut placés, ne me connaissaient même pas. Ils ne connaissaient que « Brasier », mon double dimensionnel.

— Ton… quoi ?

— Longue histoire, répondit Megan d’un air distrait tandis qu’elle parcourait mes notes sur Zone Source. Cœur d’Acier voulait garder tout ce qui me concernait le plus secret possible. Par conséquent, il gardait ses distances par rapport à ma vraie personnalité, afin de ne pas attirer l’attention. Flamme, il gardait ses distances avec à peu près tout le monde.

— Il y a un lien là-dedans, dis-je en parcourant les papiers d’une main. Il y a un lien avec tout le reste, Megan. Peut-être même une raison.

Je m’attendais à ce qu’elle me contredise, comme Prof et Tia. Au lieu de quoi elle hocha la tête.

— Tu es d’accord ? demandai-je.

— Ça m’a été imposé, répondit-elle. Contre ma volonté. Je suis devenue une Épique. Évidemment que j’aimerais savoir s’il y a un sens à tout ça. Donc oui, je suis disposée à y croire. (Elle continuait à fixer la page.) Et peut-être même plus que « disposée ».

C’était difficile de ne pas remarquer à quel point elle se tenait près de moi, sa joue frôlant presque la mienne. L’envie de tendre la main pour l’attirer vers moi était si puissante que, lors de cet instant, il me sembla comprendre ce qu’elle devait ressentir lorsqu’elle était tentée d’utiliser ses pouvoirs.

— S’il y a un lien avec les faiblesses, dis-je pour détourner ma propre attention, il existe peut-être un secret pour combattre l’influence des pouvoirs. On peut te sortir de là, Megan.

— Peut-être, répondit-elle, avant de secouer la tête. Mais je te jure que si c’est lié au « pouvoir de l’amour » ou une autre connerie du même genre, je vais étrangler quelqu’un.

Son visage était juste à côté du mien. Si proche.

— Le pouvoir de qu-quoi ? balbutiai-je.

— Ne surinterprète pas.

— Ah.

Elle sourit. Alors, songeant que ça ne pouvait pas faire de mal – au pire, elle me tirerait dessus –, je me penchai pour l’embrasser. Cette fois, par miracle, elle ne recula pas.

Ce fut sublime. Je n’avais pas beaucoup d’expérience, et j’avais entendu dire que ces moments-là pouvaient être gênants mais cette fois – pour une fois dans ma vie –, rien n’alla de travers. Elle appuya ses lèvres contre les miennes, tête inclinée sur le côté, et passa ses bras autour de moi, tièdes et accueillants. C’était comme… comme…

Comme quelque chose de formidable que je ne voulais pas voir prendre fin. Et que je n’allais pas tenter d’expliquer, par peur de tout gâcher d’une manière ou d’une autre.

Une petite voix issue d’un coin de mon cerveau me lança bien un avertissement. Hé, mon vieux, tu es en train de rouler une pelle à une Épique.

J’éteignis cette partie de moi. Qu’il était facile en cet instant de ne pas me soucier des conséquences, comme l’avait dit Megan. J’entendis à peine le coup frappé à ma porte.

Je remarquai en revanche le moment où cette même porte s’ouvrit.

Chapitre 34

Megan s’écarta de moi et se retourna violemment. Tia, qui regardait distraitement la tablette qu’elle tenait en main, ouvrit la porte. Elle leva les yeux, puis regarda droit vers moi.

Un grand froid me traversa.

— Tu sais quoi, me dit Tia, j’ai envie d’envoyer Val installer du matériel pour l’attaque contre Newton. On pourrait lui demander de te déposer, comme ça tu pourrais aller placer cette caméra pour moi. Ça ne t’embêterait pas ? Je préférerais ne pas trop tarder.

— Heu… d’accord.

Je luttai contre l’envie pressante de regarder autour de moi pour chercher Megan. Elle se trouvait à mes côtés l’instant d’avant.

Tia hocha la tête, puis hésita.

— Je t’ai fait peur ?

Je baissai les yeux vers la pile de papiers que j’avais laissée tomber sans m’en apercevoir lors du baiser.

— Je suis un peu maladroit aujourd’hui, je crois.

— Sois prêt dans cinq minutes, me dit-elle en posant une petite boîte sur ma table de chevet – la caméra commandée à distance.

Elle me lança un coup d’œil, puis partit.

Flamme ! Je me précipitai pour fermer la porte, puis me retournai vers l’intérieur de la pièce.

— Megan ? demandai-je tout bas.

— Ouille.

La voix provenait de sous le lit.

Je m’approchai et me baissai. Megan s’était apparemment jetée à terre avant de rouler sous le lit d’une manœuvre experte. C’était sacrément exigu là-dessous.

— Joli, lui dis-je.

— Je me sens comme une ado, ronchonna-t-elle, qui évite la mère de son copain.

— Moi aussi, je me sens comme un ado, répondis-je. Parce que j’en suis un.

— Pas la peine de me le rappeler, grommela-t-elle en sortant de sous le lit et en se frottant le front, qu’elle s’était éraflé. Tu as cinq ans de moins que moi ou un truc du genre.

— Cinq… Megan, tu as quel âge ?

— Vingt ans.

— J’en ai eu dix-neuf juste avant qu’on quitte Newcago, lui dis-je. Tu me bats d’un an.

— C’est bien ce que je disais. Tu es quasiment un bébé.

Elle tendit la main pour me laisser l’aider à se relever.

— On pourrait aller parler à Tia, dis-je tandis qu’elle se levait. Prof n’est pas là, et Tia est plus susceptible de t’écouter. J’ai commencé à préparer le terrain en leur expliquant que tu n’avais pas tué Sam. Je crois qu’elle te laissera une chance de t’expliquer par toi-même.

Megan fronça les sourcils et détourna le regard.

— Pas tout de suite.

— Mais…

— Je ne veux pas l’affronter, David. C’est déjà assez dur de gérer tout ça en ce moment sans devoir m’inquiéter de Tia.

Je soupirai.

— Bon, d’accord. Mais on va devoir trouver un moyen de te faire sortir discrètement d’ici.

— Marche le long du couloir, détourne l’attention de toute personne que tu croiseras et dégage-moi le passage. Je me cacherai de nouveau dans le sous-marin.

— Bon, d’accord.

Je me dirigeai lentement vers la porte.

— David, m’appela Megan.

Je la regardai en haussant les sourcils.

— C’était dingue de venir ici, ajouta-t-elle.

— Complètement dingue.

— En tout cas, merci d’avoir été dingue avec moi. J’ai un peu besoin d’un ami. (Elle grimaça.) Flamme. Je déteste avouer ces choses-là. Tu ne le répéteras à personne ?

Je souris.

— Je serai muet comme un escargot au beurre qui s’échappe de la cuisine d’un Français.

Je pris mon fusil derrière la porte, le jetai sur mon épaule et me mis en marche dans le couloir. Il était vide. À en juger par la réserve, Mizzy et Val avaient terminé de décharger les caisses ; avec un peu de chance, elles n’étaient pas contrariées que je les aie laissées tomber. Je traversai furtivement tout le couloir et entrai dans le salon, la pièce somptueuse qui donnait sur le quai du sous-marin.

Personne en vue ici. Je me retournai.

Val se tenait derrière moi.

— Ha ! m’écriai-je.

— Il semblerait qu’on doive déjà ressortir, me dit-elle.

— Heu… oui.

Val me dépassa sans un mot pour se diriger vers la porte de la salle d’amarrage. Il fallait que je fournisse une ouverture à Megan. Si Val entrait là-dedans, Megan n’aurait jamais l’occasion de se faufiler dans le sous-marin à son insu.

— Attends ! m’écriai-je. Il faut que j’aille chercher le spyrial.

— Dans ce cas, va le chercher, répondit-elle.

— D’accord.

J’attendis un moment, déplaçant mon poids d’un pied sur l’autre.

— Alors ? demanda Val, qui s’arrêta à la porte de la salle d’amarrage.

— La dernière fois que j’ai utilisé le spyrial, quelque chose a mal tourné. J’ai fini par perdre ma propulsion au milieu de la baie.

Val soupira.

Allez, suppliai-je.

— Tu veux que j’y jette un œil ? demanda-t-elle, bien qu’elle n’en ait clairement pas la moindre envie.

Je laissai échapper un soupir.

— Ce serait génial.

— Alors va le chercher.

Je me précipitai pour aller le récupérer, remarquant, soulagé, que Val s’attardait dans le salon. Quand je passai devant la bibliothèque, Megan me lança un coup d’œil – elle était arrivée jusque-là. Je désignai Val d’un signe de tête, levai un doigt, et m’emparai du sac du spyrial dans la réserve.

Je courus rejoindre Val, puis entrepris de déposer les composants du spyrial sur le canapé – placés de telle sorte que Val tournerait le dos à la porte de la salle d’amarrage lorsqu’elle s’approcherait pour les inspecter. Val passa les pièces en revue rapidement et efficacement, étudiant chacune d’entre elles en quête de rayures puis s’assurant que les câbles soient fixés correctement et solidement.

Tandis que Val s’activait, Megan se glissa dans la pièce derrière nous puis ouvrit discrètement la porte de la salle d’amarrage. Elle disparut dans l’obscurité au-delà.

— Si quelque chose est allé de travers, déclara Val, ce n’était pas la faute du matériel.

— Tu as l’air d’en savoir beaucoup sur cet engin, dis-je en désignant le spyrial. Presque autant que Mizzy.

— Allez, viens, me dit Val en replaçant la dernière série de câbles dans le sac.

Si j’avais établi un lien avec elle un peu plus tôt dans le sous-marin, je n’en voyais plus aucun signe à présent. Elle était redevenue glaciale.

— Val, je suis vraiment désolé pour Sam, lui dis-je. Je suis sûr que personne ne pourra jamais le remplacer, mais il faut bien que quelqu’un utilise ce matériel, et que quelqu’un fasse l’éclaireur.

— Je me moque bien que tu utilises le spyrial. Franchement, tu me crois si peu professionnelle ?

— Dans ce cas, pourquoi tu es aussi brusque avec moi ?

— Je le suis avec tout le monde, répliqua-t-elle avant de me jeter le sac et de se diriger vers la salle d’amarrage.

Je pris mon fusil et la suivis. On emprunta le petit couloir qui séparait les pièces et je refermai la porte derrière moi, ce qui nous plongea dans le noir. À partir de là, on traversa jusqu’à la porte menant à la salle d’amarrage, où l’on suivit les cordes familières qui nous conduisirent au sous-marin.

Avais-je accordé assez de temps à Megan ? En nage, je patientai tandis que Val déverrouillait l’écoutille qui donnait accès au véhicule. Megan avait dû traverser cet espace inconnu, ouvrir l’écoutille puis se faufiler à l’intérieur et la refermer.

Je n’avais pas le moindre indice m’indiquant qu’elle avait réussi ou non. Je descendis et refermai l’écoutille tandis que Val s’installait sur le siège du chauffeur. Elle alluma les lumières tamisées qui ressemblaient à des éclairages de secours et nous emmena dans les profondeurs.

Je jetai un coup d’œil nerveux aux toilettes, mais rien ne semblait anormal. Suivit un trajet bref et tendu à travers les eaux sombres de Babilar. Val ne tenta pas de lancer la conversation lors du trajet et, même si je regrettais de ne rien pouvoir faire pour mettre fin à cette gêne entre nous, je ne m’en sentais pas capable en ce moment même. Pas avec le stress de savoir Megan à quelques mètres de là.

Enfin, Val nous fit remonter au milieu d’une baie calme et noire entourée de bâtiments luisants dont aucun n’était trop proche. Nous n’utilisions pas toujours les immeubles à moitié engloutis pour nous arrimer. Regalia ne pouvait pas regarder partout et, tant que nous restions prudents, une dépose furtive au milieu d’une baie déserte pouvait se révéler plus discrète que l’utilisation répétée des mêmes points d’amarrage.

Je risquai un coup d’œil par l’écoutille, inspectant les lumières lointaines qui se reflétaient dans les eaux en contrebas. Cette ville était tellement irréelle. Sans même parler de ces lueurs, des bruits fantômes de ces radios jouant de la musique au loin, je n’étais toujours pas habitué à des bâtiments d’une telle variété – maçonnerie, verre, brique.

Je redescendis et étudiai la combinaison de plongée. Puis, à contrecœur, je me mis à retirer ma chemise.

— Il y a des toilettes au fond, gamin, me lança Val d’une voix sèche.

J’y jetai un œil et me surpris à m’imaginer coincé dans cette petite pièce avec Megan, appuyé contre elle, en train d’essayer tant bien que mal de me changer sans alerter Val de ce qui se passait. Rougissant à cette idée, je me rappelai que Megan allait sans doute finir par me poignarder ou un truc du genre si nous nous retrouvions enfermés dans un espace aussi exigu.

Mais j’avais quand même envie d’essayer.

Malheureusement, mon cerveau s’accrocha à une meilleure idée. Crétin de cerveau.

— Ça m’a l’air super-étroit là-dedans, déclarai-je. À tout hasard, ça ne te dérangerait pas de remonter ?

Val soupira bruyamment, mais elle se leva de son siège et me dépassa pour gravir l’échelle. Je me déshabillai jusqu’à me retrouver en boxer et pris la combinaison.

— Tu es plutôt pas mal sans chemise, commenta Megan tout bas. Pour un intello.

Je faillis tomber à la renverse avec une jambe encore dans la combinaison. Megan s’était faufilée hors des toilettes sans que je le remarque. J’avais supposé qu’elle y resterait jusqu’à ce que je sois habillé, mais apparemment non. Je m’activai plus rapidement, m’efforçant de cacher que j’avais rougi.

— Beau boulot, au fait, chuchota Megan. J’avais peur de devoir passer en même temps que Val puis me faufiler dans le sous-marin par moi-même. Mais ça, ce sera beaucoup plus pratique. Tu crois que tu peux détourner son attention là-haut ?

— Pas de problème, répondis-je.

— L’espace d’une seconde, ajouta Megan, j’ai cru que tu allais être obligé d’entrer dans les toilettes avec moi. Dommage. Ça aurait été marrant de te voir gêné.

Je laissai la fermeture de la combinaison ouverte et pris mon fusil ainsi que la boîte contenant le spyrial, puis lançai un regard noir à Megan. Elle ne semblait absolument pas inquiète.

Elle n’est plus coincée dans notre base, me dis-je. Ici, elle ne doit plus se soucier que de Val. Megan semblait persuadée de pouvoir y faire face si ça devenait problématique. Elle avait sans doute raison.

Je gravis l’échelle et défis le loquet, puis posai le spyrial sur le dessus du sous-marin avant de sortir. Je portais le fusil en travers de mon dos, avec les courroies très serrées. Il ne serait pas facilement accessible, mais je n’aurais pas à craindre de le perdre dans l’eau.

Val contemplait la ville, tournant le dos à l’écoutille. Je la rejoignis puis désignai la fermeture Éclair ouverte dans mon dos.

— Un petit coup de main, s’il te plaît ?

Je m’assurai de la maintenir à l’écart de l’ouverture du sous-marin. Une fois ma fermeture remontée, je ne regardai pas pour voir si Megan s’était échappée, mais me contentai d’enfiler le spyrial.

— J’ai beaucoup de boulot, me dit Val qui me contourna pour descendre par l’écoutille. Je vais y passer quelques heures au moins. Donc, si tu termines avant, trouve un moyen de te distraire. Je te préviendrai quand je serai prête à venir te chercher.

J’activai le spyrial et sautai dans l’eau. Je n’avais pas besoin de m’inquiéter pour mon fusil ; il fonctionnerait très bien après avoir été submergé.

Val redescendit à l’intérieur et verrouilla l’écoutille. Je me baladai un moment sur l’eau jusqu’à ce que le sous-marin descende dans l’océan, dévoilant Megan dans l’eau de l’autre côté, l’air trempée et mal en point.

— Qu-quelle belle nuit, dit-elle en frissonnant.

— Il ne fait même pas si froid que ça, répondis-je.

— Dixit le type en combinaison. (Elle regarda autour d’elle.) Tu crois qu’il y a des requins là-dedans ?

— C’est ce que je passe mon temps à me demander !

— Je me suis toujours méfiée de l’eau dans le noir. (Elle marqua un temps d’arrêt.) En fait, je ne l’aime pas trop, de manière générale.

— Tu n’as pas grandi à Portland ? demandai-je.

— Si, pourquoi ?

— Ben… c’est un port, non ? Donc, tu n’allais jamais nager ?

— Dans la Willamette ?

— Heu… oui ?

— Hum, on va simplement dire que non. Je n’y nageais jamais. (Elle regarda l’un des bâtiments au loin.) Flamme. Si je me fais dévorer à cause de toi, Courbette, tu n’auras pas fini d’en entendre parler.

— Au moins, tu reviendrais après avoir été dévorée, répondis-je.

— Ça ne me donne pas plus envie de tenter l’expérience. (Elle soupira.) Donc, on nage ?

— Pas exactement, répondis-je. (Je nageai vers elle et tendis le bras.) Accroche-toi à moi.

Hésitante, elle passa les bras autour de ma poitrine, juste en dessous des miens.

Avec Megan qui s’accrochait fort, je dirigeai l’aquarayon vers l’océan puis enclenchai le spyrial. On décolla à dix bons mètres en l’air, portés par des jets d’eau. La surface lisse et noire de la mer se déployait tout autour de nous, et les tours de Manhattan engloutie s’élevaient au-delà comme des sentinelles fluo.

Megan expira doucement, toujours accrochée à moi.

— Pas mal.

— Tu n’avais jamais vu le spyrial en action ?

Elle fit signe que non.

— Dans ce cas, je peux te suggérer de t’accrocher ?

Elle s’exécuta et se serra fermement contre moi, situation pas franchement déplaisante. Je tentai ensuite une technique à laquelle je m’étais entraîné. Je me penchai vers l’avant, orientai les jets inférieurs vers l’arrière selon un angle oblique, puis tendis ma main vers le bas – pas celle de l’aquarayon, mais celle qui comportait le plus petit jet manuel pour manœuvrer.

Ce qui nous empêcha de dégringoler dans l’eau, car le jet manuel fournissait une poussée vers le haut, et ceux de mes pieds vers l’arrière. On se retrouva donc en train de survoler l’eau à toute vitesse, et le jet manuel nous fournit une portance tout juste suffisante pour nous maintenir en l’air. Vingt-sept fois et demie sur cinquante-quatre, cette acrobatie me voyait valdinguer dans l’eau tête la première. Cette fois, par miracle, je réussis à l’exécuter sans subir cet outrage.

Le vent me fouettait le visage, les embruns étaient froids sur ma peau. Je souris tout en nous dirigeant vers l’un des toits. Une fois là-bas, j’augmentai la poussée vers le haut et utilisai le jet directionnel de ma main pour ralentir notre élan. On s’éleva haut dans les airs, puis un autre jet d’eau surgi de ma main nous rapprocha doucement du bord du toit où l’on se posa.

Je me redressai d’un air triomphant, entourai Megan d’un bras et baissai les yeux pour voir si elle me regardait d’un air impressionné et rayonnant.

Au lieu de quoi elle claquait des dents.

— Qu’est-ce que… ça caille…

— Mais c’était génial, non ? demandai-je.

Elle soupira, me relâcha et monta sur le toit. Quelques personnes nous regardaient bouche bée près d’une tente à l’autre bout du bâtiment.

— Pas spécialement discret, commenta-t-elle. Mais oui, génial. Et tu peux arrêter de me reluquer, maintenant.

J’arrachai mon regard à la façon dont son T-shirt mouillé, sous sa veste, collait à sa peau et à son soutien-gorge.

— Désolé.

— Non, répondit-elle en resserrant sa veste et en la boutonnant, pas de souci. Enfin, je t’ai taquiné l’autre jour parce que tu regardais d’autres femmes. Ce qui sous-entend que je préfère que tu me regardes, moi. Donc je ne devrais pas m’énerver quand tu le fais.

— Mmm, répondis-je. En plus d’être superbe, tu as le sens logique.

Elle me fusilla du regard. Je me contentai de hausser les épaules.

— Je ne suis toujours pas sûre que ça marchera, dit-elle.

— C’est toi qui es venue me voir, lui rappelai-je. Et au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, quand on se trouvait dans la base, dans ma chambre… ça semblait très bien marcher à ce moment-là.

On se leva en se regardant et je détestai la gêne que j’éprouvai soudain. Comme si, lors d’un buffet, un homme obèse s’était brutalement interposé entre nous pour atteindre le gratin de pâtes.

— Il faut que j’y aille, dit-elle. Merci. D’avoir accepté de parler. De ne pas m’avoir dénoncée. De… d’être toi.

— Je suis très doué pour être moi, répondis-je. J’ai eu pas mal d’années pour m’entraîner – je ne me trompe quasiment plus jamais.

On se regarda fixement.

— Heu, donc, repris-je en me balançant d’un pied sur l’autre, tu veux m’accompagner pour aller voir où en est Annihilation ? Enfin, si tu n’as rien de plus important à faire.

Elle inclina la tête.

— Je rêve ou tu viens de m’inviter à sortir avec toi… pour espionner un Épique mortel qui prévoit de détruire la ville entière ?

— Ben, je n’ai pas une grande expérience des rencards, mais j’ai toujours entendu dire qu’on est censé choisir quelque chose qui plaira à la fille…

Elle sourit.

— Bon, dans ce cas, allons-y.

Chapitre 35

Je sortis mon portable pour consulter une carte de la zone. Megan regarda par-dessus mon épaule et désigna le sud.

— Par là, dit-elle. On a un bon bout de chemin à faire.

— Tu es sûre que tu ne veux pas…

Je montrai le spyrial au niveau de mes jambes.

— Quelle partie d’une « mission d’espionnage » implique de voler à travers la ville en attirant l’attention de tous les gens dans les parages ?

— La partie la plus marrante, répondis-je, maussade.

Je m’étais entraîné pour une bonne raison : je voulais faire étalage de mes prouesses.

— Écoute, répondit Megan, ça n’a peut-être pas d’importance, mais je préférerais rester discrète dans cette histoire. D’accord, Regalia voulait que je te séduise, mais je ne veux pas que ce soit trop flagrant…

— Heu, pardon ?

Je m’arrêtai net.

— Ah, hum, oui. (Megan fit la grimace.) Désolée. Je voulais m’expliquer mieux que ça. (Elle se passa la main dans les cheveux.) Regalia voulait que je te séduise. Je ne sais pas trop dans quelle mesure elle connaît mon passé auprès des Redresseurs, et je crois qu’elle a trouvé toute seule cette idée nous concernant. Mais ne t’en fais pas, j’avais décidé avant même de venir ici que je n’allais pas œuvrer activement contre les Redresseurs.

Je la regardai fixement. C’était un gros morceau à me révéler, comme ça, sans prévenir. Je savais que c’était stupide, mais je me surpris soudain à remettre en question l’affection qu’elle m’avait témoignée un peu plus tôt.

Elle ne t’aurait pas dit ça à l’instant si elle avait vraiment l’intention de le faire, me dis-je avec insistance. J’avais déjà décidé de faire confiance à Megan. Il faudrait que ça s’applique à ce sujet-là également.

— Bon, très bien, annonçai-je en me mettant en route et en lui décochant un sourire. Même si ça doit être plutôt marrant de se laisser séduire.

— Espèce de schmotz, me dit Megan, qui se détendit visiblement. (Elle me prit par le bras et m’entraîna de l’autre côté du toit.) Au moins, si on se fait repérer, Regalia partira du principe que j’essaie simplement d’obéir à ses ordres.

— Et si quelque chose tourne mal, observai-je, on pourra se servir de tes illusions pour la distraire.

Megan me lança un coup d’œil tandis qu’on atteignait un pont de corde étroit donnant sur le toit voisin. Elle se mit à traverser devant moi, offrant sa jolie silhouette à mon regard.

— Je croyais que je n’étais pas censée utiliser mes pouvoirs, dit-elle doucement.

— En effet.

— Je crois deviner une forme de réticence dans ton intonation.

— C’est marrant, parce que juste devant moi, je crois deviner la forme d’une belle…

— Attention.

— … paire de mollets. Écoute, Megan, je sais que je t’ai demandé de ne pas utiliser tes pouvoirs. Mais ce n’était qu’une première étape, une manière de repartir de zéro et de reprendre le contrôle. Ça ne marchera pas sur le long terme.

— Je sais, répondit-elle. Je serai totalement incapable de résister.

— Je ne parle pas que de ça, lui dis-je. Je parle de quelque chose de plus vaste.

Elle s’arrêta sur le pont et se retourna vers moi. On oscillait doucement à quatre étages au-dessus de l’eau. Je ne craignais pas de tomber – je portais toujours le spyrial.

— Plus vaste ? demanda-t-elle.

— On ne peut pas combattre les Épiques.

— Mais…

— Pas seuls, poursuivis-je. J’ai accepté cette idée. Les Redresseurs ne survivent que grâce à Prof et à des inventions comme le spyrial. J’ai passé des années à me convaincre que les gens ordinaires pouvaient se battre, et je continue à penser que nous en sommes capables. Mais il nous faut les mêmes armes que nos ennemis.

Megan m’étudia dans le noir. La seule lumière provenait de la peinture sur les cordes du pont. Enfin, elle s’avança pour prendre quelque chose autour de mon cou. Le pendentif d’Abraham, que je portais sous la combinaison. Elle le sortit.

— Je croyais que tu trouvais ces gens idiots.

— Idéalistes, rectifiai-je. Et c’est vrai qu’ils le sont. Les héros ne vont pas apparaître comme par magie pour nous sauver. Mais peut-être qu’avec un peu de travail, on pourra découvrir comment… hum… en recruter quelques-uns.

— Je t’ai raconté pourquoi j’étais venue à Babilar ? demanda-t-elle, tenant toujours le collier par son petit pendentif en forme de S.

Je fis signe que non.

— On raconte, expliqua Megan, que Regalia est capable d’accentuer les pouvoirs d’un Épique. Qu’elle peut le rendre plus fort, plus polyvalent.

Je hochai lentement la tête.

— Donc ce qu’elle m’a dit l’autre jour…

— Elle ne l’a pas simplement inventé sur le moment. C’est quelque chose qu’elle affirme, dans certains milieux, depuis au moins un an.

— Ce qui explique pourquoi les Grands Épiques sont venus si nombreux à Babilar, répondis-je. Mitose, Zone Source, Annihilation… Elle leur a promis d’accroître leurs pouvoirs s’ils faisaient ce qu’elle demandait en échange.

— Et s’il y a une chose que veulent la plupart des Épiques, acquiesça Megan, c’est davantage de pouvoir. Quel que soit celui dont ils disposent déjà.

Je déplaçai mon poids et sentis le pont osciller en dessous de nous.

— Je suis venue, reprit Megan à mi-voix, parce que j’ai pensé que si elle était réellement capable d’accroître les pouvoirs d’un Épique, elle pourrait peut-être me reprendre les miens. Me rendre à nouveau normale.

Le silence pesa entre nous comme un wombat mort au bout d’une ficelle.

— Megan…

— Un rêve idiot, dit-elle en laissant tomber le collier et en se détournant de moi. Aussi idiot que le tien. Tu es aussi idéaliste qu’Abraham, David.

Elle reprit sa marche sur le pont en me laissant là.

Je me précipitai pour la rattraper.

— Peut-être, lui dis-je en la prenant par le bras tandis que nous atteignions l’autre côté. Mais peut-être pas. Travaillons ensemble, Megan. Toi et moi. Peut-être que ce dont tu as besoin, c’est une forme de soupape. Tu utilises un peu tes pouvoirs ici et là, dans une situation contrôlée, afin de soulager la pression. Ce qui te permet de t’entraîner à contenir tes émotions. À moins qu’il n’y ait une autre astuce, qu’on pourra découvrir ensemble.

Elle fit mine de s’écarter, mais je la retins fermement.

— Megan, dis-je en allant me placer devant elle et en croisant son regard. Essayons au moins.

— Je… (Elle inspira profondément.) Flamme, qu’est-ce que tu es difficile à ignorer.

Je souris.

Enfin, elle se retourna et m’attira vers une tente abandonnée, qui n’était en réalité qu’un bout de tissu relevé d’un côté par un piquet monté dans le toit.

— Si on décide de faire ça, me dit Megan tout bas, tu dois comprendre que mes pouvoirs ne sont pas ce qu’ils paraissent.

— Les illusions ?

— Pas exactement.

Elle s’accroupit parmi les ombres de la tente abandonnée et je l’y rejoignis, sans trop savoir de qui nous nous cachions. Sans doute voulait-elle simplement parler à l’abri plutôt qu’en plein air. Mais je percevais chez elle une grande hésitation.

— Je… (Elle se mordit la lèvre.) Je ne suis pas une Épique illusionniste.

Je fronçai les sourcils mais ne la contredis pas.

— Tu ne l’as pas encore compris ? demanda-t-elle. Cette fois-là, à Newcago, dans la cage d’ascenseur, quand on était à deux doigts de se faire repérer par les gardes, toi et moi… Ils ont braqué une lampe torche pile sur nous.

— Oui. Et tu as créé une illusion d’obscurité pour nous cacher.

— Est-ce que tu as vu de l’obscurité ?

— Non, en fait. (Voilà qui me laissa songeur.) Est-ce qu’il y a un lien avec le sourcier ? (C’était l’appareil – une véritable machine, pour autant que je le sache – qui scannait une personne pour déterminer s’il s’agissait ou non d’un Épique. Les Redresseurs testaient régulièrement tous les membres de leur équipe.) C’est vrai que je n’ai jamais réussi à comprendre comment tu l’avais trompé. Tu pouvais avoir créé une illusion sur l’écran pour masquer le vrai résultat, mais…

— Le sourcier enregistre ses résultats, conclut-elle pour moi.

— Ouais. Si Tia ou Prof ont ne serait-ce qu’une fois consulté son journal, ils auraient remarqué une identification positive d’un Épique. J’ai du mal à croire qu’ils ne l’aient jamais fait. (Je me concentrai sur Megan, dont le visage était éclairé d’une douce lueur provenant de la peinture brillante en dessous de nous.) Qu’est-ce que tu es, exactement ?

Megan hésita, puis tendit les mains sur les côtés et, soudain, ses vêtements humides se retrouvèrent secs. En un clin d’œil, sa veste et son T-shirt ajusté se transformèrent en une veste et un chemisier vert, puis en robe, puis en tenue de camouflage militaire. Les changements survenaient de plus en plus vite, différentes tenues défilant par-dessus sa silhouette, puis ses cheveux se mirent eux-mêmes à changer. Différentes coupes, différentes couleurs. Des couleurs de peau s’y mêlèrent bientôt. Elle était asiatique, elle était pâle avec des taches de rousseur, elle avait la peau plus foncée que celle de Mizzy.

Elle était en train d’utiliser ses pouvoirs. J’en avais les cheveux qui se dressaient sur la tête, même si c’était moi qui l’y avais encouragée.

— Grâce à mes pouvoirs, me dit-elle, tandis qu’une centaine de versions différentes de son visage défilaient en quelques instants, je peux atteindre et toucher d’autres réalités.

— D’autres réalités ?

— Un jour, j’ai lu un livre, poursuivit Megan (dont les traits et les habits changeants reprirent enfin leur apparence normale, avec sa veste mouillée et tout le reste), qui affirmait qu’il existait des univers infinis, des possibilités infinies. Que chaque décision prise par chaque personne dans ce monde créait une nouvelle réalité.

— C’est bizarre comme idée.

— Dixit le type qui vole grâce à un appareil qui puise son énergie dans le cadavre d’un Épique.

— Oui, enfin, dans les recherches faites autour du cadavre d’un Épique, rectifiai-je.

— Non, répondit Megan, dans le cadavre lui-même. Ces « recherches » impliquent l’utilisation de fragments d’Épiques morts pour y puiser leurs capacités. Tu croyais que le motivateur de cette machine était quoi, au juste ?

— Ah.

Mizzy m’avait dit que chaque motivateur était propre à un appareil. C’est-à-dire… « propre » dans le sens où il contenait un morceau d’Épique mort ? Il ne doit s’agir que de l’ADN mitochondrial, me dis-je. Les Redresseurs les récupéraient sur les cadavres d’Épiques et s’en servaient de monnaie… C’était ce qui faisait fonctionner le motivateur. Il y avait là une certaine logique. Flippante, mais une logique tout de même.

— Enfin bref, reprit Megan, on n’est pas en train de parler de motivateurs, là. On est en train de parler de moi.

— Ça tombe bien, c’est un de mes sujets de conversation préférés, répondis-je, quoiqu’un peu secoué.

Si les pouvoirs de Megan étaient bien ce qu’elle affirmait, ça signifiait que je m’étais trompé. Pendant toutes ces années, j’avais été persuadé de savoir ce qu’était Brasier, d’avoir percé un secret que personne d’autre ne connaissait. Voilà que je tombais de haut.

— Pour autant que je puisse m’en rendre compte, déclara Megan, j’attire un de ces autres royaumes dans le nôtre, un de ces non-lieux de possibilités jamais atteintes, et, l’espace d’un moment, je tords cette réalité-ci vers celle-là. Cette nuit-là, dans le puits d’ascenseur, nous n’étions pas là.

— Mais…

— Et en même temps, nous l’étions, poursuivit-elle. Aux yeux des gens qui nous cherchaient, le puits était vide. Dans la réalité qu’ils ont inspectée, toi et moi n’y étions jamais montés. Je leur ai présenté un autre monde.

— Et le sourcier ?

— Je lui ai présenté un monde où il n’avait aucun Épique à trouver. (Elle prit une profonde inspiration.) Quelque part, il existe un monde – ou peut-être simplement sa possibilité – où je ne porte pas ce fardeau. Où je suis simplement redevenue moi.

— Et Brasier ? demandai-je. L’image que tu montrais au monde, l’Épique de feu ?

Megan hésita, puis leva la main.

Un Épique apparut devant nous. Un homme grand et séduisant aux habits en flammes et dont le visage semblait fondu. Des yeux qui brillaient, un poing qui dégageait des traînées de flamme, comme de l’huile brûlante. J’en percevais réellement la chaleur, aussi faible soit-elle.

Je regardai Megan. Elle ne semblait pas cesser de se contrôler, bien qu’elle utilise ses pouvoirs. Lorsqu’elle reprit la parole, ce fut sa voix – celle de la Megan que je connaissais.

— S’il existe un monde où je n’ai pas de pouvoirs, déclara-t-elle en regardant cette imposante silhouette, il y en a un où je possède des pouvoirs différents. Il est plus facile de convoquer certaines possibilités que d’autres. Je ne sais pas pourquoi. Ce n’est pas comme si ce monde-là était semblable au nôtre. Dans celui-là, j’ai une gamme de pouvoirs totalement différente, et par ailleurs…

— Tu es un mec, complétai-je en remarquant la similitude de leurs traits.

— Oui. C’est assez déroutant, tu sais ?

Je frissonnai en étudiant cet Épique de flammes qui aurait pu être le jumeau de Megan. Je m’étais trompé de beaucoup sur ses pouvoirs.

Je me levai et soutins le regard de Brasier.

— Donc tu n’es pas obligée de… d’échanger ta place contre la sienne, ou un truc du genre ? De l’amener ici, je veux dire ?

— Non, répondit-elle. J’attire des ombres d’un autre monde dans celui-ci. Ça déforme la réalité autour de cette ombre d’une manière étrange, mais ça reste juste une ombre malgré tout. Je peux l’amener ici, mais je n’ai jamais vu son monde.

— Est-ce qu’il… sait que je suis ici ? demandai-je en regardant Megan.

— Je ne sais pas trop, répondit-elle. Je peux lui faire faire ce que je veux, grosso modo, mais je crois que c’est parce que mes pouvoirs cherchent une réalité où il s’apprêtait déjà à faire ce que je veux qu’il fasse…

Je soutins le regard de ces yeux brûlants, et ils semblèrent capables de me voir. Ils semblèrent me reconnaître. Brasier m’adressa un hochement de tête, puis disparut.

— J’ai senti la chaleur, dis-je en regardant Megan.

— C’est variable, répondit-elle. Parfois, quand j’intègre des bribes de cette autre réalité dans la nôtre, elle est vague et indistincte. D’autres fois, elle est quasiment réelle. (Elle grimaça.) On est censés se cacher, c’est bien ça ? Je ne devrais pas m’amuser à invoquer des Grands Épiques qui brillent dans le noir.

— J’ai trouvé ça génial, lui dis-je tout bas.

Je regrettai aussitôt mes paroles. Il s’agissait de pouvoirs dont Megan venait tout juste de dire qu’elle n’en voulait pas. Ils la corrompaient, cherchaient à la détruire. La complimenter sur ses pouvoirs revenait un peu à complimenter quelqu’un qui a une jambe cassée sur la blancheur de l’os qui dépasse de sa peau.

Mais ça ne sembla pas la déranger. J’aurais même juré qu’elle avait un peu rougi.

— Ce n’est pas grand-chose, répondit-elle. Sincèrement, c’est beaucoup de travail pour un effet très simple. Tu as sans doute lu sur des Épiques capables de créer toutes les illusions qu’ils voulaient sans avoir à sortir une réalité alternative de leur poche.

— Sans doute.

Elle croisa les bras et me toisa de la tête aux pieds.

— Bon. On devrait faire quelque chose pour cette tenue.

— Qu’est-ce qu’il y a ? Tu trouves ça suspect, un type qui se balade en combinaison de plongée avec des engins bizarres d’origine épique attachés à ses membres ?

Au lieu de me répondre, elle posa la main sur mon épaule. Un jean et une veste – presque exactement identiques à ceux que je possédais – apparurent autour de moi et recouvrirent la combinaison. Le bas des jambes s’évasa suffisamment pour recouvrir le spyrial. J’étais persuadé que ce n’était pas à la mode, mais qu’est-ce que je connaissais à ces choses-là ? À Newcago, on ne jurait que par les tenues inspirées par le Chicago des années 1920.

Je tâtai les habits. Ils n’étaient pas réels, mais j’avais l’impression de ressentir légèrement leur contact. Ou plutôt, leur souvenir. Est-ce que ça veut dire quelque chose ? Sans doute que non.

Elle m’inspecta en haussant un sourcil critique.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demandai-je.

— Je cherche à déterminer si je ferais mieux de changer ton visage pour que tu risques moins de te faire repérer en train de t’approcher furtivement d’Annihilation.

— Heu… d’accord.

— Mais il y a des effets secondaires, ajouta-t-elle. Quand j’échange le corps de quelqu’un avec la version d’une autre réalité, j’ai toujours peur de finir par l’échanger totalement.

— Tu as déjà fait ça ?

— Je ne sais pas, répondit-elle, bras croisés. Je suis quasiment persuadée que, chaque fois que je meurs, ma « réincarnation » n’est que le résultat de mes pouvoirs invoquant dans une autre dimension une version de moi qui ne soit pas morte. (Elle frissonna visiblement.) Enfin bref, on va te laisser comme ça. Je ne voudrais pas changer ton visage et risquer qu’il se retrouve coincé comme ça. Je me suis habituée à celui que tu as. On se remet en route ?

— OK.

On quitta la demi-tente abandonnée pour nous remettre en marche vers l’endroit où Annihilation s’était installé.

— Comment tu te sens ? demandai-je.

— J’ai un peu faim.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire.

Elle soupira tout en marchant.

— Je suis irritable. Comme si je n’avais pas assez dormi. J’ai envie de m’énerver contre le premier qui approche, mais ça devrait bientôt s’estomper. (Elle haussa les épaules.) Ça se passe mieux cette fois-ci que par le passé. Je ne sais pas pourquoi – cela dit, malgré les apparences, je ne suis pas si puissante que ça.

— Tu m’as déjà dit quelque chose comme ça.

— Parce que c’est vrai. Mais… enfin, ça pourrait se révéler un avantage. C’est pour ça que je peux faire ces choses-là sans me transformer immédiatement. C’est plus dur pour les Épiques vraiment puissants. Pour moi, le seul moment où ça devient franchement pénible, c’est quand je me réincarne.

On se mit à traverser un pont.

— C’est curieux, lui fis-je remarquer, de réussir à convaincre une Épique de parler de tout ça aussi franchement.

— C’est curieux, répliqua-t-elle, d’entendre ta voix débile baragouiner sur mes secrets. (Puis elle fit la grimace.) Désolée.

— Ce n’est pas grave. Une agréable balade avec Megan ne paraîtrait pas normale s’il n’y avait pas quelques commentaires acerbes pour nous accompagner.

— Mais si, c’est grave. Ce n’est pas moi, Courbette. Je ne suis pas aussi acerbe.

Je la regardai en haussant un sourcil.

— D’accord, lâcha-t-elle d’une voix cassante, peut-être que si. Mais je ne me montre jamais franchement insultante. Ou du moins, pas intentionnellement. Je déteste ça. C’est comme si je me sentais partir.

— En quoi je peux t’aider ?

— Parler, ça m’aide, répondit-elle avant de prendre une profonde inspiration. Parle-moi de tes recherches.

— C’est plutôt un truc d’intello.

— Je peux faire avec.

— Eh bien… J’ai trouvé des liens entre certains Épiques et leurs faiblesses, d’accord ? Il s’avère qu’il y a une étape au-delà. Mais pour enquêter là-dessus, il va falloir que je kidnappe quelques Épiques.

— Tu vois toujours en grand, hein, Courbette ?

— Non, écoute-moi, l’interrompis-je. C’est une idée géniale. Si j’arrive à capturer quelques Épiques, puis à utiliser leurs faiblesses pour les empêcher de se servir de leurs pouvoirs, je pourrai découvrir combien de temps il leur faut pour redevenir normaux. Je pourrai les questionner, leur soutirer des liens avec leur passé susceptibles d’indiquer ce qui crée les faiblesses au départ.

— Ou alors, tu sais, tu pourrais questionner l’Épique tout à fait volontaire qui se tient devant toi.

Je toussai dans mon poing.

— Hum, eh bien, il se peut que ce plan soit né parce que je réfléchissais à un moyen de te sauver de tes pouvoirs. Je me suis dit que si je savais combien de temps ça prend, et ce qui était nécessaire pour retenir un Épique… Tu sais, ça t’aiderait peut-être.

— Ooh, répondit-elle. Ça doit être la manière la plus adorable dont quelqu’un m’ait jamais dit qu’il comptait m’enlever et m’emprisonner.

— C’est seulement…

— Non, pas de souci, dit-elle en me prenant le bras. Je comprends l’intention. Merci.

Je hochai la tête, et on marcha un moment. Il n’y avait pas d’urgence. Val serait occupée des heures par sa mission, et Annihilation n’irait nulle part. Il n’y avait donc aucun mal à profiter de la soirée – enfin, à en profiter autant que possible, tout bien considéré.

Babilar était splendide. Je commençais à apprécier l’étrange lumière que dégageait la peinture aérosol. Après le gris uniforme et réfléchissant de Newcago, c’était hypnotisant de voir tant de couleur. Les Babilariens pouvaient peindre tous les graffitis qu’ils souhaitaient, depuis des noms gribouillés sur le côté d’un bâtiment jusqu’à une superbe représentation de l’univers, pleine d’imagination, au sommet d’un autre.

Même si je n’étais toujours pas à l’aise avec la décontraction des gens d’ici, je devais bien admettre qu’il y avait chez eux une certaine fantaisie attachante. Serait-ce vraiment si grave si la vie tournait autour de ça ? Ce soir-là, tandis que nous les croisions en train de nager, de bavarder ou de chanter et de jouer de la batterie, je m’aperçus que ces gens m’agaçaient beaucoup moins qu’auparavant.

C’était peut-être la compagnie. J’avais Megan à mon bras, qui marchait serrée contre moi. On ne parlait pas beaucoup, mais ce n’était pas nécessaire. Je l’avais retrouvée, pour le moment. J’ignorais combien de temps ça durerait mais, dans ce lieu aux couleurs éclatantes, je pouvais de nouveau profiter de sa compagnie. J’en éprouvais de la reconnaissance.

On longea un haut bâtiment, à l’approche du côté est de la ville, où Annihilation patientait. J’orientai notre trajet vers un pont qui menait à un immeuble encore plus haut. Ce serait un bon endroit où placer la caméra de Tia ou pour repérer un meilleur emplacement.

— Ce qui m’inquiète, quand je me réincarne, c’est que ce ne soit pas vraiment moi qui revienne, me dit Megan tout bas. Que ce soit une autre version de moi. J’ai peur que quelque chose tourne de travers le jour où ça se produira et que l’autre personne gâche tout. Des choses que je ne veux pas voir gâcher.

Elle se tourna vers moi.

— C’est ta vraie personnalité, répondis-je.

— Mais…

— Non, Megan. Tu ne peux pas passer ta vie à t’inquiéter pour ça. Tu m’as dit que les pouvoirs attiraient une version de toi qui n’était pas morte – pour le reste, tu es identique. Mais vivante.

— Je n’en ai aucune certitude.

— Tu te rappelles tout ce qui t’est arrivé jusqu’au moment qui précède ta mort, c’est bien ça ?

— Oui.

— Ça signifie que tu es toujours toi. C’est la vérité – je le sens. Tu es ma Megan, pas quelqu’un d’autre.

Comme elle ne répondait pas, je me tournai vers elle, mais je vis qu’elle souriait.

— Tu sais, dit-elle, des fois, quand je te parle – je me demande si ce n’est pas toi qui as le don de façonner la réalité.

Une pensée me traversa.

— Tu serais capable d’échanger Annihilation ? demandai-je. De faire apparaître une version de lui sans ses pouvoirs, ou avec une faiblesse vraiment évidente, et d’envoyer celui-ci dans une autre dimension ?

Elle secoua la tête.

— Je ne suis pas assez puissante. Les seules fois où j’ai fait quelque chose de vraiment spectaculaire, c’était juste après ma mort, le matin de ma réincarnation. Dans ces moments-là… c’est comme si j’étais capable d’emporter des fragments de cette réalité avec moi, puisque j’en arrive tout juste. Mais lors de ces instants, je ne suis pas suffisamment moi-même pour le contrôler vraiment, alors ne te mets pas d’idées en tête.

— La question méritait d’être posée, répondis-je en me grattant la tête. Cela dit, même si tu en étais capable, j’imagine qu’on devrait sans doute éviter. À quoi bon protéger cette Babilar-ci si on laisse des tas de gens mourir dans une autre ?

À supposer même que ses capacités proviennent d’autres mondes qui existaient vraiment, plutôt que de simples possibilités de mondes qui auraient pu exister.

Oh là là. Ça me donnait mal au crâne d’y réfléchir.

— L’objectif est toujours de nous débarrasser de mes pouvoirs, rappelle-toi, reprit Megan. Regalia affirmait ne pas savoir si elle en était capable, mais elle m’a dit que si je la servais, elle verrait bien. (Megan marcha un moment, songeuse.) J’ignore si elle mentait ou non, mais je crois que tu as raison. Je crois qu’il doit y avoir un but derrière tout ça.

Je m’arrêtai au bord du toit et la regardai qui se tenait derrière moi à la limite du pont.

— Megan, est-ce que tu connais ta faiblesse ?

— Oui, répondit-elle tout bas en se détournant pour contempler la ville.

— Est-ce qu’elle possède un lien avec ton passé ?

— Seulement des coïncidences aléatoires. (Elle se retourna pour croiser mon regard.) Mais peut-être qu’elles ne sont pas aussi aléatoires que je le pensais.

Je souris. Puis je me retournai et continuai à traverser le toit.

— Tu ne vas pas me demander ce qu’est cette faiblesse ? lança-t-elle en pressant le pas pour me suivre.

— Non. Elle t’appartient, Megan. Te poser cette question… ce serait comme demander à quelqu’un la clé de son âme. Je ne veux pas te mettre dans cette position. Ça me suffit de savoir que je suis sur la bonne voie.

Je continuai à marcher, mais elle ne me suivit pas. Quand je me tournai vers elle, je la trouvai en train de me regarder fixement. Elle se précipita soudainement et posa la main sur mon dos en passant, laissant ses doigts glisser le long de mon flanc.

— Merci, murmura-t-elle.

Puis elle prit la tête et traversa le toit d’un pas rapide en direction de l’emplacement stratégique qui nous attendait.

Chapitre 36

Annihilation était toujours perché au même emplacement, mais il dégageait une lumière plus forte à présent ; dans la nuit, il brillait d’un éclat si puissant qu’il devenait difficile de distinguer ses traits. Ce toit-là était assez haut pour fournir un point de vue stratégique tout en restant assez éloigné – seul le zoom puissant de ma lunette me permettait de bien le regarder. J’allais devoir approcher pour placer la caméra.

Je dézoomai d’un cran et découvris que l’un des compteurs sur le côté de mon holoviseur était un photomètre.

— Tu captes ça, Tia ? demandai-je dans mon portable.

Megan était assise près de moi en silence à présent que j’avais ouvert la communication avec les Redresseurs. Comme la seule vidéo enregistrée provenait de ma lunette, nous devions être en sécurité.

— Je le vois, annonça Tia. C’est conforme à ce que j’attendais ; s’il suit le même schéma que précédemment, on dispose encore de quelques jours avant la détonation.

— Parfait alors, répondis-je. Je vais placer la caméra et rejoindre le point de rendez-vous.

— Sois prudent, me dit Tia. Il faudra que la caméra soit assez proche pour être efficace. Tu veux un coup de main ?

— Pas la peine, répondis-je. J’appellerai si j’ai besoin de quelque chose.

— Parfait alors, déclara Tia, quoique d’une voix hésitante.

Je raccrochai, désactivai la connexion sans fil avec ma lunette et empochai mon portable. Je regardai Megan en haussant les sourcils.

— Ils font surveiller cet endroit, me dit-elle tout bas. Tous les ponts ont été coupés, et Newton effectue des patrouilles fréquentes. Regalia ne veut pas que qui que ce soit s’en approche.

— Rien qu’on ne puisse gérer, répondis-je.

— Je n’ai pas dit le contraire, dit Megan. J’ai simplement peur que tu te mettes à improviser.

— Moi qui croyais que tu ne te plaignais de mes impros à Newcago que pour éviter qu’on tue Cœur d’Acier.

— En partie, répondit-elle. Mais je n’aime toujours pas la façon dont tu deviens incontrôlable en permanence.

Je répondis par un grognement.

— Il faut qu’on parle de Cœur d’Acier, au fait, me dit-elle. Tu n’aurais pas dû faire ce que tu as fait.

— C’était un tyran, répondis-je en utilisant la lunette pour inspecter les bâtiments autour d’Annihilation en quête d’un bon emplacement pour la caméra.

Je m’attardai sur la zone d’eau béante à l’emplacement où l’immeuble avait brûlé. Des poutres calcinées et des fragments d’autres débris saillaient de l’océan comme les dents cassées d’un boxeur submergé avec la bouche ouverte et la tête renversée en arrière.

Comme Megan ne répondait pas, je me tournai vers elle.

— J’ai pitié d’eux, David, dit-elle tout bas. Je sais quel effet ça fait, ça aurait pu être moi que les Redresseurs exécutaient. Cœur d’Acier était un tyran, mais au moins, il dirigeait bien la ville. L’un dans l’autre, il n’était pas si terrible, tu sais ?

— Il a tué mon père, répondis-je. On ne pardonne pas à quelqu’un d’avoir massacré des gens simplement parce qu’il n’est pas aussi terrible qu’il pourrait l’être.

— Sans doute.

— Tu as les mêmes réserves vis-à-vis de Regalia ?

Megan fit signe que non.

— J’ai mauvaise conscience pour elle, mais elle compte demander à Annihilation de détruire la ville. Il faut l’en empêcher.

J’acquiesçai d’un grognement. Je regrettais seulement de ne pas pouvoir me défaire de l’impression que Regalia, malgré nos précautions, conservait une longueur d’avance sur nous. Je tendis le fusil à Megan.

— Tu me couvres ? demandai-je.

Elle me le prit en hochant la tête.

— Je vais rejoindre cet immeuble juste derrière celui qu’ils ont brûlé. Il est assez haut pour que j’aie une vue dégagée si je place la caméra sur la corniche juste au-dessous du toit.

Je sortis la boîte que Tia m’avait donnée, un boîtier étanche contenant la petite caméra. J’enfilai mon écouteur, puis réglai mon portable sur une fréquence privée synchronisée avec celle de Megan afin qu’on puisse parler sans utiliser la fréquence habituelle des Redresseurs.

— David, me dit Megan. (Elle tira son P226 de l’étui au niveau de sa jambe et me le tendit.) Pour te porter chance. Simplement, ne le laisse pas tomber au beau milieu de l’océan.

Je souris et pris le pistolet, puis me jetai du toit.

Il y avait quelque chose d’extrêmement libérateur dans l’utilisation du spyrial. Les jets d’eau me ralentirent jusqu’à ce que j’amerrisse, tout doucement. À partir de là, afin de ne pas attirer l’attention, je me servis des jets sous l’eau pour filer à travers les rues.

Environ deux rues plus loin, je constatai la disparition de mes habits dimensionnels (trop cool, comme expression). Je me retrouvais de nouveau en combinaison de plongée. Apparemment, les pouvoirs de Megan ne fonctionnaient qu’avec une portée très limitée. Ça collait avec ce que j’avais découvert des années auparavant, quand j’avais compris qu’une silhouette indistincte se trouvait toujours dans les parages à chaque apparition de « Brasier » à Newcago. Megan devait rester à proximité pour maintenir l’illusion.

Quand j’atteignis le bâtiment, je levai les yeux. J’allais devoir monter dix étages pour me trouver dans une position d’où la caméra puisse capter Annihilation. Le spyrial pourrait peut-être m’y emmener, mais j’étais assez proche d’Annihilation actuellement pour que quelqu’un risque de me repérer si je volais à cette hauteur.

Je pris une inspiration et laissai le spyrial me faire monter d’un étage, puis je me faufilai dans le bâtiment à travers une fenêtre brisée.

— Je vais devoir passer par l’intérieur de l’immeuble, dis-je tout bas à Megan. Tu as repéré les guetteurs de Regalia ?

— Non, répondit-elle. Ils doivent se trouver à l’intérieur des bâtiments, eux aussi. Je vérifie les fenêtres.

Je retirai les gants du spyrial et les accrochai à ma ceinture, puis pénétrai dans les entrailles humides de l’immeuble, envahies par la végétation. La majeure partie des fruits avaient été récoltés mais il en restait tout de même assez pour me permettre d’y voir. Je parvins à sortir du verger grâce au réseau de racines et trouvai un couloir que j’empruntai furtivement.

Je longeai une ancienne cage d’ascenseur dont des branches avaient ouvert les portes et continuai jusqu’à localiser l’escalier. Je forçai la porte et découvris un escalier en colimaçon envahi de racines et de lianes. Il semblait que les plantes avaient toutes envoyé des sentinelles dans les cages d’escalier comme celle-ci à la recherche de l’eau située en contrebas.

J’allumai la lumière de mon portable en prenant soin de la garder modérée. Je ne voulais pas que quiconque aperçoive une lumière en mouvement à travers une des fenêtres mais, avec tous ces feuillages qui bouchaient la vue, je serais probablement à l’abri à l’intérieur de la cage d’escalier. Je commençai à gravir les marches et montai la première volée sans difficulté.

— Ça, c’est un chouette fusil, commenta Megan à mon oreille tandis que j’entreprenais de gravir la volée suivante. Photomètre, anémomètre… Lunette infrarouge et thermique ? Déclenchement à distance ? Ooh, réduction gravitonique du recul ! Je peux le garder ?

— Je croyais que tu préférais les pistolets, dis-je en atteignant une section de marches brisées.

Je levai les yeux, puis sautai pour attraper une racine à laquelle je grimpai tant bien que mal.

— Il faut être flexible dans la vie, répondit Megan. Mon style, c’est plutôt la proximité, mais parfois, il y a des gens qu’il faut tuer de loin. (Elle marqua une pause.) Je crois que je viens de repérer un guetteur dans le bâtiment voisin du tien. Je n’arrive pas à bien le viser. Je vais me repositionner.

— Tu vois des oiseaux ? demandai-je tout en grimpant péniblement.

— Des oiseaux ?

— Une intuition. Avant de bouger, regarde s’il y a des pigeons sur les toits des environs.

— D’accord…

Je réussis à escalader le réseau de racines jusqu’au palier suivant, puis je m’y laissai tomber et atterris sur les marches. La montée suivante fut facile.

— Tiens, reprit Megan. Regarde-moi ça. Il y a effectivement un pigeon sur ce toit, là-bas, tout seul, au beau milieu de la nuit.

— Un des potes de Newton, répondis-je. Knoxx, un Épique aux pouvoirs de métamorphose.

— Knoxx ? Je l’ai rencontré, ce type. Ce n’est pas un Épique.

— On ne le pensait pas non plus, répondis-je. Il a révélé ses pouvoirs pour la première fois il y a quelques jours.

— Flamme ! Tu crois que… ?

— Peut-être. Mes notes mentionnaient que le pouvoir de téléportation d’Annihilation nécessitait un temps de recharge, mais il ne semble plus obéir à cette limite. Et maintenant, voilà ce Knoxx. Il se trame quelque chose, même si c’est simplement un stratagème de Regalia destiné à faire croire qu’elle possède des pouvoirs qu’elle n’a pas en réalité.

— Ouais, répondit Megan. Tu y es ?

— J’y travaille, répondis-je en empruntant une autre volée de marches. C’est du boulot.

— Arrête de chouiner, me lança Megan.

— Dixit la femme qui me regarde confortablement depuis…

— Attends ! David, Prof est là.

Je m’arrêtai net dans l’escalier près d’un numéro quinze délavé peint sur le mur de béton.

— Quoi ?

— J’étais en train de balayer les fenêtres, répondit Megan. David, Prof est assis dans une des pièces. Je suis en train de zoomer sur lui.

— Flamme.

Bon, c’est vrai qu’il avait affirmé qu’il reviendrait en ville ce soir.

— Il surveille Annihilation, dit doucement Megan, toute tension désertant sa voix. Il n’est pas là pour nous. Il ne paraît pas m’avoir vue.

— Il observe Annihilation, confirmai-je. Tu vois ce bâtiment qui s’est effondré là-bas ?

— Ouais. (Megan semblait au bord de la nausée.) Je n’ai pas pu l’empêcher, David. Je…

— Tu n’en avais pas besoin. Prof a sauvé ces gens.

— Grâce à ses pouvoirs ?

— Oui.

Megan garda un moment le silence au bout du fil.

— Il est puissant, hein ?

— Très, répondis-je, surexcité. Deux pouvoirs défensifs, dont chacun suffirait à le classer comme Grand Épique. Tu sais à quel point c’est inhabituel ? Même Cœur d’Acier ne possédait qu’un seul pouvoir défensif, sa peau impénétrable. Tu aurais dû voir Prof quand il nous a sauvés à Newcago.

— Dans les tunnels ? demanda Megan. Quand je…

— Oui.

— Mon enregistrement de sécurité n’a pas capturé ça, répondit-elle. Seulement ce que tu disais.

— Crois-moi, c’était incroyable, lui dis-je, toujours surexcité. Je n’ai jamais rien lu sur des Épiques qui égalent Prof et sa capacité à pulvériser les solides. Et puis ses champs de force – classe A, sans aucun doute. Il a créé un tunnel énorme sous l’eau et…

— David, m’interrompit Megan, plus un Épique est puissant, plus il a du mal à résister aux… changements.

— C’est justement pour ça que c’est génial ! m’exclamai-je. Tu ne comprends pas, Megan ? Si quelqu’un comme Prof peut rester bon, ça signifie beaucoup de choses. C’est un symbole, peut-être encore plus grand que la mort de Cœur d’Acier ! Ça prouve que Regalia et les autres pourraient le combattre aussi.

— Sans doute, répondit Megan d’une voix hésitante. C’est seulement que je n’aime pas le savoir ici. S’il me voit…

— Tu ne nous as pas trahis, dis-je tout en enjambant un grand tas de racines. Pas vraiment.

— Je… si, un peu, répondit Megan. Et même si je ne l’avais pas fait, il y a d’autres problèmes.

— Sam, tu veux dire ? demandai-je. Je leur ai expliqué que tu ne l’avais pas tué. Je crois que je les ai presque convaincus. Enfin bref, je suis quasiment arrivé en haut. Où se trouve ce pigeon ?

— Dans le bâtiment situé droit au sud par rapport à toi. Tant que tu restes discret, tu devrais être en sécurité.

— Parfait, répondis-je en reprenant mon souffle tandis que j’atteignais le dix-huitième étage.

J’avais commencé au dixième étage et il y en avait vingt dans ce bâtiment. Encore deux et je pourrais placer la caméra puis m’en aller.

— David, me dit Megan, tu le crois vraiment, dis ? Qu’on puisse le combattre ?

— Oui, répondis-je.

— Le feu, dit Megan tout bas.

Je m’arrêtai dans l’escalier.

— Pardon ? demandai-je.

— C’est ma faiblesse.

Un grand froid m’envahit.

— Brasier, expliqua-t-elle, est mon contraire. Un homme alors que je suis femme. Dans cet univers-là, tout est inversé. Ici, le feu affecte mes pouvoirs. Là-bas, le feu est mon pouvoir. Il représentait une façade parfaite : personne ne l’utilisera pour tenter de me tuer si l’on pense que mes propres pouvoirs sont liés au feu, d’accord ? Mais à la lumière du feu naturel, les ombres que j’invoque se dissipent et disparaissent. Je sais, instinctivement, que si je meurs dans les flammes, je ne me réincarnerai pas.

— On a brûlé ton corps, chuchotai-je. À Newcago.

— Oh flamme, ne me dis pas ce genre de choses. (Il me sembla entendre un frisson dans sa voix.) J’étais déjà morte. Ce corps-là n’était qu’une enveloppe. J’ai toujours demandé aux gens de Cœur d’Acier d’enterrer mes corps après ma mort, mais je n’ai jamais pu y assister. Voir son propre cadavre, c’est une expérience sacrément bizarre, tu sais ?

Je patientai dans l’escalier. Quelques fruits étaient accrochés là, éclairant les marches d’une douce lueur.

— Dans ce cas, pourquoi est-ce que Brasier ne disparaît pas ? demandai-je. Il est fait de flammes, ce qui devrait annuler tes pouvoirs, et alors il disparaîtrait.

— Ce n’est qu’une ombre, répondit Megan. Il n’y a pas de vraies flammes. C’est ce que j’ai fini par comprendre. Ou alors…

— Ou alors ?

— Ou alors, quand j’attire son ombre ici, il apporte avec lui quelques-unes des lois de son univers. J’ai eu des… expériences qui me poussent à m’interroger. Je ne sais pas comment ça marche, David. À aucun niveau. Parfois, ça m’effraie. Mais le feu est bel et bien ma faiblesse. (Elle hésita.) Je voulais que tu saches ce que c’était. Au cas où… tu sais. Où il faudrait faire quelque chose à mon sujet.

— Ne dis pas ces choses-là.

— Il le faut, chuchota Megan. David, il faut que tu le saches. Notre maison a brûlé quand j’étais petite. J’ai failli mourir. J’ai réussi à ramper à travers la fumée en m’accrochant à mon chat en peluche alors que tout brûlait autour de moi. On m’a retrouvée sur l’herbe, couverte de suie. Je revis ce jour-là dans des cauchemars. Récurrents. Je les fais tout le temps. Si tu réussis à interroger d’autres Épiques, David… demande-leur de quoi parlent leurs cauchemars.

Je hochai la tête, puis me sentis très bête parce qu’elle ne me voyait pas. Je m’obligeai à reprendre mon ascension.

— Merci, Megan, murmurai-je dans mon portable.

Ce qu’elle venait de me donner avait dû lui demander un cran monstrueux.

Elle expira.

— Oui, ben, tu n’arrives jamais à lâcher le morceau. Il faut toujours que tu trouves des réponses. Alors… qui sait, peut-être que tu trouveras celle-ci.

J’atteignis la volée suivante, puis fis le tour de la cage d’escalier pour continuer à monter. Je marchai alors sur quelque chose qui émit un craquement.

Je frissonnai et baissai les yeux. Encore un biscuit chinois. Je fus tenté de le laisser sur place – les précédents étaient sacrément bizarres. Personne, dans la base, n’avait été en mesure de leur donner un sens. Mais je savais que je ne pouvais pas rester sans rien faire. Je m’agenouillai, prenant grand soin de ne pas faire trop de bruit, et levai le bout de papier vers la lumière d’un fruit luisant.

Est-ce un rêve ? demandait le papier.

J’inspirai profondément. Ouais. Toujours flippant. Qu’est-ce que je devais faire ? Y répondre ?

— Non, ce n’en est pas un, répondis-je.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Megan dans mon écouteur.

— Rien.

Je patientai, ne sachant pas trop quel genre de réaction j’attendais. Il n’y en eut aucune. Je me remis à monter les marches en regardant où je posais les pieds. Comme je m’y attendais, je trouvais une autre série de biscuits en train de pousser sur une liane sur la volée suivante.

J’en ouvris un.

Super, disait-il. Parfois, je n’y comprends plus rien.

Était-ce une réponse ?

— Qui êtes-vous ?

— David ? demanda Megan.

— Je parle à des biscuits chinois.

— Tu… quoi ?

— Je t’expliquerai dans une minute.

Je continuai à monter lentement. Cette fois-ci, je parvins à attraper une liane qui descendait en se recourbant et où des biscuits poussaient comme des graines. J’attendis qu’un d’entre eux atteigne sa taille définitive devant moi, puis j’en tirai le papier.

On m’appelle Lueur de l’Aube. Vous allez l’arrêter, n’est-ce pas ?

— Oui, murmurai-je. Si vous parlez de Regalia, oui. Vous savez où elle se trouve ?

J’ouvris quelques biscuits de plus, mais tous ceux de cette grappe disaient la même chose, si bien que je grimpai un peu plus haut jusqu’à en trouver une autre grappe.

Je n’en sais rien, mon vieux, disaient ceux-là. Je ne la vois pas. Mais j’ai surveillé l’autre, là. Sur la table d’opération.

— Annihilation ? m’exclamai-je. Sur une table d’opération ?

Oui. C’est ça. Ils lui ont retiré quelque chose. Vous êtes sûr que ce n’est pas un rêve ?

— Ce n’en est pas un.

J’aime les rêves, disait le biscuit suivant.

Je frissonnai. Donc, Lueur de l’Aube était bel et bien un Épique. Et cette ville lui appartenait.

— Où êtes-vous ? demandai-je.

Écoutez cette musique…

Ce fut la seule réponse que j’obtins, quelles que soient les questions posées.

— David, me dit Megan d’une voix inquiète dans l’écouteur, tu commences sérieusement à me faire flipper.

— Qu’est-ce que tu sais sur Lueur de l’Aube ? lui demandai-je en continuant à monter lentement au cas où d’autres biscuits apparaîtraient.

— Pas grand-chose, me répondit-elle. Quand j’ai interrogé Regalia, elle affirmait que c’était « un allié » et sous-entendait que je n’avais pas besoin d’en savoir plus. C’est à lui que tu parlais ?

Je regardai les bouts de papier dans ma main.

— Ouais. Il utilise un genre de système bizarre de textos d’Épique. Je te montrerai ça plus tard.

Il fallait que je mette cette caméra en place et que je file. Heureusement, le vingtième étage était le dernier. Je poussai la porte de l’escalier, mais elle ne bougea pas. J’insistai avec un grognement.

Je grimaçai lorsqu’elle s’ouvrit en grinçant bruyamment. Je découvris de l’autre côté un hall d’entrée agrémenté de boiseries sombres avec un très joli tapis recouvrant un sol de marbre, bien que ce dernier ait été transpercé par les plantes.

— David, qu’est-ce que tu viens de faire ? demanda Megan.

— Il se pourrait que j’aie ouvert une porte un peu trop bruyamment.

— Eh bien, l’oiseau vient de regarder dans ta direction. Flamme ! Il vole vers l’immeuble. Dépêche-toi.

Je jurai tout bas et traversai la pièce le plus vite possible. Je passai devant un bureau de réception envahi par les plantes et entrai dans le bureau suivant. La fenêtre de cette pièce donnait droit sur Annihilation.

Je grimpai sur l’appui.

— L’oiseau vient d’atterrir sur une fenêtre de ton immeuble, un étage en dessous de toi, mais du côté sud, m’annonça Megan. Il a dû t’entendre, mais il n’était pas sûr de ton emplacement.

— Parfait, chuchotai-je en tendant la main pour fixer la caméra sur le côté du bâtiment. (C’était le côté est, donc l’oiseau ne me verrait sans doute pas. La caméra se laissa coller sur place sans aucun mal.) Annihilation ?

— Il ne regarde pas dans ta direction, répondit Megan. Il n’a rien remarqué. Mais si cet oiseau est réellement un des Épiques de Newton…

S’il l’est réellement…

Une idée commença à se former dans ma tête.

— Mmm…, dis-je en activant la caméra.

— David ? demanda Megan. Qu’est-ce que cette intonation signifie ?

— Rien du tout.

— Tu es en train d’improviser, c’est ça ?

— Peut-être. (Je rentrai discrètement dans la pièce.) Dis-moi, Megan… Est-ce que tu vois une méthode infaillible pour savoir si ce Knoxx cachait ses pouvoirs depuis le début ou si c’est Regalia qui les lui a accordés, par la ruse ou par d’autres moyens ?

Elle garda un moment le silence.

— Flamme. Tu comptes l’enlever, c’est ça ?

— Ben… Val ne rentrera pas avant encore une heure au moins. Autant faire quelque chose d’utile de mon temps. (Je marquai une pause.) Je suis impatient de découvrir si ce type a fait des cauchemars récemment.

— Et si Prof ou Annihilation remarque ce que tu es en train de faire ?

— On n’en arrivera pas là, répondis-je.

— Espèce de schmotz, me dit Megan.

— Je plaide coupable. Tu peux te mettre en position pour me couvrir à travers certaines des fenêtres ?

Megan soupira.

— Laisse-moi regarder.

Chapitre 37

Cette idée, me dis-je en retraversant le bureau huppé envahi par la végétation, est complètement dingue.

Agir contre un Épique que je connaissais à peine ? Sur lequel je n’avais ni recherches, ni notes, ni infos d’aucune sorte ? C’était comme sauter dans une piscine sans m’être assuré que des amis ne l’avaient pas remplie de serpents.

Mais il fallait que je le fasse.

Regalia nous faisait courir à l’aveuglette. Prof ne réagissait plus depuis une journée, alors que nous nous trouvions dans l’une de nos phases de planification les plus difficiles – mais pire encore, même s’il nous aidait, Regalia était probablement en train de nous manipuler en se fondant sur ce qu’elle savait de lui et de Tia.

Il fallait que je fasse quelque chose d’inattendu, et les secrets que connaissait Knoxx pouvaient faire une différence énorme. Je me consolais avec l’idée que, au moins, je n’essayais pas de m’attaquer tout seul à Annihilation ou à Newton. Ce n’était là qu’un Épique mineur, après tout.

J’ignorais au juste quelle serait la réaction de Prof. Je lui avais parlé de mon plan visant à enlever un Épique – et il avait répondu que soit j’étais exactement ce dont les Redresseurs avaient besoin, soit j’étais un casse-cou dangereux. Peut-être les deux.

Mais il ne m’avait pas expressément interdit d’essayer. Il avait simplement voulu éviter que je mette l’équipe en danger. Ce que je m’apprêtais à tenter ne le ferait pas.

Je risquai un nouveau coup d’œil dans la cage d’escalier. Il fallait que je fasse plus de bruit afin que Knoxx comprenne qu’il s’était trompé d’endroit. Lorsqu’il viendrait voir ce que je trafiquais, je pourrais l’assommer. Du gâteau.

Non que je m’y connaisse vraiment en gâteaux, cela dit.

Je piétinai bruyamment le sol, renversai une vieille lampe de bureau sur une petite table, puis jurai comme si je venais de m’y cogner. Après quoi je regagnai l’escalier et levai le pistolet de Megan à deux mains, prêt à tirer, lumière du portable éteinte afin que la seule lueur provienne de l’éclat lunaire des fruits charnus qui pendaient aux branches.

Je patientai, crispé, et tendis l’oreille. En effet, j’entendis résonner quelque chose dans l’escalier. Un grattement qui semblait provenir de très loin en bas. À moins qu’il ne provienne de l’étage juste au-dessous du mien ? Difficile d’en être sûr avec ces échos étranges.

— Il arrive. (La voix de Megan me fit sursauter. Bien que j’aie baissé au maximum le son du récepteur, elle résonna comme le tonnerre à mon oreille.) Il est entré par la fenêtre et il se trouve à l’étage en dessous du tien.

— Parfait, répondis-je tout bas.

— Il y a aussi un mouvement au premier étage, ajouta-t-elle. Enfin, le premier au-dessus du niveau de l’eau. David, je crois qu’il y a quelqu’un d’autre dans cet immeuble.

— Des pillards ?

— Je n’arrive pas à obtenir d’image. Flamme ! J’ai aussi du mal à y voir clairement là où tu te trouves. Trop de plantes. J’ai perdu Knoxx. Peut-être que tu devrais le pousser à sortir. Qui sait quel genre d’attention ça attirerait ?

— J’aimerais éviter les coups de feu si possible, répondis-je.

— Ce fusil est équipé d’un silencieux intégré ? demanda Megan.

— Heu…

Est-ce qu’il l’était ?

— Yep, le voilà, reprit Megan. Silencieux hypercompressé. Flamme alors, qu’est-ce qu’il est chouette ce fusil !

J’éprouvai un pincement de jalousie complètement absurde. Ce n’était qu’un fusil. Et il n’était même pas aussi bon que mon précédent. J’éprouvai aussitôt de la honte d’avoir pensé du mal de ce fusil – ce qui était encore plus stupide.

Je tendis l’oreille vers l’escalier, cherchant à percevoir le bruit de quelqu’un en train de monter furtivement. J’entendais quelque chose, mais ça provenait de derrière moi, et non pas de la pièce où j’avais installé la caméra.

J’étouffai un juron. Knoxx s’était débrouillé pour faire le tour et entrer par la fenêtre du bureau de cadre. Mon premier réflexe me dicta de me précipiter vers lui, mais je le réprimai et préférai ouvrir discrètement la porte de l’escalier pour m’y faufiler.

Il était temps. Tandis que je regardais par la porte de l’escalier entrouverte, celle du bureau s’ouvrit légèrement et une silhouette émergea à la lumière des fruits qui pendaient dans le hall d’entrée de la réception. C’était Knoxx. Svelte, les cheveux taillés ras, une quarantaine d’anneaux dans les oreilles. Il avait un portable fixé sur son épaule et tenait à deux mains un élégant Beretta compact. Il vérifia les coins de la pièce, puis s’y avança prudemment.

— Qui que ça ait pu être, chuchota-t-il, cette personne est venue ici.

Je n’entendis pas la réponse ; il portait un écouteur.

— Newton, espèce d’andouille, dit-il en s’agenouillant pour inspecter la lampe que j’avais renversée. Ça doit être des gamins en quête de nourriture abandonnée.

Je fronçai les sourcils, surpris qu’une Grande Épique laisse un homme comme lui s’adresser à elle de cette manière. Il devait être plus puissant que je ne le pensais.

Knoxx se releva et se dirigea vers la cage d’escalier. Cette fois encore, un bruit s’éleva d’en bas, et il hésita.

— J’ai entendu quelque chose, déclara-t-il en s’avançant moins prudemment. Dans l’escalier, tout en bas. On dirait un bruit de course… Oui… (Il atteignit la porte de l’escalier.) D’accord, je vais aller voir. On…

D’un coup de pied, j’ouvris la porte en plein dans sa figure.

Knoxx s’interrompit au milieu de sa phrase. Je bondis dans la pièce et lui plantai mon poing dans l’estomac, ce qui lui fit lâcher son arme. Je tenais le pistolet de Megan dans mon autre main et je l’abattis brusquement, espérant le cogner au creux des reins.

Il réussit à se jeter sur le côté et je ratai mon coup, mais je m’élançai aussitôt pour le saisir par la nuque. Abraham m’avait enseigné quelques prises. Si j’arrivais à l’étrangler, à lui faire perdre connaissance…

Knoxx disparut.

Ah oui. Pouvoirs de transformation.

Crétin, me dis-je tandis que le pigeon s’éloignait de moi en voletant. Heureusement, ce n’était pas le plus agile des oiseaux. Tandis que le pigeon cherchait à s’orienter, je me précipitai vers la porte qui menait au bureau de cadre – celui avec la fenêtre. Je claquai cette porte, emprisonnant le pigeon dans cet espace plus petit.

Il s’enfuit dans l’escalier.

— David ? demanda Megan dans mon écouteur.

— Il m’a échappé, répondis-je. Mais il a lâché son arme, et je l’ai empêché de sortir de l’immeuble. Il se trouve quelque part dans l’escalier.

— Sois prudent, me dit-elle d’une voix crispée.

— Promis, répondis-je en jetant un coup d’œil dans l’escalier.

Je ne pouvais pas être sûr qu’il n’était pas armé – beaucoup d’hommes transportaient deux armes, et il semblait que tous les vêtements et les armes qu’il portait sur lui disparaissaient quand il se transformait, puis réapparaissaient quand il redevenait humain. C’était assez courant chez les métamorphes aux pouvoirs modérés.

Il me sembla entendre un battement d’ailes, et je décidai de le suivre le long de l’escalier. Malheureusement, ça signifiait que je pouvais être en train de foncer dans un piège très semblable à celui que je venais de lui tendre.

— Tu vois quelque chose ? demandai-je.

— Je regarde…, répondit Megan. Oui ! À l’avant-dernier étage, il y a des ombres qui se déplacent à la lumière des fruits. Il est en train de filer. Tu veux que je le fasse trébucher ?

— Oui, s’il te plaît, répondis-je en appuyant le dos contre le mur de béton.

J’entendis quelques détonations dans l’écouteur. Un silencieux, même moderne, n’éliminait pas totalement le bruit des coups de feu – mais ils faisaient des merveilles malgré tout. Les étincelles que dégagerait son arme seraient invisibles, ce qui était important la nuit, et le bruit des coups de feu ne serait pas très reconnaissable. Il évoquerait davantage des cliquetis métalliques.

Un bruit de verre brisé s’échappa de la pièce voisine. Megan ne cherchait pas à toucher l’Épique ; ses coups de feu devaient simplement le pousser à s’inquiéter davantage d’elle que de moi. Il me sembla entendre un homme jurer dans la pièce voisine.

— J’y vais, annonçai-je.

Je sautai au bas d’un tronc d’arbre et ouvris la porte, puis m’accroupis, cherchant ma cible. J’entendis une respiration bruyante, mais ne vis rien. C’était une vaste pièce, une sorte de grand bureau avec des petits espaces de travail aux parois brisées et de vieux ordinateurs. Tandis que je progressais prudemment, je passai devant plusieurs de ces espaces de travail qui avaient été recouverts de toile, ce qui en faisait de petites habitations remplies de pots abandonnés et autres détritus trahissant une occupation humaine. Tous étaient déserts.

Megan avait tiré à travers la série de grandes fenêtres sur le mur qui me faisait face. De la poussière flottait dans l’air, éclairée par les fruits qui pendaient du plafond comme de la morve du nez d’un bambin qui aurait reniflé le contenu d’un bâton lumineux.

Comment allais-je trouver Knoxx dans cette pièce ? S’il se transformait en oiseau, il pouvait se cacher indéfiniment. Je n’arriverais jamais…

Quelque chose jaillit de l’espace de travail situé derrière moi, une forme noire munie de fourrure et de griffes. Je poussai un cri aigu et tirai par réflexe, mais je la manquai. La créature me heurta violemment et me renversa, et le pistolet de Megan atterrit bruyamment à terre. Je me débattis pour tenter de la repousser. Elle n’était pas aussi grande que moi, mais ces griffes ! Elles me ratissèrent le flanc qui se mit à brûler sérieusement.

Je battis l’air, repoussant la bête d’une main tandis que l’autre cherchait mon pistolet. Je ne le trouvai pas, mais saisis à la place quelque chose de métallique et de froid à l’intérieur de l’espace de travail couvert derrière nous. Je le levai et l’abattis violemment contre la tempe de la bête.

Une bombe de peinture ?

Tandis que la bête se retournait vers moi, je l’aspergeai en plein visage de peinture bleue qui lui recouvrit le museau. La lumière me permit d’identifier la créature comme un chien, même si je ne m’y connaissais pas en matière de races. Il était élancé, avec le poil ras et le visage pointu.

Il recula précipitamment, puis ses contours se brouillèrent et le chien se transforma en homme. Il resta debout à essuyer la peinture de ses yeux.

— Aide-moi ! m’écriai-je. Tu arriverais à le viser ?

— Peut-être, répondit Megan. Mais je croyais que tu le voulais vivant !

— C’est surtout moi que je veux vivant, répondis-je. Tire-lui dessus !

Knoxx tendit la main vers le pistolet que j’avais lâché.

Quelque chose fit voler une des vitres en éclats, et Knoxx fit un écart sur le côté lorsque la balle de Megan l’atteignit à l’épaule.

Knoxx s’affala, l’air hébété, le visage toujours luisant de peinture bleue. Il lâcha le pistolet avec un geignement, puis se transforma en pigeon et s’éloigna en voletant de travers.

— Je l’ai touché ? demanda Megan dans l’écouteur.

— En plein dans l’épaule, répondis-je en laissant échapper un soupir tendu. Merci.

— Je suis déjà contente de ne pas t’avoir tiré dessus, me dit Megan. Je visais en infrarouge.

Je me relevai en geignant, la main contre le flanc où Knoxx m’avait griffé. J’étais vivant, mais je n’avais pas réussi à le capturer. Malgré tout, je devais sans doute m’estimer chanceux.

Un battement d’ailes retentit à l’autre bout de la pièce.

Je fronçai les sourcils, pris le pistolet de Megan et m’avançai prudemment. À la lumière des fruits, je vis des taches de liquide sombre sur le bureau près de moi. Je les suivis jusqu’à l’emplacement où le pigeon était tapi, le visage luisant d’un éclat bleu.

Il est blessé, compris-je. Il ne peut pas s’envoler.

L’oiseau m’aperçut et sauta par la fenêtre, voletant maladroitement, perdant des plumes tandis qu’il luttait pour rester en l’air. Il parvint à grand-peine deux bâtiments plus loin avant d’être contraint d’atterrir.

Donc, il pouvait voler, mais pas très bien. Je baissai les yeux vers mon flanc. La plaie me faisait mal, mais elle ne semblait pas extrêmement grave. Je regardai de nouveau par la fenêtre, rengainai le pistolet et plongeai les mains dans les gants accrochés à ma ceinture. Je les levai, puis inspectai les jets inférieurs au niveau de mes jambes tandis que le spyrial s’allumait.

— Je vais le poursuivre, annonçai-je.

— Tu vas…

Le reste de la phrase de Megan se retrouva noyé lorsque je sautai par la fenêtre. Des jets d’eau jumeaux me soulevèrent par en dessous avant que j’atteigne l’océan et je rebondis dans les airs, une main baissée, l’aquarayon dirigé vers l’eau. Je tournoyai un moment, le temps de m’orienter.

Juste devant moi, le pigeon, qui luisait toujours d’un éclat bleu au niveau du visage et du cou, bondit de son perchoir et tenta de s’enfuir. Je souris et orientai le jet manuel derrière moi, m’inclinant vers l’avant de manière à ce que mes jambes projettent de l’eau vers l’arrière et le bas.

Je m’élançai, le vent soufflant sur mon visage tandis que je poursuivais l’oiseau affaibli. Il accéléra soudain sous le coup de la panique et garda une avance sur moi malgré sa blessure. Je fonçai sur lui, décrivis un virage en tournant les jambes sur le côté comme un skieur, puis me repositionnai et m’orientai dans la nouvelle direction.

Devant moi, l’oiseau atterrit sur un appui de fenêtre pour se reposer. Dès que j’approchai, il s’élança de nouveau dans les airs en battant des ailes, comme une boule de lumière bleue bondissante.

Je me précipitai vers lui et m’aperçus que je souriais. Depuis que j’avais commencé à m’entraîner avec le spyrial, j’avais eu envie d’essayer quelque chose dans ce genre-là. Une vraie mise à l’épreuve de mes talents, si récents soient-ils.

L’oiseau, paniqué, s’engouffra dans un bâtiment à travers une petite ouverture dans une fenêtre brisée. Je le suivis et me servis de mon jet manuel pour élargir le trou de la fenêtre, puis continuai d’un coup d’épaule et entrai dans la pièce. Je réussis à atterrir sans tomber tête la première – de justesse – et fonçai vers l’animal bleu. Il fila par une autre fenêtre que je traversai à mon tour pour jaillir dans les airs.

— David ? (J’entendais à peine la voix de Megan.) C’étaient des fenêtres ? Flamme, qu’est-ce qui se passe ?

Je souris, trop concentré pour lui faire un rapport. La course-poursuite me fit traverser les rues inondées de Babilar et passer devant des gens qui me montraient du doigt en poussant des cris depuis les toits. L’oiseau tenta de voler plus haut à un moment donné, mais ça lui demanda trop d’effort et il redescendit se poser sur un toit. Oui, pensai-je, comme ça. Je me propulsai sur le toit et atterris près de lui.

Tandis que je retrouvais mon équilibre, les contours de l’oiseau se brouillèrent et redevinrent celui d’un homme. Le visage de Knoxx était pâle là où il n’était pas bleu, et du sang lui couvrait l’épaule. Il s’éloigna de moi en reculant, serrant son épaule d’une main, et sortit un couteau de l’autre.

Je m’arrêtai pour le regarder fixement et attendis un moment. Puis il s’effondra enfin, inconscient.

— Je le tiens, déclarai-je en restant en arrière au cas où il jouerait la comédie. Enfin, je crois.

— Où es-tu ? demanda Megan.

Je regardai autour de moi, cherchant à m’orienter après ma course-poursuite effrénée. Nous avions décrit une courbe dans les rues pour revenir près de notre point de départ.

— À deux rues du bâtiment où j’ai placé la caméra. Cherche un toit à quatre étages au-dessus de l’océan, pas très peuplé, avec une grande fresque sur le dessus qui représente des gens en train de cueillir des fruits.

— J’arrive, me dit Megan.

Je défis mes gants puis pris le pistolet de Megan dans ma poche. Je ne voulais pas m’approcher davantage de Knoxx sans renfort mais, avec cette blessure, allait-il se vider de son sang devant moi si je ne faisais rien ? Il y avait trop à perdre, décidai-je. J’avais besoin de lui vivant. Je m’avançai prudemment et décidai enfin que soit c’était un très bon comédien, soit il était réellement inconscient. Je lui attachai les mains de mon mieux à l’aide de ses propres lacets, puis tentai de panser sa plaie à l’aide de sa veste.

— Megan ? demandai-je dans mon portable. Tu penses arriver quand ?

— Désolée, répondit-elle, je ne trouve pas de ponts. Je vais devoir faire tout le tour pour te rejoindre. Ça me prendra environ un quart d’heure de plus.

— D’accord.

Je m’installai pour patienter et laissai ma tension se dissiper. Elle fut remplacée par la pleine conscience de la bêtise de ce que je venais de faire. De toute évidence, j’avais sous-estimé les pouvoirs de transformation de Knoxx ; il était capable de devenir bien plus qu’un oiseau. Et s’il avait été encore plus puissant que ça ? Et s’il avait été un Grand Épique, insensible aux balles ?

Prof m’avait qualifié de casse-cou, et il avait raison. Alors que mon dernier exploit aurait dû m’inspirer un sentiment de triomphe, j’en éprouvai de l’embarras. Comment allais-je l’expliquer aux autres Redresseurs ? Flamme. Je n’avais même pas appelé Tia.

Enfin, au moins, ça s’était bien passé.

— Écoute-moi attentivement, dit une voix derrière moi. Tu vas lâcher ton arme. Ensuite, tu vas lever les mains en l’air, paumes vers l’avant, et te retourner.

Une bouffée de panique me traversa. Mais je reconnus la voix.

— Val ? demandai-je en regardant derrière moi.

— Lâche ton arme ! ordonna-t-elle.

Elle était sortie par l’escalier qui reliait l’étage supérieur de cet immeuble au toit. Elle avait un fusil calé sur l’épaule, braqué sur moi.

— Val, lui dis-je. Pourquoi tu…

— Lâche-la !

Je laissai tomber le pistolet de Megan.

— Lève-toi.

Je m’exécutai, mains sur les côtés.

— Maintenant, ton portable.

Flamme. Je l’arrachai de mon épaule et le posai à terre, alors même que Megan demandait dans l’écouteur :

— David ? Qu’est-ce qui se passe ?

— Lance-le vers moi d’un coup de pied, commanda Val.

Comme j’hésitais, elle me visa en plein front. Je lui lançai donc le portable.

Elle s’agenouilla, sans cesser de me viser, et le ramassa d’une main.

— Flamme, David, dit Megan à mon oreille, j’arrive le plus vite poss…

Elle s’interrompit lorsque Val mit fin au signal, puis glissa mon portable dans sa poche.

— Val ? demandai-je très calmement. Qu’est-ce qui se passe ?

— Depuis combien de temps travailles-tu pour Regalia ? répliqua-t-elle. Depuis le début ? C’est elle qui t’a envoyé à Newcago infiltrer les Redresseurs ?

— Depuis combien de temps je… Quoi ? Je ne suis pas un espion !

Val baissa son fusil et tira un coup de feu qui envoya une balle pile à mes pieds. Je reculai en poussant un cri aigu.

— Je sais que tu vois Brasier.

Flamme.

— Tu te comportes de manière suspecte depuis ton arrivée ici, poursuivit Val. Tu n’as pas sauvé ces gens du bâtiment en flammes, hein ? C’était un plan établi avec Regalia pour « prouver » que tu étais fiable. Est-ce que tu as même vraiment tué Cœur d’Acier ? Tu croyais réellement que personne ne s’en apercevrait quand tu as aidé Brasier à entrer dans notre base ? Calamité !

— Val, écoute-moi. Ce n’est pas ce que tu crois.

Je m’avançai.

Et elle me tira dessus.

En plein dans la cuisse. La douleur me transperça et je tombai à genoux. J’entourai la blessure de mes deux mains en jurant.

— Val, tu es complètement dingue ! Je ne travaille pas pour eux. Regarde, je viens de capturer un Épique !

Val lança un coup d’œil à Knoxx ligoté sur le sol. Puis elle dirigea son fusil vers lui et lui tira une balle en pleine tête.

J’en eus le souffle coupé, engourdi malgré la douleur.

— Qu…, bafouillai-je. Après tout ce que j’ai fait pour…

— Un bon Épique est un Épique mort, lança Val en me visant de nouveau. En tant que Redresseur, tu devrais le savoir. Mais tu n’es pas l’un des nôtres. Tu ne l’as jamais été. (Elle prononça ces derniers mots en grondant et sa main se resserra sur son arme tandis qu’elle plissait les yeux.) C’est à cause de toi que Sam est mort, c’est ça ? Tu leur as fourni des renseignements sur nous, sur toutes les cellules des Redresseurs.

— Non, Val, répondis-je. Je te le jure ! D’accord, on vous a menti, mais sur les ordres de Prof. (Du sang coulait entre mes doigts tandis que je serrais ma jambe.) Val, appelons Tia. Ne fais rien que tu regretterais.

Rien d’autre que tu regretterais.

Val gardait son fusil braqué sur moi. Je croisai son regard.

Puis elle pressa la détente.

Chapitre 38

Je tentai d’esquiver, évidemment, mais il m’était impossible de m’écarter assez vite. Sans compter que j’étais épuisé et qu’on venait de me tirer dans la jambe.

Si bien que, lorsque je terminai ma roulade maladroite, je fus surpris de me découvrir encore en vie. Val l’était aussi, d’après son expression, ce qui ne l’empêcha pas de me tirer à nouveau dessus.

La balle s’arrêta au niveau de ma poitrine et se logea dans ma combinaison, mais sans me percer la peau. De petits traits lumineux très fins se déployèrent autour d’elle, puis disparurent rapidement.

Malgré mon soulagement d’être en vie, la peur me traversa. Je connaissais cet effet – les champs de force de Prof avaient parfois cette apparence quand ils absorbaient un coup. Je levai les yeux et vis sa silhouette se détacher dans la nuit, debout sur le seul pont qui menait à ce toit, qui oscillait lentement dans le noir.

Prof n’était pas éclairé. Il ressemblait à un bloc de ténèbres, sa blouse flottant au vent paresseux.

— Recule, Valentine, ordonna-t-il doucement, attirant son attention.

Val se retourna vers lui, puis sursauta visiblement. De toute évidence, elle n’avait pas compris comment j’avais survécu – mais, bien entendu, elle ignorait que Prof était un Épique. Pour elle, les champs de force étaient le produit d’une technologie épique évoluée.

Prof s’avança sur le toit, où la lueur de la fresque à ses pieds éclaira son visage.

— Je t’ai donné un ordre, dit-il à Valentine. Recule.

— Prof, répondit-elle. Il était en train…

— Je sais, répondit Prof.

Oh oh, me dis-je, en nage.

Je voulus me lever, mais un regard noir de la part de Prof me fit retomber à terre. La douleur se réveilla brusquement dans ma jambe et j’appuyai la main contre la plaie. C’était curieux que, lors d’un moment de panique, j’aie complètement oublié qu’on m’avait tiré dessus.

Je déteste quand on me tire dessus.

— Son portable, dit Prof en tendant la main à Val.

Elle le lui remit, et Prof se mit à y taper quelque chose. Je l’avais réglé de sorte que l’écran soit verrouillé par un mot de passe dès l’instant où on l’éteignait – si bien qu’il n’aurait pas dû être en mesure de le rallumer. Et pourtant, il l’avait fait.

— Envoie un texto à la personne avec laquelle il communiquait, dit Prof à Val. C’est Brasier. Dis-lui ceci, mot pour mot : « Tout va bien. Val m’avait pris pour un des hommes de Regalia qui travaillent avec Knoxx. »

Val hocha la tête, baissa son fusil et envoya le message à Megan.

Prof se tourna vers moi et croisa les bras.

— Je…, commençai-je. Hum…

— Tu m’as déçu, me dit Prof.

Ces mots m’anéantirent.

— Elle n’est pas maléfique, Prof, répondis-je. Si tu voulais seulement m’écouter…

— Mais je t’ai écouté, dit Prof. Tia ?

— Je l’ai, Jon, répondit la voix de Tia à mon oreille dans mon écouteur. Tu pourras repasser tout l’enregistrement ici, si tu le souhaites.

— Tu as mis mon téléphone sur écoute, chuchotai-je. Tu n’avais pas confiance en moi.

Prof me regarda en haussant les sourcils.

— Je t’ai donné deux occasions de lâcher le morceau, dont une en début de soirée. Je voulais m’être trompé sur toi, mon garçon.

— Tu étais au courant ? demanda Val en se tournant vers Prof. Depuis le début, tu savais ce qu’il faisait ?

— Je ne suis pas arrivé où j’en suis sans avoir appris à déchiffrer mes hommes, Val, répondit Prof. Est-ce que Brasier a répondu ?

Val baissa les yeux vers l’écran de mon portable. Je me rallongeai, pris de nausée. Ils m’avaient espionné. Ils savaient. Flamme !

— Elle dit : « OK. Tu es sûr que tout va bien ? »

— Réponds que oui, lui enjoignit Prof. Et dis-lui : « Maintenant, tu ferais mieux de garder tes distances. Val a appelé Prof et on va rejoindre la base. Je crois que je pourrai tout leur expliquer. Je te dirai ce qu’on aura appris grâce à cet Épique. »

Tandis que Val composait le message sur le téléphone, Prof s’avança vers moi. Il posa la main sur ma jambe et sortit une petite boîte, l’engin qu’il appelait le rafistoleur – sa « technologie » pour guérir les autres.

La douleur de ma jambe disparut. Je le regardai et m’aperçus que j’avais du mal à contenir mes larmes. J’ignorais si elles étaient de honte, de douleur ou de rage pure.

Il m’avait espionné.

— N’aie pas mauvaise conscience, David, me dit Prof tout bas. C’est pour ça que tu es là.

— Quoi ?

— Brasier a fait exactement ce que nous avions prévu, expliqua Prof. Si elle était assez douée pour infiltrer ma propre équipe, je savais qu’elle n’aurait aucun mal à te compromettre. Tu es un bon combattant, David. Passionné, déterminé. Mais tu manques d’expérience et tu fonds devant un joli visage.

— Megan est bien plus que ça.

— Et pourtant, répondit-il, tu l’as laissée te manipuler. Tu l’as laissée entrer dans notre base, et tu lui as révélé nos secrets.

— Mais je…

Je ne l’avais pas laissée entrer dans notre base. Elle l’avait fait toute seule. Je compris alors que Prof ne savait pas tout. Il avait mis mon portable sur écoute mais, de toute évidence, ça ne lui avait fourni d’informations que quand je le gardais allumé. Il ne savait pas de quoi Megan et moi avions parlé en personne, seulement ce que nous avions dit dans le réseau.

— Je sais que tu ne me crois pas, David, déclara Prof. Mais tout ce qu’elle t’a dit, tout ce qu’elle a fait faisait partie d’un jeu. Elle t’a manipulé. Sa vulnérabilité factice, son affection supposée… J’ai déjà vu tout ça, gamin : rien que des mensonges. Je suis désolé. Je parierais que même cette « faiblesse » dont elle t’a parlé était une invention.

Sa faiblesse ! Prof la connaissait. Megan me l’avait confiée via son portable. Il n’y croyait pas, mais il la connaissait malgré tout. Un courant de panique me traversa.

— Tu te trompes à son sujet, Prof, lui dis-je en croisant son regard. Je sais qu’elle est sincère.

— Ah bon ? répondit Prof. Et elle t’a raconté comment elle a tué Sam ?

— Elle ne l’a pas fait. Elle…

— Mais si, elle l’a fait, m’interrompit Prof d’une voix calme et ferme. David, nous en avons la preuve en vidéo. Val me l’a montrée quand je suis arrivé à Babilar. Le portable de Sam enregistrait tout quand il est mort. Brasier lui a tiré dessus.

— Tu ne m’avais pas dit ça !

— J’ai mes raisons, rétorqua Prof en se levant.

— Tu m’as utilisé comme proie, lui reprochai-je. Tu as dit… que c’est pour ça que j’étais ici ! Depuis le début, tu prévoyais de lui tendre un piège !

Prof se détourna pour rejoindre Val, qui lui adressa un signe de tête et lui montra l’écran de mon portable.

— Allons-y, déclara Prof. Où est le sous-marin ?

— En bas, répondit Val. Je n’ai pas mis les fournitures en place. À la place, j’ai suivi David. Tu aurais dû m’en parler.

— Le plan nécessitait qu’il croie que nous ne savions pas ce qu’il faisait, répondit Prof en prenant mon portable qu’il rangea dans sa poche. Mieux valait qu’il en sache le moins possible. (Il se tourna vers moi.) Viens, gamin. On rentre.

— Qu’est-ce que vous allez faire ? demandai-je d’une voix insistante, toujours assis là où je m’étais fait tirer dessus, tandis que mon sang formait une tache en dessous de moi. Pour Megan ?

L’expression de Prof s’assombrit et il ne répondit pas.

Je compris alors. Les Redresseurs avaient déjà employé ce genre de stratagèmes où ils attiraient un Épique dans un piège au moyen de faux textos censés provenir d’un allié.

Il fallait que je prévienne Megan.

Je me retournai et me jetai au bas du toit, démarrant le spyrial – qui ne fonctionna pas. J’eus à peu près le temps de pousser un cri de surprise avant d’atteindre l’eau quatre étages en dessous du toit.

Ce ne fut pas très agréable.

Une fois que j’eus émergé en crachotant et agrippé le côté de l’immeuble, je levai les yeux. Prof se tenait au bord du toit, où il faisait rebondir quelque chose dans sa main. Le motivateur du spyrial. Quand l’avait-il retiré ? Pendant qu’il me soignait, probablement.

— Va le repêcher, dit-il à Val, assez fort pour que je l’entende. Et rentrons à la base.

Chapitre 39

Je passai la journée suivante dans ma chambre.

Je n’y étais pas consigné, pas explicitement, mais, lorsque j’en sortais, les regards que me lançaient Val, Exel et Mizzy me renvoyaient à ma solitude.

Mizzy était la pire. À une occasion, je sortis pour me rendre aux toilettes et passai devant elle en train de travailler dans la réserve. Lorsqu’elle me regarda, son sourire s’évanouit. Je lus la colère et le dégoût dans son regard. Elle se remit à ranger les fournitures sans un mot.

Je passai donc mon temps allongé sur mon lit, tour à tour honteux et furieux. Allais-je me faire virer de chez les Redresseurs ? Cette possibilité me rendait malade. Et qu’allait devenir Megan ? Tout ce qu’avait dit Prof… Eh bien, je n’avais pas envie d’y croire. Je ne pouvais pas y croire. Au minimum, je ne voulais pas y penser.

Malheureusement, penser à Prof me rendait furieux. J’avais trahi l’équipe, mais je n’arrivais pas à chasser l’impression qu’il m’avait trahi encore davantage. On m’avait désigné pour échouer.

Le lendemain matin, des bruits me réveillèrent. Des préparatifs ; le plan en train d’avancer. Je restai un moment à fulminer dans ma chambre, mais je finis par ne plus le supporter. J’avais besoin de réponses. Je m’arrachai du lit et sortis dans le couloir. Je m’armai de courage en passant devant la réserve, mais Mizzy ne s’y trouvait pas. J’entendis des bruits à l’extrémité du couloir derrière moi, dans la salle du sous-marin. Il devait s’agir de Val et de son équipe en train de se préparer pour la mission.

Je ne pris pas cette direction. Je voulais voir Prof et Tia, que je trouvai dans la salle de réunion au mur vitré. Ils levèrent les yeux vers moi, puis Tia se tourna vers Prof.

— Je vais lui parler, lui dit-il. Va rejoindre les autres. Il va nous manquer un homme pour cette mission, et je veux que tu diriges les opérations depuis l’intérieur du sous-marin. Notre base est compromise. Nous ne reviendrons pas ici.

Tia hocha la tête, prit son ordinateur portable et sortit. Elle me lança un coup d’œil en passant, mais rien de plus. Je me retrouvai seul avec Prof, éclairé par la lampe du bureau de Tia.

— Vous partez accomplir cette mission, dis-je. L’attaque contre Newton, pour faire sortir Regalia.

— Oui.

— Il vous manque un homme, ajoutai-je. Et vous ne m’emmenez pas ?

Prof ne répondit pas.

— Tu m’as laissé m’entraîner avec le spyrial, lui dis-je. Tu m’as laissé croire que je faisais partie de cette mission. J’étais vraiment l’appât pendant tout ce temps ?

— Oui, répondit calmement Prof.

— Dans ce cas, il y a autre chose dans ce plan ? demandai-je. Des points dont tu ne m’as pas parlé ? Qu’est-ce qui se passe réellement ici, Prof ?

— Nous ne t’avons pas caché grand-chose, répondit-il en soupirant tout bas. Le plan de Tia pour trouver Regalia est valide, et il fonctionne. Si nous arrivons à la faire apparaître dans la zone que Tia souhaite, il ne restera qu’une poignée d’immeubles où elle puisse se cacher. Je vais jouer les éclaireurs, mettre à exécution le plan contre Newton. La pourchasser à travers la ville, tenter Abigail pour qu’elle apparaisse. Si elle le fait, nous connaîtrons l’emplacement de sa base. Val, Exel et Mizzy agiront sur le signal de Tia et lanceront une attaque destinée à la tuer.

— On dirait que vous pourriez avoir besoin d’un autre éclaireur, répondis-je.

— Trop tard pour ça, dit Prof. Je soupçonne qu’il va nous falloir un moment pour rebâtir notre confiance. Des deux côtés.

— Et Annihilation ? demandai-je en m’avançant. On n’a quasiment pas parlé de la façon dont on va s’occuper de lui ! C’est une bombe – il va détruire la ville entière !

— Nous n’avons pas à nous inquiéter de ça, rétorqua Prof. Parce que nous avons déjà un moyen d’arrêter Annihilation.

— Ah bon ?

Prof hocha la tête.

J’eus beau flageller mon cerveau comme un chien qui a fait ses besoins sur le tapis, je ne trouvai rien. Comment allions-nous arrêter Annihilation ? Y avait-il quelque chose qu’on ne m’avait pas dit ? Je me tournai vers Prof.

Et vis alors son expression sinistre, ses lèvres pincées très fort.

— Un champ de force, compris-je alors. Tu l’enfermes dans une bulle alors qu’il libère son pouvoir destructeur.

Prof hocha la tête.

— Toute cette chaleur doit bien aller quelque part, poursuivis-je. Tu vas te contenter de l’enfermer.

— Je peux étendre le bouclier, répondit-il, projeter la chaleur hors de la ville. Je m’y suis entraîné.

La vache. Mais dans ce cas, était-ce vraiment différent de ce qu’il avait fait en me sauvant de l’explosion qui avait tué Cœur d’Acier ? Il avait raison. Nous connaissions depuis le départ la réponse à la question de savoir comment retarder Annihilation. La chaleur ne le tuerait sans doute pas – il semblait immunisé contre ses propres pouvoirs – mais ça le ralentirait. Et qui sait, peut-être qu’une explosion concentrée et canalisée renvoyée vers lui-même parviendrait réellement à le détruire. Ça méritait au moins d’être tenté.

Je m’avançai vers Prof, toujours assis au bureau de Tia devant le mur d’eau sombre. Quelque chose le frôla de l’extérieur, quelque chose d’humide et de visqueux, mais que je perdis de vue dans le noir. Je frissonnai, puis me retournai vers Prof.

— Tu es capable de le faire, hein ? demandai-je. De le contenir ? Pas simplement l’explosion, mais… le reste ?

— Il va bien falloir. (Prof se leva et se dirigea vers le mur de verre pour contempler les eaux sombres.) D’après Tia, beaucoup d’Épiques ont un moment de faiblesse après avoir dégagé une grande quantité d’énergie. Il sera peut-être vulnérable. S’il survit à la chaleur de sa propre explosion, je serai peut-être en mesure de le vaincre juste après, pendant que ses pouvoirs seront affaiblis. Et sinon, je pourrai au moins l’arrêter assez longtemps pour que ça fasse une différence – et pour que les autres membres de l’équipe s’occupent de Regalia.

— Et Megan ? m’enquis-je.

Il ne répondit pas.

— Prof, repris-je, avant de la tuer, vérifie d’abord ce qu’elle a dit. Allume un feu, vérifie s’il détruit les images qu’elle crée. Tu auras la preuve qu’elle me disait la vérité.

Prof leva la main pour toucher la vitre. Il avait laissé sa blouse sur le dossier de la chaise et ne portait qu’un pantalon et une chemise, appartenant tous deux à ce style curieusement démodé qu’il appréciait. Je l’imaginais quasiment dans la jungle armé d’une machette et d’une carte, en train d’explorer des ruines anciennes.

— Tu peux contrôler cette noirceur à l’intérieur de toi, lui dis-je. Et si tu le peux, Megan aussi. C’est…

— Arrête, chuchota Prof.

— Mais écoute-moi, c’est…

— Arrête ! hurla Prof en pivotant brusquement vers moi.

Sa main bougea si vite que je la vis à peine avant qu’il ne m’agrippe par la gorge et ne me soulève dans les airs pour me retourner et me plaquer contre la grande fenêtre.

Je laissai échapper un bruit étranglé. La seule lumière de la pièce provenait de la lampe sur le bureau qui éclairait Prof à contre-jour, masquant son visage parmi les ombres. Je me débattis, cherchant à dégager ma gorge de ses doigts qui m’étouffaient. Prof me prit sous le bras à l’aide de son autre main et me souleva, soulageant ainsi une partie de la pression sur ma gorge. Je parvins alors à prendre une courte inspiration sifflante.

Prof se pencha contre moi, chassant encore davantage d’air de mes poumons, et parla en articulant lentement :

— J’ai essayé d’être patient avec toi. J’ai essayé de me dire que ta trahison n’était pas personnelle, que tu avais été séduit par une experte de l’illusion et de l’arnaque. Mais je vais te dire, gamin, tu me compliques sacrément la tâche. Même en sachant ce que tu allais faire, j’espérais mieux de ta part. Je pensais que toi, plus que tout autre, tu comprendrais. Nous ne pouvons pas leur faire confiance !

Je luttai pour prononcer quelques mots sifflants, et il me laissa respirer un peu plus.

— S’il te plaît… repose-moi…, lui dis-je.

Il m’étudia un moment sous cette faible lumière, puis recula et me laissa retomber à terre. Je cherchai mon air et me traînai le long du mur, des larmes roulant du coin de mes yeux.

— Tu aurais dû venir me voir, me dit Prof. Si seulement tu étais venu me trouver au lieu de tout nous cacher…

Je me débattis pour me lever. Flamme, quelle poigne il avait ! Sa gamme de pouvoirs incluait-elle des capacités physiques accrues ? J’allais peut-être devoir modifier radicalement le sous-ensemble d’Épiques dans lequel je l’avais classé.

— Prof, lui dis-je en me frottant le cou, il y a quelque chose qui ne tourne vraiment pas rond dans cette ville. Et nous sommes aveugles ! D’accord, ton plan pour vaincre Annihilation est bon, mais qu’est-ce que Regalia mijote ? Qui est Lueur de l’Aube ? Je n’ai pas eu l’occasion de t’en parler. Il m’a de nouveau contacté, hier. Il semble être de notre côté, mais il y a quelque chose d’étrange à son sujet. Il a parlé de… chirurgie sur Annihilation. Qu’est-ce que Regalia prépare ? Elle doit bien savoir qu’on projette de tuer quelques-uns de ses protégés parmi les Épiques. On dirait qu’elle l’encourage. Pourquoi ça ?

— À cause de ce que je dis depuis le début ! répondit Prof, levant les mains en l’air. Elle espère qu’on réussira à l’arrêter. Pour autant que je sache, elle a amené Annihilation ici pour qu’on puisse le tuer.

— Si c’est vrai, ça impliquerait qu’il y a un élément de résistance en elle, dis-je en m’avançant. Ça signifie qu’elle résiste. Prof, c’est tellement difficile de croire qu’elle puisse espérer que tu sois en mesure de l’aider ? Pas de la tuer, mais de la faire redevenir ce qu’elle était ?

Prof se dressait dans le noir de toute sa silhouette massive. Flamme, qu’il était intimidant quand il le voulait. Large de poitrine, visage carré – presque inhumain dans ses proportions. C’était facile d’oublier à quel point il était grand ; on commençait à penser à lui comme à un manager, chef d’équipe. Pas à une silhouette de lignes et de muscles, taillée dans la noirceur et l’ombre.

— Tu imagines à quel point ce que tu dis est dangereux ? dit-il tout bas. Dangereux pour moi ?

— Pardon ?

— Tes histoires comme quoi les Épiques seraient bons. Ça s’insinue dans mon cerveau, comme des asticots qui rongent la chair, qui se fraient un chemin au plus profond de moi. J’ai décidé il y a longtemps – pour ma santé mentale, pour le monde lui-même – que je ne pouvais pas utiliser mes pouvoirs.

Un grand froid m’envahit.

— Et maintenant, te voilà qui débarques en parlant de Brasier, en rappelant qu’elle a vécu parmi nous pendant des mois en n’utilisant ses pouvoirs qu’en cas de nécessité. Et je commence à me poser des questions. Je pourrais le faire aussi, non ? Est-ce que je ne suis pas censé être fort ? Maîtriser tout ça ? Quand tu m’as laissé seul dans cette pièce hier, je me suis remis à créer des champs de force. Des petits, pour encapsuler des produits chimiques afin qu’ils brillent et me donnent de la lumière. Je passe mon temps à trouver des prétextes pour les utiliser, et maintenant je prévois d’utiliser mes pouvoirs pour arrêter Annihilation – en façonnant le plus gros bouclier que j’aie créé depuis des années.

Il s’avança et me saisit de nouveau par l’avant de ma chemise. Il m’attira tout près de lui.

— Ça ne marche pas, siffla-t-il. C’est en train de me détruire petit à petit. Toi, tu es en train de me détruire, David.

— Je…

Je m’humectai les lèvres.

— Oui, chuchota Prof en me relâchant, nous avons déjà essayé. Moi. Abigail. Lincoln. Amala. Une équipe, comme dans les films, tu sais.

— … Et ?

Il croisa mon regard dans la pénombre.

— Lincoln a mal tourné – on l’appelle Forêt Noire ces jours-ci. Il a toujours adoré les histoires d’elfes. J’ai été obligé de tuer Amala.

Ma gorge se serra.

— Ça ne fonctionne pas, David, reprit Prof. Ça ne peut pas fonctionner. C’est en train de me détruire. Et puis… (Il inspira profondément.) Ça a déjà détruit Megan. Elle a envoyé un texto ce matin : elle veut te revoir. Donc, il va au moins sortir quelque chose de bon de cette histoire.

— Non ! m’écriai-je. Vous n’allez pas…

— Nous allons faire ce qui est nécessaire, répondit calmement Prof. Nous allons appliquer la justice.

J’éprouvai une horreur croissante. J’eus une image de Zone Source impuissante sous le déluge de Kool-Aid, se débattant avec la porte de la salle de bains, tournant vers moi des yeux suppliants. Sauf que, dans mon esprit, elle avait le visage de Megan.

Un doigt pressant une détente.

Du rouge se mêlant au rouge.

— S’il te plaît, le suppliai-je, paniqué, en rampant vers lui. Ne fais pas ça. On peut trouver autre chose. Tu as entendu, pour les cauchemars. Est-ce que ça t’arrive aussi ? Dis-le-moi, Prof. Est-ce que Megan avait raison ? Est-ce qu’ils ont un lien avec les faiblesses ?

Il me prit par le bras et me repoussa en arrière.

— Je te pardonne, dit-il.

Puis il se dirigea vers l’entrée.

— Prof ? insistai-je en le suivant vers la porte. Non ! C’est…

Il leva distraitement la main et un champ de force apparut au niveau de la porte, nous séparant par la même occasion.

J’y appuyai les paumes et le regardai s’éloigner le long du couloir.

— Prof ! Jon Phaedrus !

Je martelai le champ de force, en pure perte.

Il s’arrêta, puis se retourna vers moi. En cet instant, avec son visage plongé dans les ombres, ce ne fut pas Prof le chef d’équipe que je vis – ni même Prof l’individu.

Je vis un Grand Épique qu’on venait de défier.

Il se retourna, se remit en marche le long du couloir, puis disparut de ma vue. Le champ de force resta en place. À en juger par les vestes de protection, il devait pouvoir tenir aussi longtemps que nécessaire, et Prof pouvait s’éloigner considérablement sans qu’il ne disparaisse.

Peu après, j’aperçus à travers l’énorme vitre le sous-marin en train d’avancer dans l’eau sombre. Ils m’abandonnaient sans portable, sans spyrial, ni aucun moyen d’évasion.

J’étais seul.

Seul avec l’eau.

QUATRIÈME PARTIE

Chapitre 40

Je passai l’heure suivante affalé sur le bureau de Tia dans la salle de réunion, avec l’immense fenêtre qui se dressait au-dessus de moi comme un coloc qui vient de vous entendre ouvrir un sachet de caramels. Je me levai pour faire les cent pas, mais ça ne fit que me rappeler ce que l’équipe devait être en train de faire : courir, se battre pour sauver sa peau. Essayer de sauver la ville.

Et moi, je me retrouvais là, sur la touche.

Je levai les yeux vers le champ de force. Je ne parvenais pas à chasser l’idée que Prof voulait expressément me tenir à l’écart de cette mission – que le fait de m’avoir surpris avec Megan était un prétexte plutôt qu’une raison.

Megan. Flamme ! Megan. Il n’allait pas réellement la tuer, n’est-ce pas ? Mes pensées revenaient constamment à elle, comme un pingouin qui n’arrive pas à se convaincre que ces poissons en plastique ne sont pas réels. Elle m’avait fait confiance. Elle m’avait parlé de sa faiblesse. Et maintenant, Prof risquait de la tuer à cause de ça.

Je n’avais pas totalement démêlé les sentiments qu’elle m’inspirait, mais une chose était sûre : je ne voulais pas qu’il lui arrive de mal.

Je regagnai le bureau et m’y assis en m’efforçant de ne pas regarder cette eau sombre dont la vue était écrasante. J’entrepris de fouiller les tiroirs en quête de quelque chose qui puisse me distraire. Je trouvai un pistolet d’urgence – rien qu’un petit neuf millimètres, mais au moins serais-je armé si j’arrivais à sortir de cette saleté de pièce – ainsi que des munitions. Dans un autre tiroir, je trouvai une tablette. Elle n’était pas connectée aux réseaux Knighthawk, mais elle renfermait un dossier contenant une copie des notes de Tia sur la localisation de Regalia.

La carte montrait le chemin que les Redresseurs allaient utiliser pour tendre leur piège. Ils allaient suivre Newton lors de sa patrouille, puis l’attaquer à un endroit bien précis pour tenter de faire apparaître Regalia. Je trouvai un petit X sur la carte de bataille de la tablette, assorti d’une référence indirecte à Prof en position de secours – je comprenais maintenant qu’il s’agissait de l’endroit où il attendrait pour arrêter Annihilation si nécessaire. Mais que comptaient-ils faire pour Megan ?

Prof détient mon portable, me dis-je. Il n’aurait aucun mal à lui tendre un piège. Il lui suffirait de lui envoyer un texto demandant à la rencontrer, puis de l’attaquer. Et si elle mourait par le feu, elle ne se réincarnerait pas.

Encore plus inquiet, je fouillai le contenu de la tablette sans trop savoir ce que je cherchais. Peut-être Tia avait-elle enregistré quelque chose mentionnant un plan pour s’en prendre à Megan.

Là. Un fichier nommé « Brasier ». Je cliquai dessus.

Il s’agissait d’un fichier vidéo.

En quelques secondes, je compris de quoi il s’agissait. Un homme essoufflé traversait l’une des pièces aux allures de jungle d’un gratte-ciel de Babilar. L’enregistrement était filmé de son point de vue, sans doute capté par l’un des écouteurs que l’équipe portait souvent.

L’homme se fraya un chemin à travers des lianes, passant devant des fruits qui dégageaient une lumière intense. Il regarda par-dessus son épaule, puis enjamba un tronc d’arbre effondré et regarda prudemment à l’intérieur d’une autre pièce.

— Sam. (C’était la voix de Val.) Tu n’étais pas censé attaquer.

— Ouais, ouais, répondit-il. Mais je l’ai fait quand même. Et maintenant ?

— Sors d’ici.

— J’y travaille.

Sam parcourut cette deuxième pièce à toute allure, longeant le mur. Il enjamba une machine à café dont le dessus était transpercé par des pousses, traversa une petite cuisine destinée aux pauses, et trouva enfin un mur percé de fenêtres. Il regarda vers le bas depuis cette hauteur de quatre étages, puis vers la jungle.

— File, lui lança Val.

— J’ai entendu quelque chose.

— Alors, accélère !

Sam resta sur place avec la main sur le châssis de la fenêtre. À la lueur d’un fruit luisant, je distinguais ses gants. Il portait le spyrial.

— On ne fait rien qu’observer, Val, chuchota-t-il. Ce n’est pas pour ça que j’ai signé.

— Sam…

— D’accord, grommela-t-il, avant d’utiliser son coude pour déloger une partie du verre du châssis afin de pouvoir s’y engouffrer.

Il dirigea l’aquarayon vers l’eau en contrebas, mais hésita.

Un bruissement retentit dans la pièce. Sam se retourna vivement, et le brusque mouvement de caméra s’accompagna d’un craquement étouffé lorsqu’une liane frôla son écouteur.

Megan se tenait derrière lui, masquée par les feuillages qui l’enveloppaient, vêtue d’un jean et d’un T-shirt ajusté. Elle semblait surprise de le voir et n’avait pas dégainé son arme.

Le silence retomba.

Je me levai de mon siège malgré moi, articulant des mots en silence. J’avais envie de hurler vers l’écran, bien que ce ne soit qu’un enregistrement.

— Va-t’en, lui dis-je – la suppliai-je.

— Sam, non, s’écria Val.

Sam tendit la main vers l’arme à son côté.

Megan dégaina la première.

Tout fut terminé moins d’une seconde plus tard. J’entendis le coup de feu, puis la caméra bascula de nouveau. Lorsqu’elle s’immobilisa, la caméra de Sam était tournée vers un mur tout proche. J’entendais la respiration de Sam, laborieuse, mais il ne bougeait pas. Une ombre se posa sur lui, et j’entendis alors un bruissement et compris que Megan – qui n’oubliait jamais les armes à feu – était en train de désarmer Sam et de s’assurer qu’il ne simulait pas sa blessure.

Val se mit à murmurer quelque chose en boucle. Le nom de Sam.

Je m’aperçus que j’étais en nage.

L’ombre de Megan se retira et la respiration de Sam se fit de plus en plus laborieuse. Val tenta de lui parler, lui annonça qu’Exel était en route, mais Sam n’eut aucune réaction.

Je ne vis pas le moment où il cessa de vivre, mais je l’entendis. Une respiration à la fois jusqu’à ce qu’il n’y ait… plus rien.

Je me laissai tomber sur mon siège tandis que la vidéo s’arrêtait et que la voix de Val s’interrompait alors qu’elle hurlait à Exel de se dépêcher. J’avais le sentiment d’avoir regardé quelque chose d’intime, quelque chose que je n’aurais pas dû voir.

Elle l’a vraiment tué, me dis-je. Ç’avait été plus ou moins de la légitime défense, non ? Elle était allée voir ce qu’était ce bruit. Il avait dégainé son arme…

Sauf que, bien sûr, Megan se réincarnait si on la tuait. Alors que Sam, non.

Je baissai la tablette, engourdi. Je ne pouvais pas reprocher à Megan de se défendre mais, en même temps, ça me déchirait de penser à ce qui s’était passé. Ça aurait si facilement pu être évité.

Dans quelle mesure pouvais-je me fier à ce qu’elle m’avait raconté ? Après tout, Prof m’espionnait pendant tout ce temps. Et à présent, je découvrais que Megan avait réellement tué Sam. Malheureusement, je m’aperçus que je n’en étais pas vraiment surpris au fond de moi. Megan avait semblé mal à l’aise quand je mentionnais Sam devant elle, et elle ne m’avait jamais expliqué ce qui s’était passé. Je ne lui en avais pas donné l’occasion.

Je n’avais pas voulu savoir.

À qui pouvais-je me fier ? Mes émotions étaient un chaos sans nom, une mixture bouillonnante de confusion, de frustration et de nausée. Plus rien n’avait de sens. Pas comme il l’aurait fallu.

Te retrouver en train d’étouffer…, m’avait dit Regalia.

Je m’accrochai à une idée, quelque chose de différent, qui puisse m’arracher aux émotions confuses que m’inspiraient Megan, Prof et les Redresseurs. Ce jour où j’avais commencé à m’entraîner avec le spyrial, Regalia était apparue. Elle m’avait raconté que je mourrais seul un jour. Te retrouver en train d’étouffer dans l’un de ces bâtiments envahis par les plantes, à deux pas de la liberté. Et la dernière chose que tu verras sera un mur nu sur lequel on aura renversé du café. Une fin minable, pitoyable.

Même s’il me répugnait de revoir ces images, je remis la vidéo en arrière pour revenir à la dernière chose qu’avait vue Sam, sa caméra dirigée vers le mur. Ce mur était effectivement taché comme si l’on y avait renversé quelque chose.

Regalia avait vu cette vidéo.

Oh, flamme ! Que savait-elle, au juste ? Mon malaise vis-à-vis de toute cette mission s’accentua. Nous n’en savions pas à moitié autant que nous ne le pensions. J’en avais la certitude.

J’hésitai un moment, puis balayai tout ce qui se trouvait sur le bureau de Tia, à l’exception de sa tablette.

J’avais besoin de réfléchir. Au sujet des Épiques, de Regalia et de ce que je savais réellement. Je contins mes émotions pour le moment et laissai de côté tout ce que nous pensions savoir. Je laissai même les notes que j’avais rassemblées avant de rejoindre les Redresseurs. Les pouvoirs d’Annihilation prouvaient que mes propres connaissances pouvaient être clairement erronées.

Donc, que savais-je réellement sur Regalia ?

Un point se détachait nettement à mes yeux : elle avait eu les Redresseurs entre les mains et avait décidé de ne pas nous tuer. Pourquoi donc ? Prof était persuadé qu’elle voulait qu’il l’élimine. Je n’étais pas certain qu’il ait raison. Quelles autres raisons pouvait-il y avoir ?

Elle nous a affrontés cette première nuit en s’attendant à ce que Prof soit là, me dis-je. D’accord, elle aurait pu éliminer la plupart d’entre nous sans y penser. Mais pas Jonathan Phaedrus.

Elle le connaissait en tant qu’Épique. Elle avait une bonne idée de l’étendue de la plupart de ses pouvoirs. Elle nous avait laissés vivre, soi-disant pour livrer le message selon lequel Prof devait la tuer. Eh bien, je n’acceptais pas l’idée qu’elle voulait mourir. Mais pour quelle autre raison inciterait-elle Prof à venir à Babilar ?

Regalia savait comment Sam est mort, me dis-je. Et en détail. Des détails que Megan ne lui avait sans doute pas expliqués. Donc, soit elle avait regardé cette vidéo, soit elle se trouvait sur place cette nuit-là.

Se pouvait-il qu’elle ait tiré les ficelles derrière la scène, arrangé la mort de Sam ? Ou est-ce que je cherchais simplement des moyens d’innocenter Megan ?

Je me concentrai de nouveau sur notre première nuit à Babilar, celle où nous avions affronté Annihilation. Ce combat nous avait épuisés et, après notre fuite, Regalia était apparue dans toute sa gloire – mais avait été stupéfaite que Prof ne soit pas là. Et si Regalia avait fait tout ça pour trouver un moyen de tuer Prof ? Il savait beaucoup de choses sur les pouvoirs de Regalia. Il connaissait ses limites, la portée de ses pouvoirs, leurs lacunes. Se pouvait-il qu’elle dispose des mêmes renseignements sur lui ?

J’imaginai soudain tout ça comme un piège complexe dans le style des Redresseurs, tendu par Regalia pour amener Prof ici et l’éliminer. Un stratagème destiné à se débarrasser de l’un des plus puissants parmi les rivaux potentiels à sa domination. Ça semblait un lien ténu, un peu tiré par les cheveux. Mais plus j’y réfléchissais, plus j’étais convaincu que Prof courait un réel danger.

Se pouvait-il vraiment que nous n’ayons pas été les chasseurs dans cette histoire, mais plutôt les proies ?

Je me levai. Il fallait que je sorte. Prof était sans doute en danger. Et même dans le cas contraire, je ne pouvais pas courir le risque qu’il attaque Megan. J’avais besoin qu’elle me donne des réponses. Il fallait que je lui parle de Sam, de ce qu’elle avait fait. Il fallait que je découvre dans quelle mesure elle m’avait menti ou non.

Et puis… en vérité, j’étais amoureux d’elle.

Malgré tout ça – malgré les questions, malgré le sentiment de trahison –, je l’aimais. Et il était hors de question que je laisse Prof la tuer.

Je me dirigeai vers la porte et tentai de dégager le champ de force. J’essayai de pousser, de cogner – je m’emparai même de la chaise de bureau pour l’abattre contre le champ. Tout ça en vain, bien sûr.

Le souffle court, je tentai ensuite de briser le bois du châssis autour du champ de force. Sans davantage de succès. Je n’avais pas vraiment de prise et le bâtiment était trop robuste. Peut-être qu’avec des outils et un jour ou deux, je parviendrais à transpercer l’un des murs pour pénétrer dans une autre pièce, mais ça prendrait bien trop longtemps. Il n’y avait pas d’autres issues.

À moins que…

Je me retournai et étudiai la grande fenêtre, plus haute qu’un homme et nettement plus large, qui donnait sur l’océan. Bien qu’il fasse noir, car il était minuit, je distinguais des formes mouvantes dans ces ténèbres affreuses.

Chaque fois que j’entrais dans l’eau, je sentais ce vide en train d’essayer de m’aspirer. De me consumer.

Lentement, je regagnai le bureau de Tia et fouillai le tiroir du bas pour y prendre le neuf millimètres. Un Walther. Bon pistolet, dont je reconnaissais moi-même la précision. J’y chargeai les munitions, puis levai les yeux vers la vitre.

J’éprouvai aussitôt une peur oppressante. J’avais beau en être arrivé à conclure une trêve fragile avec les eaux, j’avais toujours l’impression de les sentir impatientes d’enfoncer la vitre pour m’écraser.

Je me retrouvai de nouveau dans le noir, avec un poids à la jambe qui m’attirait vers l’oubli. À quelle profondeur nous trouvions-nous ? Je ne pouvais tout de même pas regagner la surface en nageant à partir d’ici ?

Quelle idée stupide. Je posai le pistolet sur le bureau.

Mais… si je reste ici, ils risquent de mourir tous les deux. Prof tue Megan. Regalia tue Prof.

Dans cette banque, près de onze ans plus tôt, j’avais tremblé de peur alors que mon père se battait. Il était mort.

Mieux valait me noyer. Je rassemblai toutes les émotions que j’éprouvais en regardant les eaux – la terreur, l’appréhension, la panique primitive – et les tins dans ma main. Puis je les écrasai.

Hors de question que je laisse les eaux me dicter leur loi. Avec assurance et détermination, je repris le pistolet de Tia et le braquai vers la vitre.

Puis je tirai.

Chapitre 41

La balle abîma à peine la fenêtre.

Enfin, elle fit un petit trou, autour duquel se déployèrent des motifs en toile d’araignée – comme ceux qu’on voit sur les vitres blindées qui encaissent un coup de feu. Mais il ne s’agissait que d’un neuf millimètres, et la vitre devant moi avait été conçue pour résister à un bombardement. Je me sentis très bête et tirai une deuxième fois. Puis une troisième. Je vidai le chargeur dans la paroi vitrée, à m’en faire sonner les oreilles.

La vitre ne se brisa pas. Elle laissa tout juste passer une petite fuite. Génial. Maintenant, j’allais me noyer dans cette pièce. À en juger par la taille de cette fuite, il ne me restait… allez, que six mois avant qu’elle ne remplisse toute la pièce.

Je soupirai et m’affalai dans le fauteuil. Crétin. Et moi qui avais affronté les profondeurs, défié mes peurs et m’étais préparé à une nage spectaculaire vers la liberté. Au lieu de quoi je devais maintenant écouter de l’eau s’écouler goutte à goutte sur le plancher – l’océan qui se moquait de moi.

Je regardai l’eau s’accumuler sur le sol et une autre très mauvaise idée me traversa.

Bon, me dis-je, j’ai déjà vendu le nom de la famille pour trois oranges de toute façon. Je tirai l’une des bibliothèques de la pièce pour masquer l’entrée et le champ de force. Puis je sortis l’un des tiroirs du bureau et le plaçai en dessous de la fuite pour recueillir une partie de l’eau. Quelques minutes plus tard, j’y avais accumulé une flaque.

— Bonjour, Regalia, commençai-je. Ici David Charleston, qu’on appelle Tueur d’Acier. Je me trouve à l’intérieur de la base secrète des Redresseurs.

Je répétai ces mots plusieurs fois, mais rien ne se produisit, bien entendu. Nous étions très loin, sur Long Island, bien au-delà de la portée de Regalia. J’avais simplement espéré, si elle était réellement en train de nous manipuler, que les informations de Prof et de Tia concernant sa portée seraient peut-être…

L’eau contenue dans mon tiroir se mit à remuer.

Je poussai un cri et reculai tandis que le petit trou que j’avais fait dans la fenêtre s’élargissait et que l’eau s’y engouffrait en un filet plus grand. Elle s’éleva du sol, prit une forme en grandissant, puis s’arrêta de couler tandis que la silhouette se remplissait de couleurs.

— Tu es en train de me dire, déclara Regalia, que pendant tout ce temps où je demandais à mes agents de chercher le long de la côte nord, il avait une flammerie de base sous-marine ?

Je reculai, le cœur battant à tout rompre. Elle était si calme, si sûre d’elle, avec son tailleur et son collier de perles autour du cou. Regalia n’était pas déchaînée. Elle savait exactement ce qu’elle faisait dans cette ville.

Elle me toisa de la tête aux pieds comme pour m’évaluer. Les informations de Tia sur la portée de Regalia étaient fausses. Peut-être ses pouvoirs avaient-ils été, comme ceux d’Annihilation, accrus d’une manière ou d’une autre.

Tout ce qui se passait dans cette ville était anormal.

— Alors comme ça, il t’a enfermé ? demanda-t-elle.

— Euh…

Je cherchais à décider comment duper Regalia – si c’était seulement possible. Mon vague plan consistant à agir comme si je voulais passer de son côté semblait à présent pitoyablement transparent.

— Alors toi, tu sais t’exprimer, reprit Regalia. Enfin, la passion ne s’accompagne pas nécessairement de cervelle. En réalité, c’est même souvent inversement proportionnel. Que te fera Jonathan, je me le demande, quand il découvrira que tu m’as révélé l’emplacement de sa base ?

— Megan l’a déjà découverte, répondis-je. Dans l’hypothèse de Prof, cet endroit a été découvert et n’est plus une base valide.

— Pitié, dit Regalia en regardant autour d’elle. C’est vraiment un bel endroit. Jonathan a toujours eu un sens accru du style. Il lutte peut-être contre sa nature, mais certains aspects de sa personnalité trahissent clairement son héritage. Ses bases extravagantes, les surnoms, le costume qu’il porte.

Son costume ? La blouse noire. Les lunettes dans sa poche. Effectivement, c’était un peu excentrique.

— Dépêche-toi de me présenter ta requête, jeune homme, me dit Regalia. C’est une journée très chargée.

— Je veux protéger Megan, répondis-je. Il va la tuer.

— Et si je t’aide sur ce point, est-ce que tu me serviras ?

— Oui.

C’est l’une des Épiques les plus rusées du monde, me dis-je. Tu penses vraiment qu’elle gobera que tu as changé de camp d’un seul coup ?

Je comptais sur l’intérêt qu’elle m’avait témoigné un peu plus tôt. Évidemment, elle avait aussi déclaré qu’elle était furieuse contre moi parce que j’avais tué Cœur d’Acier. À présent que son plan destiné à vaincre Prof était pleinement lancé, peut-être allait-elle simplement me terrasser.

Regalia fit un geste de la main.

L’eau fit éclater le verre, agrandissant le trou que j’avais créé et détruisant la vitre. Je n’eus même pas le temps de m’emparer du pistolet sur le bureau tandis que l’eau remplissait la pièce et me plongeait dans le noir. Je me débattis en crachant. J’avais peut-être affronté ma peur des profondeurs, mais ça ne signifiait pas pour autant que j’étais à l’aise avec elles.

J’étais totalement incapable de réfléchir ou de nager consciemment. Je serais mort sur place si Regalia ne m’avait pas attiré vers le haut. J’éprouvais une impression de mouvement et, lorsque j’émergeai, haletant et transi, mes oreilles me faisaient curieusement mal.

En dessous de moi, l’eau se solidifia. Une petite plateforme aquatique me souleva, et Regalia apparut debout près de moi. Je restai allongé là, trempé et frissonnant, et finis par m’apercevoir que nous étions en mouvement. La plateforme aquatique filait le long de la surface de l’océan et m’emportait avec elle, approchant des murs luisants de peinture et des ponts de Babilar.

Regalia pouvait apparaître partout où elle le souhaitait – ou, du moins, à tout endroit qu’elle était en mesure de voir. Donc la manœuvre n’était pas destinée à la transporter mais à me déplacer.

— Où va-t-on ? demandai-je en me mettant à genoux.

— Est-ce que Jonathan t’a déjà dit, demanda Regalia, ce que nous savons de la nature de Calamité ?

Je le voyais là-haut, ce point luisant et omniprésent. Plus brillant qu’une étoile, mais bien plus petit que la lune.

— On peut observer Calamité à travers un télescope, poursuivit Regalia sur le ton de la conversation. Nous le faisions souvent à l’époque, tous les quatre. Jonathan, Lincoln, moi. Même avec un télescope, c’est difficile de distinguer les détails. Il brille d’un éclat très vif, tu sais.

— Il ? répétai-je.

— Mais bien sûr, répondit Regalia. Calamité est un Épique. Tu t’attendais à quoi d’autre ?

Je… J’étais incapable de répondre. Je parvenais à peine à cligner des yeux.

— Je l’ai interrogé à ton sujet, me dit-elle. Je lui ai dit que tu ferais un Épique formidable. Ça résoudrait toutes sortes de problèmes, tu vois, et je crois que tu t’y ferais très bien. Ah, nous y voilà.

Je luttai pour me mettre debout tandis que notre plateforme aquatique s’immobilisait. Nous nous trouvions dans la partie la plus basse de Babilar, près de l’endroit où l’opération destinée à abattre Newton allait bientôt commencer. Visiblement, Regalia en connaissait aussi l’existence.

— Vous mentez.

— Tu as entendu parler de la Déchirure ? demanda Regalia. C’est le nom que nous donnons au moment qui suit celui où un Épique acquiert ses pouvoirs. Tu vas éprouver une sensation écrasante te dictant de briser, de détruire. Elle nous consume entièrement. Certains réussissent à dompter ces sentiments, comme je l’ai fait. D’autres, comme ce cher Annihilation, ne les dépassent jamais vraiment.

— Non, chuchotai-je, éprouvant une horreur croissante.

— Si ça peut te consoler, tu oublieras sans doute la majeure partie de ce que tu t’apprêtes à faire. Tu te réveilleras dans un jour ou deux avec seulement de vagues souvenirs des gens que tu auras tués. (Elle se pencha et sa voix se durcit.) Je vais prendre plaisir à regarder ça, David Charleston. Il y a une forme de poésie à voir quelqu’un qui a tué un si grand nombre d’entre nous devenir ce qu’il déteste. Je crois, au bout du compte, que c’est ce qui a convaincu Calamité d’accepter ma requête.

D’une main liquide, elle me frappa en pleine poitrine et me poussa au bas de sa plateforme. Je basculai en arrière dans les eaux, qui se mirent à bouillonner autour de moi et me soulevèrent sur une colonne en direction du ciel nocturne. Je crachotai, me redressai et découvris que j’étais suspendu à une trentaine de mètres dans les airs, comme sur un jet énorme créé par le spyrial. Je levai les yeux vers le haut.

Et je vis Calamité.

L’étoile brillait d’un éclat furieux et tout sembla devenir rouge autour de moi, baigné d’une lumière intense. Comme lors de cette première nuit, si longtemps auparavant, où Calamité était apparu et où le monde avait changé. L’impensable, le chaos, puis les Épiques.

Elle dominait mon champ de vision, cette rougeur ardente. Je n’avais pas l’impression de m’être déplacé, ni qu’elle ait progressé, et pourtant, soudain, je ne voyais plus rien d’autre. Je sentis, à l’encontre de toute raison, que je me trouvais assez proche pour tendre la main et toucher cette étoile. Et à l’intérieur de ce rouge ardent et violent, j’aurais juré apercevoir une paire d’ailes flamboyantes.

Ma peau fut envahie d’un grand froid, puis réveillée violemment par un picotement électrique – comme après un engourdissement. Je hurlai et me pliai en deux. Flamme ! Je le sentais qui se répandait en moi. Une énergie mauvaise, une transformation.

C’était vraiment en train de se produire.

Non, non… Pitié…

Le rouge qui recouvrait la terre se retira, et ma colonne d’eau s’abaissa lentement. Je le remarquai à peine, car la sensation de fourmillement continuait, de plus en plus frénétique, comme si des milliers de vers se tortillaient sous ma peau.

— C’est déstabilisant au début, me dit doucement Regalia tandis que je descendais au niveau de la mer à côté d’elle. J’ai obtenu la promesse que tu recevrais des pouvoirs possédant une certaine « cohérence thématique ». J’ai suggéré les mêmes pouvoirs de manipulation de l’eau que possédait le jeune Georgi. Au cas où tu l’aurais oublié, c’est l’Épique qu’on a tué pour fabriquer cette abomination que vous appelez le spyrial. Tu découvriras qu’être un Épique est infiniment plus libérateur que d’utiliser des appareils pour nous imiter.

Avec un geignement, je me retournai, visage levé vers le ciel. Calamité ne semblait plus qu’un point lointain à présent, pourtant cette lueur rouge sur le sol demeurait – faible mais bien présente. Autour de moi, tout était baigné d’une nuance d’écarlate.

— Bon, allons-y, reprit Regalia. Voyons de quoi tu es capable. Ça m’intéresse particulièrement de voir comment tes anciens coéquipiers réagiront quand tu débarqueras au milieu de leur plan soigneusement établi, en train de manifester des pouvoirs d’Épique et de massacrer tous les gens que tu croiseras. Ça devrait être… amusant.

Une partie lointaine de mon cerveau comprit pourquoi elle s’était montrée si prompte à me permettre de fuir la base. Elle n’avait pas cru un instant que je changeais de camp ; elle comptait m’utiliser, ainsi que mes nouveaux pouvoirs, afin de contrarier les plans des Redresseurs.

Je me retournai et réussis à me mettre à genoux, toujours placé sur une section d’eau que Regalia avait solidifiée. Mon visage se reflétait dans les eaux, éclairé par la peinture d’un bâtiment proche.

Étais-je devenu un Épique ?

Oui. Je sentais que c’était la vérité. Ce qui venait de se passer entre Calamité et moi n’était pas feint. Malgré tout, il fallait que j’en aie la preuve. Il fallait que je le sache avec certitude.

Et ensuite je me tuerais sans attendre, avant que les désirs ne me consument.

Je tendis la main pour toucher l’eau.

Chapitre 42

Je sentis quelque chose.

Enfin oui, d’accord, je sentis l’eau. Mais je parle d’autre chose, à l’intérieur de moi. Quelque chose qui s’éveillait.

La main contre la surface de l’eau, je scrutai ces profondeurs. Juste au-dessous de moi se trouvait un vieux pont d’acier encombré de voitures rouillées. Une fenêtre vers un autre monde, un monde ancien, une époque passée.

J’imaginai ce que ça avait dû être de vivre dans cette cité quand les eaux avaient déferlé. Mes peurs réapparurent, ces images où je me voyais écrasé, pris au piège, en train de me noyer.

Seulement… je découvris qu’elles ne me contrôlaient pas comme elles l’avaient fait autrefois. Je parvins à les repousser. Plus rien ne serait jamais aussi terrible que de me tenir devant ce mur vitré en dessous de l’océan et de tirer un coup de feu dans sa direction, invitant l’océan à venir m’écraser.

Prends-le, dit une voix dans ma tête. Une voix étouffée et lointaine, mais bien réelle. Prends ce pouvoir. Il t’appartient.

Je…

Prends-le !

— Non.

Le fourmillement disparut.

Je regardai les eaux en clignant des yeux. La lumière de Calamité s’était retirée, et tout semblait de nouveau normal.

Je me relevai en titubant et me retournai pour faire face à Regalia.

Elle sourit.

— Ah, voilà que ça trouve prise.

— Non, répondis-je. Je suis une machine à laver dans une exposition d’armes à feu.

Elle cligna des yeux, l’air totalement perdue.

— … Qu’est-ce que tu viens de dire ?

— Une machine à laver ? répétai-je. Un exposition d’armes à feu ? Vous savez. Les machines à laver n’utilisent pas de flingues, on est d’accord ? Elles n’ont pas de doigts. Du coup, si elles se trouvent à une expo d’armes à feu, il n’y a rien qu’elles aient envie d’acheter. Enfin bref, j’en ai fini ici. Ça ne m’intéresse pas.

— Ça ne… t’intéresse pas. Mais ça n’a aucune importance, que ça t’intéresse ou pas ! Tu n’as pas le choix.

— Je viens d’en faire un malgré tout, répondis-je. Merci, cela dit. C’est gentil d’avoir pensé à moi.

Regalia remua les lèvres comme pour parler, mais aucun bruit n’en sortit. Elle me fixait avec des yeux exorbités. Sa posture de contrôle et de domination avait disparu.

Je souris et haussai les épaules. En mon for intérieur, je réfléchissais furieusement à un moyen de m’échapper. Allait-elle me détruire, maintenant que j’avais échoué à devenir partie intégrante de ses plans ? Je ne pouvais me réfugier que dans l’eau – ce qui, compte tenu de ses pouvoirs, ne semblait pas très judicieux.

Mais je n’étais pas un Épique. Je ne doutais pas un instant qu’elle ait tenté de m’accorder des pouvoirs, comme elle s’en disait capable. Je ne doutais pas d’avoir entendu la voix de Calamité dans ma tête.

Seulement, ça n’avait pas marché sur moi.

— Les pouvoirs des Épiques, dis-je à Regalia en soutenant son regard, sont liés à vos peurs, n’est-ce pas ?

Ses yeux s’écarquillèrent encore davantage. Une partie de moi éprouva une satisfaction intense à voir Regalia à ce point déboussolée, ce qui me confirma que tout ce qu’elle avait fait d’autre était calculé. Même quand les choses semblaient lui échapper, elle savait ce qu’elle faisait.

Sauf en ce moment précis.

Elle détourna le regard et jura. Puis elle disparut. Quant à moi, évidemment, je me jetai dans l’océan.

Je crachotai un peu mais réussis à patauger jusqu’au bâtiment babilarien le plus proche. Mizzy se serait moquée en voyant mes mouvements de nage ridicules, mais ça faisait l’affaire. Je me hissai hors de l’eau et entrai dans le bâtiment par une fenêtre. Il me fallut environ cinq minutes pour trouver la cage d’escalier – des passages avaient été taillés à travers cet immeuble, sans doute par les gens qui cueillaient les fruits – et monter jusqu’au toit, deux étages au-dessus.

C’était une nuit babilarienne typique où les gens étaient assis dehors, jambes pendant dans le vide par-dessus le bord des toits. Certains pêchaient, d’autres cueillaient nonchalamment des fruits. Un groupe chantait tout bas au son d’une vieille guitare. Je frissonnai, trempé de la tête aux pieds, et m’efforçai de réfléchir à ce qui venait de m’arriver.

Calamité était un Épique. Une sorte de… partageur super-puissant, peut-être ? Se pouvait-il vraiment qu’il n’y ait eu depuis le départ qu’un seul Épique, et que tous les autres n’aient détenu qu’une émanation de ses pouvoirs ?

En tout cas, qui qu’il puisse bien être, Regalia communiquait avec lui. Elle m’avait laissé seul. Était-ce parce que son échec à me transformer en Épique l’avait effrayée ? Vers la fin, elle avait regardé sur le côté ; c’était parfois difficile de se rappeler qu’elle se trouvait en réalité dans sa base cachée et que d’autres choses lui arrivaient là-bas. Peut-être que quelque chose l’avait distraite.

En tout cas, j’étais libre, pour l’instant. Et j’avais encore du travail. Je pris une profonde inspiration et tentai de m’orienter, mais je n’avais qu’une vague idée de l’endroit où je me trouvais. Je me dirigeai au pas de course vers un groupe de personnes en train de faire cuire de la soupe près de plusieurs tentes ; ils écoutaient de la musique émanant d’une radio au volume bas – sans doute une émission en direct enregistrée par quelqu’un d’autre en ville. Ils levèrent les yeux vers moi et l’un d’entre eux me tendit une bouteille d’eau.

— Heu, merci mais je ne peux pas rester, leur dis-je. Hum… (Comment pouvais-je dire ça sans paraître suspect ?) Je suis parfaitement normal et absolument pas bizarre, mais il faut que je rejoigne Finkle Crossway. C’est dans quel sens, déjà ?

Une femme vieillissante portant un châle de laine bleue luisante me le désigna d’un geste paresseux.

— À une dizaine de ponts dans ce sens-là. Tournez à gauche au niveau du très haut bâtiment et continuez. Ça vous conduira au-delà de Turtle Bay, même si…

— Hum… oui ?

— Y a un gros Épique, là-bas. Qui brille.

Ah, oui. Annihilation. Eh bien, étonnamment, il était le cadet de mes soucis. Je me mis à courir dans la direction indiquée, m’efforçant de rester concentré sur ma tâche plutôt que sur Calamité. Il fallait que je sauve Megan, que j’obtienne des réponses, que j’avertisse Prof que la portée de Regalia dépassait ses estimations et celles de Tia.

Que ferait Prof quand il verrait que je m’étais libéré de la base ? Il ne réagirait sans doute pas très bien, mais je devais croire qu’il m’écouterait quand je lui expliquerais que Regalia m’était apparue là-bas.

Dix ponts ? Ça représentait une longue course, et le temps me manquait. Les Redresseurs avaient sans doute déjà commencé à mettre leur plan en œuvre. J’avais besoin de mon portable – flamme, et de bien plus que ça ! J’avais besoin d’une arme, d’informations et – de préférence – d’une armée ou deux. Seul et sans arme, je traversai en courant un pont de bois dont chaque planche était peinte d’une couleur différente.

Réfléchis, réfléchis ! Même en courant jusqu’au bout, je ne pouvais pas les atteindre à temps. Dans ce cas, que pouvais-je faire d’autre ?

En tout cas, je connaissais le plan. Les Redresseurs allaient suivre Newton lors de ses patrouilles nocturnes. Ce qui commencerait en centre-ville, puis leur ferait traverser la ville en direction de Chinatown, où l’attaque aurait lieu. Donc, si je parvenais à me placer en travers de leur chemin, ils viendraient théoriquement vers moi au lieu que ce soit à moi de les trouver.

En demandant ma route à quelques personnes de plus, je parvins à rejoindre la Cathédrale de Bob, un endroit dont je savais qu’il se trouverait sur le trajet de Newton. Ce lieu au nom ronflant n’était qu’un toit au sommet et aux côtés peints à l’aérosol pour imiter une série de vitraux. L’endroit était densément peuplé et Tia soupçonnait qu’il se trouvait sur le chemin de la patrouille de Newton car il lui permettait de se donner en spectacle et de rappeler à tous qui régnait sur la ville.

Je ralentis l’allure en approchant des lieux et rejoignis une file de personnes qui se dirigeaient vers un pont menant au bâtiment peint de couleurs vives. Flamme, que cet endroit était animé. En atteignant le sommet, je découvris qu’il s’agissait d’un marché, peuplé de tentes et de cabanes. Les tentes proposaient des marchandises allant de choses aussi simples que des chapeaux fabriqués à l’aide de frondes d’arbres babilariens à des produits aussi exotiques que des objets récupérés de l’ancien temps. Je croisai un homme qui transportait des casiers de jouets mécaniques. Il était assis derrière eux avec un petit tournevis et s’affairait à en réparer un. Une autre femme vendait des pots à lait vides qu’elle prétendait parfaits pour conserver du jus de fruits. Plusieurs pots remplis posés près d’elle luisaient d’un éclat vif comme pour confirmer ses dires.

La foule qui se pressait et les bavardages, pour une fois, me parurent apaisants. Il serait plus facile de se cacher ici, même si je devais m’assurer d’être en position pour apercevoir Newton à son arrivée. Je m’attardai près d’un étal qui vendait des vêtements. Des articles très simples, qui n’étaient guère plus que des draps où l’on avait découpé des trous pour les bras. Mais l’un d’entre eux était une cape qui brillait d’un vif éclat bleu. Totalement discret ici, à Babilar.

— Quelque chose vous plaît ? demanda une jeune fille assise sur un tabouret près de l’auvent.

— La cape pourrait m’être utile, répondis-je en la désignant. Mais je n’ai pas grand-chose contre quoi l’échanger.

— Vous avez de belles chaussures.

Je baissai les yeux. Mes baskets. Leur semelle était faite de caoutchouc de bonne qualité, le genre qui devenait de plus en plus difficile à trouver. Si je devais partir à la poursuite des Redresseurs, j’aurais sans doute besoin d’être bien chaussé. Je fouillai mes poches et n’y trouvai qu’une seule chose : la chaîne qu’Abraham m’avait donnée, celle à laquelle était pendu le symbole des Fidèles.

La jeune fille ouvrit de grands yeux.

Je restai planté là un long moment.

Puis je décidai de lui céder mes chaussures. J’ignorais combien elles valaient au juste, mais je continuai à marchander, ajoutant des articles jusqu’à ce que je reparte avec la cape, une paire de sandales usées et un couteau qui me paraissait tout à fait correct.

J’enfilai mes nouveaux habits et me frayai un chemin jusqu’à une taverne située sur le côté du toit, un endroit où Newton s’arrêtait presque chaque soir pour prendre un verre avant de retourner harceler les divers commerçants de la cathédrale. On y vendait un alcool qui luisait faiblement dans la nuit. S’il y avait une loi universelle concernant l’humanité, c’était qu’elle se débrouillerait pour faire fermenter n’importe quoi si on lui en laissait le temps.

Au lieu de commander à boire, je m’installai à l’extérieur, à même le sol, près du mur de bois de la taverne, ma capuche retombant sur les yeux – un Babilarien comme tant d’autres en train de se prélasser. Puis je cogitai sur ce que je ferais si Newton apparaissait bel et bien.

J’eus environ deux minutes pour y réfléchir avant qu’elle passe juste devant moi sans se presser. Elle était vêtue dans le même style rétro-punk que précédemment, avec une veste en cuir constellée de bouts de métal, qui la faisait ressembler à une machine à tuer enveloppée de papier d’emballage. Cheveux coupés court et teints de différentes couleurs.

Elle était flanquée de deux sous-fifres, vêtus avec une flamboyance similaire, et ils ne s’arrêtèrent pas prendre un verre. Le cœur battant la chamade, je me levai et les suivis tandis qu’ils arpentaient le marché. Où était Val ? Ça devait être elle qui filait Newton ? Exel et Tia devaient se trouver dans le sous-marin, quelque part dans les environs. Dans ce cas, Mizzy serait-elle postée comme tireuse d’élite ? Comme la Cathédrale de Bob était un immeuble très haut, il y avait peu d’emplacements proches qui puissent fournir une position avantageuse, et il serait compliqué de viser avec tous ces gens. Peut-être Mizzy serait-elle postée un peu plus loin au sud, près de l’endroit où le piège devait être mis en place.

Alors que je cherchais activement à trouver Val ou Exel, je vis un homme émerger de la foule et jeter un fruit sur Newton. Le fruit s’éleva dans les airs, la toucha puis ricocha et explosa en touchant le sol. L’Épique se retourna vivement, cherchant la source de l’attaque.

Je m’immobilisai, en nage. Avais-je l’air suspect ? Newton tendit le doigt et l’un de ses sous-fifres – une femme grande et musclée vêtue d’une veste sans manches – se dirigea vers l’homme qui avait lancé le fruit. Il s’efforçait de disparaître parmi la foule.

Flamme ! Ça ne faisait pas partie du plan ; ce n’était qu’un passant qui avait agi sur un coup de tête. Soudain, un autre fruit vola vers Newton, lancé d’une autre direction, accompagné du cri « Bâtiment 17 » ! Celui-là aussi, bien entendu, se retrouva dévié, et la foule commença aussitôt à se disperser. Je n’eus pas d’autre choix que de me joindre à eux, faute de quoi je me retrouverais seul quand le toit se viderait.

C’était exactement le genre de choses que détestaient les Redresseurs. J’imaginais très bien les discussions qu’ils devaient avoir sur leur réseau de portables en ce moment même, avec Val expliquant que des gens du coin s’étaient mis en tête de venger le bâtiment que Newton avait fait brûler. Même si j’appréciais que des gens de Babilar témoignent enfin d’un peu de cran, je ne pus m’empêcher de leur reprocher d’avoir choisi ce moment-là.

Tia voudrait annuler la mission, bien sûr, mais je doutais que Prof accepte de le faire pour quelque chose d’aussi dérisoire. Je rejoignis un groupe qui se rassemblait près d’une tente marchande toute proche, dont le propriétaire leur criait de ne toucher à rien. J’empochai une paire de talkies-walkies et n’en éprouvai qu’une légère culpabilité. Tandis que je les fourrais sous ma cape, j’entendis un bruit curieux. Un murmure ? Comme si quelqu’un parlait à mi-voix.

Il y avait là quelque chose de familier. Prudemment, je regardai autour de moi. Moins de trois personnes plus loin, cachée par la foule qui l’entourait, se tenait une femme vêtue d’une cape quelconque d’un vert brillant. Je distinguais tout juste son visage sous sa capuche.

C’était Mizzy.

Chapitre 43

Oui, c’était bien Mizzy, un sac jeté sur l’épaule, qui marmonnait tout bas, comme pour elle-même, s’adressant certainement aux autres Redresseurs. Elle ne semblait pas m’avoir remarqué.

Flamme ! Je me préoccupais tellement de trouver Val que je n’avais pas pensé qu’ils finiraient peut-être par laisser Mizzy jouer les éclaireuses.

Un hurlement retentit dehors. Apparemment, les hommes de main de Newton avaient retrouvé l’un des mécontents.

Mizzy se balançait d’un pied sur l’autre, nerveuse ; elle ne voulait pas laisser Newton lui échapper. À l’inverse, j’avais trouvé ma cible et je ne voyais aucun inconvénient à laisser Newton aller tourmenter quelqu’un d’autre.

Il fallait que je trouve un moyen d’isoler Mizzy, ne serait-ce que quelques minutes, puis de m’expliquer. Comment y parvenir sans qu’elle appelle aussitôt Prof et les autres ? Je ne doutais pas un instant que Val me tirerait dessus, sans poser de questions – elle l’avait déjà fait – et Prof lui emboîterait certainement le pas, si ses pouvoirs commençaient vraiment à le rattraper. Mizzy, en revanche… je parviendrais peut-être à la convaincre.

En premier lieu, il fallait réussir à retirer l’écouteur de son oreille. Je traversai la tente en me tortillant, suivant le mouvement de la foule changeante tandis que certaines personnes, à l’avant, cherchaient à voir ce qui se passait. Je réussis à me placer juste derrière Mizzy.

Puis, le cœur battant à tout rompre, je sortis le couteau – que je laissai dans sa gaine, puisque je ne voulais pas la blesser – et l’appuyai contre le dos de Mizzy. Au même moment, je posai la main sur sa bouche.

— Ne bouge pas, murmurai-je.

Elle se crispa. Je plongeai la main dans sa capuche pour y prendre l’écouteur puis actionnai l’interrupteur pour l’arrêter. Parfait. Maintenant, il ne restait…

Mizzy se retourna, me saisit par le bras, et je ne sais pas trop ce qui se passa ensuite. Soudain, je me retrouvai projeté par les pans arrière de la tente tandis que le monde tournoyait. Mon épaule heurta le toit et le couteau glissa de ma main.

Mizzy se tenait au-dessus de moi la seconde d’après, le poing levé pour cogner, le visage entouré de tissu vert luisant. Elle me vit et eut aussitôt un hoquet de surprise.

— Oh ! (Elle me tapota l’épaule.) David ! Ça va ?

— Je…

— Attends ! s’exclama-t-elle en plaquant sa main contre sa bouche. Je te déteste !

Elle leva de nouveau le poing et me frappa en plein ventre. Calamité, elle ne faisait pas semblant. Avec un grognement, je me tortillai – en grande partie sous l’effet de la douleur – et la repoussai. Je réussis à me relever en titubant et voulus reprendre mon couteau, mais Mizzy m’attrapa sous le bras et…

Enfin, le monde se retourna de nouveau et je me retrouvai soudain sur le dos, totalement essoufflé. Ce n’était pas censé se passer comme ça. J’étais beaucoup plus costaud qu’elle. N’étais-je pas censé la battre à plate couture ? D’accord, je n’avais pas beaucoup d’entraînement au corps-à-corps, et elle semblait en avoir… nettement plus que « pas beaucoup ».

Elle avait laissé tomber son sac dans la bagarre et plongeait la main sous sa cape pour prendre un pistolet. Je réussis à me relever, la respiration sifflante, et me précipitai vers elle. Comme ça, elle me cognerait peut-être encore un peu mais, pendant ce temps, elle ne me tirerait pas dessus. En théorie.

Sauf qu’elle ne sortit pas un pistolet mais un portable. C’était presque aussi grave : elle allait appeler l’équipe. Je la bousculai en profitant de sa distraction. Le portable tomba et s’éloigna, et Mizzy lutta pour se dégager et m’enfonça le pouce en plein dans l’œil.

Je poussai un cri aigu et reculai vivement, clignant des yeux sous l’effet de la douleur. Mizzy roula vers son portable. Je l’éloignai donc d’un coup de pied.

Un peu trop violemment. Il glissa jusqu’au bord du toit et tomba dans le vide. Mizzy se jeta dans cette direction, espérant vainement le rattraper. Je pris un instant pour regarder autour de moi, un œil toujours fermé. La tente dans laquelle nous nous étions trouvés tremblait, car l’un des montants s’était effondré lorsque Mizzy m’avait projeté à l’arrière. Sur notre droite, l’un des membres du gang de Newton rôdait entre les tentes, cherchant peut-être les gens qui l’avaient attaquée, à moins qu’ils ne surveillent simplement la zone. Je me cachai sur le côté et relevai de nouveau ma capuche, adossé contre une baraque en bois.

Non loin de là, Mizzy leva les yeux du bord du toit et me fusilla du regard.

— Qu’est-ce qui ne tourne pas rond chez toi ? siffla-t-elle.

— Quelqu’un m’a donné un coup dans l’œil ! répliquai-je sèchement. Voilà ce qui ne tourne pas rond.

— Je…

— Silence ! la coupai-je. Un membre du gang de Newton approche.

Je jetai un coup d’œil vers le coin du bâtiment et me remis aussitôt aux abris en jurant. Voilà que Newton aussi était là. Tous deux marchaient vers nous.

Flamme ! me dis-je en cherchant une planque. Il était impossible de se cacher parmi les ombres de cette saleté de ville parce qu’il n’y en avait aucune. Le sol peint luisait sous mes pieds d’une séquence de couleurs éclatantes et vitreuses.

Devant moi, l’une des baraques avait une porte entrouverte. Je m’y précipitai. Mizzy jura et me suivit en courant, sac sur l’épaule. À l’intérieur, je trouvai un escalier. Ce que j’avais pris pour une baraque faisait en réalité partie d’un gratte-ciel. Une grande partie de ces immeubles possédaient de petites cabanes au sommet, qui abritaient des escaliers ou des réserves.

Je retirai ma cape et l’enroulai tandis que Mizzy approchait derrière moi. Elle ferma la porte, puis appuya un pistolet contre mon flanc.

Génial.

— Je ne crois pas que c’était lié, déclara une voix féminine à l’extérieur. C’était juste une coïncidence.

— Ils commencent à s’agiter. (C’était la voix de Newton.) Une population doit être suffisamment effrayée pour servir. Regalia ne devrait pas m’obliger à me retenir.

— Bah, répondit la première voix. Tu crois pouvoir faire mieux qu’elle, Newton ? Tu perdrais le contrôle de cet endroit en deux semaines max.

Ce commentaire me laissa songeur, mais je m’aperçus alors seulement que le volume de la conversation augmentait. Sidéré par ma propre bêtise, je voulus descendre l’escalier.

Mizzy saisit mon épaule et appuya plus fermement le pistolet contre moi. À la lueur de sa capuche, je distinguais ses lèvres tandis qu’elle articulait : « Ne bouge pas. »

Je désignai l’extérieur.

— Ils approchent ! sifflai-je.

Mizzy hésita et je pris le risque d’échapper à sa prise, puis descendis précipitamment les marches, le plus discrètement possible. Ce n’était pas par hasard que Newton venait dans cette direction ; elle était venue chercher ce bâtiment bien précis.

En effet, j’entendis la porte s’ouvrir au-dessus de nous. Je m’efforçai de descendre les marches en silence mais me retrouvai bientôt face à un mur de plantes. Flamme ! Pas moyen de traverser. L’escalier était totalement envahi.

Je pivotai et tournai le dos aux plantes, le cœur battant la chamade. Mizzy me rejoignit, toujours vêtue de sa cape luisante.

— Je suis là où ils ne peuvent pas me voir, résonna la voix étouffée de Newton dans l’escalier au-dessus de nous. Oui, je suis quasiment sûre qu’ils me suivent. Vous voulez toujours poursuivre ?

Silence.

— OK, très bien, répondit Newton. Dans ce cas, qu’est-ce que je suis censée faire ?

Nouveau silence. Elle parlait à Regalia et avait voulu se cacher afin que ses poursuivants ne puissent ni l’entendre, ni enregistrer le mouvement de ses lèvres. En temps ordinaire, ç’aurait été une manœuvre judicieuse – sauf qu’elle avait choisi un endroit occupé par deux Redresseurs.

Enfin, un et demi.

— Ouais, sans doute, reprit Newton.

Nouveau silence.

— Très bien. Mais je n’aime pas jouer l’appât. Gardez bien ça en tête.

La porte brisée s’ouvrit au-dessus de nous, puis se referma. Newton était partie.

— Qu’est-ce que tu lui as dit ? demanda Mizzy d’une voix insistante en s’écartant de moi et en braquant son pistolet dans ma direction, le sac toujours sur son épaule. Elle sait qu’on la suit ? Qu’est-ce que tu lui as révélé exactement ?

— Rien et tout, répondis-je en soupirant et en me laissant glisser en position assise, tournant le dos au mur couvert de plantes.

À présent que ce moment de tension était passé, je constatai à quel point j’étais endolori de m’être fait malmener par Mizzy. J’avais commencé à tenir pour acquis que ces choses-là ne faisaient pas aussi mal qu’elles le devraient, parce qu’elles ne l’avaient pas fait depuis longtemps. Les champs de force de Prof étaient efficaces.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? demanda Mizzy.

— Regalia connaissait déjà nos plans. Elle m’est apparue dans la base.

— Quoi ? (Mizzy sembla épouvantée.) Tu as laissé entrer de l’eau dans la base ?

— Oui, mais ce n’est pas ça l’important : elle y est apparue. Mizzy, c’est censé être hors de sa portée. Regalia nous manipule depuis le début et le plan est sérieusement compromis.

Le visage de Mizzy, plongé dans l’ombre et seulement éclairé par la lueur de sa cape, était plissé par l’inquiétude. Elle se mordit la lèvre mais, lorsque je bougeai, elle redressa le bras tenant son arme – et sa prise ne faiblit pas. Elle était peut-être jeune et inexpérimentée, mais pas incompétente. Mon épaule et mon œil endoloris en témoignaient.

— Il faut que je contacte les autres, dit-elle.

— C’est pour ça que je suis venu te voir.

— Tu m’as collé un couteau dans le dos !

— Je voulais m’expliquer, lui dis-je, avant que tu ne lâches les Redresseurs sur moi. Écoute, je crois que Regalia projette de tuer Prof. Elle nous a menés en bateau pour lui tendre un piège. Comme elle sait qu’il est le seul à pouvoir l’empêcher de régner, elle veut l’éliminer.

Mizzy hésita.

— Tu collabores avec elle.

— Regalia ?

— Non, Brasier.

Ah.

— Oui, avouai-je tout bas. En effet.

— Tu le reconnais ?

Je hochai la tête.

— Elle a tué Sam !

— J’ai vu la vidéo. Sam a braqué une arme sur elle, Mizzy, et c’est une tireuse chevronnée. Il a tenté de la tuer, alors elle a tiré la première.

— Mais elle est maléfique, David, supplia Mizzy en s’avançant.

— Megan m’a sauvé la vie, répondis-je, quand Annihilation a tenté de me tuer. C’est comme ça que je lui ai échappé, pendant que tu étais occupée ailleurs.

— Prof dit qu’elle jouait avec toi, reprit Mizzy. Il dit que tu as été compromis par ton… affection pour elle. (Mizzy me regardait comme si elle suppliait que ce ne soit pas vrai.) Même s’il se trompe, David, c’est une Épique. C’est notre boulot de les tuer.

Je restai assis dans cette cage d’escalier, avec l’œil qui brûlait – heureusement, je voyais toujours avec, mais ça me faisait mal. Mizzy ne m’avait pas raté. Je restai assis à me questionner, à me rappeler. À repenser au gosse que j’avais été, qui étudiait tous les Épiques. Qui les détestait tous. Qui projetait de tuer Cœur d’Acier.

Je savais ce que ressentait Mizzy. Je m’étais trouvé à sa place. C’était insensé, mais je n’étais sans doute plus cette personne-là. Le changement avait commencé le jour où j’avais vaincu Cœur d’Acier. Je m’étais envolé dans l’hélico, tenant son crâne entre mes mains, submergé par mes émotions. Le meurtrier de mon père était mort, mais seulement grâce à l’aide d’un autre Épique.

Que croyais-je réellement ? Je fouillai dans ma poche et en tirai le pendentif qu’Abraham m’avait donné. Il accrocha un éclat de lumière, une lueur reflétée par une rampe métallique au-dessus de nous, et se mit à scintiller. Le symbole des Fidèles.

— Non, répondis-je en comprenant enfin. Nous ne tuons pas les Épiques.

— Mais…

— Nous tuons des criminels, Mizzy. (J’enfilai le pendentif, puis me levai.) Nous traduisons en justice ceux qui ont massacré des gens. Nous ne les tuons pas à cause de ce qu’ils sont, mais à cause des vies qu’ils menacent.

J’avais passé ma vie à considérer tout ça sous le mauvais angle.

Mizzy regarda ce petit pendentif, avec son symbole stylisé, pendu au-dessus de ma chemise.

— Elle reste une criminelle. Sam…

— Est-ce que tu vas l’exécuter, Mizzy ? lui demandai-je. Tu vas presser la détente, sachant que tu as annihilé ses pouvoirs et qu’elle ne peut rien faire ? Tu vas regarder droit dans ses yeux au moment où elle va comprendre ? Parce que moi, je l’ai fait, et je vais te dire une chose : c’est loin d’être aussi facile qu’on le croit.

Je croisai son regard sous cette faible lumière. Puis je me mis à monter les marches.

Mizzy garda un moment son pistolet braqué sur moi, la main tremblante. Puis elle détourna le regard et baissa son arme.

— Il faut qu’on prévienne les autres, lui dis-je. Et comme j’ai été assez débile pour démolir ton portable, à la place il faut que j’atteigne le sous-marin. Tu sais où il est ?

— Non, répondit Mizzy. Pas très loin, je crois.

Je continuai à monter.

— Il compte la tuer, reprit Mizzy. Pendant qu’on est ici, en train de suivre Newton, Prof va tendre un piège à Brasier pour la tuer.

Tandis que je continuais à monter, une sueur froide perla sur mon front.

— Il faut que je le trouve. D’une manière ou d’une autre, il faut que je l’empêche de…

— Tu n’y arriveras pas à temps, répondit Mizzy. Pas sans te servir de ça, au minimum.

Je m’arrêtai net. En bas, Mizzy posa le sac qu’elle portait sur l’épaule et l’ouvrit.

Il contenait le spyrial.

Chapitre 44

Je redescendis précipitamment les marches et aidai Mizzy à sortir le spyrial. Je commençai à l’enfiler.

— Je suis en train de t’aider, me dit Mizzy, agenouillée près de moi, tandis qu’elle s’affairait sur les courroies des jambes. Pourquoi est-ce que je fais ça ?

— Parce que j’ai raison, répondis-je. Parce que Regalia est plus intelligente que nous – et parce que tout semble aller de travers dans cette mission, et que tu sais qu’il va se passer quelque chose d’affreux si on la mène à terme.

Elle se redressa.

— Beeeen tiens. Tu aurais dû me dire ces trucs-là plus tôt. Je t’aurais peut-être un peu moins tabassé.

— J’ai essayé, répliquai-je. Mais le tabassage n’a pas aidé.

— Franchement, il faudrait que quelqu’un t’apprenne un peu le corps-à-corps. Ta performance était minable.

— Je n’ai pas besoin de corps-à-corps, répondis-je. Je suis un tireur.

— Et où est ton arme ?

— Ah… c’est vrai.

D’un coup d’épaule, j’enfilai le mécanisme principal du spyrial sur mon dos et serrai fermement les courroies tandis que Mizzy me tendait les gants.

— Tu sais, dit-elle, j’étais vraiment impatiente d’utiliser cet engin pour prouver à quel point j’étais géniale, pour que Prof accepte de reconnaître que je ferais une éclaireuse formidable.

— Et tu as la moindre idée du fonctionnement du spyrial ?

— J’ai assemblé ce truc et je l’entretiens. J’ai des tonnes de savoir théorique.

Je la regardai d’un air sceptique.

— Ça ne doit pas être si dur que ça. (Elle haussa les épaules.) Après tout, tu y arrives bien.

Je souris, mais sans grande émotion.

— Tu sais où Prof comptait piéger Megan ?

— Près de l’endroit où on projette d’attaquer Newton. Il a simulé un rendez-vous entre elle et toi en utilisant ton téléphone.

— Près de l’endroit… Mais c’est très loin de là où Annihilation est installé.

Mizzy haussa les épaules.

— Prof voulait lancer l’attaque contre Brasier dans la même zone que celle contre Newton. Le but est de pousser Regalia à s’y manifester, non ? Histoire de fournir à Tia le dernier point de données dont elle a besoin pour localiser la cachette de Regalia. Évidemment, si sa portée est plus grande qu’on ne le pense, tout ça ne sert à rien…

— Exactement, répondis-je.

Le plan de Prof tenait la route, cela dit, du moins en tenant compte des informations limitées dont il disposait. Si le but était d’attirer Regalia, alors attaquer deux de ses Épiques – au lieu d’un seul – avait de bien plus grandes chances d’attirer son attention.

— Si Prof se trouve à Chinatown, répondis-je, alors qui surveille Annihilation ?

— Personne. Prof a dit qu’il était peu probable qu’il soit assez rechargé pour libérer son pouvoir aujourd’hui. Et puis il y a la caméra, qui permet à Tia de le surveiller.

Je ressentis un grand froid. Toutes nos manœuvres jusque-là pouvaient faire partie du plan de Regalia, y compris l’installation de cette caméra.

— Tu penses pouvoir arriver là-bas en combien de temps pour vérifier où en est Annihilation ?

— Dix, quinze minutes en courant. Pourquoi ça ?

— Disons simplement que j’ai un très, très mauvais pressentiment au sujet de tout ça.

— Okiiii… (Elle recula une fois le spyrial fixé sur moi.) Tu sais, tu avais carrément meilleure allure avec la combinaison de plongée. Ça te donnait un petit air de commando de marine balèze en mission spéciale. Sans elle, tu fais plutôt clodo cinglé avec un grille-pain dans le dos.

— Génial. Peut-être que ça poussera les gens à me sous-estimer.

— Prof est un Épique, n’est-ce pas ? demanda-t-elle tout bas.

Je la regardai puis hochai la tête et enfilai les gants.

— Quand est-ce que tu l’as compris ?

— Je ne sais pas trop. C’est juste que ça se tient, tu vois ? La façon dont vous vous comportez tous avec lui, les secrets, Tia qui refuse d’expliquer comment tu as sauvé ces gens dans le bâtiment. J’aurais sans doute dû faire le lien plus tôt.

— Tu es plus maligne que moi. Il a fallu qu’il me colle un champ de force sous le nez avant que je comprenne ce qu’il était.

— Donc, ce qu’on est en train de faire, ce n’est pas pour obtenir vengeance, ou pour éliminer les Épiques ni même punir les criminels, répondit Mizzy d’un air épuisé. C’est une lutte de pouvoir. Une guerre de territoire.

— Non, répondis-je fermement. C’est pour faire de Prof l’homme que je sais qu’il peut être… l’Épique que je sais qu’il peut être.

— Je ne comprends pas, répondit Mizzy. Pourquoi est-ce qu’il n’est pas déjà tout ça ?

— Parce que, parfois, répondis-je en resserrant le deuxième gant, il faut donner un coup de main aux héros.

— Oki doki, répondit-elle.

— Tiens, dis-je en lui tendant l’un des talkies-walkies que j’avais volés. On peut rester en contact avec ça.

Elle haussa les épaules et me prit la radio. Elle sortit un sachet en plastique de son sac et l’y plaça.

— Au cas où il tomberait dans l’eau, commenta-t-elle en le secouant.

— Bonne idée, répondis-je en prenant l’un des sachets.

Mizzy hésita, puis me tendit aussi son pistolet. Malgré l’obscurité, il me sembla qu’elle rougissait.

— Tiens, dit-elle. Puisque je ne suis manifestement pas faite pour utiliser ces trucs-là.

— Merci, lui dis-je. Des munitions ?

Elle n’avait qu’un seul chargeur en rab. C’était toujours mieux que rien. Je glissai le chargeur dans ma poche et le pistolet sous ma ceinture.

— Bon, repris-je, allons-y.

Chapitre 45

J’émergeai de la cage d’escalier, le spyrial vrombissant contre mon dos, pour découvrir une scène qui me souleva le cœur. Les hommes de Newton avaient apparemment trouvé les mécontents qui avaient jeté les fruits, car deux cadavres étaient pendus à des piquets de tente près de l’endroit où j’étais sorti. On avait fourré un fruit luisant dans la bouche de chacun ; un jus iridescent leur coulait le long du visage et leur tombait du menton.

Je les saluai en les dépassant. Ils s’étaient comportés comme des idiots, mais au moins avaient-ils résisté. Tandis que je courais, des commerçants levèrent les yeux depuis les étals où ils remballaient des marchandises. Des gens étaient agenouillés pour prier Lueur de l’Aube, et ils m’invitèrent à me joindre à eux. Je les ignorai, me dirigeai vers le bord du toit, puis sautai. L’instant d’après, je m’élevais dans les airs, propulsé par des jets d’eau.

Je me penchai vers l’avant et le mouvement des bâtiments se fit flou autour de moi tandis que le spyrial me propulsait à toute vitesse le long de la rue. Je dus réduire les jets au quart de leur puissance pour passer en dessous d’un pont oscillant, mais je remontai de l’autre côté et souris lorsque j’entrevis une douzaine d’enfants alignés qui me montraient du doigt.

Ma radio portable crépita.

— Alors, ça marche ? demanda Mizzy.

— Yep, répliquai-je.

Pas de réponse.

Ah oui. Saleté d’engin. J’enfonçai le bouton permettant d’émettre.

— Ça marche, Mizzy, déclarai-je en levant le talkie-walkie vers mes lèvres.

— Génial.

Sa voix était brouillée par les parasites. Flamme ! Ces gadgets-là n’étaient qu’une étape au-dessus des boîtes de conserve reliées par une ficelle.

— Je ne serai peut-être pas toujours en mesure de répondre, lui dis-je. Quand j’utilise le spyrial, j’ai besoin de mes deux mains pour tourner.

— Essaie simplement d’éviter de mouiller la radio, me conseilla Mizzy. L’eau et la technologie ancienne ne font pas très bon ménage.

— Compris, répondis-je. Je la traiterai comme un dragon géant mangeur d’hommes complètement furax.

— Et… quel rapport avec quoi que ce soit ?

— Est-ce que toi, tu jetterais de l’eau sur un dragon géant mangeur d’hommes complètement furax ?

Des bâtiments brillants de lumière fluorescente passaient à toute vitesse des deux côtés. À ce rythme-là, je rejoindrais Prof en quelques minutes.

— Aucune trace du sous-marin ni des autres ici, David, me dit Mizzy. (Je dus lever l’engin contre mon oreille pour l’entendre malgré le bruit du vent.) Ils auraient dû envoyer quelqu’un pour essayer de découvrir pourquoi je ne disais plus rien. Quelque chose a dû les en empêcher.

— Continue jusqu’à l’endroit où se trouve Annihilation, lui répondis-je. Nous n’avons pas de temps à perdre. Dis-moi ce qu’il est en train de faire.

— Pigé, acquiesça Mizzy.

Il fallait simplement que je…

Un jet d’eau s’éleva jusqu’à mon niveau et se transforma en Regalia. Elle resta suspendue dans les airs près de moi, se déplaçant à la même vitesse, reliée à la surface de l’océan par une petite corde d’eau.

— Tu as perturbé mes plans, observa-t-elle. Je n’aime pas beaucoup les gens qui font ça. Calamité refuse de répondre quand je lui demande pourquoi tu n’as pas acquis de pouvoirs.

Je poursuivis ma progression. Peut-être allait-elle continuer à parler et me donner une occasion d’approcher de Prof.

— Qu’est-ce que tu as fait au juste ? demanda-t-elle. Pour rejeter le don ? Je ne pensais pas que c’était possible.

Je ne répondis pas.

— Très bien, dans ce cas, dit Regalia en soupirant. Tu comprends bien que je ne peux pas te laisser atteindre Jonathan. Bonne nuit, David Charleston, Tueur d’Acier.

L’eau qui jaillissait de mes jets en dessous de moi s’écarta soudain pour souffler sur les côtés au lieu de toucher la surface de l’océan. Mais je ne tombai pas, enfin pas beaucoup, alors que l’eau ne me maintenait plus dans les airs – c’était la force du jet qui le faisait. Regalia, semblait-il, ne comprenait pas très bien les lois physiques régissant le spyrial. Je n’en étais pas surpris. Les Épiques ont rarement besoin de s’intéresser à la physique.

Ignorant son intervention, je me propulsai sur le côté et contournai un bâtiment en utilisant le jet manuel pour manœuvrer. Regalia apparut près de moi l’instant d’après, et de grandes colonnes d’eau s’élevèrent depuis la rue pour m’attraper.

Je pris une profonde inspiration, rangeai ma radio dans ma poche à l’intérieur du sachet puis me propulsai de nouveau sur le côté vers une autre rue. Des dizaines de filaments jaillis des profondeurs se tendirent vers moi en serpentant. Je dus orienter mes jets vers le bas et foncer vers le haut pour éviter de me faire prendre au piège. Malheureusement, les filaments de Regalia me suivirent, se tortillant juste en dessous de moi. Mes jets commencèrent à perdre en puissance lorsque je montai trop haut – l’aquarayon avait une portée limitée.

Je n’eus pas d’autre choix que de me retourner dans les airs et de redescendre. Je traversai brutalement l’un des filaments, et une vague de froideur brutale m’enveloppa, mais je ressortis de l’autre côté dans un nuage de gouttelettes. Le filament tenta de s’enrouler autour de moi, mais il se montra trop lent. Ils dépendaient des instructions de Regalia pour fonctionner, et ils ne semblaient pas pouvoir agir plus vite qu’elle ne formulait les ordres.

Éprouvant un regain de confiance, je me faufilai entre les autres filaments d’eau tandis que je tombais, le vent fouettant mon visage, avant de me retourner enfin pour ralentir ma chute lorsque je me trouvai près de la surface. Je traversai une autre rue à toute allure, slalomant de gauche et de droite tandis que d’énormes vagues se formaient en dessous de moi, cherchant à me retomber dessus. Je réussis à toutes les éviter.

— Toi, me dis Regalia en apparaissant près de moi, tu es un rat aussi agaçant que Jonathan lui-même.

Je souris, descendis à l’aide du jet manuel puis remontai brusquement pour passer au-dessus d’un autre filament en train de se déployer. Je me tortillai sur le côté pour passer entre deux autres. J’étais maintenant trempé de la tête aux pieds – avec un peu de chance, le sachet contenant la radio tiendrait le coup.

C’était la chose la plus exaltante que j’aie jamais faite, traverser cette ville aux noirs veloutés et aux couleurs éclatantes, dépasser des habitants stupéfaits, bouche bée, sur leurs bateaux qui tanguaient. À Newcago, il existait une règle qui m’interdisait de conduire un véhicule, rien qu’à cause d’une poignée d’incidents malheureux impliquant des voitures et… hum… des murs. Mais avec le spyrial, je pouvais me déplacer avec vitesse et puissance. Je n’avais pas besoin de voiture : j’étais une voiture.

Lorsque j’atteignis un autre groupe de filaments, je me projetai sur le côté, penché en tournant comme un surfeur, puis me précipitai le long d’une route latérale. Je faillis percuter de plein fouet un immense mur d’eau, aussi haut que les toits des deux côtés, qui s’élevait pour me submerger. Il se mit aussitôt à retomber.

Paniqué, je hurlai, me projetai sur le côté et traversai une fenêtre pour pénétrer dans un immeuble. Je fis une roulade en heurtant le sol, et mes jets s’interrompirent. L’eau heurta violemment le mur à l’extérieur, s’engouffra par les fenêtres et m’aspergea. Divers articles de bureau se retrouvèrent violemment emportés et allèrent cogner contre des troncs d’arbres, mais l’eau ressortit rapidement dans l’autre direction.

Trempé, affolé, je m’enfonçai précipitamment dans la jungle du bureau. Des filaments d’eau pénétrèrent par les fenêtres derrière mon dos et me suivirent en se tortillant. Flamme ! Par réflexe, je m’enfonçai encore davantage dans l’édifice, m’éloignant de l’eau à l’extérieur – et de la source du pouvoir de Regalia. Mais ça m’éloignait également de la source du pouvoir du spyrial. Sans lui, je n’étais qu’un type trempé avec un pistolet qui affrontait l’une des Épiques les plus puissantes qui aient jamais vécu.

Sur un coup de tête, je décidai de poursuivre vers l’avant, pour l’instant, dépassant de vieux bureaux et d’énormes montagnes de racines géantes. Je pourrais peut-être la perdre ici. Malheureusement, tandis que je progressais vers l’intérieur, j’entendis des filaments d’eau briser des fenêtres pour les traverser de l’autre côté du bâtiment. Je me précipitai dans un couloir et découvris de l’eau en train de progresser vers moi sur la vieille moquette.

Elle était en train d’inonder les lieux.

Elle essaie d’y voir, compris-je alors. Elle pouvait faire entrer de l’eau par la fenêtre et recouvrir le sol du bureau tout entier. Elle serait en mesure d’y voir dans n’importe quel recoin. Je me précipitai dans l’autre sens, cherchant un escalier ou une autre issue, et déboulai dans un autre grand bureau. Là, des tentacules d’eau translucide se faufilaient entre les troncs d’arbres comme les tentacules d’une immense limace aux yeux innombrables.

Le cœur battant encore plus vite, je me réfugiai de nouveau dans le couloir. De la lumière brillait derrière moi, provenant de fruits que les tentacules avaient bousculés, faisant danser des ombres dans le couloir. Une boîte de nuit pour les damnés.

Dos au mur, je compris que j’étais pris au piège. Je me tournai vers le fruit le plus proche de moi.

Ça mérite d’être tenté.

— J’aurais besoin d’un coup de main, Lueur de l’Aube, déclarai-je.

Un instant, étais-je en train de prier ? Ce n’était pas du tout la même chose, n’est-ce pas ?

Rien ne se produisit.

— Hum…, repris-je. Ce n’est pas un rêve, au fait. Un coup de main ? S’il vous plaît ?

Les lumières s’éteignirent.

En un instant, les fruits cessèrent simplement de briller. Je sursautai, le cœur battant à tout rompre. Sans leur éclat, l’endroit était aussi noir que l’intérieur d’une bombe de peinture noire elle-même peinte en noir. Cependant, malgré l’obscurité, j’entendais les filaments approcher en dévastant tout sur leur passage.

Les filaments d’eau frappèrent.

Pile à l’endroit où je me tenais l’instant d’avant.

Je ne pouvais pas les voir, mais je les sentis me frôler en convergeant vers cet emplacement-là. Je m’écartai en titubant, guettant le fracas de l’eau frappant le mur, et reculai contre l’un d’entre eux dans le noir – une grosse masse d’eau en forme de bras, froide au toucher. Je posai la main dedans par accident et ma peau la traversa entièrement.

Je la retirai en sursaut, reculai et heurtai alors un autre filament. Aucun d’entre eux ne cessa de bouger, mais ils ne s’en prirent pas à moi. Je ne me fis pas broyer dans les ténèbres.

Ils… ils ne lui permettent pas de sentir, compris-je alors. Ils ne lui transmettent pas de sensation de toucher ! Donc, elle ne peut pas les diriger si elle n’y voit rien.

Incrédule, je tâtai un autre filament dans le noir, puis le frappai. Pas la chose la plus maligne que j’aie jamais faite, mais ça ne provoqua aucune réaction. Les filaments continuèrent à s’agiter au hasard.

Je reculai pour mettre le plus d’espace possible entre ces filaments et moi. Ce n’était pas facile, car je trébuchais constamment sur des troncs d’arbres. Mais…

De la lumière ?

Un fruit unique brillait au-dessus de moi. Je cherchai à le localiser. Il était suspendu devant un escalier, et le sol était sec dans cette zone. Il n’y avait pas d’eau par laquelle Regalia puisse voir.

— Merci, déclarai-je en m’avançant.

Quelque chose crissa sous ma semelle. Un biscuit chinois. Je le pris et l’ouvris.

Elle va détruire la ville, disait-il. Il ne vous reste plus beaucoup de temps. Arrêtez-la !

— J’essaie, marmonnai-je en me glissant entre des lianes pour pénétrer dans la cage d’escalier et commencer à monter.

Des fruits s’allumèrent pour éclairer mon chemin, puis s’éteignirent derrière moi.

À l’étage au-dessus, tous les fruits brillaient, mais aucun filament d’eau ne chercha à me capturer. Regalia ignorait où j’étais passé. Parfait. Je me glissai dans un autre bureau. Cet étage était cultivé, dans une certaine mesure, avec des chemins soigneusement entretenus et des arbres taillés pour former un jardin. C’était un spectacle saisissant après la sauvagerie des autres niveaux.

J’entrepris d’emprunter un des chemins, imaginant les gens qui avaient décidé de transformer cet étage pour en faire leur jardin personnel, enfoui en plein milieu du bâtiment. J’étais tellement captivé par cette image que je faillis manquer le fruit clignotant. Il était suspendu pile devant moi et palpitait d’une douce lumière.

Une forme de mise en garde ? Prudemment, je continuai à avancer, puis entendis un bruit de pas devant moi.

Le souffle coupé, je m’écartai du chemin pour m’enfoncer parmi les feuillages. Le fruit le plus proche de moi s’éteignit, assombrissant la zone qui m’entourait. Quelques instants plus tard, Newton empruntait le chemin à pas énergiques et passait juste au-dessous du fruit qui palpitait un peu plus tôt.

Elle avait tiré son katana qui reposait sur son épaule, et elle portait un verre d’eau.

Un verre d’eau ?

— C’est une distraction, déclara-t-elle. Sans aucune importance.

— Tu feras ce que je te dis, s’éleva la voix de Regalia depuis le verre. Je l’ai entendu bouger là-dedans, mais il est devenu silencieux ensuite. Il se cache dans le noir en espérant que nous repartions.

— Il faut que je rejoigne l’affrontement avec les autres, protesta Newton. Tueur d’Acier est insignifiant. Si je ne tombe pas dans leur piège, comment allez-vous…

— De toute évidence, tu as raison, répondit Regalia.

Newton s’arrêta net.

— Tu m’es d’une aide précieuse, poursuivit Regalia. Tu es tellement brillante. Et… aïe. Il faut que je m’occupe de Jonathan. Trouve-moi ce rat.

Newton jura à mi-voix et poursuivit, me laissant derrière elle. Je frissonnai et attendis d’entendre se refermer la porte de l’escalier, puis sortis et regagnai le chemin.

Regalia s’inquiétait suffisamment de moi pour soustraire Newton à d’autres plans afin de me donner la chasse. Ça semblait très bon signe. Ça signifiait qu’il lui semblait fondamental de m’empêcher d’avertir Prof.

Il fallait donc que je sorte de là et que je parvienne à l’atteindre. Malheureusement, dès l’instant où je quitterais cet immeuble, je me retrouverais de nouveau en ligne de mire. J’allais devoir continuer furtivement comme je l’avais fait précédemment. Je m’approchai d’une fenêtre et me préparai à sauter, mais m’aperçus alors que ma poche vibrait. J’en sortis le sachet dont je tirai la radio.

— Tu es là ? David, s’il te plaît, réponds !

— Je suis là, Mizzy, répondis-je tout bas.

— Dieu merci, dit-elle d’une voix tendue. David, tu avais raison. Annihilation n’est pas là !

— Tu en es sûre ? demandai-je en jetant un coup d’œil par la fenêtre.

— Oui ! Ils ont installé une sorte de mannequin avec un projecteur juste en dessous, pour qu’il brille comme Annihilation. Ensuite, ils ont rempli le toit d’autres projecteurs puissants ; ça donne l’impression qu’il est toujours là alors qu’il n’y est pas.

— C’est pour ça qu’elle voulait tenir tout le monde à l’écart, répondis-je.

Flamme. Annihilation se trouvait quelque part en ville et prévoyait de détruire Babilar tout entière.

— J’ai presque rejoint Prof, poursuivis-je. Regalia se met constamment sur mon chemin. Regarde si tu peux éteindre les lumières. Ça mettra les autres Redresseurs en garde, à supposer que je n’arrive pas jusque-là.

— Okiii, répondit Mizzy. Je n’aime pas ça, David.

Elle semblait effrayée.

— Parfait, lui dis-je. Ça veut dire que tu n’es pas cinglée. Vois ce que tu peux faire. Je vais piquer un dernier sprint jusqu’à Prof.

— Ça marche.

Je rangeai la radio, puis levai les yeux vers un fruit luisant suspendu près de moi.

— Encore merci pour le coup de main, déclarai-je. Si vous aviez d’autres trucs du même genre à mettre sur mon chemin à l’avenir, je ne serais pas contre.

Le fruit clignota.

Je hochai la tête d’un air grave, puis pris une profonde inspiration et sautai par la fenêtre.

Chapitre 46

J’avais progressé d’environ deux rues depuis l’immeuble lorsque Regalia me retrouva. Elle apparut sur mon chemin à la surface de l’eau ; elle se tenait bien droite, les yeux grands ouverts, pétillants, les mains sur les côtés comme pour soutenir le ciel. Des vagues s’élevaient autour d’elle comme les pointes d’une couronne émergeant de l’eau.

Cette fois-ci, elle ne perdit pas de temps à faire la conversation. Des jets d’eau surgirent en dessous de moi. Le premier m’érafla le flanc, entailla le tissu et la peau. J’eus un hoquet de douleur puis me mis à slalomer, utilisant le jet manuel pour esquiver latéralement tandis que Regalia envoyait une onde massive qui souleva l’eau sur cinq mètres de haut. Elle me suivit quand je tournai à un coin de rue mais s’écrasa contre un immeuble lorsque j’atterris sur le toit et le traversai en courant. Je dépassai des tentes, des gens qui hurlaient, et perçus une odeur étrange dans l’air. De la fumée ?

Je bondis depuis l’autre côté du bâtiment et, au même instant, une forme floue traversa le toit à toute allure à côté de moi. Je poussai un petit cri, arrêtai mes jets et me laissai redescendre juste en dessous de la forme floue qui s’élança vers moi, laissant derrière elle une image rémanente rouge vif.

La forme floue passa juste au-dessus de ma tête, puis atterrit sur l’immeuble situé face à moi, où elle s’arrêta, dévoilant Newton, katana en main. D’un geste vif, elle sortit un pistolet et pivota dans ma direction.

Flamme ! J’aurais dû m’attendre à la voir là. Je plongeai, longeant en un éclair les étages d’un bâtiment tout proche et touchai l’eau tandis que des coups de feu retentissaient au-dessus de moi.

Le contact de l’eau glaciale me fit l’effet d’une onde de choc, et les jets me propulsèrent tête la première sous la surface. Plonger dans l’eau avait été mon premier réflexe pour éviter les coups de feu, ce qui avait fonctionné, puisque je ne m’étais pas fait canarder. Mais je me retrouvais ainsi sous l’emprise de Regalia.

Autour de moi, l’eau se mit à se comprimer, à s’épaissir comme du sirop. Je me tortillai pour diriger mes pieds vers le bas et réglai le spyrial à pleine puissance.

C’était comme si l’eau s’était changée en goudron et rendait chaque centimètre de progression plus dur que le précédent. Des bulles se retrouvèrent prisonnières alors même que je les soufflais, figées comme dans de la gelée, et je sentis le spyrial trembler violemment contre mon dos. La noirceur m’entourait.

Seulement, je ne la redoutais plus. Je l’avais scrutée droit dans les yeux. Mes poumons luttaient, mais je ravalai la panique.

Je perçai la surface. Une fois mes bras dégagés, le spyrial me projeta dans les airs en un jet triomphant, mais des filaments d’eau m’attendaient. Ils s’enroulèrent autour de mes jambes.

Je dirigeai l’aquarayon du spyrial droit vers eux.

L’appareil aspira ces filaments avec le reste de l’eau et les recracha par les jets du dessous, me libérant en un clin d’œil. Je m’élevai brusquement plus haut, hébété par le manque d’oxygène. J’atteignis un toit et laissai les jets s’arrêter puis roulai sur la surface dure, inspirant profondément.

Bon, d’accord, me dis-je, plus question d’aller sous l’eau avec Regalia dans les parages.

J’avais à peine repris mon souffle quand les filaments d’eau montèrent sur le toit comme les doigts d’une bête énorme. La silhouette floue de Newton atterrit près de moi, des traînées de couleur luisante s’échappant de ses cheveux. Elle me fonça droit dessus en un clin d’œil et je ne pus rien faire d’autre que d’allumer le spyrial, dirigeant mon aquarayon droit vers l’un des filaments de Regalia.

La puissance soudaine du jet me projeta à travers le toit, m’éloignant de Newton – mais de justesse. Pire encore, un seul des jets inférieurs se déclencha. J’ignore si c’était à cause de la façon dont l’eau s’était comprimée, des filaments qui m’avaient attrapé ensuite ou de l’atterrissage brutal. Mais l’engin avait toujours été capricieux, et il avait choisi ce moment pour un caprice de plus.

Newton me dépassa et son épée frappa le sol là où j’étais étendu l’instant d’avant, soulevant une gerbe d’étincelles. Elle atteignit le côté du toit où un autre bâtiment se dressait le long de celui-ci, sans aucun espace pour les séparer. Là, elle s’arrêta.

Et, d’après ce que j’en vis, cet arrêt fut spectaculaire. Pour autant que je m’en rende compte, elle stoppa sa course ultra-rapide en levant brutalement la main vers le mur du bâtiment d’à côté. Tout son élan se transféra à l’édifice et, avec la bizarrerie coutumière liée aux Épiques, chamboula les lois de la physique. Le mur explosa en un nuage de poussière et de briques en miettes.

Elle se retourna, lâcha son épée (à présent brisée, les bords déchiquetés) et tendit la main vers son flanc pour en tirer une autre d’un fourreau au niveau de sa taille. Elle fit tournoyer l’épée tout en me regardant et s’avança d’un pas plus nonchalant. Autour de nous, les filaments de Regalia cernaient toujours le bâtiment, formant un dôme qui masquait le ciel. Ce petit toit était abandonné, et les graffitis qui y étaient peints se reflétaient sur l’eau tout autour de nous. Du liquide se mit à couler par-dessus le bord du toit, l’inondant de trois ou quatre centimètres d’eau à partir de laquelle Regalia prit forme auprès de Newton.

Je sortis mon pistolet et tirai. Je savais que c’était inutile mais il fallait que je tente quelque chose, et le spyrial se contenta de crachoter quand je l’allumai – ses deux jets refusaient maintenant de cracher quoi que ce soit. Les balles ricochèrent sur Newton, déviées en direction du dôme aquatique en train de se refermer, qu’elles traversèrent avec de petits bruits d’éclaboussures. Newton se pencha vers le bas, une paume contre le sol, se préparant à courir, mais Regalia leva la main pour l’arrêter.

— Je veux savoir, me dit-elle, ce que tu as fait tout à l’heure.

Le cœur battant la chamade, je me relevai précipitamment et jetai un coup d’œil de côté en quête d’une issue. Le dôme aquatique de Regalia enchâssait complètement le toit, à partir duquel de nouveaux filaments s’élevaient pour tenter de m’attraper. Paniqué, je dirigeai l’aquarayon vers l’un d’eux et tentai d’allumer le spyrial. Les jets de mes pieds refusèrent de fonctionner.

En revanche, à mon grand soulagement, le jet manuel se déclencha. Je parvins à aspirer le filament pour le recracher dans l’autre sens. Je fis de même pour le suivant, et encore le suivant, puis me mis à les tirer vers Newton tout en bondissant à reculons. Mes attaques ricochaient simplement contre elle, mais semblaient la contrarier.

Des filaments de plus en plus nombreux m’attaquèrent, mais je les aspirai un par un et les projetai vers l’extérieur.

— Arrête de faire ça ! rugit Regalia d’une voix tonitruante.

Une centaine de filaments apparurent, bien plus nombreux que je ne pouvais en viser.

Puis ils se mirent aussitôt à rapetisser.

Je les regardai en clignant des yeux puis me tournai vers Regalia, qui semblait aussi déroutée que moi. Quelque chose d’autre sortait de l’eau autour de moi. Des plantes ?

C’étaient des racines. Des racines d’arbres. Elles poussaient à une vitesse démente autour de nous, aspirant l’eau depuis toutes les sources qu’elles trouvaient pour s’en nourrir. Lueur de l’Aube nous regardait. Je me retournai vers Regalia avec un rictus.

— Le gamin recommence à faire des siennes, déclara Regalia en soupirant, avant de croiser les bras et de se tourner vers Newton. Mets fin à tout ça.

En un instant, Newton devint une forme floue.

Je ne pouvais pas la prendre de vitesse. Je ne pouvais pas la blesser.

Simplement tenter quelque chose.

— Tu es belle, Newton, criai-je.

La forme floue redevint une personne, avec des plantes s’enroulant à ses pieds. Lèvres pincées, yeux écarquillés, elle me regarda en tenant mollement son épée.

— Tu es une Épique formidable, poursuivis-je en levant mon arme.

Elle recula.

— De toute évidence, continuai-je, c’est pour ça qu’Annihilation comme Regalia prennent toujours bien soin de te complimenter. Ça ne pourrait pas être, bien entendu, parce que les compliments sont ta faiblesse.

C’était pour ça que Newton laissait le chaos et l’insubordination régner au sein de son gang : elle ne voulait pas courir le risque qu’on la complimente par accident.

Newton se détourna et se mit à courir.

Je lui tirai dans le dos.

Ça me noua les tripes de la voir tomber à plat ventre sur le sol envahi par les plantes. Mais au plus profond de moi, j’étais un assassin. D’accord, je tuais au nom de la justice et n’éliminais que ceux qui le méritaient mais, au bout du compte, j’étais bel et bien un assassin. J’étais capable de tuer quelqu’un dans le dos, s’il le fallait.

Je m’avançai vers elle, puis lui collai deux balles de plus dans le crâne, par sécurité.

Je me tournai ensuite vers Regalia qui se tenait, bras toujours croisés, parmi la flore qui grandissait autour de nous – les jeunes arbres devenaient adultes, les fruits poussaient, gonflaient, faisaient ployer les branches et les lianes. Sa silhouette se mit à rétrécir tandis que Lueur de l’Aube buvait l’eau qui formait sa projection actuelle, et son dôme s’effondra en m’aspergeant ainsi que le toit.

— Je vois que j’ai trop parlé quand je punissais Newton, déclara Regalia. C’est ma faute, pour avoir dévoilé sa faiblesse. Tu es vraiment contrariant, gamin.

Je levai le pistolet et le braquai sur sa tête.

— Oh, pitié, dit-elle. Tu sais que tu ne peux pas me faire de mal avec ça.

— Je vais venir vous chercher, déclarai-je calmement. Je vais vous éliminer avant que vous ne puissiez tuer Prof.

— Ah bon ? aboya-t-elle. Et tu es bien conscient que, pendant que tu te laissais distraire, les Redresseurs avaient déjà mis leur plan à exécution ? Que ce Jonathan Phaedrus que tu idolâtres a tué la femme que tu aimes ?

Une onde de choc me traversa.

— Il l’a utilisée comme appât pour m’attirer, poursuivit Regalia. Ce noble Jonathan l’a assassinée afin d’essayer de me faire apparaître. Et je l’ai fait, bien entendu, afin qu’il dispose de son point de données minable. En ce moment même, son équipe est en train de prendre d’assaut mon sanctuaire supposé.

— Vous mentez.

— Ah bon ? répondit Regalia. Alors quelle est cette odeur que tu sens ?

Je l’avais flairée un peu plus tôt. En proie à une panique naissante, je me précipitai vers le côté du bâtiment et regardai en direction de quelque chose que je distinguais à peine dans le noir. Une colonne de fumée s’élevait depuis un bâtiment tout proche – l’endroit où, d’après Mizzy, Prof attendait.

Du feu.

Megan !

Chapitre 47

Regalia me relâcha. Ce qui aurait sans doute dû m’inquiéter plus que ça.

Je n’avais qu’une seule préoccupation : atteindre le bâtiment. Je bricolai avec les câbles du spyrial au niveau de mes jambes et réussis à faire fonctionner l’un des jets. Ça me permit de franchir péniblement les espaces entre les toits. J’atterris sur un bâtiment proche de celui qui crachait la colonne de fumée, et la chaleur me frappa malgré la distance. Le feu remontait depuis les étages inférieurs. Le toit lui-même ne s’était pas encore consumé, mais les étages du bas étaient envahis par le feu. Le bâtiment tout entier semblait sur le point de s’effondrer.

Paniqué, je regardai le gant de mon jet manuel. Se pouvait-il qu’il suffise ? Je me propulsai vers le toit, où la chaleur était en réalité moins intense que lorsque je faisais face aux étages inférieurs du bâtiment. En sueur, je traversai le toit en courant et découvris une porte d’accès à un escalier.

Je l’ouvris d’une poussée. De la fumée s’en échappa, que j’aspirai malgré moi. Repoussé par la chaleur, je reculai en titubant et en toussant. La fumée me fit jaillir des larmes et je regardai le spyrial fixé à mon bras. L’idée de l’utiliser comme une lance d’incendie semblait idiote à présent. Il m’était impossible d’approcher assez, et il n’y aurait pas d’eau à l’intérieur du bâtiment de toute manière.

— Elle est morte, déclara une voix calme.

Je sursautai, regardai sur le côté et m’emparai du pistolet de Mizzy. Prof était assis sur le bord du toit, dans l’ombre de la petite cabane ouvrant sur l’escalier, ce qui expliquait que je ne l’aie pas vu tout de suite.

— Prof ? demandai-je, hésitant.

— Elle est venue te sauver, dit-il tout bas. (Il se tenait affalé dans l’ombre, montagne de muscles aux traits indistincts. Aucune lumière fluo ne brillait dans les environs.) Je lui ai envoyé une dizaine de messages avec ton téléphone pour lui faire croire que tu étais en danger. Et elle est venue. Alors même que j’avais déjà déclenché l’incendie, elle a pénétré dans le bâtiment en te croyant pris au piège à l’intérieur. Elle s’est précipitée dans la pièce où elle te croyait coincé sous un arbre tombé à terre, aveuglée, étouffée par la fumée. Je l’ai capturée, je lui ai pris ses armes et je l’ai laissée là-dedans avec des champs de force sur les portes et la fenêtre.

— Pitié, non…, murmurai-je.

Je n’arrivais plus à réfléchir. Ce n’était pas possible.

— Il n’y avait qu’elle, poursuivit Prof. (Il tenait quelque chose dans sa main ; le pistolet que j’avais rendu à Megan.) Et de l’eau par terre. J’avais besoin que Regalia le voie. J’étais sûr qu’elle viendrait. Ce qu’elle a fait – mais seulement pour se moquer de moi.

— Megan est toujours là-dedans ! m’écriai-je. Dans quelle pièce ?

— Deux étages plus bas, mais elle est morte, David. Elle l’est forcément. Il y avait trop de flammes. Je crois… (Il semblait hébété.) J’ai dû me tromper sur son compte depuis le départ. Et tu avais raison. Ses illusions se sont dissipées, vois-tu…

— Prof, lui dis-je en le saisissant. Il faut qu’on aille la chercher. S’il te plaît.

— Je suis capable de le contenir, hein ? poursuivit Prof. (Il se tourna vers moi et son visage semblait trop sombre ; seuls ses yeux scintillaient, reflétant la lumière des étoiles. Il me saisit par les bras.) Prends-en une partie. Reprends-le-moi, que je ne puisse pas m’en servir !

Je sentis un fourmillement me traverser : Prof me transmettant une partie de ses pouvoirs.

— Jon ! aboya la voix de Tia depuis le portable qu’il avait fixé sur son épaule, apparemment dépourvu d’écouteur. Jon, c’est Mizzy… Jon, elle a la caméra qui surveillait Annihilation, et elle écrit des messages sur des feuilles de papier qu’elle tend pour qu’on les voie. Elle dit qu’Annihilation n’est pas là-bas.

Bien joué, Mizzy, pensai-je.

— Non, c’est parce qu’il est ici, déclara la voix de Val dans mon écouteur. Prof, il faut que tu voies ça. Nous avons balayé la base de Regalia dans le bâtiment C. Elle n’est nulle part en vue, mais il y a autre chose. Annihilation, d’après nous. En tout cas, il y a quelque chose qui brille ici, et d’un éclat puissant. Tout ça sent très mauvais…

Prof se tourna vers moi, puis sembla gagner en force.

— J’arrive, lui dit-il. Protège ce bâtiment.

— Entendu, répondit Val.

Prof s’éloigna précipitamment tandis qu’un champ de force se formait pour créer un pont lui permettant de rejoindre le bâtiment voisin.

— Tout va de travers, Prof, lui lançai-je. Regalia n’est pas contrainte par les limites que tu lui supposais. Elle est au courant de notre plan. Quoi que Val vienne de découvrir, c’est un piège. Et c’est à toi qu’elle le tend.

Il s’arrêta au bord du toit. Des volutes de fumée s’élevaient du bâtiment tout autour de nous, si épaisse que j’avais de plus en plus de mal à respirer. Mais, pour des raisons que j’ignorais, la chaleur semblait avoir décru.

— Ça lui ressemble bien, répondit Prof, dont la voix flotta jusqu’à moi dans la nuit.

— Donc…

— Donc si Annihilation se trouve vraiment là-bas, poursuivit-il, je dois l’arrêter. Je vais simplement devoir trouver un moyen de survivre à ce piège.

Prof traversa son propre champ de force et m’abandonna là.

Je m’assis, engourdi et vidé. Le pistolet de Megan reposait par terre devant moi. Je le ramassai. Megan… J’étais arrivé trop tard. J’avais échoué. Et j’ignorais toujours en quoi consistait le piège de Regalia.

Et alors ? demanda une partie de moi. Tu renonces ?

L’avais-je déjà fait ?

Avec un cri, je me levai et me précipitai vers l’escalier descendant. Je me moquais bien de la chaleur, même si je supposais qu’elle allait me repousser. Mais ce ne fut pas le cas. Il faisait presque froid dans l’escalier.

Le champ de force de Prof, compris-je en m’obligeant à avancer. Il vient de m’en accorder un. Son champ m’avait déjà protégé contre la chaleur d’Annihilation. Apparemment, il fonctionnerait tout aussi bien contre cet incendie.

Je gardai la tête baissée, retenant mon souffle, mais finis par devoir aspirer de l’air. Je protégeai ma bouche et mon nez à l’aide de mon T-shirt, trempé depuis le combat contre Regalia, ce qui sembla faire l’affaire. À moins que ce ne soit le champ de force de Prof qui tenait la fumée à distance. Même alors, je n’étais pas encore totalement sûr d’en comprendre le fonctionnement.

Deux étages plus bas, là où Prof disait avoir laissé Megan, j’entrai dans un espace envahi par les flammes. Le violent incendie créait un éclairage irréel. C’était un endroit où aucun homme comme moi n’était censé se rendre.

Je serrai les dents et avançai en comptant sur le champ de force de Prof. Une partie de moi, enfouie profondément, paniquait à la vue de tout ce feu – les murs brûlaient du sol au plafond, des flammes dégoulinaient du dessus et les arbres de Lueur de l’Aube étaient noyés d’orange. Il ne m’était pas possible de survivre à ça, n’est-ce pas ? Les champs de force de Prof n’étaient jamais efficaces à cent pour cent quand il les transmettait à quelqu’un d’autre.

J’étais trop inquiet pour Megan, trop paniqué, trop secoué pour m’arrêter. Je franchis une porte en flammes tandis que le bois calciné s’effritait autour de moi. J’enjambai d’un bond maladroit un trou dans le sol, levant le bras pour me protéger de la chaleur que je ne ressentais pas. Tout était si aveuglant. J’y voyais à peine là-dedans.

Je pris une inspiration mais la chaleur ne me causa aucune douleur. Le champ de force ne devait pas refroidir l’air que j’inspirais. Pourquoi chaque goulée d’air ne me brûlait-elle pas la gorge ? Flamme ! Rien de tout ça n’avait de sens.

Megan. Où était Megan ?

Je franchis une autre porte en titubant et aperçus un corps à terre, au milieu d’un tapis noirci.

Je poussai un cri, me précipitai vers la silhouette à demi calcinée, m’agenouillai pour la prendre délicatement dans mes bras puis inclinai sa tête carbonisée pour découvrir un visage familier. C’était elle. Je hurlai en voyant ses yeux morts, sa chair brûlée, et serrai contre moi son corps inerte.

Je restai agenouillé dans ce brasier infernal tandis que le monde mourait autour de moi, et je compris que j’avais échoué.

Ma veste brûlait et les flammes faisaient noircir ma peau. C’était en train de me tuer aussi. Pourquoi est-ce que je ne le ressentais pas ?

En larmes, sans réfléchir, je soulevai le corps de Megan et clignai des yeux pour chasser la lumière atroce des flammes et la fumée. Je me relevai en titubant et me tournai vers une fenêtre. La chaleur faisait fondre le verre, mais il n’y avait aucune trace d’un champ de force – Prof devait déjà avoir annulé ceux qui entouraient la pièce. Avec un cri, je me précipitai vers la fenêtre, tenant Megan dans mes bras, et jaillis dans l’air nocturne et froid.

Je me laissai tomber sur une courte distance avant d’enclencher le spyrial. Heureusement, le jet unique que j’avais réparé fonctionnait toujours, et il ralentit ma chute jusqu’à ce que je me retrouve suspendu dans les airs devant le bâtiment en flammes, tenant le cadavre de Megan, avec des jets d’eau en dessous de moi et de la fumée qui se dispersait tout autour de nous. Lentement, porté par un seul jet, je l’emportai deux immeubles plus loin et atterris avant de le reposer.

Des particules noircies de peau carbonisée tombèrent de mes bras, dévoilant la chair rose en dessous – qui prit aussitôt une teinte brun clair de peau saine. Je la regardai en clignant des yeux, avant de comprendre soudain pourquoi je n’avais éprouvé aucune douleur et pourquoi j’étais parvenu à respirer l’air brûlant. Prof ne s’était pas contenté de m’accorder un champ de force ; il m’avait également transmis une partie de ses pouvoirs curatifs. Je touchai mon cuir chevelu et découvris que mes cheveux repoussaient là où ils avaient brûlé – le pouvoir de Prof me retransformait tel que j’étais avant d’entrer dans ce brasier.

D’accord, j’étais sain et sauf. Mais quelle importance ? Megan était toujours morte. Je m’agenouillai au-dessus d’elle, seul et impuissant, brisé intérieurement. Je m’étais tellement démené, mais j’avais échoué malgré tout.

Terrassé, je baissai la tête. Peut-être… peut-être avait-elle menti au sujet de sa faiblesse. Si c’était le cas, tout irait bien pour elle, non ? Je touchai son visage et le tournai. Il était à moitié brûlé mais, ainsi, il m’était possible d’ignorer cette partie-là. L’autre moitié semblait à peine roussie. Il n’y avait qu’un peu de cendres sur la joue. Elle était magnifique, comme si elle dormait simplement.

Des larmes coulant le long de mes joues, je pris sa main.

— Non, murmurai-je. Je t’ai déjà regardée mourir une fois. Je ne peux pas croire que ça se soit reproduit. Tu m’entends ? Tu n’es pas morte. Ou alors… tu vas revenir. C’est ça. Tu enregistres tout comme la dernière fois ? Parce que si c’est le cas, je veux que tu saches une chose : je crois en toi. Je ne pense pas…

Je laissai ma phrase en suspens.

Si elle revenait, ça signifiait qu’elle m’avait menti au sujet de sa faiblesse. Je voulais que ce soit vrai, de toutes mes forces, parce que je voulais qu’elle soit vivante. Mais en même temps, si elle m’avait menti sur ce point, que fallait-il en déduire ? Je ne l’avais ni demandé, ni souhaité, mais elle me l’avait donnée malgré tout – si bien que ça semblait être quelque chose de sacré.

Si elle m’avait menti au sujet de sa faiblesse, alors je savais que je ne pourrais plus jamais me fier à quoi que ce soit qu’elle dirait. Par conséquent, Megan était perdue pour moi dans un cas comme dans l’autre.

J’essuyai les larmes de mon menton, puis tendis la main une dernière fois pour prendre la sienne. Le dos de sa main était brûlé, mais pas trop gravement ; pourtant, ses doigts étaient collés ensemble et formaient un poing. Presque comme si… elle serrait quelque chose ?

Fronçant les sourcils, je séparai ses doigts. En effet, sa paume contenait un petit objet qui avait collé avec sa manche en fondant : une petite télécommande. Lumière de Calamité, c’est quoi ce truc ? Je la pris pour l’étudier. Elle ressemblait aux petites télécommandes qu’on trouvait avec les clés de voitures. Le dessous avait fondu mais elle semblait en bon état par ailleurs. J’appuyai sur le bouton.

Un bruit retentit juste en dessous de moi : un léger cliquetis, suivi par d’étranges claquements.

Je fixai la télécommande un long moment, puis me redressai tant bien que mal et me précipitai vers le côté du bâtiment. J’appuyai de nouveau sur le bouton. Voilà. Étaient-ce… des coups de feu ? Étouffés par un silencieux ?

À l’aide du spyrial, je descendis jusqu’à une fenêtre deux étages plus bas. Là, installé parmi les ombres d’une fenêtre, je trouvai le Gottschalk, noir et élancé, la gueule munie du silencieux. J’allai me placer sur le côté et appuyai sur le bouton. Il déclencha des tirs à distance, criblant de balles le mur du bâtiment en flammes.

Il tirait dans la pièce où Megan s’était trouvée.

— Petite maligne, dis-je en m’emparant du pistolet.

Je m’élevai sur un jet d’eau et me précipitai vers son corps, que je retournai. La chaleur avait fait sécher le sang, assombri la peau, mais je distinguais les plaies par balle.

Je n’avais jamais été aussi heureux de voir que quelqu’un s’était fait tirer dessus.

— Tu l’as réglé de manière à pouvoir te tirer dessus toi-même, murmurai-je, au cas où les choses tourneraient mal. Comme ça, tu te réincarnerais au lieu de risquer d’être tuée par les flammes. Tu es géniale !

L’émotion me submergea. Le soulagement, l’exultation, la stupéfaction. Megan était la personne la plus brillante, la plus intelligente, la plus incroyable qui ait jamais vécu. Si elle avait été tuée par les balles, elle allait bel et bien revenir ! Le lendemain matin, si ce qu’elle disait de son délai de réincarnation était exact.

Je touchai son visage, mais ce corps… ce n’était plus qu’une enveloppe à présent. Megan, ma Megan, allait revenir. Souriant, je pris le Gottschalk et me relevai. C’était agréable d’avoir de nouveau un bon fusil entre les mains.

— Toi, annonçai-je au fusil, tu as officiellement terminé ta période d’essai.

Megan avait survécu. Avec cette certitude, tout le reste semblait possible.

Je pouvais encore sauver cette ville.

Chapitre 48

— Mizzy, dis-je en tenant le talkie-walkie contre mon oreille tout en courant dans la direction où Prof avait disparu. Est-ce que ce gadget débile fonctionne encore ?

— Yep, répondit-elle.

— C’était malin, d’utiliser cette caméra pour transmettre un message à Tia.

— Elle l’a vu ? demanda Mizzy avec une exubérance pétillante qui contrastait violemment avec la souffrance que j’avais endurée quelques instants plus tôt.

— Oui, répondis-je en traversant un pont à toute allure. J’ai entendu un message de Tia à Prof. Ça va peut-être le convaincre d’abandonner la mission.

Peu probable, mais possible malgré tout.

— Tu as trouvé Prof ? demanda Mizzy. Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Trop de choses à expliquer, répondis-je. Ils disent qu’ils ont pris d’assaut la base supposée de Regalia – le bâtiment C, sur la carte de Tia – et trouvé Annihilation en train de briller à l’intérieur. Je suis sûr que c’est une sorte de piège.

— Ce n’est pas Annihilation qu’ils ont trouvé.

— Quoi ? Val affirme que si.

— Il est apparu ici juste après que j’ai éteint les lumières, répondit Mizzy. J’ai failli en faire un arrêt cardiaque. Il n’a pas semblé remarquer que j’étais cachée. Enfin bref, il ne brillait pas du tout, mais je l’ai vu suuuuper nettement. Quoi que Val ait trouvé, ce n’est pas Annihilation.

— Flamme alors, répondis-je en essayant d’accélérer. Dans ce cas, dans quoi est-ce que Prof est en train de foncer ?

— C’est à moi que tu demandes ça ? dit Mizzy.

— Je réfléchissais tout haut. Je me dirige vers les quartiers résidentiels. Tu peux venir jusqu’ici ? J’aurai peut-être besoin de renforts.

— Je suis déjà en route, m’informa-t-elle, mais je suis assez loin. Tu as aperçu Newton dans ton coin ?

— Newton est morte, répondis-je. J’ai réussi à deviner sa faiblesse.

— La vache, commenta Mizzy. Une de plus ? Tu es vraiment en train de tous nous éclipser. Moi, je ne serais même pas capable de tirer sur un ennemi impuissant et désarmé qui me tomberait sur les genoux.

— Appelle-moi si tu aperçois Annihilation, lui dis-je avant de ranger la radio dans son sachet puis dans la poche de mon jean.

Ma veste était bousillée – je l’avais arrachée et laissée en arrière – et même mon jean était déchiqueté et brûlé d’un côté. Pire encore, le spyrial était en miettes. J’avais totalement perdu les câbles d’une des moitiés. L’autre moitié crachotait quand je l’utilisais, et j’ignorais combien de temps j’oserais encore compter dessus.

Je dépassai un toit et observai le nombre de personnes assemblées dans la jungle du bâtiment tout proche, qui regardaient par les fenêtres et se cachaient derrière des frondes. Ma confrontation avec Regalia avait été fort peu discrète. Même les Babilariens, généralement si détendus, savaient qu’il valait mieux courir aux abris après ce genre de démonstration.

En me fiant à mes souvenirs des cartes de Tia, je poursuivis tout droit en traversant un pont particulièrement branlant. J’avais malheureusement une longue distance à parcourir avant d’atteindre la base. Je courus un bref moment avant que mon chemin ne me conduise à traverser un toit étrange composé d’un grand balcon carré longeant tout l’extérieur du bâtiment, avec une sorte de grosse cabane au milieu. Ici, je dus ralentir, car des gens avaient construit des auvents au-dessus du balcon, et l’espace situé en dessous était encombré de camelote. Les gens qui se trouvaient ici n’avaient pas été assez proches de la zone où je combattais pour avoir peur, si bien qu’ils se prélassaient simplement là, profitant de la nuit, et me firent place à contrecœur.

Tandis que j’approchais de l’autre côté, un Babilarien particulièrement inconscient se dressa sur mon chemin.

— Excusez-moi, lui dis-je en sautant par-dessus une chaise longue. Je dois traverser.

Il ne bougea pas, même s’il se retourna vers moi. Alors seulement, je remarquai qu’il portait un long trench-coat et que son visage arborait un bouc et des lunettes.

Ah…

— Je regardai, déclara Annihilation, et voici, parut un cheval d’une couleur pâle. Celui qui le montait se nommait la mort, et le séjour des morts l’accompagnait. Le pouvoir leur fut donné sur le quart de la terre, pour faire périr les hommes par l’épée, par la famine, par la mortalité.

Je m’arrêtai brusquement et pris mon fusil en main.

— Tueur d’anges, murmura-t-il, nieras-tu que c’est la fin du monde ?

— Je ne sais pas ce que c’est, répondis-je, mais je pense que si Dieu voulait vraiment la fin du monde, il se serait montré un peu plus efficace.

Annihilation sourit curieusement, comme s’il appréciait ce trait d’humour. Du givre se mit à recouvrir la zone qui l’entourait lorsqu’il aspira sa chaleur, mais je pressai la détente avant qu’il puisse libérer l’explosion.

Il disparut alors que mon doigt se trouvait encore sur la détente, laissant derrière lui une image rémanente brillante. Je pivotai brusquement et l’aperçus en train de se téléporter derrière moi. Cette fois-ci, il sembla surpris lorsque je lui tirai dessus.

Tandis que sa silhouette explosait pour la deuxième fois, je me jetai dans le vide depuis le côté du bâtiment et baissai brusquement la main. Heureusement, le jet du spyrial fonctionna et me ralentit. Je me servis de son rayon pour me projeter à l’intérieur du bâtiment à travers une fenêtre brisée, puis je me baissai à terre et m’immobilisai.

Je n’avais pas le temps de m’occuper d’Annihilation pour l’instant. Il était plus important d’atteindre Prof et l’équipe. Je…

Avant que je puisse préciser ma pensée suivante, Annihilation apparut devant moi dans une explosion.

— J’ai lu le récit de saint Jean l’Évangéliste une douzaine de fois avant de détruire Houston, me dit-il.

Je poussai un cri aigu et lui tirai dessus. Il disparut, puis réapparut derrière moi.

— Je me suis demandé lequel de ses cavaliers j’étais, mais la réponse était plus subtile que ça. J’avais lu son texte de manière trop littérale. Il n’y a pas quatre cavaliers ; c’est une métaphore. (Il croisa mon regard.) Nous avons été lâchés, nous les destructeurs, les épées célestes incarnées. Nous sommes la fin de tout.

Je lui tirai dessus, mais il libéra une vague de chaleur si puissante qu’elle vint à bout du champ de force de Prof. J’eus un hoquet et la balle que j’avais tirée se mit à fondre. Je levai brusquement le bras tandis que le sol se volatilisait, puis le mur, puis la moitié de mon corps.

L’espace d’un moment, je fus réduit à néant.

Puis ma peau repoussa, l’os se reforma, et mes pensées reprirent leur fil. C’était comme si j’avais manqué un bref instant, rien qu’une fraction de seconde. Je me retrouvai en train de respirer profondément, assis sur le sol noirci de la pièce.

Annihilation me regarda en inclinant la tête, sourcils froncés. Puis il disparut. Je fis une roulade et tombai par la fenêtre avant qu’il puisse revenir, déclenchant le spyrial cassé afin qu’il m’empêche de tomber dans l’eau en contrebas.

Flamme ! Le souffle avait pulvérisé le jet manuel, ainsi que… eh bien, la moitié de mon corps. Je possédais toujours l’aquarayon, le pistolet de Megan et mon fusil – et, heureusement, le jet unique au niveau de mon pied fonctionna quand je le déclenchai. Mais il manquait une jambe à mon jean, et je ne vis aucune trace de la moitié cassée du spyrial.

Sans le jet manuel, je ne pouvais pas manœuvrer. Je m’élançai le long de la rue en direction d’un autre bâtiment et fonçai vers une fenêtre – celle-ci était pratiquement intacte et je m’entaillai la peau en la traversant.

Les plaies guérirent, mais moins vite que précédemment. La situation, compris-je, allait devenir extrêmement dangereuse. Quand Prof nous accordait des pouvoirs à travers nos vestes, ils s’épuisaient après avoir encaissé quelques coups. Il m’avait accordé une dose conséquente de son pouvoir curatif, mais je semblais en avoir atteint les limites. Mauvais signe.

Je traversai le bâtiment en courant et m’arrêtai dans un couloir. M’adossant à un mur, je poussai une profonde expiration.

Annihilation apparut dans une explosion devant la fenêtre que je venais de traverser. Dès que je l’aperçus, je retournai me cacher dans le couloir avant qu’il me repère.

— Abraham prit le bois pour l’holocauste, cria Annihilation, le chargea sur son fils Isaac, et porta dans sa main le feu et le couteau. Et ils marchèrent tous deux ensemble…

Je sentis la sueur couler des deux côtés de mon visage tandis qu’Annihilation s’avançait dans le couloir, où il m’aperçut. Je me cachai au tournant du couloir, hors de sa vue.

— Pourquoi travaillez-vous avec Regalia ? lui lançai-je, dos au mur. Vous m’avez félicité d’avoir détruit Cœur d’Acier, mais elle ne vaut pas mieux que lui.

— Et pour cette raison, je finirai par l’éliminer, répondit-il. Ça fait partie de notre accord.

— Elle va vous trahir.

— Probablement, acquiesça-t-il. Mais elle m’a accordé la connaissance et le pouvoir. Elle a pris des parties de mon âme, et elles continuent à vivre sans moi. Ainsi donc, je deviens la semence de la fin des temps elle-même. (Il marqua une pause.) Elle ne m’avait pas averti qu’elle avait persuadé l’Archange de vous accorder une portion de sa gloire.

— Vous ne pouvez pas me tuer, lui lançai-je à travers le couloir. Ce n’est pas la peine d’essayer.

Il sourit et du givre se mit à progresser le long du couloir plongé dans la pénombre, faisant geler un fruit qui était suspendu à une liane au-dessus de moi comme une ampoule unique.

— Oh, poursuivit Annihilation, je crois que vous découvrirez qu’un homme peut accomplir bien des choses jugées impossibles, s’il fournit assez d’efforts.

Je devais m’occuper de lui. Et vite. Sur un coup de tête, je décidai de retirer le silencieux de mon fusil. Puis je me cachai au niveau du coin et lui tirai dessus pour le faire disparaître. Je jetai mon arme dans une pièce latérale et courus dans l’autre sens. L’instant d’après, j’enfonçai le bouton de la télécommande afin que le fusil tire un coup de feu dans la pièce.

Je traversai le bâtiment à toute allure en direction d’une fenêtre située de l’autre côté et me réfugiai sur un balcon. Je me retournai, appuyant mon dos contre le mur, et actionnai de nouveau la télécommande pour déclencher le fusil tout en tirant le pistolet de Megan de ma poche à l’aide de mon autre main.

Des jurons s’échappèrent de l’intérieur du bâtiment. Annihilation avait dû trouver le fusil et constater mon absence. Maintenant, si je parvenais simplement à sortir d’ici…

Soudain, il se retrouva près de moi sur le balcon, dégageant une vague de chaleur.

Eh merde ! Je lui tirai dessus à l’aide du pistolet de Megan pour le faire disparaître. Le coup porta, même si je me retrouvai avec la peau carbonisée.

Je serrai les dents pour résister à la douleur. Maintenant que le pouvoir curatif agissait plus lentement, j’avais le temps de ressentir la brûlure.

Je vérifiai le pistolet de Megan. Il me restait deux balles. Ce que je ne parvenais pas à déterminer, c’était comment il me retrouvait. Ça s’était déjà produit ; il semblait capable de nous localiser d’une manière ou d’une autre. Possédait-il une sorte de pouvoir visionnaire ? Comment faisait-il pour se téléporter et savoir ensuite précisément où réapparaître pour me retrouver ?

Puis je compris.

Je me retournai alors même qu’Annihilation se matérialisait près de moi. Il hurlait les Saintes Écritures à pleins poumons. Je ne lui tirai pas dessus.

Cette fois, je m’accrochai à lui.

Chapitre 49

Je n’y serais jamais parvenu sans les pouvoirs de Prof. La chaleur écrasante menaçait de me faire flamber. La surprise d’Annihilation, en revanche, joua en ma faveur quand je levai le pistolet et lui tirai une balle dans la tête.

Il se téléporta.

Je m’accrochai fermement, et il m’emporta avec lui.

On réapparut dans une pièce sombre dépourvue de fenêtres, et Annihilation atténua aussitôt sa chaleur – si rapidement qu’il avait dû s’entraîner à le faire par réflexe. Où que nous puissions nous trouver, il ne pouvait pas détruire cet endroit. Je lâchai prise mais m’emparai de ses lunettes et les lui arrachai tandis que je tombais en arrière.

Annihilation jura, son calme habituel ayant cédé face à son indignation de s’être fait piéger. Je reculai et me projetai contre le mur de la pièce obscure. Je ne distinguais pas grand-chose, même si la douleur des brûlures qu’il m’avait infligées m’empêchait de prêter attention à quoi que ce soit. J’avais lâché le pistolet, mais je serrais fermement ses lunettes de l’autre main.

Il tira son épée de sous son trench-coat et se tourna vers moi. Flamme ! Manifestement, il y voyait assez sans ses lunettes pour me trouver.

— Tout ce que vous avez fait, dit-il en s’avançant, c’est vous enfermer avec moi.

— Quels cauchemars faites-vous, Annihilation ? demandai-je, affalé contre le mur.

Les pouvoirs curatifs de Prof fonctionnaient très, très lentement à présent. Petit à petit, la sensation revenait dans mes mains, d’abord sous forme d’un fourmillement, puis de nettes piqûres. Avec un hoquet, je clignai des yeux pour lutter contre la douleur.

Annihilation avait cessé d’avancer vers moi. Il baissa son épée, la pointe touchant le sol.

— Et comment, demanda-t-il, êtes-vous au courant pour mes cauchemars ?

— Tous les Épiques en font, répondis-je. (Je n’avais aucune certitude à ce sujet, mais qu’avais-je à perdre ?) Ce sont vos peurs qui vous guident, Annihilation. Et elles dévoilent votre faiblesse.

— J’en rêve parce que ça me tuera un jour, déclara-t-il tout bas.

— À moins que ce ne soit votre faiblesse parce que vous en rêvez ? demandai-je. Newton redoutait sans doute d’être assez bonne à cause des attentes de sa famille. Zone Source craignait les histoires sur les sectes, et le poison que sa grand-mère avait tenté de lui faire avaler. Toutes deux faisaient des cauchemars.

— Et l’ange de Dieu m’appela en songe, murmura Annihilation. Je répondis : me voici ! Telle est la réponse.

Il renversa la tête en arrière et éclata de rire.

La douleur semblait empirer dans mes mains. Je laissai échapper un geignement malgré moi. J’étais pratiquement invalide.

Annihilation se précipita vers moi, s’agenouilla et me prit par les épaules – qui étaient maintenant nues, et brûlées. Une vive douleur me traversa et je poussai un cri.

— Merci, chuchota Annihilation. Pour le secret. Transmettez mes… hommages à Regalia.

Il lâcha prise, baissa la tête à mon intention, puis explosa en une gerbe de lumière et de céramique.

Je clignai des yeux puis me recroquevillai sur le sol et me mis à trembler. Flamme ! Un peu plus tôt, la guérison se produisait si vite qu’elle me paraissait rafraîchissante, comme un souffle de vent. Désormais, elle se produisait à la vitesse d’une goutte de pluie roulant le long d’une vitre froide.

Il me sembla passer une éternité assis là à subir la douleur, mais ce n’étaient sans doute que trois ou quatre minutes. La souffrance finit par s’apaiser et je me relevai en geignant. Je fis jouer mes doigts et serrai les poings. Mes mains fonctionnaient, même si ma peau me piquait comme sous l’effet d’un méchant coup de soleil. Ça ne semblait pas disparaître. La bénédiction que m’avait accordée Prof n’était plus.

Je m’avançai et mon pied heurta quelque chose ; l’épée d’Annihilation. Je la ramassai, mais je ne retrouvai du pistolet de Megan qu’une masse de scories fondues.

Elle allait me tuer pour ça.

En tout cas, Annihilation contrôlait manifestement assez ses pouvoirs pour ne pas faire fondre les objets qu’il préférait garder intacts. Je serrai l’épée dans ma main tandis que je progressais à tâtons à travers la petite pièce obscure jusqu’à trouver une porte. Je l’ouvris ; au-delà se trouvait un petit escalier étroit, muni de rampes sur les deux murs. À la faible lumière présente, je vis que je m’étais trouvé dans une sorte de dépôt de fournitures. Mes vêtements avaient pratiquement été pulvérisés. Il ne me restait que le pendentif d’Abraham, toujours accroché autour de mon cou, dont la chaîne avait fondu d’un côté. Je le retirai, redoutant que les maillons ne cèdent.

Je trouvai un morceau de tissu, qui ressemblait à un vieux rideau, et m’en enveloppai. Puis, tenant l’épée d’une main, le pendentif de l’autre, je montai lentement l’escalier, une marche après l’autre. Progressivement, la lumière s’intensifiait, et je commençais à distinguer d’étranges décorations sur les murs.

… Des affiches ?

Oui, des affiches. Anciennes, datant des décennies d’avant Calamité. Couleurs éclatantes, femmes vêtues de jupes à volants, pulls dévoilant une épaule. Néon sur fond noir. Le temps avait décoloré les affiches, mais je voyais qu’elles avaient été accrochées méticuleusement à l’époque. Je m’arrêtai près de l’une d’entre elles dans cet escalier silencieux. Elle montrait une paire de mains tenant un fruit luisant, avec le nom d’un groupe inscrit en bas.

Mais quel était donc cet endroit ?

Je levai les yeux vers la lumière au sommet de l’escalier. En nage, je continuai à monter jusqu’à arriver tout en haut, où je trouvai une porte entrouverte près de laquelle était posée une chaise. Je l’ouvris davantage, dévoilant une petite chambre soigneusement rangée, décorée comme l’escalier d’affiches sur les murs, qui mettaient en scène une vie urbaine glorifiée.

Deux lits pareils à ceux des hôpitaux occupaient la chambre et y semblaient très peu à leur place, avec leur châssis d’acier et leurs draps blancs stériles. L’un d’entre eux accueillait un homme endormi d’une trentaine ou quarantaine d’années relié à tout un tas de fils et de tuyaux, l’autre, une petite femme ratatinée près de laquelle était placée une cuvette d’eau.

Une autre femme, vêtue d’une blouse médicale, se dressait au-dessus de cette patiente. Dès que j’entrai, le médecin me regarda et sursauta, puis sortit par où j’étais venu. Les seuls bruits étaient ceux des moniteurs cardiaques. Je m’avançai, hésitant, éprouvant une sensation étrange et irréelle. La femme âgée (Regalia, de toute évidence) était réveillée et regardait quelque chose sur le mur. Lorsque j’entrai, je remarquai trois immenses écrans de télévision.

Sur celui du milieu, Prof, Val et Exel se tenaient à l’entrée d’une pièce où brillait une lumière si vive que je les distinguais à peine.

— Donc, me lança Regalia, tu m’as trouvée.

Je regardai sur le côté. Une silhouette d’elle telle que je la connaissais était apparue dans la cuvette d’eau. Je me retournai vers la femme allongée dans le lit. Elle était nettement plus âgée que sa projection – et bien plus mal en point. La véritable Regalia respirait à l’aide d’une machine et ne disait rien.

— Comment es-tu arrivé ici ? demanda la projection.

— Annihilation, répondis-je calmement. Il me localisait trop facilement chaque fois que je me cachais. J’ai compris qu’il devait se téléporter quelque part quand il disparaissait. Il paraissait logique qu’il vienne vous demander de lui indiquer où se rendre. Il ne peut pas tout voir en ville, mais vous, si. (Je me tournai vers les écrans de télévision.) En tout cas, partout où il y a de l’eau.

De toute évidence, elle avait installé ces écrans de manière à pouvoir observer d’autres endroits.

Mais pourquoi donc ? Que se passait-il dans cette pièce où se trouvaient Prof, Val et Exel ? Je me retournai vers Regalia.

La projection lança un coup d’œil à la silhouette âgée dans le lit.

— C’est frustrant de vieillir malgré tout, déclara-t-elle. À quoi bon posséder des pouvoirs divins si votre corps vous lâche ?

Elle secoua la tête, comme dégoûtée d’elle-même.

Je traversai lentement la pièce, cherchant à décider que faire ensuite. Je la tenais, non ? Évidemment, elle avait cette cuvette d’eau, donc elle n’était pas totalement sans défense.

Je m’arrêtai près de l’autre lit, celui où se trouvait l’homme que je ne connaissais pas. Je baissai les yeux vers lui et remarquai la couverture, évoquant celle d’un enfant, qui lui entourait les épaules. Elle représentait des arbres fantaisistes et des fruits luisants.

— Lueur de l’Aube ? demandai-je à Regalia.

— Pourquoi Calamité a-t-il choisi d’accorder des pouvoirs à un homme dans le coma, je n’en ai pas la moindre idée, répondit Regalia. Les décisions de l’Ange destructeur me paraissent parfois totalement absurdes.

— Alors il est comme ça depuis longtemps ?

— Depuis l’enfance, répondit-elle. Grâce à ses pouvoirs, il a parfois conscience du monde qui l’entoure. Le reste du temps, il rêve. Prisonnier à jamais de son enfance, il y a une trentaine d’années…

— Et cette ville devient son rêve, compris-je alors. Une ville remplie de dessins de couleurs vives, où il fait chaud en permanence et où des jardins poussent à l’intérieur des immeubles. Un miracle d’enfant.

Je réfléchis à toute allure, m’efforçant d’assembler les pièces. Pourquoi ? Qu’est-ce que ça signifiait ? Et comment pouvais-je arrêter Regalia ?

Était-ce même nécessaire ? Je me tournai vers la silhouette âgée, si frêle. Elle semblait à peine vivante.

— Vous êtes mourante, devinai-je.

— Cancer, acquiesça la projection de Regalia. Il me reste quelques semaines. Si j’ai de la chance.

— Dans ce cas, pourquoi vous soucier de Prof ? demandai-je, perplexe. Si vous savez que vous allez mourir, pourquoi vous donner tout ce mal pour le tuer ?

Regalia ne répondit pas. Tandis que son corps véritable respirait péniblement en arrière-plan, la projection joignit les mains devant elle et regarda l’écran central. Prof s’avançait dans cette lumière aveuglante. Lui aussi portait une épée, l’une de celles qu’il se façonnait parfois avec les pouvoirs qu’il déguisait sous forme de tenseurs. Et il avait osé se moquer d’Annihilation parce qu’il en portait une.

Il traversait la lumière d’un pas énergique, main tendue devant lui comme s’il luttait contre un courant puissant. Que devais-je faire ? Regalia semblait bien se moquer de ma présence – flamme, elle devait même se moquer que je la tue ou pas. Elle était pratiquement morte, de toute façon.

Pouvais-je la menacer ? La forcer d’une manière ou d’une autre à épargner Prof ? Non seulement cette pensée me donnait la nausée mais, en regardant son corps frêle, je doutais de pouvoir ne serait-ce que la toucher sans provoquer une réaction fatale.

La luminosité de l’écran baissa soudain ; la véritable Regalia appuyait sur un bouton de son accoudoir, une sorte de commande. Il assombrit l’écran en ajoutant un filtre qui tempérait cet éclat aveuglant. Ça me permit de voir ce que Prof ne distinguait pas, car la pièce où il se trouvait était baignée de lueur aveuglante.

La source de cette lueur n’était pas une personne, comme je l’avais soupçonné, mais une boîte dont sortaient des câbles.

— Savais-tu, demanda la projection de Regalia, que Jonathan n’est pas aussi unique qu’il le suppose ? D’accord, il est capable de transmettre ses pouvoirs. Mais chaque Épique en est capable, quand les circonstances s’y prêtent. Il suffit de disposer d’un peu de son ADN et des appareils adéquats.

Ils lui ont retiré quelque chose, avait déclaré Lueur de l’Aube. Annihilation, avec des pansements…

Un peu d’ADN et les appareils adéquats…

Une horreur croissante monta en moi.

— Vous avez créé une machine qui reproduit les pouvoirs d’Annihilation. Comme le spyrial, mais capable de faire sauter des villes ! Vous vous êtes servie d’un Épique… pour créer une bombe.

— J’ai expérimenté sur le sujet, répondit la projection de Regalia, bras croisés. L’Ange de l’Apocalypse est parfois… difficile en termes de collaboration, et il me fallait mes propres méthodes pour transférer les pouvoirs.

Sur l’écran, Prof avait atteint l’appareil. Il le toucha puis recula, perplexe. Je distinguais à peine Val et Exel derrière lui dans la pièce, qui levaient les mains pour se protéger de la lumière.

— Pitié, dis-je en avançant vers Regalia, mon épée en main. Ne lui faites pas de mal. C’était votre ami, Abigail.

— Tu sous-entends constamment que je veux tuer Jonathan, répondit-elle. Tu te trompes lourdement.

La véritable Regalia appuya sur un bouton de son accoudoir.

Sur l’écran de télévision, la bombe explosa. Elle éclata comme une fleur qui s’ouvre – une vague d’énergie destructrice si puissante qu’elle allait anéantir Babilar tout entière. Je la regardai s’épanouir, se déployer vers l’extérieur.

Puis s’arrêter.

Prof levait les mains comme un homme qui agrippe une bête énorme, sa silhouette se détachant sur la lumière rouge. Un soleil y apparut en plein cœur de la pièce, et il le contint. Avec une telle tension dans tout son corps que j’avais l’impression de le sentir résister, s’efforcer de le garder tout entier à l’intérieur de lui, sans en laisser échapper la moindre parcelle.

Quelle puissance. Cette bombe se chargeait depuis déjà un bon moment, semblait-il. Regalia aurait pu presser la détente et détruire Babilar des semaines auparavant.

Prof laissa échapper un rugissement, un effroyable cri primal, mais il s’accrocha à cette énergie. Puis il créa quelque chose d’énorme, un bouclier d’un bleu éclatant qui déchira le toit de la pièce qu’ils occupaient comme le feraient deux mains, et créa une colonne de feu dans le ciel. Il siphonna l’énergie pour la laisser s’échapper dans le ciel où elle ne causerait aucun dégât.

Je compris, avec une horreur croissante, que ça ne suffirait pas. D’accord, il sauverait peut-être la ville, mais ça ne suffirait pas pour autant. La corruption était proportionnelle à la quantité de pouvoir dépensé. Même si j’avais raison, et qu’il parvenait à le contrôler à petites doses, il ne pourrait jamais en affronter une quantité pareille.

Prof utilisait ses pouvoirs comme je ne l’avais jamais vu le faire, à un niveau équivalent à celui de Cœur d’Acier quand il avait transformé Newcago en métal. C’était là un acte de sauvegarde inhumaine, la preuve qu’un héros était apparu. C’était aussi une condamnation. Il s’était déjà trouvé au bord de ce gouffre. Et maintenant…

— C’est trop, murmurai-je. Beaucoup trop. Prof…

— Je n’ai pas attiré Jonathan ici pour le tuer, mon enfant, chuchota Regalia derrière moi. Je l’ai fait parce qu’il me fallait un successeur.

Chapitre 50

— Qu’est-ce que vous avez fait ? hurlai-je à l’intention de Regalia. (Je me retournai brusquement et me précipitai vers son chevet, ignorant la projection. J’attrapai d’une main la vieille femme par l’avant de sa chemise de nuit et l’attirai vers moi.) Qu’est-ce que vous avez fait ?

Elle inspira, puis parla avec sa propre voix pour la première fois, une voix faible et râpeuse.

— Je l’ai rendu plus fort.

Je me retournai vers l’écran. Prof termina de disperser l’énergie et tomba à genoux. L’obscurité retomba dans la pièce et je compris que le filtre était toujours actif. Je lâchai l’épée et testai les boutons sur le côté du lit de Regalia, cherchant à augmenter la luminosité sur l’écran afin de voir ce qui se passait.

L’écran retrouva son apparence normale. Prof nous tournait le dos, agenouillé dans la pièce. Devant lui, le sol se terminait en un cercle parfait, pulvérisé lorsqu’il avait relâché le pouvoir. Une silhouette tremblante s’approcha de lui par-derrière – Val. Elle posa une main hésitante sur son épaule.

Sans la regarder, il tendit une paume ouverte sur le côté. Un champ de force entoura Val. Prof serra le poing. Le champ de force rétrécit jusqu’à la taille d’un ballon de basket alors que Val se trouvait toujours à l’intérieur. En un clin d’œil, elle se retrouva anéantie.

— Non ! hurlai-je en reculant d’horreur face à ce spectacle affreux. Non, Prof…

— Il va très vite tuer les Redresseurs, déclara doucement la projection de Regalia, presque avec regret. Le premier acte d’un Grand Épique consiste généralement à supprimer ceux qui l’ont le mieux connu. Ce sont les plus susceptibles de découvrir ses faiblesses.

Je secouai la tête, horrifié. Ce n’était pas… ça ne pouvait pas…

Prof fit un nouveau geste de la main. J’entendis Exel crier. Sa voix s’interrompit en plein milieu d’une phrase.

Non…

Prof se leva et se tourna, et je vis alors enfin son visage, tordu, plongé dans l’ombre, déformé par la haine et la colère, dents serrées, mâchoire crispée.

Je ne reconnaissais plus cet homme.

Mizzy. Tia. Il fallait que je fasse quelque chose ! Je…

Regalia fut prise d’une quinte de toux. Elle parvint à le faire d’un air triomphant. Avec un grondement, je pris l’épée et l’élevai au-dessus d’elle.

— Espèce de monstre !

— C’était… imminent…, dit-elle entre deux quintes de toux. Il aurait… fini… par le laisser… sortir.

— Non !

Mes bras tremblaient. Je poussai un cri, puis abattis la lame.

Et tuai ma deuxième Grande Épique de la journée.

Je reculai du lit en titubant tandis que du sang se répandait sur les draps blancs et qu’une partie tachait mes bras. Sur l’écran, Prof s’éloignait d’un pas léthargique de la dépouille de Val. Puis il s’arrêta. Un pan du mur de la pièce où il se trouvait s’était ouvert, dévoilant une rangée d’écrans pareils à celui de cette pièce.

L’un d’entre eux affichait une carte de Babilar où un cercle était tracé. Un endroit situé dans le New Jersey – cette maison ? Ça semblait probable, car l’autre écran situé devant lui clignota, puis afficha une image de la pièce dans laquelle je me trouvais. Regalia morte dans son lit. Moi, debout avec les bras couverts de sang, un morceau de tissu autour de la taille.

Je levai les yeux vers le coin de la pièce et remarquai pour la première fois qu’une caméra y était installée. Regalia avait mis tout ça en place afin de pouvoir l’affronter après ce qu’il avait fait. Comme si… elle avait voulu qu’il vienne la trouver.

Prof m’étudia sur l’écran.

— Prof…, lui dis-je, et ma voix résonna dans la pièce où il se trouvait, de l’autre côté de la ville. Je t’en supplie…

Il se détourna de l’écran et quitta la pièce d’un pas énergique. Alors, je compris. Ce n’était pas Tia ou Mizzy que je devais me soucier de protéger. Aucune d’entre elles n’avait jamais tué de Grand Épique.

Moi, si.

Et c’était donc moi qu’il venait chercher.

Chapitre 51

— Lueur de l’Aube ? demandai-je en secouant la silhouette endormie dans l’autre lit.

Il ne bougea pas. Ah oui… coma.

— J’aurais encore besoin d’un peu d’aide, lui dis-je, mais je n’obtins bien sûr aucune réaction.

Flamme ! Prof arrivait. Je quittai précipitamment la pièce, passant devant le médecin qui, sans un mot, se leva de sa chaise près de la porte et se précipita à l’intérieur, peut-être pour rassembler ses affaires et s’enfuir à toutes jambes.

Très judicieux.

Prof avait… tué Val et Exel sans la moindre hésitation. Il me ferait la même chose. Je traversai le bâtiment à toute allure, cherchant l’issue qui donnait sur la rue. Qu’était donc ce grondement sourd que j’entendais au loin ?

J’allais quitter le bâtiment et trouver une cachette. Mais… pouvais-je réellement me cacher de Jonathan Phaedrus ? Je n’avais ni ressources, ni contacts. Si je me cachais, il me trouverait. Si je prenais la fuite, je passerais le restant de mes jours – sans doute un restant très bref – à courir.

Quand il arriverait ici, il risquait fort de tuer Lueur de l’Aube et, par là même, de détruire Babilar. Plus de nourriture. Plus de lumière.

Je m’arrêtai dans le salon, à bout de souffle. Il ne me servirait à rien de courir. J’allais bien finir par devoir affronter Prof.

Autant le faire tout de suite.

Ainsi donc, alors que tous mes réflexes me hurlaient de me cacher, je me retournai et cherchai un moyen de monter sur le toit. Cet endroit était un logement de banlieue étonnamment bien entretenu. Qu’était-il arrivé à la famille de Lueur de l’Aube ? Étaient-ils là, quelque part, à s’inquiéter pour leur fils en train de rêver ?

Je trouvai enfin l’escalier et montai jusqu’au deuxième étage. À partir de là, je sortis par une fenêtre pour grimper sur le toit. Contrairement à la plupart des immeubles de Babilar, celui-ci possédait un toit en pointe, et je marchai prudemment jusqu’au sommet. Le soleil, pas encore levé, faisait naître un halo à l’horizon. Sous cette lumière, je vis la source du grondement entendu un peu plus tôt : l’eau se retirait de Babilar.

Elle refluait comme une marée soudaine, dévoilant des gratte-ciel couverts de bernaches. Les fondations devaient être incroyablement affaiblies d’avoir été si longtemps submergées. La marée risquait fort de détruire la ville et de tuer tous les gens que Prof avait entrepris de sauver. Un mouvement d’épée inconsidéré de ma part pouvait coûter des milliers de vies.

En tout cas, aucun immeuble n’était en train de s’effondrer, et je n’aurais rien pu faire dans le cas contraire.

Je m’assis donc.

Me retrouver assis là dans l’obscurité de la nuit finissante me fit voir les choses sous un autre angle. Je réfléchis à mon rôle dans tout ça, et au fait d’avoir ou non trop insisté pour faire de Prof un héros. Dans quelle mesure était-ce ma faute ? Était-ce même important ?

Regalia serait sans doute parvenue à ses fins même si je n’avais pas harcelé Prof. Le plus dérangeant était qu’elle y soit parvenue en jouant sur son sens de l’honneur inné.

J’avais une certitude : quoi qu’il ait pu arriver à Prof, ce n’était pas sa faute. Pas plus que ce n’était celle d’un homme qui, drogué dans le cadre d’une farce cruelle au point de perdre la conscience de ses actes, prenait les gens qui l’entouraient pour des démons et se mettait à leur tirer dessus. C’était Regalia, et non pas Prof, qui avait tué Exel et Val. Bien sûr, peut-être ne pouvait-on pas davantage le lui reprocher. Elle aussi se trouvait sous l’emprise de ce pouvoir.

Mais si ce n’était pas elle, alors qui ? Je détournai le regard de l’horizon en direction de ce point rouge brillant. Il était suspendu du côté opposé au soleil dans le ciel.

— C’est toi qui te trouves derrière tout ça, murmurai-je à Calamité. Qui es-tu, en réalité ?

Mais elle, ou plutôt il, ne me fournit aucune réponse tandis qu’il descendait en dessous du niveau de l’horizon. Je me retournai vers Babilar. Au bout du compte, je n’étais peut-être pas responsable de ce qui était arrivé à Prof, mais je n’étais pas innocent pour autant. Depuis mon arrivée à Babilar, j’avais provoqué une crise après l’autre en me conformant rarement aux plans.

Héroïsme casse-cou. Prof avait raison.

Alors qu’est-ce que je fais maintenant ? me demandai-je. Prof, le vrai Prof, voudrait que j’aie un plan.

Rien ne me vint. Bien sûr, ce n’était pas le moment d’établir des plans. Ce moment-là existait avant que tout n’aille de travers, avant que votre mentor se fasse trahir et corrompre, avant que la fille que vous aimiez se fasse tirer dessus. Avant que vos amis ne meurent.

Quelque chose apparut au loin, se déplaçant au-dessus des eaux, et je me redressai pour mieux le regarder. Un petit disque – un champ de force, compris-je – sur lequel se dressait une silhouette en noir. Elle grandit de plus en plus à mesure qu’elle traversait l’air à toute vitesse.

Donc, Prof pouvait utiliser ses champs pour voler. Sa gamme de pouvoirs était incroyable. Je me levai, en équilibre sur le toit, serrant le pendentif que m’avait donné Abraham, qui oscillait au bout de sa chaîne au creux de mon poing.

Il brilla d’un vif éclat lorsque le soleil perça au-dessus de l’horizon, me baignant de lumière. Était-ce une impression, ou la lumière était-elle plus forte qu’elle n’aurait dû ?

Prof approchait sur son disque volant, sa blouse flottant derrière lui. Il atterrit de l’autre côté du petit toit en pointe et m’étudia avec un intérêt étrange. Cette fois encore, je fus frappé de le trouver si différent. Cet homme-ci était glacial. C’était lui, mais une version de lui qui éprouvait des émotions anormales.

— Prof, lui dis-je, tu n’es pas obligé de faire ça.

Il sourit et leva la main. La lumière du soleil baigna notre toit.

— Je crois aux héros ! m’écriai-je en tendant le pendentif. Je crois qu’ils vont venir, comme mon père le croyait. Les choses ne vont pas se terminer comme ça ! Prof, j’ai foi en toi.

Un champ de force en forme de globe apparut autour de moi, brisant les tuiles sous mes pieds, et m’enferma totalement. Il était identique à celui qui avait tué Val.

— Je crois, murmurai-je.

Prof referma la main.

La sphère se comprima… mais, soudain, je ne m’y trouvais plus alors que j’y étais l’instant d’avant. Je la voyais devant moi, réduite à la taille d’un ballon de basket.

Quoi ?

Prof fronça les sourcils. L’éclat du soleil se faisait de plus en plus vif, toujours plus, et…

Et une silhouette de lumière pure et blanche apparut entre Prof et moi dans une explosion. Elle était aussi aveuglante que le soleil lui-même, une silhouette féminine radieuse, puissante dont les cheveux blonds rejetés en arrière brillaient comme une couronne.

Megan était arrivée.

Prof fit apparaître un autre globe autour de moi. La silhouette de lumière tendit brusquement la main vers lui et, soudain, ce globe se retrouva autour de Prof. Megan était en train de transformer la réalité, de rendre effectives des possibilités.

Prof sembla encore plus surpris cette fois-ci. Il fit disparaître le globe et en créa un autre autour de la silhouette lumineuse mais, quand le globe commença à rétrécir, il se retrouva de nouveau autour de lui en un clin d’œil, menaçant de l’écraser.

Prof le fit disparaître, et je lus dans ses yeux quelque chose d’autre que je n’y avais jamais vu : de la peur.

Ils ont tous peur, compris-je. Au plus profond d’eux. Newton fuyait devant moi. Cœur d’Acier tuait tous ceux qui pouvaient savoir quoi que ce soit sur lui. Ils sont guidés par la peur.

Ce n’était pas le Prof que je connaissais, mais c’était bel et bien le Grand Épique Phaedrus. Défié par quelqu’un qui manipulait ses pouvoirs par des moyens qu’il ne comprenait pas, il était terrifié. Il recula en titubant, les yeux écarquillés.

En l’espace d’un battement de cœur, on se retrouva ailleurs.

Tous les deux, la silhouette brillante et moi. Deux bâtiments plus loin, à l’intérieur d’une pièce dotée d’une fenêtre par laquelle je voyais Prof debout sur le toit. Seul.

Près de moi, la silhouette soupira, puis son éclat s’évanouit et se transforma en Megan, entièrement nue. Elle tomba et je réussis à la rattraper. De l’autre côté de la fenêtre, deux bâtiments plus loin, Prof jura, puis sauta sur son disque. Il s’éloigna à toute allure.

Flamme. Comment allais-je l’affronter ?

La réponse se trouvait dans mes bras. Je baissai les yeux vers Megan, ce visage parfait, ces lèvres splendides. J’avais eu raison de croire qu’on pouvait faire confiance aux Épiques. Simplement, je n’avais pas choisi le bon.

Elle ouvrit les yeux et me vit.

— Je n’ai pas envie de te tuer, murmura-t-elle.

— Jamais mes oreilles n’entendirent mots si doux, répondis-je.

Elle me regarda fixement puis geignit et referma les yeux.

— Oh merde. Le secret est réellement le pouvoir de l’amour. Je vais être malade.

— En fait, répondis-je, je crois que c’est autre chose.

Elle me regarda. Je pris soudain conscience qu’elle était très, très nue, et que je l’étais pratiquement moi aussi. Elle suivit mon regard, puis haussa les épaules. Je rougis et la reposai, puis fis mine d’aller chercher quelque chose qu’elle puisse enfiler. Cependant, alors que je me levais, des vêtements apparurent sur elle – son jean et son T-shirt habituels, des ombres de vêtements provenant d’une autre dimension. Ça ferait sans doute l’affaire pour le moment.

— Dans ce cas, quel est le secret ? demanda-t-elle en s’asseyant et en se passant la main dans les cheveux. À chacune de mes réincarnations précédentes, j’étais maléfique juste après mon retour. Incapable de me rappeler qui j’étais, violente, destructrice. Mais cette fois… je ne ressens rien. Qu’est-ce qui a changé ?

Je la regardai droit dans les yeux.

— Est-ce que ce bâtiment était déjà en feu quand tu t’y es précipitée ?

Elle fit la moue.

— Oui, admit-elle. C’était stupide, pas la peine de me le faire remarquer. Je savais que tu n’y étais sans doute pas réellement. Mais je me suis dit que tu y étais peut-être, et que je ne pouvais pas courir le risque que tu…

Elle frissonna visiblement.

— Est-ce que tu avais très peur du feu ?

— Plus que tu ne peux l’imaginer, murmura-t-elle.

Je souris.

— Alors c’est ça, le secret, lui dis-je en la reprenant dans mes bras.

Épilogue

Environ cinq heures plus tard, j’étais assis au sommet de ce qui avait été autrefois un bâtiment pas très élevé de Babilar, en train de me réchauffer les mains à un feu de cuisine. Le bâtiment se dressait désormais à une vingtaine d’étages au-dessus de la rue auparavant submergée.

Pas un seul immeuble ne s’était effondré lors du retrait des eaux.

— Ce sont les racines, m’expliqua Megan en s’installant près de moi et en me tendant un bol de soupe. (Elle portait maintenant de véritables habits, ce qui était un peu dommage mais sans doute plus pratique, car il s’était soudain mis à faire très froid dans la ville.) Ces racines sont coriaces, plus qu’une plante ne devrait l’être. Elles soutiennent littéralement les bâtiments.

Elle secoua la tête comme sous l’effet de la stupéfaction.

— Lueur de l’Aube ne voulait pas que son utopie s’effondre sans lui, répondis-je en remuant ma soupe. Et les fruits ?

— Ils brillent toujours, répondit Megan. La ville va survivre. Mais il réchauffait l’eau d’une manière ou d’une autre pour empêcher qu’il fasse trop froid. Il va devoir trouver un autre moyen d’y parvenir.

D’autres personnes allaient et venaient autour de nous. Les habitants de Babilar se réunissaient à l’occasion de ce qu’ils percevaient comme une crise, et nous n’étions que deux réfugiés parmi tant d’autres. Si l’un de ces passants vit quelque chose de différent en moi, me reconnut d’après l’un des combats, il n’en dit rien. En tout cas, rien de plus que quelques murmures adressés à ses compagnons.

— Donc, reprit Megan, cette théorie dont tu parlais…

— C’est forcément la peur, répondis-je, épuisé. (Depuis combien de temps n’avais-je pas dormi ?) J’ai affronté les eaux, et ensuite je me suis retrouvé immunisé quand Regalia a voulu me transformer en Épique. Tu t’es précipitée dans un bâtiment en flammes pour tenter de me sauver, malgré ta terreur, et tu t’es réveillée libre de toute corruption. Les Épiques ont peur, au plus profond d’eux-mêmes. C’est comme ça qu’on arrive à les vaincre.

— Peut-être, répondit Megan, hésitante.

Flamme alors, comment quelqu’un pouvait-il être aussi séduisant rien qu’en remuant de la soupe ? Et en portant des habits trop grands d’une taille, le visage rougi par le froid ? Je souris, puis remarquai qu’elle me fixait, elle aussi.

Ça semblait très bon signe.

— Cette théorie se tient, repris-je en rougissant. C’est comme des flocons d’avoine sur des crêpes.

Elle me regarda en haussant les sourcils, puis goûta sa soupe.

— Tu sais, commença-t-elle, en réalité, tu n’es pas mauvais en métaphores…

— Merci !

— … parce que la plupart de tes « métaphores » sont des comparaisons. C’est dans ce domaine-là que tu es très mauvais.

Je hochai la tête, songeur, puis pointai ma cuillère vers elle.

— Espèce d’intello.

Elle sourit et but une gorgée de soupe.

Aussi agréable que soit sa présence, je trouvai à ma soupe un goût amer. Je ne parvenais pas à rire. Pas après ce qui s’était passé. On mangea en silence et, lorsque Megan se leva, elle posa la main sur mon épaule.

— Si l’on avait dit à un seul d’entre eux, déclara-t-elle tout bas, le prix qu’il aurait à payer pour sauver la ville, tu doutes un instant qu’il aurait accepté sur-le-champ ?

Je secouai la tête à contrecœur.

— Val et Exel sont morts en prenant part à un combat important, ajouta Megan. Et nous allons l’empêcher de consumer d’autres gens. D’une manière ou d’une autre.

J’acquiesçai. Je n’avais pas encore parlé de Sam avec elle. Le moment finirait bien par se présenter.

Elle s’en alla remplir son bol. Je regardai fixement le mien. La tristesse me rongeait, mais je ne lui laissai pas le champ libre.

J’étais trop occupé à établir des projets.

L’instant d’après, je reconnus une voix parmi celles qui nous entouraient. Je me levai, reposai mon bol, puis dépassai deux Babilariens en train de discuter.

— C’est un type à l’air un peu niais, déclarait Mizzy. Plutôt grand. Aucun sens de la mode… (Puis elle me vit et ouvrit de grands yeux.) Hum… Il a quelques qualités aussi…

Je l’étreignis très fort.

— Tu as entendu la transmission.

— Je ne sais aaaabsolument pas de quoi tu parles, répondit-elle.

— J’ai demandé à des gens d’émettre un message pour Tia et toi, en espérant que vous le capteriez sur votre radio et… Vous ne l’avez pas entendu ?

Elle secoua la tête, ce qui me contraria. Je m’étais creusé la cervelle pour trouver un moyen de m’assurer que Prof ne s’en prenne pas à elles. J’avais cru que la radio serait une bonne idée. Après tout, nous avions réussi à utiliser les ondes courtes pour atteindre Abraham à Newcago.

Missouri me montra un petit morceau de papier. L’un de ceux qu’on trouvait dans les biscuits chinois. Missouri, disait-il, cache-toi. Tout de suite.

— Quand est-ce que tu as trouvé ça ? l’interrogeai-je.

— La nuit dernière, répondit-elle. Juste avant l’aube. Une centaine d’entre eux disaient ça. Je peux te dire que ça m’a bien fichu la trouille. Je me suis dit que j’avais sans doute intérêt à obéir. Pourquoi ? Tu as l’air triste.

J’allais devoir lui expliquer ce qui était arrivé aux autres. Flamme. J’ouvris la bouche pour m’expliquer, mais ce fut alors que Megan revint.

Toutes deux se fixèrent droit dans les yeux.

— Heu, on pourrait éviter de se tirer dessus ? demandai-je nerveux. Au moins dans l’immédiat ? Hein, dites ?

Mizzy détourna le regard de Megan d’un geste appuyé.

— On verra. Tiens, je crois que celui-ci est peut-être pour toi. (Elle me tendit un autre bout de papier.) C’était le seul à être différent.

Je le lui pris d’un geste hésitant.

Fais de beaux rêves, Tueur d’Acier, y était-il écrit.

— Tu sais ce que ça veut dire ? demanda Mizzy.

— Ça signifie, répondis-je en repliant le papier dans ma paume, que nous avons du pain sur la planche.

REMERCIEMENTS

Un nouveau livre est arrivé ! Cette fois encore, bien que ce soit mon nom qui figure sur la couverture, tout un tas de mains invisibles m’ont aidé lors de sa création. Ce livre est inhabituel dans le sens où c’était le premier que j’aie créé avec l’aide de la Cellule de Brainstorming Dragonsteel, le nom que je viens de décider d’attribuer (et n’utiliserai sans doute plus jamais) au groupe de réflexion qui m’a aidé à résoudre des problèmes d’intrigue lors de déjeuners.

Parmi eux se trouvaient l’Insurmontable Peter Ahlstrom – mon assistant éditorial, dont vous voyez apparaître le visage sur mon blog et ma page Facebook, où il répond à des questions et poste des choses à l’occasion. Sérieusement, ce type est formidable. En tant que membre clé de mon premier groupe d’écriture (aux côtés de Dan Wells et Nathan Goodrich, dont vous avez lu le nom au début de ce livre), Peter m’a apporté une aide considérable tout du long. Si vous le croisez lors d’une convention, donnez-lui une tape dans le dos.

Participaient aussi à ce déjeuner : Karen Ahlstrom, gardienne du wiki interne de Dragonsteel, et Isaac Stewart, cartographe hors norme et désormais employé à plein-temps de notre société. Ils m’ont apporté une aide irremplaçable sur ce roman, tout comme les autres membres de mon groupe d’écriture actuel (auxquels s’ajoutent ceux que j’ai déjà cités) : Emily Sanderson, Alan Layton, Darci & Eric James Stone, Benn & Danielle Olsen, Kara Stewart, Kathleen Dorsey Sanderson et Kaylynn ZoBell.

Parmi la talentueuse équipe de Random House, je me dois de mentionner mon éditrice, Krista Marino, qui a fait un boulot formidable sur ce livre (tout en me rappelant poliment la date de remise), et Jodie Hockensmith, qui va régulièrement bien au-delà de ses devoirs publicitaires lorsqu’elle travaille avec des auteurs revêches. Parmi les autres personnes de Random House méritant des louanges, je citerai Rachel Weinick, Beverly Horowitz, Judith Haut, Dominique Cimina et Barbara Marcus. Les corrections ont été effectuées par le talentueux Michael Trudeau.

Mes agents, Joshua Bilmes et Eddie Schneider, se sont révélés, comme toujours, d’une aide précieuse, ainsi que toute l’équipe de JABberwocky. Je suis désormais pratiquement convaincu qu’ils sont des Épiques sous une identité secrète, compte tenu de tout ce qu’ils parviennent à accomplir. Mon équipe britannique sur ce livre comprenait Simon Spanton – mon éditeur chez Gollancz, qui s’assure toujours que mes voyages à Londres soient accueillants et pleins de saveur – et John Berlyne de l’agence Zeno, infatigable défenseur de mon travail.

Les bêta-lecteurs sur ce livre étaient Brian Hill et Mi’chelle & Josh Walker, Montie Guthrie et Dominique Nolan, et Larry Correia m’a aidé pour la terminologie des armes à feu. Les gamma-lecteurs et correcteurs parmi les membres de la communauté étaient Aaron Ford, Alice Arneson, Bao Pham, Blue Cole, Bob Kluttz, Dan Swint, Gary Singer, Jakob Remick, Lyndsey Luther, Maren Menke, Matt Hatch, Taylor Hatch, Megan Kanne, Samuel Lund, Steve Godecke et Trae Cooper. Si je me transforme un jour en Épique, je vous tuerai en dernier.

Enfin, j’aimerais remercier ma formidable épouse, Emily, et mes trois garçons tapageurs. C’est grâce à eux que ma vie mérite d’être vécue.

Brandon Sanderson

Le Livre de Poche

Né en 1975 dans le Nebraska, Brandon Sanderson a commencé à publier en 2005 et s’est imposé auprès du public comme l’un des meilleurs auteurs de fantasy de ces dernières années, grâce à son cycle des Fils-des-Brumes et à celui des Archives de Roshar. Auteur de best-sellers traduits en plus de quinze langues, il a été choisi pour conclure la mythique série La Roue du temps après le décès prématuré de son auteur, Robert Jordan.

Titre original :

FIREFIGHT

Publié par Delacorte Press, an imprint of Random House Children’s Books,
a division of Random House LLC,
a Penguin Random House Compagny, New York.

Illustration de couverture : © Alain Brion.

© Dragonsteel Entertainment, LCC, 2016.

© Librairie Générale Française, 2016, pour la traduction française.

ISBN : 978-2-253-19274-9