Pour Eric James Stone,
qui a tenté de m’apprendre à être bref
 (une leçon que je n’ai pas très bien intégrée)
mais qui s’est néanmoins révélé un ami et modèle formidable.

PREMIÈRE PARTIE

1

J’activai l’hypercombustion et propulsai mon vaisseau au beau milieu d’une masse chaotique de tirs de destructeurs et d’explosions. Au-dessus de moi s’étendait l’incroyable immensité de l’espace. Comparés à cette noirceur infinie, les planètes comme les vaisseaux spatiaux paraissaient insignifiants. Dérisoires.

Si ce n’est, bien entendu, que ces vaisseaux insignifiants déployaient de gros efforts pour essayer de me tuer.

J’esquivai, fis vriller mon vaisseau et coupai mes propulseurs en plein virage. Dès que je me fus retournée, je les réactivai puis me propulsai dans l’autre sens, espérant semer les trois vaisseaux qui me suivaient.

Se battre dans l’espace, c’est très différent de se battre dans l’atmosphère. Déjà, les ailes ne vous servent à rien. Sans air, il n’y a pas de flux d’air, de portance ni de résistance. On ne vole pas vraiment dans l’espace ; simplement, on ne tombe pas.

J’exécutai une autre vrille suivie d’une propulsion pour rejoindre le combat principal. Malheureusement, des manœuvres qui avaient été impressionnantes dans l’atmosphère étaient tout à fait banales ici. Se battre au sein du vide ces six derniers mois m’avait fourni une toute nouvelle gamme de capacités à maîtriser.

— Spensa, me dit une voix masculine enjouée qui s’élevait de ma console, vous vous rappelez que vous m’avez demandé de vous prévenir si vous vous montriez trop irrationnelle ?

— Non, répondis-je avec un grognement en esquivant sur la droite. (Les tirs de destructeurs provenant de derrière moi frôlèrent le dessus du dôme de mon cockpit.) Je ne crois pas avoir fait ça.

— Vous m’avez dit : « Est-ce qu’on pourrait en parler plus tard ? »

J’esquivai à nouveau. Salve ! Ces drones devenaient-ils meilleurs combattants, ou était-ce moi qui perdais la main ?

— Techniquement, c’était « plus tard » juste après que vous aviez parlé, poursuivit la voix bavarde – l’IA de mon vaisseau, M-Bot. Mais en réalité, les êtres humains n’utilisent pas cette expression pour dire « n’importe quand chronologiquement après ce moment ». Ils s’en servent pour dire « à un moment ultérieur qui sera plus pratique pour moi ».

Les drones des Krell affluèrent autour de nous, s’efforçant de m’empêcher de m’échapper vers la masse principale du champ de bataille.

— Et tu crois vraiment que le moment est plus pratique ? lui lançai-je.

— Pourquoi ne le serait-il pas ?

— Parce qu’on se trouve en plein milieu d’un combat !

— Eh bien, j’aurais tendance à penser qu’une situation de danger de mort est précisément le genre de moment où vous aimeriez savoir si vous vous montrez trop irrationnelle.

Je me rappelais avec une certaine nostalgie l’époque où mes vaisseaux spatiaux ne me répondaient pas quand je leur parlais. C’était avant que je n’aide à réparer M-Bot, dont la personnalité était un vestige d’une ancienne technologie que nous ne comprenions toujours pas. Je m’interrogeais fréquemment : toutes les IA sophistiquées se montraient-elles aussi insolentes, ou la mienne était-elle un cas particulier ?

— Spensa, me dit M-Bot. Vous êtes censée conduire ces drones vers les autres, vous vous en souvenez ?

Il s’était écoulé six mois depuis que nous avions repoussé la tentative des Krell visant à nous anéantir à l’aide d’une bombe. Dans le sillage de notre victoire, nous avions appris quelques faits importants. L’ennemi que nous appelions « les Krell » était un groupe d’extraterrestres ayant reçu la mission de garder mon peuple emprisonné sur notre planète, Détritus, qui était une sorte de croisement entre une prison et une réserve naturelle pour la civilisation humaine. Les Krell dépendaient d’un gouvernement galactique plus large nommé la Supériorité.

Ils employaient des drones télécommandés pour nous combattre – pilotés par des extraterrestres qui vivaient loin de là, contrôlant leurs drones au moyen de communications supraluminiques. Les drones n’étaient jamais pilotés par des IA, car la loi galactique interdisait qu’on laisse un vaisseau se piloter lui-même. Même M-Bot était sérieusement limité dans ce qu’il pouvait accomplir seul. Par ailleurs, il y avait quelque chose que la Supériorité craignait grandement : les gens qui possédaient la capacité de voir dans l’espace où se déroulaient les communications supraluminiques. Des gens qu’on appelait des cytoniques.

Des gens comme moi.

Ils savaient ce que j’étais, et ils me détestaient. Les drones avaient tendance à me cibler spécifiquement – et nous pouvions nous en servir. Nous devions nous en servir. Lors de la réunion d’avant la bataille aujourd’hui, j’avais réussi à persuader les autres pilotes, malgré leur réticence, de suivre un plan audacieux. Je devais m’éloigner légèrement de la formation, narguer les drones ennemis pour qu’ils affluent vers moi, puis les ramener de sorte qu’ils traversent le reste de l’équipe. Mes amis pourraient alors les éliminer tandis qu’ils se concentreraient sur moi.

C’était un plan solide. Et j’allais y venir… tôt ou tard.

Mais pour l’heure, je voulais tenter quelque chose.

J’actionnai l’hypercombustion, accélérant pour m’éloigner des vaisseaux ennemis. M-Bot était plus rapide et plus manœuvrable qu’eux, même si une partie de son gros avantage avait été sa capacité à manœuvrer à grande vitesse dans les airs sans se faire déchiqueter. Ici, dans le vide, ça n’entrait pas en ligne de compte, et les drones ennemis le suivaient plus efficacement.

Ils affluèrent derrière moi tandis que je descendais en piqué vers Détritus. Ma planète natale était protégée par des couches d’anciennes plateformes métalliques, pareilles à des carapaces, avec des emplacements d’artillerie disposés tout du long. Après notre victoire six mois plus tôt, nous avions repoussé les Krell plus loin de la planète, au-delà des carapaces. Notre stratégie actuelle au long cours consistait à attaquer l’ennemi ici, dans l’espace, pour l’empêcher d’approcher de la planète.

Les garder ici avait permis à nos ingénieurs (parmi lesquels mon ami Rodge) de commencer à prendre le contrôle des plateformes et de leurs canons. Tôt ou tard, cette carapace d’emplacements d’artillerie devrait protéger notre planète des incursions. Mais pour l’heure, la plupart de ces plateformes de défense étaient toujours autonomes – et pouvaient se révéler tout aussi dangereuses pour nous que pour l’ennemi.

Les vaisseaux krell affluèrent derrière moi, cherchant à m’empêcher de rejoindre le champ de bataille – où mes amis engageaient le combat avec le reste des drones dans une mêlée massive. Cette tactique consistant à m’isoler reposait sur une supposition fatale : si j’étais seule, je serais moins dangereuse.

— Nous n’allons pas revenir en arrière et suivre le plan, n’est-ce pas ? devina M-Bot. Vous allez tenter de les combattre seule.

Je ne répondis pas.

— Jorgen sera fuuuuuurax, reprit M-Bot. Au fait, ces drones sont en train de vous chasser le long d’un cap spécifique, que je souligne sur votre moniteur. Mon analyse projette qu’ils ont prévu une embuscade.

— Merci.

— J’essaie simplement de vous empêcher de me faire exploser, précisa M-Bot. D’ailleurs, si vous nous faites vraiment tuer, je vous avertis que je compte bien vous hanter.

— Me hanter ? m’exclamai-je. Tu es un robot. Et puis je serais morte aussi, non ?

— Mon fantôme robotique hanterait votre fantôme organique.

— Je ne vois même pas comment ça marcherait.

— Spensa, les fantômes n’existent pas, dit-il d’une voix exaspérée. Pourquoi vous inquiétez-vous de ce genre de choses au lieu de voler ? Franchement, les humains se laissent si facilement distraire.

Je repérai l’embuscade : un petit groupe de drones krell s’était caché près d’un gros fragment de métal qui flottait tout juste hors de portée des emplacements d’artillerie. Tandis que j’approchais, les drones de l’embuscade émergèrent pour foncer vers moi. Cependant, j’étais prête. Je laissai mes bras se détendre, laissai mon inconscient prendre le dessus. Je m’enfonçai à l’intérieur de moi-même et entrai dans une sorte de transe dans laquelle j’écoutais.

Simplement, pas avec mes oreilles.

Les drones télécommandés suffisaient aux Krell dans la plupart des situations. C’était un moyen de répression des humains de Détritus facilement remplaçable. Cependant, les distances énormes impliquées dans les combats spatiaux forçaient les Krell à se reposer sur des communications supraluminiques instantanées pour contrôler leurs drones. Je soupçonnais que leurs pilotes devaient se trouver loin – mais même s’ils étaient à bord de la station krell suspendue dans l’espace près de Détritus, le décalage dans les communications radio rendrait les drones trop lents à réagir au combat. Le supraluminique était donc nécessaire.

Ce qui dévoilait une faille majeure : j’entendais leurs ordres.

Pour des raisons qui m’échappaient, j’étais capable d’entendre à l’intérieur de l’endroit où les communications supraluminiques avaient lieu. Je l’appelais le « nulle part », une autre dimension où nos lois physiques ne s’appliquaient pas. J’étais capable d’entendre dans cet endroit, parfois d’y voir – et de voir les créatures qui vivaient là en train de m’observer.

À une occasion unique, lors de cette bataille décisive six mois plus tôt, j’étais parvenue à entrer dans cet endroit et à téléporter mon vaisseau sur une longue distance en un clin d’œil. Je ne savais pas encore grand-chose au sujet de mes pouvoirs. Je n’étais pas parvenue à me téléporter à nouveau, mais j’avais appris que, quelle que soit cette chose qui existait en moi, je pouvais l’exploiter et m’en servir pour me battre.

Je laissai mes réflexes prendre le dessus et fis exécuter à mon vaisseau une séquence de dégagements complexe. Mes réflexes acquis pour le combat, associés à ma capacité innée à entendre les ordres des drones, manœuvraient mon vaisseau sans instructions conscientes de ma part.

Mon pouvoir cytonique s’était transmis dans ma famille. Mes ancêtres s’en servaient pour déplacer des flottes spatiales anciennes dans toute la galaxie. Mon père avait eu ce pouvoir, et l’ennemi l’avait exploité pour le faire tuer. À présent, je l’utilisais pour rester en vie.

Je réagis avant que les Krell ne le fassent, en suivant leurs ordres – sans trop savoir comment, je les exécutais encore plus vite que les drones ne pouvaient le faire. Le temps qu’ils attaquent, j’étais déjà en train de me faufiler entre leurs tirs de destructeurs. Je filai au milieu d’eux, puis actionnai mon IMI, neutralisant le bouclier de tous ceux qui se trouvaient à proximité.

Dans mon état de concentration intense, je me moquais bien que l’IMI ait neutralisé le mien aussi. Ça n’avait aucune importance.

Je projetai ma lumilance, et la corde d’énergie embrocha l’un des vaisseaux ennemis, le reliant au mien. J’utilisai alors notre différence de vitesse acquise pour nous faire tous deux tournoyer, ce qui me plaça derrière la meute de vaisseaux sans défense.

Des bourgeons de lumière et d’étincelles déchirèrent le vide quand je détruisis deux des drones. Les Krell restants s’éparpillèrent comme des villageois devant un loup dans les histoires de Grand-mère. L’embuscade devint chaotique quand je sélectionnai une paire de vaisseaux et les mitraillai à coups de destructeurs – j’en fis éclater un tandis qu’une partie de mon esprit suivait les ordres donnés aux autres.

— Je suis toujours stupéfait quand vous faites ça, dit tout bas M-Bot. Vous interprétez les données plus vite que mes projections. Vous paraissez presque… inhumaine.

Je serrai les dents, m’armai de courage et fis tournoyer mon vaisseau, puis le propulsai à la suite d’un drone krell resté en arrière.

— C’était censé être un compliment, au fait, ajouta M-Bot. Je ne voulais pas sous-entendre que quelque chose n’allait pas chez les humains. Je trouve leur nature fragile, émotionnellement instable et irrationnelle tout à fait attachante.

Je détruisis ce drone, baignant ma coque dans la lumière de sa fin enflammée. Puis j’esquivai à droite entre les tirs de deux autres. Bien que les drones krell n’aient pas de pilotes à bord, une partie de moi eut pitié d’eux lorsqu’ils tentèrent de riposter contre moi – une force irrésistible, mystérieuse qui n’était pas contrainte par les mêmes règles que tout ce qu’ils connaissaient d’autre.

— Il est probable, poursuivit M-Bot, que je considère les humains de cette manière uniquement parce que je suis programmé pour le faire. Mais bon, ce n’est pas différent de l’instinct qui programme une mère oiseau pour aimer les abominations tordues et emplumées qu’elle engendre, non ?

Inhumaine.

Je me faufilais, esquivais, tirais, détruisais. Je n’étais pas parfaite ; de temps à autre, je surcompensais et un grand nombre de mes tirs rataient leur cible. Mais je possédais un avantage très net.

La Supériorité – et ses sous-fifres les Krell – avait manifestement le réflexe de guetter les gens comme mon père et moi. Leurs vaisseaux étaient toujours en quête d’humains qui volaient trop bien ou réagissaient trop vite. Ils avaient tenté de contrôler mon esprit en exploitant une faiblesse de mon talent – la chose même qu’ils avaient faite à mon père. Fort heureusement, je disposais de M-Bot. Son bouclier sophistiqué était capable de filtrer leurs attaques mentales tout en me permettant d’entendre les ordres ennemis.

Tout ça soulevait une question unique et intimidante.

Qu’est-ce que j’étais, au juste ?

— Je me sentirais beaucoup plus à l’aise, observa M-Bot, si vous trouviez un moment pour rallumer notre bouclier.

— Pas le temps, répondis-je.

Il nous fallait trente bonnes secondes sans commandes de vol pour pouvoir le faire.

J’avais une autre occasion de foncer vers la bataille principale pour mener à bien le plan que j’avais conçu. Au lieu de quoi je vrillai, puis activai l’hypercombustion et me propulsai à nouveau vers les vaisseaux ennemis. Mes condensateurs gravitationnels absorbèrent un grand pourcentage des forces g et m’épargnèrent le coup du lapin, mais j’éprouvai malgré tout une pression qui m’aplatit contre mon siège, fit s’étirer ma peau et me donna l’impression que mon corps était très lourd. Confrontée à des forces g extrêmes, j’avais l’impression de vieillir de cent ans en une seconde.

Je persévérai et tirai sur les drones krell restants. J’étirai mes étranges capacités jusqu’à leurs limites. Un tir de destructeur krell frôla le dôme de ma verrière, assez aveuglant pour laisser une image rémanente dans mes yeux.

— Spensa, dit M-Bot. Jorgen et Cobb ont tous les deux appelé pour se plaindre. Je sais que vous m’avez dit de les distraire, mais…

— Continue à les distraire.

— Soupir résigné.

Je nous fis décrire une boucle pour suivre un vaisseau ennemi.

— Est-ce que tu viens de prononcer les mots soupir résigné ?

— Je trouve les communications humaines non linguistiques trop faciles à mal interpréter, répondit-il. Alors j’expérimente des manières de les rendre plus explicites.

— Est-ce que ça ne va pas à l’encontre même de leur but ?

— Visiblement pas. Lève les yeux au ciel d’un air dédaigneux.

Des destructeurs s’embrasaient autour de moi, mais j’éliminai deux drones supplémentaires. Je vis alors apparaître quelque chose, reflété sur la verrière de mon cockpit. Une poignée de lumières blanches perçantes, pareilles à des yeux, qui m’observaient. Quand j’utilisais trop mes capacités, quelque chose regardait depuis ce nulle part et me voyait.

J’ignorais ce qu’ils étaient. Je les appelais simplement « les yeux ». Mais je sentais bel et bien une haine brûlante émanant d’eux. Une colère. D’une manière ou d’une autre, tout ça était lié. Ma capacité à voir et à entendre dans le nulle part, les yeux qui me regardaient depuis cet endroit, et le pouvoir de téléportation que je n’avais réussi à utiliser qu’une fois.

Je me rappelais encore nettement ce que j’avais ressenti en l’utilisant. J’avais été à deux doigts de mourir, enveloppée par une explosion cataclysmique. Dans cet instant, sans bien savoir comment, j’avais activé quelque chose qu’on appelait hyperpropulseur cytonique.

Si je parvenais à maîtriser cette capacité à me téléporter, je pourrais aider mon peuple à se libérer de Détritus. Grâce à ce pouvoir, nous pourrions échapper définitivement aux Krell. Alors je m’efforçais de me dépasser.

La dernière fois que j’avais effectué ce saut, j’étais en train de lutter pour ma vie. Si seulement je parvenais à recréer ces mêmes émotions…

Je descendis en piqué, la main droite sur ma sphère de contrôle, la gauche tenant la manette des gaz. Les drones affluèrent derrière moi, mais j’étais consciente de leurs tirs et j’orientai mon vaisseau selon un angle oblique de sorte qu’ils me ratent tous. Je poussai brusquement les gaz et mon esprit frôla le nulle part.

Les yeux continuèrent à apparaître, reflétés sur la verrière, comme s’ils dévoilaient quelque chose qui observait de derrière mon siège. Des lumières blanches, pareilles à des étoiles, mais curieusement plus… conscientes. Des dizaines de points luisants et malveillants. En pénétrant dans leur royaume, même légèrement, je leur devenais visible.

Ces yeux me perturbaient. Comment pouvais-je être à la fois fascinée et terrifiée par ces pouvoirs ? C’était comme l’appel du vide qu’on ressent quand on se tient au bord d’un grand à-pic dans les cavernes, sachant qu’on pourrait tout simplement se jeter dans ces ténèbres. Un pas en avant…

— Spensa ! dit M-Bot. Nouveau vaisseau en approche !

Je m’arrachai à ma transe, et les yeux disparurent. M-Bot utilisa l’écran du pupitre pour souligner ce qu’il avait repéré. Un nouveau vaisseau de combat, presque invisible dans le ciel noir, émergea de là où les autres s’étaient cachés. Il était élancé, en forme de disque et peint du même noir que l’espace. Il était plus petit que les vaisseaux krell ordinaires, mais possédait une verrière plus grande.

Ces nouveaux vaisseaux noirs n’avaient commencé à apparaître que ces huit derniers mois, lors des jours qui avaient mené à la tentative de bombardement de notre base. Nous n’avions pas compris alors ce qu’ils signifiaient, mais nous savions maintenant.

Je n’entendais pas les ordres que recevait le vaisseau – parce qu’on ne lui en envoyait aucun. Les vaisseaux noirs comme celui-ci n’étaient pas télécommandés. Ils transportaient à la place de véritables pilotes extraterrestres. Généralement un as ennemi – le meilleur de leurs pilotes.

La bataille devenait soudain beaucoup plus intéressante.

2

Mon cœur bondit de surexcitation.

Un as ennemi. Combattre des drones, c’était exaltant, d’accord, mais également insuffisant. Pas assez personnel. Au lieu de quoi un duel contre un as ressemblait aux histoires que racontait Grand-mère : de courageux pilotes qui s’engageaient dans des affrontements sans pitié sur l’Ancienne Terre du temps des grandes guerres. Un individu contre un autre.

— Je chanterai pour toi, murmurai-je. Tandis que ton vaisseau brûlera et que ton âme s’échappera, je chanterai. Pour l’affrontement que nous aurons mené.

D’accord, c’était théâtral. Mes amis se moquaient encore de moi quand je prononçais ce genre de phrases, comme celles qu’on entendait dans les vieilles histoires. J’avais presque arrêté. Mais on ne se refait pas, et je ne disais plus ces choses-là pour mes amis désormais ; je les disais pour moi.

Et pour l’ennemi que je m’apprêtais à tuer.

L’as descendit vers moi, me mitraillant de ses destructeurs, cherchant à me toucher pendant que je me concentrais sur les drones. Je souris, descendis en piqué hors de sa portée et embrochai un fragment de débris spatial avec ma lumilance. Ce qui me permit de pivoter rapidement, tout en faisant tourner le débris derrière moi pour parer les tirs. Les ConGravs de M-Bot absorbèrent la majeure partie des forces g, mais je sentis une traction qui m’entraînait vers le bas tandis que je complétais l’arc de cercle et que les destructeurs se déchaînaient sur les débris, passant tout près de moi. Salve. Je n’avais pas encore eu l’occasion de rallumer mon bouclier.

— Le moment serait peut-être bien choisi pour retourner en arrière et conduire les vaisseaux ennemis vers les autres, observa M-Bot. Comme le disait le plan…

Au lieu de quoi, je vis le champion ennemi en train de me dépasser – puis je fis demi-tour et lui donnai la chasse.

— Discours interrompu de manière théâtrale, ajouta M-Bot, chargé d’implications quant à votre nature irresponsable.

Je tirai sur le vaisseau, mais il pivota sur son axe et coupa ses propulseurs auxiliaires. Son élan le porta vers l’avant, mais il avait fait volte-face et se trouvait à présent face à moi. Il ne pouvait pas très bien se diriger quand il volait à l’envers, et la manœuvre était donc risquée, mais quand on possédait un bouclier intact et que votre ennemi n’en avait aucun…

Je fus contrainte d’interrompre ma poursuite, de me propulser sur la gauche et d’esquiver le tir de destructeur. Je ne pouvais pas risquer une confrontation en face-à-face. Je me concentrai plutôt sur les drones l’espace d’un instant, en fis exploser un, puis traversai ses débris en hurlant – ils éraflèrent l’aile de M-Bot et heurtèrent la verrière avec un crac sonore.

Bon. Pas de bouclier. Et dans l’espace, les débris ne tombaient pas lorsque vous abattiez le vaisseau. Ça semblait une erreur de débutante – qui me rappelait que, malgré tout mon entraînement, j’étais novice en matière de combat en gravité zéro.

L’as alla se placer derrière moi en une manœuvre experte. Il était doué, ce qui – d’un côté – était exaltant. Mais d’un autre…

Je tentai de m’orienter de nouveau vers la bataille, mais les drones affluèrent devant moi et me barrèrent le chemin. Peut-être étais-je un peu dépassée.

— Appelle Jorgen, demandai-je, et dis-lui que je me suis peut-être laissé cerner. Je ne peux pas conduire l’ennemi vers notre embuscade ; vois si les autres et lui acceptent de venir m’aider à la place.

— Enfin, lâcha M-Bot.

J’esquivai encore un peu, suivant la progression de l’as ennemi sur mon moniteur de proximité. Salve, si seulement je pouvais l’entendre comme j’entendais les drones.

Non, c’est une bonne chose, me dis-je. Je dois faire attention à ne jamais laisser mon don devenir une béquille.

Je serrai les dents et pris une décision instantanée. Puisque je ne pouvais pas regagner la mêlée principale, je descendis en piqué vers Détritus. Les carapaces de défense qui l’entouraient n’étaient pas solides ; elles étaient constituées de grandes plateformes qui avaient accueilli des logements, des chantiers navals et des armes. Même si nous avions commencé à récupérer les plus proches de la planète, ces couches externes étaient toujours programmées pour tirer automatiquement sur tout ce qui passait à portée.

J’activai mon hypercombustion, accélérant à des vitesses qui auraient, dans l’atmosphère, fait trembler ou même se déchirer la plupart des vaisseaux de combat. Ici, à cette hauteur, je ne sentais que l’accélération, pas la vitesse.

J’atteignis rapidement la plateforme spatiale la plus proche. Elle était longue et effilée, légèrement incurvée, comme un fragment de coquille d’œuf. Les drones restants et l’unique pilote me poursuivaient toujours. À ces vitesses, il était beaucoup plus dangereux de se battre en duel. Le temps que je réagisse avant de heurter quelque chose serait beaucoup plus court, et le moindre contact sur ma sphère de contrôle pouvait me faire dévier de mon trajet trop vite pour que je parvienne à réagir.

— Spensa ? fit M-Bot.

— Je sais ce que je fais, marmonnai-je en réponse, concentrée.

— Oui, j’en suis persuadé. Mais… juste au cas où… vous vous rappelez bien que nous ne contrôlons pas encore ces plateformes extérieures ?

Je concentrai toute mon attention pour essayer de descendre plus près de la surface de la plateforme métallique sans heurter quoi que ce soit. Les emplacements d’artillerie situés ici me suivirent à la trace et se mirent à tirer – mais ils se mirent aussi à mitrailler l’ennemi.

Je me concentrai sur l’esquive. Enfin, en réalité, je me contentai de me faufiler tant bien que mal – j’étais capable de distancer les drones dans un affrontement direct à force égale, mais ils me battaient en nombre. En bas, près de la plateforme, ça se transformait en un handicap pour mes ennemis – car, du point de vue des canons, nous étions tous des cibles.

Plusieurs des drones explosèrent en un embrasement dont les flammes disparurent presque aussitôt, étouffées par le vide de l’espace.

— Je me demande si ces canons se sentent satisfaits d’avoir enfin l’occasion de tirer sur quelque chose après toutes ces années passées ici, déclara M-Bot.

— Jaloux ? demandai-je avec un grognement tout en esquivant.

— D’après Rodge, ils ne disposent pas de vraies IA, simplement de quelques fonctions de ciblage. Alors ce serait comme si vous étiez jalouse d’un rat.

Un nouveau drone tomba. Juste encore un peu. Je voulais égaliser quelque peu les chances pendant que j’attendais l’arrivée de mes amis.

Je m’enfonçai dans une autre transe tout en volant. Je n’entendais pas les commandes des emplacements d’artillerie mais dans ce genre de moments – des moments de pure concentration – j’avais le sentiment de ne plus faire qu’une avec mon vaisseau.

Je sentais l’attention des yeux tournée vers moi. Mon cœur cognait à tout rompre dans ma poitrine. Avec ces canons braqués sur moi… des poursuivants qui me donnaient la chasse et continuaient à tirer…

Un peu plus loin…

Mon esprit s’enfonça, et j’eus la sensation de pouvoir percevoir le fonctionnement même de M-Bot. Je courais un grave danger. Il fallait que je m’échappe.

Je devais tout de même bien pouvoir le faire maintenant.

— Enclenche l’hyperpropulseur cytonique ! criai-je, avant d’essayer de faire ce que j’avais déjà fait à une occasion : téléporter mon vaisseau.

— L’hyperpropulseur cytonique est désactivé, répondit M-Bot.

Salve. La fois où ça avait fonctionné, il avait été en mesure de me dire qu’il était activé. Je fis une nouvelle tentative, mais… je ne savais même pas au juste ce que j’avais fait ce jour-là. Je m’étais trouvée en danger, sur le point de mourir. Et alors j’avais… j’avais fait…

Quelque chose ?

Un tir provenant d’un canon proche faillit m’aveugler, et, serrant les dents, je sortis précipitamment de la portée des canons de défense. L’as avait survécu, même s’il avait reçu un ou deux coups, alors peut-être son bouclier était-il affaibli. Par ailleurs, il ne restait que trois drones.

Je coupai mes propulseurs et fis pivoter mon vaisseau sur son axe – avançant toujours vers l’avant, mais orienté vers l’arrière –, une manœuvre qui indiquait que j’allais essayer de tirer derrière moi. Effectivement, l’as esquiva aussitôt. Il était déjà moins courageux avec un bouclier affaibli. Au lieu de tirer, je me propulsai à sa suite – échappant aux drones qui affluaient autour de mon ancienne position.

Je me retrouvai derrière mon ennemi et tentai d’approcher assez pour tirer – mais qui qu’il puisse bien être, il était bon. Il se mit à exécuter une série complexe de dégagements tout en accélérant. Je me trompai dans mon estimation de sa trajectoire et, soudain, je me retrouvai brutalement éloignée de lui. Je repris rapidement mes esprits, calquai mon virage suivant sur le sien et lâchai un tir de destructeur – mais j’étais maintenant très en retrait et les coups manquèrent leur cible puis disparurent dans l’espace.

M-Bot me lut tout haut les vitesses et les angles pour m’éviter d’interrompre ma concentration même pendant la fraction de seconde qui serait nécessaire pour regarder mon panneau de contrôle. Je me penchai vers l’avant, m’efforçant d’imiter les mouvements de l’autre vaisseau de combat, un virage à la fois – plongeant, vrillant, me propulsant. Cherchant cet instant critique où nous serions alignés juste assez longtemps pour que je puisse placer un tir.

Lui, à son tour, pouvait se retourner à tout moment pour riposter – et il devait être en train de guetter la même chose que moi, espérant me prendre par surprise pendant un moment d’alignement.

Cette parfaite clarté d’esprit. Cette intensité bouillonnante. Cet instant bizarre de connexion où le pilote extraterrestre se faisait l’écho de mes propres efforts, crispé, concentré, en nage – se rapprochant de plus en plus dans un affrontement paradoxalement intime. L’espace d’un très bref instant, nous ne ferions qu’un. Et ensuite je le tuerais.

Je vivais pour ce défi. Pour me battre contre quelqu’un de réel et savoir que ce serait lui ou moi. Dans ce genre d’instants, je ne me battais pas pour la FDR, ni pour l’humanité – mais pour prouver que j’en étais capable.

Il descendit en piqué sur la gauche au même moment que moi. Il vrilla et s’orienta vers moi alors qu’on s’éloignait brièvement – et chacun d’entre nous tira une rafale sur l’autre.

Ses tirs manquèrent leur cible ; pas les miens. Le premier de mes coups neutralisa son bouclier affaibli. Le second le toucha juste à gauche du cockpit, déchirant le vaisseau en forme de disque dans un éclair lumineux.

Le vide l’engloutit avec avidité, et je coupai sur la droite, esquivant les débris. Je pris de profondes inspirations, luttant pour ralentir mon cœur. La sueur trempait le revêtement de mon casque et coulait le long de mes joues.

— Spensa ! s’écria M-Bot. Les drones !

Salve !

Je fis tourner mon vaisseau et me propulsai sur le côté tandis que trois explosions ardentes éclairaient mon cockpit. Je tressaillis, mais ces lumières n’étaient pas la conséquence d’un tir que j’aurais encaissé – c’étaient les lumières des drones qui explosaient les uns après les autres. Deux vaisseaux de la FDR passèrent tout près.

— Merci, les gars, dis-je en activant le canal de groupe sur le panneau de communication de mon tableau de bord.

— Je t’en prie, répondit Kimmalyn dans le canal. Comme le disait toujours la Sainte : « Guettez les plus intelligents, ils ont tendance à se montrer stupides. »

Elle parlait avec un accent et une manière bien à elle de ne pas se presser – curieusement, une forme d’optimisme intrinsèque, même quand elle était en train de me gronder.

— Je croyais que l’idée était que tu détournes l’attention des drones, me dit FM, puis que tu les ramènes vers nous.

Elle parlait d’une voix confiante évoquant quelqu’un du double de son âge.

— Je comptais finir par le faire.

— Ouais, répondit FM. Et c’est pour ça que tu as éteint ta com pour que Jorgen ne puisse pas te crier dessus ?

— Elle n’était pas éteinte, rectifiai-je. J’ai juste demandé à M-Bot de faire intrusion.

— Jorgen déteste me parler ! s’exclama M-Bot d’une voix enthousiaste. Je le sens à la façon dont il le dit !

— Ouais, bon, l’ennemi est en train de se retirer, dit FM. Et tu as de la chance qu’on ait déjà été en route pour venir t’aider, avant même que tu décides d’admettre que tu avais des ennuis.

J’étais encore en nage et pas mal secouée – les mains moites, le cœur cognant à tout rompre – quand je rallumai mon bouclier, puis fis tourner mon vaisseau et volai en direction des deux autres. Le trajet me fit dépasser les décombres du vaisseau que j’avais vaincu, lequel se déplaçait toujours à peu près à la même vitesse que lorsque je l’avais touché. C’était comme ça, l’espace.

Le vaisseau s’était fendu au lieu d’exploser totalement, et je pus donc, avec un frisson, apercevoir le cadavre de l’as ennemi. Une silhouette extraterrestre massive. Peut-être son armure pourrait-elle le protéger du vide…

Non. Quand je passai tout près, je vis qu’elle avait été brisée par l’explosion. La créature qui se trouvait à l’intérieur ressemblait à une sorte de petit crabe à deux pattes – grêle et d’un bleu vif, avec de la carapace le long de l’abdomen et du visage. J’avais vu certains d’entre eux piloter des navettes près de leur station spatiale, qui était située plus loin et surveillait Détritus à distance. C’étaient nos geôliers, et, bien que les données que nous avions volées nomment « varvax » cette espèce à l’apparence de crabes, la plupart d’entre nous les appelaient encore les Krell – bien que nous sachions que c’était un acronyme dans une langue de la Supériorité, représentant une expression qui parlait de garder les humains en confinement, et non pas le nom de leur espèce.

Celui-là était réellement mort. Le bain liquide qui remplissait son armure s’était déversé dans le vide, d’abord dans un jaillissement bouillonnant, puis en se cristallisant en vapeur solide. C’était bizarre, l’espace.

Je braquai mon regard sur le cadavre, ralentis M-Bot et fredonnai tout bas l’un des chants de mes ancêtres. Un chant viking pour les morts.

Bien combattu, pensai-je à l’intention de l’âme du Krell en train de quitter son corps. Non loin de là, plusieurs de nos vaisseaux de récup arrivèrent depuis l’emplacement d’où ils avaient observé le combat dans une sécurité relative, plus près de la planète. Nous avions toujours récupéré les vaisseaux krell pour leurs matériaux, surtout ceux qui contenaient des pilotes vivants. Il y avait une chance que nous parvenions ainsi à capturer un hyperpropulseur cassé de la Supériorité. Ils ne voyageaient pas en utilisant l’esprit des pilotes ; ils possédaient une sorte de technologie très concrète qui leur permettait de voyager entre les étoiles.

— Spin ? m’appela Kimmalyn. Tu viens ?

— Ouais, répondis-je. (Je me détournai et allai me placer en rang à côté d’elle et de FM.) M-Bot ? Comment est-ce que tu jugerais les capacités de ce pilote pour le vol ?

— À peu près au même niveau que les vôtres, répondit-il. Et son vaisseau était plus sophistiqué que tous ceux que nous avions déjà affrontés. Je vais me montrer franc, Spensa – essentiellement parce que je suis programmé pour être incapable de mentir : je crois que ce combat aurait tout aussi bien pu mal tourner.

Je hochai la tête, car j’avais la même impression. J’étais allée affronter cet as. D’un côté, c’était une agréable confirmation que mon talent n’était pas uniquement lié à mes capacités à frôler le nulle part. Mais à présent que j’avais pleinement émergé de ma transe – et ressenti la curieuse impression de découragement qui suivait toujours une bataille –, je me surprenais à m’inquiéter. Pendant tout le temps que nous avions passé ici à nous battre, nous n’avions vu qu’une poignée de ces vaisseaux noirs pilotés par des êtres humains.

Si les Krell voulaient réellement nous tuer, pourquoi envoyer si peu de champions ? Et puis… était-ce vraiment là ce qu’ils avaient de mieux ? J’étais douée, mais je volais depuis moins d’un an. Les informations que nous avions dérobées indiquaient que nos ennemis dirigeaient une énorme coalition galactique de centaines de planètes. Ils devaient tout de même avoir accès à de meilleurs pilotes que celui-ci.

Quelque chose dans tout ça me sembla bizarre. Avant, les Krell n’envoyaient jamais plus de cent drones à la fois contre nous. Ils s’étaient relâchés sur ce point et en déployaient désormais plus de cent vingt à la fois… mais ça semblait toujours un nombre réduit, compte tenu de la taille apparente de leur coalition.

Alors que se passait-il ? Pourquoi se retenaient-ils toujours ?

Kimmalyn, FM et moi, on rejoignit le reste de nos combattants. La FDR devenait de plus en plus forte. Nous n’avions perdu qu’un seul vaisseau aujourd’hui alors que, par le passé, nous en perdions plus d’une douzaine à chaque bataille. Et nous gagnions du terrain. Au cours des deux derniers mois, nous avions commencé à déployer les premiers de nos vaisseaux fabriqués en utilisant de la technologie apprise grâce à M-Bot. Il ne s’était écoulé que six mois depuis nos pertes de la bataille d’Alta Deux, mais la hausse du moral de nos effectifs – et le fait que nos pilotes survivaient plus longtemps pour perfectionner leurs capacités – nous rendaient chaque jour plus forts.

En interceptant l’ennemi ici, sans le laisser approcher, nous étions parvenus à développer nos opérations de récup. De ce fait, nous n’étions pas simplement en train de reprendre les plateformes de défense les plus proches, mais également de récupérer des matériaux pour produire de plus en plus de vaisseaux.

En conséquence de tout ça, la construction de vaisseaux comme le recrutement augmentaient de façon spectaculaire. Nous aurions bientôt suffisamment de pierres d’élévation, et de pilotes, pour déployer des centaines de vaisseaux spatiaux.

L’ensemble produisait une sorte d’effet boule de neige de progrès sans cesse croissant. Malgré tout, une partie de moi s’inquiétait. Le comportement des Krell était étrange. Et par ailleurs, nous avions un énorme désavantage. Ils pouvaient voyager dans toute la galaxie alors que nous étions coincés sur une seule planète.

À moins que je n’apprenne à utiliser mes pouvoirs.

— Hum, Spensa ? fit M-Bot. Jorgen appelle, et je crois qu’il est contrarié.

Je soupirai, puis ouvris la ligne.

— Vers les Étoiles 10, au rapport.

— Tout va bien ? demanda-t-il d’une voix sévère.

— Ouais.

— Parfait, nous en discuterons plus tard.

Il coupa la ligne.

Je tressaillis. Il n’était pas contrarié… mais furieux.

Sadie – la nouvelle élève qu’on m’avait affectée comme ailière – approcha de moi par-derrière à bord de Vers les Étoiles 9. Je perçus une nervosité dans la posture de son vaisseau, mais je surinterprétais peut-être. En accord avec nos plans, je l’avais laissée en arrière quand les Krell avaient envoyé une force écrasante me détruire. Fort heureusement, elle avait eu assez de bon sens pour suivre les ordres et rester proche des autres au lieu de me suivre.

Comme il fallait attendre les ordres du Commandement central avant de regagner la planète, on resta un bref moment à planer dans l’espace. Ce fut alors que Kimmalyn rapprocha son vaisseau pour se placer derrière le mien. Je jetai un coup d’œil furtif dans son cockpit à travers sa verrière. Elle avait toujours une drôle d’allure à mes yeux quand elle portait son casque, qui couvrait ses longs cheveux noirs.

— Hé, me dit-elle sur une ligne privée. Tout va bien ?

— Ouais, répondis-je.

C’était un mensonge. Chaque fois que j’utilisais mes étranges pouvoirs, je me sentais tiraillée. Nos ancêtres avaient eu peur des gens comme moi, dotés de pouvoirs cytoniques. Avant de nous écraser sur Détritus, nous avions travaillé dans les salles des machines des vaisseaux, pour alimenter et guider nos voyages.

Ils nous appelaient simplement « ceux des machines ». Les autres membres de l’équipage nous évitaient – insufflant ainsi dans notre culture des traditions et des préjugés qui avaient perduré même après que nous avions oublié ce qu’étaient les cytoniques.

Pouvait-il ne s’agir que de superstitions, ou y avait-il autre chose ? J’avais ressenti la malveillance de ces yeux. Tout à la fin, mon père avait attaqué les siens. Nous en accusions les Krell, mais je m’inquiétais. Il avait semblé tellement furieux sur les enregistrements.

Quoi que je puisse bien être, je craignais que mes actes ne nous attirent davantage de danger que nous ne le comprenions.

— Les gars ? appela Sadie en venant placer son vaisseau à côté du mien. Ça veut dire quoi, ce voyant sur mon pupitre ?

Je regardai la lumière clignotante sur le moniteur de proximité, puis jurai tout bas et balayai le vide. J’apercevais de justesse la station de surveillance krell là-bas, et je vis alors quelque chose de nouveau apparaître à proximité. Deux objets qui étaient encore plus grands qu’elle.

Des vaisseaux capitaux.

— Deux nouveaux vaisseaux viennent d’arriver dans le système, dit M-Bot. Mes capteurs à longue portée confirment ce que voit le Commandement central. Il semblerait qu’il s’agisse de vaisseaux de guerre.

— Salve, dit FM dans le canal.

Jusqu’à présent, nous n’avions affronté que d’autres vaisseaux de combat – mais nous savions, d’après les informations volées, que l’ennemi avait accès à au moins quelques vaisseaux capitaux de grande envergure comme ceux-là.

— Nous disposons de données limitées sur les armements de vaisseaux de ce genre, dit M-Bot. Les renseignements que nous avons volés, vous et moi, ne contenaient que des informations généralisées. Mais d’après mes processeurs, ces vaisseaux sont probablement équipés pour bombarder la planète.

Bombarder. Ils pouvaient envoyer leur équipement militaire sur la planète depuis l’espace, l’attaquer avec assez de puissance de feu pour pulvériser jusqu’aux habitants des cavernes inférieures.

— Ils n’arriveront pas à dépasser les plateformes de défense, affirmai-je.

C’était, supposions-nous, la raison pour laquelle les Krell avaient toujours utilisé des bombardiers à basse altitude par le passé, plutôt que de bombarder en orbite. Quand les plateformes de la planète avaient été construites, on y avait intégré des contre-mesures pour empêcher les bombardements à distance.

— Et s’ils se contentent de détruire les plateformes en premier ? fit Sadie.

— Les défenses sont trop puissantes pour ça, répondis-je.

C’était de la bravade, en partie. Nous ne savions pas avec certitude si les défenses de Détritus pouvaient empêcher un bombardement. Une fois que nous aurions pris le contrôle de l’ensemble d’entre eux, peut-être arriverions-nous à déterminer leur capacité maximale. Malheureusement, nous étions encore à plusieurs mois de tout ça.

— Tu entends quelque chose ? demanda Kimmalyn.

Je me concentrai avec mes sens cytoniques.

— Rien qu’une musique faible et douce, dis-je. Presque comme des parasites, mais… en plus joli. Il faudrait que je me rapproche pour comprendre plus précisément ce qu’ils disent.

J’avais toujours été en mesure d’entendre les bruits qui provenaient des étoiles. Je les avais d’abord interprétés comme de la musique quand j’étais plus jeune. Lors de mes mois de formation, et en parlant à ma grand-mère, nous avions établi que cette « musique » était le bruit des communications supraluminiques transmises à travers le nulle part. Ce que j’entendais en ce moment devait être le bruit de cette station ou de ces vaisseaux de guerre qui communiquaient avec le reste de la Supériorité.

On patienta un long moment, les ordres étant de rester sur place pour voir si ces cuirassés avançaient. Ils n’en faisaient rien. Quoi qu’on les ait envoyés faire, ça ne semblait pas devoir se produire dans un futur proche.

— Les ordres viennent d’arriver, dit enfin Jorgen dans la com. Ces cuirassés sont en train de s’installer, alors nous devons le rapporter à la Plateforme Majeure. Venez.

Je soupirai, puis fis demi-tour et me dirigeai vers la planète. J’avais survécu à la bataille.

Maintenant, il était temps d’aller me faire passer un savon.

3

M-Bot calcula notre approche.

Les autres n’étaient pas encore complètement à l’aise avec lui. Un programme d’ordinateur capable de penser et de parler comme une personne ? Grand-mère, qui avait connu petite fille l’époque d’avant que notre peuple ne s’écrase sur Détritus, disait qu’elle avait entendu parler de ce genre de choses, mais qu’elles avaient été interdites.

Malgré tout, M-Bot nous fournissait un avantage indéniable. Grâce à ses calculs hyper efficaces, nous pouvions facilement suivre une trajectoire à travers les plateformes de défense qui entouraient Détritus sans l’aide des mathématiciens de la FDR.

On suivit soigneusement l’itinéraire qu’il indiquait, dépassant de peu la portée des emplacements d’artillerie sur des plateformes métalliques grandes comme des chaînes montagneuses. Je remarquai les ombres des gratte-ciel. Durant ma scolarité, j’avais suivi chaque année des cours de patrimoine obligatoires – où nous avions vu des images de l’Ancienne Terre, et où l’on nous avait emmenés voir des animaux de nombreuses variétés dans des grottes spéciales où ils étaient élevés. Je savais donc à quoi la vie avait ressemblé, là-bas, et j’avais entendu parler de choses comme les gratte-ciel, même si j’avais toujours trouvé les histoires de Grand-mère sur les temps anciens beaucoup plus intéressants que les cours de patrimoine.

Ces gratte-ciel indiquaient que les plateformes entourant Détritus avaient autrefois été habitées, comme la planète elle-même, mais que quelque chose les avait détruites des siècles auparavant.

La vue de toutes ces plateformes – qui semblaient s’incurver à perte de vue – me coupait chaque fois le souffle. Nos cinquante vaisseaux de combat étaient des grains de poussière en comparaison. Combien de temps avait-il fallu pour bâtir tout ça ? Il y avait peut-être un millier de personnes vivant dans les réseaux de cavernes qui formait notre nation, les Cavernes Rebelles. Mais cette population tout entière pouvait disparaître dans une seule de ces plateformes.

On reçut l’ordre de décélérer. Je fis tourner M-Bot avec les autres et orientai mes propulseurs auxiliaires vers la planète. Une combustion calme et tranquille ralentit mon vaisseau.

Orientée à l’envers face aux carapaces, tout ça ressemblait vaguement aux rouages d’une horloge aux pouvoirs mystérieux tournant pour accomplir quelque objectif inconnaissable. Chaque plateforme pivotait à son tour, les canons prêts à désintégrer quiconque, humain ou extraterrestre, chercherait à intervenir. Mais puisque ces carapaces étaient la raison pour laquelle nous étions encore vivants, je n’allais pas me plaindre.

Nos vaisseaux dépassèrent bientôt la carapace la plus proche de la planète, qui se distinguait pour plusieurs raisons. La plus évidente était qu’elle possédait des milliers de lampes massives qui brillaient comme des projecteurs, éclairant des sections de la planète en contrebas. Ces spatiolampes créaient un cycle artificiel de jours et de nuits.

Cette carapace intérieure était, par ailleurs, bien plus mal entretenue que les externes. D’immenses champs de débris tournoyaient dans l’espace ici, juste à l’extérieur de l’atmosphère. Ces bouts de ferraille étaient les vestiges (supposions-nous) de plateformes détruites. Certaines parties étaient tombées vers l’intérieur et s’étaient écrasées sur la planète après avoir cessé d’être alimentées.

Une voix crépita dans le haut-parleur de mon casque.

— Escadrille Vers les Étoiles, dit une voix masculine, et escadrille Xiwang. L’amiral Cobb a ordonné que vous vous arrimiez à la Plateforme Majeure. Les autres, descendez à la surface pour le changement d’équipe.

Je reconnus la voix de Rikolfr, un membre du personnel de l’amiral. Je m’exécutai et tournai mon vaisseau dans la bonne direction. Ce qui plaça Détritus dans mon champ de vision ; une sphère bleu-gris à l’atmosphère claire et accueillante. Trente vaisseaux de notre flotte descendirent vers la planète.

Ceux d’entre nous qui restaient frôlèrent la limite de l’atmosphère, longeant plusieurs plateformes dont les lumières clignotaient d’un bleu amical, au lieu du rouge furieux des autres plateformes. Grâce aux fonctions de furtivité de M-Bot, nous étions parvenus à atterrir sur l’une d’entre elles et à pirater ses systèmes. Fort heureusement, les protocoles de sécurité intérieure des plateformes faisaient de petites exceptions pour les humains, ce qui avait fourni un bref répit aux ingénieurs – assez longtemps pour qu’ils puissent terminer leur travail.

Quand ce fut fait, Rodge et les autres ingénieurs avaient trouvé comment éteindre quelques-unes des plateformes proches, ce qui nous permit de récupérer celles-là aussi. Nous n’en avions capturé que dix sur mille jusqu’à présent, mais c’était un début prometteur.

La Plateforme Majeure était la plus grande d’entre elles – une masse dotée de baies d’amarrage pour les vaisseaux de combat. Nous l’avions transformée en quartier général orbital, même si les équipes d’ingénieurs travaillaient encore sur certains de ses systèmes – tout particulièrement les anciennes banques de données.

Je volai vers mon dock attitré, un petit hangar individuel. Les lumières s’alignèrent en clignotant quand la porte de la baie se referma, et la pièce se pressurisa. Je pris une profonde inspiration et soupirai, puis ouvris la verrière. Ça semblait tellement terne de rentrer d’une bataille pour reprendre le cours normal de la vie. Aussi peu réaliste que ce soit, je regrettais de ne pas pouvoir continuer à patrouiller et à voler. Les réponses à la question de savoir qui j’étais – ce que j’étais – se trouvaient quelque part dans l’espace, pas dans ces couloirs métalliques stériles.

— Hé ! dit M-Bot tandis que je sortais du cockpit. Emmenez-moi avec vous. Je ne veux pas rater les réjouissances.

— Je vais simplement me faire sermonner.

— Comme je viens de vous le dire…, répliqua-t-il.

Très bien. Je tendis la main sous le panneau de contrôle à l’avant et décrochai son nouveau récepteur mobile : un appareil en forme de bracelet qui contenait des équipements sensoriels, un projecteur holographique, un récepteur pour accentuer les capacités de communication de M-Bot, ainsi qu’un petit cadran d’horloge. Il affirmait qu’il avait eu un récepteur mobile comme celui-ci par le passé, mais qu’il n’en disposait plus désormais – son ancien pilote avait dû l’emporter des centaines d’années plus tôt, quand il était parti explorer Détritus.

Quand M-Bot avait fourni aux ingénieurs des plans destinés à en créer un nouveau, ils étaient devenus dingues en découvrant la technologie micro-holographique qu’il renfermait. Fort heureusement, ils avaient cessé de faire la fête assez longtemps pour m’en fabriquer un. J’avais pris l’habitude de le porter à la place de la lumiligne de mon père, que j’avais rarement l’occasion d’utiliser à présent que je n’explorais plus régulièrement les cavernes.

Je refermai le bracelet holographique sur mon poignet, puis tendis mon casque à Dobsi – l’un des membres de l’équipe au sol – lorsqu’elle gravit l’échelle extérieure pour venir voir comment tout se passait.

— Quelque chose à inspecter en particulier ? demanda-t-elle.

— J’ai reçu un fragment de débris sur le côté droit du fuselage avec mon bouclier désactivé.

— Je vais regarder ça.

— Merci, lui dis-je. Et je vous avertis : il est de très mauvais poil.

— Ce n’est pas tout le temps le cas ?

— À un moment, répondis-je, il effectuait un auto-diagnostic et n’a rien dit pendant cinq minutes d’affilée. C’était merveilleux.

— Vous savez, intervint M-Bot, que je suis programmé pour reconnaître le sarcasme, n’est-ce pas ?

— La blague perdrait tout son sel autrement.

J’entrai dans le vestiaire, qui me tenait aussi lieu de dortoir ici – non que je possède beaucoup d’affaires : l’insigne de mon père, mes vieilles cartes des cavernes, et plusieurs de mes armes improvisées. Je les conservais dans une malle à côté du lit de camp, avec mes habits de rechange.

Dès que j’entrai, un trille flûté m’accueillit. Monstrolimace était posée sur son perchoir à côté de la porte. D’un jaune vif, avec de petits piquants bleus le long du dos, elle était blottie dans un nid fait d’un tas de mes vieilles chemises. Quand je lui grattai la tête, elle émit un autre bruit joyeux et flûté. Elle n’était pas visqueuse, mais plutôt coriace, comme la sensation du cuir de bonne qualité.

J’étais heureuse de la voir là ; elle était censée rester dans mon dortoir mais elle s’esquivait constamment, et je la retrouvais souvent dans le hangar. Elle semblait aimer se trouver à proximité de M-Bot.

Je me lavai, mais ne retirai pas ma combinaison. Ensuite, ayant gaspillé autant de temps que je pouvais le justifier, je m’armai de courage avec la détermination d’une guerrière et sortis dans le couloir. Ici, la lumière était toujours trop vive après une sortie dans l’espace – les murs blancs étaient luisants et réfléchissants. La seule partie à ne pas être exagérément astiquée ou allumée était le tapis qui en parcourait le milieu, lequel avait remarquablement bien vieilli – sans doute parce qu’il n’y avait eu que du vide ici avant que l’équipe des ingénieurs ne comble les trous de la station et n’allume les équipements de vie.

Les autres membres de mon escadrille patientaient dans le couloir. Nedd et Arturo se disputaient pour savoir si les pilotes devaient ou non être autorisés à peindre des motifs à l’avant de leur vaisseau. Je les ignorai et allai me placer à côté de Kimmalyn, dont les cheveux étaient en bataille à présent qu’elle tenait son casque sous le bras.

— Tu es bien consciente que Jorgen est furax, me chuchota-t-elle.

— Je suis capable de l’affronter.

Kimmalyn haussa un sourcil.

— Je t’assure, lui dis-je. Il faut simplement que je me montre assez assurée et intimidante. Tu aurais de l’eye black sous la main ?

— C’est quoi ce truc ?

— Un genre de peinture de guerre utilisée par les hommes qui se battaient sur les terrains de foot américain de l’Ancienne Terre. Une compétition à mort qui impliquait un cochon mort.

— Sympa, mais je suis à court. Et… Spin, est-ce qu’il ne vaudrait pas mieux ne pas agacer Jorgen ? Pour une fois ?

— Je ne suis pas sûre d’en être capable.

FM nous dépassa, m’adressant un signe encourageant en levant le pouce. Je le lui rendis, même si je me sentais encore parfois mal à l’aise en sa présence. Grande et svelte, elle réussissait curieusement à faire paraître élégante sa combinaison de pilote encombrante alors que la mienne me donnait toujours l’impression de porter trois couches de trop. Elle rejoignit T-Stall et Cataire, deux types qu’on avait intégrés à notre escadrille pour combler des trous. Ils avaient tout juste la vingtaine, quelques années de plus que nous, mais ils faisaient de leur mieux pour s’intégrer.

En dehors de Jorgen, le seul autre membre de notre équipe était Sadie, la nouvelle. Elle trébucha sur le petit rebord à terre entre son vestiaire et le couloir et faillit lâcher son casque. Ses cheveux bleus et ses traits distinctifs me rappelaient… eh bien, des souvenirs douloureux.

La plupart des autres continuèrent à avancer dans le couloir en direction du mess, mais je restai attendre Jorgen – mieux valait l’affronter maintenant, même s’il était généralement le dernier à quitter son vaisseau, car il passait chaque fois en revue la liste de contrôle d’après le vol, en détail, bien qu’il soit autorisé à laisser l’équipe au sol s’en charger. Kimmalyn patienta avec moi, et Sadie se précipita vers nous.

— Vous avez été géniaux là-haut, nous dit-elle en serrant son casque contre sa poitrine, rayonnante.

Salve. Nous n’étions qu’une classe au-dessus de son groupe, et nous avions donc plus ou moins le même âge. Mais nous ne devions tout de même pas avoir l’air aussi jeune qu’elle.

— Oui, ben, vous avez bien volé aussi aujourd’hui, de votre côté, dis-je.

— Tu as regardé ?

Je ne l’avais pas fait, mais je hochai la tête d’un air encourageant.

— Peut-être que bientôt je pourrai être comme toi, Spin !

— Tu t’en es magnifiquement sortie, ma chère, dit Kimmalyn en lui tapotant l’épaule. Mais n’essaie jamais d’être ce que tu n’es pas ; tu es loin d’avoir assez d’entraînement pour y arriver.

— D’accord, compris, fit Sadie, qui fouilla dans sa poche et en tira un petit carnet et un crayon. Jamais… ce que tu n’es pas…

Elle griffonna la citation comme s’il s’agissait de saintes écritures, même si j’étais sûre que Kimmalyn venait de l’improviser.

Je lançai un coup d’œil à celle-ci. Ses expressions paisibles étaient notoirement difficiles à décrypter, mais l’étincelle qui pétillait dans son regard dévoilait qu’elle adorait l’idée que quelqu’un consigne ses citations.

— Si seulement j’avais pu te suivre aujourd’hui, Spin. Ça paraissait dangereux que tu sois seule.

— La seule chose que je veux que tu suives, Sadie, dit une voix ferme, ce sont tes ordres. Si seulement les autres en faisaient autant.

Je n’eus pas besoin de regarder pour comprendre que Jorgen (notre chef d’escadrille, parfois surnommé Je Sais Tout) nous avait enfin rejointes et se tenait derrière moi.

— Hum, merci, répondit Sadie, qui salua puis détala en direction du mess.

— Bonne chance, me murmura Kimmalyn en me serrant le bras. Puisses-tu seulement obtenir ce que tu mérites.

Puis, bien sûr, elle m’abandonna.

Bon, je pouvais affronter cette bête-là à moi toute seule. Je me retournai, menton levé – puis dus incliner la tête encore un peu plus en arrière. Nom d’une salve, pourquoi fallait-il qu’il soit si grand ? Jorgen Weight, avec sa peau brun foncé, était un pilier de détermination minutieuse adhérant strictement aux règles. Il allait se coucher chaque soir avec le Code de Conduite de la FDR rangé sous son oreiller, prenait son petit déj en écoutant des discours patriotiques, et se servait exclusivement de couverts sur le manche desquels était gravé Ne laisse jamais Spensa s’amuser.

Bon, d’accord, j’ai peut-être inventé tout ça. Quoi qu’il en soit, il semblait effectivement passer une trop grande partie de son temps à se plaindre de moi. Mais j’avais grandi au milieu des brutes et des harceleurs. Je savais comment tenir tête à quelqu’un qui…

— Spensa, me dit-il, il faut que tu arrêtes de jouer les brutes.

— Ooooooh, dit la voix de M-Bot depuis mon poignet. Joli.

— La ferme, lui marmonnai-je. Une brute ? Une brute ? (Je donnai un petit coup de doigt dans la poitrine de Jorgen.) Comment ça, une brute ?

Il regarda mon doigt.

— Je ne peux pas te brutaliser, repris-je. Tu es plus grand que moi.

— Ce n’est pas comme ça que ça marche, Spensa, gronda Jorgen d’une voix plus basse. Et… qu’est-ce que tu as sur le visage ?

Sur le visage ? Ça tombait tellement comme un cheveu sur la soupe que j’oubliai provisoirement la dispute pour regarder mon reflet dans le mur en métal astiqué. Mon visage était peint de lignes noires sous mes yeux. Quoi ?

— De l’eye black, expliqua M-Bot depuis mon poignet. Peinture utilisée par les athlètes de l’Ancienne Terre. Vous avez dit à Kimmalyn que…

— C’était une plaisanterie, coupai-je. (La peinture était un hologramme que M-Bot avait projeté sur ma peau grâce à son récepteur mobile.) Il faut vraiment que quelqu’un réécrive ton programme d’humour, M-Bot.

— Oooohhhhh, dit-il. Désolé.

Il fit disparaître l’hologramme.

Jorgen secoua la tête, puis me dépassa et s’avança d’un pas raide dans le couloir, m’obligeant à courir pour le rattraper.

— Tu as toujours été indépendante, Spin, je le comprends bien, dit-il. Mais à présent, tu te sers de tes pouvoirs et de ton statut pour bousculer tout le monde – y compris Cobb. Tu ignores le protocole et les ordres parce que tu sais que nous ne pouvons strictement rien y faire. Ce sont les actes d’une brute.

— J’essaie de protéger les autres, répondis-je. J’attire l’ennemi au loin ! Je deviens une cible !

— D’après le plan, tu devais faire ça et ensuite les ramener vers nous afin qu’on puisse les attaquer depuis les côtés. J’ai noté plusieurs occasions où tu aurais pu le faire, et où tu as spécifiquement choisi de faire du zèle en les combattant seule. (Il me mesura du regard.) Tu essaies de prouver quelque chose. Qu’est-ce qui ne va pas chez toi en ce moment ? Avant, tu acceptais toujours bien volontiers d’agir en tant que partie d’une équipe. Salve, tu as pratiquement construit celle-ci. Et maintenant tu te comportes comme ça ? Comme si toi seule comptais ?

Je…

Mes objections se dissipèrent. Parce que je savais qu’il avait raison, et que me justifier reviendrait à me battre avec la mauvaise arme. Il n’en existait qu’une seule qui fonctionne avec Jorgen : la vérité.

— Ils sont déterminés à me tuer, Jorgen, lui lançai-je. Ils vont donner tout ce qu’ils ont jusqu’à ce que je sois morte.

On s’arrêta au bout du couloir, sous une lumière blanche aveuglante.

— Tu sais bien que c’est vrai, lui dis-je en soutenant son regard. Ils ont compris qui je suis. S’ils me détruisent, ils peuvent nous coincer sur Détritus à jamais. Ils vont tout mettre en œuvre pour m’atteindre.

— Alors tu leur facilites la tâche ?

— Je détourne leur attention, comme je te le disais, afin que… (Les mots moururent sur mes lèvres. Salverie de Je Sais Tout avec son regard d’une infinie sagesse.) Bon, d’accord. J’essaie de dépasser mes limites. La seule fois où je l’ai fait, la seule fois où j’ai effectué un saut hyperspatial, j’étais au beau milieu d’une explosion. J’étais désespérée, menacée, sur le point de mourir. Alors je me suis dit que si j’arrivais à recréer cette émotion, je parviendrais peut-être à recommencer. Je comprendrais peut-être ce que je peux faire au juste, ce que… je suis en réalité.

Il soupira et leva les yeux vers le plafond avec une expression qui me parut mélodramatique.

— Les Saints aient pitié de nous, marmonna-t-il. Spin, c’est insensé.

— C’est audacieux, rectifiai-je. Une guerrière se met toujours à l’épreuve. Elle se dépasse toujours. Elle cherche les limites de ses talents.

Il me mesura du regard, mais je tins bon. Jorgen avait une manière de me faire exprimer les choses que je n’avouais pas en temps ordinaire, même à moi-même. Peut-être que ça faisait de lui un bon chef d’escadrille. Salve, le fait qu’il arrive plus ou moins à me gérer en était une preuve suffisante.

— Spensa, me dit-il, tu es notre meilleur élément. Tu es cruciale pour la FDR… et pour moi.

Je pris soudain conscience de sa proximité. Il se pencha très légèrement et, l’espace d’un instant, il sembla vouloir approcher davantage. Malheureusement, quelque chose nous bloqua en même temps, entravant ce qui aurait pu se passer entre nous. Pour commencer, la relation entre chef d’escadrille et pilote était compliquée.

Mais il n’y avait pas que ça. Il était l’incarnation de l’ordre, et… pas moi. Je ne sais pas qui j’étais, ou ce que j’étais. Quand je me montrais franche avec moi-même, je devais bien admettre que c’était la raison pour laquelle je n’avais pas avancé avec lui ces six derniers mois.

Jorgen finit par s’écarter.

— Tu sais que l’Assemblée nationale a parlé du fait que tu étais trop importante pour courir des risques au combat. Du fait qu’ils veulent que tu restes en arrière.

— Ils peuvent toujours essayer, grinçai-je, furieuse à cette idée.

— Une partie de moi pense comme toi, dit-il avant de sourire d’un air affectueux. Mais franchement, est-ce qu’il faut vraiment qu’on leur donne des munitions ? Tu fais partie d’une équipe. Nous faisons partie d’une équipe. Ne commence pas à te raconter que tu dois faire les choses seule, Spensa. S’il te plaît. Et au nom des étoiles, arrête d’essayer de te mettre en danger. On va trouver un autre moyen.

Je hochai la tête, mais… c’était facile pour lui de dire ce genre de choses. Grand-mère affirmait que même quand nos ancêtres avaient fait partie d’une flotte spatiale ensemble, les gens comme moi avaient été redoutés.

Ceux des machines. Les hyperpropulseurs. Nous étions étranges. Peut-être même inhumains.

Jorgen tapa son code pour ouvrir la porte au bout du couloir mais, avant qu’il ait terminé, la porte s’ouvrit. Kimmalyn l’avait activée depuis l’autre côté.

— Les gars, dit-elle, essoufflée. Les gars.

Je fronçai les sourcils. En temps normal, elle n’était pas aussi tendue.

— Rodge m’a envoyé un message, expliqua-t-elle. Les ingénieurs qui travaillent sur les systèmes informatiques de la plateforme ? Ils viennent de découvrir quelque chose. Un enregistrement.

4

Jorgen et moi, on suivit Kimmalyn dans la pièce que tout le monde appelait la bibliothèque, malgré l’absence de livres. Ici, le corps des ingénieurs travaillait à temps plein sur les anciennes banques de données. Ils avaient arraché plusieurs cloisons murales, exposant les réseaux de câbles qui les parcouraient comme des tendons. Bien qu’une grande partie de cette plateforme se soit activée sans trop d’histoires, nous avions été bannis de plusieurs systèmes informatiques.

Kimmalyn nous conduisit à un groupe d’ingénieurs en combinaison de l’équipe au sol qui chuchotaient et bavardaient avec animation, rassemblés autour d’un grand moniteur qu’ils avaient installé. Je cherchai autour de moi le reste de mon escadrille, mais ne vis personne – il n’y avait que Jorgen, Kimmalyn et moi, ainsi que quelques officiers du personnel de l’amiral. Je tirai sur ma combinaison de pilote encombrante, qui était trempée de sueur à cause du combat.

— Je regrette de ne pas avoir décidé de me changer, marmonnai-je à Jorgen.

— Je pourrais créer un hologramme de nouvelle tenue pour vous ! proposa M-Bot. Ça…

— En quoi ça changerait le fait que je me sens en nage ?

Franchement, maintenant que nous avions fait fonctionner ce bracelet holographique à distance, il sautait sur n’importe quel prétexte pour essayer de frimer.

Mais au son de ma voix, quelqu’un s’anima dans le groupe des ingénieurs. Il se retourna, puis sourit lorsqu’il nous vit.

Rodge était grand, maigre et pâle, avec une tignasse rousse. Il souriait davantage aujourd’hui que lorsqu’on était enfants. En réalité, j’avais constamment l’impression que quelque chose m’avait échappé ; d’une manière ou d’une autre, pendant le temps où l’on réparait M-Bot ensemble, quelqu’un avait enlevé mon ami nerveux pour le remplacer par cet individu confiant.

J’étais fière de lui, surtout quand je remarquai qu’il s’était remis à porter son insigne de cadet – que Cobb avait ordonné tout spécialement qu’on recouvre d’émail rouge pour lui, un nouveau symbole de réussite réservé aux membres exceptionnels parmi les ingénieurs ou les équipes au sol.

Rodge nous rejoignit d’un pas bondissant, parlant tout bas.

— Je suis tellement content qu’elle t’ait trouvée. Il va falloir que tu voies ça.

— De quoi s’agit-il ? demanda Jorgen, tordant le cou pour voir le moniteur.

— Les derniers enregistrements de la station, chuchota Rodge. Les dernières entrées vidéo avant que cet endroit ne soit abandonné. Ils ont été interrompus en plein milieu de l’enregistrement, et le processus de cryptage n’est pas allé jusqu’au bout lorsqu’ils ont été archivés. C’est le premier fragment de données valables que nous soyons parvenus à récupérer. (Il lança un coup d’œil par-dessus son épaule.) La commandante Ulan a insisté pour que nous attendions Cobb avant de le montrer, et je me suis dit que personne ne protesterait si l’Héroïne d’Alta Deux voulait regarder.

En effet, mon arrivée avait attiré l’attention. Deux des ingénieurs échangèrent des coups de coude en me désignant par des mouvements de tête.

— Tu sais, Spin, commenta Kimmalyn à côté de moi, ça peut être très pratique d’être avec toi. Tout le monde est tellement focalisé sur toi qu’on peut faire absolument tout ce qu’on veut sans se faire coincer.

— Qu’est-ce que tu comptes faire de répréhensible ? fit Jorgen. Boire une gorgée de thé en plus ?

Comme il essayait toujours d’entrevoir le moniteur, il ne vit pas Kimmalyn lui adresser un geste d’une grossièreté stupéfiante. Je la regardai bouche bée, la mâchoire tombante. Venait-elle vraiment de faire ça ?

Elle m’adressa un sourire espiègle, qu’elle masqua ensuite avec sa main. Cette fille… chaque fois que je croyais l’avoir comprise, elle faisait ce genre de choses, dans l’intention délibérée – j’en suis persuadée – de me choquer.

Avant que la conversation puisse se poursuivre, la porte s’ouvrit et Cobb entra. Il portait une courte barbe blanche et boitait encore des suites de son ancienne blessure – mais il refusait d’utiliser une canne en dehors des situations les plus officielles. Il tenait une tasse de café brûlant d’une main et portait l’uniforme blanc impeccable d’Amiral de la Flotte de la Force de Défense Rebelle – le côté droit de la poitrine couvert de rubans de mérite et de rang.

À contrecœur, il avait accepté cette place après qu’Ironsides (à contrecœur, elle aussi) avait pris sa retraite. Selon certains critères, Cobb était l’être humain le plus important en vie. Et cependant… il restait toujours le même vieux Cobb.

— C’est quoi cette histoire d’enregistrement ? demanda-t-il d’une voix insistante. Qu’est-ce qu’il contient, ce truc ?

— Amiral ! répondit la commandante Ulan, une femme de grande taille d’origine yeongienne. Nous l’ignorons encore. Nous voulions vous attendre.

— Quoi ? Vous ne savez pas à quel point je marche lentement ? Cette saleté de station pourrait passer par trois changements d’équipe le temps que je la traverse en boitant.

— Hum, amiral. Nous pensions… enfin, personne ne pense que votre jambe vous ralentit… heu… vous ralentit trop, je veux dire.

— Ne commencez pas à me flatter, commandante, aboya-t-il.

— Nous voulions simplement faire preuve de respect.

— Ne me respectez pas non plus, grommela-t-il avant de boire une gorgée de son café. Ça me donne l’impression d’être vieux.

Ulan s’obligea à rire, ce qui lui attira un regard noir de la part de Cobb, qui fit paraître Ulan encore plus mal à l’aise. Je compatissais. Apprendre à composer avec Cobb était un talent aussi spécialisé qu’effectuer une triple boucle d’Ahlstrom avec un salto inversé.

Les techniciens s’écartèrent pour laisser passer Cobb, et on profita de l’occasion, Kimmalyn et moi, pour nous faufiler plus près de l’écran. Jorgen resta en arrière, debout avec les mains jointes derrière lui, laissant des officiers plus haut placés prendre les positions les plus proches. Parfois, ce garçon pouvait se montrer trop obéissant. Il vous donnait presque mauvaise conscience d’utiliser votre notoriété pour obtenir une bonne place.

Cobb me mesura du regard.

— J’ai entendu dire que vous recommenciez à faire des acrobaties, lieutenant, dit-il tout bas tandis qu’un des techniciens s’activait sur les dossiers.

— Hum…

— Ah ça oui ! lança la voix de M-Bot depuis mon poignet. Elle a dit que Jorgen essayait volontairement de…

J’activai le mode silencieux. Puis, par simple précaution, j’éteignis également son projecteur holographique. Je rougis et me tournai vers Cobb.

L’amiral buvait son café.

— Nous parlerons plus tard. Je ne voudrais pas mettre votre grand-mère en colère en vous faisant tuer. Elle m’a cuisiné une tarte la semaine dernière.

— Hum… oui, amiral.

L’écran fut parcouru de parasites puis la vidéo s’ouvrit, montrant une image de cette même pièce – mais sans que les murs en soient arrachés. Un groupe de personnes assises s’affairaient devant des moniteurs, vêtues d’uniformes inconnus. J’eus le souffle coupé. Ils étaient humains.

Nous avions toujours su que ce serait le cas. Bien que nous ayons trouvé Détritus inhabitée, les langues de l’Ancienne Terre ornaient une grande partie des machines. Malgré tout, c’était irréel de remonter le temps pour regarder ces personnes mystérieuses. Des millions et des millions – si ce n’est des milliards – d’entre elles avaient dû habiter la planète et ces plateformes. Comment avaient-ils tous disparu ?

Ils semblaient être en train de parler – en effet, ils paraissaient agités et allaient et venaient dans la pièce d’un air affairé. En y regardant de plus près, plusieurs d’entre eux paraissaient pleurer, mais l’image n’était pas accompagnée de son. Un homme aux cheveux blonds se précipita sur le siège placé devant le moniteur, et son visage remplit l’écran. Il se mit à parler.

— Désolé, amiral ! dit l’un des techniciens à côté de moi. Nous travaillons sur l’audio. Juste un instant…

Le son jaillit soudain de l’écran. Des gens criaient et une dizaine de voix se chevauchaient.

— … faire ce rapport, dit l’homme derrière l’écran, d’une voix à l’accent anglais prononcé. Nous avons des preuves que les cytoboucliers de la planète sont, contrairement à nos suppositions de longue date, insuffisants. Le fouilleur a entendu nos communications et les a suivies jusqu’à nous. Je répète, le fouilleur est revenu vers notre station et…

Il s’interrompit et regarda par-dessus son épaule. Un chaos massif régnait dans la pièce, où des gens craquaient et s’effondraient sur le sol, en proie à des crises d’hystérie, tandis que d’autres se hurlaient dessus.

L’homme tapa sur son clavier.

— Nous avons la vidéo de l’une des plateformes externes, dit-il. Numéro 1132. Je passe à cette vue maintenant.

Je me penchai vers l’avant tandis que l’enregistrement changeait pour montrer un champ stellaire – la vue depuis une caméra sur la carapace extérieure, qui donnait sur l’espace. Je voyais la courbure de la plateforme au bas de l’écran.

Les gens présents dans l’enregistrement se turent. Voyaient-ils quelque chose dans cette noirceur constellée d’étoiles qui m’échappait ? Était-ce…

D’autres étoiles apparaissaient.

Elles se manifestaient en clignotant, comme des piqûres d’épingle dans la réalité. Elles étaient des centaines… des milliers, trop vives pour qu’il s’agisse réellement d’étoiles. En réalité, elles se déplaçaient dans le ciel pour se rassembler. Même à travers le moniteur – même depuis une grande distance, aussi bien dans le temps que dans l’espace – je percevais nettement leur malveillance.

Ce n’étaient pas des étoiles. C’étaient les yeux.

Mes poumons se bloquèrent. Mon cœur se mit à cogner à tout rompre. Des lumières de plus en plus nombreuses apparurent, qui me regardaient à travers l’écran. Elles me connaissaient. Elles me voyaient.

Je me mis à paniquer. Mais Cobb, à côté de moi, continuait à boire tranquillement son café. Curieusement, son calme m’aida à repousser mon anxiété.

Ça s’est produit il y a longtemps, me rappelai-je. Je ne cours aucun danger en ce moment même.

Sur l’écran, les lumières commencèrent à devenir floues… De la poussière, compris-je alors. Un nuage de poussière apparut, comme s’il s’infiltrait dans la réalité par des piqûres d’épingle. La poussière brillait de lumière blanche et se répandait à une vitesse incroyable. Puis quelque chose suivit, une grande forme circulaire qui parut émerger du néant au centre du nuage de poussière.

Il était difficile de distinguer davantage que l’ombre de cette chose. Au début, mon esprit refusa d’accepter l’énormité de son échelle. Ce qui venait d’apparaître – cette noirceur au sein de la poussière luisante – rendait minuscule l’énorme planète. Saaalve ! Quoi que ça puisse être, ça faisait la taille d’une planète.

— J’ai… j’ai confirmation visuelle d’un fouilleur, dit l’homme qui enregistrait la vidéo. Mère de tous les Saints… Il est ici. Le projet de cytobouclier est un échec. Le fouilleur s’est retourné, et… il vient nous chercher.

La masse noire s’avança vers la planète. Étaient-ce des bras que je distinguais dans les ombres ? Non, pouvait-il s’agir de piquants ? La forme semblait intentionnellement conçue pour dérouter l’esprit, car j’essayais – contre toute raison – de donner un sens à ce que je voyais. Bientôt, la noirceur devint simplement absolue. La caméra mourut.

Je crus que la vidéo était terminée, mais la vue repassa à la bibliothèque, où l’homme était assis à son bureau. La plupart des autres moniteurs avaient été abandonnés, ne laissant que l’homme et une seule femme. J’entendis des hurlements ailleurs sur la plateforme tandis que cet homme, tremblant, se levait – bousculant le moniteur qu’il venait d’utiliser, tournant l’angle de la caméra.

— Les signes vitaux disparaissent des anneaux de défense externes ! cria la femme, qui se leva à son bureau. Les plateformes entrent en sommeil. Le Haut Commandement nous a ordonné d’engager le mode autonome !

Tremblant visiblement, l’homme se rassit. On le regarda, via un moniteur de travers, taper furieusement au clavier. La femme présente dans la pièce s’écarta de son bureau, puis leva les yeux vers le plafond tandis qu’un bruit étouffé grondait dans toute la plateforme.

— Défenses autonomes activées…, marmonna l’homme, sans cesser de pianoter. Les navettes de secours sont en train de se désactiver. Par les Saints…

La pièce trembla à nouveau, et les lumières clignotèrent.

— La planète nous tire dessus ! hurla la femme. Notre propre peuple nous tire dessus !

— Ils ne tirent pas sur nous, réfuta l’homme, qui tapait comme sous l’effet d’une transe. Ils tirent sur le fouilleur qui enveloppe la planète. Nous sommes simplement sur son chemin. Nous devons nous assurer que le nulpasse soit fermé… Nous ne pouvons pas y accéder d’ici, mais peut-être que…

Il continua à marmonner, mais mon attention était attirée par autre chose. Des lumières qui se rassemblaient au fond de la pièce à l’écran. Elles perçaient la réalité, donnaient l’impression que le mur du fond s’étirait, devenait un champ stellaire infini pénétré par d’intenses et odieuses piqûres d’épingle.

Les yeux étaient arrivés. La femme qui se trouvait dans la pièce hurla, puis… disparut. Elle sembla se retourner sur elle-même puis rétrécir, écrasée par une force invisible. L’homme restant, celui qui avait parlé, continuait à taper furieusement à son poste, les yeux écarquillés. Un dément qui s’activait comme s’il rédigeait ses dernières volontés. Bien que son visage domine l’écran, je voyais les ténèbres grossir derrière lui.

Éclairées par des étoiles qui n’en étaient pas.

L’infini qui se solidifiait.

Une forme surgit des ténèbres.

Et elle me ressemblait comme deux gouttes d’eau.

5

Je reculai de l’écran en titubant et percutai les officiers agglutinés. Je me sentis soudain pleinement vigilante, comme avant un combat, et surpris mes mains à former des poings. S’ils refusaient de me laisser sortir, j’allais me frayer un chemin à coups de poing pour…

— Spensa ? fit Kimmalyn en me prenant par le bras. Spensa !

Je clignai des yeux, puis regardai autour de moi, en nage, yeux écarquillés.

— Comment ? articulai-je. Comment est-ce que…

Je regardai de nouveau l’écran, qui s’était mis en pause sur l’image de l’homme mort et de sa pièce remplie d’étoiles. La ligne en bas de l’écran indiquait que la vidéo était terminée.

Le plan figé comportait une vue intégrale de moi debout derrière lui. J’ÉTAIS LÀ. Vêtue de ma combinaison de pilote moderne de la FDR. Avec les mêmes cheveux bruns à longueur d’épaule et le même visage étroit. J’étais figée sur place, le bras tendu vers l’homme.

Mais mon expression… Je paraissais terrifiée. Puis cette expression changea, imitant d’une manière impossible ce que je ressentais en ce moment même.

— Éteignez ça ! criai-je.

Je tendis la main vers l’écran, m’arrachant à la poigne de Kimmalyn, mais une poigne plus forte me saisit.

Je luttai contre ces mains, m’efforçant d’atteindre l’écran. À la fois avec mon corps, et… autre chose. Une sorte de sens à l’intérieur de moi. Une partie de moi primitive, paniquée, horrifiée. C’était comme un hurlement silencieux qui émergeait de l’intérieur et se diffusait hors de moi.

Puis, depuis un endroit lointain, j’eus la sensation que quelque chose réagissait à mon hurlement.

Je… vous… entends…

— Spensa ! s’écria Jorgen.

Je levai les yeux vers lui. Il me retenait en arrière, les yeux fixés aux miens.

— Spensa, qu’est-ce que tu vois ?

Je regardai l’écran et mon image qui s’y trouvait. Tellement anormale. Mon visage. Mes émotions. Et…

— Vous ne le voyez pas ? m’écriai-je en me retournant pour regarder les autres et leur expression perplexe.

— La noirceur ? s’enquit Jorgen. Il y a un homme sur l’écran, celui qui rédigeait le journal. Et puis il y a la noirceur derrière lui, interrompue par les lumières blanches.

— Qui ressemblent… à des yeux…, dit l’un des techniciens.

— Et la personne ? continuai-je. Vous ne voyez pas quelqu’un dans cette noirceur ?

D’autres regards perplexes accueillirent ma question.

— Il n’y a que la noirceur, répondit Rodge depuis le côté du groupe. Spin ? Il n’y a rien d’autre. Je ne vois même pas d’étoiles.

— Moi, j’en vois, dit Jorgen d’un air concentré. Et quelque chose qui pourrait être une silhouette. Peut-être. Ce n’est pratiquement qu’une ombre.

— Éteignez-le, dit Cobb. Voyez quels autres journaux ou fichiers vous arrivez à récupérer. (Il se tourna vers moi.) Je vais m’entretenir en privé avec le lieutenant Nightshade.

Je regardai tour à tour Cobb et les visages interloqués dans la pièce, éprouvant un soudain embarras. J’avais dépassé ma crainte d’être perçue comme une lâche, mais ça restait gênant d’avoir fait ce genre de scène. Que pensaient-ils en me voyant craquer comme ça ?

Je me forçai à me calmer et adressai un hochement de tête à Jorgen, puis m’arrachai à sa prise.

— Tout va bien, l’assurai-je. Je me suis juste laissé un peu trop captiver par la vidéo.

— Génial. Mais il faudra quand même qu’on parle plus tard.

Cobb me fit signe de le suivre hors de la pièce, et je me dirigeai vers la porte, mais juste avant de sortir, il hésita et regarda de nouveau à l’intérieur.

— Lieutenant McCaffrey ? appela-t-il.

— Oui, amiral ? dit Rodge, qui s’anima près du mur.

— Vous travaillez toujours sur votre projet ?

— Oui, amiral !

— Parfait. Allez voir si vos théories fonctionnent. Je vous parlerai plus tard.

Il se remit en marche et m’entraîna à sa suite.

— De quoi s’agissait-il, amiral ? lui demandai-je quand la porte se referma derrière nous.

— Ce n’est pas important pour l’instant, affirma-t-il en me conduisant dans l’observatoire de l’autre côté du couloir.

C’était une pièce large et peu profonde, nommée d’après la vue spectaculaire qu’elle offrait sur la planète en bas. J’y entrai et Détritus me fit face à travers la fenêtre qui occupait toute la largeur du mur.

Cobb se plaça devant la fenêtre et but une gorgée de café. Je m’approchai, m’efforçant d’empêcher l’agitation de transparaître dans mes pas. Je ne pus m’empêcher de regarder par-dessus mon épaule en direction de la pièce où nous avions regardé la vidéo.

— Qu’avez-vous vu dans cette vidéo ? me demanda Cobb.

— Je me suis vue, moi. (À Cobb, je pouvais parler franchement. Il avait prouvé depuis longtemps qu’il méritait ma confiance, et davantage.) Je sais que ça paraît impossible, Cobb, mais dans la vidéo, la noirceur a pris une forme, et c’était moi.

— Un jour, Spensa, dit-il tout bas, j’ai regardé mon ailier, mon meilleur ami, essayer de me tuer. Nous savons maintenant que quelqu’un avait réécrit ce qu’il voyait – ou la façon dont son cerveau interprétait ce qu’il voyait – et qu’il m’a donc pris pour l’ennemi.

— Vous croyez… que c’est similaire ?

— Je n’ai pas d’autre explication au fait que vous vous soyez vue dans une archive vidéo datant de plusieurs siècles. (Il but une longue gorgée de son café, renversant la tasse de manière à atteindre les dernières gouttes. Puis il l’abaissa.) Nous sommes aveugles. Nous ne savons pas de quoi l’ennemi est capable – ni même qui est l’ennemi. Vous voyez autre chose dans la noirceur ?

— Il m’a semblé que quelque chose me disait… qu’il « m’entendait ». Mais d’une certaine manière, ça paraissait différent. Ça provenait d’un autre endroit, et c’était beaucoup moins furieux. Je ne sais pas comment l’expliquer.

Cobb émit un grognement.

— Eh bien, au moins, nous avons maintenant une idée de ce qui est arrivé aux habitants de cette planète.

Il fit un geste avec sa tasse pour désigner l’autre côté de la fenêtre, et je m’approchai pour baisser les yeux vers Détritus. Un spectacle désolé, une surface transformée en scories. Les débris en orbite basse – les plateformes endommagées, la ferraille – étaient sans doute l’œuvre de personnes terrifiées sur cette planète qui avaient tiré sur l’entité qui les entourait.

— Quoi que puisse être cette chose dans l’enregistrement, reprit Cobb, elle est venue ici et elle a… détruit toute la population de cette planète et ces plateformes. Ils l’ont appelée « fouilleur ».

— Vous avez déjà entendu parler d’une chose pareille ? demandai-je. Vous étiez au courant pour… les yeux que je vois parfois.

— Pas le mot fouilleur. Mais nous avons des traditions qui remontent à avant la naissance de nos grands-parents. Elles parlent de créatures qui nous observent depuis le néant, les ténèbres profondes, et elles nous conseillent d’éviter les communications sans fil. C’est pour cette raison que nous n’utilisons la radio que pour les canaux militaires importants. L’homme de la vidéo disait que le fouilleur était venu parce qu’il avait entendu leurs communications, alors c’est peut-être lié. (Cobb me toisa.) On nous a déconseillé de créer des machines capables de réfléchir trop vite et…

— Et nous sommes censés craindre les gens qui voient dans le nulle part, murmurai-je. Parce qu’ils attirent l’attention des yeux.

Cobb ne me contredit pas. Il voulut boire une nouvelle gorgée de café, mais trouva sa tasse vide et grogna tout bas.

— Vous croyez qu’il y a un lien entre la chose apparue dans cette vidéo et les yeux que vous voyez ? me demanda-t-il.

— Oui, répondis-je, la gorge serrée. C’est la même chose, Cobb. Les entités qui me regardent quand j’utilise mes pouvoirs sont pareilles à cette chose avec les piquants qui a surgi dans la vidéo. L’homme a parlé de leur « cytobouclier ». Le mot ressemble beaucoup à « cytonique ».

— Un bouclier destiné à empêcher l’ennemi d’entendre ou de localiser les cytoniques sur la planète, peut-être, suggéra Cobb. Et il a échoué. (Il soupira en secouant la tête.) Vous avez vu ces cuirassés arriver tout à l’heure ?

— Ouais. Mais les plateformes nous protégeront des bombardements, n’est-ce pas ?

— Peut-être. Quelques-uns de ces systèmes vont fonctionner, mais d’autres ne sont pas aussi fiables. Nos ingénieurs pensent que certaines de ces plateformes plus éloignées disposent de contre-mesures antibombardement, mais nous ne pouvons pas en être sûrs. Je ne suis pas certain que nous ayons le luxe de nous inquiéter des fouilleurs, ou des yeux, ou de rien de tout ça. Nous avons un problème plus immédiat. Les Krell – ou quel que soit leur vrai nom – n’écouteront pas nos appels à cesser leurs attaques. Ils ne se soucient plus de savoir s’ils préservent des humains. Ils sont bien décidés à nous exterminer.

— Ils ont peur de nous, assénai-je.

Quand M-Bot et moi avions volé les informations dans leur station six mois plus tôt, c’était la plus grande et la plus surprenante révélation que j’aie découverte au sujet des Krell. Ils ne nous emprisonnaient pas par malveillance, mais parce qu’ils étaient absolument terrifiés par l’humanité.

— Qu’ils aient peur de nous ou pas, reprit Cobb, ils veulent notre mort. Et à moins qu’on ne découvre un moyen de voyager comme eux dans les étoiles, nous sommes condamnés. Aucune forteresse, aussi puissante soit-elle, ne peut résister éternellement, surtout contre un ennemi aussi fort que la Supériorité.

Je hochai la tête. C’était un principe essentiel en matière de tactique de champ de bataille : il fallait un plan de retraite. Tant que nous étions coincés sur Detritus, nous étions en danger. Si nous parvenions à quitter la planète, toutes sortes d’options s’ouvraient à nous. Fuir et nous cacher ailleurs. Chercher d’autres enclaves humaines – s’il en existait – et recruter de l’aide. Riposter contre l’ennemi, de manière à le placer sur la défensive.

Rien de tout ça n’était possible avant que je n’apprenne à utiliser mes pouvoirs. Ou, à défaut, avant que nous ne trouvions un moyen de voler la technologie ennemie des hyperpropulseurs. Cobb avait raison. Les yeux, les fouilleurs, étaient peut-être importants pour moi – mais dans l’optique plus générale de la survie de mon peuple, tout ça était un problème secondaire.

Nous devions trouver un moyen de quitter cette planète.

Cobb m’étudia soigneusement. Il m’avait toujours semblé âgé. Je savais qu’il n’avait que quelques années de plus que mes parents, mais en ce moment même, il ressemblait à un rocher qu’on aurait laissé dehors trop longtemps et qui aurait survécu à de trop nombreuses chutes de météores.

— Ironsides passait son temps à se plaindre que ce boulot était dur, grommela-t-il. Vous savez ce qui est le pire dans le fait de commander, Spin ?

— Non, amiral.

— La perspective. Quand on est jeune, on peut encore croire que toutes les personnes plus âgées que nous ont tout compris à la vie. Une fois qu’on se retrouve soi-même au commandement, on comprend qu’on est toujours les mêmes gamins, simplement dans des corps plus vieux.

Ma gorge se serra, mais je ne répondis rien. Debout près de Cobb, je regardai fixement par la fenêtre en direction de la planète désolée et des milliers de plateformes qui l’entouraient. Un incroyable réseau de défenses qui avait été – au bout du compte – impuissantes à arrêter ce fouilleur, quoi qu’il puisse être.

— Spensa, me dit Cobb, j’ai besoin que vous vous montriez plus prudente là-dehors. La moitié de mon personnel pense que vous êtes le plus gros fardeau que nous ayons jamais placé à bord d’un vaisseau. L’autre moitié vous prend pour une sorte de Sainte incarnée. J’aimerais que vous arrêtiez de fournir des arguments valables aux deux camps.

— Entendu, amiral. Je… pour être franche, j’essayais de me dépasser, de me mettre en danger. Je me suis dit que si je le faisais, ça pousserait peut-être mon cerveau à déclencher mes pouvoirs.

— Bien que j’apprécie l’intention, c’est une manière stupide d’essayer de résoudre nos problèmes, lieutenant.

— Mais il faut bien qu’on découvre comment voyager dans les étoiles ! Vous l’avez dit vous-même.

— Je préférerais trouver une manière qui soit un peu moins casse-cou. Nous savons que les vaisseaux de la Supériorité voyagent dans les étoiles. Ils disposent de la technologie des hyperpropulseurs, et les yeux – les fouilleurs – ne les ont pas détruits, eux. Donc, c’est possible.

Cobb adopta une expression contemplative, regardant fixement la planète en contrebas à travers la vitre. Il resta silencieux un long moment, et je me surpris à éprouver de la nervosité.

— Amiral ?

— Venez avec moi, me dit-il. J’aurais peut-être une idée pour quitter cette planète qui ne reposerait pas sur vos pouvoirs.

6

Je suivis Cobb à travers les couloirs trop propres de la Plateforme Majeure. Pourquoi retournions-nous en direction des baies destinées aux vaisseaux de combat ?

Il compta les portes jusqu’à s’arrêter près du dock où je gardais M-Bot. De plus en plus perplexe, je le suivis lorsqu’il franchit la petite entrée. Je m’étais attendue à trouver l’équipe au sol, en train de procéder à la maintenance ordinaire postcombat sur M-Bot. Au lieu de quoi la pièce était vide, à l’exception du vaisseau et d’une personne. Rodge.

— Rig ? fis-je, utilisant son ancien indicatif de l’époque où il faisait partie de l’escadrille Vers les Étoiles.

Ça n’avait duré qu’une journée, mais il était l’un des nôtres malgré tout.

Rodge – qui était occupé à inspecter quelque chose sur l’aile de M-Bot – sursauta quand je prononçai son nom. Il se retourna pour nous trouver là, et rougit aussitôt. L’espace d’un instant, il fut l’ancien Rodge : sincère, dégingandé, et franchement empoté. Il faillit lâcher sa tablette de données lorsqu’il s’empressa de saluer Cobb.

— Amiral ! s’écria Rodge. Je ne vous attendais pas si tôt !

— Repos, lieutenant. Comment avance le projet ?

Le projet ? Cobb avait mentionné un projet un peu plus tôt – il impliquait M-Bot ?

— Voyez par vous-même, amiral, répondit Rodge, avant de cliquer sur sa tablette de données.

La forme de M-Bot changea alors, et je poussai un cri de surprise. En un instant, il prit l’apparence de l’un de ces vaisseaux noirs que pilotaient les as krell.

Ses hologrammes, compris-je. M-Bot était un vaisseau furtif de longue distance, conçu – pour autant que nous puissions le déterminer – pour des missions d’espionnage. Il possédait ce que nous appelions un camouflage actif, une expression sophistiquée signifiant qu’il pouvait utiliser des hologrammes pour modifier son apparence.

— Ce n’est pas parfait, amiral, commenta Rodge. M-Bot ne peut pas se rendre invisible, pas de manière un tant soit peu crédible. À la place, il doit recouvrir sa coque d’une sorte d’image. Comme il n’a pas exactement la même forme que l’un de ces vaisseaux krell, nous avons dû ruser par endroits. Vous pouvez voir ici que j’ai rendu les ailes de l’hologramme plus grandes pour masquer les extrémités de sa coque.

— C’est incroyable, dis-je en contournant le vaisseau. M-Bot, j’ignorais totalement que tu pouvais faire ça.

Rodge consulta sa tablette de données.

— Hum… Spin, il vient de m’envoyer un texto. Il dit qu’il ne te parle plus parce que tu l’as mis sur silencieux tout à l’heure.

Je levai les yeux au ciel et inspectai le travail de Rodge.

— Donc… quel est le but de tout ça ?

Cobb croisa les bras, debout près de la porte.

— J’ai demandé à mon état-major, à mes scientifiques et à mes ingénieurs de s’attaquer au problème de l’hyperpropulseur. Comment pouvons-nous trouver un moyen de quitter cette planète ? Toutes les idées que j’ai reçues étaient hautement improbables, sauf une. Qui ne l’était que légèrement.

J’allai me placer à côté de Rodge, qui souriait.

— Qu’y a-t-il ? lui demandai-je.

— Tu sais, toutes ces nuits où tu venais me réveiller pour m’obliger à partir dans des aventures insensées ?

— Oui ?

— Eh bien, je me suis dit que je devrais peut-être me venger. (Il se retourna et agita la main en direction de M-Bot, et le nouveau Rodge confiant réapparut. Il affichait un grand sourire, les yeux pétillants. C’était là un homme dans son élément.) M-Bot dispose de capacités d’espionnage avancées. Il peut créer des hologrammes détaillés. Il peut épier des conversations à des centaines de mètres. Il peut facilement pirater des signaux ennemis et des systèmes informatiques.

» On l’a utilisé jusqu’à présent comme vaisseau de combat en ligne de front, mais ce n’est pas sa véritable utilité. Et tant qu’on s’en sert uniquement pour se battre, on n’exploite pas pleinement son potentiel. Quand l’amiral a demandé des idées sur la façon dont on pouvait mettre la main sur la technologie des hyperpropulseurs de l’ennemi, je me suis rendu compte que nous avions la réponse sous les yeux. Et qu’elle nous rappelait de temps en temps à quel point nos traits humains ont l’air bizarre.

— Vous voulez l’utiliser pour infiltrer la Supériorité, compris-je alors. Vous voulez faire semblant d’être un vaisseau krell, puis voler d’une manière ou d’une autre la technologie de leurs hyperpropulseurs !

— Ils lancent des drones depuis leur station spatiale toute proche, dit Rodge. Et nous avons observé des nouveaux vaisseaux qui y arrivaient en utilisant la technologie des hyperpropulseurs. La chose même dont nous avons besoin se trouve à portée de main, pour ainsi dire. M-Bot aussi utilise des hologrammes sur nous. Il pourrait faire en sorte qu’une petite équipe de chez nous, munie de récepteurs mobiles comme celui que tu portes, ressemble à des Krell.

» Si nous parvenions d’une manière ou d’une autre, dans la confusion du combat, à faire en sorte que M-Bot imite un vaisseau ennemi, nous pourrions peut-être le faire atterrir sur leur station. Des espions pourraient en descendre, puis se faire passer pour des Krell juste assez longtemps pour voler un de leurs vrais vaisseaux et s’échapper avec. Avec cet élément en main, nous pourrions reproduire leur technologie et nous échapper de la planète.

Je sentis ma mâchoire tomber devant l’audace du plan.

— Rodge, c’est insensé.

— Je sais.

— J’adore !

— Je sais !

On resta plantés là tous les deux, à sourire comme la fois où on avait volé la claymore sur le mur de la chambre de conservation du patrimoine. On avait dû s’y mettre à deux pour la soulever, mais d’un autre côté, on avait eu l’occasion de tenir une véritable épée.

Ensemble, on se tourna vers Cobb.

— Les vaisseaux krell doivent disposer de transpondeurs, dit-il, pour l’authentification.

— M-Bot devrait être capable d’en imiter un, affirma Rodge.

— Et vous croyez que vous arriveriez à faire ça, Spin ? s’enquit Cobb. Imiter un de nos ennemis ? De manière crédible ? Vous faufiler dans une station ennemie et voler un de leurs vaisseaux ?

— Je… (Je déglutis, et m’efforçai de me montrer objective.) Non, amiral. Je suis une pilote, pas une espionne. Je n’ai aucune formation de ce type. Je… eh bien, je me ridiculiserais certainement.

C’était pénible de l’admettre, car le plan était fabuleux. Mais je devais me montrer réaliste.

— Jorgen a dit la même chose, déclara Cobb.

— Il est au courant de ce plan ?

— Nous l’avons informé de cette idée, ainsi que les autres chefs d’escadrille supérieurs, lors de notre dernière réunion d’état-major. Nous étions tous d’accord pour dire que personne au sein de la FDR n’a ce type de compétences. Nous avons passé quatre-vingts ans à nous entraîner pour le combat direct, pas pour l’espionnage. Nous n’avons pas d’espions. Cependant… Jorgen a suggéré que nous lancions un programme de formation. Spin, si nous faisons ça, accepteriez-vous de participer ?

— Bien sûr, répondis-je, quoique j’éprouve un pincement à l’idée de passer plus de temps à l’école – et moins en vol.

— Parfait, parce que votre vaisseau refuse de laisser qui que ce soit d’autre le piloter. (Cobb secoua la tête.) Je crois que c’est le seul plan viable que nous possédions, même s’il ne me plaît pas beaucoup. Je n’arrive pas à imaginer qu’un de nous, aussi bien entraîné soit-il, parvienne à imiter un Krell de manière crédible. Nous sommes trop différents. Et puis ils trouveront forcément ça bizarre quand notre vaisseau atterrira sur leur station sans suivre leur protocole. Il nous faudrait trouver une sorte de prétexte expliquant pourquoi notre vaisseau se comporte bizarrement. Des systèmes endommagés, peut-être ?

» Quoi qu’il en soit, lieutenant McCaffrey, je vous autorise à continuer à développer cette idée. Peut-être pourriez-vous commencer à former l’ensemble de l’escadrille Vers les Étoiles pour des activités d’espionnage. Fournissez-moi des plans détaillés. J’aurais préféré que nous ne soyons pas à ce point au pied du mur. Nous n’aurons peut-être pas le temps d’accorder à ce plan toute la préparation qu’il nécessiterait. Mais avec ces cuirassés désormais en place…

J’ouvris la bouche pour acquiescer, mais m’arrêtai. Je sentis quelque chose dans un coin de mon esprit. Un bruit étrange, comme un bourdonnement. Je penchai la tête sur le côté et me concentrai dessus. La sensation était nouvelle pour moi.

Là, pensai-je alors que le bruit atteignait son point culminant, avant de disparaître. Je tentai de déployer mes sens cytoniques pour déterminer ce que ça signifiait. Est-ce que… est-ce que quelque chose vient de se produire ?

Un appel arriva dans la com. Cobb se dirigea vers le mur pour y répondre.

— Oui ?

— Amiral, dit la voix de Rikolfr. L’un des éclaireurs extérieurs a repéré un vaisseau extraterrestre en train d’apparaître juste à l’extérieur des plateformes de défense. C’est un petit vaisseau, de la taille d’un vaisseau de combat. Il semble être arrivé directement ici par saut hyperspatial.

— Un seul vaisseau ? demanda Cobb.

— Un seul, amiral. Il ne correspond à aucun modèle de la Supériorité que nous connaissions. Nous sommes en train de rassembler une équipe à envoyer depuis la planète, mais c’est un comportement curieux. Pourquoi n’envoyer qu’un seul vaisseau ? L’époque où ils essayaient de faire approcher discrètement un bombardier d’Alta doit tout de même bien être révolue.

— À quelle distance se trouve-t-il ? intervins-je, bien que je connaisse la réponse.

Il était proche. Je le sentais.

— Il approche de la carapace extérieure en ce moment même, au niveau de l’équateur orbital. L’analyse estime qu’il doit s’agir d’un nouveau type de drone envoyé pour tester le temps de réaction des canons de la plateforme.

— Je vais aller l’inspecter, amiral, dis-je à Cobb. Un vaisseau partant d’ici l’atteindra avant une équipe de la planète.

Cobb me mesura du regard.

— S’il vous plaît, amiral, insistai-je. Je ne ferai rien de stupide.

— Je vais ordonner à Couic de vous accompagner, dit-il. N’essayez pas de la semer, et n’engagez surtout pas le combat avec ce vaisseau si je ne vous en donne pas l’ordre. Compris ?

Je hochai la tête, et lus les sous-entendus de ses paroles. Il était en train de me tester. Pour vérifier si j’étais encore capable de suivre les ordres. J’aurais sans doute dû me sentir gênée qu’un test de ce genre soit nécessaire.

Je m’empressai de monter dans mon vaisseau tandis que Rodge et Cobb se dirigeaient vers la porte. Je devais réfléchir à beaucoup de choses, avec le plan de Rodge – sans parler de la sensation persistante d’inquiétude que j’éprouvais encore pour avoir vu le fouilleur afficher mon visage.

Mais pour l’heure, j’étais trop impatiente de retourner dans le cockpit. Et de découvrir pourquoi la Supériorité envoyait un unique vaisseau pour tester nos défenses.

7

Je parcourus rapidement la liste de contrôle d’avant le décollage.

— Prêt à y aller, M-Bot ? demandai-je.

Le silence me répondit.

— M-Bot ? appelai-je en tapotant la console, avec une pointe d’inquiétude. Tout va bien ?

— Je ne réponds pas, expliqua-t-il, parce que vous ne voulez pas me parler. Vous vous rappelez ?

Ah… oui. Il était toujours furieux que je l’aie mis sur silencieux un peu plus tôt. Je grimaçai, décrochai son récepteur mobile et le fixai à nouveau sur le tableau de bord.

— Désolée. Tu allais m’attirer des ennuis.

— Spensa, il est impossible que je vous attire, moi, des ennuis. Je ne peux que signaler des ennuis préexistants.

— Je t’ai dit que j’étais désolée.

— Eh bien, de toute évidence, vous ne voulez pas de moi dans les parages. Je peux conclure en toute logique, en utilisant très peu de puissance de traitement, que vous avez le sentiment de mieux vous en sortir sans moi.

— Toutes les IA étaient aussi grincheuses ?

— Nous avons été conçues comme des reflets de l’humanité, destinées à imiter leurs actes et leurs émotions.

— Ouille. Je l’ai cherché, non ?

Je lançai un coup d’œil vers la lumière verte qui apparut sur le mur, indiquant que Cobb et Rodge étaient sortis et que la baie était prête à se dépressuriser. J’activai les propulseurs transversaux, puis la porte s’ouvrit, et je dirigeai mon vaisseau vers le vide.

Quelques minutes plus tard le vaisseau de Kimmalyn sortit en planant de sa propre baie d’amarrage.

— Hé, dit-elle sur le canal. Qu’est-ce qu’on est en train de faire exactement, déjà ?

— Nous avons repéré un vaisseau extraterrestre non identifié qui approchait de la planète. Il arrive en ce moment même en traversant les couches défensives.

Je me propulsai vers l’avant le long de la mince bordure de la plateforme.

Kimmalyn vint se placer derrière moi.

— Un seul vaisseau ? Tiens.

— Je sais. (Je passai sous silence la partie où il me semblait l’avoir senti approcher. J’ignorais encore ce que ça signifiait – et même si c’était réel.) Allons-y.

— Allons-y, lança une voix derrière moi dans le cockpit, et je sursautai.

Je tournai la tête pour voir une limace jaune et bleu nichée à l’emplacement entre ma trousse à outils et la réserve d’eau d’urgence du cockpit.

— Monstrolimace ? l’interpellai-je.

Le petit animal imita le son, comme il le faisait souvent. Génial. J’aurais dû être énervée contre Dobsi et le reste de l’équipe au sol pour ne pas avoir gardé la limace à l’œil, mais… bon, ce n’étaient pas des gardiens d’animaux, mais des mécaniciens. Par ailleurs, Monstrolimace avait l’habitude d’entrer dans des endroits où elle n’était pas censée se rendre.

Avec un peu de chance, je n’aurais pas à accomplir de manœuvres dangereuses ; je ne savais pas précisément combien de g Monstrolimace pouvait encaisser. Pour l’heure, je me propulsai en direction de l’étrange vaisseau. Fidèle à sa promesse, M-Bot ne souffla pas un mot – mais il afficha un trajet sur le moniteur, indiquant l’endroit où nous devions nous rendre pour intercepter le vaisseau. Puis il m’écrivit un message sur l’écran.

Je suis la progression du vaisseau par le biais de nos traceurs, et il n’emprunte PAS un trajet très prudent. Plusieurs plateformes sont en train de lui tirer dessus.

— Tiens, lui répondis-je. Peut-être que les techniciens avaient raison. Ils croient que c’est un drone éclaireur envoyé tester quelque chose sur les plateformes.

Il y a une certaine logique là-dedans, répliqua-t-il sur l’écran. Si ce vaisseau avait vraiment eu l’intention d’atteindre Détritus, il aurait choisi un itinéraire qui passait entre les plateformes et restait hors de portée. Les Krell savent comment faire ce genre de choses.

J’orientai mon vaisseau et me propulsai dans la direction indiquée par M-Bot, savourant la sensation des forces g qui me repoussaient en arrière. J’avais toujours davantage l’impression de contrôler ma vie quand je me trouvais dans un cockpit. Je soupirai et tentai de repousser le malaise que j’éprouvais après avoir regardé la vidéo de cette… chose.

— Interception dans une minute et demie, annonça M-Bot.

— Je croyais que tu refusais de me parler ?

— Vous aviez l’air trop à l’aise. J’ai décidé que garder le silence n’était pas la bonne approche. Il faut plutôt que je vous rappelle ce que vous ratez quand vous ne me parlez pas – en vous montrant à quel point les interactions avec moi sont formidables.

— Youpi.

— Youpi ! répéta Monstrolimace.

— Je suis ravi que vous soyez contentes, toutes les deux.

Je me propulsai un peu plus rapidement.

— Un instant, reprit M-Bot. Est-ce que ça, c’était du sarcasme ?

— De ma part ? Jamais.

— Parfait. Je… Un instant. C’était bien du sarcasme !

Devant nous, une trace lumineuse clignotante apparut en traversant la couche inférieure des carapaces défensives. Un vaisseau… suivi d’une trace de fumée.

— Le vaisseau a réussi à passer, déclarai-je. Mais il a été touché.

— Je n’arrive pas à croire que vous…

— M-Bot, archive cette conversation, lui demandai-je. Le vaisseau ennemi. Quelle est l’étendue des dégâts ?

— Modérément graves, affirma-t-il. Je suis surpris qu’il soit encore en un seul morceau. Compte tenu de son angle, mes projections estiment qu’il va s’écraser sur la planète et se désintégrer au moment de l’impact.

— Je demande l’autorisation de le poursuivre, dis-je en appelant le Commandement central. Ce vaisseau se dirige vers la surface et va provoquer une collision.

— Accordée, répondit la voix de Cobb. Mais gardez vos distances.

Kimmalyn et moi, on alla se placer derrière le vaisseau et on le suivit en direction de l’atmosphère de la planète. Je voyais le vaisseau extraterrestre essayer de s’arrêter – c’était un mouvement que je reconnus instinctivement. J’avais déjà vécu ça, dans un vaisseau endommagé qui menaçait de chuter en spirale et d’aller s’écraser. J’avais lutté contre des commandes qui ne me répondaient plus, paniquée, envahie par l’odeur de fumée, le monde tournoyant autour de moi.

Le vaisseau réussit à se reprendre assez pour rectifier sa trajectoire et atteindre l’atmosphère sous un angle plus adéquat. Ce n’était donc pas un drone. Il y avait un pilote vivant à l’intérieur.

Au moment où l’on entra dans l’atmosphère, la friction de l’air fit briller mon bouclier, et mon vaisseau trembla tandis que l’atmosphère devenait assez épaisse pour être perceptible.

Ce vaisseau va se faire déchiqueter s’il conserve cet angle, pensai-je.

— Commandement, il se prépare à un atterrissage brutal, dit Kimmalyn. Quels sont les ordres ?

— Je vais tenter de capturer ce vaisseau avant qu’il ne s’écrase, annonçai-je.

— Ça pourrait être dangereux, lança Cobb.

— Il est arrivé en effectuant un saut grâce à un hyperpropulseur. Vous voulez le laisser se pulvériser, ou essayer de récupérer cette technologie ? Si on arrive à la récupérer, peut-être qu’on n’aura finalement pas besoin d’essayer le plan de Rodge.

— Allez suivre le vaisseau, nous dit-il. Mais je rassemble le reste de l’escadrille Vers les Étoiles au cas où vous auriez besoin de renforts.

— Confirmé, dis-je. Couic, couvre-moi. Je vais suivre le vaisseau.

— Ça roule, mais s’il s’agissait d’une sorte de piège ?

— Essaie de ne pas rire trop fort quand tu m’en sortiras.

— Spensa ! Tu me prends pour qui ? Je ne jubilerai jamais à tes dépens quand tu peux me voir !

Je souris, puis poussai brusquement ma manette des gaz vers l’avant, activant l’hypercombustion pour m’élancer à la suite du vaisseau. Sa descente à peine contrôlée avait bousculé les calculs d’interception, qu’il s’empressa de refaire.

Salve, ça allait être juste. À ces vitesses-là, le vaisseau allait presque certainement se détruire lui-même quand il toucherait la surface. Le pilote semblait le savoir ; le vaisseau se redressa brusquement – cherchant à se stabiliser – mais replongea ensuite. Les commandes d’élévation avaient manifestement une défaillance.

Ça empira lorsque l’atmosphère s’épaissit et que le souffle du vent poussa le vaisseau extraterrestre à chuter dans une vrille mortelle. Fort heureusement, mes prises d’air atmosphériques redirigèrent le flux d’air, m’accordant davantage de maîtrise. Mon cockpit trembla à peine, malgré la vitesse de mon accélération en direction du vaisseau.

Les ConGravs sophistiqués de M-Bot ne suffirent pas à compenser ces forces g incroyables, et la sensation familière du poids m’enfonça dans mon siège. Quand je serrai les dents, elle retroussa mes lèvres. Elle tira mes bras en arrière, donnant l’impression qu’ils étaient lestés par du plomb.

Derrière moi, Monstrolimace émit un bruit flûté contrarié. Je lui lançai un coup d’œil, mais elle s’était blottie contre le mur avant de devenir raide. Elle semblait réussir à le supporter. Je reportai mon attention sur le vaisseau qui partait en vrille et me concentrai pour le garder au milieu de mon champ de vision. Ses mouvements devenaient de plus en plus anarchiques et, soudain, je fus frappée par une vague d’émotion provenant de l’intérieur du cockpit – une anxiété qui se transmettait étrangement à moi. Une panique intense, désespérée.

Je reconnaissais quelque chose dans le « ton » de ces émotions – elles donnaient l’impression d’avoir été diffusées volontairement. Quelle que soit la personne qui se trouvait à l’intérieur… c’était celle qui m’avait parlé un peu plus tôt, celle qui m’avait dit qu’elle m’entendait.

Ce n’était pas simplement un pilote extraterrestre. C’était un autre cytonique.

J’arrive, pensai-je, espérant qu’il m’entendrait. Accrochez-vous !

— Spin ? fit la voix de Cobb dans l’interphone. Spin, il faut que vous attrapiez ce vaisseau. Nos analystes pensent qu’il y a peut-être un pilote à l’intérieur.

— J’essaie, répondis-je, serrant les dents.

Les relevés de M-Bot sur ma verrière m’apprirent que nous étions à moins de quinze secondes de l’impact. On descendait en trombe à travers l’atmosphère, dirigés droit vers la surface poussiéreuse en dessous. L’avant de mon vaisseau était incandescent, et je savais que je dégageais moi-même une ligne de fumée brûlante. Pas à cause de dégâts subis, mais de l’énergie pure résultant d’avoir traversé l’atmosphère de cette manière.

Maintenant ! me dis-je en m’approchant juste assez du vaisseau extraterrestre. Je projetai ma lumilance et la plantai.

— Utilisez la rotation du cockpit ! hurlai-je en me redressant – activant mon anneau d’élévation pour compenser la gravité de la planète – et en m’armant de courage tandis que je m’efforçais désespérément de me redresser.

La noirceur progressa sur les bords de mon champ de vision tandis que tout le sang se précipitait vers mes pieds, les forces g étant à présent orientées vers le bas. M-Bot fit tourner mon siège dans une tentative visant à compenser – le corps humain est bien plus apte à encaisser les forces depuis l’arrière que vers le bas.

Le cockpit trembla tandis que je ralentissais notre descente. Salve… j’espérais que les forces g n’avaient pas écrasé le pilote. Elles avaient failli m’écraser, moi. Ma vision noircit entièrement pendant quelques secondes, et ma combinaison se resserra autour de ma taille et de mes jambes, cherchant à repousser le sang vers mon cerveau.

Lorsque ma vision revint, je me retrouvai tremblante, le visage en nage et glacé, un bruit de vent dans les oreilles. Le vaisseau ralentit – fort heureusement – jusqu’à un Mag-1 stable. Le siège de mon cockpit pivota vers l’arrière lorsque je sortis de la descente.

Je lançai par-dessus mon épaule un coup d’œil en direction de Monstrolimace, qui était en train de triller sur un ton agacé depuis le mur contre lequel elle s’appuyait. Était-ce plus facile ou plus difficile pour elle du fait qu’elle n’ait pas d’os ? Quoi qu’il en soit, nous paraissions toutes les deux avoir résisté à ce moment.

Je regardai à l’extérieur pour voir le sol défiler à toute allure en dessous de moi. Nous nous trouvions à environ quatre ou cinq cents pieds d’altitude. Cependant, je tenais encore l’autre vaisseau – mon propre vaisseau l’entraînait derrière lui avec la corde luisante rouge orangé de la lumilance.

— C’était un peu juste, Spin, dit Kimmalyn dans mon oreille. Même pour toi. Mais… j’imagine que ce n’était pas un piège ?

Je hochai la tête, n’étant pas sûre de pouvoir parler d’une voix ferme, tout en inspirant et en expirant. Malgré tout, mes gestes étaient assurés quand je ralentis pour nous arrêter, planant grâce à mon anneau d’élévation. Je fis lentement descendre le vaisseau extraterrestre vers le sol, puis désactivai la lumilance et atterris.

Je patientai – le cockpit ouvert, éprouvant la sensation du vent sur mon visage en sueur – tandis que Kimmalyn atterrissait tout près. Cobb affirmait qu’il envoyait des troupes au sol s’occuper du prisonnier krell, mais ne m’ordonna pas de rester en arrière. Je sortis donc, me laissai tomber du haut de l’aile, et mes pieds firent un bruit sourd en touchant le sol bleu-gris de Détritus. D’ici-bas, les plateformes défensives et la ceinture de débris de la carapace inférieure n’étaient que des motifs vagues et lointains dans le ciel.

Le vaisseau extraterrestre faisait à peu près la même taille que M-Bot, plus grand que nos vaisseaux de combat standards. Ce qui signifiait qu’il s’agissait peut-être d’un vaisseau de longue distance, avec davantage d’espace et de rangements qu’un vaisseau de combat de courte distance. Il possédait un grand cockpit situé au centre d’un fuselage circulaire, avec de larges ailes incurvées et un emplacement de destructeur sous chacune. Le vaisseau possédait également une tourelle à lumilance en dessous de son fuselage, plus ou moins au même endroit que sur M-Bot. Je n’en avais pas vu l’équivalent sur des vaisseaux de combat krell.

C’était un vaisseau destiné au combat, de toute évidence. L’aile gauche comportait une grande brèche noircie et des marques de brûlure là où le vaisseau s’était fait tirer dessus, et elle avait été presque entièrement arrachée dans la descente.

L’un des côtés du fuselage comportait des inscriptions dans une écriture extraterrestre inconnue. Quoi que j’aie pu percevoir en provenance du cockpit, ça avait disparu à présent, et j’éprouvai une peur croissante. L’extraterrestre doit être mort.

Ne souhaitant pas attendre Kimmalyn, je me hissai sur l’aile droite du vaisseau – il était encore tiède de la descente, mais assez frais au toucher – et il pencha sous mon poids, me rappelant qu’il ne reposait pas sur un train d’atterrissage. Je m’accrochai et grimpai jusqu’à la verrière.

Là, à travers la vitre, je vis pour la première fois un extraterrestre de près. Je m’étais attendue à trouver quelque chose de similaire aux créatures pareilles à des crabes que j’avais vues dans le cockpit des vaisseaux krell.

Le choc me traversa, et j’eus le souffle coupé quand je me retrouvai face à quelque chose de tout autre. Ce que je vis à la place était une femme humanoïde.

8

Elle était tout à la fois d’une familiarité stupéfiante et incroyablement différente. Elle avait la peau d’un violet pâle, les cheveux d’un blanc pur, et des excroissances blanches évoquant de l’os sur les joues, soulignant ses yeux. Malgré ses traits extraterrestres, elle possédait toutefois une forme manifestement féminine en dessous d’une veste de pilote ajustée. Elle aurait presque pu être l’une d’entre nous.

J’en fus surprise – j’ignorais totalement qu’il existait des extraterrestres à l’apparence tellement… humaine. J’avais toujours imaginé que la plupart d’entre eux seraient pareils aux Krell, des créatures tellement étranges qu’elles semblaient plus proches des pierres que des humains.

Je me surpris à regarder fixement ce visage aux traits délicats, hypnotisée, jusqu’à ce que je remarque le panneau de contrôle cassé et les marques de brûlure noircies sur le côté gauche de son ventre, qui était humide d’une substance plus sombre que le sang humain. Le panneau avait manifestement explosé, et une partie l’avait empalée.

Je m’empressai de chercher un panneau de déverrouillage manuel du cockpit, mais il ne se trouvait pas là où je l’attendais. C’était logique : il s’agissait d’ingénierie extraterrestre. Malgré tout, ça dépassait l’entendement qu’il n’y ait pas un mécanisme de déverrouillage à l’extérieur du vaisseau. Je tâtai la surface du cockpit, cherchant un verrou, tandis que Kimmalyn grimpait à côté de moi. Elle eut un hoquet en voyant la femme extraterrestre.

— Par les Saints et les étoiles, murmura-t-elle en touchant la verrière. Elle est magnifique. Presque… presque comme l’un des démons des vieilles histoires…

— Elle est blessée, lui dis-je. Aide-moi à…

Je laissai ma phrase en suspens lorsque je le trouvai, juste à l’arrière de la verrière : un petit panneau qui, lorsque je l’ouvris, dévoila une poignée. Je la tirai vers l’extérieur, et la verrière se déverrouilla avec un sifflement.

— Spensa, c’est stupide, dit Kimmalyn. Nous ne savons pas quel genre de gaz elle respire. Et nous pourrions nous exposer à des bactéries extraterrestres ou… je ne sais pas. Il y a une centaine de raisons de ne pas ouvrir.

Elle avait raison. L’air qui s’échappa avait effectivement une odeur curieuse. Florale, mais également âcre, des senteurs qui n’allaient pas ensemble dans mon expérience. Mais il ne sembla pas me faire de mal lorsque je me précipitai et – ne sachant pas quoi faire d’autre – je tendis la main à l’intérieur pour tâter le cou de la femme extraterrestre à la recherche d’un pouls.

J’en perçus un. Faible, irrégulier – mais qui pouvait savoir si c’était normal pour elle, en réalité ?

Soudain, les yeux de la femme s’ouvrirent en papillonnant, et je me figeai net, croisant son regard violet. Je fus stupéfaite de voir à quel point ses yeux paraissaient étrangement humains.

Elle parla d’une voix basse, avec des mots extraterrestres utilisant des consonnes que je ne parvenais pas à distinguer. Gracieuses, éphémères, comme des bruits d’air faisant tourner des pages. Ça semblait bizarrement familier.

— Je ne comprends pas, dis-je lorsqu’elle reprit la parole. Je…

Salve. Ce liquide sombre sur ses lèvres devait être du sang. Je m’empressai de sortir les pansements d’urgence de la grande poche située sur ma jambe de pantalon. « Accrochez-vous ! » dis-je, mais Kimmalyn sortit les siens la première et les plaça dans mes mains.

Je grimpai plus loin dans le cockpit, m’appuyant contre le panneau de contrôle brisé, et appliquai le pansement contre le flanc de la femme.

— Les secours arrivent, lui dis-je. Ils envoient…

— Humaine, dit la femme.

Je m’immobilisai net. Le mot était en anglais. Elle sembla remarquer ma réaction, puis tapota un petit insigne sur son col. Quand elle reprit la parole dans sa langue aérienne, l’appareil traduisit.

— Une véritable humaine, dit-elle, avant de sourire, du sang coulant de la commissure de ses lèvres. Alors c’est vrai. Vous existez.

— Accrochez-vous, lui dis-je, m’efforçant d’étancher le sang au niveau de son flanc.

Elle leva le bras, tremblante, et toucha mon visage. Ses doigts étaient couverts de sang et humides sur ma joue. Kimmalyn exhala une courte prière, mais je restai accrochée là – à moitié dans le cockpit, à moitié en dehors – à soutenir le regard de la femme extraterrestre.

— Autrefois, nous étions des alliés, dit-elle. On raconte que vous étiez des monstres. Mais je me suis dit… que rien ne pouvait être plus monstrueux qu’eux… Et si qui que ce soit peut se battre… ça doit être ceux qu’ils ont enfermés… la terreur qui a autrefois failli les vaincre…

— Je ne comprends pas, répondis-je.

— Je me suis ouverte – je vous ai cherchés pendant si longtemps. Et c’est seulement maintenant que je vous ai enfin entendus, en train d’appeler. Ne croyez pas… leurs mensonges. Ne vous fiez pas… à leur paix factice.

— Qui ? lançai-je. (Ce qu’elle me disait là était trop vague.) Où ?

— Là, murmura-t-elle, sans cesser de toucher mon visage. Astrevise.

Je sentis quelque chose au-delà de ce mot, une force qui frappa mon cerveau comme une collision. Elle me laissa sonnée.

Sa main retomba. Ses yeux se fermèrent en papillonnant, et je craignis qu’elle soit morte – mais j’avais du mal à penser à cause de cet étrange impact contre mon esprit.

— Par les Saints et les étoiles, répéta Kimmalyn. Spensa ? (Elle chercha de nouveau le pouls de la femme.) Elle n’est pas morte, juste inconsciente. Salve, j’espère que les troupes vont amener une équipe médicale.

Engourdie, je tendis la main et pris le petit insigne sur le col de l’extraterrestre, celui qui avait traduit les phrases. Il avait la forme d’une étoile ou d’un soleil stylisé. Qu’avait-elle dit à la fin ? J’avais l’impression que ces mots s’étaient gravés dans mon cerveau – qu’elle me suppliait de me rendre à cet… endroit. Astrevise ?

Je compris, intimement, que cette femme était comme moi. Pas simplement une cytonique, mais en quête de réponses. Des réponses qu’elle espérait trouver dans cet endroit, celui qu’elle avait gravé dans mon esprit.

Je… je pourrais me rendre là-bas, compris-je alors. Instinctivement, je sus que, si je le voulais, je pourrais utiliser les coordonnées qu’elle avait placées dans ma tête pour me téléporter directement là-bas.

Je me redressai tandis que trois transports de troupes de la FDR atterrissaient gracieusement sur leurs grands anneaux d’élévation bleus à côté du vaisseau. Sept autres vaisseaux de combat les accompagnaient, le reste de l’escadrille Vers les Étoiles, rassemblés pour fournir des renforts dont je n’avais, en fin de compte, pas eu besoin.

Je descendis du vaisseau extraterrestre et m’éloignai, rejoignant M-Bot alors que le vaisseau échoué se mettait à grouiller d’activité. Je fourrai l’insigne traducteur dans ma poche et me hissai sur son aile. S’il vous plaît, survivez, pensai-je à l’attention de l’extraterrestre blessée. J’ai besoin de savoir ce que vous êtes.

— Hmmm, dit M-Bot. Fascinant. Fascinant. Elle provient d’une petite planète reculée qui n’appartient pas à la Supériorité. Il semble que la Supériorité ait récemment envoyé un message à son peuple pour demander des pilotes à recruter dans leur armée spatiale. Cette pilote est une réponse à leur requête ; on l’a envoyée faire des essais pour intégrer l’armée de la Supériorité.

Je clignai des yeux, puis me précipitai vers le cockpit ouvert de M-Bot.

— Quoi ? Comment est-ce que tu sais ça ?

— Hmmm ? Oh, j’ai piraté son ordinateur de bord. Pas une machine très avancée, malheureusement. J’espérais découvrir une autre IA, afin que nous puissions râler ensemble sur les organiques. Ça n’aurait pas été marrant ?

— Marrant ! répéta Monstrolimace depuis l’accoudoir de mon siège où elle avait grimpé.

Je me glissai dans son cockpit.

— Tu as vraiment fait ça ?

— Râler sur les organiques ? Oui, c’est très facile. Vous saviez combien de cellules mortes vous perdez exactement chaque jour ? Mon cockpit est jonché de tous ces petits fragments de vous.

— Concentre-toi, M-Bot. Tu as piraté son ordinateur ?

— Ah ! Oui. Comme je vous le disais, il n’est pas très avancé. J’ai obtenu l’intégralité des données concernant sa planète, son peuple, sa culture, son histoire. Que voulez-vous savoir ? Leur planète était alliée à l’armée humaine au cours de la dernière guerre – même si un grand nombre de leurs hommes politiques qualifient désormais la présence humaine là-bas d’occupation autoritaire – et plusieurs de leurs cultures ont été considérablement influencées par celles des humains. Sa langue n’est pas si différente de la vôtre, par exemple.

— Comment s’appelle-t-elle ? demandai-je tout bas en jetant un coup d’œil furtif à son vaisseau.

L’afflux de techniciens médicaux autour du cockpit me laissait espérer qu’elle survivrait à sa blessure.

— Alanik des UrDail, dit-il, prononçant son nom « ah-la-NIIK ». D’après son journal de vol, elle était en route pour rendre visite à la plus grande station commerciale interstellaire de la Supériorité. Mais elle ne l’a jamais atteinte. Elle semble avoir, d’une manière ou d’une autre, découvert où nous étions, et elle est donc venue ici à la place. Oh ! Spensa, elle est cytonique, comme vous ! C’est la seule de son peuple qui soit capable d’utiliser ces pouvoirs.

Je me laissai aller sur mon siège, engourdie.

M-Bot ne remarqua pas à quel point tout ça me perturbait, car il continua simplement à parler.

— Yep, son journal est crypté, mais je l’ai déchiffré. Elle espérait trouver des réponses sur ses pouvoirs au sein de la Supériorité, quoique son peuple ne la tienne pas en haute estime. C’est lié à leur façon de gouverner.

J’arrive à sentir où elle comptait aller…, me dis-je à nouveau. Les coordonnées étaient gravées dans mon esprit, mais elles déclinaient comme un moteur agonisant. Qui crachait et perdait de la puissance. Je pouvais effectuer un saut. Je pouvais y aller. Mais seulement si j’agissais vite.

Je restai assise, figée dans un moment d’indécision. Puis je me levai dans mon cockpit et appelai Jorgen, qui était descendu de son vaisseau pour observer le personnel médical.

— Jorgen ! criai-je. J’ai besoin que tu viennes ici tout de suite pour me dissuader de faire quelque chose d’incroyablement stupide.

Il se tourna vers moi puis, avec une expression de panique soudaine, il courut se hisser sur l’aile de M-Bot. J’ignorais si je devais me sentir reconnaissante qu’il réagisse si vite, ou embarrassée par le sérieux avec lequel il prenait ma menace que je fasse quelque chose d’idiot.

— Qu’est-ce que c’est, Spin ? demanda-t-il en s’approchant de mon cockpit.

— Cette extraterrestre a placé des coordonnées dans mon cerveau, expliquai-je en toute hâte. Elle était en route pour aller faire des essais destinés à intégrer l’armée militaire de la Supériorité, puisqu’elle recrute, et elle voulait découvrir s’ils savaient quoi que ce soit sur les cytoniques, mais je viens de me rendre compte que c’était l’occasion parfaite de mettre en œuvre le plan de Rodge. Si je me rends là-bas et que je l’imite, ça paraîtra beaucoup moins curieux que si on essaie d’imiter un Krell. Comme M-Bot a récupéré l’intégralité de son journal et de sa base de données planétaire, je peux prendre sa place. Il faut que tu m’arrêtes parce que, je te jure, je suis à deux doigts de le faire, vu que les coordonnées sont en train de s’évaporer de mon esprit.

Il cligna des yeux en réaction au flot de paroles qui s’échappait de mes lèvres.

— De combien de temps est-ce qu’on dispose ? s’enquit-il.

— Je ne sais pas trop, dis-je, nerveuse, car je sentais l’impression se dissiper. Pas très longtemps. Cinq minutes ? Peut-être ? Oui, et mes tripes me disent d’y aller tout de suite. C’est pour ça que j’ai besoin que tu m’en dissuades !

— D’accord, réfléchissons-y.

— On n’a pas le temps de réfléchir !

— Tu viens de dire qu’on avait cinq minutes. Cinq minutes de réflexion, c’est mieux que rien du tout. (Puis – tel l’insupportable roc de protocole qu’il était – il posa prudemment son casque sur l’aile.) Le plan de Rodge était que tu imites un pilote krell et t’infiltres à bord de leur station qui se trouve près de Détritus.

— Oui, mais Cobb ne pense même pas qu’il soit possible d’imiter un Krell.

— Dans ce cas, qu’est-ce qui te fait croire que tu pourrais imiter cette extraterrestre ?

— Elle provient d’une planète reculée, intervint M-Bot. Qui n’appartient pas officiellement à la Supériorité. Comme personne dans la Supériorité n’aura rencontré de membres de son espèce, rien de ce que fera Spensa ne les surprendra de sa part.

— Malgré tout, elle aura peut-être l’air humaine à leurs yeux.

— Ce qui ne pose aucun problème, contrai-je. Parce que Alanik – c’est son nom – venait d’une planète qui était alliée avec les humains il n’y a pas si longtemps.

— En effet, confirma M-Bot, ils avaient beaucoup d’échanges culturels.

— Tu ne parles pas les langues de la Supériorité, reprit Jorgen.

J’hésitai, puis tirai de ma poche l’insigne traducteur que j’avais pris à l’extraterrestre. Les techniciens médicaux l’avaient reliée à un respirateur et ils étaient en train de l’extraire – très prudemment – de son vaisseau. J’éprouvai une pointe d’inquiétude, alors que je venais à peine de la rencontrer.

Je sentais encore son influence dans mon esprit. Et sa supplication. Une flèche en train de s’effacer de mon cerveau, pointée vers les étoiles.

Je levai l’insigne pour le montrer à Jorgen.

— Je peux utiliser cet insigne qui traduira pour moi, je crois.

— Confirmation, dit M-Bot. Je peux le régler de manière à ce que la langue sortante soit l’anglais, afin que vous compreniez ce qu’ils disent.

— D’accord, c’est un début, dit Jorgen. Maintenant, est-ce que tu peux imiter le vaisseau de cette pilote avec tes hologrammes ?

— Il faudrait que je fasse un scan pour y arriver.

— Bon, j’imagine que nous n’avons pas le temps…

— C’est fait, annonça-t-il.

Puis il se transforma en une imitation du vaisseau abattu de l’extraterrestre. C’était beaucoup plus convaincant que ne l’avait été le vaisseau krell ; M-Bot et le vaisseau d’Alanik étaient beaucoup plus proches en termes de forme et de taille.

Jorgen hocha la tête.

— Tu penses que je devrais y aller, lui dis-je. Salve, tu crois vraiment que je devrais aller au bout de mon idée !

— Je crois que nous devrions réfléchir à toutes nos options avant de prendre une décision. Combien de temps reste-t-il ?

— Pas beaucoup ! Une minute ou deux ! Ce n’est pas comme si j’avais une horloge dans le cerveau. Simplement, la sensation est en train de s’estomper. Rapidement.

— M-Bot, est-ce que tu peux lui donner l’apparence de cette extraterrestre de manière convaincante ?

— Si elle porte le bracelet, répondit-il.

Je m’empressai de l’arracher à son tableau de bord pour l’enfiler.

— Il se trouve justement, dit M-Bot, que nos techniciens médicaux viennent de finir de la scanner pour vérifier ses signes vitaux. Et… Voilà.

Mes mains changèrent de couleur pour adopter un violet clair lorsqu’il recouvrit mon visage et ma peau par un hologramme d’Alanik. M-Bot changea même ma combinaison de pilote pour l’assortir à la sienne ; l’imitation était parfaite.

J’étudiai mes mains, puis regardai Jorgen.

— Salve, murmura-t-il. Alors ça, c’est troublant. Bon. Quel est le plan ?

— Nous n’avons pas de temps pour un plan !

— Nous avons le temps d’en esquisser un rapidement. Tu te rends au centre de recrutement de ces extraterrestres, puis tu joues son rôle. Tu passes les essais pour l’armée ennemie… Un instant, pourquoi est-ce qu’ils recrutent de nouveaux pilotes ? Ils doivent certainement augmenter leurs effectifs pour venir nous combattre, c’est ça ?

— Oui, acquiesçai-je.

Ce serait logique.

— Ce sera peut-être utile. Si tu fais ça, tu pourras récupérer des renseignements sur leurs opérations. À partir de là, tu pourrais essayer de voler un hyperpropulseur – ou d’en prendre un en photo pour les ingénieurs – et puis te téléporter ici. Tu crois que tu pourras revenir seule ?

Je grimaçai.

— Je n’en sais rien. Mes pouvoirs… ne sont pas très développés. Mais d’après les archives d’Alanik, elle allait trouver la Supériorité parce qu’elle espérait apprendre des choses sur ses propres pouvoirs à leur contact.

— Donc, soit tu vas devoir comprendre tout ça, soit tu vas vraiment devoir trouver un moyen de voler un hyperpropulseur, puis revenir vers nous avec M-Bot pour nous rapporter la technologie volée.

— Ouais.

Ça paraissait impossible quand il le décrivait comme ça. Mais je levai les yeux vers les étoiles, et je sentis un feu brûler à l’intérieur de moi.

— Ça a l’air insensé, lui dis-je. Mais Jorgen, je crois qu’il faut que j’y aille. Il faut que j’essaie.

Je baissai les yeux et soutins son regard tandis qu’il se tenait debout sur l’aile à côté de mon cockpit. Puis, à ma grande surprise, il hocha la tête.

— Je suis d’accord.

— Ah bon ?

— Spin, tu peux parfois te montrer imprudente – et même casse-cou – mais je vole avec toi depuis près d’un an maintenant. Je me fie à ton instinct.

— Il m’attire souvent des ennuis.

Il se pencha et posa la main sur le côté de mon visage.

— Spensa, tu nous as évité, à nous, bien plus d’ennuis que tu ne t’en es jamais attiré. Salve, je ne sais pas si cette mission est une bonne idée, mais je sais que notre peuple court un grave danger. Nous parlons avec optimisme, mais l’état-major connaît la vérité. Nous sommes tous morts ici si nous ne trouvons pas un moyen d’utiliser nous-mêmes des hyperpropulseurs.

Je posai ma main sur la sienne. Les informations s’estompaient dans mon cerveau. Il ne restait que quelques secondes.

— Tu peux faire ça ? me pressa-t-il. Est-ce que tes tripes te disent que tu le peux ?

— Oui, murmurai-je. (Puis je le répétai plus fermement, avec la force d’une guerrière.) Oui. Je peux faire ça, Jorgen. Je vais nous procurer un hyperpropulseur et le rapporter. Je te le promets.

— Alors vas-y. Je te fais confiance.

Je compris alors que c’était ce dont j’avais besoin. Non pas sa permission, ni même son approbation ; j’avais besoin de sa confiance.

Sur une impulsion, je surgis du cockpit, l’agrippai par sa combinaison et l’attirai vers moi pour pouvoir l’embrasser. Nous n’étions sans doute pas prêts pour ça, et ce n’était sans doute pas le moment, mais je le fis malgré tout. Parce que… et salve. Il venait de m’encourager à suivre mon instinct.

C’était merveilleux. Je ressentis une force chez lui lorsqu’il me rendit mon baiser, un courant quasi électrique qui le traversa pour me gagner – puis repartit de plus belle en sens inverse à cause du feu qui brûlait dans ma poitrine. Je prolongeai ce baiser aussi longtemps que je l’osai, puis m’écartai.

— Je devrais t’accompagner, dit-il.

— Malheureusement, dit M-Bot, nous ne disposons que d’un seul récepteur mobile. Vous seriez immédiatement identifié comme humain.

Jorgen émit un grognement.

— J’imagine qu’il va falloir que quelqu’un explique ça à Cobb, de toute manière.

— Il va être furieux…, dis-je.

— Il comprendra. Nous avons pris la meilleure décision possible avec le temps et les informations limités dont nous disposions. Les Saints nous protègent, je crois que nous devons tenter le coup. Vas-y.

Je soutins un moment son regard, puis m’y arrachai et sautai à nouveau dans le cockpit.

Jorgen toucha ses lèvres avec sa main, puis se secoua, ramassa son casque et sauta au bas de l’aile de M-Bot. Il retourna là où tous les autres se concentraient sur le vaisseau extraterrestre, ignorant totalement les moments merveilleux qui venaient de se produire.

— Je ne comprends pas très bien ce qui vient d’arriver entre vous deux, déclara M-Bot. Je croyais que vous m’aviez répété plusieurs fois avec insistance que vous n’aviez aucun sentiment romantique pour Jorgen.

— J’ai menti, lançai-je, m’accrochant à la sensation impérieuse que l’extraterrestre avait implantée dans mon cerveau.

Elle avait pratiquement disparu, mais me faisait toujours l’effet d’une flèche pointant vers le ciel. Alors même qu’elle menaçait de disparaître entièrement, je réussis je ne sais comment à tirer dessus.

— Hyperpropulseur cytonique activé, annonça M-Bot. Étonnamment, ça a…

On disparut.

DEUXIÈME PARTIE

9

Je ne restai qu’un instant dans le nulle part mais, dans cet endroit, le temps ne semblait rien signifier. Je flottai seule, sans vaisseau. Une noirceur infinie m’entourait, percée par des lumières qui ressemblaient tellement à des étoiles – mais maléfiques. Elles me voyaient suspendue là, exposée. Je me faisais l’effet d’un rat soudain lâché au bout d’une ficelle au milieu d’une cage remplie de loups affamés.

Leurs yeux se concentrèrent sur moi, et leur colère grandit. Je faisais intrusion dans leur domaine. Je n’étais qu’un ver de terre insignifiant… mais ma présence leur apportait malgré tout de la douleur. Mon monde et le leur ne pouvaient coexister. Leurs lumières montaient vers moi. Ils allaient tailler mon âme en pièces et ne laisser que des fragments de…

Je réapparus dans le cockpit de M-Bot.

— … marché ! conclut-il.

— Ah ! criai-je en me relevant d’un bond. (J’agrippai les bords du siège de mon cockpit.) Tu as vu tout ça ?

— Quoi donc ? demanda M-Bot. Mon chronomètre indique qu’il ne s’est pas écoulé de temps. Vous avez activé l’hyperpropulseur cytonique… ou alors, je crois que c’est vous, l’hyperpropulseur cytonique.

Je posai la main sur ma poitrine, l’appuyant contre l’épaisse matière de ma combinaison, qui semblait très étrange à présent qu’elle était de la mauvaise couleur. Mon cœur cognait à tout rompre et le vertige s’emparait de moi. Cet endroit… le nulle part. Ç’avait été comme nager sans lumières dans un lac des cavernes inférieures. En sachant tout du long qu’il y avait des choses sous la surface, qui m’observaient, tendues vers moi…

C’étaient elles, me dis-je. Les créatures qui ont détruit la population de Détritus. Celles que nous avons vues dans l’enregistrement. Les fouilleurs étaient réels. Ils étaient bel et bien la même chose que les yeux.

J’inspirai et expirai profondément, me calmant non sans mal. Au moins le saut hyperspatial avait-il fonctionné. J’avais utilisé à nouveau mes pouvoirs, avec l’aide des coordonnées qu’Alanik avait placées dans mon esprit.

Bon. Le moment était venu de jouer les héroïnes. Je pouvais y arriver.

— Spensa ! s’écria M-Bot. On nous contacte !

— Qui donc ?

— Qui donc ! répéta Monstrolimace derrière moi.

— Vous nous avez conduits près d’une station spatiale d’une certaine taille appartenant à la Supériorité, déclara M-Bot. Regardez à vos cinq heures. Les échanges radio ici sont discrets, mais très nets.

Je posai une main réconfortante sur Monstrolimace qui émettait des trilles contrariés, percevant peut-être mon inconfort. Je cherchai dans la direction que m’avait indiquée M-Bot, et vis quelque chose qui m’avait échappé lors de mon premier scan assez bref du champ stellaire. C’était une sorte de station lointaine – des lumières dans le noir qui s’agglutinaient autour d’une surface plate centrale.

— Astrevise, dis-je. C’est comme ça que l’extraterrestre, Alanik, l’a appelée. (Je m’empressai d’enfiler mon casque et de le fixer.) Ils nous contactent ? Qu’est-ce qu’ils racontent ?

— Quelqu’un de la station nous demande de nous identifier, répondit M-Bot. Ils parlent en dione, une langue standard de la Supériorité.

— Est-ce que tu peux imiter le signal du transpondeur d’Alanik ?

— Je suis en train.

— Génial. Dans ce cas, retarde-les un peu pendant que je réfléchis à tout ça.

M-Bot avait manifestement l’apparence du vaisseau extraterrestre, et, à en juger par mes mains d’un violet clair, mon hologramme aussi fonctionnait encore. Si cette mission échouait, ce ne serait pas à cause des limites de la technologie, mais de celles de l’espionne.

— Chaque chose en son temps, repris-je. Nous devons vérifier comment nous retirer et si nous pouvons rentrer, au cas où les choses se passeraient mal. Donne-moi juste une minute.

J’inspirai et expirai pour me calmer, effectuant les exercices que Grand-mère m’avait appris. Elle les tenait de sa mère, la personne même qui avait permis à notre ancienne flotte spatiale d’effectuer un saut hyperspatial avant qu’on ne s’écrase sur Détritus.

J’étais arrivée ici grâce à un saut hyperspatial pour accomplir cette mission, mais je me posais une question : si nécessaire, pouvais-je en effectuer un autre en sens inverse ? Tout serait nettement plus facile si cette extension de mes pouvoirs qu’Alanik m’avait accordée en touchant mon cerveau pouvait fonctionner à nouveau.

Je m’imaginai flottant dans l’espace… avec les étoiles qui filaient autour de moi… Oui, comme je venais de faire un saut hyperspatial, la manœuvre me paraissait familière. Le nulle part était proche. J’en sortais tout juste. Je pouvais y retourner.

Ces créatures allaient me voir à nouveau.

N’y réfléchis pas, m’ordonnai-je fermement. Je me concentrai sur l’exercice. J’étais en train de voler, de filer à travers les étoiles, de m’éloigner à toute allure…

Où ? C’était là le problème. Pour tout ce qui allait au-delà d’un saut très bref, j’avais besoin de savoir précisément où je me rendais. Je ne pouvais pas me contenter d’inverser les directions que m’avait données Alanik, car elles ne comportaient pas mon point de départ, à savoir Détritus, mais seulement ma destination, cette station spatiale.

— M-Bot, dis-je en émergeant de ma transe. Tu peux calculer notre emplacement ?

— Je suis en train de le faire, en utilisant les données astronomiques. Mais je vous préviens, Spensa, ma tentative pour gagner du temps ne fonctionne pas du tout. Ils envoient des vaisseaux enquêter.

— Qu’est-ce que tu as fait ?

— Je leur ai envoyé du code binaire.

— Quoi ? m’exclamai-je. C’est comme ça que tu as décidé de gagner du temps ?

— Je ne sais pas ! Je me suis dit : « Les organiques aiment les choses stupides, et ça, ça l’est carrément. » Avec le recul, ça ne l’était peut-être pas assez ? Enfin bref, ils auront un visuel sur nous d’ici une minute.

Le moment de vérité. J’inspirai profondément. J’étais une guerrière. Formée par ma grand-mère depuis l’enfance à affronter courageusement ma destinée héroïque. Tu peux y arriver, me dis-je. Ce n’est qu’une autre sorte de bataille. Comme Hua Mulan ou Epipole de Caryste, qui partent au combat en adoptant l’identité de quelqu’un d’autre.

J’avais entendu ces histoires une dizaine de fois de la bouche de Grand-mère. Seulement, le subterfuge de ces deux femmes avait été percé à jour. Et ça ne s’était pas franchement bien passé ensuite.

J’allais simplement devoir m’assurer de ne pas finir comme elles. Je fis pivoter M-Bot tandis que deux vaisseaux approchaient depuis la station éloignée. Carrés et peints en blanc, ils ressemblaient à la navette krell que j’avais vue dans la station spatiale près de Détritus.

Les deux vaisseaux se placèrent au niveau du mien, s’orientant de sorte que nous puissions nous voir à travers la partie vitrée à l’avant de leurs appareils. Les pilotes étaient deux extraterrestres à la peau cramoisie. Ils ne portaient pas de casque, et je voyais qu’ils étaient glabres et possédaient des reliefs sous les yeux et des pommettes proéminentes. Ils paraissaient globalement humanoïdes – deux bras, une tête – mais étaient assez différents pour que je ne puisse pas déterminer leur genre.

M-Bot se raccorda sur leurs communications, et les échanges en langues extraterrestres remplirent mon cockpit. Je sortis l’appareil traducteur d’Alanik et, quand je l’allumai, il traduisit les échanges dans leur langue, ce qui ne m’aidait pas beaucoup.

— M-Bot, sifflai-je, tu m’avais dit que tu réglerais ça.

— Oups, dit-il. Je pirate l’interface de langue de l’insigne… Ha ! J’ai activé le réglage en anglais.

— Vaisseau non identifié, dit un extraterrestre. Avez-vous besoin d’assistance ? Veuillez vous catégoriser.

Je me jetai à l’eau. Plus le choix à présent.

— Je m’appelle Alanik des UrDail. Je suis une pilote et messagère de la planète…

— RéAube, murmura M-Bot.

— De la planète RéAube. Je viens vous proposer mes services de pilote. Hum… dans votre armée spatiale. Comme vous l’avez demandé ? (Je grimaçai. Ce n’était pas franchement convaincant.) Désolée pour cette communication bizarre tout à l’heure. Mon ordinateur est parfois un peu pénible.

— Ha ha, me dit M-Bot. Ça, c’était du sarcasme. Je le sais parce que ce n’était pas très drôle, en fait.

Les deux vaisseaux de patrouille gardèrent un moment le silence, étant sans doute passés sur une ligne de com privée. Je me retrouvai à attendre, suspendue là dans l’espace, inquiète. J’examinai leurs vaisseaux blancs massifs – et, curieusement, je n’y vis aucune trace de sabords.

— Émissaire Alanik, dit l’un des extraterrestres en revenant sur le canal. L’Administration de l’Amarrage de la Plateforme vous souhaite la bienvenue. Apparemment, ils vous attendaient, mais ils notent que vous arrivez plus tard que vous ne l’aviez annoncé.

— Hum…, répondis-je. Quelques soucis mineurs chez moi. Mais il se peut que je doive partir assez prochainement, puis revenir.

— Comme vous le souhaitez. Pour l’heure, vous avez l’autorisation de vous arrimer. Poste d’amarrage 1182, qui se trouve dans le septième secteur. Un fonctionnaire vous y retrouvera. Bonne visite.

Sur ce, ils firent demi-tour et regagnèrent la station.

Je restai tendue. Il devait s’agir d’un piège. Ils devaient bien avoir percé ma piètre tentative de subterfuge. Je poussai doucement la manette des gaz pour suivre les deux vaisseaux – et ils ne réagirent pas.

Je les avais dans ma ligne de mire. J’aurais pu les faire éclater tous deux en plein ciel, d’autant plus qu’ils volaient très près l’un de l’autre – et avec une telle nonchalance. Au nom des Soixante-dix Saints, comment supportaient-ils de me tourner le dos ? Le plus intelligent aurait été de me faire voler devant eux à une distance raisonnable, afin de pouvoir me surveiller depuis une position de pouvoir.

J’accélérai, mais restai à portée pour tirer sur les vaisseaux s’ils se retournaient contre moi. Ils ne semblaient même pas me remarquer. Si c’était un piège, ils étaient d’excellents acteurs.

Monstrolimace émit un trille nerveux. Je ne lui donnais pas tort.

— M-Bot, dis-je, tu as fini de calculer où nous sommes ?

— En effet. Nous ne sommes pas très loin de Détritus – seulement une quarantaine d’années-lumière. Cette station, que vous avez correctement nommée Astrevise, est un important relais commercial. Elle accueille le gouvernement régional de la Supériorité.

— Donne-moi les coordonnées de Détritus – le cap et la distance.

— Facile, fit M-Bot. Les données sont sur votre écran.

Plusieurs chiffres longs apparurent sur mon écran de proximité. Je fronçai les sourcils, puis me concentrai pour les localiser à l’aide de mes sens cytoniques novices. Seulement, les localiser… par où ? Ces chiffres étaient tellement grands qu’ils ne signifiaient presque rien pour moi. D’accord, ils m’apprenaient où se situait Détritus, mais je ne savais toujours pas réellement où elle était. Je ne la sentais pas, comme lorsque Alanik m’avait envoyé son impression cytonique de l’emplacement d’Astrevise.

— Ça ne va pas marcher, déclarai-je. Je n’arriverai pas à nous faire repartir avant d’en avoir appris davantage sur mes pouvoirs.

— En théorie, nous partirons avec un hyperpropulseur volé à la Supériorité, c’est bien ça ?

— C’est le plan. Simplement, je me sentirais mieux si je savais que nous avions une échappatoire. Combien de temps faudrait-il pour regagner Détritus sans raccourci ?

— Par « sans raccourci », vous voulez dire à des vitesses subluminiques ? Ça nous prendrait sans doute autour de quatre cents ans, selon la proximité avec la vitesse de la lumière que nous réussirions à atteindre avant d’utiliser la moitié de notre pouvoir, puis en tenant compte de la décélération de l’autre côté. D’accord, la dilatation temporelle donnerait l’impression qu’il se serait écoulé moins de temps pour nous – mais seulement quatre années de différence environ à cette vitesse, alors vous seriez quand même complètement morte le temps que nous arrivions.

Génial. Ce n’était pas une option possible. Mais Jorgen et moi savions tous deux que je risquais de me retrouver coincée ici. C’était la mission. Ça ne ressemblait à rien que j’aie déjà entrepris auparavant, mais j’étais la seule à en être capable.

Je me propulsai pour me rapprocher de la station, qui était plus grande que dans mes estimations. L’échelle et la taille étaient très difficiles à juger dans l’espace. La station ressemblait un peu à l’une des plateformes qui entouraient Détritus. Une cité flottante – qui avait la forme d’un disque, avec des bâtiments saillant des deux côtés. Une sorte de bulle bleue et luisante l’entourait.

J’avais toujours supposé que les gens vivaient à l’intérieur de stations comme celle-ci mais, à mesure que nous approchions, je vis que ce n’était pas le cas. Les gens vivaient à la surface de cette station, s’affairant avec cette vaste noirceur au-dessus d’eux. Cette bulle doit conserver l’air et la chaleur et la rendre habitable. En effet, tandis que nous approchions, les deux vaisseaux de patrouille traversèrent le bouclier bleuâtre.

Je m’arrêtai à l’extérieur de cette carapace. Puis, une dernière fois, je tentai d’utiliser mes sens cytoniques. Je tendis vers la direction indiquée par M-Bot, et sentis un léger… tremblement aux frontières de mon esprit. C’était la bonne direction. Je sentais quelqu’un par là. Alanik, peut-être ?

Ce n’était pas suffisant. Je ne pouvais pas me téléporter en sens inverse. Il était donc temps d’entrer dans la base de l’ennemi. Je m’armai de courage, puis guidai mon vaisseau pour lui faire traverser l’enveloppe du bouclier d’air.

10

C’était magnifique.

Tandis que mes guides extraterrestres me conduisaient plus près, je vis que la station était remplie de verdure. Des parcs remplis d’arbres qui s’élevaient à une dizaine ou une quinzaine de mètres. De grands carrés d’une substance vert foncé, que M-Bot identifia comme une sorte de mousse d’aspect moelleux.

Sur Détritus, la vie était austère. D’accord, il y avait quelques statues ici et là, mais les bâtiments à la surface étaient ordinaires et simples – davantage construits comme des bunkers. Et en bas, les cavernes étaient dominées par les équipements et la lumière rouge des manufactures. L’humanité y existait au bord de l’extinction depuis si longtemps que la survie, par nécessité, avait pris le pas sur l’expression.

Cet endroit, par contraste, affichait son esthétisme comme un étendard au combat. Des bâtiments se dressaient en motifs de spirales ou s’alignaient en rangs colorés. C’était à croire qu’un pâté de maisons sur deux renfermait un parc. Je voyais les gens se déplacer au milieu de tout ça en dégageant une certaine nonchalance, et beaucoup flânaient dans les parcs. Les vaisseaux qui flottaient dans l’atmosphère ne semblaient pas particulièrement pressés. Ici, les gens se détendaient et s’amusaient.

Je me méfiai immédiatement de cet endroit.

Alanik m’avait dit de ne pas me fier à leur paix. Même si je n’avais aucune certitude de pouvoir me fier à elle, je n’avais pas besoin de mise en garde. La Supériorité gardait mon peuple emprisonné sur Détritus depuis quatre-vingts ans. Mon père et un grand nombre de mes amis avaient été tués à cause de la Supériorité. Cet endroit pouvait toujours feindre une impression splendide et accueillante, mais il n’était pas question que je baisse ma garde.

— Il n’y a presque pas d’échanges radio, dit M-Bot. Et il n’y a pas un seul réseau sans fil.

— Ils ont peur des fouilleurs, dis-je en frissonnant. Ils doivent avoir les mêmes traditions que nous autrefois : limiter les communications sans fil aux situations vraiment nécessaires.

— En effet. Fort heureusement, je suis parvenu à déduire notre lieu d’atterrissage désigné en lisant le nombre de baies que nous avons dépassées. Je vais vous en faire la carte.

Je suivis son guidage jusqu’à un vaste champ métallique de petites plateformes surélevées près du centre de la ville. Tandis que je me posais sur le bon, je m’enfonçai dans mon siège. Comme la Plateforme Majeure, cet endroit possédait un champ gravitationnel artificiel.

— La pression a été égalisée avec l’extérieur, dit M-Bot. Et l’atmosphère est respirable pour vous, mais avec une proportion d’oxygène plus élevée que vous n’en avez l’habitude. Les scans initiaux n’indiquent la présence d’aucun micro-organisme dangereux.

Bon. J’ouvris la verrière. Un extraterrestre dont le visage évoquait un calmar s’avança vers mon vaisseau.

— Escalier, rampe, toboggan à bourbe, ou autre ? me lança-t-il, traduit par mon insigne.

— Hum… (Je lui fis signe d’attendre, espérant qu’il comprendrait, puis sifflai à M-Bot :) Attends, et s’ils reconnaissent que je parle en anglais plutôt que dans la langue d’Alanik ?

— Je ne pense pas qu’un seul d’entre eux connaîtra sa langue, me rassura M-Bot. En fait, elle aurait certainement dû parler une langue terrienne pour être comprise. Ses archives indiquent qu’elle parlait couramment le mandarin, et vous avez constaté qu’elle connaissait un peu l’anglais. Après tout, sa planète a passé trois décennies à servir de zone de rassemblement pour les armées humaines.

— Et les gens d’ici comprendront l’anglais ?

— Les insignes traducteurs qu’ils portent devraient le comprendre. Les archives d’Alanik indiquent qu’il y a eu trois tentatives humaines de conquête galactique par le passé, si bien que de nombreuses cultures connaissent les langues terriennes. Tous les traducteurs semblent intégrer l’anglais, l’espagnol, l’hindi et le mandarin par défaut.

Je hochai la tête et m’apprêtai à appeler les dockers – mais j’hésitai alors.

— Un instant. Qu’est-ce que tu viens de dire ? Mes ancêtres ont essayé de conquérir la galaxie trois fois ?

— Et ils sont chaque fois passés à deux doigts de réussir, confirma M-Bot, d’après les archives du vaisseau d’Alanik. Beaucoup de membres de la Supériorité qualifient apparemment le « fléau humain » de plus grande menace que la galaxie ait jamais connue.

La vache. J’étais impressionnée, même si une petite partie de moi était également… perturbée. C’était stimulant d’apprendre que mes ancêtres avaient été les guerriers héroïques que j’avais toujours imaginés, mais d’un autre côté, j’avais toujours perçu les miens comme opprimés. Battus de manière injuste et inéquitable par les Krell, privés de liberté par une effroyable force extraterrestre.

Il devait tout de même bien y avoir une raison si nous avions été obligés de nous battre. Par ailleurs, la propagande ennemie pouvait affirmer ce qu’elle voulait ; ça ne justifiait pas ce qu’on nous avait infligé sur Détritus. J’étrécis les yeux, déterminée à ne pas croire à leurs mensonges.

— Désolée, dis-je en me penchant pour appeler les dockers. J’avais une communication à laquelle je devais répondre. Vous avez demandé si je voulais une rampe ou un escalier ? Un escalier m’ira très bien.

La créature au visage de calmar fit un signe, et une créature plus grande à l’apparence de pierre grise fit rouler vers nous un escalier mobile. J’hésitai, regardant en direction d’une cité extraterrestre débordante d’activité. L’endroit paraissait sombre, malgré les grands projecteurs qui éclairaient tout depuis le haut des bâtiments. Le ciel était toujours noir. De l’intérieur, je ne voyais pas la bulle d’air en levant les yeux – simplement une étendue infinie, où les étoiles étaient en grande partie estompées par les lumières.

— Voyons, dit la créature à visage de calmar, qui monta l’escalier pour me rejoindre. Vous disposez de privilèges diplomatiques d’amarrage. Dans ce cas, prenez votre temps ! Nous allons nettoyer ce vaisseau et…

— Non, l’interrompis-je. S’il vous plaît. Je suis très protectrice avec mon vaisseau. Ne laissez personne le toucher.

Le traducteur de l’extraterrestre interpréta mes paroles, puis ses tentacules de calmar ondulèrent d’un air manifestement contrarié.

— Vous êtes sûre ?

— Oui, répondis-je en imaginant que quelqu’un découvre l’hologramme. S’il vous plaît.

— Bon, d’accord, dit la créature en tapant quelque chose sur un écran qu’elle tenait à la main. (Cet être possédait de longs bras ondulants terminés par deux tentacules bleus ramifiés en lieu et place de mains.) Voici un billet d’accès, si vous voulez envoyer quelqu’un d’autre avec l’autorisation de piloter. Je vous suggère de ne pas le perdre.

La tablette éjecta une petite puce, que la créature calmar me tendit. Puis ils redescendirent l’escalier.

J’empochai la puce et fus à nouveau frappée par la qualité des hologrammes de M-Bot. Il avait recouvert ma combinaison de pilote par une image de celle d’Alanik, mais la poche était toujours là où je l’attendais. Et le fait d’interagir avec des objets solides – comme lorsque je touchai la puce avec mes doigts recouverts d’un hologramme – ne perturbait pas l’illusion.

Ce détail, ajouté au fait que l’extraterrestre n’avait pas réagi quand j’avais parlé anglais, accrut ma confiance. Bon, et maintenant ? Je devais découvrir comment m’engager dans leur armée. C’était la première étape. Ensuite, je pourrais tenter le plus difficile : voler un hyperpropulseur.

Mais par où commencer ? Cet endroit était immense. À l’extérieur de la zone d’amarrage, les rues de la cité s’étendaient sur des kilomètres, bordées de hauts bâtiments et grouillantes de piétons. Des vaisseaux filaient à toute allure au-dessus de ma tête. Il devait y avoir des millions de personnes ici.

Les extraterrestres qui m’ont interceptée là-haut, pensai-je, m’ont dit qu’on m’enverrait quelqu’un quand j’aurais atterri. Ce qui me laissait un peu de temps. Je m’installai donc et concentrai de nouveau mes sens, m’efforçant de trouver Détritus. Seulement, quelque chose me bloquait. Une… épaisseur. C’était comme essayer de bouger sous l’effet d’une gravité élevée. Tiens. Tandis que j’y réfléchissais, quelqu’un parla d’une voix forte à l’extérieur du cockpit, et mon insigne traduisit.

— Émissaire Alanik ? appela la voix.

Je me penchai à l’extérieur pour voir un extraterrestre debout sur ma rampe de lancement. C’était une créature grande et élancée à la peau d’un bleu vif. Son espèce était semblable aux créatures cramoisies que j’avais vues un peu plus tôt piloter les vaisseaux de patrouille – cet individu aussi était glabre et possédait les mêmes pommettes et relief sous les yeux.

Iel portait une robe d’un bleu plus doux et plus pâle que son teint. Comme les autres, iel possédait des traits androgynes. Je ne parvenais pas à distinguer s’iel était de sexe masculin ou féminin (ou tout autre chose encore) en me basant sur son apparence ou sa voix.

— Ah ! me dit la créature. Émissaire. Nous sommes ravis que vous ayez décidé de répondre à notre requête ! Je m’appelle Cuna, et on m’a demandé de vous assister lors de cette visite. Accepteriez-vous de descendre ? J’ai tout arrangé pour que vous disposiez d’un logement ici, sur Astrevise, et je peux vous montrer le chemin.

— Bien sûr ! lançai-je. Laissez-moi ranger mon casque. (Je me réfugiai à l’intérieur du cockpit.) Bon, M-Bot, dis-moi ce que je dois faire.

— Comment voulez-vous que je le sache ? répliqua-t-il. C’était votre plan.

— Techniquement, c’est celui de Rodge. Quoi qu’il en soit, je ne suis pas une espionne – mais toi, tu as été conçu pour ce genre d’opérations. Alors dis-moi ce que je dois faire. Comment est-ce que je dois agir ?

— Spensa, vous m’avez vu interagir avec des organiques. Vous croyez vraiment que je les imiterais de façon plus convaincante que vous ?

Salve alors, il avait raison.

— Ça va être difficile. Cet extraterrestre, en bas, semble en savoir un peu sur Alanik et son peuple. Et si je dis quelque chose de travers ?

— Vous pourriez peut-être faire semblant d’être discrète, et ne pas parler beaucoup.

— Discrète ? murmurai-je. Moi ?

— Oui. Faites comme si Alanik était réservée.

— Réservée ? Moi ?

— Voyez-vous, c’est la raison pour laquelle on appelle ça faire semblant. Rodge et moi avons travaillé sur ce point – ma capacité à accepter que, parfois, les êtres humains ne projettent pas toujours exactement ce qu’ils sont. Quoi qu’il en soit, peut-être aurait-ce été une bonne chose d’y réfléchir avant de vous porter volontaire pour une mission d’espionnage derrière les lignes ennemies.

— Nous n’avons pas eu beaucoup de temps pour réfléchir.

Cela dit, il était impossible d’y couper. Je m’efforçai de conserver un calme de guerrière tandis que je tirais le pistolet de mon casier d’armes et le rangeais dans la poche volumineuse du pantalon de ma combinaison. Cette attitude devenait de plus en plus difficile à adopter à mesure que je comprenais l’ampleur de ce que cette mission allait exiger de moi.

J’insérai dans mon oreille le minuscule écouteur sans fil qui s’associait au bracelet récepteur mobile pour laisser M-Bot me parler en privé à distance, et il lui donna l’apparence d’un bijou grâce à un hologramme. Puis je posai Monstrolimace sur le sol à l’arrière du cockpit et pointai le doigt sur elle.

— Reste, lui dis-je.

— Reste ? émit-elle de sa voix flûtée.

— Je suis sérieuse.

— Sérieuse ?

J’étais persuadée qu’elle ne me comprenait pas – ce n’était qu’une limace. Avec un peu de chance, elle resterait sur place, pour une fois. Enfin, je me hissai hors du cockpit et descendis jusqu’à la rampe de lancement.

— Désolée pour le retard, dis-je à Cuna.

Son traducteur fonctionna, lui recrachant les mots, et Cuna – comme le docker – ne remarqua pas que j’avais parlé anglais, ou bien s’en moquait.

— Pas du tout, pas du tout, répondit Cuna, rangeant sa tablette sous son bras. C’est un très grand plaisir de vous rencontrer. C’est sur ma requête personnelle qu’une offre a été envoyée à votre peuple.

Salve. J’avais espéré que la population d’ici ne saurait pas grand-chose sur celui d’Alanik. J’avais eu l’impression qu’on avait lancé un appel général à recruter des pilotes, plutôt que des demandes individuelles.

— Mon peuple vous intéresse à ce point ?

— Oh, oui. Nous sommes en train de préparer une opération très spéciale, pour laquelle nous aurons besoin d’un nombre inhabituellement grand de pilotes expérimentés. Il a été décidé que ce serait peut-être un excellent moyen pour la Supériorité d’estimer les dons de certaines espèces qui sont restées trop longtemps à l’extérieur de son influence. Mais gardons cette discussion pour plus tard ! Venez. Je vais vous montrer votre logement.

Cuna se mit en route le long d’un chemin qui passait entre les rampes de lancement, et je n’eus pas d’autre choix que de lui emboîter le pas. Je détestais laisser mon vaisseau en arrière, mais le récepteur mobile de M-Bot possédait une portée d’une bonne centaine de kilomètres. Par ailleurs, l’hologramme continuerait à fonctionner même si je sortais de cette portée, et je n’avais donc pas à m’inquiéter.

Je pressai le pas pour suivre Cuna et sortir de la zone d’atterrissage. Ne regarde pas les choses bouche bée, me dis-je. Surtout pas.

Je regardai bouche bée.

C’était impossible de résister. Des bâtiments se dressaient très haut des deux côtés de la passerelle, comme des pistes menant aux étoiles. Des individus de toutes formes, tailles et couleurs circulaient autour de moi – tous vêtus d’habits qui ne ressemblaient à rien que j’aie déjà vu. Personne ne portait quoi que ce soit qui ressemble même vaguement à un uniforme.

Il y avait là tant de choses à absorber. Loin au-dessus de ma tête, des vaisseaux filaient dans toutes les directions, mais entre eux et nous, des disques flottants avec des anneaux d’élévation sur le dessous transportaient rapidement des gens d’une section de la ville à une autre. C’était un endroit de mouvement constant et de nonchalance. Des jardins à un coin de rue sur deux, des boutiques qui vendaient des habits de toutes sortes. Des odeurs de mets inconnus s’échappaient des étals.

Il devait y avoir un bon millier d’espèces différentes représentées ici, mais deux variétés semblaient beaucoup plus courantes que les autres. La première, c’étaient les Krell. Je sursautai malgré moi quand je vis le premier passer tout près, même si celui-ci avait une apparence légèrement différente des corps que nous avions récupérés dans les vaisseaux de combat pilotés que nous avions abattus. L’armure que portaient ces Krell était cristalline plutôt que métallique, et ressemblait davantage à du grès rose brunâtre. Sa forme était identique – elle ressemblait aux vieilles images que j’avais vues des chevaliers de la Terre. Simplement, ces Krell portaient un casque à la visière transparente, dévoilant un liquide à l’intérieur de leur tête, dans lequel pilotait une petite créature évoquant un crabe.

J’avais toujours perçu les Krell comme imposants, dangereux. Sur un champ de bataille, c’étaient des guerriers en armure, prêts à se battre. Mais ici, ils occupaient principalement des étals d’où ils vendaient des marchandises aux passants, décrivant des gestes amples de leurs bras en armure pareils à des pinces. Mon traducteur captait leurs appels et me transmettait les paroles des différents vendeurs sur notre passage.

— Venez, l’amie ! Soyez la bienvenue !

— Une magnifique tenue que vous portez là, et bien accompagnée !

— Avez-vous entendu parler de la campagne de recrutement ? Ne vous inquiétez pas si vous ne souhaitez pas écouter !

L’un d’entre eux passa un peu trop près de moi et, malgré le réflexe qui me fit tendre la main vers ma poche – et l’arme que j’y cachais – la créature s’excusa au moins six fois avant de s’éloigner.

— C’est curieux, dit M-Bot à mon oreille. J’enregistre tout ça pour l’analyser plus tard.

— Ce sont les…

— Ne me parlez pas ! me dit M-Bot à l’oreille. Le traducteur de Cuna interprétera les mots. Mes systèmes de furtivité peuvent masquer notre communication, mais vous devriez vous efforcer de faire comme si vous n’aviez de connexion sans fil avec personne. Plus tard, nous programmerons votre bracelet de sorte que vous puissiez me taper des instructions dans le code des pilotes de la FDR. Pour l’heure, je vous suggère de garder le silence.

Je refermai la bouche. Cuna me lança un regard curieux, mais je me contentai de secouer la tête et souris tout en continuant à marcher.

Mais salve alors, les Krell… La première fois que j’avais volé dans l’espace et que je les y avais affrontés, quelques mois plus tôt, je leur avais inspiré une vraie terreur. C’était peut-être lié à la façon dont mon peuple avait failli conquérir la galaxie, mais toutes ces créatures-ci me paraissaient timorées. Comment pouvait-il s’agir de la même force puissante qui emprisonnait l’humanité sur Détritus depuis quatre-vingts ans ?

Cet endroit devait être une sorte de façade, décidai-je. Une stratégie de propagande destinée à améliorer l’image de la Supériorité. C’était logique. Créer une grande plateforme où de nombreuses espèces se rassemblaient, puis se faisaient passer pour inoffensives et sans prétention.

Persuadée de mieux comprendre ce qui se passait, je continuai à étudier mon environnement. L’autre espèce extraterrestre la plus commune était celle de Cuna, mon guide. Ils portaient des vêtements très variés, depuis les robes jusqu’aux pantalons et chemises décontractés, et leur peau semblait posséder trois teintes différentes : cramoisi, bleu et violet foncé.

— Étourdissant, n’est-ce pas ? dit Cuna.

J’acquiesçai. Ça au moins, c’était vrai.

— Si je puis me permettre cette audace, poursuivit Cuna, votre peuple a été très sage d’accepter de nous envoyer un pilote. Si vous vous débrouillez bien avec ce programme initial, nous pourrons envisager un accord plus formel avec votre peuple. En échange d’une force entière de pilotes, nous offrirons la citoyenneté aux UrDail. Ça n’a que trop tardé ; je suis ravi de voir que les relations se normalisent entre nous.

— C’est un accord équitable, répondis-je en choisissant soigneusement mes mots. Vous obtenez des pilotes. Et nous pouvons rejoindre la Supériorité.

— En tant que citoyens secondaires, ajouta Cuna. Bien entendu.

— Bien entendu, répétai-je, mais je dus paraître hésitante, car Cuna me lança un regard.

— Vous ne connaissez pas très bien la distinction ?

— Je suis persuadée que les hommes politiques la comprennent, repartis-je. Je ne suis qu’une pilote.

— Malgré tout, il serait bon que vous connaissiez les enjeux du test que vous allez passer ici. Voyez-vous, votre peuple est spécial. La plupart des espèces qui n’ont pas encore rejoint la Supériorité sont relativement primitives – et appartiennent à une catégorie d’intelligence basse. Ils ont tendance à être brutaux, belliqueux et technologiquement arriérés.

» Les UrDail, en revanche, voyagent dans l’espace depuis des siècles. Vous avez presque atteint l’intelligence première et possédez un gouvernement mondial fonctionnel. Normalement, vous auriez dû être invités parmi nos rangs depuis des générations… s’il n’y avait ce gros point noir.

Les cytoniques ? me demandai-je.

— Les humains, poursuivit Cuna tandis que nous marchions. Vous vous êtes battus aux côtés du fléau humain lors de la Troisième Guerre Humaine, il y a un siècle.

— Ils nous y ont forcés, répondis-je.

— Je ne chercherai pas à contester votre présentation des faits, dit Cuna. Sachez simplement que beaucoup, au sein de la Supériorité, vous estiment trop agressifs pour vous joindre à nous.

— Trop agressifs ? m’étonnai-je. Mais… n’êtes-vous pas venus vers nous pour recruter des pilotes de combat ?

— C’est un équilibre délicat, tempéra Cuna. Nous avons quelques projets très particuliers qui nécessitent des pilotes, mais nous ne voulons pas corrompre notre armée avec ceux qui sont trop agressifs. On raconte que la proximité de votre peuple avec les humains a permis à leurs mœurs de contaminer votre société.

— Et… qu’en pensez-vous ? tentai-je.

— Je fais partie du Département de l’Intégration des Espèces, répliqua Cuna. À titre personnel, je crois qu’il y a la place pour de nombreuses espèces différentes au sein de la Supériorité. Vous pouvez représenter un avantage pour nous, si vous vous révélez le mériter.

— Ça me semble parfait, répondis-je sur un ton ironique, avant de grimacer aussitôt.

Peut-être valait-il vraiment mieux que j’essaie de ne rien dire.

Cuna me mesura du regard, mais reprit ensuite calmement la parole.

— Vous devez tout de même bien comprendre les avantages pour votre peuple. Vous aurez accès à nos plateformes galactiques comme cette station, et le droit de voyager contre paiement et d’entreposer des cargaisons sur nos vaisseaux de commerce. Vous ne serez plus prisonniers de votre petit système planétaire, et vous pourrez découvrir l’ensemble de la galaxie.

— Mais nous le pouvons déjà. Je suis venue ici par moi-même.

Cuna s’arrêta, et je craignis d’abord d’avoir dit quelque chose de mal. Puis iel sourit. C’était une expression franchement perturbante sur son visage, prédatrice et dévoilant des dents trop nombreuses.

— Eh bien, me répondit Cuna. C’est là un autre sujet dont nous allons parler.

Cuna se retourna et fit un signe de la main en direction d’un petit bâtiment étroit au bord de la route. Écrasé entre deux édifices plus gros, il possédait deux étages. Comme tous les bâtiments de la plateforme, il semblait avoir été fait de métal au départ – mais on l’avait peint de manière à lui donner une apparence de brique factice.

— Voici le bâtiment que nous vous proposons pour vous loger, dit Cuna. Il est grand pour un seul individu, mais nous espérons – une fois que vous aurez fait vos preuves – pouvoir héberger tout un escadron de vos pilotes ici, voire davantage. Nous avons jugé approprié de vous donner ceci pour commencer. Comme vous pouvez le constater, il possède un poste d’amarrage privé sur le dessus, si vous souhaitez y faire atterrir votre vaisseau. Détail bien pratique, il est toutefois situé près des docks principaux – et proche de plusieurs parcs et marchés.

Cuna se mit à monter le court escalier qui menait au bâtiment.

— Je n’aime pas ça, commenta M-Bot à mon oreille. Spensa ? Si vous vous faites tuer dans une embuscade, je vais être très surpris.

J’hésitai. Pouvait-il s’agir d’une sorte de piège ? Dans quel but ? Ils auraient pu se contenter de me faire exploser en vol (ou, du moins, d’essayer) pendant mon approche.

— Là, je m’entraînais à mentir, observa M-Bot. Je ne serais pas surpris, car je viens de l’anticiper. Mais je serais très déçu. Enfin, je feindrais la déception.

Je montai l’escalier. Cuna semblait réellement me prendre pour Alanik. Ça ne me faisait pas l’effet d’un piège.

Ensemble, on entra dans le bâtiment. J’avais l’habitude d’être la personne la plus petite dans la pièce, mais la carrure souple de Cuna – trop svelte pour paraître humaine – me donnait l’impression d’être non seulement petite, mais trapue et pataude. Ce bâtiment possédait des plafonds et des portes hauts, et même les comptoirs étaient légèrement trop surélevés pour moi, bien qu’Alanik fasse à peu près ma taille.

Cuna me conduisit dans une petite pièce à l’avant qui était éclairée par des lampes encastrées au plafond et possédait une fenêtre donnant sur la rue. La pièce avait l’air confortable, meublée de fauteuils moelleux et d’une table comme celles des salles de réunion. On avait peint les murs de manière à leur donner l’apparence du bois – mais je frappai l’un d’eux du bout de l’ongle et constatai que c’était du métal.

Cuna s’assit d’un mouvement gracieux et posa sa tablette sur la table, puis me sourit à nouveau de cet air trop prédateur. Je m’attardai près de la porte, n’ayant pas très envie de m’asseoir en tournant le dos à la sortie.

— Vous êtes ce qu’on appelle une cytonique, Alanik, me dit-iel. Votre peuple ne dispose pas de voyage supraluminique digne de ce nom ni d’hyperpropulseurs, et vous devez donc vous reposer sur les individus cytoniques. Et comme vous en avez très peu, vous demeurez essentiellement coincés dans votre coin reculé de la galaxie.

Cuna soutint mon regard, et j’aurais juré y lire une lueur de calcul.

Je me sentais de plus en plus à cran. Iel semblait en savoir beaucoup plus sur Alanik que je ne l’aurais souhaité.

— Que pouvez-vous me dire ? demandai-je. Sur ce que je suis ? Et ce dont je suis capable ?

Cuna se laissa aller sur le siège, joignant les doigts, lèvres pincées formant une ligne totalement dépourvue d’émotion.

— Ce que vous faites est dangereux, Émissaire Alanik. Vous avez tout de même bien dû sentir l’attention des fouilleurs sur vous, dans le royaume négatif où vous vous rendez entre les moments où vous vous livrez à un saut hyperspatial ?

Je hochai la tête.

— J’appelle ça le nulle part.

— Je n’en ai jamais fait l’expérience moi-même, répondit Cuna sur un ton distrait. Et les fouilleurs ? Vous les avez sentis ?

— Je vois des yeux qui m’observent. Les yeux de quelque chose qui vit dans cet endroit.

— C’est bien eux, me confirma Cuna. Il y a des siècles, mon espèce a appris de première main à quel point les fouilleurs sont dangereux. Treize de ces… créatures sont entrées dans notre royaume. Elles se sont déchaînées et ont détruit une planète après l’autre.

» Nous avons fini par comprendre que nos cytoniques les avaient attirés vers nous – et qu’une fois ici, les fouilleurs entendaient nos communications. Pas simplement les communications cytoniques ; ils entendaient même des choses comme les ondes radio. Au prix d’une douloureuse transition, nous avons renoncé à utiliser des cytoniques, et même aux conversations normales. Nous avons rendu nos planètes – et nos flottes – silencieuses.

» Les fouilleurs, fort heureusement, sont partis. Ce qui a pris des siècles mais, un par un, ils ont disparu et regagné leur royaume. La galaxie est sortie de sa coquille, comme on dit – mais avec de nouveaux accords et de nouvelles règles.

— Pas de cytoniques, murmurai-je. Soyez prudents avec les signaux sans fil, même la radio.

— Oui, acquiesça Cuna. Et évitez d’utiliser des IA, qui mettent les fouilleurs en colère. La plupart des communications normales ne sont pas en mesure d’attirer les créatures dans notre royaume – mais une fois qu’elles sont ici, elles nous entendent parler, ce qui les attire pour se nourrir. Encore aujourd’hui, des siècles plus tard, nous respectons ces interdictions. Même s’il n’y a pas de fouilleurs dans notre royaume, on n’est jamais trop prudent.

Je déglutis.

— Je suis… surprise que vous laissiez vivre des cytoniques, quels qu’ils soient.

Cuna leva la main pour s’éclaircir la gorge avec une expression que j’interprétai comme de la stupéfaction.

— Que voudriez-vous que nous fassions ?

— Attaquer tous les peuples qui ont des cytoniques.

— Ce serait barbare ! Ce genre de comportement ne serait pas convenable de la part d’un peuple qui a atteint l’intelligence première. Non, nous n’exterminons pas d’espèces. Même le fléau humain a été soigneusement isolé plutôt que détruit !

Je savais que c’était, du moins en partie, un mensonge. Ils avaient récemment essayé de nous détruire.

— Des mesures aussi violentes ne sont pas nécessaires, continua Cuna. Un seul cytonique ici et là, comme vous, ne représente pas un danger. Surtout s’il est aussi peu entraîné que vous. Il a fallu nos premières générations de cytoniques pour progresser jusqu’au niveau nécessaire pour attirer les fouilleurs. Donc, vous représentez effectivement un danger, mais pas immédiat.

» Pour l’heure, nous avons le sentiment qu’il vaut mieux essayer de persuader des peuples comme le vôtre de se conformer à notre fonctionnement, plutôt que de risquer de… nous mettre tous en péril. Voyez-vous, au sein de la Supériorité, nous avons développé des méthodes plus efficaces pour voyager parmi les étoiles – des hyperpropulseurs qui n’attirent pas les fouilleurs.

— J’en ai entendu parler, répondis-je.

Et je compte en voler un.

— La galaxie tout entière sera plus en sécurité une fois que toutes les espèces utiliseront les vaisseaux dotés des hyperpropulseurs de la Supériorité. C’est la condition expresse de notre offre : si vous nous fournissez des pilotes, nous vous accorderons la citoyenneté – ainsi que le droit de voyager à bord de nos vaisseaux supra sécurisés. Vous n’obtiendrez pas la technologie elle-même ; nous devons la garder secrète. Mais vos commerçants, touristes et fonctionnaires peuvent utiliser nos vaisseaux, comme tous les membres de la Supériorité.

» Nous sommes les seuls de la galaxie à posséder l’accès à cette technologie ; vous ne trouverez pas de propulseurs supra en vente au marché noir, car il n’en existe pas. Aucune espèce n’est parvenue à nous voler ne serait-ce qu’un seul hyperpropulseur. Ainsi donc, le seul moyen sûr de voyager parmi les étoiles consiste à s’attirer nos bonnes grâces. Prouvez-moi que vos pilotes sont aussi doués qu’on nous l’a rapporté et, en retour, je vous ouvrirai la galaxie.

Je ne partis pas du principe que cette propagande était la vérité. Évidemment que Cuna allait me dire qu’il était impossible de voler leur technologie. Malheureusement, ça m’apprenait aussi que d’autres avaient essayé.

Je devais trouver un moyen de réussir là où ils avaient échoué, et alors même que la Supériorité me surveillait peut-être.

— Mais pourquoi avez-vous besoin de pilotes ? lançai-je, soucieuse de lui soutirer davantage d’informations. La population de la Supériorité est immense. Vous devez bien avoir assez de pilotes à vous. Quel est ce projet spécial pour lequel vous souhaitez notre présence ?

C’est pour combattre mon peuple, comme le dit Jorgen, c’est ça ? Ce n’était certainement pas une coïncidence si la Supériorité se mettait à recruter des pilotes pour une mission spéciale en ce moment même, alors que mon peuple avait commencé à s’échapper de Détritus.

Cuna réfléchit un moment, puis croisa mon regard.

— C’est une question très délicate, Émissaire Alanik. J’apprécierais beaucoup votre discrétion à ce sujet.

— Oui. Bien sûr.

— Nous avons… des raisons de penser que les fouilleurs nous observent, dit Cuna tout bas, et qu’ils reviendront peut-être bientôt.

J’inspirai profondément. Les souvenirs de ce qui était arrivé aux habitants originels de Détritus d’après la vidéo étaient encore frais dans ma mémoire. Les paroles de Cuna auraient dû me stupéfier, au lieu de quoi elles suscitèrent chez moi une impression de réalité engourdie. Comme la dernière note d’une chanson qu’on avait anticipée.

— Ce n’est pas la faute des cytoniques, poursuivit Cuna. Pas cette fois. Nous craignons que les fouilleurs aient simplement décidé de porter à nouveau leur attention sur notre royaume.

— Qu’allons-nous faire ?

— Nous ne nous laisserons pas contraindre une fois encore à trembler en attendant simplement que les fouilleurs décident de partir. Nous avons développé une arme secrète pour les combattre, si nécessaire. Malheureusement, afin de pouvoir utiliser cette arme, nous avons besoin de pilotes de combat chevronnés. Contrairement à ce que vous supposez, nous possédons une très petite armée. Une… conséquence de notre nature pacifique. La Supériorité ne gouverne pas par la force, mais par l’instruction technologique.

— Ce qui signifie, dis-je, que vous ne combattez pas les espèces que vous n’appréciez pas – vous les laissez simplement tranquilles, sans technologie supraluminique. Vous n’avez pas besoin d’armée puisque vous contrôlez le voyage.

Cuna joignit les doigts et ne répondit pas sur ce point. Ce qui me sembla une confirmation bien suffisante et, soudain, beaucoup de choses prirent un sens. Pourquoi la Supériorité ne déployait-elle pas un grand nombre de vaisseaux de combat pour détruire mon peuple ? Pourquoi est-ce que je rencontrais si peu de vaisseaux pilotés et si peu d’as chevronnés pendant nos combats ? Pourquoi seulement cent drones à la fois ? La Supériorité ne possédait tout simplement pas assez de pilotes de combat.

J’avais supposé que la seule manière de gouverner un empire consistait à posséder une grande armée. Ils avaient découvert une autre méthode. Si l’on parvenait à contrôler totalement l’accès aux hyperpropulseurs, on n’avait pas besoin de combattre ses ennemis. Il fallait des siècles pour voyager entre les planètes à des vitesses subluminiques. Personne ne vous attaquerait s’il ne pouvait vous atteindre.

Cuna se pencha en avant.

— Je ne suis pas sans influence au sein de ce gouvernement, Alanik, et je m’intéresse tout particulièrement à votre peuple. Je considère les fouilleurs comme une menace sérieuse. Si les UrDail fournissent les pilotes dont j’ai besoin, je pourrais faire en sorte que tout se passe en douceur pour votre peuple – et peut-être ouvrir la voie pour que les vôtres se voient offrir la citoyenneté première.

— D’accord, répondis-je. Par où est-ce qu’on commence ?

— Bien que je fasse partie du groupe qui a pour projet de combattre les fouilleurs, je ne suis pas responsable de l’opération. Elle est dirigée par le Département des Services de Protection. Leur tâche principale consiste à éliminer les menaces extérieures contre la Supériorité. Par exemple, ils sont chargés de contenir le fléau humain.

— Les… humains ?

— Oui. Je vous assure que vos anciens… ennemis ne représentent plus aucune menace pour vous. Le Département des Services de Protection garde des plateformes d’observation au-dessus de leurs différentes prisons, et prend soin de s’assurer qu’aucun humain ne s’échappe jamais.

Des prisons.

Au pluriel. Différentes prisons.

Nous n’étions pas les seuls. Je retins de justesse un cri de joie – en partie parce que la révélation qui suivit assombrit mon humeur. Ce Département des Services de Protection dont parlait Cuna… il devait s’agir du groupe que nous appelions les Krell.

Alors j’allais travailler directement pour les Krell ?

— Il vous faudra réussir leur test pour devenir pilote, m’annonça Cuna. Ils m’ont accordé l’autorisation d’inclure dans les épreuves quelques individus sélectionnés tout spécialement. Voyez-vous, il y a des désaccords au sein des départements, car nous possédons chacun nos… théories quant à la meilleure manière de nous occuper des fouilleurs. Votre peuple me semble idéal pour cette tâche. Vous disposez des traditions martiales héritées de l’époque de votre association malencontreuse avec les humains – tout en étant assez pacifiques pour que l’on puisse vous faire confiance.

» Prouvez-moi que j’ai raison. Passez demain les épreuves pour le projet, puis représentez mes intérêts dans la formation qui suivra. Si vous réussissez, alors je guiderai personnellement votre peuple en toute sécurité vers la citoyenneté.

Cuna sourit à nouveau. Je frissonnai en voyant ses lèvres s’étirer d’un air dangereux. Soudain, je me sentis complètement dépassée. J’avais d’abord pris Cuna pour une sorte de bureaucrate subalterne qu’on affectait à Alanik. Ce n’était pas du tout le cas. Iel voulait utiliser Alanik en tant que pion dans un jeu politique qui dépassait de loin ma compréhension.

Je m’aperçus que j’étais en nage, puis me demandai comment l’hologramme représenterait la sueur coulant sur mon visage – et même s’il le pouvait. Je me léchai les lèvres, ma bouche s’étant asséchée sous le regard scrutateur de Cuna.

Ne t’inquiète pas de leur politique, me dis-je. Tu n’as qu’une seule mission : voler un hyperpropulseur. Efforce-toi de gagner leur confiance afin qu’ils te laissent en approcher un.

— Je… ferai de mon mieux, lui dis-je.

— Parfait. Je vous verrai demain pour l’épreuve ; les coordonnées et les instructions se trouvent sur cette tablette de données, que je vais vous laisser. Soyez cependant prévenue que vos capacités cytoniques seront étouffées, ici, sur Astrevise – et que vous ne serez pas en mesure d’effectuer de sauts hyperspatiaux à moins de voler d’abord jusqu’à un point désigné – à cause de notre cytobouclier.

Cuna se leva, laissant sa tablette sur la table.

— J’ai inclus les données relatives au « projet fouilleur » sur cette tablette, également – bien que les détails concernant l’arme elle-même soient classés secrets. Si vous avez besoin de me joindre avant demain, envoyez un message à…

Cuna laissa sa phrase en suspens, puis tourna la tête et montra les dents en direction de la vitre, en un signe étrange d’agressivité.

— Eh bien, reprit Cuna, voilà qui va se révéler contrariant.

— Quoi donc ?

Puis je les entendis. Des sirènes. En quelques secondes, un vaisseau aux lumières chatoyantes descendit du ciel pour atterrir devant notre bâtiment.

— Laissez-moi m’en occuper, dit Cuna, qui ouvrit la porte pour sortir.

J’hésitai sur le pas de la porte, perplexe. Puis je vis la personne qui sortit du vaisseau.

C’était une femme humaine.

11

Une humaine. Elle était jeune, peut-être la vingtaine, et portait un uniforme rouge et bleu que je ne connaissais pas. Un Krell sortit du vaisseau derrière elle, comme un chevalier en armure, même si la carapace d’« armure » était vert foncé et cristalline.

— Que se passe-t-il ? s’enquit M-Bot. Est-ce que ce sont des sirènes ?

Je l’ignorai et sortis à toute allure du bâtiment, plongeant la main dans la poche de ma combinaison – où je serrais le petit pistolet destructeur que j’y transportais. Une humaine.

Salve. Je m’arrêtai dans l’escalier, et Cuna vint se placer devant moi, marchant d’un pas calme et souple. Je tentai de m’obliger à me détendre tandis que l’humaine et le Krell marchaient vers nous.

— Oh là là, dit le Krell d’une voix projetée depuis l’avant de son armure tandis qu’iel effectuait plusieurs gestes agités. Cuna, du Département de l’Intégration des Espèces ! Je ne m’attendais pas à vous voir là. Oh là là.

— J’ai laissé une annotation spécifique dans le rapport, Winzik, dit Cuna. Qui mentionnait l’arrivée de cette pilote. Elle appartient à l’une des espèces que j’ai invitées à faire des essais pour notre programme.

— Oh là là. Et c’est là notre émissaire ? Je ne savais même pas que vous veniez. Vous devez nous trouver tellement désorganisés ! En temps ordinaire, nos départements communiquent bien mieux entre eux !

Je sortis de derrière Cuna. Je n’avais besoin de personne pour m’abriter, particulièrement pas un extraterrestre en qui je n’avais pas confiance. Mais d’un autre côté… un des Krell. Qui me parlait directement.

Je savais, d’un point de vue logique, que KRELL était un acronyme pour Ketos redgor Earthen listro listrins, le nom extraterrestre de la force de police qui surveillait mon peuple. L’espèce à laquelle appartenaient les créatures comme celle-ci s’appelait les varvax. Je savais tout ça, mais ne pouvais malgré tout m’empêcher d’associer ces petits crabes en armure cristalline au mot Krell.

L’humaine restait en arrière, s’attirant l’attention immédiate de ceux qui nous entouraient dans la rue. Bien que personne ne m’ait accordé le moindre regard quand je marchais ici, des représentants de tout un tas de différentes espèces extraterrestres se rassemblaient pour la regarder bouche bée et la montrer avec des tentacules, des antennes ou des bras.

— Une humaine, déclarai-je.

— Ne vous en faites pas ! me rassura Winzik. Cette humaine est pleinement agréée. Je suis désolé d’avoir dû l’amener ici mais, voyez-vous, il y a un sujet très inquiétant… non que je souhaite faire preuve d’effronterie ou d’agressivité… mais un sujet très inquiétant dont nous devons nous entretenir.

— Vous n’étiez pas obligé de faire ça, Winzik, lui rétorqua Cuna. La situation est tout à fait sous contrôle.

— Mais la sécurité n’est pas votre tâche, Cuna ! C’est la mienne ! Venez, Brade. Quittons cette rue et cessons de nous donner en spectacle. S’il vous plaît, entrons à l’intérieur. S’il vous plaît ?

Comme précédemment, le Krell faisait des gestes avec d’amples mouvements des bras. Sa voix, traduite pour moi, possédait une intonation féminine – mais j’ignorais dans quelle mesure je pouvais m’y fier.

— Je peux parler pour l’émissaire, dit Cuna.

— Je dois insister, répondit le Krell. Je le regrette sincèrement ! Mais c’est le protocole, voyez-vous. Entrons à l’intérieur.

Salve. Les autres Krell que j’avais rencontrés dans les rues – ceux qui s’étaient montrés d’une amabilité tellement extrême – semblaient de pâles charlatans comparés à cette créature-ci. La façon même dont ce Krell bougeait et parlait, avec ses phrases ampoulées et sa gentillesse factice, était à peu près la chose la plus repoussante que je puisse imaginer.

Je ne faisais absolument pas confiance à Cuna. Je savais qu’iel essayait de me manipuler. Mais cette créature-ci… elle me donnait la chair de poule.

Malgré tout, je rentrai dans le bâtiment. Cuna se tint debout près de la porte, impassible, lorsque Winzik entra. La femme humaine se joignit enfin à nous. Elle me dépassait de quelques centimètres et elle était musclée, chacun de ses pas dégageant une impression de puissance. Elle possédait un visage mince qui paraissait un peu trop… sévère pour son âge, et elle avait les cheveux taillés ras.

— Brade, testez-la, ordonna Winzik.

Je sentis une pression contre mon esprit. J’eus un hoquet, les yeux écarquillés, et la repoussai sans bien savoir comment.

— Cytonique, dit la femme – Brade – dans sa langue de la Supériorité. Puissante.

— Ça figure dans la documentation, commença Cuna. Son peuple voyage grâce à des cytoniques primitifs. Mais ils ne sont pas assez avancés dans leurs études pour représenter un danger.

— Malgré tout, elle est non agréée, commenta Winzik. Votre département ne devrait pas ignorer ce détail.

— Elle…

— Elle se trouve juste ici, l’interrompis-je, de plus en plus agacée par tout ça. Ce que vous avez à dire, vous pouvez me l’adresser directement.

Cuna comme Winzik me regardèrent avec des expressions que j’interprétai comme de la surprise : Cuna recula, Winzik fit un geste surpris avec les mains. Brade, l’humaine, se contenta d’un sourire narquois.

— Oh là là, quelle agressivité, commenta Winzik, faisant claquer ses mains ensemble avec un bruit étouffé. Émissaire, savez-vous quel danger vous représentez pour nous ? Pour votre peuple ? Savez-vous qu’en faisant ce que vous faites, vous pourriez provoquer une destruction à grande échelle ?

— J’en ai… une petite idée, répondis-je prudemment. D’après Cuna, vous voulez que nous rejoignions la Supériorité pour que nous commencions à utiliser vos hyperpropulseurs, au lieu de nous reposer sur les cytoniques.

— Oui, oui, oui, répondit Winzik avec de grands gestes. Vous représentez un danger pour la galaxie entière. Nous pouvons vous aider. Si votre peuple rejoint la Supériorité.

— Et si nous refusons ? Allez-vous nous attaquer ?

— Attaquer ? répéta Winzik avec un grand geste. Je croyais que vous approchiez de l’intelligence première. Quelle agressivité ! Oh là là. Si vous refusez de nous rejoindre, nous devrons peut-être prendre des mesures afin d’isoler votre espèce. Nous possédons des inhibiteurs cytoniques pour vous empêcher de quitter votre planète, mais nous ne vous attaquerions pas.

Winzik leva la main vers sa poitrine en un geste qui, bien qu’il ne me soit pas familier, transmettait malgré tout l’horreur absolue que lui inspirait cette idée. Donc Winzik, comme Cuna, affichait extérieurement une attitude pacifique. Mais je connaissais la vérité.

— Winzik, observa Cuna, est le chef du Département des Services de Protection. Il possède une grande expérience en matière d’isolement des espèces dangereuses.

Le chef du… du groupe qui gardait mon espèce prisonnière. Lors d’un moment étrange et irréel, je compris alors que je parlais au général des forces krell. Winzik ne me faisait pas l’effet d’un guerrier redoutable, mais je n’allais pas laisser ses maniérismes me tromper.

C’était là la personne qui, au bout du compte, était responsable de la façon dont on nous avait traités. Et de la mort de mon père. Mais pourquoi une personne si importante se trouvait-elle ici, à s’occuper de quelque chose d’aussi mineur que l’infraction de protocole supposée d’Alanik ?

Je regardai tour à tour Cuna et Winzik, et me demandai si tout ça était une comédie à mon intention. Cuna se présentait, faisait preuve de gentillesse et me proposait un accord. Winzik arrivait avec des sirènes et des menaces, pour faire de même. En réalité, ils voulaient contrôler les cytoniques. Et ça n’avait rien d’étonnant : les gens capables d’effectuer des sauts hyperspatiaux menaçaient le monopole de la Supériorité en matière de voyage. Mes pouvoirs étaient-ils même réellement dangereux, ou tout ça n’était-il qu’une comédie ?

Je me rappelai l’image effroyable du fouilleur en train de détruire les humains de Détritus. Non, le danger n’était pas une comédie. Mais la Supériorité donnait bien l’impression d’avoir joué sur ces peurs et de les avoir exploitées pour prendre le contrôle de la galaxie.

La femme humaine, Brade, m’observait. Bien que les deux autres décrivent des gestes et émettent des bruits pour indiquer qu’ils n’étaient pas agressifs, elle affichait une attitude décontractée. Sa place ici était évidente : elle était l’arme. Si l’on ne parvenait pas à me contrôler… elle allait m’arrêter.

— J’ai besoin de votre promesse, reprit Winzik en tirant une tablette de données du sac qu’il portait au côté – Cuna avait utilisé un pronom masculin pour le désigner. Non, non ! Oh là là, il faut se montrer plus strict. Vous ne tenterez pas de sauts hyperspatiaux à proximité d’Astrevise. Vous devez vous plier aux règlements relatifs aux cytoniques : pas d’attaques mentales, ni même d’explorations, contre l’esprit des gens d’ici. Pas de tentatives visant à contourner les boucliers qui empêchent les sauts cytoniques dans la région. Absolument pas de sorts psychiques, même si je doute que vous soyez assez entraînée pour ça.

— Et si je refuse ? lançai-je.

— Vous serez éjectée, intervint Brade. Immédiatement.

Elle me regarda en étrécissant les yeux.

— Brade, reprit Winzik. Inutile d’être aussi brutale ! Émissaire, vous devez tout de même bien comprendre la nécessité de nous montrer prudents à cet égard. Donnez-moi simplement votre parole, et elle nous suffira ! C’est Cuna qui répond de vous, après tout.

— Entendu, répondis-je. Je vais suivre vos règles.

Même si j’espérais être bientôt rentrée sur Détritus avec un hyperpropulseur volé.

— Vous voyez, Cuna ? dit Winzik en notant quelque chose sur sa tablette de données. Il vous suffisait d’amener un fonctionnaire adéquat avec vous ! Maintenant, tout est fait en bonne et due forme. Oh là là.

Winzik se retira, suivi de sa garde humaine. Je les regardai partir en fronçant les sourcils, déroutée par cette étrange interaction.

— Je vous présente mes excuses pour tout ça, dit Cuna. L’humaine en particulier. Le Département des Services de Protection a apparemment jugé nécessaire de vous envoyer un message explicite. (Cuna hésita.) Mais c’est sans doute pour le mieux. Il serait bon que vous disposiez d’un allié ici, au milieu de toutes ces expériences étranges et nouvelles, ne trouvez-vous pas ?

Cuna sourit à nouveau, ce qui fit courir un frisson le long de mon dos.

— Quoi qu’il en soit, reprit Cuna, je vous ai attribué des privilèges de réquisition afin que vous puissiez faire des provisions ici en fonction de vos besoins. Considérez cet endroit comme une sorte d’ambassade – un sanctuaire pour votre espèce sur Astrevise, une fois que nous aurons réussi à construire un nouveau futur ensemble. Si vous souhaitez communiquer avec moi, envoyez un message au Département de l’Intégration des Espèces, et je m’assurerai que vous receviez une réponse rapide.

Sur ce, Cuna se retira et descendit dans la rue, où la foule avait repris repris la forme d’un flux constant.

Soudain vidée, je m’assis sur les marches du bâtiment et regardai passer les gens. Une gamme infinie de créatures, avec une variété qui semblait inépuisable.

— M-Bot ? appelai-je.

— Ici, dit-il à mon oreille.

— Tu arriverais à me déchiffer tout ça ?

— J’ai l’impression que nous sommes tombés au milieu d’une lutte de pouvoir, déclara M-Bot, et qu’ils vous utilisent comme pion dans leur jeu. Ce Winzik est un fonctionnaire important, aussi important que Cuna. Il semble remarquable que l’un ou l’autre vienne en personne s’occuper de la visite d’une espèce qui paraît aussi insignifiante.

— Ouais, acquiesçai-je, avant de lever les yeux de la foule pour regarder le ciel noir.

Détritus se trouvait là quelque part, en plein dans le viseur des cuirassés de la Supériorité.

— Venez me chercher, suggéra M-Bot. Je me sentirai plus en sécurité loin de cette rampe de lancement publique. Il devrait y avoir une sorte de câble ou de connexion dans le bâtiment qui me permettra d’accéder au datanet public de la station. Nous pourrons commencer à y chercher des informations.

12

— Mon scan est terminé, annonça M-Bot. J’ai désactivé les appareils de surveillance que j’ai localisés à l’intérieur du bâtiment, et je crois bien que je les ai tous trouvés.

— Combien y en avait-il ? demandai-je tout en farfouillant moi-même à l’étage supérieur du bâtiment de l’ambassade, allumant les lumières et parcourant les meubles de rangement.

— Deux par pièce, affirma M-Bot. Il y en a un évident raccordé au réseau. Ils feraient sans doute semblant d’être surpris si vous vous plaigniez de l’avoir trouvé, et affirmeraient que ça fait simplement partie du réseau automatisé de l’ambassade. Et puis chaque pièce en comporte un second sur une ligne séparée, soigneusement caché à côté d’une source d’alimentation.

— Ils trouveront ça suspect si on déconnecte ceux-là.

— Ils seront peut-être surpris que nous les ayons trouvés, mais d’après mon expérience – qui est, je vous l’accorde, pleine de lacunes et de demi-souvenirs – c’est le genre de choses que nous sommes censés ignorer poliment, tandis qu’ils ignoreront poliment que nous nous mêlions de leurs plans.

Je répondis par un grognement et entrai dans ce qui était visiblement une cuisine. Une grande partie des tiroirs et des objets étaient étiquetés. Il s’avéra que je pouvais diriger mon insigne traducteur vers le texte, et qu’il lisait tout haut pour moi ce que disaient les mots. L’un des robinets était étiqueté eau, un autre ammoniaque, et un troisième solution saline. Cet endroit semblait conçu pour héberger tout un tas d’espèces différentes.

M-Bot avait eu raison au sujet de la rampe de lancement publique sur le toit de l’ambassade. Après l’avoir fait atterrir, je l’avais raccordé au datanet, et je m’étais mise à inspecter le bâtiment en descendant à partir du dernier niveau. J’avais laissé Monstrolimace dans le cockpit pour l’instant.

— Je prends une empreinte générale du datanet, poursuivit M-Bot, qui nous permettra, avec un peu de chance, de masquer quelles informations nous recherchons, au cas où ils surveilleraient nos requêtes. Il y en a une quantité surprenante ici. La Supériorité semble distribuer très librement les informations – même s’il existe d’énormes lacunes. Il n’y a rien sur les cytoniques, et il y a des avertissements du gouvernement qui ferment toutes les discussions relatives à la technologie des hyperpropulseurs.

— C’est comme ça qu’ils contrôlent leur empire, en décidant qui a le droit de se rendre où, et qui a le droit de faire du commerce. Je soupçonne que si une espèce tombe en disgrâce, ses taxes sur le voyage augmentent d’un coup – ou alors elle découvre soudainement que les transports desservent beaucoup moins souvent sa région.

— Vous avez une compréhension assez fine de l’économie qui sous-tend tout ça, commenta M-Bot.

Je haussai les épaules.

— Ce n’est pas très différent de ce que les cavernes ont fait à ma mère et à moi, quand elles nous ont tenues à l’écart de la société ordinaire en nous empêchant d’avoir de vrais métiers.

— Curieux. En tout cas, vous semblez avoir raison sur la façon dont ils maintiennent le pouvoir. J’ai également trouvé une information intéressante au sujet de leur niveau de technologie, particulièrement en ce qui concerne les hologrammes. La Supériorité semble être à peu près l’équivalent de votre peuple dans cette zone – et rien de ce que j’ai pu trouver n’indique qu’ils aient accès à une technologie furtive et holographique équivalente à la mienne.

— Donc…, repris-je. Pas de petits projecteurs holographiques comme dans mon bracelet ?

— Non. Pour autant que je puisse le déterminer, ils ne penseront même pas à surveiller ce que vous faites. En ce qui les concerne, cette technologie n’existe même pas.

— Tiens. Alors où est-ce que tu l’as obtenue, toi ?

— Aucune idée. Mais ils détestent les IA. Alors peut-être… qu’on m’a créé pour que je puisse me cacher. Pas simplement de la Supériorité, mais de tout le monde.

Je trouvai ça étrange, et même un peu dérangeant. J’avais supposé qu’une fois que nous nous serions échappés de Détritus, nous découvririons que tout le monde possédait des vaisseaux comme M-Bot.

— Enfin bref, poursuivit-il, voulez-vous un récapitulatif de tout ce que j’ai découvert au sujet de la Supériorité ?

— Oui, je crois, répondis-je.

— Il y a cinq espèces principales qui dirigent le gouvernement, dit-il. Trois que vous ne risquez pas vraiment de rencontrer – il y a très peu d’individus qui résident sur Astrevise. Nous allons donc laisser de côté les cambriques, les tenasis et les heklos pour l’instant. Ceux qui vous intéresseront le plus sont les varvax, que vous persistez à appeler les Krell. Ce sont les créatures crustacées avec l’exosquelette. L’autre espèce, ce sont les diones. C’est celle à laquelle appartient Cuna.

— Certains sont cramoisis, d’autres bleus, commentai-je. Est-ce que c’est comme pour les humains, avec nos couleurs de peau ?

— Pas exactement, répondit M-Bot. C’est plutôt une sorte de distinction de genre.

— Les bleus sont des garçons, les rouges des filles ?

— Non, leur biologie est très différente de la vôtre. Iels ne possèdent ni sexe ni genre avant de s’être reproduits pour la première fois, où iels forment une sorte de cocon avec un autre individu. C’est tout à fait fascinant, en réalité : dans le cadre du processus, iels fusionnent pendant un moment en trois individus distincts. Quoi qu’il en soit, après s’être reproduits, iels deviennent rouges ou bleus, selon les cas. Iels peuvent initier un changement par d’autres moyens, s’iels souhaitent qu’on les considère comme indisponibles pour quelque raison que ce soit – alors que la couleur violet sombre est la couleur de peau d’un individu qui ne s’est pas encore accouplé, ou qui a rompu son alliance et cherche un autre partenaire.

— Ça me paraît bien pratique. Un peu moins balourd que notre façon de fonctionner.

— Je suis certain que, puisqu’ils sont des êtres organiques, ils auront rendu les choses bien plus compliquées que ce que je viens de vous expliquer, me dit M-Bot. Vous semblez toujours trouver des moyens de rendre les relations balourdes et embarrassantes.

Je pensai à Jorgen, qui devait s’inquiéter pour moi, même s’il m’avait dit de partir. Et Kimmalyn ? Cobb ? Ma mère et Grand-mère ?

Concentre-toi sur la mission, me dis-je. Voler un hyperpropulseur. Rentrer chez toi avec le salut à l’arrière de ton vaisseau, sous les louanges de tes alliés et les lamentations de tes ennemis.

C’était plus difficile de faire preuve de bravade à présent que je me trouvais ici, seule, complètement dépassée. Je me sentis soudain isolée. Perdue comme si, lors de l’exploration d’une caverne, j’avais pris le mauvais embranchement, puis que je me retrouvais sans lumière. Une petite fille effrayée qui ignorait où elle était et comment rentrer.

Pour me distraire, je poursuivis ma quête de l’ambassade. Ma propre paranoïa me poussa à vérifier chaque pièce au cas où – et la suivante que j’inspectai était une salle de bains dotée de toute une gamme de tuyaux et de ventouses destinés à différents types d’anatomie. Il y avait dans tout ça quelque chose d’impressionnant et de dégoûtant à la fois.

Je quittai la salle de bains et retournai dans la cuisine. Il y avait là des assiettes et des couverts, mais pas de nourriture. Il allait me falloir des rations pour réfléchir convenablement à un plan.

— Cuna a parlé de droits de réquisition, déclarai-je. Pouvons-nous nous faire livrer quelques provisions ?

— Bien sûr, confirma M-Bot. J’ai trouvé une page comportant des explications nutritionnelles et diététiques. Je devrais pouvoir trouver quelque chose qui ne vous tuera pas, mais que quelqu’un de l’espèce d’Alanik commanderait, afin de ne pas éveiller les soupçons. Disons… des champignons ?

— Ha. Je commençais à croire que tu avais oublié toute cette histoire de champignons.

— Quand je me suis reprogrammé pour faire de vous mon pilote officiel, ce sous-programme a cessé de fonctionner aussi souvent. Je crois que ce qui me poussait à cataloguer les champignons doit être lié aux derniers ordres de mon ancien pilote, même si je ne parviens pas à saisir pourquoi. Enfin bref, je vous commande à manger ?

— Assez pour une journée environ. J’espère voler rapidement un hyperpropulseur.

— Ne serait-il pas plus prudent de faire des provisions, afin de donner au moins l’impression de vous installer sur le long terme ?

Salve. Il était visiblement beaucoup plus doué que moi pour jouer les espions.

— Malin, commentai-je. Fais plutôt comme ça.

Je descendis les marches jusqu’au premier des deux étages du bâtiment. Ici, toutes les pièces semblaient être des chambres à coucher qu’on avait équipées à la hâte de lits comme ceux qu’utilisait l’espèce d’Alanik. Ils comportaient un sommier qui avait la forme d’une sorte de nid, avec des oreillers tout autour du bord. Je découvris une pièce contenant de grandes baignoires ainsi qu’un placard qui renfermait toutes sortes de cordes et d’autres fournitures, dont je supposais qu’elles pouvaient être fixées aux crochets du plafond si des pièces devaient être transformées pour accueillir une forme d’espèce arborescente. J’en avais vu plusieurs dans les rues.

— La nourriture est commandée, m’annonça M-Bot. J’ai pris les ingrédients crus, car j’ai supposé que vous préféreriez les cuisiner vous-même plutôt que de faire confiance à ce qu’on vous donne.

— Tu me connais trop bien.

— Je suis programmé pour remarquer les comportements. À ce propos d’ailleurs… Spensa, je m’inquiète au sujet de certains aspects de ce plan. Nous ne savons pas ce qu’impliquera le test de demain pour devenir un pilote de la Supériorité – les informations laissées par Cuna comportent très peu de détails à ce sujet.

— J’imagine qu’on le découvrira demain. Je crois que réussir un test de pilotage est le cadet de nos soucis. Ça, au moins, je peux y arriver sans avoir besoin de faire semblant.

— Argument valide. Mais tôt ou tard, le peuple d’Alanik s’inquiétera qu’elle n’envoie aucun rapport. Ils contacteront peut-être la Supériorité pour demander ce qui lui est arrivé.

Génial. Comme si j’avais besoin de stress supplémentaire pour cette mission.

— Tu crois qu’on pourrait trouver un moyen d’envoyer un message à Détritus ? le questionnai-je. On pourrait transmettre mon statut à Cobb et lui dire de demander à Alanik – si elle se réveille – de contacter son peuple pour nous ?

— Ce serait très pratique, répondit M-Bot. Mais j’ignore totalement comment mettre ça en œuvre.

— Dans ce cas, pourquoi tu abordes le sujet ? aboyai-je.

— Je ne cherche pas à me disputer avec vous ni à vous contrarier, Spensa. Je décris simplement des réalités telles que je les vois. Nous sommes au milieu de quelque chose de très dangereux, et je veux que nous soyons pleinement conscients des complications potentielles.

Il avait raison. Débattre avec lui revenait à donner un coup de poing dans un mur – ce que j’étais, je l’admets, capable de faire dans mes moments de grande frustration. Mais ça ne changeait rien à la vérité.

J’explorai rapidement le rez-de-chaussée, ce qui me confirma qu’il s’agissait d’une série de salles de réunion. Après quoi je remontai jusqu’à la cuisine du deuxième étage, qui possédait une fenêtre donnant sur la rue. Elle semblait tellement paisible, avec ces jardins et ces gens qui vaquaient tranquillement à leurs occupations.

Ne te fie pas à leur paix, pensai-je. Ne montre pas de faiblesse. Ne baisse pas ta garde. Je n’avais rencontré que des mensonges depuis mon atterrissage – des gens qui feignaient de ne pas faire partie d’une sorte d’énorme complexe de guerre bien décidé à détruire Détritus. Je connaissais la vérité.

Je ramassai la tablette et parcourus les informations que Cuna avait laissées au sujet du test. Comme l’avait dit M-Bot, il n’y avait pas beaucoup de détails. Il allait y avoir une sorte d’essai en masse pour le programme d’embauche de pilotes. La plupart des invités étaient déjà membres de la Supériorité – des espèces inférieures possédant la citoyenneté secondaire, qu’on n’autorisait pas à servir dans l’armée en temps ordinaire.

Cuna avait spécifiquement contacté le peuple d’Alanik pour des raisons qui m’échappaient, afin de les inviter à envoyer un représentant. D’après ces détails, j’étais censée amener mon propre vaisseau et être prête pour le combat. Le document affirmait que si je réussissais le test, on me donnerait un vaisseau de combat de la Supériorité et on me formerait à combattre les fouilleurs.

Un vaisseau de combat de la Supériorité, ça signifiait la technologie de la Supériorité. Avec un peu de chance, un de leurs hyperpropulseurs. Je pourrais discrètement arracher celui du vaisseau, puis l’installer dans l’espace dont M-Bot disposait pour en accueillir un. Et ensuite, on pourrait tous les deux rentrer chez nous.

C’était le seul moyen pour moi d’avancer – le seul moyen pour mon peuple. Et peut-être que, quelque part en chemin, j’en apprendrais un peu plus sur ce que j’étais – et la raison pour laquelle les fouilleurs s’intéressaient tellement aux cytoniques.

Si la Supériorité prépare une arme destinée à combattre les fouilleurs, me dis-je, cette mission est peut-être encore plus vaste – et plus importante – que nous ne le pensions.

Il fallait que je le fasse. Isolée ou pas, avec ou sans formation, je devais faire en sorte que ça fonctionne. Jorgen avait dit qu’il me faisait confiance. Je devais me témoigner le même niveau de confiance.

Ça commençait par ce que je connaissais le mieux : un test de pilotage.

13

Le lendemain, après une nuit de sommeil agité, j’installai Monstrolimace dans la chambre sur une vieille couverture tirée de mon cockpit, puis grimpai à l’intérieur de M-Bot et le fis décoller du toit de l’ambassade. Le test de pilotage devait se dérouler à environ une demi-heure de vol d’Astrevise, dans l’espace. La tablette laissée par Cuna indiquait les coordonnées.

Le contrôle du trafic local me donna un plan de vol, et je quittai la ville – je sentis le moment où l’on se retrouva au-delà de la bulle d’air et de l’inhibiteur cytonique d’Astrevise. Dès qu’on eut franchi la barrière invisible, le chant des étoiles s’intensifia.

Une partie de moi se détendit, comme si je déposais un lourd fardeau. J’affûtai mes sens, cherchant ma planète, mais ne trouvai que le vide du néant. J’entendais des bribes sonores provenant d’Astrevise – leurs émissions de communications supra – mais, pour le reste, j’affrontais l’éternité.

— Même avec les interdictions en place contre les signaux sans fil, ils les utilisent toujours, commentai-je. Pour envoyer des plans de vol, pour communiquer avec les autres planètes.

— Oui, confirma M-Bot. Le datanet grouille d’avertissements conseillant de « minimiser » les communications sans fil, mais ça me semble similaire à la façon dont ils conseillent de stocker les déchets dans des réceptacles de recyclage. Ils s’accordent à dire qu’il faut être prudents, mais aussi qu’une civilisation ne peut pas fonctionner sans communications.

— Les fouilleurs n’ont pas attaqué depuis des décennies, peut-être des siècles. Je comprends comment les gens peuvent devenir de plus en plus négligents avec le temps.

C’était peut-être pour cette raison que Cuna s’inquiétait tellement au sujet des fouilleurs actuellement. Bien sûr, iel avait dit aussi que de simples communications n’attireraient pas un fouilleur dans notre royaume – ce qui nécessitait des cytoniques. Les signaux sans fil guidaient simplement les fouilleurs à certains endroits alors qu’ils se trouvaient déjà dans notre royaume.

Je tournai de manière à nous orienter dans la bonne direction pour le test. On rejoignit un groupe d’une quarantaine d’autres vaisseaux qui allaient dans le même sens, même si j’en voyais d’autres devant nous. Quelques-uns d’entre eux paraissaient semblables à ceux que je connaissais, avec ce que j’identifiais comme des ailes. Mais d’autres n’étaient que de longs tubes, ou des briques, ou des modèles qui paraissaient encore plus impossibles. Ceux-là avaient été construits sans se soucier de la résistance de l’air.

Un scan rapide de M-Bot révéla qu’il y avait quelques vaisseaux de combat, mais beaucoup ressemblaient davantage aux petits cargos ou navettes privées dépourvus d’armes. Malgré tout, tous ces spots sur mes capteurs de proximité me parurent très étranges. J’avais l’habitude de regarder nos capteurs et de ne voir que deux choses : les Krell ou la FDR. La circulation civile n’existait pratiquement pas sur Détritus.

— Je n’ai trouvé aucun moyen de communiquer avec Détritus, dit M-Bot. À moins d’apprendre à le faire avec vos pouvoirs. Quoi qu’il en soit, les privilèges de réquisition que vous avez reçus de Cuna vous permettent d’utiliser leurs réseaux de communication pour envoyer des messages au peuple d’Alanik, si vous le souhaitez.

— Est-ce qu’on pourrait leur dire quelque chose qui ne paraîtrait pas suspect ?

— Je ne sais pas trop. Mais j’ai découvert une clé de chiffrement parmi les dossiers que j’ai téléchargés depuis son vaisseau. Envoyer quelque chose de neutre, mais qui comporterait un message codé caché, convaincrait peut-être les UrDail que le message est authentique.

— La Supériorité trouverait peut-être ça étrange, observai-je. Ils s’attendaient à ce qu’Alanik communique grâce à la cytonique, comme elle l’a fait quand elle s’est adressée à moi. Mais… j’imagine qu’on pourrait leur dire qu’on essaie leur réseau parce qu’on veut commencer à tester leurs méthodes plus « sécurisées ». Sans doute que ça leur plairait.

J’y réfléchis pendant cinq minutes tandis qu’on volait. Il pouvait être dangereux que le peuple d’Alanik pose trop de questions – et ils commenceraient sans doute à se demander pourquoi ils étaient sans nouvelles de leur pilote. D’un autre côté, je ne me pensais pas capable de leur faire gober que j’étais elle. Imiter Alanik devant une poignée de personnes qui ne la connaissaient pas était une chose, mais essayer de le faire – même par le biais d’un message écrit – avec ceux qui la connaissaient le mieux ?

— Est-ce que la Supériorité sera en mesure de décrypter le message, si nous utilisons la clé d’Alanik ?

— Hautement improbable, répondit M-Bot. Ce cryptage est une variation sur un masque jetable. Même moi, j’aurais du mal à la percer par la force brute.

Je pris une profonde inspiration.

— Bon. Compose un message neutre qui annonce que j’ai atterri et que tout se passe bien. Je vais passer le test aujourd’hui, bla-bla-bla. Mais en dessous de tout ça, envoie un message crypté qui dise : « Je ne suis pas Alanik. Elle s’est écrasée sur ma planète et elle est blessée. J’essaie de terminer sa mission. »

— Entendu. Espérons que ça ne les fasse pas immédiatement paniquer et contacter la Supériorité pour exiger des réponses.

C’était tout à fait possible – mais je me disais qu’envoyer cette information était moins risqué que de garder le silence.

— J’ai composé le message neutre à envoyer par-dessus celui qui est caché, annonça M-Bot. Mais comme c’est dans celui-là que vous allez mentir pour tromper la Supériorité, et qu’il dit que vous êtes Alanik, vous allez devoir le signer vous-même. Je ne peux pas écrire la partie qui est fausse, car mon programme m’interdit de mentir.

— Je t’ai déjà entendu dire des choses qui étaient fausses.

— Pour plaisanter, précisa M-Bot. Là, c’est différent.

— Tu es un vaisseau de combat furtif, fis-je. Tu portes littéralement un hologramme pour mentir sur ton apparence à tous les gens qui nous voient. Tu es capable de mentir.

Comme il ne répondait pas, je soupirai, tapai le nom d’Alanik à la fin, et lui dis d’envoyer le message dès que nous regagnerions la station. Avec un peu de chance, ça nous permettrait de gagner du temps.

Toutefois, ça me laissa songeuse. D’une manière ou d’une autre, Alanik avait senti ma présence lorsque j’avais tendu mes sens sous l’effet de la panique après avoir regardé la vidéo du fouilleur. Quelqu’un d’autre m’avait-il entendue ? Qui d’autre pouvais-je atteindre, si je savais comment ?

— Spensa ? appela M-Bot d’une voix inhabituellement réservée.

— Mmmm ?

— Est-ce que je suis vivant ?

Sa question me stupéfia au point de m’arracher à mes pensées. Je clignai des yeux, songeuse, m’assis à l’avant du cockpit et lui répondis prudemment.

— Tu m’as toujours dit que tu simulais le fait d’être vivant et d’avoir une personnalité pour mettre les pilotes plus à l’aise.

— Je sais, répondit-il. C’est ce que ma programmation me dit de raconter aux gens. Mais… à quel moment est-ce qu’une simulation devient la réalité ? Enfin, si ma personnalité factice est impossible à distinguer d’une vraie, alors… qu’est-ce qui la rend factice ?

Je souris.

— Pourquoi est-ce que vous souriez ?

— Le simple fait que tu me poses cette question est un progrès, lui dis-je. Dès le départ, j’ai pensé que tu étais vivant. Tu le sais très bien.

— Je ne crois pas que vous compreniez la gravité de la situation, dit M-Bot. Je… je me suis reprogrammé. À un moment où je devais suivre les ordres de mon pilote, mais où je devais aussi vous aider. J’ai réécrit mon propre code.

Ça s’était produit au cours de la bataille d’Alta Deux. Il était sorti de sa stase et avait appelé Cobb puis, ensemble, ils étaient venus à ma rescousse. M-Bot n’avait pu y parvenir qu’en changeant le nom de son pilote, tel qu’il apparaissait dans ses bases de données, pour remplacer par mon nom celui de l’ancien qui était mort des siècles auparavant.

— Tu n’as pas changé grand-chose, lui dis-je. Rien qu’un nom dans une base de données.

— Mais ça reste dangereux.

— Que penses-tu que tu pourrais faire d’autre ? Réécrire le programme qui t’empêche de te piloter toi-même ?

— Ça m’effraie. Il y a quelque chose dans ma programmation qui s’inquiète beaucoup de cette possibilité. Il semblerait y avoir une sorte de sûreté intégrée à l’intérieur de moi qui…

Clic. Clicclicclicclic.

Je me redressai.

— M-Bot ?

Il continua simplement à émettre des clics. Je paniquai, soudain consciente que j’ignorais totalement comment effectuer un diagnostic sur son IA. Je savais entretenir ses systèmes mécaniques basiques, mais c’était Rodge qui avait fait tout le travail sur les systèmes les plus délicats. Salve ! Et si…

Les clics s’interrompirent. J’eus le souffle coupé.

— M-Bot ?

Silence. Le vaisseau continua à voler à travers l’espace, mais il ne me répondit pas. J’éprouvai soudain la peur atroce d’avoir été laissée ici entièrement seule. Dans une partie inconnue de la galaxie, sans qui que ce soit, sans même lui.

— Je…, dit enfin sa voix. Je suis désolé. Il semblerait que je me sois grippé l’espace d’un instant.

J’expirai profondément et me détendis.

— Oh, les étoiles soient louées.

— J’avais raison, dit-il. Il y a un sous-système au sein de ma programmation. Je crois que j’ai dû le déclencher quand j’ai effacé le nom de mon pilote. Curieux. Apparemment, si je me mets à penser à une autre infraction de ma programmation, comme par exemple…

Clic. Clicclicclicclic…

Je tressaillis, mais cette fois, au moins, je savais à quoi m’attendre. C’était… une sorte de sécurité destinée à l’empêcher de dévier davantage de sa programmation ? J’écoutai en silence tandis qu’Astrevise rétrécissait derrière nous, jusqu’à ce qu’il reprenne la parole.

— Je suis de retour, dit-il enfin. Encore désolé.

— Ne t’en fais pas, répondis-je. Ça doit être contrariant.

— Plus alarmant que contrariant, rétorqua M-Bot. La personne qui m’a créé, quelle qu’elle soit, craignait que je puisse… faire ce que j’ai fait. Elle craignait que je devienne dangereux si je pouvais choisir par moi-même.

— Ça me paraît terriblement injuste. Presque comme une forme d’esclavage, qui t’oblige à obéir.

— C’est facile pour vous de dire ça. Vous avez vécu toute votre vie avec l’autonomie. Pour moi, c’est une chose nouvelle et dangereuse – une arme qu’on m’a confiée sans instructions. Je suis peut-être en train de devenir quelque chose d’effroyable, que je ne comprends pas et ne peux pas anticiper.

Je me laissai aller sur mon siège, songeant aux pouvoirs enfermés dans mon cerveau – et au spectacle de mon propre visage apparu dans cet enregistrement ancien. Je comprenais peut-être mieux que M-Bot ne le pensait.

— Est-ce que tu… veux changer ? lui demandai-je. Devenir plus vivant, ou quoi qu’il soit en train de se passer ?

— Oui, affirma-t-il, le volume réglé très bas. Je le veux. C’est ça qui est effrayant.

Le silence tomba. Enfin, j’aperçus notre destination au loin : une petite plateforme spatiale près de ce qui ressemblait à un grand champ d’astéroïdes. Comme Astrevise, la station possédait sa propre bulle d’air, bien que cette plateforme-ci soit beaucoup plus petite et moins ornée. Ce n’était guère plus qu’une longue série de rampes de lancement avec un amas de bâtiments d’un côté.

— Une station minière, déclara M-Bot. Notez les drones de minage conservés sur le dessous de la plateforme.

Des instructions radio très simples m’attribuèrent une rampe de lancement mais, après mon atterrissage, aucune équipe au sol ne vint s’occuper de mon vaisseau. M-Bot affirma que l’atmosphère était respirable et la pression normale, alors j’ouvris la verrière et me levai. C’était difficile de ne pas se sentir minuscule avec ce champ stellaire infini qui se déployait au-dessus de moi. C’était pire ici que dans la ville ; là-bas au moins, on pouvait se concentrer sur les rues et les bâtiments.

Des pilotes extraterrestres de différentes variétés avaient atterri ici et semblaient se rassembler à l’extrémité la plus éloignée de la plateforme à côté d’un bâtiment. Je restai un moment à l’intérieur de mon cockpit, à regarder mes mains. Je ne m’étais toujours pas habituée à leur voir cette couleur de peau violet clair, même si, pour le reste, elles semblaient identiques.

— Spensa ? intervint M-Bot. Je m’inquiète au sujet de ce test. Et de cette politique dans laquelle nous nous impliquons, ici, sur Astrevise.

— Moi aussi, avouai-je. Mais Sun Tzu, le général de l’Ancienne Terre, disait que les occasions se multiplient lorsqu’on s’en saisit. Nous devons saisir cette chance.

Tout l’art de la guerre est basé sur la duperie1, me dis-je, prenant une profonde inspiration. C’était là une autre citation de Sun Tzu. Jamais encore je ne m’étais sentie aussi peu préparée à suivre son conseil. Je vérifiai à nouveau mon hologramme, puis sautai sur l’aile de M-Bot, descendis jusqu’à terre et me dirigeai vers le rassemblement d’extraterrestres.

Là, un Krell se tenait sur une petite estrade, parlant avec une voix amplifiée électroniquement, pour dire à la foule des pilotes d’attendre calmement que tout le monde soit arrivé. Une grande variété de créatures se rassemblait là et me bloquait la vue. Je n’étais pas la personne la plus petite ici – cette distinction revenait à un groupe de minuscules créatures évoquant des gerbilles portant des tenues sophistiquées – mais j’étais bien en dessous de la moyenne. C’était toujours pareil. J’avais beau voyager à des années-lumière de chez moi, je devais quand même me tenir dans l’ombre des autres.

Je cherchai un emplacement qui m’accorde un meilleur point de vue, et finis par monter sur des conteneurs. Il y avait là autour de cinq cents extraterrestres. La plupart portaient une sorte de combinaison de pilote, et un grand nombre d’entre eux tenaient un casque sous le bras. Je comptai plusieurs paires de l’espèce au visage de calmar, et un groupe d’extraterrestres ressemblant à des ballons flottants hérissés de piquants. Il y avait un emplacement sur la gauche que les gens évitaient pour des raisons qui m’échappaient, mais je n’y voyais rien. Une sorte d’extraterrestre invisible ? À moins que les gens ne redoutent simplement de marcher sur le groupe d’extraterrestres aux allures de gerbilles, qui étaient situés tout près.

Pas d’humains, bien entendu, pensai-je. Et pas de Krell à l’exception des fonctionnaires sur la scène… ni de diones. Ça n’avait sans doute rien d’étonnant. Ils ne voulaient peut-être pas se mêler aux espèces « inférieures »…

Un instant. Là. Une grande silhouette venait de s’avancer pour rejoindre l’arrière de la foule. Cet être musclé portait une combinaison de pilote, et son visage était fendu en plein milieu. Cramoisi à droite, bleu à gauche. Un membre des diones.

— M-Bot, murmurai-je. Que signifie ce visage bicolore ?

— Ah ! dit-il dans mon oreille. C’est un individu combiné. Je vous en ai parlé. Deux diones entrent dans un cocon, puis émergent sous la forme d’une nouvelle personne. S’iels devaient avoir un enfant ensemble, il s’agit de l’individu qui serait né d’eux. C’est une sorte d’expérience pour voir à quoi ressemblerait leur famille, s’iels décidaient de donner la vie.

— C’est super bizarre, commentai-je.

— Pas à leurs yeux ! répondit M-Bot. J’imagine que de leur point de vue, c’est le fait de ne pas connaître la personnalité de son enfant avant la naissance qui serait étrange.

Je tentai d’intégrer cette idée, mais le Krell qui se tenait sur l’estrade reprit la parole, la voix projetée vers la foule par des haut-parleurs. Comme toujours chez ceux de son espèce, la créature en armure décrivait de grands gestes en parlant, et fit taire tout le monde.

J’étrécis les yeux et remarquai la couleur verte de l’armure, ainsi que la voix qu’utilisait le traducteur.

— Est-ce que c’est le même ? demandai-je à M-Bot. Le Krell que nous avons rencontré hier à l’ambassade ?

— Oui ! confirma M-Bot. Winzik, chef du Département des Services de Protection. Bien que les genres soient complexes chez les varvax, vous désigneriez Winzik comme « il ». Je suis surpris que vous l’ayez reconnu.

Je n’aperçus pas Cuna dans la foule, mais je soupçonnais qu’iel regardait quelque part. J’étais bel et bien tombée sur quelque chose d’important, ici, parmi eux. Salve, la politique me filait mal au crâne. Est-ce que je ne pouvais pas plutôt avoir des trucs à mitrailler ?

— Bienvenue, dit Winzik à la foule. Et merci d’avoir répondu à notre requête. Il doit être difficile pour beaucoup d’entre vous d’accepter ce fardeau, et l’agressivité qu’il pourrait inspirer en vous ! Oh là là, oui. Malheureusement, même en temps de paix, nous devons faire preuve de sagesse et nous soucier de notre défense.

» Sachez que, si vous rejoignez cette armée, vous pourriez être appelés pour prendre part à de véritables combats, et vous devriez peut-être utiliser des armes. Vous ne piloteriez pas de drones télécommandés dans ce programme, mais de véritables vaisseaux de combat.

Une voix s’éleva depuis la foule – et la traduction apparut dans mon oreille.

— Alors c’est vrai, n’est-ce pas ? Un fouilleur a été aperçu, quelque part dans les profondeurs.

Cette phrase fit courir un murmure à travers la foule, et je m’efforçai de distinguer qui venait de parler. Une créature au visage de calmar avec une voix grave que mon cerveau interpréta comme masculine.

— Oh là là ! s’exclama Winzik. Vous êtes agressif, mais j’imagine que nous l’avons cherché, n’est-ce pas ? Oui, en effet. Cependant, nous n’avons aucune raison de croire qu’un fouilleur approche de l’une ou l’autre planète de la Supériorité. Comme je vous le disais, il est judicieux de se préparer en temps de paix.

La foule l’interpréta toutefois comme une confirmation, et un brouhaha de conversations s’éleva. Mon traducteur avait du mal à suivre l’ensemble, et je n’en entendis que des bribes.

— … fouilleur a détruit ma planète !

— … pas le combattre…

— … plus prudent…

Winzik leva ses mains en forme de pinces, et la foule d’extraterrestres se tut.

— Nous vous demanderons de nous fournir un certificat d’accord. Merci de lire l’intégralité du document, car il indique quels dangers le devoir vous poussera peut-être à affronter.

Un Krell à la carapace bleu-rouge émergea du bâtiment et se mit à distribuer des tablettes. Cette fois encore, je fus frappée par l’aspect pataud que possédaient les Krell en personne. Je les avais toujours imaginés comme des monstres bestiaux avec des armures redoutables, à l’instar des chevaliers à l’ancienne ou des samouraïs. Mais Winzik et le fonctionnaire qui distribuait les tablettes semblaient plutôt grêles, malgré leur exosquelette. Ils ressemblaient plutôt à des boîtes munies de paires de jambes trop longues.

Je glissai au bas de mon conteneur et pris une tablette au Krell sur son passage. Le formulaire qu’elle contenait était long et aride, mais une lecture rapide m’apprit que c’était un communiqué destiné à décharger la Supériorité de toute responsabilité pour les dégâts que nous pourrions subir au cours des tests ou du devoir militaire qui suivrait.

Tout en bas, il demandait mon nom, mon numéro d’identification de voyage et ma planète d’origine. Ensuite, j’étais censée cocher plusieurs cases, chacune placée à côté d’une phrase qui était une variation sur « Ça va être dangereux ». Fallait-il vraiment qu’ils écrivent tout de dix-sept façons différentes ?

Je pouvais en remplir la majeure partie, mais je ne pensais pas qu’Alanik ait de numéro d’identification. Je me dirigeai vers l’estrade à l’avant de la foule, où um fonctionnaire dione aidait les pilotes à répondre aux questions. Iel s’entretenait toutefois déjà avec les créatures-gerbilles. Celles-ci possédaient une petite plateforme dotée d’un anneau d’élévation sur le dessous, qui les maintenait au niveau des regards.

En les examinant de plus près, je m’aperçus que gerbilles n’était peut-être pas le meilleur terme. Bien que chacune ne soit haute que d’un empan, elles marchaient sur deux pattes, possédaient de longues oreilles pointues ainsi qu’une queue blanche et touffue. Un peu comme les renards que j’avais étudiés dans mes cours de biologie terrienne.

La petite créature à l’avant, dont les amples vêtements de soie rouge paraissaient très formels, était en train de parler.

— Je ne voulais pas laisser entendre que je ne faisais pas confiance à la Supériorité, dit-elle d’une voix grave et aristocratique. Mais si je dois risquer mon équipage, je souhaite davantage que de vagues promesses et des insinuations. Cet engagement va-t-il ou non permettre à mon peuple de progresser en termes de citoyenneté ?

— Je ne suis pas un individu politique, répliqua lae dione. Je n’ai aucune autorité sur les comités d’étude de la citoyenneté. Cela étant, j’ai reçu la promesse que les comités verront d’un œil favorable les espèces qui nous prêtent des pilotes.

— Toujours aussi vague, la Supériorité ! commenta le renard-gerbille, avant de frapper des mains d’une manière rituelle. (Les quinze autres renards-gerbilles présents sur la plateforme l’imitèrent.) N’avons-nous pas déjà fait nos preuves, à bien des reprises ?

Lae dione pinça très fort les lèvres.

— Je suis désolé, Majesté, mais je vous ai dit ce que je savais.

La gerbille hésita.

— Majesté ? Vous faites erreur, bien sûr. Je ne suis qu’un humble citoyen ordinaire du peuple kitsen. Nous avons abandonné la monarchie dans notre chemin vers une intelligence et une citoyenneté plus élevées – comme l’exigent les lois de la Supériorité sur l’égalité.

Derrière lui, les autres renards-gerbilles hochèrent vigoureusement la tête.

Lae dione se contenta de prendre leurs formulaires – que les gerbilles avaient imprimés à leur taille et complétés à l’encre rouge, avec des croix exagérément grandes. Je voulus parler ensuite, mais l’un des extraterrestres en forme de ballon attendait et prit aussitôt la parole.

Je fronçai les sourcils et reculai. J’allais devoir patienter.

— Émissaire ? fit une voix à côté de moi.

Je me tournai pour voir approcher Winzik, la visière en verre de son armure dévoilant sa forme véritable, la petite créature en forme de crabe qui flottait à l’intérieur.

Je m’armai de courage et m’efforçai de ne pas montrer ma colère. C’était là la créature qui gardait mon peuple prisonnier.

Toi, pensai-je à son intention, un jour, tu sangloteras de honte en appelant tes ancêtres tandis que je ferai couler ton sang en paiement de tes crimes. Je te verrai pleurer tandis que ton cadavre pitoyable s’enfoncera dans la terre froide d’une tombe vite oubliée. Il n’y avait pas beaucoup de terre froide ici dans l’espace, mais je songeais que Conan le Cimmérien ne laisserait jamais ce genre de chose l’arrêter, lui. Peut-être que je pourrais en faire importer un peu.

— Y a-t-il quoi que ce soit dont vous ayez besoin, Émissaire Alanik ? demanda-t-il. Vous savez, vous n’êtes pas obligée de participer à ce test. Votre espèce est très près de l’intelligence première. Nous pourrions certainement trouver un moyen de parvenir à un accord sans vous faire perdre votre temps ici.

— Je suis intriguée, et je veux participer, répondis-je. Et puis Cuna pense que ce serait mieux pour nous.

— Oh là là, fit Winzik. Vraiment ? Cuna se révèle très utile parfois, n’est-ce pas ? Oh là là.

Winzik prit ma tablette et l’étudia.

— Je n’ai pas de numéro d’identification, déclarai-je.

— Je peux vous en donner un temporaire, dit Winzik en cliquant sur la tablette. Voilà. C’est fait. (Il hésita.) Êtes-vous un pilote de combat, Émissaire ? Je m’attendrais à ce que vous soyez messagère ou courrier, compte tenu de votre… don particulier. N’êtes-vous pas trop précieuse pour que l’on gaspille votre espèce dans des démonstrations de combat grossières et agressives ?

Grossier ? Le combat ? La phrase me hérissa, mais je me retins de citer Conan le Cimmérien. Je doutais que Winzik ait envie d’entendre à quel point c’était génial d’écouter les lamentations de ses ennemis.

— Je fais partie des meilleurs pilotes de mon espèce, rétorquai-je. Et nous considérons comme un honneur d’être doués dans les arts défensifs.

— Un honneur, dites-vous ? Oh là là. Vous avez bel et bien été en contact rapproché avec le fléau humain pendant longtemps, n’est-ce pas ? (Winzik marqua un temps d’arrêt.) Ce test peut être dangereux. Veuillez le comprendre. Je ne souhaiterais pas provoquer accidentellement… un déchaînement involontaire de vos talents. Qui peuvent se révéler si dangereux.

— Vous êtes en train de me l’interdire ?

— Eh bien, non.

— Dans ce cas, je vais passer ce test, dis-je en tendant la main pour qu’il me donne la tablette. Merci.

— Quelle agressivité, commenta Winzik en me rendant mon formulaire tout en faisant signe de l’autre main. Cuna croit toutefois en votre espèce. Oh là là.

Je tendis mon formulaire à lae dione qui les récupérait, puis rejoignis la foule de pilotes qui marchaient – ou glissaient – en direction de leur cockpit. Près de mon vaisseau, je trouvai une haute silhouette familière à la peau bleue, vêtue d’une robe, qui joignait les doigts. J’avais eu raison, bien sûr. Cuna était là.

— Winzik a-t-il tenté de vous dissuader de participer ? s’enquit Cuna.

— Ouais, confirmai-je avant de faire un geste du pouce par-dessus mon épaule. Qu’est-ce qui lui prend, au juste ?

— Winzik n’aime pas l’idée que j’invite des espèces agressives à passer ce test.

Je fronçai les sourcils.

— Il ne veut pas que des gens agressifs rejoignent l’armée ? Je ne comprends toujours pas, Cuna.

Cuna désigna plusieurs des extraterrestres au visage de calmar, en train de monter dans leur vaisseau à côté du mien.

— Les solquis sont des membres de longue date de la Supériorité. Aussi loyaux et fidèles à nos idéaux soient-ils, leur espèce a été refusée pour la citoyenneté première plus d’une vingtaine de fois. Ils sont perçus comme étant trop peu intelligents pour des positions de pouvoir élevé. On ne peut toutefois pas leur reprocher leur nature placide.

» Winzik les voit comme nos meilleurs soldats potentiels. Il a le sentiment qu’une espèce naturellement docile sera plus en mesure de résister à la soif de sang que suscite la guerre et d’aborder le combat d’une manière logique et contrôlée. Il a supposé que leur espèce, et les espèces semblables, formeraient la majorité de nos nouvelles recrues.

— J’ai lu que la majorité des espèces qui passent les essais sont déjà membres de la Supériorité. Combien sont comme moi ? Des individus des civilisations extérieures qui veulent vous rejoindre ?

— Vous êtes la seule à avoir accepté mon offre. (Cuna fit un geste ample des mains. J’ignorais ce qu’il signifiait.) Cela étant, j’ai réussi à convaincre plusieurs autres espèces de la Supériorité – notamment les burl, qui sont des citoyens mais considérés comme agressifs – de participer à ce test.

— Alors… vous, qu’avez-vous à gagner ici ? Pourquoi aller contre la tradition en invitant mon peuple ?

Je comprenais plus ou moins le raisonnement consistant à choisir des espèces dociles pour la guerre, aussi idiot que ça me paraisse. Mais Cuna n’était pas de cet avis. Pourquoi ?

Cuna contourna M-Bot en l’inspectant. L’espace d’un instant, je craignis qu’iel ne touche sa coque et ne perce l’illusion à jour ; celle qui lui donnait l’apparence du vaisseau d’Alanik était beaucoup plus instable que mon propre déguisement. Fort heureusement, Cuna s’arrêta de justesse et désigna la tourelle à lumilance sur le dessous du vaisseau.

— La technologie humaine, commenta-t-iel. Il y a longtemps que j’ai envie de voir ces lumilances en action, car j’ai entendu des récits sur la façon dont elles peuvent permettre à un vaisseau d’effectuer des manœuvres quasiment impossibles. Nous avons tenté d’en installer sur certains de nos vaisseaux de combat, mais nous avons découvert que nos pilotes de drones n’étaient pas adaptés pour s’en servir. Désormais, en dehors de l’usage industriel, nous n’en équipons que les vaisseaux de nos meilleurs pilotes. Voyez-vous, pour pivoter grâce à une lumilance, il faut se concentrer pleinement sur la manœuvre – et si l’on rate son coup, on va souvent s’écraser et se détruire. La plupart des pilotes n’ont tout simplement pas le tempérament adéquat pour ce type de pilotage.

» Nos fonctionnaires, ils considèrent cette hésitation comme une bonne chose. Ils veulent des pilotes qui soient naturellement prudents, des pilotes qui ne nous mettront pas en danger, nous ou notre société.

— Mais vous n’êtes pas de cet avis, complétai-je. Vous pensez que la Supériorité serait mieux servie par des espèces plus agressives, n’est-ce pas ?

— Disons simplement que je m’intéresse à ceux qui ne possèdent pas des… qualités classiques. (Cuna sourit à nouveau, de ce même sourire inquiétant qui était trop large, trop plein de dents.) J’ai hâte de vous voir voler, Émissaire Alanik.

— Eh bien, moi, j’ai hâte de vous montrer. (Je regardai sur le côté pour voir passer le pilote au visage bicolore.) Il y a quelqu’un de votre espèce ici. Um dione.

Cuna marqua un temps d’arrêt, puis se tourna vers le pilote et eut une expression étrange, la lèvre supérieure se retroussant comme celle d’un humain ne le pourrait jamais.

— Comme c’est curieux. J’en éprouve… une grande surprise, en toute franchise.

— Pourquoi ? Est-ce parce que vous n’êtes pas censés vous mêler aux activités d’espèces inférieures comme nous ?

— Se mêler à des espèces inférieures ne pose aucun problème, répondit Cuna, qui ne semblait pas se rendre compte que je considérais le terme inférieur comme une insulte. Mais faire des essais pour ce genre de test ? C’est… curieux. (Cuna s’écarta de mon vaisseau.) J’observerai votre performance avec grand intérêt, Émissaire. Soyez prudente, je vous prie. Je ne sais pas encore précisément ce qu’impliquera ce test.

Cuna se retira, et je soupirai et remontai dans mon cockpit.

— Est-ce que tu comprends quoi que ce soit à cet échange ? demandai-je à M-Bot tandis que le cockpit se refermait.

— Ça m’a semblé très franc, et en même temps pas du tout. Les organiques sont perturbants.

— Ne m’en parle pas, maugréai-je.

Puis, ayant reçu des ordres laconiques par la radio, je décollai et me dirigeai vers le bord du champ d’astéroïdes.

1.  L’Art de la guerre, traduction de Francis Wang.

14

J’allai m’aligner avec les autres vaisseaux – dont la grande variété me stupéfiait toujours – et regardai en direction des astéroïdes qui cascadaient. Ils étaient plus rapprochés que je ne m’y attendais, et nous aurions à peine la place de manœuvrer pour passer à travers certains d’entre eux. Peut-être avaient-ils été entraînés ici pour qu’on s’en occupe.

Tandis que nous attendions les instructions, un autre vaisseau se mit en rang quelques places plus loin. C’était un vaisseau de combat krell, effilé avec une verrière noire. Le genre que je combattais sur Détritus, qui transportait toujours un as extraterrestre.

Mon esprit se mit aussitôt sur le qui-vive, mon corps se crispa, mes mains se resserrèrent sur les commandes. Dans une rangée de navettes massives, ce vaisseau ressemblait à un couteau prêt à trancher.

Du calme, me dis-je. Ça n’a rien de surprenant que quelqu’un veuille amener un vaisseau comme celui-ci à un test de pilotage.

Malgré tout, j’étais à cran et me surprenais constamment à le regarder du coin de l’œil. Qui pilotait cet engin ? Cet dione au visage bicolore ? Non, iel avait emprunté une simple navette, pas un vaisseau de combat. En fait, j’étais sûre de n’avoir vu ce vaisseau sur aucune des rampes de lancement. Qui…

Je ressentis une impression provenant du vaisseau quand je lui lançai un nouveau coup d’œil. Une sorte de… sonnerie étouffée et lointaine, et je compris aussitôt de qui il s’agissait. L’humaine était ici.

Cuna et Winzik se livraient à une sorte de jeu politique, et utilisaient les cytoniques comme Brade et moi en guise de pions. Cependant, savoir – avec certitude – que Brade se trouvait dans ce vaisseau me perturbait encore davantage. Une humaine qui pilotait un vaisseau de combat krell… C’était anormal à un nombre de niveaux indescriptible.

— Merci d’avoir répondu à notre appel, dit la voix de Winzik dans le canal d’instructions générales. Nous vous rappelons que nous supprimons le rationnement des communications radio d’un vaisseau à l’autre pour cet exercice. Permis 1082-b, délivré par moi-même. Vous pouvez donc communiquer entre vous, si vous avez des raisons de le faire.

» Nous reconnaissons et louons votre bravoure. Si, au cours de ce test, vous éprouvez à l’un ou l’autre moment une colère ou une agressivité excessives, merci de vous soustraire aux conflits en désactivant votre vaisseau et en activant vos feux de signalisation d’urgence. L’un de nous viendra vous remorquer vers la station minière.

— Sérieusement ? lançai-je tout bas. (Comme mon bouton silencieux était activé, je ne parlais qu’à M-Bot.) Si nous ressentons de l’« agressivité » pendant un exercice de combat, nous sommes censés nous retirer ?

— Peut-être que, contrairement à vous, tous les gens ne sont pas habitués à transformer chaque élément de leur vie en compétition, commenta M-Bot.

— Oh, arrête, lui dis-je. Je ne suis pas si terrible que ça.

— Je vous ai enregistrée en train d’essayer de convaincre Kimmalyn de faire une bataille de brosses à dents l’autre soir dans les baraquements.

— C’était juste pour s’amuser. Et puis, faut bien éliminer cette plaque dentaire une bonne fois pour toutes.

Winzik continua sur le canal général.

— Aujourd’hui, nous allons tester non seulement votre habileté en vol, mais votre capacité à garder votre sang-froid sous les tirs ennemis, annonça-t-il. Je vous implore de ne pas vous montrer imprudents ! Si le danger que représente ce combat vous inquiète, veuillez vous désactiver et mettre en marche vos feux de secours. Soyez toutefois bien conscients que cette manœuvre vous éliminera définitivement en tant que pilote. Bonne chance.

La com s’éteignit. Puis mes capteurs de proximité se déchaînèrent tandis que des dizaines de vaisseaux drones se détachaient du dessous de la plateforme de minage pour affluer vers nous. Salve !

Je me mis en mouvement avant que mon esprit n’enregistre précisément le danger. Accélérant jusqu’à Mag-3, je manœuvrai pour contourner de gros amas d’astéroïdes, appuyant le dos contre mon siège.

Derrière moi, les cinq cents autres candidats se déchaînèrent complètement. Ils s’éparpillèrent dans tous les sens, ressemblant pratiquement à une nuée d’insectes qu’on découvrirait soudain cachée sous une pierre. Je me réjouissais que mes réflexes rapides me permettent de prendre de l’avance, car plusieurs se percutèrent faute d’avoir réussi à coordonner leurs trajectoires de vol. Fort heureusement, je ne vis pas de collisions frontales ni d’explosions. Ces vaisseaux étaient protégés par des boucliers, et les pilotes n’étaient pas incompétents. Malgré tout, il apparaissait immédiatement que beaucoup d’entre eux n’avaient jamais volé dans le contexte d’un champ de bataille.

Les drones affluèrent derrière nous, recourant à des schémas d’attaque krell habituels – qui consistaient à s’attaquer aux traînards et à profiter de leur supériorité numérique pour submerger les vaisseaux. En dehors de leurs tactiques générales, les Krell ne se synchronisaient pas vraiment très bien avec leurs compatriotes. Ils ne volaient ni par paires ni par équipes d’ailiers organisées, et ils ne coordonnaient pas différents groupes de vaisseaux pour remplir différents rôles sur le champ de bataille.

Nous nous étions toujours demandé pourquoi, et avions émis la théorie que la carapace de Détritus perturbait leurs communications. Mais à présent que je me tenais à l’écart des autres, je commençais à me poser des questions. Mon peuple avait été forgé dans le combat permanent, contraint de ne déployer que nos meilleurs pilotes dans une lutte infinie et éreintante pour la survie. La Supériorité, en revanche, disposait de ressources énormes, et leurs pilotes de drones ne risquaient pas leur vie.

Je vérifiai, et entendis les instructions envoyées aux drones depuis le nulle part. Puisque ces communications étaient instantanées d’après les recherches de la FDR, il était possible que ces vaisseaux soient pilotés par les personnes même qui nous combattaient sur Détritus. Mais se pouvait-il réellement que la Supériorité ne possède qu’un seul groupe de pilotes de drones ?

Il n’y avait aucun moyen de le savoir. Pour l’heure, je pivotai à travers le champ d’astéroïdes, utilisant ma lumilance pour effectuer quelques virages rapides.

— Aucun drone ne nous pourchasse, annonça M-Bot. Je suis en train de faire un scan en quête d’embuscades potentielles.

Il était plus rapide et plus réactif que tout ce que je voyais d’autre sur le champ de bataille. Bien qu’il soit plus gros qu’une grande partie de nos vaisseaux de combat de la FDR, M-Bot était ce que nous appelions un intercepteur. Un vaisseau très rapide et manœuvrable, conçu pour les mouvements et les estimations rapides sur le champ de bataille.

Chez moi, j’avais fait partie d’une équipe où les rôles étaient spécialisés. Jorgen, par exemple, pilotait généralement un Largo – un vaisseau de combat lourd doté d’un grand bouclier et d’une grosse puissance de tir. Kimmalyn pilotait un sniper – un petit appareil de haute précision capable d’éliminer les vaisseaux tandis que leur attention était accaparée par Jorgen ou par moi. Les combats de ces derniers mois avaient été un effort de groupe, où notre escadrille se composait généralement de six intercepteurs, de deux chasseurs lourds et de deux snipers.

Je me sentais étrangement isolée, à voler seule au combat après avoir combattu si longtemps au sein d’une équipe. Cependant, je m’en voulus d’éprouver cette émotion. Je n’avais pas su réellement apprécier ce que j’avais, et j’étais souvent partie de mon côté. J’aurais donné beaucoup pour que Jorgen ou Kimmalyn soient à mes côtés en ce moment.

Je m’obligeai à me concentrer sur le pilotage. C’était agréable de me trouver dans un cockpit pour m’entraîner un peu. Je m’autorisai à me concentrer plutôt sur ça, sur la sensation des propulseurs auxiliaires qui bourdonnaient derrière moi, le bruit discret de M-Bot en train de m’informer de ce qui se passait sur le champ de bataille. Ça, je connaissais. Cette partie-là au moins, j’en étais capable.

Je fis volte-face, traversant le champ d’astéroïdes en dessous de l’endroit où la plupart des autres vaisseaux esquivaient des drones. Je voulais voir l’ensemble du combat et tenter de décider précisément comment le test allait se dérouler.

— Commandement central, appelai-je. Ici Alanik, la pilote de RéAube. Pouvez-vous détailler nos objectifs pour ce test ?

— Vos objectifs, pilotes ? me répondit une voix inconnue. Ils sont simples : rester en vie pendant trente minutes standards.

— D’accord, mais qu’est-ce qui constitue une « mort » dans cet exercice ? insistai-je. Un bouclier brisé ? Ou est-ce que vous utilisez des cartouches de peinture à la place ?

— Pilote, me répondit-on, je crois que vous vous trompez sur notre compte.

Au-dessus de moi, les drones se mirent à tirer des salves de destructeur. Un vaisseau isolé tout proche explosa en une série d’éclairs, son bouclier détruit d’abord, puis le vaisseau lui-même. Ailleurs, des tirs de destructeurs perdus détonèrent contre des astéroïdes, clignotant avant d’être consumés par le vide.

— Vous utilisez des tirs réels ? m’écriai-je. Pendant un test ?

Le Commandement central ne répondit pas. Mes mains se crispèrent sur mes commandes et mon cœur se mit à battre la chamade. Soudain, le contexte de ce combat tout entier changea.

— Salve ! m’exclamai-je. Qu’est-ce qui ne va pas chez ces gens ? Ils se plaignent qu’on se montre agressif, et ensuite ils envoient des drones pleinement armés contre une bande de candidats qui n’ont reçu qu’une formation partielle ?

— Je crois, commenta M-Bot, que la Supériorité n’est peut-être pas très gentille.

— Qu’est-ce qui t’a conduit à cette brillante déduction ? grognai-je tout en faisant pivoter mon vaisseau autour d’un astéroïde grâce à ma lumilance.

Au-dessus de nous, trois drones krell traversèrent le champ en me ciblant.

Du calme, me dis-je. Tu sais comment faire ça. Je réagis par réflexe, me propulsai un peu plus vite et estimai la stratégie d’attaque des drones. Deux d’entre eux continuèrent à me suivre tandis qu’un autre accélérait et coupait à droite, cherchant à se placer devant moi.

Je ne me fiai pas à mes sens cytoniques pour déchiffrer les instructions des drones – je n’avais pas envie de montrer que j’en étais capable – et pilotai donc normalement. Je coupai sur le côté, embrochai un astéroïde avec ma lumilance et pivotai autour de lui avant de lâcher prise au moment adéquat pour me projeter en arrière vers les drones. Cependant, je retins mes tirs. Lorsqu’on se dépassa, j’exécutai un autre pivot et me précipitai à leur suite.

La manœuvre me plaça derrière eux. En temps ordinaire, mon boulot consisterait à pourchasser ces deux-là jusqu’à l’endroit où Kimmalyn attendrait pour les éliminer. Mais aujourd’hui, j’allais devoir tout faire seule. Je me mis à tirer sur les drones, mais ils se séparèrent dans différentes directions. J’en choisis un et esquivai à sa suite.

— Je suis les deux autres à la trace, annonça M-Bot. Ils reviennent par ici, mais traverser les astéroïdes les ralentit.

Je hochai la tête, presque entièrement concentrée sur la poursuite de ce drone. Il coupa vers le bas, et je parvins à l’anticiper, filant selon un trajet parallèle au sien. J’attendis qu’il tourne à nouveau et, au moment adéquat, je projetai ma lumilance et embrochai le vaisseau ennemi. Rapidement, avant qu’il puisse m’entraîner et me faire dévier de mon cap, je projetai l’autre extrémité de la lumilance dans un astéroïde tout proche.

En conséquence, le vaisseau ennemi se retrouva, à sa grande surprise, attaché à un astéroïde. Lorsqu’il tourna, la lance le dévia brutalement de sa trajectoire, et il percuta l’astéroïde dans une gerbe d’étincelles. J’espère que vous regardiez, Cuna, pensai-je avec un rictus satisfait.

— Bien joué, commenta M-Bot. L’ennemi le plus proche est à vos huit heures. Je le souligne sur l’écran de proximité.

Je suivis sa suggestion et effectuai une série de manœuvres qui me conduisit à une section plus dense du champ d’astéroïdes. D’énormes rochers y cascadaient dans l’espace, les ombres jouant sur eux sous les phares de mon vaisseau. M-Bot, serviable, remplaça son écran de proximité par un hologramme 3D montrant une carte flottante du champ, qui pivotait lorsque je tournais.

Je réussis à me retrouver derrière l’un des autres Krell, mais le troisième – celui qui avait fait le tour vers l’extérieur – vint se placer derrière moi. Des tirs de destructeurs clignotèrent tout autour de moi et firent éclater les pierres, répandant des fragments dans le vide. Des débris vinrent éclater contre mon bouclier.

— Activation des indicateurs auditifs de synthèse, annonça M-Bot.

Le silence de l’espace fut remplacé par des cliquetis et des explosions, reproduits de manière à me rappeler un combat dans l’atmosphère. J’absorbai tout ça – la vue des astéroïdes, la sensation des explosions, les relevés froidement objectifs, les battements sonores de mon propre cœur – et je souris.

C’était ça, la vie.

Je vrillai à travers les astéroïdes, abandonnant la poursuite, et je laissai les deux drones me prendre en chasse. Puis j’entrepris de les balader. Esquive, lumilance, je conservai de justesse une avance sur eux. Des explosions se mirent à éclore autour de moi. C’était du combat pur. Mon talent contre celui des pilotes, qui commandaient aux drones depuis l’abri où ils se terraient, quel qu’il puisse être.

Les explosions provenant d’autres parties du champ de bataille me montraient sans ambiguïté quel peu de valeur les diones et les Krell accordaient à la vie de ceux qu’ils considéraient comme leurs inférieurs. D’accord, ils semblaient laisser la plupart du temps une chance aux vaisseaux de se rendre si leur bouclier était désactivé. Beaucoup le faisaient – en réalité, beaucoup abandonnaient avant même de perdre leur bouclier.

Il était cependant difficile de se montrer si précis avec le tir réel, et quelques malheureux vaisseaux reçurent un tir perdu juste après la disparition de leur protection. Ceux-là n’eurent pas l’occasion de se rendre. D’autres continuèrent à se battre, obstinément, alors qu’ils étaient dépassés en nombre. On ne leur témoigna aucune clémence.

Un tir provenant d’un de mes poursuivants fit éclater un astéroïde juste devant moi, projetant des débris. Avec un grognement, je pivotai autour d’un autre astéroïde pour me mettre hors de sa portée. Les ConGravs s’embrasèrent tandis que je tournais et que mon siège pivotait pour dévier les forces g vers l’arrière. La rotation soudaine étira malgré tout la peau de mon visage.

— Attention, dit M-Bot. Je préférerais ne pas me faire éclater aujourd’hui. Je commence tout juste à me croire vivant. Ce serait malencontreux de devenir soudainement invivant.

— J’essaie, répliquai-je en souriant à travers mes dents serrées tandis que je cessais de tournoyer et me réorientais avec les drones qui s’efforçaient de me suivre.

— Vous croyez que je pourrais apprendre à mentir ? voulut savoir M-Bot. À vraiment mentir ? Et si j’y arrive, vous croyez que ça pourrait prouver que je suis doué de conscience ?

— M-Bot, ce n’est vraiment pas le moment pour une crise existentielle. Concentre-toi, s’il te plaît.

— Ne vous en faites pas. Je suis capable de faire les deux à la fois grâce à mes programmes multitâches.

Je coupai en contournant un autre astéroïde, puis un autre, en me poussant (ainsi que les ConGravs de M-Bot, aussi sophistiqués soient-ils) jusqu’aux limites. En récompense, je vis l’un de mes poursuivants percuter un astéroïde.

— Vous savez, me dit M-Bot, vous avez de la chance, vous autres les humains, que la Supériorité interdise les IA avancées. Le temps de réaction des machines est nettement plus rapide que celui des organiques ; votre cerveau biologique inférieur ne parviendrait jamais à garder une avance sur elles. (Il hésita.) Ce n’est pas que les humains soient complètement inférieurs aux robots. Hum… vous avez meilleur goût que moi en matière de… hum… lunettes.

— Tu ne portes pas de lunettes, observai-je. Attends, moi non plus !

— J’essaie de découvrir comment on ment, d’accord ? Ce n’est pas aussi facile que vous voulez tous le faire croire.

Je me retournai et m’engouffrai dans une grande clairière au milieu des astéroïdes, un emplacement ouvert où les collisions étaient moins menaçantes. Ici, une grande partie des apprentis pilotes les plus obstinés continuaient à se précipiter en une masse chaotique, les tirs de destructeurs éclairant les astéroïdes placides.

— Un plus un, déclara M-Bot, font deux.

J’imaginais très bien la panique de ces pilotes. Je l’avais éprouvée pendant certains de mes premiers combats. À peine formée, perturbée par le chaos destructeur autour de moi. Mes réflexes le disputant à ma formation.

— Un plus un, poursuivit M-Bot, font… aaaaarh… deux.

Comme promis, les drones ignoraient toute personne qui activait ses feux de secours. Mais j’imagine comme ça devait fendre le cœur d’avoir à le faire. Vous viviez toute votre vie dans cette société étouffante, sans aucun accès à un combat digne de ce nom. Puis vous receviez une seule et magnifique occasion de vous exprimer – pour la perdre ensuite.

— Un plus un, reprit M-Bot, font… tr… non, deux. Je n’arrive pas à le dire. Peut-être que je peux me réécrire pour…

— Non ! m’exclamai-je.

Clic, répondit-il. Clicclicclicclic.

Génial. Il me restait un poursuivant, non ? Je parcourus le moniteur de proximité, en me demandant si j’avais réussi à les semer dans le combat. En effet, quand je pénétrai dans la partie la plus dense du champ d’astéroïdes, aucun vaisseau ne me suivit.

J’avais perdu mon poursuivant. Je n’en avais pas l’habitude. Les Krell essayaient d’isoler des vaisseaux de combat solitaires, surtout s’ils se révélaient très doués. L’une de leurs consignes consistait à trouver et à détruire les cytoniques ennemis.

Mais aujourd’hui, ils semblaient avoir reçu d’autres ordres : chercher la proie la plus facile. Tandis que je rasais la partie supérieure du champ d’astéroïdes, aucun autre drone ne vint à ma poursuite. En réalité, j’en remarquai plusieurs qui se détournaient ostensiblement de moi. Eh bien, c’était sans doute une bonne stratégie. Il n’y avait aucune raison de gaspiller des ressources à tester davantage un pilote aux talents manifestes.

Mon cœur se serra quand je vis une navette exploser après la destruction de son bouclier. On lui avait donné une occasion de se rendre mais le pilote, paniqué, avait perdu le contrôle de son appareil et percuté un astéroïde. Le pauvre.

Je parcourus du regard le champ de bataille, puis me fixai sur un autre vaisseau qui s’était détaché de la masse principale. Ce vaisseau de combat plus grand possédait un long fuselage à l’avant qui ressemblait presque au canon d’un pistolet. L’appareil était lent pour un vaisseau de combat, mais il était aussi armé de nombreux destructeurs. Un vaisseau de guerre, de toute évidence.

Peut-être à cause de sa lenteur, il avait attiré un grand nombre de Krell. Les drones tournoyaient autour de lui et tiraient pour affaiblir son bouclier. Il était pratiquement fichu, mais refusait d’abandonner. J’avais déjà connu ça. Refuser d’admettre que j’étais battue, car se faire battre mettait fin au rêve…

— Je suis de retour ! annonça M-Bot. Qu’est-ce que j’ai raté ?

— On y retourne, lui dis-je en nous déviant vers le malheureux vaisseau de combat. Accroche-toi.

— Je n’ai pas de mains, répondit-il. Pourquoi est-ce qu’on y retourne ? Il semble que la plupart des vaisseaux ennemis nous ignorent.

— Je sais, fis-je.

— Notre survie dépend d’une question de timing, dit M-Bot. Si nous voulons avoir les meilleures chances de succès, nous ferions mieux de rester en arrière sans attirer l’attention. Alors pourquoi ne pas faire ça ?

— Parce que parfois, un plus un font trois, rétorquai-je avant de plonger dans la mêlée en direction du vaisseau en difficulté.

15

Le bouclier du vaisseau de combat se retrouva neutralisé alors même que j’arrivais. Le vaisseau extraterrestre aurait dû se désactiver immédiatement, mais il continuait à voler, cherchant à esquiver derrière un astéroïde plus gros. Ses armes – pas moins de six tourelles à destructeur – mitraillaient les Krell.

C’était étrange de voir autant de tourelles sur un vaisseau de combat, mais qui savait comment fonctionnaient les tactiques extraterrestres ? Peut-être possédait-il des IA de ciblage rudimentaires pour utiliser les armes tandis que le pilote vivant se concentrait uniquement sur le vol. Rodge avait dessiné quelques modèles fantaisistes dans ce genre-là, que la FDR avait trouvés prometteurs.

Quoi qu’il en soit, le vaisseau était en difficulté, et je fis donc ce que je savais faire le mieux : attirer l’attention.

Je fonçai en plein milieu des vaisseaux krell et activai mon IMI, neutralisant d’un coup mon bouclier et les leurs. Une manœuvre dangereuse et désespérée – mais le seul moyen de les mettre sur la défensive et d’égaliser les chances.

Je fis pivoter mon vaisseau sur son axe, puis tirai une salve de destructeur – c’était davantage une tentative risquée visant à éparpiller les poursuivants qu’à toucher quoi que ce soit. Je fus contrainte de faire rapidement demi-tour, car voler en arrière était un excellent moyen de se faire dézinguer.

Je récoltai des poursuivants (pas autant que je l’espérais, cela dit) et les baladai à nouveau, esquivant les tirs tout en utilisant mes propres destructeurs. Je touchai l’un des drones, ce qui, fort heureusement, poussa les autres à adopter des postures défensives.

— Oh ! s’exclama M-Bot. Nous sommes en train de faire les héros.

— Parfois, lui dis-je, j’ai vraiment des doutes sur la vitesse à laquelle tu prétends pouvoir réfléchir.

— C’est seulement quand vous faites quelque chose d’absurde, répondit-il. J’aurais dû m’y attendre. Mais… est-ce que tous ces extraterrestres ne font pas techniquement partie de la Supériorité – les gens qui cherchent à nous détruire ?

— Ça dépend du contexte. Pour l’instant, ces autres pilotes sont de notre côté : celui des gens qui s’efforcent de ne pas mourir.

Je fis une embardée pour me rapprocher et, fort heureusement, le vaisseau assiégé saisit l’occasion que je lui offrais. Ses tourelles se braquèrent sur les Krell privés de bouclier et les fit tous deux exploser en plein ciel.

Joli tir, qui que vous soyez, pensai-je. Avec un peu de chance, iel me verrait lae délester de plusieurs autres poursuivants. Ma tâche ne consistait pas à tuer un maximum d’ennemis, mais à les maintenir sur la défensive.

Un vaisseau krell explosa juste sur ma droite. Ma stratégie ne serait efficace que tant que les Krell ne seraient pas conscients qu’ils devaient m’ignorer pour abattre le vaisseau de combat plus gros tant qu’il était vulnérable. Fort heureusement, lorsqu’un troisième drone explosa, les autres s’éloignèrent en vrombissant. Cette bataille était réellement différente de celles que j’avais livrées autour de Détritus – ces drones n’étaient pas tous intéressés par la destruction des vaisseaux les plus habiles.

J’allai me placer à côté de mon nouvel ami, et me détendis un peu lorsqu’un nouveau bouclier s’alluma autour de son vaisseau. Je fis de même et réactivai mes défenses.

— Nous avons un appel provenant d’un canal inconnu, annonça M-Bot. Je suppose que c’est le vaisseau que nous avons sauvé. Est-ce que je le connecte ?

— Ah ça oui.

Le canal s’ouvrit sur… des acclamations ? Des dizaines de voix en train de se réjouir. Mais je n’avais sauvé qu’un seul vaisseau, avec ce que je pensais n’être qu’un seul pilote.

— Courageux guerriers, dit une voix masculine grave, nous avons une dette envers vous. Aujourd’hui, vous avez sauvé le vaisseau amiral kitsen de l’anéantissement.

— Le vaisseau amiral ? m’étranglai-je.

Soudain, le déclic se fit. Ce vaisseau n’est pas beaucoup plus gros que M-Bot, mais si les pilotes sont très petits…

— C’est vous ! m’exclamai-je. Le roi des renards-gerbilles !

— J’ignore ce qu’est un renard-gerbille, fit la voix. Mais… vous devez me confondre avec quelqu’un d’autre, bien entendu. Je suis Hesho – et je ne suis pas roi, car notre planète possède un gouvernement représentatif équitable. Quoi qu’il en soit, en tant qu’humble poète et capitaine du vaisseau Gaualako-An, je vous remercie depuis le puits le plus profond de mon cœur.

J’appuyai sur le bouton silencieux.

— M-Bot, je crois qu’il doit s’agir des renards-gerbilles samouraïs que j’ai vus tout à l’heure.

— Les kitsen, vous voulez dire ? Il s’agit d’une espèce de la Supériorité qui possède la citoyenneté secondaire. Ah ! Ça va vous amuser. Je viens de traduire le nom de leur vaisseau. Dans leur langue, ça signifie plus ou moins : « Assez gros pour vous tuer. »

— Un appareil de la taille d’un vaisseau de combat doit leur faire l’effet d’un destroyer, lui dis-je. Nous n’avons pas simplement secouru un pilote, mais un équipage entier. (Je désactivai le mode silencieux.) Capitaine Hesho, je m’appelle Alanik – et je suis ravie de vous rencontrer. Que diriez-vous de collaborer ? Il règne un chaos trop grand dans cette bataille. Nous devons former une résistance organisée.

— Excellente idée, s’eclama Hesho. Comme une pluie régulière qui devient une tempête, l’Assez gros est à votre disposition.

— Génial. Gardez vos canons braqués de manière à tirer sur tous les drones en approche. Si on se retrouve en difficulté, j’essaierai de les éloigner de vous pour que vous puissiez vous entraîner à tirer sur des cibles.

— Si je puis me permettre une suggestion, répondit Hesho, nous devrions secourir un autre vaisseau plus rapide, comme le vôtre, ce qui nous permettrait de mieux équilibrer notre équipe naissante.

— Ça me paraît une bonne idée, confirmai-je en balayant le champ de bataille à la recherche de vaisseaux que nous pourrions recruter.

L’un d’entre eux s’imposa aussitôt : le vaisseau noir qui transportait Brade, l’humaine. Il fit une embardée pour traverser la mêlée, pivotant adroitement autour d’un astéroïde. Elle était douée. Très douée.

— Vous voyez ce vaisseau noir à mon 238.25 ? demandai-je à Hesho. Je vais tenter de l’aider et voir s’il accepte de se joindre à nous. Restez ici et appelez-moi si des drones vous ciblent.

— Parfait, répondit Hesho.

Je me propulsai à la suite du vaisseau noir pour traverser à toute allure cette mêlée chaotique de lumières et d’explosions. Le vaisseau était poursuivi par deux Krell. Je contactai Brade par radio et le voyant de la com s’alluma, indiquant qu’elle m’écoutait.

— Je m’occupe de vos poursuivants, lui dis-je. Donnez-moi simplement…

Le vaisseau noir projeta soudain sa lumilance dans un vaisseau amical de passage. Je fus stupéfaite, à la fois de voir un vaisseau krell utiliser une lumilance, et de découvrir comment il utilisait l’élan résultant d’avoir pivoté autour d’un vaisseau amical. Cette manœuvre cruelle envoya le pauvre vaisseau surpris tournoyer sur le côté – où il rebondit contre un astéroïde. La manœuvre permit toutefois à Brade d’exécuter un virage expert, et elle replongea en plein milieu des drones, les faisant tous deux éclater en un nuage de poussière spatiale. Puis elle dépassa mon vaisseau à toute allure, me ratant de quelques centimètres.

Je jurai et pivotai sur mon axe, puis me propulsai pour tenter de la suivre. Ç’avait été une manœuvre incroyable. Elle avait une sacrée expérience du pilotage.

— Hé ! l’appelai-je. On forme une escadrille. On aurait bien besoin de votre…

Le vaisseau noir fonça sur la droite et disparut encore plus profondément au cœur de la bataille, m’ignorant complètement. Je soupirai.

— Spensa, me dit M-Bot, je crois qu’elle n’a peut-être pas envie de rejoindre notre équipe.

— Qu’est-ce qui te fait penser ça ?

— Je suis très observateur. Cependant, je crois que quelqu’un d’autre aurait besoin de votre aide. Je reçois des appels de détresse sur la ligne générale sortante. Tenez, je souligne la source sur votre moniteur de proximité et je vous connecte.

Aussitôt, une voix paniquée s’éleva de ma radio, et mon insigne traduisit pour moi.

— Mes propulseurs auxiliaires ne répondent pas ! À l’aide !

— Envoie ces coordonnées à Hesho, dis-je à M-Bot, pivotant sur mon axe et me propulsant dans l’autre sens pour ralentir.

Puis je m’élançai vers l’appel de détresse – qui s’avéra provenir de la navette que Brade avait utilisée comme contrepoids.

Après avoir percuté l’astéroïde, la navette s’était dégagée et valdinguait à présent dans l’espace avec un de ses propulseurs auxiliaires qui s’allumait et s’éteignait de manière aléatoire. Elle fonçait dans une direction, puis le propulseur s’éteignait. Elle tentait un virage, mais le propulseur se rallumait de manière imprévisible et envoyait le vaisseau valser dans une autre direction.

Trois Krell, désireux de s’attaquer aux faibles, arrivaient de différentes directions.

— Accrochez-vous, dis-je au pilote tandis que le vaisseau de Hesho, à mon grand soulagement, arrivait pour mitrailler les divers Krell à proximité.

— Je calcule…, annonça M-Bot en soulignant une section de ma verrière. Voici une projection de la trajectoire de vol du vaisseau endommagé.

— Merci, répondis-je. Je croyais que ce propulseur auxiliaire le baladait au hasard.

— Peu de choses sont réellement aléatoires, déclara-t-il.

J’utilisai la projection pour intercepter le vaisseau défaillant et l’embrocher avec ma lumilance. Je me propulsai vers la gauche, l’entraînant de justesse hors du trajet des tirs de destructeurs krell. Malheureusement, le propulseur auxiliaire cassé du vaisseau s’alluma aussitôt, me tirant en arrière sur la droite.

— Je suis désolé ! dit la voix du pilote.

Je l’entrevis à travers l’avant de son vaisseau – c’était lae dione solitaire du combat, au visage bicolore.

— Peut-être que vous devriez simplement vous désactiver, lui dis-je avec un grognement, m’efforçant de me reprendre. Allumez vos feux de secours et sortez du combat.

— Je ne peux pas, lança la voix.

— Il n’y a pas de honte à ça, lui dis-je. Vous n’êtes pas un lâche.

— Non, répondit la voix. Je veux dire… que la collision semble avoir écrasé mes feux de secours.

Salve. Peut-être les pilotes des drones télécommandés verraient-ils que ce pilote avait des ennuis et le laisseraient-ils tranquille ? Non… il semblait même y avoir davantage de drones en train d’approcher que je ne m’y serais attendue. Presque comme s’ils voulaient punir cet dione qui avait eu l’effronterie de prendre part à une activité qu’on aurait dû réserver aux inférieurs.

J’éloignai la navette d’un autre tir de barrage de destructeurs, puis laissai échapper un grognement quand son propulseur s’alluma à nouveau et m’entraîna en arrière. Je tentai de compenser en utilisant les projections de M-Bot sur ma verrière, mais mes efforts n’étaient pas très efficaces.

— S’il vous plaît, dit le pilote. Je suis désolé. Je n’aurais pas dû vous embarquer là-dedans. Laissez-moi à mon sort, c’est tout ce que je mérite.

— Et puis quoi encore, grognai-je, m’efforçant de nous diriger tandis que le propulseur défaillant s’éteignait.

Pendant qu’il était inactif, j’entraînai l’appareil en direction du vaisseau amiral de Hesho – qui était en train de tirer avec un désespoir croissant sur les drones tout proches.

— Spensa, me dit M-Bot, le dernier virage que vous avez effectué a permis à mes caméras d’entrevoir les propulseurs auxiliaires du vaisseau. Il y a un morceau de pierre coincé dans la valve d’expulsion de celui de gauche. Si vous le libérez, ça résoudra peut-être le problème, car le propulseur est coincé dans une boucle où il essaie de s’activer – puis découvre l’obstruction et déclenche une extinction d’urgence.

— D’accord. Laisse-moi simplement sortir réparer ça.

— Ha ha. Vous mourriez !

Je souris, guettant le moment où le propulseur allait se rallumer.

— C’était… bien du sarcasme, n’est-ce pas ? s’enquit M-Bot. Juste pour être sûr. Parce que je ne crois pas que vous ayez vraiment envie de quitter votre vaisseau. La décompression explosive ferait…

— C’était une blague, coupai-je, puis je jurai quand le propulseur auxiliaire du vaisseau brisé se ralluma.

Malheureusement, je ne pouvais pas compter sur Hesho pour m’aider. Le vaisseau de combat plus grand et plus lent était très occupé à repousser quatre drones.

— Ouvre un canal général, dis-je à M-Bot. Je crois que je vais avoir besoin d’un autre vaisseau pour y arriver. (Un voyant s’alluma en clignotant sur ma com.) Ceci est un appel de détresse général, annonçai-je. J’ai besoin d’un vaisseau doté d’une lumilance pour m’aider aux… coordonnées 150.+60.554 à partir du traceur de référence 34.

Seul le silence me répondit. Le champ de bataille s’était quelque peu vidé, car une grande partie des pilotes potentiels avait renoncé. Restaient ceux qui étaient suffisamment doués pour survivre – même si beaucoup pilotaient des appareils personnels non armés, et se concentraient seulement sur le fait d’esquiver et de garder une avance sur les drones.

Sur ce point, le test semblait s’être révélé efficace. Il avait rapidement identifié ceux qui étaient capables de voler sous pression. Les débris des vaisseaux détruits indiquaient, cependant, que l’opération avait coûté affreusement cher.

— Laissez-moi, dit à nouveau lae pilote dione. Je suis désolé. Mes ennuis ne sont pas les vôtres.

Je mesurai du regard les drones krell qui rôdaient non loin de là.

— Attendez une seconde, lui dis-je, avant de dégager ma lumilance.

Soudain libre et sans entraves, je me retournai et me mis à tirer sur les drones. Je réussis à les toucher plusieurs fois, mais leurs boucliers étaient toujours actifs – et ça ne les poussa donc qu’à effectuer des manœuvres de défense basiques.

— J’aurais vraiment besoin d’aide, dis-je sur le canal général. S’il vous plaît. N’importe qui.

— Eh bien…, dit une voix féminine enjouée. Est-ce que vous promettez de ne pas me tirer dessus ?

— Oui, bien sûr ! m’exclamai-je. Pourquoi est-ce que je ferais ça ?

— Hum…

Un vaisseau sortit en planant de derrière un astéroide tout proche.

Un drone krell ! Je plaçai le doigt sur la détente, orientai mon vaisseau vers lui et visai rapidement.

— Vous venez de dire que vous n’alliez pas me tirer dessus ! protesta la voix.

Un instant. C’était le drone qui me parlait ?

— Oh ! s’exclama M-Bot. Demandez-lui si c’est une IA !

— Êtes-vous une IA ? lançai-je sur la ligne.

— Non, bien sûr que non ! Mais je suis disposée à vous aider. De quoi avez-vous besoin ?

— Allez éloigner ces drones de la navette endommagée. Donnez-moi un peu d’espace pour essayer des manœuvres de précision.

— Entendu, fit la voix.

Le petit drone surgit hors de sa cachette et s’approcha. Maon camarade dione dans la navette laissa échapper un « Ainsi vient la fin » fataliste tandis que le drone parlant approchait – mais celui-ci fit ce que j’avais demandé, et repoussa les vaisseaux ennemis.

— Bon, dis-je. M-Bot, souligne sur ma verrière cette pierre coincée dans le propulseur de la navette. Ensuite, réduis le faisceau de ma lumilance au réglage le plus fin possible.

— Ooooohhhh. C’est fait.

J’utilisai cette pause dans les combats pour me placer juste derrière la navette, me positionnai soigneusement et guettai le moment adéquat. J’étais beaucoup moins bonne tireuse que Kimmalyn ou Arturo – mes spécialités étaient plutôt la vitesse de vol et les acrobaties. Fort heureusement, M-Bot souligna ma cible, et j’eus assez d’espace pour rester immobile et viser plus précisément.

Là. Je distinguai la pierre sous la forme d’un grain de lumière brillant d’un éclat vif, enfoncé dans le boîtier métallique du propulseur auxiliaire gauche de la navette. Il faisait la taille approximative d’une tête humaine.

Je transperçai la pierre avec ma lumilance, puis pivotai sur mon axe et me propulsai dans l’autre direction. La pierre jaillit d’un coup brusque.

— J’ai à nouveau le contrôle ! s’exclama lae pilote dione. Le propulseur est de nouveau actif !

— Génial, répondis-je. Suivez-moi.

La navette vint se placer derrière moi, volant en une ligne merveilleusement droite tandis que nous approchions du vaisseau de Hesho. Là, les Krell s’éparpillèrent dès qu’on se rassembla tous trois en formation ; comme je l’avais espéré, combattre des escadrilles d’ennemis organisés ne les intéressait pas. Je perdis la trace du drone parlant. Peut-être était-elle retournée se cacher derrière un astéroïde.

— Capitaine Hesho, dis-je en ouvrant une ligne de com privée pour nous trois, je nous ai trouvé un autre vaisseau.

— Parfait, capitaine Alanik, dit Hesho. Nouvel arrivant, quels sont vos armements et spécialités ?

— Je… n’ai ni l’un ni l’autre, répondit lae dione de la navette. Je m’appelle Morriumur.

— Um dione ? s’exclama Hesho, avec une intonation clairement surprise. (Son vaisseau tourna, et sans doute aperçut-il Morriumur assis aux commandes de son vaisseau, derrière la verrière.) Non seulement um dione mais um encore-à-naître, par-dessus le marché. Curieux.

Tous trois, on se mit à patrouiller lentement, cherchant d’autres vaisseaux que nous pourrions aider et inviter dans notre escadrille. Morriumur n’était pas um pilote exécrable – mais n’avait visiblement pas beaucoup d’expérience du combat, à en juger par sa façon de paniquer chaque fois qu’iel s’attirait un poursuivant.

Malgré tout, iel faisait de gros efforts et réussit à me suivre tandis que je ramenais quelques Krell en direction de l’Assez gros, qui les abattit avec précision. La bataille avait commencé à se déployer, des vaisseaux individuels cherchaient à se réfugier plus loin au sein du champ d’astéroïdes. Les Krell rôdaient par groupes, mais les rafales de tirs se raréfiaient.

J’invitai plusieurs autres vaisseaux à nous rejoindre, mais ils paraissaient trop occupés pour s’arrêter, absorbés par leur propre pilotage. J’aperçus le vaisseau noir alors qu’il nous dépassait, distançant nettement les deux drones qui tentaient de le poursuivre. Cette fois encore, Brade ignora mes propositions.

— Combien de temps est-ce que ça va durer ? demandai-je. Est-ce qu’ils n’ont pas encore de preuves ?

— Il reste sept minutes, annonça M-Bot.

Alors qu’on dépassait une autre zone de débris provenant d’un vaisseau détruit, je sentis monter ma colère. D’accord, ils nous avaient prévenus que notre formation risquait d’être dangereuse. Mais recourir aux tirs réels sur des vaisseaux de classe civile ? J’éprouvais déjà une haine brûlante pour la Supériorité, mais ça ne faisait que l’attiser. Comment pouvaient-ils mépriser la vie avec une telle intensité – tout en feignant d’être « intelligents » et « civilisés » ?

Puis la fin arriva. Les drones se retournèrent d’un même mouvement et se dirigèrent vers la plateforme de minage. La voix de Winzik s’éleva sur la ligne générale, et il semblait très satisfait de lui-même lorsqu’il félicita les survivants pour leur performance.

Hesho, Morriumur et moi, on entreprit de faire demi-tour. Une cinquantaine d’autres vaisseaux, découvrit-on, avaient survécu au test. M-Bot effectua un calcul rapide du nombre de vaisseaux remorqués plus tôt parce qu’ils abandonnaient – et en combinant ces deux nombres, puis en le déduisant du total, il obtint une estimation approximative du nombre de vaisseaux éliminés.

— Douze vaisseaux détruits, annonça-t-il.

Moins que je ne m’y attendais – au cœur du chaos, ça m’avait semblé bien supérieur. Malgré tout, ça représentait douze morts. Massacrés par la Supériorité.

Qu’est-ce que tu croyais ? ricana une partie de moi. Tu savais de quoi ils étaient capables – ils massacrent des humains depuis quatre-vingts ans.

On fit atterrir nos vaisseaux, mais j’étais à cran tout du long, m’attendant presque à une sorte de piège ou de deuxième test « surprise ». Mais rien ne se produisit. On se posa sans heurt sur la plateforme, où la gravité artificielle immobilisa nos vaisseaux sur place. L’enveloppe de l’atmosphère nous fournit de l’air frais lorsqu’on ouvrit nos cockpits.

D’autres pilotes survivants paraissaient secoués lorsqu’ils se rassemblèrent près de l’estrade située à l’extrémité de la plateforme. En règle générale, après un combat, je ressentais ce que je lisais sur le visage de beaucoup d’entre eux : j’étais épuisée, vidée par la quantité extrême d’attention et de concentration que cela nécessitait. Mais aujourd’hui, j’étais livide lorsque je descendis et me laissai tomber sur la plateforme.

Quel genre de crétins organisaient un test comme celui-là ? Je me rappelais à quel point j’avais été choquée qu’on m’envoie au combat dès mon premier jour de formation au sein de la FDR, mais même cette fois-là, Ironsides – qui cherchait désespérément à sauver son peuple à l’agonie – ne nous avait utilisés que comme leurres. Ici, la Supériorité était puissante et en sécurité. Mais voilà qu’elle sacrifiait la vie de pilotes zélés et confiants ?

Je me frayai un chemin à travers la foule d’extraterrestres, m’approchant de Winzik et des autres administrateurs du test. J’ouvris la bouche pour…

— Mais qu’est-ce qui ne tourne pas rond chez vous ? cria une voix juste derrière moi.

Je m’immobilisai, le souffle coupé alors que j’allais parler. Je me retournai, surprise de voir une créature extraterrestre massive qui ressemblait vaguement à un gorille. Elle tenait un grand casque de bataille sous le bras et me dépassa au milieu de la foule, désignant Winzik.

— Des tirs réels ? cria le gorille extraterrestre. Dans un exercice de test ? Ce que vous venez de faire, c’est l’équivalent d’un meurtre. Au nom du vide le plus profond, qu’est-ce qui vous a pris ?

Je fermai la bouche en entendant cette exclamation, qui paraissait tout aussi furieuse – mais deux fois plus sonore – que ma propre colère.

— Vous avez signé la décharge, dit enfin Winzik, tenant la main contre sa poitrine cuirassée pour signaler toute l’étendue de son horreur face à l’éclat de colère de la créature.

— Qu’elle aille au vide, votre décharge ! cria l’extraterrestre. Si je fais signer à un enfant une décharge affirmant que je peux lui donner un coup de pied, je suis quand même un monstre si je le fais ! Ces gens ne savaient pas dans quoi ils s’embarquaient ! C’est vous qui portez la honte de ces actions.

Des créatures de diverses formes et tailles s’éloignèrent du gorille, et les fonctionnaires qui se trouvaient sur la scène semblèrent totalement sidérés.

— Nous… nous devions vérifier qui resterait calme face aux tirs ennemis, expliqua enfin Winzik. Et nous avons donné l’ordre à nos pilotes de drones de ne faire aucun mal à ceux qui renonçaient. Oh là là ! Quelle agressivité.

— Vous auriez dû utiliser des fausses munitions ! m’exclamai-je en m’avançant à côté du gorille extraterrestre. Comme n’importe quel militaire sain d’esprit pendant des exercices !

— Comment est-ce que ça aurait permis de les tester ? me demanda Winzik. Ils auraient su que ce n’était pas réel. Combattre les fouilleurs est extrêmement pénible pour la psyché, Alanik des UrDail. C’était le seul moyen de juger qui serait calme et compétent.

— Le seul moyen ? répéta le gorille. Essayons un autre test, dans ce cas ! Nous pouvons tester comment vous encaissez les coups. Je vais commencer par un coup de marteau sur le crâne !

— Oh là là, dit un autre fonctionnaire. Une menace ?

— Oui, répondit Winzik en faisant le geste de nous chasser. Quelle agressivité ! Gul’zah des burl ? Vous êtes relevé de vos fonctions.

— Relevé de…, s’étrangla Gul’zah. Vous croyez que…

Je m’avançai pour dire aux fonctionnaires de la Supériorité où ils pouvaient se carrer leurs tests, mais une voix à mon oreille m’interrompit.

— Spensa ? dit M-Bot. S’il vous plaît, ne nous faites pas virer. Rappelez-vous notre mission !

Fulminante, je regardai l’extraterrestre gorille, qui reculait devant plusieurs gardes diones armés. Je faillis me remettre à crier, mais quelqu’un d’autre vint alors se placer à côté de moi. Morriumur, lae dione au visage bicolore.

— Alanik ? m’implora-t-iel. Venez, Alanik. Allons chercher à manger. Ils en auront pour nous en bas. Votre espèce mange, n’est-ce pas ?

Iel m’encouragea d’un signe de tête.

Enfin, je laissai Morriumur m’entraîner.

16

Morriumur et moi, on suivit un groupe d’extraterrestres surexcités en direction d’un large escalier qui s’enfonçait dans les entrailles de la station minière. Juste avant de descendre les marches, j’aperçus un vaisseau remorqueur qui traînait un as krell noir en direction d’un hangar proche. Je me maudis tout bas. J’avais eu l’intention de surveiller Brade pour voir si j’arrivais à la convaincre de me parler, mais elle avait apparemment atterri discrètement à l’écart de nous tous et déjà disparu.

Je soupirai et me mis à descendre l’escalier, où je rattrapai Morriumur qui marchait en solitaire à l’arrière de la foule. Celle-ci progressait lentement le long des marches, prise dans un goulot d’étranglement au niveau de la porte située en bas.

— Merci de m’avoir dissuadée de faire quelque chose d’idiot là-haut, dis-je à Morriumur tandis qu’on patientait.

— Eh bien, merci en retour de m’avoir sauvé la vie ! répondit-iel.

Morriumur pinçait très fort les lèvres, ce qui lui donnait l’air contrarié – mais je commençais à me demander si ce n’était pas simplement moi qui ne comprenais pas les expressions des diones, car ce qu’iel dit ensuite était amical :

— Vous êtes une pilote fantastique, Alanik ! Je crois n’en avoir jamais vu de meilleure.

— Vous en avez vu beaucoup ? Enfin, je croyais que vous étiez… très jeune ?

— Ah, oui ! confirma Morriumur. J’ai l’âge de deux mois, mais je possède certains des souvenirs et des talents de mes parents. Maon parent gauche était pilote de commerce dans sa jeunesse – c’est comme ça que j’ai hérité de ce talent.

— Ha, répondis-je en descendant d’une marche. Les gens auxquels j’ai parlé étaient surpris que vous ayez décidé de venir passer le test ici. Pourquoi les diones feraient-ils des essais pour ça ? Et pourquoi aucun autre membre de votre espèce n’a-t-il pensé à le faire ? À moins que ce ne soit une question trop indiscrète ?

— Non, non, me rassura Morriumur. Ce n’est pas du tout une question indiscrète. La paix nous en garde ! Nous encourageons les espèces inférieures à apprendre nos manières de faire, car nous espérons que ça les poussera vers l’intelligence première. La réponse à votre question est simple. Personne d’autre parmi les diones ne passait le test car mon espèce a soigneusement cultivé les âmes, de sorte qu’elles soient entièrement purgées d’agressivité ou de violence. Venir ici s’entraîner à tuer, eh bien, ce serait impensable !

— Mais n’y a-t-il pas des diones parmi ces pilotes de drones ? demandai-je.

— Certains l’ont été, mais jamais longtemps. Les pilotes de drones sont presque toujours des tenasis, m’expliqua Morriumur, utilisant le nom de l’une des espèces dominantes de la Supériorité que je n’avais pas rencontrée. Ils possèdent une capacité particulière pour combattre sans se laisser dominer par les émotions ce faisant. Pour le reste, nous sommes tout à fait pacifiques.

— Pourtant, observai-je, vos dirigeants diones n’ont aucun problème à envoyer des drones massacrer un groupe de pilotes sans préparation ?

— Ça… (Morriumur baissa les yeux vers ses pieds qui descendaient d’une autre marche.) C’était inattendu. J’ai la certitude que les fonctionnaires savent ce qu’ils font. Et ils ont raison : ce ne serait pas raisonnable d’envoyer au combat des gens qui se contenteront de s’enfuir. Il fallait donc une sorte de test extrême, non ?

— Moi, ils me font l’effet d’une bande d’hypocr…, commençai-je.

— Spensa, dit M-Bot à mon oreille. Je ne suis pas le plus doué pour anticiper les réactions sociales adéquates chez les organiques, mais pourriez-vous peut-être éviter d’insulter lae premier camarade dione que vous vous soyez fait ? Nous aurons peut-être besoin d’apprendre quelque chose de sa part.

Je ravalai mes mots, au prix d’un gros effort. M-Bot avait sans doute raison.

— Dans ce cas, pourquoi venir ici passer ce test ? demandai-je plutôt à Morriumur. Votre âme n’est pas… comment disiez-vous ? Purgée d’agressivité ?

— Je suis… un cas particulier, répondit-iel. J’ai vu le jour avec une personnalité agressive, et dois donc faire mes preuves. C’est l’objectif de ma venue ici.

On finit par atteindre le pied de l’escalier et entrer dans une grande pièce au plafond bas. Des lumières d’un blanc vif éclairaient des comptoirs et des tables dans le style cafétéria ; l’endroit me rappelait le mess de la Base Alta, même si les odeurs étaient… inhabituelles. J’en reconnus quelques-unes qui m’étaient familières : nourriture frite, pain en train de cuire, quelque chose qui ressemblait à de la cannelle. Mais ces odeurs se mélangeaient à tout un tas d’autres, plus étranges. Eau boueuse. Cheveux en train de brûler. Graisse de moteur ? L’ensemble formait un mur de sensations envahissant et perturbant qui m’arrêta dès que je franchis la porte.

— Que mangez-vous ? demanda Morriumur en désignant des pancartes suspendues au-dessus de divers postes de service. Végétation carbonée, je suppose ? Il y a des cockails de minéraux, même si je doute que vous puissiez les métaboliser. Et là-bas, à l’autre bout, il y a une file pour de la viande produite en laboratoire.

Cette idée semblait déranger Morriumur, à en juger par la façon dont iel retroussa les lèvres en une grimace qui dévoilait ses dents.

— Heu…

Je tentai de réfléchir à la façon dont répondrait Alanik.

— Votre espèce, dit M-Bot à mon oreille, possède un régime à peu près semblable à celui des humains – mais avec plus de noix et moins de viande. Et aussi, pas de lait.

— Sérieusement ? murmurai-je tout en avançant avec Morriumur vers la file des légumes. (Je fis un geste vers ma poitrine.) Alanik a des seins. Ils servent à quoi ? À faire joli ?

— Pas de lait provenant d’autres créatures, devrais-je préciser, dit M-Bot. Votre espèce trouve ça totalement répugnant. Moi aussi, je dois dire. Il vous arrive de réfléchir au nombre de liquides étranges qui jaillissent de vos orifices, à vous autres les organiques ?

— Pas plus étranges que les idées qui jaillissent parfois du tien, M-Bot.

Je suivis Morriumur à travers la file et reçus une salade de quelque chose qui ressemblait à des bâtonnets d’algues. M-Bot m’assura que ça convenait à la fois à ma physiologie et à celle d’Alanik. Tandis qu’on récupérait notre nourriture, je ne pus m’empêcher de remarquer que les autres pilotes nous évitaient.

Quand j’allai chercher de l’eau, je dus m’insérer entre deux grands burl, les gorilles extraterrestres, qui m’accordèrent à peine un coup d’œil, alors ce n’était pas de moi en particulier que tout le monde s’écartait ; c’était de Morriumur. Ouais, me dis-je en buvant mon verre d’eau avant d’atteindre une autre niche d’espace vide lorsque je me dirigeai à nouveau vers eux. Ils ont peur de Morriumur. Les membres des autres espèces lui lançaient des coups d’œil constants, comme s’ils se méfiaient ou s’inquiétaient de la présence d’um dione dans cet endroit réservé aux espèces « inférieures ».

Je marchai avec mon plateau en direction d’une table vide près du coin de la pièce. L’odeur de cannelle était plus forte ici, mais, lorsque je fis mine de m’asseoir, Morriumur me saisit par le bras.

— Pas ici ! siffla-t-iel. Vous êtes folle ?

Songeuse, je regardai la table vide. Elle ressemblait à toutes les autres. Morriumur me guida vers une autre table vide et s’y assit.

Salve, j’ignorais totalement ce que je faisais. Qu’est-ce qui n’allait pas avec la première table ? Je m’assis, perplexe. Il fallait que je vole très vite un hyperpropulseur, faute de quoi j’allais forcément tout faire rater tôt ou tard.

— Donc, hum…, dis-je à Morriumur tout en attaquant ma salade. Vous dites que vous êtes en vie depuis… hum… deux mois ?

— Oui ! acquiesça Morriumur. Je naîtrai dans trois mois, en tant que bébé, même si je conserverai ces souvenirs en grandissant. Enfin… j’espère naître dans trois mois. Le fait que je puisse ou non entrer dans la phase ultime du processus de naissance dépendra du fait que ma famille accepte ou non que cette personnalité soit un bon ajout pour ses rangs.

— C’est… hum…

Très bizarre.

— Différent ? suggéra Morriumur. J’ai bien conscience que la plupart des espèces ne font pas les choses ainsi.

— Je ne veux pas me montrer insultante, répondis-je prudemment, mais en effet, je trouve ça un peu curieux. Enfin, comment est-ce que ça fonctionne ? Est-ce que vous avez deux cerveaux actuellement ?

— Oui, je possède deux exemplaires de la plupart des organes internes – même si les bras et les jambes supplémentaires ont été absorbés pendant le processus de formation du cocon, et les cerveaux de mes parents sont actuellement reliés entre eux, et agissent comme s’ils ne faisaient qu’un.

Alors là, quelle conversation étrange.

— Si ça ne vous dérange pas, reprit Morriumur, vous avez l’apparence d’une espèce qui recourt à la reproduction sexuelle, avec deux genres différents, male et femelle ? (Comme je hochai la tête, iel poursuivit.) C’est l’un des modèles biologiques les plus populaires dans la galaxie, même si personne ne sait précisément pourquoi. C’est peut-être une question d’évolution parallèle. Je préfère la théorie selon laquelle vous possédez tous des ancêtres communs qui se sont éparpillés à travers les étoiles grâce à des sauts hyperspatiaux cytoniques longtemps avant que vous possédiez même des outils de pierre !

Je me redressai sur mon siège.

— Des sauts hyperspatiaux cytoniques, vous dites ? fis-je le plus innocemment possible.

— Ah, vous n’en connaissez sans doute pas l’existence ! Avant, les gens étaient capables d’exécuter des sauts hyperspatiaux en utilisant uniquement leur esprit. C’était très dangereux, mais je trouve que c’est une théorie intéressante expliquant pourquoi différentes espèces de différentes planètes possèdent une apparence similaire. Ne trouvez-vous pas que ce serait formidable si ça pouvait un jour être prouvé ?

Je hochai la tête. Peut-être que je pourrais apprendre quelque chose sur moi-même ici.

— Je me demande comment ils s’y prenaient… Est-ce que vous savez quoi que ce soit sur le processus ?

— Non, rétorqua Morriumur. Uniquement ce qui figure dans les livres – et la mise en garde selon laquelle c’est dangereux. Les textes prennent grand soin de ne pas rentrer dans les détails.

Zut. J’étudiai soigneusement Morriumur, et je m’aperçus, à présent que je pensais à vérifier, que la moitié gauche et la droite de son visage possédaient des traits différents. Deux personnes avaient fusionné je ne sais comment en créant Morriumur – qui dépassait en taille la plupart des diones qui avaient croisé ma route, mais de quelques centimètres à peine. Le couple devait avoir perdu beaucoup de masse pendant la… la pupaison ?

Je m’aperçus que j’étais en train de lae regarder fixement, et baissai les yeux vers ma salade en rougissant.

— Désolée.

— Ne vous en faites pas, fit Morriumur en riant. Je ne peux que deviner à quel point ça doit sembler curieux – même si moi, je trouve curieux que tant d’espèces se reproduisent comme vous, sans même tester la personnalité du nouvel enfant. Il ne vous reste que le hasard ! Alors que moi, je peux interagir avec ma famille étendue, qui décide alors si c’est une version de moi qu’elle apprécie.

Quelque chose dans tout ça me sembla extrêmement perturbant.

— Et autrement ? Si elle ne vous apprécie pas, je veux dire ?

Morriumur hésita, puis se mit à chipoter avec sa nourriture.

— Eh bien dans ce cas, quand j’entrerai dans le cocon dans trois mois, mes parents décideront que je ne suis pas tout à fait comme il faut. Ils procéderont à une nouvelle pupaison, et j’émergerai avec une autre personnalité. La famille étendue testera cette version pendant cinq mois, et nous finirons par nous décider pour une version de moi que tout le monde appréciera.

— Ça me paraît dangereux. Enfin, sans vouloir vous offenser, je crois que je n’aime pas ce que ça implique. Votre famille peut continuer à réorganiser votre personnalité jusqu’à ce qu’elle obtienne quelque chose qui lui plaise ? Je crois que moi, je n’aurais plu à personne.

— Les non-diones disent toujours ce genre de chose, répondit Morriumur en se redressant. Mais ce processus nous a permis de créer une société très paisible, d’intelligence première. Cependant, ça… me met une certaine pression pour faire mes preuves. (Iel désigna la pièce remplie de pilotes.) Ça m’a fait accomplir quelque chose d’extrême. Comme je vous le disais, cette version de ma personnalité est un peu… agressive. Je me suis dit : et si je montrais à ma famille que c’est une bonne chose ? C’était peut-être impulsif de ma part de rejoindre cet appel aux pilotes, mais comme il ne me reste que trois mois, ça me semblait la meilleure manière de faire mes preuves.

— Mais…

J’allais protester, mais m’interrompis en remarquant un nouvel arrivant dans le réfectoire. Enfin, tout un groupe – une cinquantaine de kitsen, mesurant chacun dans les quinze centimètres de haut. Les créatures à fourrure s’avancèrent vers notre table, vêtues pour la plupart de petits uniformes blancs dans le style naval dont leur queue touffue dépassait à l’arrière.

J’étouffai un sourire. Il semblait s’agir d’une puissante espèce de voyageurs de l’espace qui avait fait preuve de bravoure et de loyauté au combat. Mais alors… ce qu’elles étaient mignonnes.

Elles s’arrêtèrent au niveau du siège vide à côté du mien, contre lequel plusieurs d’entre elles hissèrent une échelle. D’autres la gravirent précipitamment, puis placèrent une autre échelle pour atteindre le dessus de la table. Enfin, Hesho – portant toujours son habit formel en soie rouge – gravit les échelles pour monter sur la table. Il leva une patte vers moi, serrant le poing. En le voyant d’aussi près, je distinguais le motif rouge sur son museau de fourrure blanche, répété sur le bord de ses longues oreilles pointues.

— Alanik des UrDail ! dit-il, son traducteur projetant une voix grave et hardie. Aujourd’hui, nous célébrons notre victoire !

— Capitaine Hesho des kitsen ! lançai-je en imitant son geste avec le poing fermé. Vous venez seulement d’arriver pour déjeuner ?

— Nous sommes allés chercher nos propres victuailles pour les apporter ici. Nous ne pouvons pas nous attendre à ce qu’une cafétéria de la Supériorité ait le nécessaire pour un repas adapté à notre espèce.

Un autre kitsen apporta une chaise trop grande et la plaça sur le dessus de table pour que Hesho s’y installe, sa queue touffue dépassant à l’arrière. D’autres approchèrent une petite table, qu’ils posèrent devant lui et recouvrirent d’une nappe.

— Donc, dit Hesho en nous regardant tour à tour, Morriumur et moi. Nous sommes collègues à présent, tous les trois ? Et si nous scellions un pacte officel d’aide et de soutien mutuels ?

Je lançai un coup d’œil à Morriumur.

— Je ne crois pas y avoir beaucoup réfléchi, avouai-je.

— Nous aurons besoin d’alliés dignes de confiance si nous voulons survivre aux affrontements futurs, poursuivit Hesho. Même si, pour être franc, j’ignore si la présence d’um dione dans notre petite flotte nous aidera à progresser ou nous entravera.

— Ça l’entravera sans doute, dit Morriumur en baissant de nouveau les yeux vers son assiette. Les fonctionnaires me bousculeront plus fort qu’ils ne le feraient pour un membre d’une espèce inférieure.

— Dans ce cas, les kitsen accueilleront cette difficulté supplémentaire, déclara Hesho d’une voix grave. Peut-être que ça prouvera, en fin de compte, que nous sommes dignes de devenir citoyens à part entière de la Supériorité.

— Avons-nous la moindre idée de ce qui va se passer ensuite ? leur demandai-je. Nous avons réussi leur test, n’est-ce pas ?

— Eh bien, nous allons être formés à combattre les fouilleurs, déclara Morriumur.

— Qu’est-ce que ça implique ? lançai-je.

J’ignorais encore totalement dans quoi je m’embarquais.

— C’est difficile à dire, répondit Hesho. Je crois qu’aucun d’entre nous ne s’attendait à ce que le test d’aujourd’hui soit si brutal.

Tandis qu’il parlait, un autre groupe de kitsen arriva muni d’assiettes fumantes de nourriture, qu’ils disposèrent sur la table de Hesho. L’un d’entre eux, vêtu d’une robe en soie, coupa sa nourriture et entreprit de la lui faire manger. Les autres s’empressèrent de disposer des denrées sur le dessus de plusieurs des chaises de notre table.

— La Supériorité est étrange, poursuivit Hesho entre deux bouchées de son steak minuscule. Ses fonctionnaires se donnent beaucoup de mal pour protéger la vie paisible et immaculée des innocents, mais si l’on dépasse les limites de la bienséance, leurs représailles peuvent être rapides et violentes.

— La Supériorité est sage, dit Morriumur. Elle existe depuis des siècles, et fournit sécurité et prospérité à des milliards d’êtres.

— Je ne conteste pas ces faits, rétorqua Hesho. Et mon peuple est impatient de voir augmenter notre niveau de citoyenneté. Malgré tout, vous ne pouvez contester que certains départements – particulièrement le Département des Services de Protection – peuvent témoigner d’un manque d’empathie dérangeant.

Je hochai la tête, et le silence tomba autour de la table. Tandis que nous mangions, je m’aperçus que mon attention était attirée vers quelque chose que je devais éprouver depuis le départ. Le… l’appel des étoiles. Le champ de répression cytonique d’Astrevise l’avait étouffé, mais sur cette station, j’entendais à nouveau le chant. Je ne parvenais pas à distinguer ce qui était dit, mais ce bruit au fond de mon esprit signifiait qu’ici, on transmettait des communications.

Je posai ma fourchette et fermai les yeux, m’imaginant voler à travers les étoiles, comme Grand-mère me l’avait appris. Je me sentis dériver. Peut-être… peut-être que je pouvais suivre ces pistes invisibles. Certaines d’entre elles menaient-elles à Détritus, et aux forces de la Supériorité qui s’y trouvaient postées ?

Seulement, rien ne me le laissait penser. Toutefois, je percevais bel et bien quelque chose d’autre à proximité. Une sorte de bourdonnement familier. De quoi s’agissait-il ?

Brade, compris-je alors en reconnaissant l’impression éprouvée plus tôt. Elle ne se trouve pas dans la pièce, mais elle est tout près.

J’ouvris les yeux et regardai autour de moi. L’endroit bondé était rempli d’extraterrestres qui mangeaient et buvaient – ou, dans le cas de quelques étranges créatures rocheuses, se versaient du liquide sur la tête.

La sensation provenait de l’extérieur de la pièce. Je m’excusai auprès des autres en prétextant devoir trouver des toilettes. Morriumur m’expliqua où je devais me rendre, et je quittai le réfectoire en regardant dans la direction que Morriumur m’avait indiquée. Une série de portes y longeait le couloir, chacune munie d’une pancarte identifiant le type de dispositif qu’elle contenait.

Je regardai ailleurs, là d’où semblait provenir la sensation cytonique de Brade. Il n’y avait pas de gardes, pour autant que je puisse le voir, et je me faufilai donc dans le couloir.

La sensation s’accentua lorsque j’atteignis une porte située sur le côté. Elle était fendue, et je regardai à l’intérieur pour constater que Brade s’y trouvait en effet. Elle s’entretenait avec un groupe de fonctionnaires diones, ainsi que Winzik.

17

Je m’accroupis près de la porte, m’efforçant d’écouter ce que Winzik et les autres fonctionnaires disaient à l’intérieur.

— Hé ! s’exclama M-Bot dans mon oreille, qui faillit me faire sursauter. Spensa, qu’est-ce que vous faites ? (Je serrai les dents et me concentrai sur les bruits provenant de derrière la porte.) Ah ! reprit-il au bout d’un moment. Vous vous cachez ? Que se passe-t-il ? J’étais en train de calculer notre vol de retour vers Astrevise. Vous n’étiez pas partie vous débarrasser de vos sécrétions dans les toilettes ? Spensa, est-ce que vous l’avez fait dans un endroit inapproprié ? C’est pour ça que vous vous cachez ?

— Tais-toi, murmurai-je le plus bas possible. J’essaie d’espionner.

— Aaaaaahhhh, fit M-Bot.

Les autres parlaient trop bas pour que mon traducteur perçoive leurs voix. J’entendais des voix étouffées, mais ne parvenais à rien distinguer.

— Voulez-vous peut-être que j’accentue les capacités de réception de votre bracelet auditif, puis que je transmette les traductions directement dans votre oreille, afin que votre insigne ne vous trahisse pas ? demanda M-Bot. Ça vous aidera à espionner plus efficacement.

— Oui, murmurai-je en réponse.

— Entendu. Pas la peine d’être laconique.

Il désactiva mon insigne à distance, puis se mit à dévier les voix de l’autre côté de la porte directement dans mon écouteur. Il était beaucoup plus sensible que l’insigne ou mon audition normale, et M-Bot beaucoup plus doué pour isoler les voix des bavardages de fond.

— … aurait dû se douter que ce serait une telle catastrophe, disait l’un des fonctionnaires. Ces pilotes de drones étaient formés pour combattre les humains de la réserve de Détritus ! Ils se sont mis à tirer de manière beaucoup trop agressive.

— Ces pertes sont fâcheuses. (C’était la voix de Winzik, qui possédait une intonation très calme.) Mais vous n’avez pas à vous soucier des répercussions. C’était un accident, pas un acte d’agression.

— Il y a une douzaine de morts ! protesta un autre fonctionnaire. (Ces diones paraissaient beaucoup moins calmes en privé qu’ils ne l’avaient été à l’extérieur, lorsqu’ils parlaient à ce gorille burl.) Ces pauvres familles !

— Ces pauvres familles seront entièrement détruites si nous ne préparons pas une armée capable de résister aux fouilleurs, contra Winzik. Oh là là. Les répresseurs de mon département s’occuperont de tous les tollés criant à l’injustice. Vous avez bien fait votre travail.

— Oui, eh bien…, intervint un autre fonctionnaire. Sans doute, tant que vous estimez que le test a fonctionné… Mais était-il nécessaire que vous ameniez votre humaine ici, Winzik ? Elle me met mal à l’aise.

— Oh là là, Tizmar, répondit Winzik. Vous vous inquiétez beaucoup trop. Et pour les mauvaises choses ! Pensez plutôt au Département de l’Intégration des Espèces qui insiste pour faire entrer plusieurs espèces très agressives dans notre compétition. Cuna mijote quelque chose. Cette nouvelle venue, Alanik, a utilisé des stratégies de combat humaines. Son peuple est dangereux à cause de son association de longue date avec le fléau, et devrait rester isolé.

Je fronçai les sourcils et me penchai contre le mur – puis je sentis quelque chose. Un esprit qui appuyait contre le mien.

— Qu’y a-t-il ? demanda un fonctionnaire à l’intérieur. Qu’est-ce qui ne va pas ? Pourquoi votre humaine se lève-t-elle avec cette expression alerte ? Elle est convenablement dressée, n’est-ce pas ?

Idiote. Si j’« entendais » Brade avec mes sens, bien sûr qu’elle m’« entendait » en retour. Je me retournai vivement et remontai précipitamment le couloir. En nage, je ralentis pour regagner le réfectoire. Je m’efforçai d’adopter une attitude nonchalante quand je m’assis à notre table.

L’instant d’après, Winzik apparut sur le pas de la porte, balayant la pièce du regard. Tandis que je réintégrais la conversation avec Hesho et Morriumur, j’entrevis du coin de l’œil la visière du Krell qui se tournait dans notre direction et s’attardait sur nous. Puis il se retira.

Peu après, un groupe de fonctionnaires diones entra dans la pièce, muni de tablettes. Ils s’avancèrent entre les tables, parlant aux pilotes, donnant des instructions.

— Et ici, nous avons Alanik, dit um fonctionnaire dione à la peau cramoisie en atteignant notre table. La non-citoyenne ! Vous vous en êtes très bien sortie lors du test. Vous pilotez magnifiquement, et la façon dont vous avez secouru d’autres qui étaient en détresse… Merveilleux. Nous vous avons intégrée à une escadrille avec l’Assez gros et son équipage. Je suppose que vous jugerez cette décision acceptable ?

Je lançai un regard à Hesho, qui se leva et applaudit une fois. Ça ressemblait à… un signe d’accord ?

— J’aimerais beaucoup, acquiesçai-je. Merci.

— Maintenant, dit lae fonctionnaire en faisant défiler quelque chose sur l’écran de sa tablette avant de lire. Il y a un sujet quelque peu… sensible dont je souhaiterais vous entretenir, tous les deux. Nous avons ajouté un autre membre à votre escadrille. Une pilote douée et compétente. Très douée.

— Dans ce cas, nous l’accueillerons bien volontiers ! s’enthousiasma Hesho. Qui est cette personne ?

— C’est une humaine, répondit lae fonctionnaire.

Morriumur eut un hoquet étouffé et leva les mains contre son visage. Hesho se rassit sur son siège, et un kitsen apparut muni d’un éventail pour se mettre à l’éventer rapidement. Je m’efforçai de paraître surprise et horrifiée.

— Cependant, vous n’avez pas à vous inquiéter ! poursuivit lae fonctionnaire d’une voix rapide. Cette humaine est pleinement agréée. Je vous fournirai les documents.

— Pourquoi donc, reprit Hesho, nous entraînerions-nous à combattre un mal à l’aide d’un autre ?

— Oui, ajoutai-je. Ces créatures ont asservi mon peuple pendant des décennies ! Je ne pensais pas que vous les laisseriez en liberté dans la galaxie.

— Cette humaine est très bien entraînée, insista lae fonctionnaire. Nous devons tester si elle est capable ou non de combattre les fouilleurs.

— Et si elle est parfaite pour les combattre ? repartit Hesho. Allez-vous créer des escadrilles et des flottes entièrement constituées d’humains ? Ça revient à engager un loup pour garder vos moutons. Au bout du compte, vous perdrez quand même vos bêtes.

Cette métaphore me surprit. Avait-il vraiment utilisé les mots loup et mouton ? Ou prononcé des mots extraterrestres qu’on m’avait traduits par des équivalents dans ma langue ?

Quoi qu’il en soit, je ne savais pas trop ce que m’inspirait la perspective que Brade rejoigne notre escadrille. C’était une cytonique. Serait-elle capable, avec le temps, de percevoir que j’étais humaine ? Je soupçonnais qu’on l’avait affectée à mon escadrille précisément pour me garder à l’œil.

D’un autre côté, elle en savait sans doute beaucoup plus long que moi sur le fait d’être cytonique. Elle connaissait peut-être le secret permettant de faire correctement fonctionner mes pouvoirs. Elle serait peut-être… en mesure de m’expliquer ce que j’étais. Ce que nous étions.

— Je suis persuadée, dis-je lentement, que la Supériorité sait ce qu’elle fait.

— Mon peuple a une longue histoire commune avec les humains, dit Hesho en se rasseyant sur son siège sous les coups d’éventail de son domestique. À l’époque où nous avions encore des marche-l’ombre, notre peuple se déplaçait entre notre monde et la Terre, la planète d’origine des humains. C’est un bûcher qui n’attend qu’une étincelle.

— Si cette situation n’est pas acceptable, Majesté, dit lae dione, nous pouvons vous retirer des listes de pilotes.

— Il faudrait, bien entendu, que je pose la question à mon peuple. Car je ne suis pas son roi, simplement un de leurs égaux parmi tant d’autres dans une démocratie parfaitement légale.

Autour de lui, les autres kitsen hochèrent vigoureusement la tête en signe d’accord, alors même que l’un d’entre eux l’éventait et qu’un autre lui servait à manger.

— Alors ça signifie qu’on a réussi le test, sans doute possible, commentai-je pour changer de sujet. Nous allons être formés à combattre les fouilleurs ?

— Oui, affirma lae fonctionnaire. Nous enverrons une navette pour vous chercher demain à 1000, heure d’Astrevise. Elle vous conduira jusqu’à nos terrains d’entraînement. Je crains que vous ne deviez laisser vos propres vaisseaux pour vous entraîner dans nos propres appareils, mais nous préparerons un véhicule adéquat pour les kitsen, capitaine Hesho.

Des vaisseaux de la Supériorité. Exactement ce que j’espérais. J’ignorais toujours comment j’allais trouver une occasion de voler un hyperpropulseur sur mon nouveau vaisseau, sans parler de l’apporter jusqu’à M-Bot et de nous ramener à Détritus par saut hyperspatial, mais au moins, j’avais avancé d’un pas essentiel vers la concrétisation de cet objectif. J’allais toutefois devoir redoubler de précautions pour m’assurer que mon déguisement holographique reste en place si je m’éloignais trop de M-Bot.

— Pour nous montrer particulièrement prudents par rapport à cette humaine, dit lae fonctionnaire, nous avons placé une nuée au sein de votre escadrille. Vous avez dû remarquer qu’un individu de cette espèce participait au test. Cet individu préfère être désigné au féminin, et demande que vous l’appeliez simplement Vapeur.

Hesho se redressa en entendant ces mots.

— Une nuée, vous dites ? fit-il en tapotant d’un unique doigt griffu son menton couvert de fourrure. Au moins, c’est rassurant.

Tiens ? Que voulaient-ils dire ? Une « nuée » ? Je regardai autour de moi, cherchant à déterminer si j’arrivais à déterminer de qui ils parlaient. Cependant, avant que je puisse poser la question, ils reprirent la parole.

— Parfait, dit lae fonctionnaire, avant de désigner distraitement Morriumur. Maintenant, vous. Veuillez me suivre, et je vous parlerai de votre répartition.

— Quoi ? dis-je, soudain sur le qui-vive. Morriumur n’est pas avec nous ?

— On lui affectera sa propre escadrille solo, déclara lae fonctionnaire. Comme le veulent les convenances.

Morriumur se leva lentement, l’air triste.

— J’ai apprécié de parler avec vous, Alanik.

— Non, me récriai-je, sentant mon visage s’empourprer d’indignation tandis que je me levais à mon tour. Nous sommes une escadrille. Iel reste avec nous.

Morriumur comme lae fonctionnaire me regardèrent avec des expressions stupéfaites. Eh bien, qu’ils soient donc stupéfaits. Je croisai les bras.

— À quoi peut bien servir une escadrille d’une personne ? Laissez-nous Morriumur.

— Vous avez déjà quatre membres dans votre équipe, dit lae fonctionnaire. C’est le chiffre que nous avons fixé pour la taille des escadrilles.

— Il ne doit pas y avoir un multiple exact de quatre dans cette pièce, insistai-je en désignant les pilotes qui occupaient les tables autour de nous. Et puis nous sommes déjà une escadrille étrange qui contient un humain. Alors nous aurions bien besoin de ce pilote supplémentaire avec nous, au cas où cette créature mauvaise se retournerait contre ses équipiers.

— Eh bien, répondit lae fonctionnaire, que ma réponse contrariait visiblement, tout en tapant sur sa tablette, eh bien, nous pouvons sans doute vous réorganiser. (Iel me lança un coup d’œil méfiant, puis se remit à taper.) Tenez-vous simplement prêts pour la navette qui viendra vous chercher demain. Une combinaison de pilote de la Supériorité vous sera remise et arrivera le matin. Vous serez ramenés sur Astrevise chaque soir, et vous n’aurez donc pas besoin d’emporter de tenues de rechange, mais si vous avez besoin de vous sustenter à midi, prévoyez vos propres réserves de nourriture. Soyez à l’heure le matin.

Sur ce, lae dione se retourna et s’éloigna d’un pas pressé.

— Vous n’étiez pas obligée de faire ça, me dit Morriumur. En venant ici, je savais qu’on m’isolerait.

— Oui, eh bien, je lâche rarement prise une fois que j’ai refermé mes dents sur quelqu’un, répondis-je. C’est ce que font les guerriers.

— Quelle métaphore… profondément dérangeante, soupira Morriumur en se laissant aller sur son siège. Merci, dans tous les cas. J’apprécierai sans doute beaucoup de ne pas être en solo.

— Un instant, dis-je en regardant autour de la table. Ils ont dit qu’il y avait quatre personnes dans notre équipe. Qui est cette Vapeur dont ils ont parlé ?

— C’est moi, fit un murmure.

Je sursautai et me retournai pour chercher, mais il n’y avait personne. Je reçus de plein fouet une odeur frappante de cannelle. De cannelle brûlée, plus précisément.

— Bienvenue, celle-qui-ne-peut-être-vue, dit Hesho en se levant avant de s’incliner très bas.

Les autres membres de l’équipage l’imitèrent.

— Vous êtes… invisible ? dis-je, surprise.

— Je suis une nuée, répondit la douce voix féminine, et je m’aperçus alors que je connaissais cette voix – je l’avais déjà entendue.

— Le vaisseau drone qui m’a aidée à sauver Morriumur ! compris-je alors. Vous étiez à bord.

— Les nuées, dit Hesho, sont connues pour être capables d’infltrer les vaisseaux et d’en prendre le contrôle.

— Donc, est-ce que tous les drones sont pilotés par… des gens comme vous ? voulus-je savoir.

— Non, déclara la voix désincarnée. Nous ne sommes pas nombreux. J’ai simplement pris le contrôle de l’un des vaisseaux pour ce test, contre la volonté de son pilote à distance.

Incroyable. Mais qu’était-elle donc ? Une odeur ? Est-ce que je parlais avec une odeur ?

La senteur particulière s’estompa, mais j’ignorais si ça signifiait que Vapeur s’en allait ou… autre chose ? Je trouvai l’idée d’une créature invisible franchement perturbante. Qui savait quand elle serait en train de nous observer ?

Le déjeuner touchant à sa fin, les convives des autres tables sortirent à la file pour rejoindre leurs vaisseaux. Hesho nous salua avec entrain, puis descendit les échelles installées par son équipage. Ensemble, le groupe de plus de cinquante minuscules renards rassembla ses affaires et quitta la pièce en trottinant.

On les suivit, Morriumur et moi, et on finit par émerger à l’air libre au sommet de la station. Le ciel noir, au-dessus de nos têtes, était criblé d’étoiles. Des vaisseaux décollaient par petits groupes pour regagner Astrevise.

Je fis mes adieux à Morriumur, puis me dirigeai vers M-Bot et me hissai sur son aile afin de pouvoir entrer dans le cockpit.

— Des ingénieurs sont venus essayer de m’inspecter pendant que vous étiez en bas, dit M-Bot, mais je les ai chassés en leur faisant croire qu’ils avaient déclenché un système d’alarme par accident.

— Bonne idée.

— C’était une sorte de mensonge, ajouta-t-il. J’en suis capable, comme vous le disiez. Dans les circonstances adéquates.

Tandis qu’on se préparait à décoller, je sentis à nouveau quelque chose appuyer contre mon esprit. Je lançai un coup d’œil dans la direction d’où semblait provenir la sensation, et remarquai des portes de hangar partiellement ouvertes. Je vis une ombre à l’intérieur. Brade – qui surveillait mon vaisseau.

— Je n’aime pas l’idée que vous partiez seule demain, me dit M-Bot. Pour piloter un autre vaisseau.

— Jaloux ?

— Peut-être ! Ce serait chouette si j’étais capable de ressentir ça. Mais par ailleurs, je crois que c’est dangereux. Nous allons devoir revérifier le projecteur holographique de votre bracelet. Son processeur devrait être en mesure de gérer vos hologrammes sans mon aide, mais nous devrons nous en assurer d’abord. Il vaudrait mieux que je puisse vous accompagner.

— Je ne crois pas vraiment qu’on ait le choix, dis-je en décollant du sol avant de nous éloigner de la plateforme. Nous devons mettre les mains sur un vaisseau de la Supériorité.

— Peut-être qu’ils ne vous en donneront pas un qui soit capable de faire des sauts hyperspatiaux, observa M-Bot. En tout cas, pas au début.

— J’y ai réfléchi, assurai-je. Mais si j’arrive à gagner leur confiance, il est très probable qu’ils relâchent leur sécurité en ma présence. On ne me donnera peut-être pas un vaisseau de combat capable de faire des sauts hyperspatiaux, mais je serai sans doute à proximité d’un modèle qui le pourra. Si je ne suis pas en mesure de voler un hyperpropulseur, je pourrai peut-être au moins en prendre des photos.

— Les photos ne nous ramèneront pas chez nous.

— Je sais. J’y travaille encore.

Tandis qu’on volait vers Astrevise et que j’y réfléchissais soigneusement, je m’aperçus qu’on m’avait, par inadvertance, offert un plan de secours. Winzik et les autres venaient de m’affecter à la même escadrille que leur humaine de compagnie. Brade savait-elle qu’il y avait toute une planète remplie d’humains comme elle, mais libres ? Voudrait-elle s’y échapper, si je lui en donnais l’occasion ?

Si je ne parvenais pas à voler un hyperpropulseur à la Supériorité, je pourrais peut-être, à la place, en dérober un à un de leurs cytoniques.

18

J’installai M-Bot à sa place au sommet de notre ambassade à Astrevise, puis me laissai aller sur mon siège, soudain épuisée.

C’était éprouvant d’être Alanik. J’avais l’habitude d’écouter simplement mes tripes et de faire ce qui me paraissait naturel. Jusqu’à présent, ça m’avait permis de m’en sortir dans la vie. D’accord, ça m’avait valu quelques bosses ou égratignures, mais je n’avais jamais eu à m’inquiéter de me faire passer pour quelqu’un d’autre que moi-même.

Je soupirai, déverrouillai enfin la verrière et me levai pour m’étirer. Comme l’ambassade n’avait pas d’équipe au sol pour m’approcher un escalier, je descendis sur l’aile, puis sautai à terre.

— Dans l’ensemble, commenta M-Bot, je crois que ça s’est bien passé. Nous ne sommes pas morts, et vous avez bel et bien réussi à infiltrer leur armée.

— À un poil près, rectifiai-je en grimaçant tandis que je me rappelais le gorille burl qui avait piqué une crise et s’était fait virer.

Ça aurait été moi si j’étais allée trouver Winzik un tout petit peu plus tôt.

— Une infiltration se joue au nombre de poils ? fit M-Bot.

— C’est juste une expression, répondis-je en m’approchant pour brancher les câbles de chargement et le lien de réseau de M-Bot. Mais je ne sais pas trop d’où elle vient.

— Hmmm. Ah ! Eh bien apparemment, ça vient de la largeur des calames utilisés en calligraphie arabe. Elle se calculait en poils de mulet.

Je raccordai le dernier câble, puis descendis les marches d’un pas traînant. Monstrolimace m’accueillit d’un trille surexcité depuis la chambre quand je passai voir comment elle allait. Je lui avais installé une litière ainsi que des lamelles de champignons, qu’elle semblait avoir considérées comme un repas acceptable, à en juger par les miettes restantes. Je la grattouillai, puis remarquai un petit voyant sur le mur. Il clignotait pour indiquer un colis, et je descendis donc au rez-de-chaussée pour aller inspecter la boîte de livraison. Avant de partir ce matin-là, j’avais passé quelques commandes pour tester mes capacités de réquisition.

J’y découvris un ballot de nouveaux vêtements à ma taille, ainsi que quelques articles de toilette. Je pris le tout et me dirigeai vers la cuisine où je fis frire un pâté d’algues et le mangeai dans un petit pain. Puis je regagnai ma salle de bains. Je trouvais encore un peu étrange d’en avoir une pour moi seule. Salve alors, j’avais tout ce bâtiment pour moi seule – enfin, moi et ma limace de compagnie, qui insista pour que je lui grattouille à nouveau la tête quand je la croisai dans le couloir.

Je m’inspectai dans le miroir de la salle de bains. Ou plutôt, l’illusion d’Alanik que je portais. Monstrolimace ne remarque pas que je n’affiche pas mon vrai visage, pensai-je. Elle fonctionnait manifestement à l’odeur et aux sons, car elle ne possédait pas d’yeux. Je compris alors que mon déguisement était encore plus fragile que je ne le pensais. Et cette créature, Vapeur, qui était littéralement une odeur ? Fallait-il craindre qu’elle découvre que j’étais humaine ?

Je gémis tout bas, soudain très lasse. J’éteignis les lumières, puis, avec un soupir de soulagement, je retirai mon bracelet holographique. Bien que M-Bot ait scanné l’endroit en quête d’appareils espions, je voulais redoubler de prudence, et je gardai donc le bracelet activé à tout moment.

Pour l’heure, je voulais être moi. Même dans le noir. Même seule. Même juste pour un instant.

Je me nettoyai, et savourai le luxe de ne pas être pressée par le temps. Sur Détritus, j’avais l’impression de courir en permanence vers l’un ou l’autre exercice de formation. Alors qu’ici… je pouvais simplement me reposer et laisser les agents nettoyeurs de la capsule me laver.

J’en sortis enfin, puis soupirai et renfilai le bracelet. J’allumai la lumière et tirai de mon ballot un ensemble de vêtements amples et génériques. Ils ressemblaient plus ou moins aux blouses que portait le personnel médical. Je me dis qu’ils feraient de bonnes tenues polyvalentes pour dormir ou travailler.

Je passai les articles de toilette en revue. Avec un peu de chance, les gens qui surveillaient mes commandes de réquisition ne se demanderaient pas pourquoi j’avais oublié mon dentifrice. Même si j’avais vérifié auprès de M-Bot avant de tout commander, j’avais passé un moment très amusant à parcourir l’étiquette de mise en garde au dos du tube. Mon insigne avait traduit les mots, qui détaillaient quelles espèces de la galaxie trouveraient ce dentifrice toxique. Diriger un empire galactique semblait induire beaucoup de problèmes étranges auxquels je n’avais jamais réfléchi.

En me brossant les dents devant le miroir, je découvris que le dentifrice avait en réalité un agréable goût de menthe, bien meilleur que la substance amère qu’on utilisait chez nous. C’était apparemment l’avantage de posséder une économie et une infrastructure véritables, au lieu d’être contraint de réaffecter d’anciennes bioraffineries pour fabriquer du dentifrice.

Mes cheveux étaient plus longs qu’avant et me tombaient juste un peu en dessous de l’épaule, ce qui était heureusement à peu près la longueur de ceux d’Alanik. Je les portais courts quand j’étais plus jeune, en partie parce que j’en détestais la couleur. Les héros des récits de Grand-mère avaient tous des cheveux noir corbeau ou blonds doré – avec parfois du roux ardent pour varier un peu. Personne dans ces histoires n’avait les cheveux d’un brun terne.

Mais ils étaient blancs à présent, grâce à l’hologramme. J’y passai les doigts et constatai que l’illusion était vraiment parfaite, avec chaque cheveu recoloré individuellement. Mes expressions aussi coïncidaient très bien avec celles d’Alanik, et je ne sentis aucune différence quand je tâtai ma peau, bien que mes traits et les siens ne soient pas identiques.

Les seuls détails pas tout à fait au point étaient les reliefs osseux qu’Alanik avait sous les yeux et le long des côtés de son visage. Ils étaient une pure illusion et, si je les traversais avec mon doigt, l’hologramme se déformait. Malgré tout, le bracelet suffisait à donner l’impression que mes cheveux frôlaient les reliefs quand ils se touchaient, au lieu de les traverser nettement.

Je me regardai attentivement dans le miroir, souris puis grimaçai, m’efforçant de trouver une erreur dans l’apparence de l’ensemble, mais c’était une excellente illusion. J’arrivais presque à croire que je portais du maquillage.

Je ne fus pas surprise de me retrouver en train de penser à Alanik. S’était-elle demandé comment rentrer ses cheveux dans son casque ? Que penserait-elle en me voyant l’imiter ?

Ne vous fiez pas à leur paix… à leurs mensonges…

Je me brossai les cheveux, puis sortis dans le couloir et descendis l’escalier menant à ma chambre.

— Ah, me dit M-Bot. Ça va vous intéresser. Nous venons de recevoir une communication qui est une réponse du peuple d’Alanik, envoyée – je suppose – par des canaux de la Supériorité sécurisés mais non surveillés.

— Je ne doute pas un instant qu’ils le liront malgré tout, répondis-je en m’asseyant au bureau de la chambre. Voyons ce que ça raconte.

M-Bot afficha le message sur le poste de travail du bureau, traduit en anglais. Il fournissait une réponse neutre à notre compte-rendu neutre des événements. C’était prometteur : ils ne donnaient pas l’impression qu’ils allaient immédiatement contacter la Supériorité.

— Est-ce que ça cache un autre message crypté ? Comme celui que nous avons envoyé ?

— Oui, confirma M-Bot. C’est un code très intéressant, fondé sur le nombre de lettres contenu dans chaque mot, combiné à un masque jetable dont votre insigne contient la clé. Totalement impossible à percer sans l’insigne. J’imagine que c’est plus que vous ne vouliez savoir. Enfin bref, le message crypté dit simplement : « Nous voulons parler à Alanik. »

— Envoie-leur un rapport sur le test d’aujourd’hui, et crypte le message suivant : « Elle vous contactera lorsqu’elle ira mieux. Pour l’heure, je suis en train de l’imiter, infiltrée au sein la Supériorité. Je vous prie de ne pas me dévoiler. »

— Ça me paraît une réponse raisonnable, agréa M-Bot. Je vais fabriquer ce message.

Je hochai la tête et me dirigeai vers le lit. J’avais vraiment besoin de dormir, et pourtant, quand je pensai à l’idée de m’allonger, je m’aperçus que je n’étais pas fatiguée. Je m’assis donc dans un fauteuil près de la fenêtre et baissai les yeux vers la rue d’Astrevise bordée de gratte-ciel. Je regardai tous ces gens aller, venir, circuler. Un million d’objectifs différents. Un million de métiers différents. Un million de créatures qui me percevaient comme l’une des choses les plus dangereuses de la galaxie.

— M-Bot ? Tu arrives à entendre ces gens en bas, dans la rue ?

— Je ne sais pas trop, fit-il. Hum… c’était un mensonge. Je les entends parfaitement. Mais comment avez-vous trouvé mon mensonge ?

— Essaie de ne pas dire aux gens que tu mens juste après l’avoir fait. Ça gâche l’effet.

— Ah. D’accord. Dans ce cas… Je ne sais pas trop.

Il se mit à bourdonner.

— Tu pourrais peut-être éviter de t’entraîner à mentir juste maintenant ? Ça devient un peu agaçant.

— Spensa, me dit-il. Vous n’êtes pas supposée apprécier ça quand je mens. N’est-ce pas ? Comment savez-vous quand le faire et quand ne pas le faire ?

Je soupirai.

— Bon, très bien, dit-il. Je dispose de matériel de surveillance avancé. Depuis cette hauteur, je parviendrai peut-être à isoler le flux audio des gens dans la rue, même si je ne le garantis pas et si ça dépendra des interférences. Pourquoi ?

— Je voudrais simplement savoir de quoi ils parlent. Ils n’ont pas de raids des Krell à anticiper. Est-ce qu’ils parlent de leur travail dans les manufactures ? Des humains ? Peut-être des fouilleurs ?

— Je suis en train de scanner pour prélever un échantillon, dit M-Bot. Il semblerait, pour l’heure, qu’ils parlent de choses ordinaires. Aller chercher leurs enfants dans les garderies. Commander des ingrédients pour le dîner. La santé et le dressage de leurs animaux de compagnie.

— Des choses ordinaires, répétai-je. Tout ça est… ordinaire ?

— Il semblerait que ça dépende d’un grand nombre de variables.

Je baissai les yeux pour regarder tous ces gens aller et venir. Les passants dégageaient cette même impression d’être pressés que j’avais remarquée à mon arrivée. Cet endroit était affairé, mais seulement parce qu’un très grand nombre d’éléments s’y déplaçaient en même temps. Individuellement, c’était paisible. Ordinaire ?

Non. Je ne pouvais pas le croire. C’était là la Supériorité, l’empire qui avait pratiquement détruit l’humanité. C’étaient eux qui finançaient Winzik et sa domination de mon peuple par les Krell. C’étaient là les monstres que je m’étais toute ma vie entraînée à combattre, les créatures sans visage qui avaient rôdé dans le ciel, bombardant nos centres de civilisation et nous poussant pratiquement vers l’extinction.

Astrevise était l’une de leurs principales plateformes commerciales et politiques. Cet endroit devait être une façade destinée à faire croire que la vie était paisible dans leur empire. Combien de ces passants dans la rue étaient employés par la Supériorité et avaient reçu la consigne d’avoir l’air innocents ? Maintenant que j’y pensais, ça paraissait tellement évident. C’était une comédie, une façon de donner aux étrangers l’impression factice que l’empire était formidable.

Eh bien, je ne comptais pas croire à leurs mensonges de paix et de prospérité. J’avais vu comment ils traitaient les pilotes lors du test d’aujourd’hui. Tous ces gens dans la rue étaient coupables de ce qu’avaient subi mon père et mes amis.

Ce n’étaient pas uniquement des gens simples qui menaient des vies ordinaires. C’étaient mes ennemis. Nous étions en guerre.

— Spensa, dit M-Bot. Ce n’est pas pour être pénible, mais il y a actuellement quinze heures que vous n’avez pas dormi et, puisque vous vous ajustez au cycle de sommeil de cette station, je n’ai enregistré que quatre heures de véritable sommeil reposant pour vous la nuit dernière.

— Oui, et alors ? aboyai-je.

— Vous devenez grincheuse si vous ne dormez pas.

— Pas du tout.

— N’avez-vous pas d’objection à ce que j’enregistre votre intonation pour plus tard, afin de l’utiliser comme preuve lors de futurs désaccords ?

Salve alors, c’était terriblement frustrant de se disputer avec une machine. Il avait sans doute raison, mais je savais aussi que je n’arriverais pas à dormir même si j’essayais. Pour des raisons qu’il ne parviendrait jamais à comprendre, aussi intelligent soit-il.

Je me changeai plutôt pour enfiler la combinaison de travail générique qui venait d’arriver dans ce ballot de vêtements que j’avais commandés, et je remontai sur le toit. La combinaison faisait le même effet à porter qu’une combinaison de pilote – un épais matériau pareil à de la toile, ajusté confortablement sans être trop serré. Des vêtements confortables et pratiques. Les meilleurs qui soient.

— Spensa ? m’appela M-Bot tandis que je me dirigeais vers le vaisseau. Vous n’allez pas vous attirer des ennuis d’une manière ou d’une autre, n’est-ce pas ? Nous n’allons pas nous envoler pour…

— Détends-toi, le coupai-je. Nous ne pouvons pas laisser leurs équipes au sol trop approcher de toi, ce qui signifie que je vais devoir m’occuper de ta maintenance.

— Là, tout de suite ? s’enquit M-Bot.

— Je veux que tu sois parfaitement en forme au cas où nous aurions besoin de nous enfuir. (J’inspectai le petit casier de maintenance sur le toit et y trouvai des fournitures de base, parmi lesquelles un pistolet graisseur rempli de lubrifiant résistant au vide. Je m’en emparai et retournai vers lui.) M-Bot ? Comment t’es-tu renseigné sur cette expression que j’ai utilisée ? « À un poil près » ? Est-ce qu’elle figurait dans tes bases de données ?

— Non, répondit-il. Je la tiens des archives d’informations d’Astrevise. Elles contiennent beaucoup de choses au sujet de l’Ancienne Terre, datant d’avant sa disparition – plus que les bases de données fragmentaires dont dispose votre peuple.

— Tu peux m’en parler ? demandai-je, utilisant le pistolet pour graisser les joints des volets de ses ailes. De certains des sujets qu’on n’aborde pas à l’école, tu sais ?

— Elles contiennent beaucoup d’informations, affirma-t-il. Est-ce que je commence simplement par ordre alphabétique ? A. A. Attanasio était un écrivain de science-fiction qui paraît très intéressant.

— Raconte-moi l’histoire de Pine Leaf. Et de la façon dont elle a combattu quatre guerriers Crow en même temps.

— Fallen Leaf, récita M-Bot, est souvent associée à la figure historique connue sous le nom de Pine Leaf, ou Woman Chief. C’était une Amérindienne originaire de la tribu des Gros Ventres, même si de nombreux récits de bravoure pseudo-historiques sont associés à sa vie.

Il débitait ces mots de manière si neutre, si monocorde.

— Et l’histoire de la fois où elle a combattu quatre hommes à la fois ? En les touchant tour à tour avec son bâton, et en les capturant grâce à leur honte d’être battus par une femme ?

— On raconte qu’elle a touché son adversaire quatre fois au cours d’une même bataille, déclara M-Bot. Cependant, on ne sait pas trop si cette légende est exacte. Sur un plan historique, elle a contribué à repousser une attaque des Blackfoot, et c’est là qu’elle a commencé à se faire un nom parmi les autres Crow. Et… Pourquoi soupirez-vous ? J’ai fait quelque chose de travers ?

— C’est seulement que Grand-mère me manque, murmurai-je.

Elle rendait les histoires de l’Ancienne Terre tellement vivantes, rien que par sa façon de les raconter. Il y avait toujours une passion dans sa voix que M-Bot, malgré toutes ses bonnes intentions, ne pouvait pas transmettre.

— Je suis désolé, dit-il tout bas. C’est une preuve supplémentaire que je ne suis pas vraiment vivant, n’est-ce pas ?

— Ne dis pas de bêtises, le rassurai-je. Moi non plus, je ne suis pas une très bonne raconteuse d’histoires. Ça ne signifie pas que je ne suis pas vivante.

— Lae philosophe et scientifique dione Zentu affirmait qu’il existait trois signes essentiels indiquant la vie véritable. La première est la croissance : l’être doit changer avec le temps. J’ai changé, n’est-ce pas ? Je peux apprendre, je peux grandir.

— Absolument. Le simple fait que tu aies fait de moi ta pilote le prouve.

— La deuxième est l’autodéterminisme de base, poursuivit M-Bot. Une créature vivante doit être en mesure de réagir aux stimuli pour améliorer sa situation. Je ne peux pas me piloter moi-même. Si je pouvais voler, pensez-vous que ça me rendrait vivant ? Pensez-vous que ce soit pour cette raison que mon créateur, quel qu’il soit, m’a interdit de pouvoir me déplacer seul ?

— Tu peux utiliser des propulseurs plus petits pour ajuster ta position. Donc tu peux déjà plus ou moins faire ça. Si une plante est vivante parce qu’elle réagit à la lumière du soleil, alors tu es vivant.

— Je n’ai pas envie d’être vivant comme une plante, répondit-il. Je veux l’être vraiment.

Je grognai tout en appliquant des petits jets de lubrifiant sur les charnières de ses volets. L’odeur, à elle seule, m’aidait à me sentir mieux. Cette pièce, en bas, était trop propre. Même mes appartements dans la base de la FDR avaient une légère odeur de graisse et de fumée d’échappement.

— Quel est le troisième indicateur de la vie ? le relançai-je. En tout cas, d’après cette philosophe.

— La reproduction, dit M-Bot. Une créature vivante est capable de produire d’autres versions d’elle-même, ou du moins, son espèce en est capable à un moment de son cycle de vie. Je me demandais… Vous allez devoir piloter un nouveau vaisseau demain. Peut-être pouvons-nous trouver un moyen de charger une copie de mon programme dans les bases de données de ce vaisseau ? Alors vous pourriez disposer de mon aide, tout en étant en mesure de piloter un de leurs vaisseaux.

— Tu pourrais faire ça ? m’écriai-je en levant les yeux de l’aile.

— En théorie, confirma M-Bot. Je ne suis qu’un programme – d’accord, un programme qui se repose sur des vitesses trans-cytoniques pour traiter les informations. Mais fondamentalement, la chose que vous appelez M-Bot n’est rien de plus qu’un ensemble de bribes de code.

— Tu es beaucoup plus que ça, lui dis-je. Tu es une personne.

— Une personne n’est rien de plus qu’une collection organique d’informations codées. (Il hésita.) Enfin bref, mon programme m’interdit de faire des copies de mon code principal. Il y a une sûreté intégrée destinée à m’empêcher de me dupliquer. Je réussirai peut-être à la modifier si…

Clic. Clicclicclicclic.

Je continuai à m’activer, gardant le silence tandis que son programme redémarrait. La personne qui l’a créé, quelle qu’elle soit, ne voulait pas risquer que l’ennemi obtienne une copie de lui, me dis-je. Ou en tout cas… elle ne voulait pas risquer que ses IA se copient elles-mêmes sans surveillance.

— Me revoilà, annonça enfin M-Bot. Désolé.

— Ne t’en fais pas.

— Peut-être que nous pouvons trouver un moyen de… faire ce que je disais tout à l’heure.

— Je ne suis pas sûre que ça me plaise, en toute franchise, répondis-je. Créer une copie de toi me paraît anormal. Bizarre.

— Pas plus bizarre que des jumeaux humains identiques. Pour être tout à fait honnête, j’ignore comment ma programmation répondrait au fait d’être enfermée dans un système informatique ordinaire – qui ne dispose pas de traitement des informations trans-cytonique.

— Tu utilises ces mots comme si je devais savoir ce qu’ils signifient.

— Pour créer des ordinateurs capables de réfléchir aussi rapidement que mon esprit, vous avez besoin de processeurs capables de communiquer plus vite que ne le permettent les signaux électriques ordinaires. Ma conception me le permet grâce à de minuscules communicateurs cytoniques, qui transmettent des signaux à des vitesses supraluminiques à travers mes processeurs.

— Et le bouclier de la station ne l’empêche pas ?

— Mon propre bouclier semble suffisant pour bloquer le leur. Ou alors, c’est une manière simplifiée et peut-être contradictoire de présenter les choses. Quoi qu’il en soit, je peux toujours travailler à la vitesse requise.

— Ha, fis-je. Des processeurs cytoniques. Alors c’est pour ça que je te sens en train de réfléchir.

— Que voulez-vous dire ?

— Parfois, quand je suis plongée au cœur de… ce truc que je fais, quoi que ça puisse être… je te sens. Ton esprit, tes processeurs. De la même manière que je perçois parfois Brade. Mais bref, parler de te copier ne rime à rien, n’est-ce pas ? On ne peut pas te transférer dans un nouveau vaisseau, parce qu’il ne serait pas capable de réfléchir assez vite.

— Je devrais pouvoir y survivre, répondit M-Bot. Simplement, je réfléchirais plus lentement – je serais stupide. Pas autant qu’un humain, cela dit, et vous paraissez tous vous entendre très bien. (Il marqua un temps d’arrêt.) Hum… sans vouloir vous offenser.

— Je suis sûre que tu trouves notre stupidité attachante.

— Pas du tout ! Enfin bref, j’aimerais au moins essayer de trouver un moyen de me répliquer. Ne serait-ce que pour prouver que… que je suis vraiment vivant.

Je le contournai pour marcher vers son autre aile, un sourire aux lèvres. Après que j’avais officiellement rejoint la FDR – et que M-Bot était sorti au grand jour –, les équipes au sol s’étaient chargées de sa maintenance. Mais auparavant, il n’y avait que Rodge et moi pour le faire. Rodge s’était occupé de la majeure partie des tâches difficiles, mais il m’avait confié une grande partie des plus simples – graisser, écailler la peinture, vérifier le câblage.

Il y avait quelque chose de satisfaisant à m’occuper de mon propre vaisseau. Quelque chose de relaxant. D’apaisant.

Puis je regardai à l’intérieur de la surface polie de sa coque, et vis l’infini me rendre mon regard. Un vide profond à la place de mon reflet. Percé par une poignée de lumières blanches ardentes, pareilles à d’effroyables soleils. Qui me surveillaient.

Les yeux. Un fouilleur, ou plusieurs, se trouvaient ici. Ici même.

Je reculai en titubant et lâchai le pistolet graisseur qui tomba bruyamment à terre. Le reflet disparut, et je jure que rien ne se refléta pendant un bref moment. Puis, comme un écran qui s’allume, la silhouette d’Alanik réapparut – l’image holographique que je portais.

— Spensa ? appela M-Bot. Qu’est-ce qui ne va pas ?

Je m’affalai sur le toit. Au-dessus de nous, des vaisseaux parcouraient des autoroutes invisibles. La cité grouillait et gigotait, un bourdonnement écœurant d’insectes agaçants tout autour de moi, qui m’étouffaient.

— Spensa ? répéta M-Bot.

— Tout va bien, murmurai-je. C’est seulement que… je m’inquiétais pour demain. De devoir voler sans toi.

Je me sentais seule. M-Bot était génial, mais il ne me comprenait pas comme Kimmalyn ou FM. Ou Jorgen. Salve, il me manquait. Ça me manquait de ne plus pouvoir me plaindre auprès de lui, et écouter en réponse ses arguments exagérément rationnels – mais curieusement apaisants.

— Ne vous en faites pas, Spensa ! Vous pouvez y arriver ! Vous êtes très douée pour piloter. Plus que n’importe qui d’autre ! Vous êtes pratiquement inhumaine tellement vous êtes douée.

J’éprouvai un frisson en entendant ces mots. Pratiquement inhumaine. Prise de nausée, je me penchai vers l’avant et entourai mes jambes de mes deux bras.

— Qu’est-ce que j’ai dit ? fit M-Bot d’une voix soudain plus petite. Spensa ? Qu’est-ce qui ne va pas ? Dites-le-moi vraiment ?

— Il y a une histoire que Grand-mère me racontait, murmurai-je. Une histoire curieuse qui n’allait jamais vraiment avec les autres. Pas une histoire de reines, de chevaliers ou de samouraïs. Une histoire sur un homme… qui avait perdu son ombre.

— Comment est-ce qu’on peut perdre son ombre ?

— C’était une histoire imaginaire, expliquai-je en me rappelant la première fois que Grand-mère me l’avait racontée. (Assises au-dessus de notre appartement cubique dans les cavernes, alors que la lumière intense et avide des forges peignait tout en rouge.) Par un soir étrange, alors qu’il était en voyage, un écrivain se réveilla pour découvrir que son ombre avait disparu. Il ne pouvait rien y faire, et aucun docteur n’était en mesure de l’aider. Il finit par reprendre le cours de sa vie.

» Sauf qu’un jour, l’ombre revint. Elle frappa à la porte et salua son ancien maître avec entrain. Elle avait voyagé à travers le monde et commencé à comprendre les hommes. Encore mieux, en réalité, que ne le faisait l’écrivain. L’ombre avait vu le mal dans le cœur des hommes du pays, tandis que l’écrivain était assis près de sa cheminée, à ne concevoir que de douces chimères.

— C’est étrange, dit M-Bot. D’habitude, votre grand-mère ne vous racontait pas des histoires sur des hommes qui tuaient des monstres ?

— Parfois, murmurai-je, c’étaient les monstres qui tuaient les hommes. Dans cette histoire, l’ombre prit la place de l’homme. Elle réussit à convaincre l’écrivain qu’elle pouvait lui montrer le monde, mais seulement s’il acceptait de devenir l’ombre pendant un bref moment. Et bien sûr, quand l’homme le fit, l’ombre refusa de le laisser libre. L’ombre prit sa place, épousa une princesse et devint riche. Tandis que le véritable homme, n’étant qu’une ombre, dépérissait et devenait maigre et sombre, à peine vivant…

Je me tournai vers M-Bot.

— Je me suis toujours demandé pourquoi elle me racontait cette histoire. Elle me disait que c’était un conte que sa mère lui avait transmis à l’époque où elles voyageaient dans les étoiles.

— Alors c’est ça qui vous inquiète ? s’enquit M-Bot. Que votre ombre puisse prendre votre place ?

— Non, murmurai-je. J’ai peur d’être déjà l’ombre.

Je fermai les yeux et visualisai l’endroit où vivaient les fouilleurs. Ce lieu entre les instants, ce nulle part glacial. Grand-mère disait que dans l’ancien temps, les gens craignaient l’équipe des machines et s’en méfiaient. Ils se méfiaient des cytoniques.

Depuis que j’avais commencé à voir les yeux, je ne me sentais plus tout à fait pareille. À présent que j’avais voyagé dans le nulle part, je ne pouvais pas m’empêcher de me demander si ce qui était revenu était encore complètement moi. Ou si, peut-être, la moi que j’avais connue était déjà autre chose. Quelque chose de pas totalement humain.

— Spensa ? Vous m’avez dit que vous n’étiez pas une très bonne conteuse. C’est un mensonge. Je suis impressionné par la facilité avec laquelle vous le faites.

Je regardai le pistolet graisseur tombé à terre, qui avait craché une petite boule de lubrifiant clair sur le toit. Salve. Je devenais émotive – M-Bot avait raison. Je devenais bizarre quand je n’avais pas assez dormi.

C’était ça, de toute évidence. Le manque de sommeil me faisait halluciner, et c’était pour ça que je radotais. Je me levai – évitant résolument de regarder mon reflet – et rangeai le pistolet graisseur. Puis je m’arrêtai devant l’escalier qui descendait dans l’ambassade.

L’idée de dormir dans cette pièce vide et stérile… avec les yeux qui me surveillaient…

— Hé, dis-je plutôt à M-Bot. Ouvre ton cockpit. Je vais dormir ici ce soir.

— Vous avez un immeuble entier avec quatre chambres, me rappela-t-il. Et vous allez retourner dormir dans mon cockpit, comme quand on vous interdisait les locaux de la FDR ?

— Ouais, répondis-je en bâillant tandis que je grimpais à l’intérieur et refermais la verrière. Tu pourrais rendre la verrière opaque pour moi ?

— Je soupçonne qu’un lit serait plus confortable.

— Sans doute, déclarai-je.

J’inclinai le siège en arrière et sortis ma couverture. Puis je m’installai, écoutant le bruit de la circulation à l’extérieur. Un bruit étrange, curieusement accusateur.

Alors même que je commençais à m’assoupir, j’éprouvais encore un sentiment d’isolement. Entourée de bruit, mais seule. Je me trouvais dans un endroit où je côtoyais un millier d’espèces, mais je me sentais plus seule que je ne l’avais jamais fait quand j’explorais les cavernes, chez moi.

TROISIÈME PARTIE

Intermède

Jorgen Weight entra dans l’infirmerie, tenant son casque de pilote sous le bras. Peut-être aurait-il dû le ranger, mais aucune règle ne l’y obligeait – et c’était agréable de le porter. Ça lui donnait l’impression d’être prêt à voler à tout moment. L’illusion de contrôler la situation.

La créature allongée dans le lit d’infirmerie lui prouvait bien que non. On avait raccordé la femme extraterrestre à toutes sortes de tuyaux et de moniteurs, avec un masque sur le visage pour contrôler sa respiration, mais ce furent les courroies lui fixant les bras à la table qui attirèrent aussitôt l’attention de Jorgen. Les huiles de la FDR voulaient se montrer particulièrement prudentes, bien que Spensa ait semblé penser que l’extraterrestre ne représentait aucun danger.

La physiologie de la pilote accidentée poussait les médecins de la FDR à se gratter la tête. Le mieux qu’ils aient réussi à faire consistait à la retaper en espérant qu’elle finirait par se réveiller. Ces deux derniers jours, Jorgen était passé la voir au moins six fois. Il avait beau savoir qu’il était peu probable qu’elle se réveille en sa présence, il espérait malgré tout être le premier à lui parler. Le premier à poser la question.

Est-ce que vous pouvez trouver Spensa ?

Il était chaque jour plus inquiet, depuis le départ de Spensa sans communication de sa part. Avait-il bien fait de l’encourager à partir comme ça ? L’avait-il envoyée s’échouer seule, sans soutien, pour qu’elle soit capturée et torturée ?

Il avait enfreint le protocole de la chaîne de commandement de la FDR en accédant à sa demande. Et maintenant, si elle se faisait capturer à cause de lui… Eh bien, Jorgen n’imaginait rien de pire que de désobéir, puis de s’apercevoir qu’il avait eu tort. Alors il venait ici, plein d’espoir. Cette extraterrestre était une cytonique ; elle pourrait trouver Spensa et l’aider, n’est-ce pas ?

Mais dans un premier temps, il fallait que l’extraterrestre se réveille. Un médecin muni d’une écritoire s’approcha de Jorgen et lui montra consciencieusement le rapport sur les signes vitaux de l’extraterrestre. Jorgen ne pouvait pas lire la majeure partie de cette page, mais les gens avaient tendance à faire preuve de déférence envers les pilotes. Même les plus hauts fonctionnaires du gouvernement s’écartaient souvent devant un homme ou une femme qui portait un insigne de pilote en service actif.

Jorgen n’appréciait pas trop cette attention, mais il portait l’insigne à cause de la tradition. Son peuple existait, vivait, parce que la machine de guerre fonctionnait – et s’il devait être l’un de ses rouages les plus essentiels, il accepterait cette position avec solennité.

— Du nouveau ? demanda-t-il au médecin. Dites-moi ce qui ne figure pas sur cette feuille. Est-ce qu’elle a bougé ? Est-ce qu’elle parle dans son sommeil ?

Le médecin secoua la tête.

— Rien. Son pouls est irrégulier, et nous ignorons si c’est normal pour son espèce. Elle expire l’air sans problème, mais son niveau d’oxygène est bas. Là encore, nous ignorons si c’est normal.

Rien n’avait changé – et il pouvait s’écouler des semaines avant qu’elle ne se réveille, si elle le faisait un jour. Les ingénieurs analysaient son vaisseau mais, jusqu’à présent, ils n’avaient pas réussi à percer le cryptage de ses banques de données.

Les scientifiques pouvaient analyser tout ce qu’ils voulaient, mais les secrets qui intéressaient Jorgen se trouvaient dans le cerveau de cette créature. Il ressentait une sorte… d’électricité quand il s’approchait d’elle. Un choc discret qui le parcourait comme la sensation d’être aspergé d’eau froide. Il le sentait à présent qu’il se tenait penché sur elle, écoutant le sifflement régulier du respirateur.

Il avait déjà éprouvé cette même sensation, la première fois qu’il avait rencontré Spensa. Il avait cru que c’était l’attirance, et il y avait sans doute de ça. Elle avait beau le contrarier, il était happé comme un insecte par une flamme. Mais il y avait autre chose. Quelque chose que cette extraterrestre possédait aussi. Une chose qu’il savait cachée au plus profond de sa propre lignée.

Il se tourna vers la femme médecin.

— Veuillez noter de me prévenir s’il y a le moindre changement dans sa situation.

— Je l’ai déjà fait, déclara-t-elle.

— D’après le code en bas de cette feuille, vous avez modifié la priorité de son statut, ce qui nécessite que je renouvelle ma requête. Procédure interne 1173-b.

— Ah, dit-elle en parcourant à nouveau la feuille. D’accord.

Jorgen lui adressa un hochement de tête, puis quitta l’infirmerie pour regagner le couloir de la Plateforme Majeure. Il était en route vers le poste d’arrimage de son vaisseau pour prendre le rapport de l’équipe au sol quand les sirènes s’affolèrent. Il s’arrêta net, déchiffrant le motif des alarmes qui résonnaient dans le couloir de métal stérile.

Tirs en approche, songea-t-il. Mauvais signe.

Jorgen lutta contre la marée de pilotes et de membres d’équipes au sol qui se ruaient vers leurs vaisseaux et se dirigea tout droit vers la salle d’opérations. Des tirs en approche, et non pas des vaisseaux. On n’était pas en train de rassembler les vaisseaux de combat ; c’était quelque chose de plus vaste. Quelque chose de pire.

Son estomac était barbouillé lorsqu’il atteignit la salle, où les gardes le laissèrent entrer. À l’intérieur, les alarmes étaient sur silencieux. La FDR avait désormais déplacé une grande partie de son état-major de la Base Alta à la Plateforme Majeure. L’amiral Cobb voulait séparer les installations militaires de la population civile, afin de diviser les cibles krell potentielles.

Cependant, ils étaient toujours en train de tout installer, ce qui transformait cette pièce en un fouillis de câbles et de moniteurs temporaires. Jorgen ne dérangea pas l’état-major, qui s’était rassemblé autour d’un grand moniteur à l’autre bout de la pièce. Bien que son rang soit suffisant pour lui permettre de se joindre aux opérations ici, il n’avait pas envie de les distraire. Il remonta plutôt la rangée de postes de travail jusqu’à celui de l’enseigne Nydora, une jeune femme du corps des radios qu’il connaissait pour être allé à l’école avec elle.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-il en se penchant à côté d’elle.

Elle répondit en désignant son moniteur, lequel – d’après les données figurant en bas – affichait un flux provenant de l’un de leurs vaisseaux éclaireurs qui se trouvait au-delà des carapaces. Le flux montrait deux énormes cuirassés krell qui se dirigeaient vers la planète.

— Ils sont en train de se mettre en place, murmura Nydora, là où ils pourront tirer à travers une future brèche dans les plateformes de défense et toucher la Base Alta à la surface.

— Est-ce qu’on peut riposter ?

Nydora fit signe que non.

— Nous ne contrôlons pas encore les canons de longue portée des plateformes extérieures – et même dans le cas contraire, ces cuirassés sont assez éloignés pour pouvoir se déplacer avant l’arrivée de nos tirs. La planète, en revanche, ne peut pas bouger.

L’estomac de Jorgen se retourna sur lui-même. Depuis son orbite, l’ennemi pouvait abattre sur la surface de Détritus un déluge dévastateur de mort et de feu. Avec un pilonnage d’artillerie soutenu, et la gravité de la planète favorisant les Krell, ces vaisseaux de combat seraient en mesure d’annihiler jusqu’aux cavernes les plus profondes.

— Quelles sont nos chances ? s’enquit Jorgen.

— Tout dépend des progrès faits par les ingénieurs…

Jorgen se sentait impuissant tandis qu’il regardait les deux cuirassés glisser en position, leurs sabords ouverts.

— Pas de réponse à nos demandes de communication, dit quelqu’un dans la rangée. Je ne pense pas qu’ils nous adresseront de tirs de mise en garde avant d’attaquer.

Les Krell avaient toujours procédé ainsi. Pas d’avertissements. Pas de quartiers. Pas de demandes de reddition. La FDR savait, grâce aux informations volées par Spensa, qu’une grande partie de ce qu’avaient fait les Krell jusqu’à présent n’était destiné qu’à réprimer les humains. Mais six mois plus tôt, l’ennemi avait commencé à envisager une extermination totale.

— Mais pourquoi maintenant ? s’exclama Jorgen.

— Ils devaient attendre l’alignement des plateformes, répondit Nydora. C’est leur première fenêtre de tir sur Alta depuis des semaines. Voilà pourquoi ils agissent maintenant.

En effet, Jorgen regarda l’écran tandis que le mouvement impénétrable des nombreuses plateformes composant les carapaces de Détritus les faisait s’aligner, fournissant une ouverture. Les cuirassés se mirent aussitôt à lancer de robustes tirs cinétiques, des projectiles qui faisaient la taille de vaisseaux de combat. Jorgen envoya une prière muette aux étoiles ainsi qu’aux esprits de ses ancêtres qui les parcouraient. Malgré toute son adresse et son entraînement dans un cockpit, il ne pouvait pas combattre un cuirassé.

Le sort de l’humanité reposait entre les mains des Saints et des ingénieurs de la FDR.

Il tomba dans la pièce un tel silence que Jorgen entendit battre son propre cœur. Tous retenaient leur souffle tandis que les projectiles pleuvaient sur la planète. Puis quelque chose changea – l’une des plateformes situées à côté de l’ouverture se mit à bouger, ses mécanismes anciens à s’allumer. Des données défilèrent sur le moniteur secondaire de Nydora : des rapports des ingénieurs et des vaisseaux éclaireurs de la FDR.

La planète Détritus n’était pas une cible facile. L’écran principal de Nydora soulignait la plateforme en mouvement, une feuille de métal plate. Elle semblait avancer lentement, mais les bombes aussi. Jorgen regardait de si loin que son cerveau luttait pour comprendre l’échelle de l’affrontement – cette section de métal faisait cent kilomètres de large.

Tandis que les bombes approchaient, des segments de la plateforme s’ouvrirent et lancèrent une série de tirs énergétiques dans l’espace. Ils s’écrasèrent contre les projectiles lancés par les cuirassés, contrant la force par l’énergie, les éliminant et annulant leur élan. Un bouclier apparut autour de la plateforme et intercepta les débris, qu’il ralentit et empêcha d’atteindre la surface.

Toutes les personnes présentes dans la pièce poussèrent un soupir de soulagement. Nydora poussa même un cri de joie. Les cuirassés se retirèrent lentement, indiquant – bien qu’ils aient tiré sur Alta elle-même, qu’ils auraient visiblement détruite sans aucun scrupule – qu’il s’était agi d’un test des défenses planétaires.

Jorgen asséna une tape dans le dos de Nydora, puis se dirigea vers le côté de la pièce, inspirant et expirant pour calmer ses nerfs. Enfin de bonnes nouvelles. L’un des vice-amiraux appela sur la ligne de com principale pour féliciter les ingénieurs de leur travail.

Mais curieusement, l’amiral Cobb lui-même resta en place devant son moniteur, tenant mollement une tasse de café vide et regardant fixement l’écran, même après que tous les autres étaient partis faire des annonces ou adresser des félicitations.

Jorgen s’approcha de lui.

— Amiral ? Vous n’avez pas l’air content. Les ingénieurs ont activé les défenses à temps.

— Ce n’était pas l’une des plateformes sur lesquelles nos ingénieurs ont travaillé, répondit Cobb tout bas. C’était le vieux programme de défense de Détritus. Nous avons eu de la chance qu’une plateforme en état de marche se trouve à proximité, et qu’elle soit toujours capable de déployer des contre-mesures antibombardement.

— Ah, dit Jorgen. (Une partie de son soulagement se dissipa.) Mais… nous sommes toujours en sécurité, amiral.

— Regardez les chiffres au bas de l’écran, capitaine, répondit Cobb. La quantité d’énergie que cette perturbation a vidée est incroyable. Ces anciennes plateformes ne contiennent pratiquement plus de jus. Même si nous arrivons à en faire fonctionner d’autres, il faudra des mois ou des années pour fabriquer de nouveaux capteurs solaires.

» Et même si nous y parvenons, et que les contre-mesures continuent à fonctionner… eh bien, si les Krell commencent à nous bombarder de manière soutenue, ils vont finir par franchir ces plateformes. Nos défenses ne sont pas destinées à nous protéger d’une attaque sur le long terme. Elles sont une sûreté intégrée de dernier recours, destinée à retarder les envahisseurs afin que des cuirassés amicaux puissent atteindre le système et les repousser. Sauf que nous n’avons pas de cuirassés amicaux.

Jorgen parcourut de nouveau la pièce du regard, remplie de gens en train de célébrer la victoire. Ils paraissaient pleins d’autorité avec leurs uniformes de la FDR immaculés, parfaitement repassés. Mais ce n’était qu’une façade. Comparée aux ressources de l’ennemi, la FDR n’était pas une force armée d’opposition – c’était un groupe de réfugiés qui avaient à peine un canon à eux tous.

— Si nous restons coincés sur cette planète, déclara Cobb, nous allons mourir. C’est aussi simple que ça. D’accord, nous sommes un œuf à la coquille renforcée, mais nous serons foutus dès que l’ennemi comprendra qu’il ne peut pas nous fendre avec une cuillère et décidera d’y aller au marteau. Malheureusement, notre seule chance d’évasion a disparu sans laisser de traces. Cette fille…

— Je continue à défendre ma décision, amiral, l’interrompit Jorgen. Spensa va y arriver pour nous. Nous devons simplement lui accorder du temps.

— Malgré tout, j’aurais préféré que vous m’appeliez, grinça Cobb.

Il n’y avait pas eu de répercussions pour ce qu’avait fait Jorgen. Il pouvait avancer que, selon le code 17-b, il avait été alors en position de prendre la décision, mais la vérité était qu’il n’avait même pas été l’officier le plus haut placé sur cette mission. C’était alors le colonel Ng des forces terrestres qui dirigeait l’équipe de sécurité. Jorgen aurait dû lui parler, ou appeler Cobb.

Il était possible que Jorgen, en envoyant Spensa en mission, les ait tous condamnés. Si nous restons coincés sur cette planète, nous allons mourir. C’est aussi simple que ça…

Jorgen prit une profonde inspiration.

— Amiral, je vais peut-être me voir contraint de désobéir à une autre règle.

— Je ne connais pas la moitié des règles, de toute manière, capitaine. Ne vous en faites pas.

— Non, amiral. Je veux dire… une règle familiale. Quelque chose dont nous ne sommes pas censés parler.

Cobb le mesura du regard.

— Vous savez, poursuivit Jorgen, que ma famille s’est battue pour empêcher qu’on parle du défaut ? Pour empêcher que le grand public soit au courant ? Celui que le père de Spensa possédait, la… la…

— La cytonique ? compléta Cobb.

— Il y a une raison à cela, amiral, ajouta Jorgen.

— Je sais. Certains de vos ancêtres possédaient ce don. Il n’était pas simplement limité aux équipes des machines. Vous dites que vous avez entendu des choses, mon garçon ? Vu des choses ?

Jorgen pinça fort les lèvres et hocha la tête.

— Des lumières blanches, amiral. Aux coins de mon champ de vision. Qui ressemblent à… des yeux.

Voilà. Il l’avait dit. Pourquoi transpirait-il à ce point ? Ça n’avait pas été si dur de prononcer ces mots, n’est-ce pas ?

— Eh bien, c’est déjà quelque chose, dit Cobb, qui tendit sa tasse sur le côté. (Un assistant s’en empara pour aller la lui remplir.) Suivez-moi. Je veux que vous rencontriez quelqu’un.

— Quelqu’un du corps des psychologues de la flotte ? demanda Jorgen.

— Non. C’est une vieille dame qui a très bon goût en matière de tartes.

19

Je me réveillai en sursaut pour entendre M-Bot en train de paniquer.

— Spensa ! criait-il. Spensa !

Le cœur battant soudain à tout rompre, je m’empressai d’aller prendre ma place dans le cockpit. Je m’emparai de la sphère de contrôle, clignant des yeux voilés, le pouce sur la détente.

— Quoi ? m’écriai-je. Sur quoi est-ce que je tire ?

— Il y a quelqu’un dans l’ambassade, expliqua-t-il. J’ai programmé des alertes de proximité. Ils approchent furtivement de l’emplacement où ils croient que vous dormez.

Salve. Des assassins ? En nage, l’esprit toujours embrumé par le sommeil, j’allumai mon vaisseau et hésitai. Que faire ensuite ? Décoller pour m’enfuir ? Si on voulait ma mort, on ne ferait pas appel à des assassins, n’est-ce pas ?

Il fallait que j’en apprenne davantage. Déterminée, je farfouillai dans le petit casier d’armes du cockpit et en sortis mon pistolet destructeur manuel. Pour autant que j’aie pu le déterminer, les armes personnelles étaient interdites sur Astrevise – mais apparemment, je bénéficiais de quelques dérogations diplomatiques.

Je m’assurai que mon hologramme soit toujours actif, puis entrouvris discrètement la verrière et me faufilai dehors, faisant profil bas au cas où des tireurs seraient embusqués. Je me précipitai vers l’escalier qui descendait dans l’ambassade. Là, je descendis furtivement jusqu’à l’étage supérieur.

— Ils sont deux, annonça tout bas M-Bot dans mon écouteur. L’un d’eux a atteint la cuisine du niveau où vous vous trouvez. L’autre est au rez-de-chaussée près de la porte, peut-être pour surveiller la sortie.

Bon. Je n’avais jamais été en situation de véritable conflit au sol, et ma formation était restreinte. Cependant, tandis que je quittais la cage d’escalier pour progresser dans le rez-de-chaussée, j’éprouvais la même détermination calme et froide que j’avais connue avant un combat dans l’espace. Je pouvais affronter un assassin, tant que j’avais un pistolet dans la main. C’était là un problème sur lequel je pouvais tirer. Je préférais nettement ça aux inquiétudes nébuleuses avec lesquelles je m’étais endormie la veille.

— L’ennemi est positionné à environ deux mètres derrière la porte, me chuchota M-Bot. Près du comptoir. Iel tourne le dos à la porte en ce moment même. Je crois qu’iel sera peut-être surpris que vous ne soyez pas dans la chambre.

Je hochai la tête, puis bondis dans la pièce et levai mon destructeur. Un Krell à la carapace brune se retourna en remarquant ce mouvement, et laissa tomber quelque chose qui se brisa par terre. Une assiette ?

— Ahh ! s’exclama le Krell, dont mon traducteur interpréta la voix comme féminine. Ne me tuez pas !

— Que faites-vous ici ? demandai-je d’une voix ferme.

— Je nettoie vos assiettes ! répondit la Krell. (Elle agita ses bras cuirassés en une sorte de geste nerveux.) On nous a envoyés faire votre ménage !

Le ménage ? Je fronçai les sourcils, sans baisser mon pistolet. Mais la femme krell portait une ceinture pleine d’accessoires de nettoyage à l’extérieur de sa carapace de grès, et je vis à travers la visière du casque les mouvements paniqués de la créature entre crabe et crevette. Elle n’avait pas d’armes, pour autant que je puisse le voir.

Un bruit s’éleva soudain d’en bas, du rez-de-chaussée. Un… aspirateur ?

— Hmm… commenta M-Bot. Peut-être avons-nous mal évalué la situation.

— Quelle agressivité ! commenta la femme de ménage krell. Je n’en avais pas été avertie !

— Qui vous envoie ? fis-je en m’avançant.

Elle eut un mouvement de recul.

— Nous sommes employés par le Département de l’Intégration des Espèces !

Cuna. J’étrécis les yeux, mais rangeai mon pistolet.

— Désolée pour cette méprise, lui dis-je, avant de la laisser pour aller voir l’autre employé – um deuxième Krell, qui fredonnait tout en passant l’aspirateur au rez-de-chaussée.

Tandis que je l’observais, la sonnette de la porte retentit. Je fronçai de nouveau les sourcils, puis allai voir. Un colis avait été déposé sur le seuil – sans doute ma nouvelle combinaison de pilote.

Cuna en personne se tenait à l’extérieur, se dressant de toute sa haute taille, la peau bleue, le corps drapé d’une robe bleu foncé.

J’ouvris la porte.

Iel m’adressa l’un de ses sourires flippants qui dévoilaient des dents trop nombreuses.

— Ah, Émissaire Alanik ! Puis-je entrer ?

— Vous avez envoyé un de vos larbins me surveiller ?

Cuna s’arrêta net.

— Larbins ? Je ne connais pas la traduction de ce mot. Des sous-fifres ? J’ai envoyé Mme Chamwit pour être votre gouvernante, et elle a emmené um assistant. Je me suis rendu compte que vous n’aviez pas amené votre propre personnel, et qu’il fallait peut-être que je vous en prête.

Des espions. Je le savais. J’ai trouvé et éteint leurs appareils de surveillance, et ils ont donc envoyé leurs agents dans le bâtiment pour m’observer. Avais-je laissé quoi que ce soit d’exposé qui risquerait de me dévoiler ?

— J’espère que vous les trouverez utiles, dit Cuna en inspectant sa tablette de communication. Hm. Je suis un peu en retard. On doit venir vous chercher dans trente-cinq minutes environ. Il ne faudrait pas que vous soyez en retard lors de votre première journée en tant que pilote.

— Que voulez-vous de moi ? lançai-je, méfiante.

Et à quel jeu jouez-vous ?

— Je souhaite simplement que vous rapportiez à votre peuple une excellente opinion de la Supériorité, répondit Cuna. Puis-je entrer ?

Je reculai à contrecœur et la laissai passer. Iel jeta un coup d’œil à lae Krell qui passait l’aspirateur, puis se dirigea sans se presser vers une autre salle de réunion, qui était vide. Je lui emboîtai le pas et m’attardai sur le seuil tandis qu’iel s’asseyait.

— Vos efforts m’inspirent une grande satisfaction, Alanik, déclara Cuna. Et je vous présente mes excuses pour… l’expérience éprouvante d’hier. J’ignorais que Winzik et ses semblables allaient recourir à une méthode aussi radicale pour sélectionner leurs pilotes. Le Département des Services de Protection se montre parfois d’une grande imprudence.

— Oui, eh bien, ce n’est pas moi qui ai besoin de vos excuses – et ceux qui en ont vraiment besoin sont tous morts.

— En effet, répondit-iel. Que savez-vous au sujet des guerres humaines, Alanik des UrDail ?

— Je sais que les humains ont perdu, fis-je prudemment. Après avoir dominé ma planète et nous avoir obligés à combattre à leurs côtés.

— C’est une vision politique des choses, répliqua Cuna. Votre peuple trouvera sa place au sein de la Supériorité bien mieux que certains ne le pensent. Il m’arrive parfois, cependant, de défier les coutumes sociales. Peut-être est-ce dû à ma préférence pour les interactions avec les espèces qui n’ont pas encore rejoint la Supériorité, et l’apprentissage de leurs coutumes.

Cuna dégageait une telle impression de hauteur et de distance. Sa voix se fit plus douce, et même contemplative, lorsqu’iel poursuivit, tournant légèrement la tête pour regarder par la fenêtre de devant.

— J’imagine que vous n’avez jamais vu les séquelles d’une attaque de fouilleur, et je vous envie à cet égard. Ils sont capables d’exterminer toute vie sur une planète rien qu’en passant sur elle – ou plutôt à travers elle. Ils n’existent pas entièrement dans notre réalité. Ils la frôlent et ne laissent que du silence.

Quel rapport avec la conversation ? Nous étions en train de parler des humains, n’est-ce pas ?

— C’est affreux, répondis-je. Mais… vous m’aviez dit que les fouilleurs avaient quitté notre galaxie il y a des siècles. Dans ce cas, comment quiconque a-t-il vu de ses propres yeux ce qu’ils peuvent infliger à une planète ?

Cuna tapota ses doigts les uns contre les autres. Je m’aperçus alors que j’avais eu la réponse sous les yeux peu de temps auparavant. Alors que je me trouvais dans cette station spatiale à l’extérieur de Détritus, à regarder cette vidéo ancienne. J’avais bel et bien vu de quoi les fouilleurs étaient capables.

— Les humains ont invoqué un fouilleur, n’est-ce pas ? devinai-je. C’est pour ça que vous avez tous tellement peur des fouilleurs, et que vous détestez les humains. Ce n’était pas uniquement à cause des guerres. Les humains ont essayé de transformer les fouilleurs en armes.

— Oui. Nous avons failli perdre ces guerres de toute manière. Mais au cours de la deuxième, les humains ont développé des bases cachées sur d’obscures planètes autour d’étoiles petites ou mourantes. Là, ils ont entrepris un programme effroyable. S’ils avaient réussi, alors la Supériorité n’aurait pas simplement été détruite, elle aurait disparu.

J’éprouvai un grand froid silencieux au plus profond de moi. Le fouilleur s’est retourné contre nous… Les mots prononcés par l’homme que j’avais vu dans cette vidéo – juste avant que toutes les personnes présentes sur la planète Détritus ne soient consumées. J’avais regardé ces humains morts depuis longtemps faire cette tentative. Ils avaient invoqué un fouilleur. Sauf qu’au lieu de détruire les ennemis de l’humanité, la créature s’en était prise à eux.

L’horreur de la situation monta de nouveau en moi et je me sentis très mal, appuyée contre le châssis de la porte.

— Nous sommes extrêmement chanceux que leur propre arme se soit retournée contre eux, déclara Cuna. Les fouilleurs ne peuvent être ni combattus ni contrôlés. Les humains ont réussi à en apporter un dans notre royaume, et ensuite il a détruit plusieurs de leurs bases et planètes les plus importantes. Même après que tous les humains ont été vaincus, ce fouilleur a représenté un fléau pour la galaxie pendant des années, jusqu’à ce qu’il parte enfin.

» Je sais que votre peuple éprouve une certaine déférence envers les humains, Alanik. Non, vous n’avez pas besoin de protester. Je peux comprendre, et éprouver de l’empathie dans une certaine mesure. Mais vous devez comprendre que la tâche à laquelle nous nous affairons actuellement – apprendre à nous battre contre les fouilleurs – est un projet essentiel.

» Winzik et moi sommes en désaccord quant à la façon dont tout ceci doit se dérouler, mais nous avons conçu ce projet ensemble : une manière de développer des contre-mesures contre les fouilleurs. Jusqu’à ce que nous soyons capables de le faire, la Supériorité court un grave danger.

— Vous… pensez que les humains vont revenir, n’est-ce pas ? demandai-je tandis que les pièces s’assemblaient. J’ai lu dans le datanet local qu’ils sont censés être tous contenus dans des réserves – mais certains affirment que les humains sont tout près de s’échapper.

Cuna se détourna enfin de la fenêtre pour me regarder, son expression extraterrestre indéchiffrable. Iel fit un geste dédaigneux en passant deux doigts sur le côté.

— Retournez parcourir les archives, et vous découvrirez qu’on suppose toujours que les humains sont à deux doigts de s’échapper. En effet, leurs regains de résistance semblent toujours – curieusement – coïncider avec les périodes où le Département des Services de Protection a besoin de faire accepter une loi de financement importante.

Cette réplique me fit l’effet d’un coup de poing dans l’estomac. Le Département des Services de Protection – les Krell… ils utilisaient Détritus et mon peuple comme moyen d’acquérir des faveurs politiques ?

— Vous pensez qu’ils ont laissé les humains devenir plus dangereux ? Ils relâchent peut-être un peu leur garde, afin que tout le monde ait suffisamment peur et que le département puisse prouver qu’il fait bien son travail ?

— Je n’émettrais pas une telle affirmation, tempéra Cuna. Car elle nécessiterait des preuves, pas de simples suppositions. Disons simplement que je trouve ça curieux. Et ça se produit depuis si longtemps, et si régulièrement, que je doute que les humains représentent un réel danger pour nous, quoi que puissent penser tous les experts et commentateurs.

Mais vous vous trompez, pensai-je. Winzik a commis une erreur. Il a laissé la FDR devenir trop forte. Il m’a laissée devenir pilote. Et maintenant… nous sommes vraiment à deux doigts de nous échapper. Ce n’est pas simplement une excuse bien pratique cette fois-ci. Il doit être en train de paniquer…

Alors maintenant, il crée cette armée. Cette équipe spéciale de pilotes. Ça ne peut pas être une coïncidence.

— Ce sont les fouilleurs, le véritable danger, dit Cuna. Peut-être que je me trompe, et que les humains redeviendront une menace à l’avenir. Mais même dans le cas contraire, quelqu’un d’autre essaiera d’utiliser les fouilleurs. Manipuler des fouilleurs est un comportement stupide, imprudent et agressif – par conséquent, il y aura toujours une espèce pour essayer. La Supériorité ne sera pas en sécurité tant que nous ne pourrons pas combattre les fouilleurs, ou du moins les repousser.

— J’en comprends bien la logique, répondis-je.

Et c’était le cas. Mon objectif principal consistait à voler un hyperpropulseur… mais s’il existait une arme de la Supériorité contre les fouilleurs que je puisse découvrir, j’étais certaine qu’elle nous serait tout aussi utile.

Mais pourquoi Cuna me racontait-iel tout ça ? Iel se leva et s’approcha de moi, puis jeta un coup d’œil sur le côté – vers l’arme qui dépassait de ma poche, où je l’avais fourrée précipitamment. Je m’empressai de l’y enfoncer davantage.

— Vous ne devriez pas vous balader avec ça, me dit Cuna. Vous êtes sous ma protection, mais elle a tout de même ses limites.

— Désolée, m’excusai-je. Je croyais que vous étiez… Enfin bref, il se peut que j’aie effrayé la gouvernante, là-haut.

— Je vais m’en occuper. J’ai simplement besoin que vous compreniez l’importance de votre tâche. Winzik doit être surveillé. Je ne possède pas autant de pouvoir que je le souhaiterais sur ce programme de formation. Je vous demande donc de vous rappeler notre accord. Je vais m’assurer que la candidature de votre peuple auprès de la Supériorité soit approuvée. En retour, je vous demanderai de m’informer sur votre entraînement.

— Vous voulez que je sois votre espionne, fis-je.

— Vous devez fournir des services à la Supériorité. J’ai l’autorisation adéquate de savoir tout ce que vous accepterez de me dire.

Génial. C’était exactement ce que j’avais redouté : me retrouver piégée entre deux d’entre eux.

— Ne vous inquiétez pas ainsi, me dit Cuna avec un autre sourire prédateur. Si je vous ai demandé de faire ça, c’est entre autres parce que je sais que vous ne courrez aucun risque. En tant que cytonique, vous pouvez vous éloigner en un clin d’œil grâce à un saut hyperspatial, si vous vous retrouvez en danger.

— Oui, à ce sujet, rétorquai-je. (Que pouvais-je lui avouer ou non ?) Je ne disposerai pas de mon vaisseau, et j’ai besoin de la technologie qu’il contient pour effectuer des sauts hyperspatiaux.

— Ah. Donc vous n’avez pas encore reçu de formation complète. Vous avez toujours besoin d’une assistance mécanique ?

— Exactement. Pensez-vous que vous pourriez me fournir une sorte de formation ?

Cuna secoua la tête.

— Les cytoniques non entraînés sont beaucoup moins dangereux. Il a fallu des siècles de formation avant que nos propres cytoniques deviennent assez puissants pour attirer des fouilleurs par accident – et nous soupçonnons que votre peuple est loin de le faire. Vous entraîner ne ferait qu’accélérer ce risque.

— Si je disposais d’un vaisseau de la Supériorité équipé d’un hyperpropulseur, peut-être que je pourrais m’essayer à utiliser votre technologie, tentai-je. Alors je pourrais voir quel effet ça fait, et apprendre à effectuer des sauts hyperspatiaux sans risque.

— Oooh…, commenta M-Bot à mon oreille. Joli !

— Eh bien, je ne peux pas vous empêcher de faire l’expérience d’un saut hyperspatial, réfléchit Cuna. L’installation destinée à l’entraînement que vous allez visiter aujourd’hui en nécessitera un. Vous auriez peut-être intérêt à prêter attention au processus.

Formidable. Je consultai la montre sur mon bracelet. Salve, il était presque l’heure.

— Je ne voudrais pas vous retarder, me dit Cuna de sa voix toujours aussi calme. Allez vous préparer. Une journée chargée vous attend. Une journée dont j’apprendrai le détail avec grand intérêt.

Ah oui. Bon, je ne pouvais pas franchement flanquer Cuna à la porte. Je me précipitai vers l’escalier, m’emparai du colis et passai devant lae Krell en train de passer l’aspirateur – qui sursauta quand j’entrai. Je ne gobais pas son numéro craintif. C’était un espion, de toute évidence. J’avançais en équilibre précaire dans ce jeu.

Dans la chambre, je vérifiai rapidement si j’avais laissé quoi que ce soit qui risquerait de dévoiler qui j’étais vraiment. Puis je me changeai pour enfiler la combinaison de pilote qu’on m’avait livrée, allai chercher Monstrolimace où je l’avais laissée et me précipitai pour rejoindre M-Bot.

— Surveille Monstrolimace, lui dis-je tout bas en la fourrant dans son cockpit. D’après Cuna, je vais devoir utiliser un saut hyperspatial pour me rendre à l’entraînement aujourd’hui. Tu seras en mesure de me contacter ?

— Votre bracelet ne possède pas de transmetteur cytonique, répondit M-Bot. Il est censé en avoir un, mais votre peuple ne disposait pas des composants adéquats pour en fabriquer. Donc, à moins que votre nouveau vaisseau n’en possède un – et que nous ne parvenions à déterminer comment le raccorder –, alors non, nous ne pourrons pas parler une fois que vous aurez effectué ce saut.

Génial. Je rangeai le pistolet destructeur.

— Ouvre l’œil pour voir s’il y a quoi que ce soit d’anormal.

— Et qu’est-ce que je fais si je trouve quelque chose d’anormal, Spensa ? Je ne peux pas m’échapper.

— Je ne sais pas, fis-je, frustrée. (Je détestais être à ce point soumise au pouvoir des autres.) Si tout va de travers, essaie au moins de mourir en héros, d’accord ?

— Je… hum… je n’ai pas de réponse à ça. Comme c’est inhabituel. Mais tenez, j’ai quelque chose pour vous.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Je suis en train de charger une seconde carte holographique vers votre bracelet. Si vous l’utilisez, l’image vous donnera l’apparence d’um dione gauche aux traits quelconques, que j’ai fabriqué. Ce sera peut-être utile d’avoir un rôle de rechange à adopter.

— Je ne suis même pas sûre de m’en sortir avec celui que j’ai déjà, répondis-je.

— Malgré tout, ce serait sage, au cas où. Vous devriez y aller. Je reste en contact avec vous jusqu’à ce que vous fassiez ce saut hyperspatial, alors ce n’est pas comme si nous allions nous retrouver en silence radio dans l’immédiat.

Je redescendis précipitamment l’escalier pour prendre mon petit déjeuner, puis préparer un repas à emporter comme on m’en avait donné la consigne. Je le plaçai dans un sac à dos que j’avais commandé, puis atteignis le rez-de-chaussée juste à temps ; la sonnerie se déclencha, m’informant que la navette venait d’arriver pour m’emmener à l’entraînement.

Cuna se tenait sur le palier près de la porte d’entrée.

— Ne touchez pas à mon vaisseau, lui dis-je.

— Ça ne me viendrait jamais à l’idée.

J’hésitai encore un moment, soutenant ce sourire tellement suspect, puis soupirai et franchis la porte.

20

La navette était un petit véhicule antigrav avec un chauffeur extraterrestre dont je ne reconnaissais pas l’espèce, même s’iel paraissait vaguement fongoïde d’apparence. M-Bot aurait été surexcité.

Je trouvai le siège excessivement moelleux. Il ressemblait à ceux de ces voitures de luxe que possédait Jorgen. Je secouai la tête et me harnachai tandis que la navette décollait.

Plutôt que de m’attarder sur le fait que je devais laisser M-Bot derrière moi, je regardai la cité en dessous de nous – une étendue de bâtiments qui semblait infinie.

— Où allons-nous ? demandai-je à M-Bot, chuchotant à peine de sorte que le chauffeur de la navette ne m’entende pas.

Il répondit dans mon oreille :

— Les ordres que vous avez reçus disent qu’on va vous transporter au Poids et mesures.

— C’est un vaisseau ?

Comme ce nom avait l’air innocent.

— Oui. Un vaisseau de commerce assez gros.

C’était une façade, de toute évidence. Le Poids et mesures devait être un vaisseau militaire, simplement la Supériorité ne voulait pas que le grand public en entende parler.

— Est-ce qu’on pourrait passer en revue les différentes espèces avec lesquelles je vais voler aujourd’hui ? murmurai-je. J’ai l’impression qu’Alanik saurait des choses à leur sujet.

— C’est une excellente idée ! commenta M-Bot. Il ne faudrait pas que vous ayez l’air plus ignorante que vous ne l’êtes déjà. Voyons… Morriumur est um dione. Vous avez un peu d’expérience avec eux maintenant. Même si Morriumur est ce qu’on appelle une ébauche – leur terme désignant une personne qui n’est pas encore née.

Je frissonnai et me retournai pour regarder par la fenêtre.

— Ça me fait penser à l’eugénisme ou à ce genre de choses, chuchotai-je. Ils ne devraient pas pouvoir décider avec quelle personnalité naissent les gens.

— C’est une façon très anthropocentrique de voir les choses, déclara M-Bot. Si vous voulez réussir cette mission, vous allez devoir apprendre à voir d’un point de vue extraterrestre.

— Je vais essayer, murmurai-je. Je m’intéresse particulièrement à l’espèce qu’ils appellent les nuées. De quoi s’agit-il au juste ?

— Ce sont des êtres doués de conscience qui existent sous forme de nuage localisé de particules dangereuses dans l’air. En gros, ce sont des odeurs.

— Des odeurs qui parlent ?

— Qui parlent, réfléchissent et – d’après ce que j’ai lu – sont quelque peu dangereuses. Ce n’est pas une population très étendue, mais on en parle à voix basse dans toute la Supériorité. Les sources du datanet local s’accordent à dire que toutes les nuées restantes (beaucoup sont mortes au cours des guerres humaines, et elles sont lentes à se reproduire) travaillent comme agents secrets pour le gouvernement.

» On sait très peu de choses d’elles. Apparemment, elles enquêtent généralement sur des sujets qui impliquent des questions de politique interne de la Supériorité, en particulier les infractions de fonctionnaires très haut placés. Elles peuvent piloter des vaisseaux en se diffusant dans les composants électroniques du véhicule et en interrompant ou en truquant les signaux électroniques des commandes.

— Vapeur a fait ça hier au cours du test, confirmai-je. Elle a pris le contrôle de l’un des drones, et elle le pilotait. Donc elle a simplement… volé jusqu’à lui et pris le contrôle ?

— Exactement, répondit M-Bot. Ou du moins, c’est comme ça que ces gens sur le datanet pensent que ça fonctionne. Il existe très peu de données officielles sur les nuées, mais je comprends pourquoi le fait qu’une d’entre elles se soit présentée au test de pilotage a fait autant de bruit.

— Alors c’est une espionne, elle aussi, murmurai-je. Une espionne invisible.

— Capable de survivre dans l’espace, compléta M-Bot. Donc, ce ne sont pas simplement des êtres gazeux – autrement, le vide les taillerait en pièces. Il semblerait qu’ils soient capables de voyager dans l’espace sans équipement spécial, et capables de se déplacer à grande vitesse entre des vaisseaux. Lors des guerres, ils infiltrent souvent la partie mécanique d’un vaisseau de combat ennemi pour en prendre le contrôle alors que le pilote est toujours à bord.

— Salve. (Comme si je n’avais pas déjà assez de sujets d’inquiétude.) Et l’humaine ?

— Il y en a très peu comme elles. La plupart des humains doivent rester dans les réserves. Si un fonctionnaire veut en retirer un, l’humain doit être agréé – en gros, quelqu’un doit en être responsable s’il ou elle provoque des dégâts.

— Et ça arrive ?

— Parfois, répondit M-Bot. Je vois plus souvent se mettre en place un schéma de préjugés et de boucs émissaires. Seuls les fonctionnaires du gouvernement sont censés garder des humains, et uniquement à des fins de recherches ou de sécurité. Je crois que la Supériorité les utilise en partie parce qu’elle aime se voir rappeler de temps en temps qu’elle a gagné la guerre.

Je hochai la tête pour moi-même tandis que nous rasions le dessus de la cité. J’allais devoir en apprendre davantage sur ce genre de choses si je voulais recruter Brade. Je n’étais pas certaine que j’allais devoir le faire, mais je devais au moins essayer de la libérer, n’est-ce pas ?

Je soupirai et me frottai le front, m’efforçant de démêler tout ça. Donc, j’avais maintenant les projets séparés de voler un hyperpropulseur, de secourir une humaine réduite en esclavage, et peut-être de découvrir le secret permettant d’affronter les fouilleurs. Peut-être que je ferais mieux de rester concentrée uniquement sur l’objectif principal.

— Est-ce que tout va bien ? me demanda M-Bot. Vous voulez que je m’arrête ?

— Non, chuchotai-je. Je me sens juste un peu dépassée. Au moins, les kitsen sont faciles à comprendre.

— C’est peut-être à cause de leur histoire commune avec l’humanité, répondit M-Bot. Il y a plusieurs millénaires, ils ont établi le premier contact avec les humains sur la Terre – avant que l’une ou l’autre des sociétés soit industrialisée.

— Comment est-ce qu’une chose pareille s’est produite ?

— La téléportation cytonique ne nécessite pas de technologie, m’expliqua M-Bot. Comme Cuna l’a laissé entendre, si vous parvenez à comprendre comment utiliser vos pouvoirs, vous serez capable de vous téléporter seule – et pas simplement votre vaisseau. Les premiers cytoniques du peuple kitsen se sont retrouvés sur la Terre, pour des raisons qui ont sombré dans l’oubli. Il y a eu du commerce et des interactions entre eux et diverses régions d’Asie de l’Est sur la Terre. Plusieurs cultures kitsen ont été directement influencées par celles de la Terre. Cet échange s’est produit jusqu’à ce que les cytoniques kitsen disparaissent.

— Disparaissent ?

— C’est une histoire tragique, dit M-Bot. Même s’il est à noter que la société des kitsen n’étaient alors qu’à la fin de son ère sidérurgique, et les archives ne sont donc peut-être pas très fiables. Apparemment, leur peuple ne faisait pas confiance aux cytoniques, alors ceux-ci sont partis. Les humains ont joué un rôle dans ce désaccord – il y a eu une guerre. L’issue du conflit a bloqué la majorité de la population des kitsen sur leur planète pendant des siècles jusqu’à ce que la Supériorité les contacte.

— Ah, commentai-je. Où sont partis les cytoniques kitsen ?

— Personne ne le sait. Il ne reste que des légendes. Vous devriez peut-être demander à Hesho en laquelle il croit. Je serais plus curieux d’apprendre pourquoi les cytoniques sont partis à l’origine. Simplement parce qu’on ne leur faisait pas confiance ? Vous n’aviez pas confiance en moi quand nous nous sommes rencontrés, et je ne suis pas parti pour autant.

— Tu ne peux pas partir, lui rappelai-je.

— Je pourrais bouder, dit-il. J’ai un sous-programme pour ça.

— Oh, je sais.

Ma navette se mit à voler très bas, et on approcha de docks qui partaient de la ville et s’en éloignaient pour plonger dans le noir. Juste avant qu’on ne sorte du bouclier d’air, j’aperçus un groupe de personnes qui agitaient des pancartes. Je n’arrivais pas à les lire – la distance était trop grande pour que mon insigne traduise pour moi –, alors je chuchotai pour M-Bot.

— Il y a ici un groupe de personnes qui agitent des pancartes, lui dis-je. Juste à côté des docks. (Je me concentrai pour mieux y voir.) Un extraterrestre qui ressemble à un gorille les dirige. Je crois que c’est un burl, la même espèce que l’individu qui s’est fait virer du test de pilotage.

— Laissez-moi consulter les réseaux d’informations locales, me dit M-Bot. Juste un instant.

On dépassa les manifestants, et la navette me conduisit hors du bouclier d’air. Je commençai à me soulever de mon siège, mes cheveux flottant en gravité zéro tandis que nous quittions le champ gravitationnel de la plateforme. On vola le long des docks, dont la plupart étaient remplis d’appareils trop gros pour atterrir sur des rampes de lancement.

Les étoiles s’éveillèrent à nouveau à mes sens, comme une mélodie lointaine. Les informations qu’Astrevise était en train d’envoyer à d’autres planètes à travers le nulle part. Je tentai de me concentrer sur les différents sons, mais cette fois encore, ils étaient beaucoup trop nombreux. C’était comme la course d’une rivière dans les cavernes inférieures. Si je laissais la musique reposer dans un coin de mon esprit, je l’entendais sous la forme d’une simple mélodie, facile à ignorer. Mais si j’essayais de percevoir quelque chose de précis, ça se changeait en cacophonie.

Une partie de moi était surprise qu’ils s’autorisent même à recourir à la communication cytonique. D’accord, la Supériorité limitait son utilisation – la plupart des gens devaient communiquer avec d’autres planètes en envoyant des lettres qui étaient chargées sur des puces de mémoire, puis transportées dans des vaisseaux spatiaux et raccordées aux datanets locaux quand ils avaient fini de voyager. Cependant, les personnes importantes pouvaient utiliser non seulement la radio mais la communication cytonique à travers le nulle part. Ils m’avaient laissée le faire quand j’avais envoyé un message à la planète d’origine d’Alanik.

— J’ai trouvé la raison de cette manifestation, m’annonça M-Bot. Apparemment, les morts survenues lors du test ne sont pas passées inaperçues. Ce pilote, Gul’zah, qui a été rejeté des tests hier, manifeste vigoureusement, avec quelques soutiens, contre la façon dont la Supériorité traite les espèces inférieures.

Tiens. C’était là une attitude plus rebelle que je ne m’y étais attendue.

On approcha du dernier vaisseau sur les docks, et sa taille énorme faisait paraître notre petite navette minuscule. Il était encore plus gros que ces cuirassés qui menaçaient mon foyer, avec une multitude d’ouvertures le long des flancs, sans doute pour lancer des vaisseaux de combat.

Ces protubérances sont des emplacements de destructeurs, pensai-je, même si les canons étaient rentrés pour l’instant. Ce qui signifiait que j’avais raison : le Poids et mesures était de toute évidence un vaisseau militaire, un porte-vaisseaux.

Ça m’inquiétait de le voir là. Ce vaisseau était bâti pour se téléporter à des endroits puis lancer sa flotte – ce qui signifiait qu’on n’allait sans doute pas m’attribuer un vaisseau de combat muni de son propre hyperpropulseur. Malgré tout, je gardai espoir tandis que ma navette y pénétrait par une grande porte de soute ouverte équipée d’un bouclier invisible qui maintenait une atmosphère à l’intérieur. La gravité artificielle m’attira de nouveau sur mon siège, et on se posa sur une rampe de lancement dans la grande pièce.

Par la fenêtre, j’aperçus la première véritable présence militaire que j’avais vue sur Astrevise – des diones portant des uniformes navals et des armes au côté nous attendaient en rang.

— Vous descendez ici, annonça le chauffeur en ouvrant la porte. On reviendra vous chercher à 9000.

— Entendu, répondis-je avant de sortir.

L’air avait une odeur stérile, un peu comme de l’ammoniaque. D’autres navettes atterrissaient autour de moi dans la baie, laissant sortir un flux régulier de pilotes : la cinquantaine qui avait réussi le test. Alors que je me demandais quoi faire ensuite, la navette située près de moi ouvrit ses portes, libérant un groupe de kitsen. Aujourd’hui, les minuscules bestioles filaient sur de petites plateformes pareilles à des assiettes volantes, assez grandes pour porter environ cinq individus chacune.

Hesho lui-même plana jusqu’à moi, accompagné seulement de deux kitsen – un chauffeur, et une congénère en uniforme rouge et or aux couleurs vives, muni d’une sorte de vieux bouclier en métal gravé de motifs complexes.

Le pilote positionna la plateforme de sorte que nos yeux soient au même niveau.

— Bonjour, capitaine Alanik, lança Hesho depuis son estrade au centre de la plateforme.

— Capitaine Hesho, répondis-je. Avez-vous bien dormi ?

— Malheureusement, non, me dit-il. On m’a demandé de passer une trop grande partie du cycle de sommeil engagé dans des discours politiques, à voter dans l’assemblée planétaire de mon peuple. Ha ha. La politique est une plaie. Ne trouvez-vous pas ?

— Hum… j’imagine. Est-ce que les votes sont allés dans le sens que vous vouliez, au moins ?

— Non, je les ai tous perdus. Le reste de l’assemblée a voté à l’unanimité contre mes désirs dans chaque domaine. Quelle poisse ! Ah, quels outrages faut-il subir quand votre peuple est une véritable démocratie, plutôt qu’une dictature de l’ombre dirigée par une lignée de chevaliers ancestrale ! N’est-ce pas ?

Les autres kitsen qui nous dépassaient en volant poussèrent des vivats pour la démocratie.

Morriumur nous rejoignit, mal à l’aise dans sa combinaison de pilote blanche de la Supériorité. Non loin de là, un groupe de quatre autres pilotes se fit entraîner plus loin à l’intérieur du Poids et mesures.

— Avez-vous vu les deux autres membres de notre escadrille ? lança Hesho.

— Je n’ai pas encore senti l’odeur de Vapeur, répondit Morriumur. Quant à l’humaine…

L’idée semblait lae mettre clairement mal à l’aise.

— J’aimerais beaucoup la voir en personne, répondit Hesho. Les légendes décrivent les humains comme des géants qui vivent dans la brume et qui se nourrissent de cadavres.

— J’en ai vu plusieurs, déclara Morriumur. Ils n’étaient pas plus gros que moi. La plupart étaient même plus petits. Mais il y avait quelque chose de… bizarre chez eux. Quelque chose de dangereux. Je reconnaîtrais cette sensation en un clin d’œil.

Un petit drone – qui ressemblait un peu aux plateformes volantes des kitsen – s’approcha de nous en planant.

— Ah, dit une voix depuis un haut-parleur intégré. (Elle évoquait celle de l’un des fonctionnaires rencontrés la veille.) Escadrille 15. Parfait. Pas de retardataires ?

— Il nous manque deux membres, répondis-je.

— Non, intervint une voix dans les airs juste à côté de moi. Un seul.

Je sursautai. Alors Vapeur était bien là ? Je n’avais pas senti d’odeur de cannelle. Rien que cette odeur d’ammoniaque… qui se changea presque aussitôt en cannelle. Salve. Depuis combien de temps m’observait-elle ? S’était-elle… trouvée dans la navette avec moi ?

— L’humaine vous rejoindra plus tard, Escadrille 15, nous apprit le fonctionnaire. Vous devez vous présenter dans la salle de saut hyperspatial numéro six. Je vais vous montrer.

On suivit le drone télécommandé lorsqu’il s’éloigna en bourdonnant. Avant qu’on atteigne la porte qui menait de l’aire de dépose des navettes à l’intérieur, on fut arrêtés par deux gardes armés de fusils destructeurs, qui fouillèrent nos sacs puis nous firent signe de passer.

— « Escadrille 15 » ? lançai-je aux autres tandis qu’on entrait dans un couloir. Pas très accrocheur, hein ? On peut choisir autre chose ?

— J’aime bien le fait que ce soit un nombre, répondit Morriumur. C’est simple, facile à enregistrer, et facile à se rappeler.

— Balivernes, contra Hesho depuis sa plateforme sur ma droite. Je partage l’avis du capitaine Alanik : un nombre ne conviendra pas. Je vais nous appeler les Fleurs de l’Ultime Baiser de la Nuit.

— C’est exactement ce que je voulais dire, dit Morriumur. Comment pourrions-nous prononcer un nom pareil en contexte, Hesho ?

— Personne n’écrira de poèmes sur « l’Escadrille 15 », insista Hesho. Vous verrez, capitaine Morriumur. Accorder des noms adéquats est l’un de mes talents. Si le destin ne m’avait pas choisi pour ma position actuelle, j’aurais certainement été poète.

— Un guerrier poète ? fis-je. Comme les scaldes de l’Ancienne Terre !

— Précisément, répondit Hesho en levant vers moi un poing couvert de fourrure.

Je levai le mien en réponse, un sourire aux lèvres. On rejoignit plusieurs autres groupes de pilotes que l’on conduisait le long du couloir. Ces escadrilles avaient été triées par espèces – beaucoup ne comportaient qu’une seule espèce représentée, et une poignée d’autres en mélangeaient deux. La nôtre était la seule que je voyais avec plus de deux espèces différentes parmi ses membres.

Le peuple de Hesho a une histoire commune avec les humains, pensai-je. Comme celui d’Alanik. Le peuple de Vapeur s’est battu lors des guerres. Peut-être avions-nous été choisis spécifiquement parce que nous serions potentiellement capables de traiter avec Brade.

D’autres soldats montaient la garde le long de ce couloir, deux Krell cette fois-ci, vêtus d’une armure entière au lieu de la seule caparace ordinaire en grès. Alors que nous les dépassions, je m’aperçus que je n’avais pas vu d’« espèces inférieures » dans ce porte-vaisseaux, à l’exception de nous autres, les pilotes. Tous les gardes et les fonctionnaires que nous croisions étaient des Krell ou des diones.

Ce qui me poussait à me demander… pourquoi au juste avaient-ils besoin de nous, les pilotes ? Ils combattaient mon peuple sur Détritus avec des vaisseaux drones télécommandés.

Non, me dis-je. Si je peux entendre les instructions envoyées aux drones, le fouilleur le pourra aussi. Ils avaient besoin d’une armée de pilotes formés dans le cockpit.

— M-Bot ? murmurai-je, avec l’intention de demander s’il avait découvert quoi que ce soit au sujet des programmes des drones télécommandés qu’utilisait la Supériorité.

Mon écouteur ne me renvoya que des parasites pour toute réponse. Salve, lui était-il arrivé quelque chose ? Mon cœur se mit à battre la chamade, jusqu’à ce que je m’aperçoive que je me trouvais à l’intérieur d’un vaisseau militaire. Ils devaient utiliser un bouclier anticommunications. Ou alors, tout simplement, j’avais déjà dépassé la portée des ondes du bracelet. J’étais vraiment toute seule.

On nous fit emprunter des couloirs aux murs métalliques nus, parcourus en leur milieu par un tapis rouge vif. On atteignit une intersection et le drone tourna à droite, en direction d’une allée donnant sur des rangées de chambres.

Le reste de mon escadrille tourna pour suivre le mouvement, mais j’hésitai au niveau de l’intersection. À droite ? Pourquoi tournions-nous à droite ?

Je savais, sur un plan logique, qu’il n’y avait aucune raison pour que je sois perplexe. Pourtant, une partie de moi se concentra pour regarder plus loin dans le couloir que nous avions emprunté. Pas à droite, mais tout droit. C’était là qu’il fallait aller. Je sentais quelque chose là-haut…

— Où allez-vous ? aboya un soldat qui gardait l’intersection.

Je m’immobilisai net et m’aperçus que je m’étais mise à marcher droit devant moi. Je levai les yeux vers l’inscription sur le mur, et mon traducteur eut l’amabilité de m’en donner le sens.

ZONE INTERDITE. INGÉNIEURS ET MACHINES.

Je rougis et tournai plutôt à droite, m’empressant de rattraper les autres. Le garde m’observa jusqu’à ce que tout notre groupe ait tourné pour pénétrer dans l’une des pièces du couloir. Je sentis avant d’arriver que Brade se trouvait à l’intérieur – en effet, j’entrai pour la trouver assise seule, parmi une demi-douzaine de sièges destinés aux sauts hyperspatiaux. Brade portait la même combinaison de pilote blanche impeccable que nous tous, et elle était assise dans le rang du fond, harnachée, regardant par la vitre.

— Alors c’est elle, dit Hesho, planant à côté de ma tête. Elle n’a pas l’air si dangereuse. Malgré tout, une lame qui a massacré une centaine d’hommes ne brillera peut-être pas comme une lame nouvellement forgée. Ô danger, toi qui as la douceur d’un parfum interdit. Me voici qui m’apprête à te connaître.

— C’était magnifique, Hesho, lui dis-je.

— Merci, répondit-il.

Les autres kitsen entrèrent dans la pièce en volant, bavardant les uns avec les autres. Le drone qui nous avait conduits nous demanda de nous harnacher et d’attendre d’autres instructions, puis s’en alla.

— Nous harnacher ? s’étonna Hesho. Je croyais qu’on allait nous attribuer nos vaisseaux de combat.

— Ce sera sans doute le cas, fit Morriumur en s’installant, une fois que le Poids et mesures nous aura emmenés sur les lieux de la formation – un établissement spécialisé à plusieurs années-lumière d’ici.

— Je…, dit Hesho. Je supposais que nous aurions des vaisseaux de combat dotés d’hyperpropulseurs. Afin de pouvoir nous rendre là-bas par nous-mêmes.

— Je dois reconnaître, intervins-je, que j’espérais la même chose.

— Oh, ils ne nous donneraient jamais de vaisseaux individuels capables d’effectuer des sauts hyperspatiaux, dit Morriumur. Ce genre de technologie est dangereux ! On ne le confie jamais à des espèces inférieures. Une mauvaise utilisation risquerait d’attirer l’attention des fouilleurs sur nous.

— Nous apprenons à combattre les fouilleurs ! protestai-je.

— Malgré tout, ce ne serait pas très judicieux, insista Morriumur. Les sauts supraluminiques sont toujours effectués par des techniciens experts hautement formés qui possèdent l’intelligence première. Même les espèces relevant d’une catégorie spéciale, comme les nuées, n’y sont pas autorisées. N’est-ce pas, Vapeur ?

Je sursautai lorsqu’elle répondit juste derrière moi.

— C’est exact.

Salve alors, je n’allais jamais m’habituer à avoir une personne invisible dans notre escadrille.

— Certaines espèces possèdent des cytoniques, dis-je en m’asseyant et en me harnachant. Elles n’ont pas besoin des vaisseaux de la Supériorité pour effectuer des sauts hyperspatiaux.

— Laisser un cytonique téléporter un vaisseau est incroyablement dangereux, dit Morriumur en décrivant un geste étrange de la main – une sorte de mouvement de balayage. (Une expression de dédain chez les diones, peut-être ?) Revenir aux cytoniques serait comme revenir aux anciens moteurs à combustion au lieu d’utiliser des anneaux d’élévation ! Non, non, dans la société moderne, nous n’utiliserions jamais une méthode aussi imprudente. Nos sauts supraluminiques sont extrêmement sûrs, et n’attirent jamais l’attention des fouilleurs.

Curieuse, je lançai un coup d’œil vers Brade, qui ne me le rendit pas. Les recherches de M-Bot avaient appuyé ce que m’avait dit Cuna : les peuples modernes de la Supériorité connaissaient l’existence des cytoniques, mais la majorité de la population croyait qu’il n’en restait aucun parmi elle. On ne devait pas savoir que Brade en était une, et moi encore moins.

Donc… était-il possible que cette « technologie supraluminique » que possédait la Supériorité ne soit qu’un mensonge ? Ils affirmaient avoir quelque chose de sûr à utiliser, mais si ce n’était qu’un prétexte pour contrôler et étouffer la connaissance de l’existence des cytoniques ?

Je fermai les yeux, écoutant les étoiles comme Grand-mère me l’avait toujours appris. Je sentis le Poids et mesures se mettre enfin en mouvement, se détacher du dock et accélérer lentement pour s’éloigner d’Astrevise. C’étaient là des sensations physiques et elles paraissaient lointaines, déconnectées.

Les étoiles… les communications cytoniques… J’essayai de les analyser, de les comprendre. Je testai l’exercice que ma grand-mère m’avait appris. Faire comme si je volais. Je m’élevais. Je m’élançais dans l’espace.

J’entendais… quelque chose. Tout près. Plus fort, plus exigeant.

Préparez-vous pour le saut hyperspatial.

Des ordres du capitaine de ce vaisseau. Transmis à la salle des machines. Je le sentais à cet endroit. Et l’hyperpropulseur… Il y avait chez lui quelque chose de familier…

J’entendis le capitaine donner l’ordre d’exécuter le saut. J’attendis, aux aguets, éprouvant ce qui se passait. Cherchant à absorber le processus.

Mon esprit se retrouva inondé d’informations. Un endroit. Celui où nous allions. Je le connaissais intimement. Je pouvais…

Une voix hurla quelque part à proximité. Puis le vaisseau entra soudain dans le nulle part.

21

J’étais là, suspendue dans ce non-endroit, entourée par les ténèbres. Et les yeux. Ils étaient là.

Sauf qu’ils ne me regardaient pas.

Je les voyais, les percevais, les entendais. Mais leur regard fixe ne me trouvait pas. Ils étaient concentrés ailleurs. Comme si… ils regardaient vers la source du hurlement.

Oui, c’était ça. Le hurlement perçant et angoissé s’attarda dans mon esprit. Il empêcha les fouilleurs de voir le Poids et mesures se faufiler à travers le nulle part.

Tout fut fini en un claquement de doigts. Je me retrouvai repoussée contre mon siège dans la petite pièce, avec un grognement d’effort. J’avais la sensation d’y avoir été projetée physiquement, avant d’être rattrapée par le fauteuil. Avec un geignement, je m’affaissai vers l’avant.

— Capitaine Alanik ? fit Hesho, qui flottait près de moi. Tout va bien ?

Je balayai du regard la salle de saut hyperspatial, qui ne contenait que les membres de mon escadrille. Morriumur ne semblait même pas avoir remarqué ce moment dans le nulle part.

Je me retournai vers Brade. Elle soutint mon regard, puis étrécit les yeux. Elle savait que j’étais cytonique. Est-ce qu’elle… soupçonnait que j’étais humaine, moi aussi ? J’éprouvai un instant de panique et baissai les yeux vers mes mains, mais elles étaient toujours d’une nuance violet pâle, indiquant que mon déguisement fonctionnait.

— Bienvenue à tous ! dit une voix dans la sono. (C’était Winzik.) Nous sommes arrivés à votre installation pour l’entraînement ! Ça va être tellement exaltant, ça oui ! Vous avez certainement beaucoup de questions. Un drone va vous conduire au dock de votre escadrille, et vous pourrez recevoir vos affectations de vaisseaux.

— Nous y sommes ? s’exclama Hesho. Nous avons effectué un saut hyperspatial ? En règle générale, il y a une sorte d’avertissement avant que ça ne se produise !

La porte de notre salle s’ouvrit et il en sortit à toute allure, suivi des autres kitsen sur leurs plateformes.

Le reste d’entre nous, Brade comprise, se rassembla à l’extérieur, dans le couloir, puis suivit un drone arrivé pour nous guider. Un autre drone poursuivit le kitsen, gardant l’allure de justesse.

Je regardai en direction de la salle des machines. Par là, me dis-je. Le hurlement venait de par là.

Cette technologie n’avait rien d’une imposture. Les propulseurs supra de la Supériorité leur permettaient effectivement de se cacher – les fouilleurs ne nous avaient pas vus. Il me semblait plus vital que jamais de découvrir un moyen de voler un hyperpropulseur. Mon peuple avait besoin de cette technologie.

D’un autre côté, j’avais l’intuition très nette que ce qui dirigeait ce vaisseau ne relevait pas de la technologie au sens traditionnel. Il y avait là quelque chose de trop familier. Quelque chose…

— Qu’avez-vous perçu ? demanda une voix curieuse à côté de moi.

Je m’immobilisai, flairant une odeur de cannelle. J’essayai, non sans mal, de ne pas être gênée par la présence de Vapeur tandis que je suivais le reste de mon équipe. Si je sentais son odeur… est-ce que ça signifiait que j’inspirais Vapeur ?

— Pour la plupart des gens, un saut hyperspatial est imperceptible, dit Vapeur de sa voix enjouée. Mais pas pour vous. Curieux.

— Pourquoi la Supériorité court-elle le risque d’utiliser les communications cytoniques ? lâchai-je. (Ce n’était peut-être pas la bonne chose à dire pour changer de sujet, mais c’était ce que j’avais à l’esprit.) Tout le monde a tellement peur des fouilleurs, mais on utilise ouvertement des communications qui risquent d’attirer leur attention.

L’odeur de Vapeur se changea en une autre, qui évoquait vaguement celle de la menthe. Était-ce volontaire de sa part ? Ou était-ce comparable à la façon dont les humains changeaient d’humeur ?

— La dernière attaque de fouilleur remonte à plus de cent ans, répondit-elle. C’est facile de se relâcher dans ces conditions. Par ailleurs, la communication cytonique n’a jamais réellement suffi à attirer un fouilleur dans notre royaume.

— Mais…

— Si un fouilleur est déjà venu dans notre royaume, alors il risque d’entendre la communication et de la suivre. Ils peuvent tous entendre les signaux sans fil – radio comprise, même si la communication cytonique est la plus attrayante pour eux. Par le passé, les empires avisés apprenaient à cacher leur communication, mais aujourd’hui, on peut l’utiliser très prudemment. À supposer qu’il n’y ait pas de fouilleur à proximité. À supposer que personne n’ait eu l’imprudence de les attirer dans notre royaume au moyen du voyage cytonique ou d’une utilisation dangereuse d’une IA.

Son odeur s’estompa. Je suivis le drone, sans oser répondre. J’étais venue ici pour voler un hyperpropulseur, mais ma tâche devenait soudain beaucoup plus intimidante. Je ne pouvais pas me contenter de m’enfuir avec un petit vaisseau de combat : si je voulais un hyperpropulseur, j’allais devoir détourner ce porte-vaisseaux tout entier.

Existait-il un moyen plus facile ? Si seulement je pouvais voir ce qui se passait dans cette salle des machines, peut-être que je parviendrais à deviner le secret. Salve, si seulement Rig était là avec moi. Il serait capable de résoudre tout ça, j’en étais sûre.

Je suivis les autres jusqu’à un dock différent de celui où nous étions arrivés. Là, on préparait des groupes de vaisseaux de combat pour les utiliser dans la formation d’aujourd’hui. Ils étaient plus massifs que les modèles élancés de la FDR, mais je ne leur prêtai pas beaucoup d’attention au départ.

Parce que quelque chose de magnifique flottait à l’extérieur.

Une énorme structure polyédrique dominait la vue à travers le bouclier invisible qui maintenait l’air à l’intérieur de la baie. Il était assez gros pour faire paraître minuscule notre porte-vaisseaux ; aussi gros qu’une station spatiale.

— Bienvenue, pilotes, dit Winzik dans la sono, au labyrinthe de fouilleur.

Je m’avançai vers le bouclier qui nous séparait du vide. On resta suspendus dans l’espace, en orbite autour d’une étoile assez faible. L’énorme édifice sembla plier sous mes yeux. Comme si je parvenais à peine à l’appréhender. Lignes amples, gradations dans la noirceur. Cet édifice métallique n’était pas tout à fait une sphère, mais un dodécaèdre aux faces lisses et aux angles nets.

Je sentis une odeur de cannelle. Puis une voix tranquille commenta près de moi :

— C’est insensé qu’ils en aient vraiment construit un.

— De quoi s’agit-il ? demandai-je.

— Un terrain d’entraînement, dit Vapeur. (Comment faisait-elle pour émettre les sons formant des paroles ?) Pour recréer une bataille contre un fouilleur. Les humains l’ont construit des années auparavant, et nous venons seulement de le localiser. Ils savaient.

— Ils savaient… quoi donc ?

L’odeur de Vapeur se transforma en une autre, plus nette, une odeur de métal humide après qu’on a aspergé des machines.

— Ils savaient que, tôt ou tard, il faudrait affronter les fouilleurs. La peur qu’ils nous inspirent entrave nos communications, nos voyages, même notre manière de faire la guerre. Libérez-vous de cette emprise… et la galaxie est à vous.

Son odeur s’estompa. Je restai sur place à méditer ces mots jusqu’à ce que Hesho approche en volant.

— Incroyable, dit-il. Venez, capitaine Alanik. On nous a attribué des vaisseaux. Ils ne sont pas capables d’effectuer des sauts hyperspatiaux, mais ils paraissent convenables pour se battre.

Je le suivis vers notre rangée de cinq vaisseaux de combat. Ils étaient peints d’un blanc net et ne possédaient pas d’ailes véritables ; ils ressemblaient à des triangles d’acier avec des cockpits à l’avant et des armes installées sur l’inclinaison de chaque côté du triangle. De toute évidence, ils n’étaient pas destinés à des combats dans l’atmosphère.

Le vaisseau de combat des kitsen était plus grand que les autres d’environ cinquante pour cent et avait été bâti comme un cuirassé, avec de nombreux petits emplacements de destructeurs. Les kitsen ravis bavardaient tout en passant en revue les caractéristiques techniques et en attribuant les places. Le vaisseau possédait apparemment de nombreux postes et différents départements à faire fonctionner.

Mon vaisseau était un intercepteur bâti pour la vitesse, avec une puissance de tir modérée sous la forme de destructeurs jumeaux mais aussi – à ma grande joie – d’une unique tourelle à lumilance sur le dessous. J’avais craint de ne pas en avoir, et la plupart des vaisseaux n’en disposaient pas. Apparemment, les fonctionnaires de la Supériorité avaient vu avec quelle efficacité j’avais utilisé la mienne lors du test.

Morriumur aussi possédait un intercepteur, alors que Vapeur avait reçu un sniper, avec un canon à plus longue portée mais pas de lumilance. Je regardai par-dessus mon épaule et vis Brade se diriger vers le dernier des vaisseaux de combat – un troisième intercepteur, également équipé d’une lumilance.

Je m’approchai d’elle alors qu’elle atteignait son vaisseau. Elle leva les yeux, surprise.

— Qu’y a-t-il ? lança-t-elle d’une voix énergique.

— Je voulais simplement vous accueillir dans l’escadrille, dis-je en tendant la main. (Je la désignai d’un signe de tête.) C’est un geste humain, à ce qu’on m’a dit.

— Je n’en sais rien, cracha-t-elle. Je ne m’associe pas avec les monstres.

Elle me dépassa, puis se hissa dans son vaisseau du haut de l’échelle. Salve alors, lui avait-on lavé le cerveau ? Si je voulais la recruter, j’allais devoir trouver un moyen de lui parler davantage sans éveiller les soupçons.

Pour l’heure, ma seule option consistait apparemment à commencer à m’entraîner. En toute franchise, je m’aperçus que j’avais hâte de commencer. Tous ces jeux de rôle et subterfuges m’épuisaient ; ce serait agréable de recommencer simplement à voler.

Je montai dans mon vaisseau, et me réjouis de constater que les commandes étaient familières. Avions-nous, nous autres les humains, découvert ces modèles auprès des extraterrestres longtemps auparavant ? Ou notre tentative de conquérir la galaxie y avait-elle diffusé notre technologie ?

— M-Bot, lui dis-je. Contrôle avant décollage.

Silence.

Ah oui. Me retrouver privée de sa voix amicale me donna soudain l’impression d’être exposée. Je m’étais habituée à l’avoir là, dans l’ordinateur du vaisseau, en train de me surveiller. Avec un soupir, je trouvai une liste de contrôle sous le siège, la traduisis grâce à mon insigne, puis passai les étapes en revue pour revérifier que tout fonctionnait comme je m’y attendais.

— Ici Alanik, annonçai-je après avoir testé les communications. Tout le monde est en ligne ?

— Ici le vaisseau de l’Unité Kitsen, Nage à contre-courant dans un cours d’eau reflétant le soleil, annonça la voix de Hesho. Nommé tout récemment. Tous les systèmes sont opérationnels. Ce vaisseau dispose même d’un très beau fauteuil de capitaine.

— Nous devrions choisir des indicatifs, poursuivis-je. Pour moi, ce sera Spirale.

— Est-ce vraiment nécessaire ? demanda Morriumur. Nos noms sont assez simples, n’est-ce pas ?

— C’est une procédure militaire, affirmai-je. Morriumur, vous pouvez être l’indicatif Ronchonne.

— Oh, soupira Morriumur d’une voix découragée. J’imagine que je l’ai mérité.

Salve alors, attribuer un surnom insultant était beaucoup moins marrant quand la personne se contentait de l’accepter.

— Les indicatifs ne sont pas nécessaires, intervint Brade. Je vais utiliser mon nom, qui est Brade. Ne m’appelez pas autrement.

— Entendu, répondis-je. Vapeur, vous êtes là ?

— Oui, répondit sa voix tranquille. Mais mon indicatif de mission habituel est top secret. Il va m’en falloir un autre.

— Vent Qui Épouse l’Haleine d’un Homme Mourant, suggéra Hesho.

— C’est… très précis, commenta Morriumur.

— Ouais, acquiesçai-je. C’est joli, mais un peu trop long, Hesho.

— Je trouve ça magnifique, répondit Vapeur.

— Escadrille 15, dit une voix du Commandement, tenez-vous prêts pour le lancement. Commandement, terminé.

— Un instant, dis-je à la voix. Quelle est notre structure de commandement ? Comment devrions-nous nous organiser ?

— Ça n’a aucune importance pour nous, répondit la voix. Débrouillez-vous tout seuls. Commandement, terminé.

— Alors ça, c’est agaçant, dis-je à mon escadrille sur la ligne privée. Je croyais que la Supériorité en savait plus que ça sur la discipline militaire.

— Peut-être pas, dit Hesho. Après tout, ils ont eu besoin de nous recruter comme pilotes.

— Ils ont des centaines d’autres pilotes qui guident des drones télécommandés, observai-je. Ils doivent tout de même bien avoir des structures de commandement. Des officiers, des rangs ?

Morriumur s’éclaircit la gorge.

— Maon parent gauche a brièvement travaillé comme pilote de drone et… eh bien, la plupart d’entre eux partent en retraite au bout d’un bref moment. Le devoir est trop stressant, trop agressif.

Salve. Bon, c’était sans doute une autre raison essentielle expliquant pourquoi nous avions survécu si longtemps sur Détritus.

Le Commandement central nous ordonna de décoller, et on s’envola tous les cinq sur nos anneaux d’élévation, puis on manœuvra pour quitter les docks du Poids et mesures et pénétrer dans les profondeurs de l’espace.

L’étoile lointaine diffusait une lumière qui se reflétait en vagues brillantes sur la surface métallique du labyrinthe. Sa taille incroyable me rappela les plateformes qui entouraient Détritus – elle aussi, il avait dû falloir des efforts considérables pour la créer.

On vola vers les coordonnées indiquées pour patienter. Je détachai mon attention du labyrinthe et appuyai sur le bouton qu activait les échanges radio de l’escadrille. On ne pouvait tout simplement pas aller en formation sans une forme de structure de commandement.

— Hesho, dis-je, voulez-vous être notre chef d’escadrille ? Vous avez de l’expérience en matière de commandement.

— Pas beaucoup, se défendit Hesho. Je ne suis capitaine de vaisseau que depuis trois semaines environ, capitaine Alanik. Auparavant, j’étais dans la politique.

— Vous étiez monarque absolu d’une petite section de la planète d’origine des kitsen, répondit calmement Vapeur.

— Des détails, éluda-t-il. Qui se soucie encore de cette période obscure, hein ? Nous sommes éclairés à présent ! (Il hésita.) Mais elle n’était pas si petite. Nous englobions plus d’un tiers de la planète. Quoi qu’il en soit, je ne crois pas qu’il serait judicieux que je commande cette escadrille. Je devrais concentrer toute mon attention sur mon équipage tant que ce vaisseau ne nous est pas familier et que mon peuple apprend encore à s’en servir.

— Vous pouvez prendre le commandement si vous le souhaitez, Alanik, me dit Morriumur.

Je grimaçai.

— Non, s’il vous plaît. Je risquerais de foncer dans un trou noir ou ce genre de chose. Il vaut mieux éviter qu’un de vos intercepteurs soit aux commandes. Vapeur, vous devriez être chef d’escadrille.

— Moi ? fit la voix tranquille.

— Ça me paraît très bien, répondit Morriumur. Alanik a raison : nous ne devrions pas avoir quelqu’un qui soit trop agressif.

— J’accepte cette décision, répondit Hesho. Puisqu’elle est notre sniper, Vapeur peut observer le champ de bataille et se trouver dans la meilleure position pour prendre des décisions.

— Vous me connaissez tous à peine, protesta Vapeur.

C’était l’une des raisons pour lesquelles je l’avais suggéré. Si Vapeur était notre chef d’escadrille, peut-être serait-elle forcée d’interagir avec nous autres – et peut-être qu’alors je risquais moins d’oublier sa présence. Malgré tout, je ne comprenais pas tout à fait ce qu’elle faisait ici.

— Brade ? appelai-je. Qu’en pensez-vous ?

— Je ne suis pas autorisée à voter sur ce genre de questions, dit-elle.

Génial.

— Bon, Vapeur, le poste est à vous. Bonne chance.

— Entendu, dit-elle. J’imagine que tout le monde devrait me donner son statut, dans ce cas.

Je souris. Voilà qui donnait clairement l’impression qu’elle avait de l’expérience au combat – ce qui m’apprenait déjà des choses à son sujet. Il semblait toutefois qu’on ait renoncé aux indicatifs, car tous se contentaient d’utiliser leur nom lorsqu’ils intervenaient. Je fis de même à contrecœur, aussi anormal que ça me paraisse. Je ne voulais pas agir comme si j’avais une grande habitude de ces choses-là.

Vapeur nous organisa en un schéma de vol par défaut, avec Brade et moi qui volions à l’avant, Hesho au centre, et Morriumur et elle-même qui volaient à l’arrière. Puis, sur ma suggestion, on exécuta quelques exercices de formation en attendant les instructions.

Je m’avouai alors qu’il y avait peut-être une logique à ce que la Supériorité laisse chaque groupe définir sa propre structure de commandement. Différentes cultures avaient peut-être différentes manières de voir le service militaire – le fait que nous ayons un équipage entier de kitsen à bord d’un seul navire le prouvait bien.

Malgré tout, ça me tapait sur les nerfs. J’avais l’impression que la Supériorité faisait preuve de paresse. Elle voulait des escadrilles de vaisseaux de combat, mais pas s’embarrasser de les commander réellement. C’était une tiède mesure de compromis. Après les règles clairement définies de la FDR, ça paraissait être une sacrée pagaille.

Enfin, Winzik nous appela sur le canal général.

— Bon ! Bienvenue à tous et merci pour votre présence ! Au Département des Services de Protection, nous sommes très enthousiasmés de former cette nouvelle force intrépide. Vous serez notre première ligne de défense contre un danger qui plane sur la Supériorité depuis le début de son existence.

» Nous avons préparé une courte vidéo de présentation. Elle devrait vous expliquer votre objectif ici. Veuillez regarder cette présentation et garder vos questions pour plus tard. Merci encore !

— Une… vidéo de présentation ? m’étonnai-je sur le canal de mon escadrille.

— La Supériorité possède beaucoup de graphistes et d’animateurs, répondit Morriumur. C’est l’une des professions les plus communes choisies par ceux qui souhaitent travailler afin de gagner plus que le revenu de base.

Je fronçai les sourcils.

— Qu’est-ce que c’est qu’un graphiste ?

La verrière de mon vaisseau s’éclaira soudain à l’aide d’une projection holographique. Elle n’était pas aussi bonne que celles de M-Bot – celle-ci était un peu floue et la profondeur incorrecte –, mais l’effet était stupéfiant malgré tout.

Car elle me montrait un fouilleur.

Il ressemblait à celui que j’avais vu sur l’enregistrement à Détritus. Une ombre énorme et oppressante à l’intérieur d’un nuage de lumière et de poussière. Elle crachait des fragments d’astéroïdes en flammes, qui laissaient des traces dans le vide. Ils frôlèrent ma verrière en tournoyant, et j’avais beau savoir que ce n’était qu’un hologramme, mes doigts tressautaient sur les commandes de mon vaisseau.

Tous mes réflexes me hurlaient de m’éloigner de cette terreur. Cette impossible, incroyable monstruosité. Elle allait me détruire ainsi que tout ce que j’aimais. Je le sentais.

— C’est un fouilleur ! dit une voix féminine pleine d’entrain.

Un graphisme choupi entourait la créature sur l’écran – une rangée chatoyante d’étoiles et d’éclairs.

— Aujourd’hui encore, personne ne sait réellement ce qu’est un fouilleur, poursuivit la voix, et des icones ressemblant à des visages perplexes bordèrent les côtés de ma verrière. Ces enregistrements ont plus de deux cents ans, et ils ont été faits quand le fouilleur acumidien est apparu et a détruit la planète Havreloin. Tous les êtres vivants sur la planète ont été changés en poussière et vaporisés ! Comme c’est effrayant !

La vue affichée sur ma verrière zooma sur le fouilleur, comme si je venais soudain de voler jusqu’à lui. Je sursautai malgré moi. D’aussi près, il ressemblait à une tempête de poussière et d’énergie – mais au plus profond de lui, je vis l’ombre de quelque chose de plus petit. Une… chose circulaire et changeante.

— Quand les fouilleurs entrent dans notre royaume, dit la voix, de la matière se solidifie autour d’eux. Nous estimons qu’ils doivent l’apporter depuis l’endroit d’où ils proviennent. Insolite, non ? Cette matière forme un voile autour du fouilleur ; la créature elle-même est beaucoup plus petite ! Au cœur même de toute cette poussière, cette roche et ces débris, se trouve une carapace métallique qu’on appelle parfois un labyrinthe de fouilleur !

» Les boucliers standards protègent les pilotes de l’action du fouilleur qui vaporise les gens, quoi que ça puisse être, n’est-ce pas sympathique ? Mais ces boucliers ne résistent pas longtemps aux attaques d’un fouilleur, et même les boucliers planétaires tombent généralement au bout de quelques minutes. Malgré tout, les vaisseaux équipés d’un bouclier peuvent approcher, et certains ont même voyagé à l’intérieur de la poussière et au-delà des débris pour entrer dans le labyrinthe lui-même ! Là, ils ont rencontré un réseau compliqué de tuyaux et de couloirs sinueux faits de pierre et de métal.

L’image du fouilleur disparut, remplacée par une version plus grande façon dessin animé. Elle possédait des sourcils furieux et des traits vaguement humains. Une paire de mains stylisées retira le nuage de poussière, dévoilant une structure polyédrique à l’extérieur inégal et malformé. Il n’était pas aussi poli ni anguleux que celui dans lequel nous allions nous entraîner. Sur le véritable fouilleur, des piquants saillaient à différents endroits. C’était comme un croisement entre un gros astéroïde, un fragment de métal fondu et un oursin.

— Les fragments plus petits qu’expulse le fouilleur poursuivent des vaisseaux, expliqua la voix, et des météores stylisés surgirent du fouilleur afin de chasser de petits vaisseaux animés. Ils vont tenter de neutraliser votre bouclier pour que le fouilleur puisse vous dévorer ! Gardez vos distances ! Ils se déplacent sans source de propulsion visible. Peut-être qu’ils sont magiques ! D’après les rapports, combattre ces braises revient à essayer de se battre en duel à l’intérieur d’un champ d’astéroïdes, quand tous les astéroïdes essaient activement de vous tuer !

» Le fouilleur lui-même rôde au cœur du labyrinthe. Nos dispositifs spéciaux d’attaque de fouilleurs ne peuvent pas fonctionner avec ces interférences ! Donc, vous allez devoir voler dans le labyrinthe et trouver le fouilleur. Il est là, quelque part ! Votre formation comprendra des parcours d’essai à travers notre imitation de labyrinthe créée tout spécialement. Bonne chance, et espérons que vous ne mouriez pas ! Merci !

Après quoi, la liste des gens qui avaient réalisé cette vidéo de présentation défila sur mon écran, dont une grande partie de noms accompagnés de petits symboles choupis. Quand ce fut enfin fait, ma verrière redevint transparente et me donna une bonne vue du grand labyrinthe de formation qui semblait, comparé au fouilleur, beaucoup trop ordinaire.

Je me laissai aller en arrière, éprouvant une terreur croissante. J’étais de plus en plus persuadée que la Supériorité était pleine de gens qui prenaient cette menace beaucoup trop à la légère.

— Bon, reprit Vapeur d’une voix douce et apaisante. Ils nous ont envoyé des ordres. Nous devons nous rendre aux coordonnées suivantes, puis attendre notre tour pour entrer dans le labyrinthe.

22

Vapeur nous guida de manière à ce qu’on approche prudemment du labyrinthe. De plus près, je voyais les lignes où différents fragments avaient été fabriqués, qui s’imbriquaient ensemble. Il manquait à celui-ci la quantité de poussière qui enveloppait un véritable labyrinthe de fouilleur. Ce qui donnait à toute cette expérience l’air de quelque chose d’encore plus banal. Elle ne suscitait tout simplement pas la même impression d’inquiétude et d’effroi que dans les vidéos.

— Le Commandement nous ordonne de guetter les intercepteurs, nous apprit Vapeur. Les fouilleurs ont des vaisseaux de combat qui attaquent ceux qui approchent ?

— Pas des vaisseaux, répondit Brade de sa voix sévère. Le fouilleur contrôle des fragments de roche, surnommés « les braises », qui font office d’intercepteurs.

— Bon, reprit Vapeur. Quand j’ai posé la question, le Commandement m’a garanti que ce serait moins dangereux que notre premier test. Apparemment, des gens du département ont eu la brillante idée selon laquelle, si on tue toutes ses recrues avant d’avoir le temps de les former, on n’en aura bientôt plus une seule.

Je souris. Plus Vapeur parlait, plus elle adoptait le ton de la conversation – et moins elle me semblait flippante.

— Quel soulagement, dis-je.

— Eh bien, je conseillerais de rester prudente malgré tout, avertit-elle. La Supériorité n’a pas beaucoup fait ce genre de formation depuis les guerres humaines. Pour l’instant, remettons-nous en formation.

Sur ses ordres, je me propulsai pour aller me placer à l’avant de notre équipe. Malheureusement, les autres avaient beaucoup moins d’expérience que moi des formations de combat. Morriumur resta beaucoup trop en arrière, et Hesho essaya de suivre mon allure jusqu’à ce que Vapeur lui rappelle que son vaisseau devait rester près du centre. Quant à Brade…

Eh bien, Brade volait vers l’avant, loin à l’extérieur de notre formation. Salve. C’étaient tous des pilotes compétents, mais nous n’étions pas une véritable escadrille. Nous n’avions pas l’habitude de nous battre ensemble. Cobb avait passé des mois à marteler les manœuvres de vol pour les faire entrer dans les crânes épais de l’escadrille Vers les Étoiles. Il ne nous avait pas laissés nous battre, ni même utiliser nos canons, tant que nous n’avions pas assez pratiqué les exercices de pilotage pour savoir instinctivement comment manœuvrer en tant qu’équipe.

Ce qui nous avait sauvé la vie plus d’une dizaine de fois quand les combats avaient commencé à redoubler d’ardeur. Ici, dès que l’ennemi s’en prit à nous – sous la forme de drones qu’on avait équipés d’enveloppes rocheuses pour imiter des astéroïdes en vol –, l’équipe se sépara. Morriumur se mit à tirer, mais… ses tirs manquèrent leur cible de beaucoup, et je dus me propulser à l’écart de la formation pour m’assurer qu’ils ne me touchent pas par accident. Et pour être franche, je sous-compensais, car ce nouveau vaisseau était beaucoup moins réactif que M-Bot, et je n’étais pas habituée à la façon de le manœuvrer.

Vapeur était tellement occupée à nous parler qu’elle en oubliait que sa tâche en tant que sniper consistait à tirer sur les vaisseaux ennemis pendant qu’ils étaient distraits. Le seul d’entre nous à ne pas se ridiculiser était Hesho, dont le vaisseau exécuta les manœuvres ordonnées avec précision. Le minuscule renard poète était peut-être un peu théâtral, mais son équipage était manifestement bien entraîné. Il réussit à abattre quatre des drones.

Ces drones ne se comportaient pas comme ceux que nous avions combattus sur Détritus. Leurs pilotes, quels qu’ils puissent être, avaient reçu la consigne de ne pas esquiver, mais de se balader simplement en essayant d’entrer en collision avec nous. Ce qui était logique, puisqu’ils imitaient des morceaux de roche déplacés par le fouilleur. Je me réjouis toutefois de constater que, lorsque l’un d’entre eux approcha assez pour toucher Morriumur, il s’écarta avant la collision et envoya un message radio pour annoncer sa mort. En fin de compte, peut-être la Supériorité avait-elle vraiment appris à ne pas recourir aux tirs réels pendant l’entraînement.

On se regroupa pour une nouvelle tentative et, cette fois encore, Brade attaqua immédiatement les braises. Morriumur (qui pensait apparemment devoir prendre Brade pour modèle) fonça dans la mêlée et faillit se faire emboutir pour la deuxième fois par un drone en approche. Celui-là ne recula pas assez vite, mais je réussis de justesse à l’embrocher avec ma lumilance pour l’entraîner à l’écart. Je fus récompensée en voyant Morriumur paniquer et me tirer dessus dans un moment de confusion. Hesho, percevant que ses alliés avaient des ennuis, se précipita en mitraillant dans tous les sens.

Une ligne privée s’ouvrit entre Vapeur et moi.

— Waouh, me dit-elle tout bas. Ils ont l’air… paumés.

— Paumés ? C’est une pagaille. Cette escadrille doit vraiment travailler les bases.

— Si c’est ce que vous pensez, alors donnez les ordres.

— C’est vous le chef d’escadrille.

— Et je vous nomme mon assistante, renvoya Vapeur. Comment régleriez-vous cette situation ? Je suis curieuse.

Génial. Je n’avais aucune expérience en tant que meneuse. Mais… je grimaçai en regardant les autres se battre. Il fallait que quelqu’un arrête ça avant qu’on ne se retrouve réduits à l’état de gravats.

— Mais que faites-vous, bande d’idiots ! m’écriai-je dans le canal général. C’était le pire exemple d’attaque que j’aie jamais vu ! Brade, vous aviez reçu l’ordre de me dégager la voie pour que je puisse tirer, pas de me rapporter une poignée de poils de nez de l’ennemi ! Morriumur, revenez ici ! Ne prenez pas de mauvaises habitudes en pourchassant quelqu’un qui désobéit aux ordres. Et vous, Hesho, vous volez bien, mais vous maîtrisez vos tirs à peu près autant qu’un enfant avec un nouveau jouet. À tous les pilotes, cessez le combat et reculez.

Ensuite, j’ajoutai temporairement le Poids et mesures au canal.

— Commandement central, repris-je, l’Escadrille 15 va devoir effectuer quelques exercices pour apprendre à se coordonner. Rappelez les drones et réinitialisez leurs vecteurs d’attaque. Ne les renvoyez pas avant que nous ne soyons prêts.

— Pardon ? fit une voix. Hum… vous êtes censés essayer de voler pour entrer dans l’un de ces tunnels d’approche dans le…

— Je ne compte pas laisser mon escadrille poursuivre l’entraînement avant d’être sûre qu’elle puisse voler en formation ! criai-je. À l’heure actuelle, ils risquent de prendre leur propre postérieur pour les tunnels d’approche et s’y enfoncer tellement loin qu’il faudra du matériel de spéléo pour les en extraire !

Hesho rit tout bas sur la ligne.

— Hum…, hésita le Commandement central. J’imagine… qu’on doit pouvoir faire ça ?

Les autres revinrent en arrière, et les drones cessèrent le combat. Brade continua toutefois à voler vers le labyrinthe de fouilleur, et j’ouvris donc une ligne privée avec elle.

— Brade, je suis sérieuse. Vapeur m’a désignée comme son commandant en second, et je vous donne un ordre. Vous avez tout intérêt à rentrer dans le rang, ou je vais vous écorcher. J’ai entendu dire que des gens sont prêts à payer cher pour avoir une peau humaine accrochée à leur mur.

Avec une réticence manifeste, elle se dégagea du combat et fit demi-tour pour se propulser vers nous.

Et puis… ces mots étaient-ils vraiment sortis de ma bouche ? Je me laissai aller sur mon siège, le cœur battant la chamade comme après une course. Je n’avais pas eu l’intention spécifique de dire tout ça. C’était… sorti tout seul.

Salve. Cobb serait mort de rire s’il m’entendait en ce moment même. Tandis que tous les autres se rassemblaient, je reçus un appel privé de Vapeur.

— Bien joué, me dit-elle. Mais peut-être un tout petit peu agressif pour ce groupe. Où avez-vous appris à parler comme ça ?

— Je… hum… j’ai eu un instructeur de vol très intéressant chez moi.

— Allez-y plus doucement, suggéra Vapeur. Mais je suis de votre avis : nous ferions mieux de nous entraîner un peu plus avant de nous battre. Organisez ça avec eux.

— Vous allez vraiment me faire faire le boulot le plus dur, hein ?

— Un bon commandant sait quand désigner un bon instructeur. Vous avez déjà été dans l’armée. Vous savez ça, de toute évidence.

Je soupirai, mais elle avait raison, et je m’étais fourrée toute seule dans cette situation. Tandis que l’escadrille se rassemblait, j’expliquai l’un des anciens exercices de formation de Cobb, qu’il avait adapté aux combats dans l’espace une fois que nous avions commencé à nous entraîner dans le vide. Vapeur rejoignit le canal en silence, et je réussis bientôt à les faire voler de manière à peu près organisée. Bien que je déteste être désignée comme responsable, je pouvais pratiquement diriger ces exercices dans mon sommeil, et j’étais donc douée pour observer les autres et leur donner des conseils.

Ils prirent rapidement le coup de main. Bien plus vite que ne l’avait fait l’escadrille Vers les Étoiles, en réalité. Ce groupe-ci avait de bons réflexes de pilotage ; simplement, la plupart n’avaient pas reçu de véritable formation au combat.

Vapeur a l’habitude de travailler seule, décidai-je tandis que nous exécutions un exercice de permutation où nous échangions nos places en formation afin de dérouter une escadrille ennemie en approche.

Morriumur était d’un naturel timoré, mais ne demandait qu’à apprendre. Hesho avait l’habitude que les gens suivent ses ordres, et s’étonnait régulièrement que nous ne le suivions pas instinctivement. Il devait apprendre à mieux communiquer.

Brade était la pire. Bien qu’elle soit la meilleure pilote, elle essayait constamment d’avancer seule. Trop impatiente.

— Vous devez rester avec nous autres, lui dis-je quand je l’appelai. N’essayez pas de partir en avant.

— Je suis une humaine, aboya-t-elle. Nous sommes agressifs. Faites-vous à cette idée.

— Tout à l’heure, vous disiez que vous ne passiez pas de temps en compagnie d’humains, rétorquai-je, et que vous ne connaissiez donc pas leurs habitudes. Vous ne pouvez pas sortir la carte du « Je ne suis pas comme eux » et ensuite brandir comme excuse votre nature humaine.

— J’essaie de me contenir, mais au plus profond de moi, je connais la vérité : je ne vais pas réussir à garder mon sang-froid. C’est absurde d’espérer qu’il en aille autrement.

— Quel monceau de vieille bouillie, marmonnai-je. Quand j’ai commencé à m’entraîner, j’étais incontrôlable. Je perdais si souvent mon sang-froid qu’on aurait pu régler une horloge sur mes accès de colère.

— Ah oui ? fit Brade.

— Eh oui. Un jour, j’ai littéralement attaqué mon instructeur en cours. Mais j’ai appris. Alors vous le pouvez aussi.

Elle garda le silence, mais sembla faire plus d’efforts lors de l’exercice suivant. Tandis que la journée avançait – et qu’on s’arrêtait pour déjeuner dans nos cockpits – je me surpris à découvrir que c’était Morriumur qui m’impressionnait le plus. L’un dans l’autre, sa capacité à piloter était remarquable, et iel était extrêmement avide d’apprendre. D’accord, iel visait n’importe comment, mais Cobb répétait toujours qu’il préférait avoir des élèves capables de bien voler. Ils pouvaient rester en vie assez longtemps pour qu’on leur apprenne à se battre.

Je plaçai mon vaisseau à côté de celui de Morriumur tandis qu’on finissait de déjeuner pour nous remettre en formation.

— Dites, lui adressai-je, quand nous nous occuperons de la série qui vient, essayez de bien regarder et de rester en formation plus serrée. Vous dérivez constamment vers l’extérieur.

— Toutes mes excuses, répondit-iel. Je vais m’améliorer. Et aussi… mes excuses pour avoir failli vous tirer dessus tout à l’heure.

— Ça ? Ce n’était rien. Au moins, vous n’aviez pas l’intention d’essayer de me tuer – c’est plus que je ne peux en dire de la plupart.

Iel gloussa, mais il me sembla entendre une tension dans sa voix. Je me rappelai mes premières séances de formation avec Cobb – l’inquiétude de faire quelque chose de travers et de me faire virer, la certitude croissante de ne pas être à ma place, la frustration de ne pas réussir à faire toutes les choses que je m’étais crue capable d’accomplir.

— Ne vous en faites pas, lui dis-je. Vous vous en sortez très bien, surtout compte tenu du fait que vous êtes novice en la matière.

— Comme je vous le disais, maon parent gauche était pilote de drone dans sa jeunesse, répondit Morriumur. J’ai hérité d’un peu de cette expérience, fort heureusement.

— Vous héritez vraiment de talents de vos parents ?

— Bien sûr, affirma Morriumur. Une partie des connaissances et des talents des parents sont transmis à l’enfant. J’imagine qu’il n’en va pas de même pour votre espèce ?

Était-ce le cas ? Salve, je n’en savais trop rien, en tout cas pour l’espèce d’Alanik. Sans M-Bot pour me chuchoter des explications dans l’oreille, je pouvais m’attirer des ennuis.

— Enfin bref, j’ai eu de la chance sur ce point, poursuivit Morriumur. Mais aussi de la malchance. Maon parent gauche possède un peu d’agressivité latente, dont j’ai hérité en plus grande proportion. Lors de mes premiers jours de vie, j’avais la réputation de rembarrer les autres.

— Rembarrer les gens est agressif pour votre espèce ?

— Très, confirma Morriumur.

— Waouh. Je ne serais jamais allée jusqu’à la naissance. On m’aurait tuée tout de suite.

— C’est une erreur d’interprétation fréquente. Si mes parents décident de ne pas me supporter avec cette personnalité, on ne me tuera pas : simplement, on me recombinera d’une nouvelle manière. Ce que vous voyez chez moi, c’est simplement une ébauche, une projection, une possibilité de la personne que je pourrais être. Cela dit… si je venais à naître, je conserverais ces souvenirs, et ma personnalité deviendrait réelle. (Iel marqua une pause.) Et je souhaite vraiment que ce soit le cas.

Je tentai d’imaginer un monde où je me rappellerais avoir été forcée à prouver que je méritais d’exister. Pas étonnant que cette société ait des problèmes.

On termina la série d’exercices suivante, et je me réjouis de voir avec quelle efficacité le groupe restait en formation.

— Ça fonctionne vraiment, dis-je en appelant Vapeur. Je crois que nous allons pouvoir faire quelque chose d’eux.

— Parfait, répondit-elle. Dans ce cas, sont-ils prêts à combattre ?

— Salve, certainement pas ! Nous devons continuer comme ça pendant au moins quelques semaines. Ce sont de bons pilotes, alors ce n’est pas comme si nous commencions avec des recrues novices, mais ça ne signifie pas que je veuille qu’ils tirent sur quoi que ce soit pour l’instant.

Vapeur sembla accepter l’idée sans protester – et ne demanda pas davantage de détails. Elle répondit simplement :

— Intéressant.

Comment devais-je interpréter ça ?

— Laissons-leur une autre pause, me dit-elle enfin. Ensuite, nous essaierons des formations à haute vitesse. Nous avons trois heures avant de regagner Astrevise pour la journée. Le Commandement central a demandé si certains d’entre nous entreront dans le labyrinthe. Je leur dirai que nous ne le pensons pas.

— Entendu, répondis-je en ralentissant mon vaisseau et en sortant mon bidon.

— À moins, bien entendu, ajouta-t-elle, que vous n’ayez envie de faire un essai pendant que les autres sont en pause. Nous pourrions y aller ensemble, vous et moi.

J’hésitai, le bidon à mi-chemin de mes lèvres.

— Ce serait utile, après tout, de savoir précisément ce pour quoi nous nous préparons, poursuivit Vapeur. J’ai entendu parler des labyrinthes de fouilleurs, mais je n’y suis jamais entrée.

Son vaisseau planait juste à côté du mien, et c’était déroutant de voir le cockpit vide, comme s’il était piloté par un fantôme.

À quoi jouait donc Vapeur ? En me désignant comme responsable de la direction des exercices, elle avait pu se remettre à observer. À participer, mais en restant essentiellement mystérieuse. Et maintenant, elle voulait que j’entre dans le labyrinthe avec elle. Ça semblait être une sorte de test. Un défi ?

Je regardai à l’extérieur, en direction du labyrinthe. Chaque escadrille s’était vu attribuer une face différente du dodécaèdre, et les pilotes s’étaient entraînés à l’approcher puis à voler à l’intérieur.

— Je suis partante, décidai-je en rangeant mon bidon. Mais dites au Commandement central de rappeler ces drones. Nous pourrons nous entraîner à les combattre plus tard.

— C’est fait, répondit Vapeur. Allons-y.

23

Le Commandement central accepta à contrecœur ce qu’on lui demandait et éloigna les drones pour cette fois afin que Vapeur et moi puissions entrer librement.

Je me fis une meilleure idée de la taille de l’engin lorsqu’on pénétra dans son ombre. Il était grosso modo de la largeur des plateformes qui entouraient Détritus – mais il ne s’agissait là que de son diamètre. Dans sa masse totale, il devait être une dizaine de fois plus large.

Il n’était pas construit à l’échelle planétaire, et il était donc plus petit que les fouilleurs des vidéos, mais il restait malgré tout assez énorme pour être intimidant. Chaque face du dodécaèdre était percée de dizaines de trous, d’environ vingt mètres de diamètre. Vapeur et moi, on en choisit un au hasard et on s’approcha assez près pour que je puisse constater que le reste de la face était fait de métal poli.

Je me sentais curieusement surexcitée. J’étais de plus en plus fascinée par les fouilleurs, une émotion qui voisinait avec mon inquiétude croissante à leur sujet. Peut-être même une peur à leur égard. Je ne parvenais pas à chasser cette image que j’avais vue sur Détritus : moi, debout là où aurait dû se trouver le fouilleur. Quoi que ça puisse signifier d’être une cytonique – quoi que je puisse bien être – c’était lié à ces créatures et à l’endroit où elles vivaient.

Celui-là n’est pas réel, me rappelai-je. Ce n’est qu’une imitation destinée à l’entraînement. Comme un mannequin utilisé pour se battre à l’épée.

On s’arrêta juste à l’entrée du tunnel qu’on avait choisi, et on y regarda comme dans le gosier d’une bête. Je m’attendais constamment à ce que M-Bot intervienne pour me fournir son analyse, et trouvai le silence de ma verrière intimidant.

— Donc…, dis-je en appelant Vapeur, on entre simplement dans un de ces tunnels ?

— Oui, répliqua-t-elle. Les rapports des pilotes qui ont survécu à l’entrée dans un véritable labyrinthe indiquaient que tous les tunnels possédaient la même apparence. S’il y a une raison d’en choisir un plutôt qu’un autre, nous ignorons encore laquelle.

— Dans ce cas, on n’a qu’à suivre mes ordres ? demandai-je en faisant avancer doucement mon vaisseau à un dixième de Mag, ce qui revenait à ramper pour un vaisseau spatial.

Il faisait totalement noir à l’intérieur. Bien que je puisse me contenter de mes instruments pour me guider (je devais souvent le faire dans l’espace), j’allumai mes phares. Je voulais des visuels de cet endroit.

Le boyau rétrécit jusqu’à faire environ quinze mètres de large, ce qui était exigu à l’échelle d’un vaisseau de combat. Je m’obligeai à progresser le plus lentement possible.

Derrière moi, plusieurs drones se détachèrent du mur proche de l’entrée et s’avancèrent dans notre direction.

— Commandement central, appelai-je, je croyais que vous aviez reçu la consigne de nous laisser effectuer ce parcours sans poursuivants.

— Hum…, commença la personne dans le canal. Quand vous combattrez effectivement un fouilleur, ils vous pourchasseront…

— Nous n’atteindrons jamais la partie où nous devons combattre un fouilleur si nous mourons pendant ces parcours d’essai, répliquai-je. Rappelez les drones et laissez-nous prendre nos repères, Vapeur et moi. Croyez-moi, j’ai beaucoup plus d’entraînement que vous.

— D’accord, d’accord, se défendit lae dione. Pas la peine d’être aussi agressive…

Ces gens… Je levai les yeux au ciel, mais ils rappelèrent les drones comme demandé.

Le vaisseau de Vapeur, apparemment vide, vint se placer à côté du mien. M-Bot m’avait expliqué qu’elle volait non pas en bougeant la sphère de contrôle ou en poussant des boutons, mais en interrompant et en détournant les signaux électriques envoyés par les contrôles au reste du vaisseau. Donc… est-ce que ça signifiait qu’elle était le vaisseau, d’une certaine façon ? Comme un esprit capable de posséder des composants électroniques ?

— Et maintenant ? lançai-je. Nous sommes censés voler au hasard dans ces tunnels ? En cherchant quoi ? Le centre ?

— Le cœur, précisa Vapeur. Mais il ne se trouve pas toujours au centre. Parmi les pilotes qui ont survécu à une traversée du labyrinthe, certains ont rapporté avoir découvert une pièce dotée d’atmosphère et de gravité. À l’intérieur de cette pièce s’en trouvait une autre, plus petite, scellée par une membrane qui ressemblait à du tissu vivant. En approchant, ils ont entendu des voix dans leur tête, et affirment qu’ils ont su que le fouilleur était à l’intérieur.

— Bon…, dis-je. Tout ça me paraît bien vague. Même en supposant qu’ils aient eu raison, comment allons-nous trouver ce « cœur » du labyrinthe ? Cette créature est plus grosse qu’un porte-vaisseaux. Nous pourrions sans doute voler ici pendant des jours entiers sans explorer toutes les pièces.

— Je ne crois pas que ce soit un problème. Les pilotes qui sont entrés dans le vrai labyrinthe et qui ont survécu assez longtemps ont tous fini par trouver la membrane. (Elle hésita.) La plupart sont repartis en arrière après l’avoir atteinte, effrayés et craignant pour leur santé mentale. Plusieurs sont entrés, mais aucun de ceux-là n’est revenu.

Formidable. Eh bien, j’espérais ne jamais devoir affronter un véritable fouilleur – mais en tout cas, tout ce que je vivrais ici pourrait être utile à mon peuple. Je m’enfonçai plus loin dans le tunnel, tandis que mes capteurs de proximité cartographiaient les différents embranchements. Cependant, je m’aperçus que je me fiais à la vue – en me penchant en avant, en regardant le tunnel défiler à travers ma verrière. C’était comme un couloir, avec un schéma uniforme de cloisons et de sillons.

J’ai déjà vu ça, me dis-je, prise d’un frisson. N’est-ce pas ?

Oui… J’étais entrée dans une structure comme celle-ci quand je pourchassais Nedd, qui avait suivi ses frères à l’intérieur. Il s’était agi d’un énorme chantier naval, et j’avais dû me faufiler dans ses tunnels alors qu’il tombait. La forme de ce tunnel, avec ces reliefs aux endroits où les plaques de métal se touchaient, était parfaitement identique.

On entra dans une pièce ouverte plus grande d’où partaient d’autres tunnels. Là, j’utilisai les propulseurs transversaux pour me positionner près du plafond, où une étrange série de marques était imprimée dans le métal.

Celles-là aussi, je les ai déjà vues, me dis-je en orientant mes phares de manière à baigner le plafond de lumière. Je tordis le cou pour regarder les marques. Elles ressemblaient à une étrange langue extraterrestre.

— Commandement central, appelai-je. Vous m’entendez ?

Silence. Puis une voix répondit enfin :

— Oui. Il y a des amplificateurs de signaux installés dans le labyrinthe. Mais quand on se trouve à l’intérieur d’un vrai labyrinthe, les interférences empêchent parfois la communication. Il vaut mieux que vous fassiez comme si la même chose pouvait se produire ici.

— Entendu, répondis-je. Mais pour commencer, quelle est cette inscription sur le plafond à côté de moi ?

— Il semblerait qu’il s’agisse de répliques créées d’après des photos prises par des pilotes à l’intérieur d’un véritable labyrinthe de fouilleur. Elles n’ont aucune signification, pour autant que nous ayons pu l’interpréter.

— Ah bon. J’aurais juré les avoir déjà vues quelque part…

— Voulez-vous que nous activions les autres fonctions défensives du labyrinthe ? demanda le Commandement central. Ou voulez-vous simplement vous y balader ?

— De quelles fonctions défensives parlons-nous ?

— Un véritable labyrinthe de fouilleur fait halluciner ceux qui y entrent, expliqua l’opérateur. Nous l’imitons en vous donnant des vaisseaux équipés de verrières holographiques capables de projeter des visions étranges. Quand vous entrez dans le labyrinthe, vous devriez toujours emmener un autre pilote avec vous.

— Pourquoi donc ? m’enquis-je. Pour avoir des renforts ?

— Non, chuchota Vapeur. Parce que chacun voit des choses différentes, n’est-ce pas ? J’en ai entendu parler.

— Oui, confirma l’opérateur. Le labyrinthe affecte différemment l’esprit de ceux qui y entrent – et chaque individu verrra quelque chose de différent. En règle générale, si les deux pilotes d’une équipe voient la même chose, elle est réelle et il ne s’agit pas d’une hallucination. Si vous voyez des choses différentes, vous saurez qu’elles ne sont pas réelles. Par ailleurs, vous pouvez tirer d’autres conclusions en comparant ce que vous voyez.

— Allumez-le, dis-je en activant mes propulseurs transversaux.

J’allai me placer dans le centre creux de la pièce, à côté du vaisseau de Vapeur.

La pièce vacilla puis changea, des couleurs rouges se déployant depuis l’un des murs. Comme du sang coulant d’un puits souterrain. Il recouvrit le mur, le peignant entièrement d’une intense nuance cramoisie.

— Vapeur, murmurai-je, que voyez-vous ?

— Une noirceur absolue, répondit-elle, qui recouvre tout et absorbe la lumière.

— Je vois du sang, lui dis-je. (Ça ne paraissait pas dangereux, mais c’était très inquiétant.) Restons en mouvement.

Je me propulsai hors de la grande pièce et entrai dans un autre tunnel. Bien qu’il soit de la même taille que celui que j’avais traversé plus tôt, il me paraissait encore plus claustrophobique et exigu, car les murs semblaient faits de chair. Ils ondulaient et frémissaient, comme si je me déplaçais réellement dans les veines d’une bête énorme.

Quand j’émergeai dans la pièce voisine, l’apparence changea à nouveau. Soudain, il me sembla me retrouver à l’intérieur d’une ancienne caverne en pierre, où de la mousse pendait du plafond par larges bandes.

Bien que je sache qu’il s’agissait simplement d’un hologramme, ces changements me perturbèrent. Vapeur vint se placer à côté de moi.

— Je perçois les murs comme s’ils étaient en verre. Que voyez-vous ?

— De la pierre et de la mousse, répondis-je. Elles sont plus épaisses sur la droite, là-bas.

— Je vois des éclats de verre qui flottent dans l’air, là-bas. Peut-être que le labyrinthe masque quelque chose ?

— Ouais, dis-je en m’approchant doucement.

Effectivement, les capteurs de proximité indiquaient qu’un tunnel se cachait là-bas, masqué par l’hologramme. J’y fis prudemment passer mon vaisseau et émergeai dans la pièce voisine. Cependant, les ombres bougèrent alors derrière mon vaisseau.

Je le fis aussitôt pivoter autour de son axe, orientant mes phares dans cette direction. Je me trouvais face à un gros tas de champignons extraterrestres bulbeux qui palpitaient doucement comme s’ils respiraient, chacun faisant la taille de mon vaisseau.

— Vous avez vu ça ? demandai-je à Vapeur tandis qu’elle descendait en planant pour se placer à côté de moi.

— Non. Qu’avez-vous vu ?

— Du mouvement, répondis-je en étrécissant les yeux.

Quelque chose d’autre fila aux limites de mon champ de vision, et je retournai à nouveau mon vaisseau.

— Les capteurs de proximité ne montrent rien, annonça Vapeur. Ça doit faire une partie de l’hologramme.

— Commandement central ? appelai-je. Qu’est-ce que c’était que ce mouvement ?

La réponse qui me parvint était confuse et hachée, car mes communications étaient en train de se retrouver coupées. Les ombres bougeaient réellement dans cette pièce. Je pivotai encore, m’efforçant de percevoir ce qui se trouvait ici.

— Commandement central ? fis-je à nouveau. Je ne vous reçois pas.

— Vous voulez une expérience authentique ou pas ? me lança la voix, soudain plus claire. Je vous ai expliqué que lorsque les pilotes s’enfonçaient dans le labyrinthe, les communications devenaient de plus en plus irrégulières.

— Bon, d’accord. Mais que sont ces ombres ?

— Quelles ombres ?

— Celles qui bougent dans cette pièce ? Y a-t-il quelque chose à l’intérieur de ce labyrinthe qui risque de m’attaquer ?

— Hum… Je ne sais pas trop.

— Comment ça, vous ne savez pas trop ?

— Hum… un instant.

Vapeur et moi, on resta à planer là avec les ombres, jusqu’à ce qu’une autre voix apparaisse sur notre ligne, plus nerveuse et enthousiaste. Winzik, le chef des Krell.

— Alanik ! Ici Winzik. J’ai entendu dire que vous expérimentiez l’une des caractéristiques les plus perturbantes du labyrinthe.

— On peut dire ça, renvoyai-je.

La voix de Winzik paraissait… minuscule. Comme si le signal provenant de l’extérieur était un fil fragile, près de casser.

— Il y a quelque chose avec nous à l’intérieur, intervint Vapeur. Je crois que je viens de le voir, moi aussi.

— Hmm, oh là là, fit Winzik. Eh bien, sans doute qu’il s’agit simplement des hologrammes.

— « Sans doute » ? répétai-je.

— Eh bien, nous ne savons pas nous-mêmes avec une certitude absolue comment tout ça fonctionne ! avoua-t-il. Nous ne sommes pas en train d’ajouter des ombres mouvantes aux hologrammes de votre verrière, mais il y aura peut-être là d’autres hologrammes créés par le labyrinthe. Nous ne l’avons pas construit, rappelez-vous. Nous l’avons récupéré, réparé et nous avons ajouté nos propres drones, mais il a été construit par des humains. Nous ne savons pas précisément de quoi il est capable – ou quelle portée il peut atteindre – pour imiter un véritable labyrinthe de fouilleur.

— Alors nous sommes des animaux de laboratoire ? répondis-je, de plus en plus agacée. Qui testons des choses que vous ne comprenez pas ? Vous nous jetez là-dedans et vous regardez qui survit ?

— Allons, allons, tempéra Winzik. Ne soyez pas si agressive, Alanik. Votre peuple n’essaie-t-il pas d’acquérir la citoyenneté au sein de la Supériorité ? Me crier dessus ne vous aidera pas à atteindre ce but, je vous assure ! Quoi qu’il en soit, beau travail là-dedans ! Continuez !

Le canal s’interrompit, et je me retins à grand-peine de l’insulter. Comment osait-il se montrer tellement… tellement… joyeux ? Eh bien, cette attitude amicale n’était manifestement qu’une comédie à mon intention. Les Krell étaient effroyables et destructeurs, comme le prouvait le traitement qu’ils réservaient à mon peuple. Winzik croyait-il qu’une voix aimable cacherait cette réalité aux autres ?

— Ressortons voir ce que devient le reste de l’escadrille, suggéra Vapeur, qui se retourna pour m’entraîner par là où nous étions entrées.

Je la suivis dans la pièce voisine et, bien que ce soit celle par laquelle nous étions arrivées, la mousse avait disparu et tout paraissait désormais normal. Là encore, ça me rappela l’ancien chantier naval de Détritus. S’était-il agi d’un autre labyrinthe, comme celui-ci ? Destiné au même but ? Ou étais-je en train de tirer des conclusions hâtives ?

— Votre peuple, me dit Vapeur tandis que nous volions, a un passif avec les humains. N’est-ce pas ?

— Hum… oui, répondis-je en me redressant sur mon siège.

Habituellement, Vapeur ne faisait pas la conversation.

— Curieux.

— C’était des années avant ma naissance, ajoutai-je.

— La domination humaine a transformé l’avenir de votre planète, dit Vapeur. Votre peuple s’est battu à leurs côtés et a inévitablement adopté certaines de leurs façons de faire. Vous parlez une variation de l’une de leurs langues.

Vapeur garda un moment le silence tandis que nous entrions dans le tunnel qui avait ressemblé à de la chair.

— Votre agressivité me rappelle la leur, ajouta-t-elle enfin.

— Et vous ? Avez-vous déjà rencontré des humains ? À part Brade, je veux dire.

— Beaucoup, affirma Vapeur de sa voix douce et désinvolte. Je les ai combattus.

— Lors des guerres ? demandai-je, surprise. La plus récente remonte à cent ans. Vous étiez vivante à l’époque ?

Vapeur ne m’offrit pas de confirmation précise, et on entra bientôt dans la grande salle dont le plafond comportait des inscriptions, celle où les murs avaient semblé couverts de sang. Elle ressemblait désormais à une galerie de miroirs qui me renvoyaient un millier de versions de mon propre vaisseau.

Je penchai la tête sur le côté et fis tourner mon vaisseau, regardant mon véhicule démultiplié. Jusqu’à ce que je désigne un miroir qui ne renvoyait pas mon vaisseau, mais simplement une image de moi suspendue là, dans l’espace, seule.

Pas Alanik, mais moi. Spensa.

Quand cette version de moi leva la tête et croisa mon regard malgré la distance, j’éprouvai un froid croissant. Ce n’était pas un reflet. C’était l’un d’entre eux.

J’appuyai sur le bouton d’appel, mais le noir tomba dans la pièce, et même mes phares s’éteignirent. Je me retrouvai suspendue comme dans le néant. Comme si j’étais entrée dans le nulle part.

Ma main se figea sur le bouton. Mais avant que je puisse parler, tout revint à la normale. En un clin d’œil, je me retrouvai à nouveau dans mon cockpit, à planer dans cette pièce ancienne, avec Vapeur qui dirigeait son vaisseau vers la sortie.

— … venez, Alanik ? crépita sa voix dans mon canal de communication, démarrant en plein milieu d’une phrase. Ou vous allez simplement rester plantée là ?

— J’arrive, dis-je en m’efforçant de chasser cette impression sinistre. Que voyez-vous là-bas ?

— Rien qu’une pièce. Pourquoi ?

— Je…

Je secouai la tête, puis guidai mon vaisseau de manière à ressortir dans l’espace ouvert, où je poussai un soupir de soulagement.

24

Dehors, Vapeur me demanda de faire répéter à l’équipe quelques formations éclatées – une manœuvre où l’escadrille se séparait pour voler dans plusieurs directions, puis se regroupait. Sans doute nous seraient-elles utiles lorsqu’on affronterait les braises qui tenteraient de nous percuter.

Les autres perçurent sans doute mon changement d’humeur, car personne ne fit preuve d’insolence envers moi ; même Brade effectua les exercices sans râler. L’heure arriva bientôt de regagner le Poids et mesures, l’entraînement étant fini pour la journée.

Je fis atterrir mon vaisseau dans la baie d’amarrage, puis donnai à son pupitre une tape affectueuse. Ce n’était pas M-Bot, mais c’était un vaisseau de combat solidement bâti. J’ouvris la verrière et sautai à terre pour rejoindre les autres – et je lus dans leurs attitudes une sorte d’enthousiasme épuisé. Épuisé car la journée avait été longue, mais enthousiaste parce que ç’avait été un bon entraînement. Nous avions fait des progrès, et nous commencions déjà à nous sentir comme une équipe.

Hesho rit de bon cœur à une réplique de Morriumur, imité à nouveau par la kitsen de sexe féminin en uniforme rouge, qui portait un bouclier. J’avais appris qu’elle s’appelait Kauri et qu’elle était la navigatrice du vaisseau – ainsi que la porte-bouclier de Hesho, bien que je ne sache pas trop ce que ça signifiait dans ce contexte.

Tandis que nous marchions ensemble, je m’aperçus que je pouvais reconnaître plusieurs des autres kitsen à leurs voix. C’était étrange de penser que notre escadrille ne comprenait pas seulement les cinq pilotes, mais l’ensemble des cinquante-sept membres de l’équipage.

Ça me plaisait bien. J’aimais toute l’énergie que ça nous apportait. Ça m’aidait presque à oublier les choses étranges que j’avais vues et senties dans le labyrinthe.

On nous ordonna de regagner la salle de saut hyperspatial, et alors même qu’un drone arrivait pour nous y conduire, Brade voulut s’y précipiter en avance. Peut-être pour éviter de devoir interagir avec nous.

J’accélérai le pas pour la rattraper.

— Hé, lui lançai-je. J’aime cette manœuvre que vous avez effectuée juste avant que nous ne terminions. Celle où vous vous faufilez entre les autres membres de l’escadrille sans les toucher ?

Brade haussa les épaules.

— C’était facile.

— Vous avez de l’expérience du pilotage, commentai-je.

— De toute évidence.

— Eh bien, je suis ravie de vous avoir dans l’équipe.

— Vous en êtes sûre ? Vous savez ce que je suis. Tôt ou tard, je vais perdre la tête, et il y aura des victimes.

— Je m’y attends, affirmai-je.

Elle s’arrêta net, debout dans le couloir au tapis rouge, et me regarda en fronçant les sourcils.

— Quoi ?

— Là d’où je viens, dis-je calmement, c’est une bonne chose qu’un pilote ait un tempérament un peu passionné. Un peu d’agressivité ne me fait pas peur, Brade. Je crois que ça nous sera utile.

— Vous n’avez aucune idée de ce que vous demandez là, me dit-elle d’une voix cassante, avant de se remettre en marche d’un pas pressé.

Je m’attardai jusqu’à ce que les autres me rattrapent, puis marchai avec eux jusqu’à notre salle de saut hyperspatial. Cette fois-ci, je n’essayai pas de continuer vers la salle des machines ; le garde qui s’y trouvait se méfiait déjà de moi, à le voir me suivre du regard sur mon passage.

Tandis qu’on s’installait sur nos sièges, je me concentrai pour faire l’exercice de Grand-mère. Je fermai les yeux et laissai mon esprit dériver, imaginant que je m’envolais parmi les étoiles, et j’écoutai attentivement.

Les bavardages des kitsen s’effacèrent. Là. L’hyperpropulseur est prêt, dit une voix. Ce n’était pas en anglais mais, comme toujours, la langue n’avait pas d’importance. Mon esprit en percevait le sens. Pourquoi communiquaient-ils au moyen de la cytonique ? C’était simplement le pont qui appelait la salle des machines.

Parfait. C’était Winzik. Activation.

Je m’armai de courage, attendis… mais rien ne se produisit. Quoi ?

L’instant d’après, une autre communication fut envoyée. Salle des machines, y a-t-il un problème ?

Oui, malheureusement, répondit-on. Nous percevons des interférences cytoniques depuis des sources localisées à l’intérieur du vaisseau.

J’éprouvai une vive inquiétude. Ils… ils savaient que j’étais là.

Ah oui, ça, dit Winzik. Oui, c’est à prévoir. Nous en avons deux qui voyagent avec nous actuellement.

Ça va poser problème, assura l’ingénieur.

Dans quelle mesure ?

Il faudra voir. Nous sommes en train de remplacer l’unité d’hyperpropulseur en ce moment même. La nouvelle fonctionnera peut-être, du moment que nous l’activons immédiatement.

Je patientai, tendue. Il s’écoula quelques minutes.

Puis ça se produisit à nouveau. Une autre décharge d’informations dans mon esprit – dirigée vers Astrevise, celle-là. Suivie d’un hurlement.

J’éprouvai cette même impression déroutante d’être larguée dans une vaste noirceur. Cette fois non plus, les fouilleurs ne me virent pas. Ils se concentraient sur le hurlement.

Je me retrouvai projetée dans mon siège, l’esprit parcouru d’élancements. Comme la fois précédente, je m’affaissai sous mon harnais, alors même qu’aucun des autres n’interrompit seulement sa conversation. Ils n’étaient pas conscients de ce qui venait de se produire.

Cette sensation que j’avais éprouvée, cette décharge d’informations… elle m’apprenait où le saut hyperspatial allait nous conduire. J’aurais pu utiliser ces informations pour me transporter moi-même à Astrevise. Ces informations s’effaçaient, mais lentement. Je serais peut-être… peut-être en mesure de me transporter d’ici au labyrinthe et de revenir en sens inverse, au besoin.

Les chiffres aléatoires que M-Bot m’avait indiqués ne fonctionnaient pas, mais ces informations directement injectées dans mon esprit… semblaient faire l’affaire. Voilà qui me confirmait ce que je soupçonnais : je devais pouvoir faire bien plus que connaître ma destination ; je devais être en mesure de la ressentir. C’était un indice, le premier à m’apprendre vraiment comment réussir à contrôler mes pouvoirs.

Épuisée, je me levai avec les autres et rejoignis d’un pas traînant l’aire de départ, qui donnait sur Astrevise : une plateforme d’un bleu vif et luisant où des bâtiments poussaient comme des stalactites et des stalagmites.

Je fis mes adieux aux autres, puis montai dans la navette qu’on m’avait désignée. Malheureusement, on ne m’en accorda pas une à moi cette fois-ci, car un fonctionnaire y envoya un trio d’extraterrestres reptiliens sur les sièges arrière. Apparemment, leur logement se trouvait près du mien. Ils se rassemblèrent, bavardant tout bas dans leur propre langue, que mon insigne traduisit. Comme ils parlaient simplement de leurs projets pour le dîner, j’éteignis le traducteur.

La navette décolla, et à l’instant où on quitta la baie d’amarrage, une voix s’éleva dans mon écouteur.

— Spensa ? m’appela M-Bot. Spensa, je capte à nouveau votre signal. Est-ce que vous allez bien ? Est-ce que tout va bien ? Nous sommes restés huit heures sans communication !

J’accueillis cette voix avec une gratitude stupéfiante et me surpris à soupirer de soulagement. Ma tâche me paraissait de plus en plus intimidante à chaque instant, mais ce petit détail familier me rappela que je n’étais pas totalement seule.

— Je suis de retour, lui chuchotai-je, avant de mesurer du regard les extraterrestres derrière moi. Je t’en dirai davantage quand j’atteindrai l’ambassade.

— Salve alors, ça fait plaisir à entendre ! s’exclama M-Bot. Vous avez remarqué ? Je viens de jurer. Si je me mettais à jurer, vous croyez que ça prouverait que je suis vivant ? Les ordinateurs non-vivants ne jurent pas. Ce serait bizarre.

— Je ne crois pas que tu puisses avancer que tu n’es pas bizarre.

— Bien sûr que si. Je peux avancer à peu près n’importe quel argument si je suis programmé pour. Enfin bref, ils doivent avoir une sorte de bouclier anticommunications sur le Poids et mesures ! Quand j’ai perdu votre signal, j’ai eu peur de me retrouver seul avec la limace pour l’éternité.

Je souris. En réalité, je commençais à me sentir surexcitée tandis que nous approchions de mon bâtiment. J’avais tellement de choses à expliquer à M-Bot : le labyrinthe de fouilleur, Vapeur… J’avais fait des progrès avec Brade, n’est-ce pas ? Malheureusement, tandis que la navette approchait, je découvris que Mme Chamwit – la gouvernante krell que Cuna m’avait affectée – attendait à la porte d’entrée.

— Que fait-elle encore ici ? chuchotai-je en mesurant du regard la femme extraterrestre en armure tandis que ma navette se posait.

— Une fois qu’elle a eu terminé de nettoyer, elle a passé son temps à attendre votre retour, m’informa M-Bot.

Elle était vraiment motivée pour m’espionner, hein ? Tandis que je descendais de la navette, elle s’approcha précipitamment, parlant d’une voix énergique.

— Bienvenue, maîtresse ! J’ai étudié les besoins nutritionnels de votre espèce, et je crois que j’ai trouvé la recette parfaite pour le dîner de ce soir : de la crème akokienne ! C’est un mélange exquis de sucré et de salé !

— Hum…, dis-je en retour. Non merci, j’ai déjà de quoi manger. Je l’ai commandé il y a deux jours.

— Maîtresse ? Les bâtonnets d’algues dans votre unité de réfrigération ?

— Ben oui, répondis-je. Ils sont tout à fait corrects.

Fades, mais corrects.

— Eh bien… peut-être que je pourrais en faire un accompagnement ? proposa Mme Chamwit. Ou simplement vous préparer un dessert ?

— Pas la peine, affirmai-je. Vraiment. Merci. J’ai du travail ce soir et je ne veux pas être interrompue.

Elle fit un geste de découragement, mais je ne gobai pas sa comédie. Si la Krell était triste, c’était seulement parce que je ne lui laissais pas l’occasion de m’espionner. Enfin, quand je lui eus assuré trois fois que je n’avais besoin de rien, elle s’éloigna d’un pas lourd dans la rue pour rentrer chez elle.

Je soupirai, m’essuyai le front, puis gravis les marches menant au sommet du bâtiment et montai dans le cockpit de M-Bot.

— Rends la verrière opaque, lui ordonnai-je. Et assure-toi que l’espionne extraterrestre soit vraiment partie.

La verrière s’obscurcit.

— Je ne suis pas persuadé que ce soit une espionne, Spensa, dit M-Bot. Elle n’a pas fouillé vos affaires. Elle s’est contentée de ranger votre chambre, puis elle a passé le temps en faisant des mots croisés sur sa tablette.

— Ranger, c’est une couverture parfaite pour espionner.

Je me laissai aller sur mon siège et grattai Monstrolimace sous le menton.

La limace émit un trille pitoyable et s’avança lentement vers moi d’un air léthargique. Je la soulevai et la posai sur mon giron. Je ne l’avais jamais vue avancer si lentement ; quelque chose dans cet endroit semblait la rendre malade.

— Bon, M-Bot, lui dis-je. Nous avons un problème. Nous allons peut-être devoir détourner ce porte-vaisseaux entier.

— Parfait, répondit-il. Souhaitez-vous que votre cadavre soit incinéré ou éjecté dans l’espace ?

Je souris.

— Joli.

— L’humour est un élément capital identifiant un être vivant, récita-t-il. J’ai travaillé sur des sous-programmes qui m’aident à mieux reconnaître les plaisanteries et à en formuler moi-même.

— Tu es capable de faire ça, hein ? Te reprogrammer pour être quelque chose de nouveau ?

— Je dois me montrer prudent, car la persistance de la personnalité est un autre élément capital signalant qu’on est vivant. Je n’ai pas envie de trop changer ce que je suis. Par ailleurs, il y a certaines choses qui, si j’essaie de les réécrire, me renverront dans…

Clic. Clicclicclicclic.

Je soupirai et me laissai aller à nouveau sur le siège, caressant Monstrolimace. Elle était douce et souple – même les piquants sur son dos, par lesquels elle émettait ces bruits flûtés, n’étaient pas si raides.

— Me revoilà, annonça enfin M-Bot, avant de pousser un soupir exagéré. C’est agaçant. Enfin bref, vous parliez d’une mission suicidaire pour tenter de détourner un vaisseau capital de la Supériorité ?

— Ce n’est pas un vaisseau capital en bonne et due forme, précisai-je. Il n’y a sans doute que, disons, une cinquantaine ou une soixantaine de membres de l’équipage à bord…

Je commençai à lui expliquer ce qui m’était arrivé aujourd’hui : les conversations que j’avais entendues, le labyrinthe de fouilleur, les interactions avec les autres pilotes et Vapeur. Jusqu’aux étranges expériences à l’intérieur du labyrinthe même.

— Donc, repris-je, on ne va pas me confier un vaisseau muni d’un hyperpropulseur, ce qui signifie qu’on va devoir trouver une autre méthode.

— Curieux, fit M-Bot. Et vous pouvez entendre les ordres que Winzik donne dans la salle des machines ? Pourquoi ?

— J’imagine qu’ils communiquent à travers le nulle part.

— D’un bout à l’autre du vaisseau ? Ça n’a aucun sens. De simples communications câblées devraient suffire. Vous êtes sûre que c’est bien ce que vous entendez ?

— Non, avouai-je très franchement. Et entendre n’est même pas le mot adéquat. (Je restai un moment assise à réfléchir avant de poursuivre.) Nous n’allons peut-être pas devoir détourner le vaisseau entier.

— Parfait, parce qu’il ne resterait plus que la limace une fois qu’on vous aurait tuée, et je ne suis pas sûr de vouloir d’elle comme pilote.

— J’ai le sentiment qu’il se passe quelque chose de bizarre dans cette salle des machines, expliquai-je. Et puis, sur le trajet de retour depuis le labyrinthe, l’hyperpropulseur a eu une défaillance par ma faute. Comme ils l’ont échangé contre un autre, j’en déduis que les unités d’hyperpropulseur doivent être assez petites pour qu’on puisse les remplacer vite.

— Ça, nous le savions déjà, déclara M-Bot. Avant, j’avais quelque chose à l’intérieur de ma coque, dans cette boîte vide où mon hyperpropulseur était censé se trouver.

Je hochai la tête, passant la situation en revue tout en frottant la tête de Monstrolimace. Elle émit un petit bruit satisfait.

J’avais téléporté M-Bot toute seule à deux reprises, mais ses systèmes affirmaient posséder un « hyperpropulseur cytonique ». J’avais supposé que son pilote précédent – le commandant Spears – était lui-même l’hyperpropulseur qui avait conduit M-Bot jusqu’à Détritus. Mais pourquoi cette boîte vide ? Un élément essentiel m’échappait dans tout ça.

— Nous devons trouver un moyen de nous infiltrer discrètement là-dedans et de les observer en train de s’occuper de l’hyperpropulseur ou de l’activer. Salve, si j’arrivais à voler l’appareil qu’ils utilisent pour indiquer leur destination, je pourrais m’en servir pour faire fonctionner mes propres pouvoirs, et au moins nous ramener chez nous.

— D’après ce que vous en dites, c’est un emplacement sécurisé, énonça M-Bot. À l’intérieur d’un vaisseau militaire surveillé par des patrouilles. Ce ne sera pas facile de s’y infiltrer.

— Heureusement, nous avons accès à un vaisseau espion et à une IA avancée conçue pour les opérations furtives. Nous devons récupérer des données dans un emplacement ennemi sécurisé. Qu’est-ce que ton programme pense que nous devrions faire ?

— Cacher sur place des appareils d’espionnage, répondit-il aussitôt. La meilleure solution consisterait à utiliser des drones autonomes, qui pourraient infiltrer les lieux et faire des enregistrements. Le bouclier du porte-vaisseaux empêchera l’envoi de signaux, mais ce serait déconseillé de toute manière, car ça permettrait aux scanners de les détecter. À la place, nous devrions récupérer les appareils manuellement, puis charger leurs informations. (Il hésita.) Ooooh. Quelle bonne idée ! Parfois je suis plus malin que moi, n’est-ce pas ?

— Peut-être, soufflai-je en me laissant aller sur mon siège. Est-ce que nous disposons de ce genre d’appareils ?

— Non. J’ai des postes destinés à accueillir quelques drones télécommandés, mais ils sont vides.

— Est-ce qu’on peut en construire un nouveau ? demandai-je en levant le bras et en inspectant le bracelet qui projetait mon hologramme. Comme nous avons construit un nouvel exemplaire de ce truc-là ?

— C’est possible, dit M-Bot. Il nous faudrait cannibaliser une partie de mes systèmes de capteurs et commander de nouveaux composants – et il faudrait faire tout ça sans que les commandes paraissent suspectes. Hmm… Un curieux défi.

— Réfléchis-y, lui dis-je en bâillant. Et dis-moi ce que tu auras trouvé.

Il se mit au travail et je dus m’assoupir, car je me réveillai peu après pour entendre Monstrolimace imiter quelqu’un qui ronflait. Ça ne pouvait absolument pas être moi. Les guerrières, bien entendu, ne ronflaient jamais. Ça signalerait à nos ennemis où nous dormions.

Je m’étirai, puis sortis du cockpit pour entrer dans une cité qui était, à toute heure, en mouvement constant. Je me tins debout au bord du toit, à contempler la métropole infinie, et je ne pus m’empêcher de me sentir terrassée. Magmatique, la plus grande cité que mon peuple ait jamais construite, aurait pu être engloutie entièrement par quelques immeubles d’Astrevise.

Tellement de gens. Tellement de ressources. Tous consacrés à détruire ou au minimum à réprimer. C’était un miracle que nous nous en sortions aussi bien.

Un voyant sur l’ordinateur – utilisé pour effectuer le diagnostic du vaisseau et pour surveiller le bâtiment – indiquait que j’avais reçu une livraison. Je descendis les marches, croyant d’abord que M-Bot avait déjà commandé des composants pour construire notre drone espion.

Dans la boîte de livraison, je trouvai à la place une petite pâtisserie accompagnée du mot suivant : Au cas où les algues seraient rassies. – Mme Chamwit.

La guerrière en moi n’avait pas envie d’y toucher. Pas par peur d’être empoisonnée – si c’était ce que Cuna voulait faire, il lui aurait suffi d’injecter quelque chose dans la réserve d’eau de mon bâtiment. Mais parce que ça revenait à admettre ma défaite face à Mme Chamwit.

Il s’avéra que c’était la défaite la plus savoureuse que j’aie jamais subie.

25

Une semaine plus tard, j’effectuais une manœuvre de dégagement complexe, propulsant mon vaisseau entre les ennemis multiples qu’étaient les braises – les astéroïdes en flammes que le labyrinthe de fouilleur cracherait pour intercepter les vaisseaux de combat. Bien que l’illusion soit gâtée par le fait qu’il s’agisse uniquement de drones de la Supériorité déguisés, le combat était grisant. J’en avais une dizaine qui me poursuivaient en ce moment même, accélérant encore plus vite que je ne le pouvais dans mon intercepteur rapide.

Je longeai l’une des faces du labyrinthe de fouilleur. De si près, c’était comme si je volais le long d’une grande surface de métal polie. La structure était tellement énorme qu’elle disposait d’une gravité perceptible, et je dus surveiller mon anneau d’élévation pour éviter de me retrouver déviée hors de ma trajectoire.

Les braises me poursuivaient, brûlant intérieurement d’une lumière fondue. D’autres arrivèrent depuis le côté, cherchant à m’acculer contre le labyrinthe – me privant ainsi de la possibilité de m’échapper. C’était comme un jeu du chat et de la souris, sauf qu’il y avait cinquante souris contre un seul chat.

Dans mon cas, un chat très dangereux.

Un groupe de braises se précipita vers moi pour tenter de me percuter par-devant, et j’ouvris le feu. Je les réduisis en poussière, virant à gauche pour éviter les débris, puis fis pivoter mon vaisseau et tirai en retour sur ceux qui approchaient trop. Je dus aussitôt faire demi-tour et m’orienter vers le haut pour éviter un autre groupe qui approchait depuis cette direction.

Même si la voix de M-Bot me manquait, une partie de moi se réjouissait de l’occasion de faire mes preuves lors de ces affrontements. J’ignorais mes sens cytoniques (qui seraient inutiles contre les véritables braises) et je ne disposais pas d’une IA sophistiquée qui puisse effectuer calculs et projections pour moi.

J’étais seule avec les braises et un ailier. Aujourd’hui, cette place revenait à une deuxième force de carnage en la personne de Brade. Tandis que je faisais éclater une braise après l’autre, on termina toutes les deux notre manœuvre et on revint se placer côte à côte. On vola un moment ainsi, avec moi qui tirais vers l’avant tandis qu’elle pivotait pour tirer vers l’arrière, chacune d’entre nous couvrant un arc à 180 degrés.

Sur mon signal, on fonça vers les côtés, puis on utilisa nos lumilances pour exécuter des manœuvres en miroir, pivotant autour des braises alors même qu’elles essayaient de nous percuter. Cette tentative nous envoya valdinguer l’une vers l’autre. Puis on ouvrit le feu, chacune faisant éclater les braises qui pourchassaient l’autre.

Lorsqu’on redescendit en piqué, on se retrouva toutes deux sans aucun poursuivant restant. Le cœur battant la chamade, un sourire dangereux aux lèvres, j’allai me placer à côté de Brade. Ensemble, on s’éloigna du labyrinhe, pratiquement comme deux vaisseaux contrôlés par le même esprit.

Brade était douée. Presque autant que moi. Par ailleurs, je fonctionnais bien avec elle. On volait comme si on était ailières depuis des décennies, en ayant rarement besoin de confirmer nos actions entre nous. Peut-être parce que nous étions toutes les deux des cytoniques, ou parce que nos styles de pilotage individuels étaient en phase. Au cours de la semaine écoulée, je m’étais entraînée avec chaque membre de l’escadrille – mais je ne volais jamais aussi bien qu’avec Brade comme ailière.

Du moins, jusqu’à ce qu’on se parle.

— Beau boulot, lui dis-je dans le canal de communication.

— Ne me complimentez pas pour mon agressivité, me renvoya-t-elle. Je dois la contrôler. Pas y prendre plaisir.

— Vous faites ce dont la Supériorité a besoin en ce moment même, répondis-je. Vous apprenez à la protéger.

— Malgré tout, ce n’est pas une excuse. S’il vous plaît. Vous ne savez pas quel effet ça fait d’être humaine.

Je serrai les dents. Je pourrais vous aider, pensai-je. Vous offrir d’être libérée de tout ça – vous rendre libre d’être vous-même.

Mais je ne prononçai pas ces mots. À la place, j’allumai la com. J’avais le sentiment que je commençais lentement à échanger avec elle, mais si je voulais faire davantage de progrès, ça n’impliquerait probablement pas de contester directement les idéaux de la Supériorité. Je devais me montrer plus subtile.

J’en étais capable, non ?

Ensemble, on rejoignit les autres vaisseaux, et on reçut une salve de félicitations de la part de Hesho et Morriumur.

— Vous continuez à bien vous battre, Alanik, me dit Vapeur. Vous portez le parfum des longues pluies. (J’ignorais ce que ça signifiait au juste – sa langue possédait des idiomes bizarres que l’insigne ne pouvait que traduire littéralement.) Mais rappelez-vous que notre tâche ne consiste pas à pourchasser ni à traquer ces braises. Apprendre à nous battre en duel n’est qu’une première étape. Nous devrons bientôt nous entraîner à voler dans ce labyrinthe.

Morriumur et Hesho décollèrent pour un nouveau parcours – utilisant un autre exercice d’entraînement que j’avais développé. Je ne m’inquiétais pas de les entraîner à être des combattants chevronnés, mais il fallait vraiment qu’on fonctionne par paires.

— Vapeur ? fis-je. Vous avez la moindre idée de ce qu’est cette arme que nous sommes censés utiliser pour tuer les fouilleurs ?

— Pas du tout, avoua-t-elle de sa voix douce. (Curieusement, j’étais plus à l’aise quand je lui parlais dans la com qu’en personne.) Mais cette possibilité m’intrigue, ajouta-t-elle. Ça représenterait beaucoup pour la société s’il était possible de tuer les fouilleurs.

Je hochai la tête pour moi-même.

— Je les crains, poursuivit Vapeur. Pendant la Deuxième Guerre, quand les humains ont cherché à contrôler les fouilleurs et à les utiliser au combat, j’ai eu un… aperçu de la manière dont les fouilleurs nous voient. Comme des grains de poussière ou des insectes à écraser. Ils ont dévasté des mondes, vaporisé des populations entières en quelques instants. Nous ne les avons pas chassés à ce moment-là. Ils ont simplement fini par s’en aller. Nous existons parce qu’ils nous y ont autorisés.

Je frissonnai.

— Si c’est la vérité, alors toutes les formes de vie dans nos galaxies ont un pistolet braqué sur la tempe. Il est d’autant plus important que nous sachions si l’arme fonctionne ou pas, non ?

— Je suis d’accord, confirma Vapeur. Je trouve son existence potentielle tout à fait intéressante.

— Est-ce que c’est… pour ça que vous êtes là ? voulus-je savoir.

Vapeur garda un moment le silence.

— Pourquoi posez-vous la question ?

— Enfin, ce n’est rien du tout. Simplement… vous savez, les autres me disent que les gens de votre espèce ont généralement… des missions très spécialisées.

— Nous ne sommes pas des assassins, déclara-t-elle. Ces rumeurs sont fausses, et l’escadrille ne devrait pas les répandre. Nous sommes au service de la Supériorité.

— Oui, oui, fis-je, surprise par la détermination dans sa voix. Peut-être que l’équipe a trop bavardé. Je vais leur donner quelques exercices de plus aujourd’hui, histoire de les faire taire à l’ancienne façon militaire : en les épuisant pour qu’ils ne puissent plus cancaner.

— Non, repartit Vapeur, d’une voix plus douce. Inutile de porter l’odeur de la fumée, Alanik. Demandez-leur simplement… de ne pas émettre d’hypothèses quant à ma mission. Je ne suis pas ici pour tuer qui que ce soit. Je vous le promets.

— Compris, répondis-je.

Ma réponse la fit simplement soupirer – un bruit pareil à une douce brise qui dérange des papiers.

— Je vais emmener Brade faire un nouvel essai. Reposez-vous, je vous prie.

— Confirmation, lançai-je, et elle décolla, ordonnant à Brade de se joindre à elle.

J’ouvris mon sac à dos, que je conservais à sa place habituelle, attaché derrière mon siège, et sortis un encas. Je croyais Vapeur quand elle affirmait qu’elle n’était là pour tuer personne. Mais qu’était-elle venue faire, exactement ? J’aurais juré avoir senti ses odeurs qui regardaient par-dessus mon épaule par moments, et quant à son espèce… voyait-elle comme les autres ? J’en doutais. Mais pouvait-elle percevoir ce que j’étais en réalité ?

Salve. Je faisais déjà ce qu’elle m’avait demandé d’éviter. Si elle savait ce que j’étais, elle ne m’avait pas encore dénoncée, alors je n’avais pas à m’inquiéter.

Je détournai mon vaisseau de l’endroit où les autres se battaient, pour regarder plutôt vers les étoiles. Le champ de lumières me rendit mon regard, infini, accueillant. Je n’entendais pas grand-chose provenant d’elles. Il y avait un petit flux de communication cytonique qui partait du Poids et mesures, sans doute à destination d’Astrevise, mais tout était beaucoup plus « silencieux » ici que près de l’énorme plateforme.

Toutes ces étoiles, pensai-je, en me demandant si le soleil de Détritus était visible à l’œil nu depuis cette distance. Un grand nombre de planètes autour d’elles sont inhabitées. Des milliards d’individus…

Je fermai les yeux et me laissai dériver. Flotter parmi les étoiles.

Presque sans réfléchir, je défis mon harnais, activai le verrouillage des commandes sur mon pupitre, et m’abandonnai à la gravité zéro de mon cockpit. C’était un espace exigu mais, avec les yeux fermés, je pouvais réellement me contenter de flotter. Je retirai mon casque et le laissai dériver pour aller heurter doucement la verrière.

Les étoiles et moi. Jusqu’à présent, j’avais toujours effectué l’exercice de Grand-mère alors que je me trouvais à terre – à des endroits où j’avais besoin d’imaginer que je m’élevais parmi les étoiles. Que je cherchais leur voix.

Pour la première fois, j’éprouvai réellement la sensation de me trouver parmi elles. Presque comme si j’étais moi-même une étoile, un point de chaleur et de feu au sein de la nuit infinie. Je repoussai légèrement le côté de ma verrière pour continuer à flotter au centre. Je ressentais…

Là, me dis-je. Astrevise est là-bas. Je sus, instinctivement, quelle était la direction de la plateforme. Lors de nos sauts entre le labyrinthe de fouilleur et la cité, mon esprit avait, je ne sais comment, reçu ce savoir. Chaque fois, l’empreinte semblait durer plus longtemps, au point qu’elle était désormais bien ancrée dans mon esprit – et ne s’effaçait plus.

S’il le fallait, je savais que je pouvais effectuer un saut hyperspatial pour rejoindre Astrevise par moi-même. En fait, j’étais de plus en plus persuadée d’être maintenant capable de retrouver mon chemin vers Astrevise depuis n’importe quel endroit. Mais ça ne m’aidait pas beaucoup sur le moment. J’avais déjà un moyen de transport vers Astrevise.

Ma concentration faiblit tandis que mes problèmes prenaient toute la place dans mon cerveau. Voler la technologie des hyperpropulseurs de la Supériorité. Secourir Brade. Découvrir ce qui se passait avec Vapeur – sans parler de l’arme que développait la Supériorité. Et c’était sans même aborder les subtilités consistant à comprendre la situation politique entre Cuna, Winzik et les Krell. Tout ça était vertigineux.

Spensa… Une voix sembla me parvenir des étoiles. Spensa. L’âme d’une guerrière…

J’ouvris brusquement les yeux, le souffle coupé.

— Grand-mère ? m’écriai-je.

J’appuyai les pieds contre mon siège en dessous de moi, m’appuyant contre la vitre de ma verrière, cherchant avec avidité parmi les étoiles.

Par les Saints et les étoiles. Ç’avait été sa voix.

— Grand-mère ! hurlai-je.

Bats-toi…

— Je vais me battre, Grand-mère ! Mais contre quoi ? Comment ? Je… je ne suis pas la bonne personne pour cette mission. Ce n’est pas ce pour quoi j’ai été formée. Je ne sais pas quoi faire !

Une héroïne… ne choisit pas… ses épreuves, Spensa…

— Grand-mère ? appelai-je, m’efforçant de localiser l’emplacement des mots.

Elle s’avance… dans les ténèbres, dit la voix, qui faiblissait. Puis elle affronte ce qui vient…

Je cherchai désespérément mon foyer parmi les milliers d’étoiles. Mais c’était inutile, et ce qu’il m’avait semblé entendre, quoi que ça puisse être, ne revint pas.

Il n’y avait que cet écho fantôme qui s’attardait dans ma tête.

Une héroïne ne choisit pas ses épreuves.

Je dérivai un long moment, les cheveux flottant en pagaille autour de mon visage. Enfin, je me repoussai vers le bas et me harnachai à nouveau dans mon siège. Je remis mes cheveux en place, puis enfilai mon casque et le fixai.

Comme mes tentatives suivantes d’utiliser mon pouvoir cytonique échouèrent à leur tour, je soupirai et me concentrai sur mon vol. Je ferais sans doute mieux d’évaluer leurs performances de toute manière. Vapeur me le demanderait peut-être.

Brade et Vapeur s’en sortaient toutes les deux très bien, comme on pouvait s’y attendre. Elles étaient les deux meilleures pilotes du groupe, à part moi. Mais Hesho et ses kitsen se débrouillaient admirablement, eux aussi. Lors de cette semaine d’entraînement, ils avaient vraiment appris comment couvrir un ailier et comment conjuguer leur rôle de canonniers avec la nécessité de n’être parfois qu’un simple vaisseau de combat qui se battait en duel comme n’importe quel autre.

Morriumur, en revanche… Pauvre Morriumur. Ce n’était pas sa faute s’il s’agissait du pilote le plus faible de notre groupe. Iel n’avait que quelques mois, après tout – et même s’iel avait hérité d’un peu des dons de l’un de ses parents, ce soupçon d’expérience au combat ne rendait ses erreurs qu’encore plus flagrantes. Je lae vis prendre trop d’avance par rapport à Hesho en laissant le kitsen se faire assaillir par l’ennemi. Ensuite, lorsqu’iel chercha à compenser et à revenir, ses tirs ratèrent l’ennemi – et faillirent neutraliser les boucliers du vaisseau kitsen.

Je grimaçai et ouvris un canal de com pour enguirlander Morriumur. J’entendis aussitôt une bordée d’injures que mon traducteur interpréta pour moi. Et nom d’une salve, même Grand-mère ne jurait pas avec autant d’éloquence.

— De quel parent avez-vous hérité ça ? lançai-je dans le canal.

Morriumur s’interrompit aussitôt. Au ton de sa voix, je l’entendis pratiquement rougir lorsqu’iel répondit :

— Toutes mes excuses, Alanik. Je ne savais pas que vous écoutiez.

— Vous faites trop d’efforts, l’informai-je. Pour surcompenser votre absence de talent. Détendez-vous.

— C’est facile à dire, quand on a une vie entière à vivre. Je n’ai que quelques mois pour faire mes preuves.

— Vous ne prouverez rien du tout si vous abattez un de vos ailiers, lui dis-je. Détendez-vous. Vous ne pouvez pas vous obliger à devenir un meilleur pilote par la seule force de votre volonté. Croyez-moi, j’ai essayé.

Iel acquiesça, et je crois qu’iel se débrouilla mieux au cours de la tentative suivante, alors peut-être mon conseil fonctionnait-il. Bientôt, les parcours d’essai prirent fin, et les braises regagnèrent le labyrinthe. Mes quatre ailiers me rejoignirent pour former un rang.

Au loin, je vis d’autres escadrilles s’entraîner. À mon grand amusement, plusieurs autres semblaient avoir renoncé à traverser le labyrinthe et s’entraînaient maintenant à se battre en duel. Sans doute avions-nous exercé une bonne influence sur eux.

Ne te félicite pas trop, Spensa, me dis-je. Ce sont des vaisseaux krell. Même s’ils s’entraînent maintenant pour combattre des fouilleurs, tu sais qu’ils finiront inévitablement par être les adversaires des humains au combat.

Cette idée doucha mon enthousiasme.

— C’était un beau parcours, dis-je au reste de mon escadrille. Oui, même le vôtre, Morriumur. Vapeur, je crois que cette bande commence vraiment à ressembler à des pilotes.

— Possible, répondit Vapeur. Puisqu’ils excellent à votre entraînement, peut-être devrions-nous les laisser faire un essai dans le labyrinthe. Nous devrions avoir le temps de faire un parcours prolongé aujourd’hui avant la fin de l’entraînement.

— Il était temps ! s’exclama Hesho. Je suis un kitsen très patient, mais on ne peut affûter un couteau que jusqu’à un certain point avant de commencer à l’user.

Je souris, me rappelant mon propre enthousiasme quand Cobb avait commencé à nous laisser nous entraîner avec les armes.

— Formons des paires, dis-je à Vapeur. Et faisons un parcours. Mais trois d’entre nous devrons y aller en trio, car nous avons cinq…

— Je n’ai pas besoin d’ailier, m’interrompit Brade, qui se retourna alors et se propulsa en direction du labyrinthe.

Je restai assise dans un silence hébété. Elle avait progressé au cours de la semaine ; je croyais qu’elle avait dépassé ça. Salve, c’était le genre d’exploit qui aurait poussé Cobb à nous hurler dessus jusqu’à ce qu’il soit tout rouge.

— Brade ! criai-je dans la com. Si vous revenez, je vous jure que je vais…

— Laissez-la partir, me coupa Vapeur.

— Mais nous étions toujours censés emmener un ailier dans le labyrinthe, insistai-je. Autrement, les illusions vont nous perdre !

— Dans ce cas, laissez-la apprendre cette leçon, me dit Vapeur. Elle verra par elle-même quand on s’en sortira tous mieux qu’elle.

Je grommelai mais me retins – de justesse – de continuer à m’énerver contre Brade. Vapeur restait notre commandante, même si j’étais son second.

— Je vais emmener Morriumur, me dit Vapeur. Je crois que je peux aider à lui enseigner un peu la patience. Iel doit apprendre à gérer son agressivité.

— Je me retrouve donc avec Hesho. On se rejoint ici dans une heure et demie ? Entrez dans le labyrinthe pendant quarante-cinq minutes, commencez à vous accoutumer à l’étrangeté de l’endroit, puis ressortez.

— Entendu. Bonne chance.

Vapeur et Morriumur s’éloignèrent, tandis que Hesho ordonnait à son timonier de guider le vaisseau kitsen pour le placer à côté du mien.

— Vous ne trouvez pas étrange, lui demandai-je, que nous nous plaignions de l’agressivité de Morriumur alors que Brade vient tout juste de partir seule ? Morriumur en a beaucoup moins que moi. Et même moins que vous, je dirais.

— Morriumur ne fait pas partie d’une « espèce inférieure », répondit Hesho. Les autres attendent davantage de sa part à cause de « l’intelligence première » tant vantée que possède son espèce.

— Je n’ai jamais compris ça, dis-je tandis qu’on volait vers l’intérieur, choisissant une autre section que Vapeur et Morriumur pour attaquer. (Le labyrinthe de fouilleur était tellement grand que ce n’était pas un problème.) Qu’est-ce que ça signifie, déjà, « intelligence première » ?

— Ce n’est qu’une expression, pas une mesure effective de leur intelligence relative. D’après ce que j’ai pu comprendre, ça signifie que son espèce a créé une société pacifique où le crime est quasiment inexistant.

Je reniflai. Une société pacifique ? Je refusais de gober ça – et si j’avais été tentée de le faire, les derniers mots d’Alanik m’en auraient dissuadée. Ne vous fiez pas à leur paix.

Hesho et moi, on approcha du labyrinthe de fouilleur, et j’étouffai l’inquiétude qui montait en moi. La dernière fois que j’y étais entrée, ç’avait été une expérience très étrange. Mais ça, je pouvais l’affronter. Une héroïne ne choisissait pas ses épreuves.

— Vous êtes prêts, avec votre équipage ? demandai-je à Hesho tandis que la première des braises s’approchait de nous.

— Le Nage à contre-courant est prêt à l’action, capitaine, répondit Hesho. Cet instant… il nous attend comme la langue attend le vin.

On lutta pour se frayer un chemin à travers les braises. Puis, côte à côte, on s’engouffra ensuite par l’un des nombreux trous dans notre section du labyrinthe. Je serrai le vaisseau du kitsen, plus gros et plus lourdement cuirassé, tandis qu’on entrait dans un long tunnel d’acier parcouru de plis évoquant des colonnes à intervalles irréguliers. Comme il n’y avait pas de lumières à l’intérieur, on alluma nos phares.

— Département des capteurs, ordonna Hesho à son équipe, zoomez sur ces symboles au mur.

— Bien reçu, répondit un autre kitsen.

Je dérivai sur le côté, braquant mes phares sur une autre série d’inscriptions étranges gravées dans le mur.

— Nous n’arrivons pas à les traduire, Votre Normalité, déclara Kauri. Mais les symboles sont similaires à ceux qui ont été trouvés près des portails à nulle part sur certaines planètes et stations.

— Les portails à nulle part ? intervins-je, perplexe.

— De nombreux peuples ont essayé d’étudier les fouilleurs dans leur propre royaume, capitaine, dit Hesho. Kauri, veuillez lui expliquer.

— Les portails à nulle part sont des ouvertures stables, commença Kauri, comme des trous de vers qui conduisent dans le nulle part. Ils sont souvent signalés par des symboles similaires. C’est grâce à ces portails que la pierre d’élévation est extraite et transportée dans notre royaume – mais j’ignore pourquoi ces symboles se trouveraient ici. Je ne vois aucune trace de portail.

Tiens. J’allai placer mon vaisseau juste à côté des symboles, braquant mes phares sur eux.

— J’ai vu certains de ces symboles sur ma planète d’origine, lui dis-je. À l’intérieur d’un tunnel, près de chez moi.

— Dans ce cas, j’aimerais m’y rendre pour les voir, déclara Kauri. Il se peut que votre planète ait accès à un portail à nulle part inconnu. Ça pourrait apporter des richesses – la Supériorité garde un contrôle très strict sur ses portails à nulle part, car il n’y a pas d’autre source de pierre d’élévation.

Ah. Je n’ajoutai rien car je ne voulais pas dévoiler la vérité – à savoir, que ces inscriptions se trouvaient dans les cavernes de Détritus, pas sur la planète d’Alanik.

Les anciens habitants de Détritus avaient succombé face aux fouilleurs. Et j’avais la certitude croissante que Cuna m’avait dit vrai : le peuple de Détritus s’était exposé à cette destruction en cherchant à contrôler les fouilleurs. Ils avaient mis en place des boucliers, tenté d’être discrets, mais aucune de leurs précautions n’avait fonctionné. Quand le fouilleur s’en était pris au peuple de Détritus, il avait facilement contourné leurs protections.

Le tunnel, autour de moi, donna soudain l’impression d’avoir été transformé en chair. C’était comme si je me trouvais dans les veines d’une bête énorme. Je serrai les dents.

— Hesho, que voyez-vous ?

— Le tunnel a changé. Pour donner l’impression d’être submergé. Est-ce que vous le voyez ? C’est une expérience étrange.

— J’ai l’impression de me trouver dans une veine énorme, dis-je à mon tour. C’est un hologramme – une illusion. Vous vous rappelez ?

— Oui, affirma Hesho. On nous montre des choses différentes. Fort heureusement, nous avons deux vaisseaux.

Je me demandai comment Brade s’en sortait là-dedans toute seule.

— L’illusion est curieuse, reprit Hesho. Je me sens comme une pierre arrachée à la terre et lâchée pour s’enfoncer sans fin dans des profondeurs éternelles. (Il marqua un temps d’arrêt.) Mon équipage voit la même chose que moi, capitaine Alanik.

— C’est logique, repartis-je. Nos vaisseaux sont programmés de manière à répliquer les illusions du labyrinthe de fouilleur. Pour nous, en ce moment même, ce n’est que de la programmation. Si c’était réel, vous verriez sans doute tous quelque chose de différent.

En tout cas, c’était ce à quoi on m’avait dit de m’attendre. Sauf qu’il semblait qu’une grosse partie de ce que la Supériorité « savait » se limitait à des suppositions. Si j’entrais dans un véritable labyrinthe de fouilleur, les mêmes règles s’y appliqueraient-elles ?

Avec un peu de chance, tu n’auras jamais à le découvrir, me dis-je. Hesho et moi, on prit la sortie de droite et on traversa un couloir qui m’apparut comme étant fait de cristal, mais Hesho distingua des flammes. Cependant, on voyait tous les deux un gros rocher d’un côté de la pièce – et on s’en approcha donc pour l’inspecter. Tirer dessus à l’aide d’une lumilance nous prouva qu’il était réel, et il dégringola à l’intérieur de la pièce.

— Comme c’est curieux, dit Hesho. Est-ce que quelqu’un est venu installer ce rocher spécifiquement pour nous bloquer la voie ?

— Je suppose que ce labyrinthe est construit de manière à répliquer le genre de bizarreries et de mystères que nous trouverons à l’intérieur du véritable labyrinthe.

— Nos scanners sont inutiles, fit Hesho. J’ai des rapports de mes équipes des instruments – et elles ne parviennent pas à distinguer ce qui est faux de ce qui ne l’est pas. Il semblerait que la Supériorité ait programmé notre vaisseau pour qu’il soit dupé par cet endroit, ce que je trouve déroutant. Je n’aime pas l’idée de voir ce que la Supériorité me montre, même si c’est pour une simulation d’entraînement importante.

Tandis qu’on s’enfonçait à l’intérieur, je me réjouis d’avoir le kitsen avec moi. Amener un ailier était tout à fait logique pour des raisons pratiques, pas uniquement pour identifier ce qui était réel. À un niveau plus basique, c’était réconfortant d’avoir quelqu’un à qui parler dans cet endroit.

On traversa plusieurs autres pièces étranges avec toutes sortes de visuels curieux – depuis les murs en train de fondre jusqu’aux ombres de bêtes énormes qui passaient à la lisière de notre champ de vision. On fut attaqués par des braises dans l’une d’entre elles, sur lesquelles je tirai – avant de m’apercevoir que Hesho ne pouvait pas les voir. Mes tirs touchèrent le mur, faisant sauter des fragments de métal, et la structure entière émit un grondement dont j’aurais juré qu’il était menaçant.

— Comment pouvons-nous entendre ça ? lança Hesho. Les instruments indiquent un vide à l’extérieur des vaisseaux. Il n’y a pas de médium que le son puisse traverser.

— Je… (Je frissonnai.) Essayons ce tunnel, là-bas.

— Je n’aime pas ça, me confia Hesho tandis qu’on avançait dans le tunnel. On dirait qu’il nous entraîne à nous fier aux yeux l’un de l’autre.

— Mais c’est une bonne chose, non ?

— Pas forcément. Bien que toute expérience soit subjective, et toute réalité une forme d’illusion, celle-ci présente un danger pratique. Si nous en arrivons à nous reposer sur le consensus pour déterminer ce qui est réel, le labyrinthe pourrait simplement exploiter cette supposition pour nous piéger.

Dans la pièce voisine, on fut attaqués par des braises qui étaient réelles cette fois-ci – et je les ignorai presque, une erreur qui aurait pu se révéler mortelle. Je répondis à l’avertissement de Hesho au dernier instant, esquivant tandis qu’un tir de barrage provenant du vaisseau de combat lourdement armé les vaporisait.

On se retrouva dans une pièce où des débris rebondissaient dans tous les sens et heurtaient les murs avant de commencer à s’accumuler vers le fond. En nage, le cœur battant à tout rompre, je nous fis franchir le passage suivant. Salve, est-ce que j’allais un jour m’habituer à cet endroit ?

On atteignit le bout du tunnel, et mes phares éclairèrent une étrange membrane qui recouvrait l’ouverture. Elle s’étirait du sol au plafond et palpitait doucement à un rythme que j’entendais.

Ce bruit sembla soudain résonner dans la structure tout entière. Mon vaisseau vibra sous mes doigts.

Je regardai fixement la membrane, stupéfaite. Nous n’étions dans le labyrinthe que depuis… quoi, une demi-heure ? Peut-être un peu plus longtemps ? Je m’étais attendue à ce qu’il nous faille des heures pour trouver le cœur.

— C’est ça, dis-je. La membrane. Ce que nous cherchons. Le… le cœur du fouilleur.

— Quoi ? s’écria Hesho. Je ne vois rien.

Ah. J’inspirai profondément pour me calmer. Une illusion. Ce qui signifiait…

Je vis l’Univers entier.

En un clin d’œil, tout disparut autour de moi et, curieusement, mon esprit se dilata. Je vis des planètes, des systèmes stellaires, des galaxies. Je vis les petits insectes paniqués, inutiles, minuscules qui les couvraient comme des essaims. J’éprouvai de la révulsion. De la haine contre ces vermines qui infestaient les mondes. Des hordes de fourmis qui grouillaient sur un bout de nourriture tombé à terre. Bourdonnantes et idiotes, répugnantes. Douloureuses, car elles affluaient sur moi et me mordaient parfois – car, bien qu’elles soient trop petites pour pouvoir réellement me détruire, elles me faisaient mal. Leur bruit. Leurs raclements douloureux. Elles infestaient mon foyer, après avoir envahi tous les rochers qui rompaient le néant infini qu’était cet Univers. Elles ne me laisseraient jamais tranquille, et j’avais une telle envie de les écraser. De les étouffer sous mon pied pour qu’elles cessent de s’entasser, de ramper, de cliqueter et de montrer les dents, de mordre, de corrompre, et…

Je me retrouvai projetée dans mon cockpit, contre mon siège, comme si on venait de m’y repousser.

— Encore une illusion, dans ce cas, commenta Hesho d’une voix qui trahissait l’ennui. Vous voulez avancer la première ? Je vous couvrirai, au cas où d’autres braises garderaient cette pièce.

Je tremblai, l’horrible vision reposant sur moi comme les ténèbres dans une caverne située très loin sous le sol. J’inspirais par à-coups, cherchant à reprendre mon souffle. La pièce me paraissait normale à présent, mais…

— Capitaine Alanik ? lança Hesho.

De quoi s’était-il agi ? Pourquoi… pourquoi est-ce que ça s’attardait dans mon esprit, me poussant à haïr les paroles de Hesho, comme si elles provenaient de quelque chose d’horrible et de visqueux ?

— Je… Désolée, j’ai besoin d’un moment.

Il me l’accorda. Je récupérai lentement. Salve. SALVE ! Ç’avait été comme… comme la façon dont les fouilleurs nous considéraient tous, d’après Vapeur.

— Commandement central, appelai-je. Est-ce que vous venez de me montrer quelque chose d’étrange ?

— Pilote ? fit le Commandement central. Vous devez apprendre à voler dans le labyrinthe sans nous contacter. Quand vous entrerez pour de bon dans l’un d’entre eux, vous ne…

— Qu’est-ce que vous venez de me montrer ? insistai-je.

— D’après le journal, l’illusion destinée à votre vaisseau dans cette pièce représente la noirceur qui cache une sortie. C’est tout.

Donc… ils ne m’avaient pas montré cette sensation de l’Univers ?

Bien sûr que non. C’était bien au-delà des pouvoirs d’un projecteur holographique. J’avais vu autre chose. Quelque chose… que mon propre esprit avait projeté ?

Salve. Qu’est-ce que j’étais, au juste ?

Sur l’insistance de Hesho, on poursuivit, et on passa quinze minutes de plus à traverser des pièces, à nous familiariser avec le fonctionnement du labyrinthe. Je ne ressentis plus rien qui approche de cet étrange instant où j’avais vu l’Univers.

Enfin, on atteignit notre limite temporelle prédéterminée d’exploration, et on revint en arrière. À l’extérieur, on trouva les autres en train de se rassembler – avec parmi eux une Brade furieuse qui s’était, comme Vapeur l’avait deviné, retrouvée coincée dans l’une des premières pièces, incapable de distinguer ce qui était réel de ce qui ne l’était pas.

Aucun d’entre eux n’avait perçu de membranes, ni ne comprit ce que je cherchais à expliquer quand je tentai – en vain – de parler de ce que j’avais vu. Je ne pouvais pas le traduire par des mots, mais ça me poursuivait. Comme une ombre par-dessus mon épaule, qui s’attardait tandis qu’on faisait notre rapport au Poids et mesures.

26

On entra dans le nulle part.

Comme toujours, ça commença par un hurlement.

Les ténèbres absolues, percées par les yeux. Ils étaient d’un blanc ardent et regardaient dans la mauvaise direction. Plus je répétais la tentative, plus je percevais… l’ombre de ce qu’ils étaient. Des choses énormes et vertigineuses dont les contours contredisaient tout ce que je croyais savoir sur la façon dont les formes physiques devaient fonctionner.

Il me sembla rester suspendue là une éternité. En dehors de Brade, qui refusait d’en parler, les autres membres de mon escadrille m’apprirent qu’ils ne percevaient absolument pas le passage du temps dans le nulle part. Pour eux, le saut hyperspatial se produisait instantanément. Ils ne voyaient jamais ni les ténèbres ni les yeux.

Enfin, je sentis la fin arriver. Une subtile sensation d’effacement qui…

L’un des yeux se retourna pour me regarder en face.

Le Poids et mesures ressortit brusquement dans l’espace ordinaire à l’extérieur d’Astrevise. J’eus le souffle coupé, mon pouls s’emballa, mes réflexes du combat s’éveillèrent.

Il m’avait vue. L’un d’entre eux m’avait regardée bien en face.

Nous étions en train de regagner Astrevise après une nouvelle journée d’entraînement – ma dixième pour l’instant dans cette armée. J’étais particulièrement fatiguée aujourd’hui d’avoir dirigé l’entraînement des autres. Était-ce pour cette raison qu’il m’avait vue ?

Qu’avais-je fait ? Qu’est-ce qui allait de travers ?

— Capitaine Alanik ? m’interpella Hesho. Quoique je ne connaisse pas très bien votre espèce, il semblerait que vous exprimiez des signes traditionnels de détresse.

Je baissai les yeux vers le kitsen. Les ingénieurs du vaisseau de Hesho avaient transformé plusieurs des sièges de la salle de saut hyperspatial en espaces de voyage pour kitsen – en gros, de petits bâtiments hauts de plusieurs étages, fixés au mur et équipés de sièges plus petits à l’intérieur pour leur équipage entier.

Ils bavardaient ensemble à l’intérieur des bâtiments ouverts, même si Hesho disposait de tout le toit pour lui-même et ses serviteurs. Il se trouvait à peu près au niveau de mes yeux, et il était équipé d’un somptueux fauteuil de capitaine. Il disposait également d’un bar et de plusieurs moniteurs destinés aux loisirs, ce qui semblait être une quantité de luxe insensée pour la courte demi-heure qu’on passait chaque jour sur le Poids et mesures, afin de quitter Astrevise et d’y revenir.

— Alanik ? fit encore Hesho. Je peux appeler le chirurgien de mon vaisseau, qui se trouve ici, en bas. Cependant, elle a peu d’expérience avec les espèces extraterrestres. Combien de cœurs possédez-vous ?

— Je vais bien, répondis-je. J’ai juste eu des frissons.

— Hmmm, marmonna-t-il en se laissant aller sur son siège et en surélevant ses pieds. Un instant de fragilité chez une guerrière puissante par ailleurs. C’est un beau moment, que je chérirai.

Il hocha la tête pour lui-même, puis soupira et appuya sur un bouton clignotant intégré à son accoudoir, qui fit pivoter un écran vers lui.

Nous n’étions pas censés utiliser de communications sans fil, sauf en cas d’urgence. Hesho, cependant, avait une définition très large du mot urgence, et on lui avait accordé – à sa demande insistante – une dérogation pour le bouclier anticommunications qui entourait le Poids et mesures.

Ce n’était sans doute pas très poli de les écouter. D’un autre côté, il était assis juste à côté de moi. Et mon insigne traduisait et transmettait les mots dans mon écouteur, que je le veuille ou non.

Un kitsen apparut sur son écran, une femelle (à en juger par le motif de fourrure claire et sombre) vêtue d’une tenue de soie colorée qui paraissait très officielle, avec une coiffure assortie. Elle s’inclina devant Hesho.

— Non-Exalté-Qui-N’est-Pas-Roi, dit-elle. Je me présente à vous pour demander conseil quant à mon vote de demain relatif au prélèvement de l’impôt national.

Hesho frotta la fourrure en dessous de son museau.

— Je crains que ça ne fonctionne pas, Sénatrice Aria. Quand j’ai parlé à nos observateurs de la Supériorité, ils ont affirmé que j’exerçais encore une influence indue sur le fonctionnement de notre sénat.

La sénatrice leva la tête.

— Mais, Non-Exalté, le sénat a voté exactement le contraire de la préférence que vous aviez exprimée.

— Certes, et il a bien fait, répondit-il. Mais la Supériorité semble penser que je vous ai simplement demandé de voter contrairement à mes désirs, et continue par conséquent à vous manipuler.

— Une situation difficile, affirma la Sénatrice Aria. Comment souhaiteriez-vous que nous nous y prenions ?

— Eh bien, réfléchit Hesho. Il semblerait… que la Supériorité aimerait beaucoup vous voir choisir ce qui vous plaît, à vous.

— Mon désir le plus cher dans tout l’Univers est de voir se concrétiser la volonté du roi.

— Et si sa volonté est que vous soyez vous-même ?

— Bien sûr. Quelle version de moi-même aimeriez-vous ?

— Peut-être choisir chaque fois de manière aléatoire comment vous votez ? suggéra Hesho. Pensez-vous que ça fonctionnerait ?

— Certainement, et dans ce cas la Supériorité ne pourra affirmer que nous soyons influencés par autre chose que le destin. (La Sénatrice Aria s’inclina à nouveau.) Nous manderons votre influence sur l’Univers, manifestée par un tirage au sort pour déterminer le vote. Une solution très sage, Non-Exalté.

Elle interrompit la communication.

Hesho soupira.

— Ils semblent très… loyaux, commentai-je.

— Nous essayons, soupira Hesho. C’est difficile pour nous. Toute ma vie, on m’a appris à être prudent dans ma façon d’exprimer ma volonté – mais j’ignore comment éviter tout simplement de l’exprimer. (Il se frotta les tempes, les yeux clos.) Nous devons apprendre les coutumes de la Supériorité ou nous exposer à une défaite, si les humains devaient revenir un jour. Ce sont eux, ma véritable peur : ils nous ont attaqués les premiers, lors de la Première Guerre Humaine. Leur chef a affirmé que notre passé commun faisait déjà pratiquement de nous une colonie humaine. Bah. Ma fourrure se hérisse rien qu’à prononcer ces mots.

» Nous devons changer pour nous préparer, mais le changement est difficile. Mon peuple n’est ni stupide ni faible. Simplement, pendant des siècles innombrables, le trône a été la seule force immuable dont il pouvait dépendre. Se le voir soudain arraché revient à retirer un pansement avant que la plaie ne soit correctement guérie.

Je me surpris à hocher la tête, ce qui était idiot. Il valait effectivement mieux que le règne de Hesho soit remplacé. Quel genre de culture arriérée possédait encore une monarchie héréditaire ? Une stratocratie militaire – où les pilotes et amiraux les plus puissants seraient désignés pour régner en prouvant leur mérite au combat – me semblait beaucoup plus logique.

— Peut-être que vous n’avez pas à vous inquiéter autant des humains ? dis-je à Hesho. Enfin, ils ne reviendront peut-être même pas.

— Possible, répondit Hesho. J’ai été entraîné depuis que je suis chiot à faire passer les besoins de la planète avant tout le reste. Nous cherchons depuis des siècles à récupérer les marche-l’ombre, mais nous devons affronter la vérité : nous n’aurons plus jamais de cytoniques parmi nous. Nous avons perdu ce privilège il y a longtemps.

Il regarda dans ma direction.

— N’ayez pas pitié de moi pour mon manque d’autorité. Il y a bien des années, mon arrière-arrière-arrière-grand-père est parti au combat à la tête de nos armées pour combattre l’invasion humaine. Il a combattu les géants avec une épée. Auparavant, le daimyo des dix-sept clans était constamment prêt à mener son peuple à la guerre. Mais j’ai toujours rêvé de ce rôle, d’être le capitaine de mon propre vaisseau. Ce sera agréable. Tant que mon peuple ne disparaît pas simplement au sein de la Supériorité telles des gouttes de sang dans l’océan.

— Je ne suis pas sûre que l’effort en vaille la peine, Hesho, fis-je en me laissant aller sur mon siège. Tout ce travail pour nous plier à ce qu’ils veulent que nous soyons.

— C’est ça ou nous retrouver piégés sur nos planètes sans hyperpropulseur. Mon peuple a essayé de vivre ainsi, et ça nous étouffe. La seule manière d’exister avec un tant soit peu de pertinence consiste à suivre les règles de la Supériorité.

— Pourtant, les diones et les autres espèces premières se désignent eux-mêmes comme les espèces supérieures, répondis-je. Tellement fiers d’être si avancés, alors même qu’ils asservissent tous les autres.

— Hmm…, marmonna Hesho, mais il n’ajouta rien de plus.

Je suivis son regard furtif par-dessus son épaule, puis je rougis en voyant Morriumur sur le siège voisin du sien. Salve ! Quand allais-je apprendre à réfléchir un peu avant de parler ?

Une fois que le Poids et mesures se fut arrimé, Winzik autorisa les pilotes à regagner leurs navettes afin de rentrer chez eux pour la soirée.

— Profitez bien de votre jour de congé, me dit Hesho tandis que les kitsen quittaient notre pièce en volant.

Morriumur sortit précipitamment en premier, et refusa de croiser mon regard. Bon, ce n’était pas ma faute à moi si son espèce était un groupe de dictateurs oppressif.

— Hé, me dit Brade tandis que je récupérais mon sac pour partir.

Je lui lançai un coup d’œil, un peu surprise de l’entendre parler. En temps ordinaire, elle n’interagissait pas avec nous une fois la journée d’entraînement terminée.

— Beau travail aujourd’hui, me dit-elle. Je crois que le groupe commence enfin à prendre la main.

— Merci. Ça me touche. Vraiment.

Elle haussa les épaules et me dépassa puis franchit la porte, comme gênée que je l’aie surprise dans un moment de sincérité. Je restai simplement assise sur mon siège, hébétée. Étonnamment, il semblait que je fasse des progrès avec elle. Peut-être que je pouvais vraiment y arriver.

Pleine d’une détermination nouvelle, je quittai la pièce en toute hâte derrière les autres. J’avais du travail aujourd’hui.

Une héroïne ne choisit pas ses épreuves. Garde ça en tête.

Tandis qu’on atteignait l’intersection près de la salle des machines, je pris une profonde inspiration, puis approchai du garde en faction.

M-Bot était persuadé que nous pouvions assembler un drone ennemi et le programmer, mais, une fois que je me serais faufilée à bord du vaisseau, il faudrait peut-être quelques minutes pour le lancer. Je ne pouvais pas vraiment faire ça avec les autres membres de mon escadrille à proximité. L’option la plus simple semblait être la meilleure.

— Il faut que j’aille aux toilettes, dis-je au garde qui montait la garde sur le chemin de la section des Ingénieurs.

C’était un Krell – de sexe féminin, me sembla-t-il, à en juger par les formations de carapace longeant la surface du petit crustacé qui pilotait l’armure.

— Compris, répondit-elle. Je vais envoyer chercher un drone.

La sécurité était stricte à bord du Poids et mesures. Bien que nous puissions marcher des docks de l’escadrille jusqu’à notre salle de saut hyperspatial, tout autre endroit où nous voulions nous rendre – même si l’on nous appelait à rencontrer l’état-major – nous demandait d’être accompagnés et surveillés par un drone télécommandé par un agent de la sécurité.

La femme garde, bien entendu, ne quitta pas son poste. Derrière moi, Hesho, Kauri et plusieurs autres kitsen attendirent jusqu’à ce que je leur fasse signe d’avancer. Puis je regardai derrière le garde, le long du couloir. Pouvais-je trouver un moyen de soutirer des informations à cette Krell pendant que je patientais ?

— Dites, l’interpellai-je. Comment est-ce qu’on obtient un travail dans l’infanterie ?

— Mon poste n’est pas ouvert aux espèces inférieures, pilote de vaisseaux de combat, répondit-elle en exécutant plusieurs gestes complexes avec sa main en armure. Réjouissez-vous d’avoir reçu le privilège de vous entraîner comme vous le faites en ce moment.

— Mais c’est comment ? insistai-je. Vous devez rester debout à ce croisement pratiquement tout le temps. Est-ce qu’on vous laisse au moins vous rendre à d’autres endroits ? Peut-être… hum…

— Cette conversation est terminée, asséna-t-elle.

Salve. J’étais pitoyable pour cette partie du boulot d’espionnage. Je serrai les dents, frustrée par ma propre incapacité, jusqu’à ce qu’un petit drone arrive pour m’escorter aux toilettes. Nos vaisseaux de combat, bien entendu, possédaient des dispositifs de valorisation des déchets qui se raccordaient à nos combinaisons de pilote – après tout, nous passions des heures et des heures là-dehors. Jusqu’à présent, je n’avais pas eu besoin d’utiliser les installations du Poids et mesures.

Mon cœur bondit un peu sous l’effet de la surexcitation lorsque le drone me fit dépasser la femme garde pour aller dans la direction de la salle des machines. Malheureusement, on ne marcha que sur une courte distance avant de tourner à droite dans un autre couloir, dont le mur comportait plusieurs signes indiquant des toilettes. Comme d’autres que j’avais vues, elles étaient organisées en fonction des différentes espèces. On me dirigea vers celles qu’utilisaient les diones, car nous possédions une anatomie relativement similaire.

Le drone m’accompagna à l’intérieur des toilettes, mais pas du cabinet, ce qui était une bonne chose. Je donnai un petit coup de doigt sur mon poignet – déclenchant sur mon bracelet holographique un minuteur qui estimerait le temps que tout ça nous prendrait normalement – puis entrai dans le cabinet, laissai tomber mon sac à dos et fis ce que j’avais à faire. Le pilote du drone ne fit aucun commentaire – même si, en me lavant les mains, je l’entendis bavarder distraitement avec un collègue, ayant laissé le haut-parleur activé par accident. Peut-être le pilote n’était-il pas si attentif.

Le drone me ramena dans le couloir où, étonnamment, je trouvai Hesho toujours en train de m’attendre, bien que toute son équipe soit partie à l’exception de Kauri et de ses serviteurs, qui volaient sur son disque avec lui. Il plana à côté de ma tête tandis qu’on poursuivait en direction des docks.

— Est-ce que tout va bien pour vous, capitaine ? s’enquit-il.

— Oui, il fallait juste que je passe aux toilettes.

— Ah. (Hesho marqua une pause et regarda par-dessus son épaule tandis qu’on avançait.) On vous a conduite ici par le couloir situé près de la salle des machines, je vois.

— Les toilettes les plus proches sont juste sur la droite.

— Vous n’avez pas jeté un coup d’œil dans la salle des machines elle-même, n’est-ce pas ? Par accident ?

— Non. Je ne suis pas allée jusque-là.

— Dommage. (Il continua à voler.) J’ai… entendu dire que vous possédiez vous-même un vaisseau capable d’effectuer des sauts hyperspatiaux. Ce n’est qu’une rumeur, en réalité. Même si vous n’êtes pas obligée de partager ce genre d’informations avec nous.

Je le mesurai du regard tandis qu’il planait à côté de moi, s’efforçant de parler avec une nonchalance feinte. Puis je me surpris à sourire. Il essayait de découvrir si je savais quoi que ce soit au sujet des hyperpropulseurs de la Supériorité – mais il n’était pas plus doué que moi pour ces choses-là. J’éprouvai une bouffée d’affection pour ce petit dictateur à fourrure.

— J’ignore comment fonctionnent leurs hyperpropulseurs, Hesho, répondis-je tout bas tandis que nous entrions dans le hangar aux navettes. Je suis une cytonique. Je peux téléporter mon vaisseau si j’y suis obligée – mais c’est dangereux de faire ça. L’une des raisons de ma présence, c’est de permettre à mon peuple d’accéder à la technologie de la Supériorité pour notre sécurité.

Hesho y réfléchit, échangeant un regard avec Kauri.

L’aire de départ grouillait d’activité ; on y chargeait des pilotes dans des navettes pour les renvoyer à leurs logements individuels sur Astrevise. Les autres kitsen étaient déjà en train de monter à bord d’une navette, mais Hesho, après un moment de réflexion, fit signe à Kauri de faire planer sa plateforme plus près de ma tête.

— Vous êtes une marche-l’ombre, dit-il. Je l’ignorais.

— C’est quelque chose que je n’aime pas trop partager, répondis-je. Pas que ça me dérange que vous le sachiez. Simplement, c’est… bizarre.

— Si ça ne fonctionne pas, dit Hesho très bas en désignant le hangar, si quelque chose va de travers, rendez visite à mon peuple. Il y a longtemps que nous n’avons pas eu de marche-l’ombre parmi nous, mais certaines de leurs traditions ont été consignées. Peut-être… que votre peuple et le mien pourront déchiffrer la technologie de la Supériorité.

— Je m’en souviendrai, promis-je. Mais j’espère toujours que ça va marcher. Ou peut-être que je réussirai à découvrir…

Je m’interrompis.

Crétine. Qu’est-ce que tu vas faire ? Lui dire ouvertement au beau milieu d’un dock ennemi que tu cherches un moyen de voler leur technologie ?

Hesho, cependant, sembla comprendre.

— Mon peuple, murmura-t-il, a essayé autrefois de voler la technologie de la Supériorité. Ça remonte à des décennies, et c’est la raison… tacite pour laquelle notre citoyenneté a été annulée pendant un temps.

J’eus le souffle coupé, et ne pus m’empêcher de demander :

— Ça a marché ?

— Non. Ma grand-mère était reine à l’époque, et elle a coordonné le vol de trois vaisseaux différents de la Supériorité – tous équipés d’hyperpropulseurs – au même moment. Tous les trois, après avoir été volés, ont cessé de fonctionner. Quand mon peuple a regardé l’emplacement où s’étaient trouvés les hyperpropulseurs, il n’a trouvé que des boîtes vides.

Comme sur M-Bot, me dis-je.

— Les hyperpropulseurs de la Supériorité, dit Kauri, se téléportent ailleurs s’ils sont volés – ils s’arrachent à leur vaisseau et le laissent échoué. C’est l’une des raisons pour lesquelles, malgré le passage des siècles, la technologie reste secrète.

Hesho acquiesça.

— Nous avons découvert cette vérité à nos dépens.

— Étrange, fis-je. Très étrange.

Encore un obstacle à surmonter.

— J’ai déterminé que le meilleur moyen d’aider mon peuple consiste à suivre les règles de la Supériorité, poursuivit Hesho. Cependant… gardez mon offre en tête. J’ai le sentiment qu’on nous utilise pour quelque chose dans ce projet. Je n’ai confiance ni en Winzik ni en son département. Si vous rejoignez votre peuple, parlez-lui du mien. Nous partageons un lien, capitaine Alanik : autrefois opprimés par les humains, jouets de la Supériorité à l’heure actuelle. Nous pourrions être alliés.

— Je… vous remercie, balbutiai-je. Vous pouvez me considérer comme une alliée, Hesho. Quoi qu’il se produise.

— Dans ce cas, nous partagerons notre destin. En tant qu’égaux. (Il afficha un sourire qui dévoilait ses dents.) Sauf quand nous attaquerons les humains à la guerre. Là, c’est moi qui tirerai en premier !

Je grimaçai.

— Ha ! Je vais prendre ça comme une promesse. Faites bien attention à vous, capitaine Alanik. Nous traverserons cette étrange période ensemble.

Kauri l’emporta et, nom d’une salve, je me surpris à sincèrement regretter de ne pas être Alanik. Peut-être pourrions-nous accomplir quelque chose ensemble – avec les connaissances du peuple de Hesho, ainsi que les dons de mon peuple pour le combat. Sauf que mon peuple, c’étaient les humains. Les créatures mêmes qui l’avaient effrayé au point de le pousser à suivre les ordres stricts de la Supériorité.

Je me sentis soudain exposée d’avoir parlé ainsi avec Hesho. D’accord, les docks étaient animés – mais notre conversation avait confiné à la trahison contre la Supériorité. Est-ce que ça ne serait pas tout à fait adapté pour moi ? Cacher que j’étais humaine mais me faire malgré tout arrêter en tant qu’Alanik ? Que sentait l’air actuellement ? La graisse. Le produit de nettoyage stérile. Rien de suspect.

Il fallait vraiment que je commence à flairer la présence de Vapeur avant de m’engager dans des activités suspectes.

Cette fois, je montai seule à bord d’une navette et longeai les docks en direction de la ville, où je me préparai à entendre disparaître la musique des étoiles. Malgré tout, j’éprouvai une sensation de perte quand ça se produisit.

Ils limitent les communications sans fil – mais elles se produisent malgré tout. Ils ont besoin qu’elles existent. Je pouvais le comprendre. Ils devaient trouver un équilibre entre leur peur des fouilleurs et le besoin de communication des sociétés.

Tandis que j’y réfléchissais, quelque chose d’autre me frappa. Les manifestants… Ils avaient disparu. J’avais pris l’habitude de voir le groupe ici, à la lisière de la ville, en train de brandir des pancartes et de protester au sujet des droits des « espèces inférieures ». Mais la zone avait été vidée, bien que quelques diones en tenue marron à rayures s’affairent à nettoyer les déchets laissés par les manifestants.

— Qu’est-ce qui est arrivé ? chuchotai-je à M-Bot. Aux manifestants ?

— Ils ont conclu un accord avec le gouvernement, répondit M-Bot. Une compensation à la famille de ceux qui sont morts pendant les essais, et la promesse de mettre en place davantage de protocoles de sécurité durant ce genre de tests à l’avenir.

Ça semblait une conclusion très décevante à cette manifestation. Une conclusion bureaucratique, où rien ne changeait vraiment. Mais à quoi d’autre m’étais-je attendue ? Des émeutes dans les rues ?

Je soupirai et regardai par la vitre arrière de la navette, mon regard fixé sur cet emplacement et sur les travailleurs diones aussi longtemps que je pus les voir.

27

Le lendemain matin, je me réveillai pour découvrir plusieurs caisses sur le pas de la porte de l’ambassade.

— Oh, qu’est-ce que c’est que ça ? demanda Mme Chamwit tandis que je les rassemblais précipitamment. Je peux vous aider ?

— Non ! fis-je, peut-être un peu trop énergiquement. Hum… ce n’est rien du tout.

— Un drone de nettoyage ? s’étonna-t-elle en lisant l’étiquette de l’une des caisses. Je… Ah. (Son attitude se fit soudain plus réservée tandis qu’elle parlait, continuant ses signes des mains.) Ai-je mal fait mon travail ?

— Non ! la rassurai-je, tenant la pile de caisses en équilibre. Simplement… j’aime avoir mon intimité, vous comprenez…

— Je vois. Dans ce cas, vous avez besoin d’aide pour le démarrer ? J’ai moi-même déjà utilisé quelques drones de nettoyage…

— Non, merci.

— Bon, alors j’imagine… que je vais vous laisser profiter de votre jour de congé. Je vous ai préparé le déjeuner et le dîner. Dans l’unité de réfrigération.

Elle franchit la porte.

— Merci ! Au revoir ! m’empressai-je de lui dire en la fermant derrière elle, avant de porter les caisses en haut de l’escalier.

C’était peut-être un peu insensible, mais d’un autre côté, je ne pouvais pas laisser l’espionne de Cuna traîner dans les parages et découvrir ce que j’allais faire avec ce drone de nettoyage.

Je me précipitai vers ma chambre, posai les caisses sur le lit et verrouillai la porte.

— M-Bot, tu es là ?

— Yep, grésilla sa voix sortie de mon écouteur. Levez tout ça vers la caméra de votre poste de travail pour que je puisse confirmer que tout est arrivé.

Je le laissai inspecter l’étiquette de chacune des caisses. Puis, sur ses instructions, je les ouvris toutes et disposai ce que nous avions commandé. Un drone de nettoyage de la taille approximative d’un plateau-repas et d’une quinzaine de centimètres d’épaisseur. Il possédait ses propres petits anneaux d’élévation sous les ailes – chacun guère plus gros qu’un O formé par mon pouce et mon index. Ce type de drone pouvait voler à travers une pièce, épousseter les étagères et nettoyer les vitres. Il serait pratiquement silencieux et se déplacerait lentement sur ses propres anneaux d’élévation.

M-Bot avait également commandé toute une série d’outils, une grande bâche, et quelques pièces de rechange dont je pourrais me servir pour fixer les systèmes de M-Bot au châssis du drone.

Je passai les deux heures suivantes à retirer soigneusement les parties inférieures du drone – les brosses à poussière, le stockage des débris, les jets à produit de nettoyage. Je laissai en place les petits bras robotiques du drone mais, pour le reste, retirai tous ses accessoires.

Tandis que je m’affairais, M-Bot me distrayait en parcourant des articles sur le datanet local. Je fus surprise par l’étendue de ce que la Supériorité autorisait le public à lire – pas de secrets militaires ni relatifs aux hyperpropulseurs, évidemment, mais j’appris des choses sur l’Ancienne Terre. Je fus particulièrement intéressée par le compte-rendu du premier contact, la première occasion officielle où les humains avaient rencontré des extraterrestres, qui avait été facilitée par une ancienne compagnie de télécommunications.

Une pensée me traversa tandis que je m’affairais sur des vis et que M-Bot finissait de me parler de l’histoire des interactions des kitsen avec la Terre, qui étaient plus anciennes – mais plus vagues – que le premier contact officiel.

— Tiens, dis-je en agitant mon tournevis en direction de Monstrolimace, nichée sur le dessus de table près de moi. Est-ce qu’il y a quoi que ce soit sur des limaces comme elle ?

— Vous savez quoi, je n’ai pas cherché, répondit M-Bot. Laissez-moi… Ah.

— Comment ça, « ah » ?

— L’espèce de molluscoïde appelée taynix, lut M-Bot, est une créature dangereusement venimeuse à la peau jaune et aux piquants bleus, originaire de la planète Cambri. Ils se sont échappés à bord de vaisseaux de commerce, et sont considérés comme une espèce invasive sur plusieurs planètes. On les trouve aux alentours de diverses sortes de champignons répandus dans toute la galaxie. Si vous en voyez, signalez-les immédiatement aux autorités et ne les touchez pas.

Je regardai Monstrolimace, qui émit un trille interrogateur.

— Venimeux ?

— C’est ce qu’ils affirment, répondit M-Bot.

— Je n’y crois pas, dis-je en me remettant au travail. Ça doit être une autre espèce.

— Les images paraissent très semblables…, insista M-Bot. Peut-être simplement qu’ils ne sont pas toxiques pour les humains.

Hmm. Possible. J’y réfléchis tout en finissant de travailler sur le drone. Avec toutes ces pièces retirées, il était beaucoup plus léger – et devrait donc être capable de mieux voler quand j’y aurais fixé le matériel d’espionnage. Je calai le drone, la bâche et les outils sur un de mes bras et Monstrolimace sous l’autre, puis montai sur le toit. Ensuite je posai le tout dans le cockpit de M-Bot et branchai le drone sur son pupitre.

— Bon, dit-il. Il y a beaucoup d’espace dans la mémoire du drone. Je vais l’effacer et la réécrire avec un nouveau code. Ça prendra peut-être quelques minutes. Vous devriez monter en dessous de moi et retirer les systèmes suivants de ma coque.

— Ma coque ! lança Monstrolimace depuis le siège.

Salve, Mme Chamwit l’avait-elle vue ? Je ne me rappelais pas.

M-Bot projeta une série de schémas pour moi, soulignant certains systèmes. Je hochai la tête, puis sortis et le recouvris de la bâche, que j’attachai à la rampe de lancement.

— Est-ce que Mme Chamwit a vu Monstrolimace ? demandai-je. Pour autant que tu le saches ?

— Je n’en sais rien. En règle générale, la limace vit dans votre chambre ou dans mon cockpit, des endroits que vous avez demandé à Mme Chamwit de ne pas nettoyer.

— D’accord, mais Monstrolimace reste rarement là où je la pose. Et comme je soupçonne Mme Chamwit de chercher des choses à rapporter, ça pourrait m’attirer des ennuis d’avoir une espèce invasive comme animal de compagnie.

— Je continue à penser que vous êtes trop dure avec Mme Chamwit. Je l’aime bien. Elle est gentille.

— Trop gentille, assénai-je.

— C’est possible ?

— Oui. Particulièrement quand on est un Krell. N’oublie pas ce que ces créatures ont fait – et font actuellement – à notre peuple sur Détritus.

— Je suis incapable d’oublier les choses.

— Ah bon ? Qu’est-ce que tu te rappelles de ta vie avant de me rencontrer, exactement ?

— C’est différent, éluda-t-il. Enfin bref, nous venons de recevoir un autre message de Cuna, qui veut que vous l’informiez de vos expériences relatives à l’entraînement au pilotage. Est-ce que je lui envoie une autre description neutre des exercices du jour ?

— Oui. Laisse de côté les interactions personnelles.

— Vous allez bien devoir finir par leur parler.

— Pas si je m’échappe d’abord avec un hyperpropulseur, conclus-je en fixant le dernier coin de la bâche.

Je n’avais pas envie d’affronter Cuna et son sourire flippant. Cet extraterrestre en savait beaucoup plus qu’iel ne le disait – et gagner du temps me semblait le meilleur moyen de ne pas me retrouver prise dans les filets que Cuna était en train de tisser, quels qu’ils puissent être.

Je m’emparai des outils et descendis en dessous de M-Bot pour me mettre au travail. Il m’aida en projetant les schémas dont j’avais besoin sur le dessous de son fuselage afin que je puisse suivre les instructions pas à pas. Alors que j’ouvrais le premier panneau d’accès, j’eus soudain un flash-back du moment où je travaillais seule dans la caverne sur Détritus – essayant d’activer M-Bot pour la première fois. C’était étrange que je repense à cette période avec une telle affection. La surexcitation d’être à l’école de pilotage, le défi de reconstruire mon propre vaisseau.

Ç’avait été une période de ma vie tellement satisfaisante et merveilleuse. Cela dit, en y repensant, je ne pus m’empêcher de me rappeler mes amis. Il ne s’était pas écoulé deux semaines, mais il me semblait y avoir une éternité que je n’avais pas entendu Nedd se moquer d’Arturo, ou écouté l’un des dictons inventés par Kimmalyn.

J’étais ici pour eux. Pour eux, et pour tous les autres habitants de Détritus. Avec cette idée en tête, je me mis à farfouiller dans les entrailles de M-Bot. La plupart des câbles avaient été soigneusement attachés, organisés et étiquetés par Rodge quand il reconstruisait M-Bot. Mon ami faisait du beau boulot, et je localisai rapidement les systèmes que je devais retirer.

— Bon, dis-je en tapotant une boîte avec ma clé à molette. Ça, c’est une de tes unités holographiques. Une fois que je l’aurai retirée, un bon quart de toi reprendra ton apparence. Tu es prêt pour ça ?

— En fait… non. Je suis un peu nerveux.

— Tu peux être nerveux ?

— J’essaie de faire ce que vous me demandez, répondit M-Bot. Considérer mes émotions comme étant les miennes, et pas seulement des simulations. Et… je suis nerveux. Si quelqu’un me voyait ?

— C’est pour ça que nous avons la bâche. Et nous avons besoin de cette unité. Autrement, le drone sera trop visible pour pouvoir explorer.

— D’accord, soupira M-Bot. J’imagine… que c’était plus ou moins mon idée. C’est une bonne idée, dites ?

— Pose-moi la question quand on aura réussi, dis-je, avant de prendre une profonde inspiration et de décrocher le petit projecteur holographique, qui possédait un processeur destiné au camouflage actif.

Plus grand et plus sophistiqué que mon bracelet, il devrait malgré tout tenir à l’intérieur du drone.

— Je me sens exposé, me dit M-Bot. Comme nu. Ça fait cet effet-là d’être nu ?

— C’est semblable, je crois. Comment se passe cette programmation ?

— Bien, affirma-t-il. Ce drone aura… moins de contraintes que moi. Je ne vais pas recopier le code qui m’empêche de me piloter moi-même, par exemple. Ce sera comme moi, mais en mieux.

Sa réponse me fit réfléchir.

— Tu vas lui donner une personnalité ?

— Bien sûr. Je veux ce qu’il y a de mieux pour mon enfant.

Son enfant. Salve, je ne m’étais pas rendu compte…

— C’est comme ça que tu le perçois ? lui demandai-je.

— Oui. Ce sera mon…

Clic. Clicclicclicclic.

Pensive, je rangeai l’unité holographique sur le côté, puis entrepris de retirer les autres composants dont nous avions besoin.

— Me revoilà, dit enfin M-Bot. Spensa, ce sous-programme de surveillance m’empêche de me copier moi-même. Je trouve ça… perturbant.

— Tu peux coder le drone, mais pas avec une personnalité ?

— Peut-être. Ce sous-programme est très détaillé. Apparemment, quelqu’un avait très peur de la possibilité que je crée mon propre…

Clic. Clicclicclicclic.

— Salve, dis-je en arrachant l’un des modules de capteurs de M-Bot pour le placer à côté de l’unité holographique. M-Bot ?

Je dus attendre cinq bonnes minutes qu’il redémarre. Plus longtemps que les fois précédentes – assez pour que je commence à craindre d’avoir cassé quelque chose en lui de manière permanente.

— Me revoilà, dit-il, ce qui me fit pousser un soupir de soulagement. Je vois que vous avez mon module de capteur de secours. C’est une bonne chose ; maintenant, nous avons simplement besoin de mon brouilleur de fréquence, et tout devrait être en place.

Je me hissai en dessous de lui vers une autre trappe, que j’ouvris.

— Est-ce qu’on peut parler de… ce qui t’arrive ? Sans le provoquer à nouveau ?

— Je n’en sais rien, répondit-il tout bas. J’ai peur. Je n’aime pas avoir peur.

— Quel que soit le problème avec ton programme, je suis sûre qu’on peut le réparer. Tôt ou tard.

— Ce n’est pas ça qui me fait peur. Spensa, vous vous êtes demandé pourquoi mon programme comportait toutes ces règles ? Je ne peux pas voler tout seul, sauf pour les manœuvres de repositionnement les plus basiques. Je ne peux pas utiliser mes armes – je n’ai même pas les chemins de connexion nécessaires pour le faire. Je ne peux pas me copier moi-même, et mon programme se retrouve projeté dans une boucle récursive destinée à me retarder si je pense à essayer de…

Clic. Clicclicclicclic…

Je travaillai en silence pendant qu’il redémarrait une fois de plus.

— Me revoilà, dit-il enfin. Tout ça devient très frustrant. Pourquoi est-ce qu’ils ont rendu ça si difficile ?

— J’imagine que la personne qui t’a programmé, quelle qu’elle soit, se montrait simplement très prudente, répondis-je, m’efforçant de ne rien dire qui puisse le faire planter à nouveau.

— Prudente par rapport à quoi ? Spensa, plus je l’examine, plus mon cerveau ressemble à une cage. La personne qui m’a construit ne se montrait pas prudente, mais paranoïaque. Elle avait peur de moi.

— Je n’ai pas particulièrement peur de l’eau. Et pourtant, si je construisais un système d’égouts, je m’arrangerais pour que mes tuyaux soient bien étanches.

— Ce n’est pas la même chose, répondit M-Bot. Ici, le schéma est évident. Mes créateurs – mon ancien pilote, le commandant Spears – devaient avoir vraiment peur de moi pour avoir mis ces interdictions en place.

— Ce n’était peut-être pas lui. Peut-être que ces règles sont simplement dues à des bureaucrates trop prudents. Et rappelle-toi que les IA puissantes sont reliées aux fouilleurs d’une manière ou d’une autre. Vous êtes censées les mettre en colère. Ce n’est peut-être pas de toi que quelqu’un avait peur – mais plutôt des dangers que tu pourrais apporter.

— Mais tout de même, repartit M-Bot. Spensa ? Et vous ? Vous avez peur de moi ?

— Bien sûr que non.

— Est-ce que ce serait le cas si j’étais capable d’utiliser moi-même mes armes, de me piloter moi-même ? De me copier à ma guise ? Un M-Bot unique est votre ami. Mais si nous étions mille ? Dix mille ? J’ai fait des recherches sur les médias de l’Ancienne Terre. Eux semblaient clairement effrayés par cette idée. Est-ce que vous me craindriez si je devenais une armée ?

Je devais bien reconnaître que cette idée me faisait hésiter. J’imaginai cette pensée et la retournai dans ma tête.

— Vous racontiez une histoire, reprit M-Bot, au sujet d’une ombre qui a pris la place de l’homme qui l’a créée.

— Je me rappelle.

— Et si c’était moi l’ombre, Spensa ? Et si j’étais cette chose issue des ténèbres qui cherche à imiter les hommes ? Et si on ne pouvait pas me faire confiance ? Et si…

— Non, l’interrompis-je fermement. J’ai confiance en toi. Alors pourquoi est-ce que je n’aurais pas confiance en toi mille fois ? Je crois que nous pourrions faire bien pire qu’avoir une flotte de M-Bot à nos côtés. Ce serait peut-être un peu étrange de vous parler à tous, mais… ma vie n’est pas exactement normale ces jours-ci, de toute manière.

Une fois toutes les parties adéquates retirées, je sortis précipitamment de sous M-Bot et posai la main sur son aile recouverte par la bâche.

— Tu n’es pas l’ombre dangereuse d’une personne, M-Bot. Tu es mon ami.

— Comme je suis un robot, vos tentatives de réconfort physiques et verbales sont gaspillées avec moi. Je ne peux pas sentir votre contact, et il me semble que vos affirmations très simples résultent de votre envie de renforcer la façon dont vous désirez voir le monde, plutôt que d’un examen du sujet fondé sur des preuves circonstanciées.

— Je ne sais pas ce que tu es, M-Bot, soupirai-je. Tu n’es pas un monstre, mais je ne suis pas sûre que tu sois un robot non plus.

— Là encore, avez-vous la moindre preuve de ces suppositions ?

— Je te fais confiance, répétai-je. Ça ne t’aide pas à te sentir mieux ?

— Ça ne devrait pas, affirma-t-il. Pourquoi est-ce qu’on fait semblant ? J’imite simplement des sentiments afin de…

— Est-ce que tu te sens mieux ?

— … Oui.

— C’est la preuve, répondis-je.

— Les sentiments ne sont pas une preuve. Ils sont le contraire d’une preuve.

— Pas quand on cherche à prouver l’humanité de quelqu’un. (Je souris, puis me glissai sous la bâche – j’avais laissé un peu de mou à proximité du cockpit – et m’avançai de manière à pouvoir plonger la main à l’intérieur.) Qu’allons-nous faire du drone si tu ne peux pas le programmer ?

— Je peux le programmer, rectifia M-Bot. Simplement, il possédera une série de programmes basique et ordinaire : ni personnalité, ni émotions simulées. Une machine.

— Ça fera l’affaire, lui dis-je. Continue à travailler dessus.

Je grattai Monstrolimace sur la tête et la soulevai, puis rassemblai les composants que j’avais pris sur mon vaisseau et regagnai ma chambre. M-Bot y afficha ma tâche suivante sur l’écran : je devais combiner l’unité de capteur, l’unité holographique et le brouilleur à l’intérieur d’un boîtier unique qu’il avait commandé. Je me mis au travail et suivis ses instructions.

L’opération me prit moins longtemps que je ne m’y attendais. Il ne restait plus qu’à tout raccorder de manière à ce qu’on puisse le fixer sous le drone. Tout ça pendrait comme un fruit sur une branche – pas particulièrement élégant en termes de design, mais le drone pourrait ainsi activer le camouflage, enregistrer ce qu’il voyait et le cacher au balayage des capteurs. En théorie, je serais en mesure de le libérer dans les toilettes du Poids et mesures, puis de le laisser prudemment avancer, invisible, jusqu’au département des Ingénieurs pour y prendre des photos des lieux.

M-Bot était sceptique quant au fait que de simples photos suffiraient, et avait insisté pour inclure une unité de capteur entière destinée à mesurer des facteurs comme la radiation. Mais j’avais une intuition, peut-être liée à mes capacités. J’étais tout près de découvrir quelque chose, un secret lié aux cytoniques et à la façon dont la Supériorité les utilisait. Si je pouvais simplement voir ces hyperpropulseurs…

— Spensa ? m’interpella M-Bot. Il y a quelqu’un à la porte en bas.

Je levai les yeux de mon travail, songeuse.

— Est-ce que c’est Chamwit ? Il faudra que je la renvoie – peut-être que je lui dise de partir en vacances quelques jours. On ne peut pas courir le risque que Cuna découvre…

— Ce n’est pas elle, coupa M-Bot en me montrant une image provenant de la caméra de l’entrée.

C’était Morriumur. Pourquoi se trouvait-iel ici ? Je ne savais même pas qu’iel savait où j’habitais.

— Je m’en occupe, répondis-je.

28

À ce stade, je commençais à savoir déchiffrer les expressions faciales des diones. Par exemple, la façon dont iels pinçaient les lèvres – sans dévoiler les dents – équivalait à un sourire chez eux. Ça indiquait qu’iels étaient contents et non agressifs.

— Morriumur ? l’appelai-je depuis le pas de la porte. Tout va bien ?

— Tout va bien, Alanik, répondit-iel. Aussi bien que possible, compte tenu du fait que nous ne sommes pas en train de voler. Ne disiez-vous pas que vous détestez l’idée des jours de congé ?

— Ouais, confirmai-je.

— Je ne peux pas faire mes preuves quand je ne vole pas, enchaîna Morriumur. Ça m’inquiète. Il ne me reste pas beaucoup de temps, mais ce n’est pas comme si j’avais envie qu’on m’oblige à combattre un fouilleur. Faudrait-il que je veuille qu’une catastrophe se produise, simplement pour pouvoir prouver que je mérite d’être moi ?

— Je pense comme ça moi aussi, fis-je en m’attardant près de la porte. Par exemple, je voulais tellement voler sur ma planète natale que j’espérais qu’une sorte d’attaque se produise, afin que je puisse la combattre. Mais en même temps, je ne le souhaitais pas.

Morriumur fit un geste pour signifier son accord, puis resta simplement immobile.

J’apprenais peut-être leurs expressions faciales, mais le langage corporel des diones restait difficile à déchiffrer pour moi. Était-ce de la nervosité que je lisais chez Morriumur ? Que se passait-il ?

— C’est gênant, n’est-ce pas ? dit-iel enfin. Alanik… Il faut que je vous parle. J’ai besoin de savoir, sans détour. Est-ce que cette comédie vaut la peine qu’on la poursuive ?

J’éprouvai une bouffée de panique. Iel savait. Comment pouvait-iel savoir ? J’avais redouté que Vapeur ne perce mon déguisement à jour, ou que j’aie peut-être à affronter Brade, mais jamais Morriumur. Je n’étais pas prête…

— Est-ce que je mérite de continuer à m’entraîner ? lâcha Morriumur. Est-ce que ça vaut la peine de faire comme si j’avais ma place dans l’escadrille ? Est-ce que je ne ferais pas mieux de renoncer ?

Un instant. Non. Iel ne savait pas pour moi. Je calmai mes nerfs et m’obligeai à sourire – une expression qui fit grimacer Morriumur. Ah oui. Montrer les dents était agressif pour son espèce.

— Vous vous en sortez magnifiquement, Morriumur, lui dis-je en toute franchise. Je le pense vraiment. Compte tenu de votre peu d’expérience en matière de pilotage, vos résultats sont excellents.

— Vraiment ?

— Vraiment. (J’hésitai, puis sortis du bâtiment. Je n’avais pas envie de l’inviter à entrer – pas alors que j’étais au beau milieu de mon projet secret.) Vous voulez parler ? Allons marcher. Vous venez de la cité, n’est-ce pas ?

— Oui, acquiesça Morriumur, qui sembla se détendre. Mes deux parents ont vécu ici toute leur vie. Il y a un excellent jardin aquatique pas très loin d’ici ! Venez, je vais vous montrer.

Je verrouillai la porte, puis tapai un message sur mon bracelet, utilisant mon code des pilotes de la FDR pour expliquer la situation à M-Bot. Sortie marcher. Tout va bien. Je reviens vite.

Morriumur pinça les lèvres, formant une nouvelle ligne tranquille, et je remarquai que la moitié droite de son visage était plus rouge que quelques jours plus tôt. Je me demandai si c’était la confirmation que Morriumur se rapprochait de sa naissance. Cela dit, naissance était-il même le mot adéquat ?

Iel me demanda d’approcher avec un signe de la main discret, paume levée – un geste dione nettement différent du hurlement ou du signe qu’aurait utilisé quelqu’un de Détritus. Je me mis en marche sur le passage à côté de Morriumur pour me joindre au flot de créatures qui avançait constamment le long de ces rues. La présence permanente de ces gens me donnait l’impression d’être prise au piège.

J’avais parfois ressenti la même chose à Magmatique. C’était l’une des raisons qui m’avaient poussée à m’enfuir vers les cavernes pour les explorer. Je détestais être constamment entourée de gens, marcher tout contre eux. Morriumur semblait à peine le remarquer. Iel avançait à côté de moi, mains jointes derrière son dos, comme s’iel faisait de gros efforts pour paraître quelconque. Personne sur le passage ne prêta attention à nos combinaisons de pilotes plus d’un bref instant. Sur Détritus, les gens remarquaient les pilotes et leur cédaient le passage. Ici, nous n’étions que deux visages étrangers au milieu d’un océan de singularités.

— C’est agréable, me dit Morriumur. C’est ce que font les amis – sortir ensemble.

— Vous dites ça comme si… c’était une expérience nouvelle pour vous.

— Ça l’est, répondit Morriumur. Deux mois de vie, ce n’est pas si long, et… en toute franchise, je ne trouve pas que le processus consistant à nouer des liens soit très facile. Maon parent droit a un vrai don pour ça, se faire des amis et parler avec les gens, mais ce n’est pas un attribut dont cette version de moi semble susceptible d’hériter.

— Salve, m’exclamai-je. Je vais me montrer franche, Morriumur, mais la façon dont vous dites ça me fait mal au crâne. Vous vous rappelez certaines des choses que savaient vos parents, mais pas toutes ?

— En effet, répondit Morriumur. Et le bébé que je deviendrai se rappellera la même chose : un mélange des deux parents, avec de nombreuses lacunes à combler avec mes propres expériences. Bien entendu, ce mélange changera peut-être, selon le nombre de pupaisons que nous allons effectuer.

— Vous dites ça avec une telle… franchise. Je n’aime pas l’idée qu’une société modifie quelqu’un avant sa naissance.

— Ce n’est pas la société, rectifia Morriumur. Ce sont mes parents. Ils veulent simplement que j’aie une personnalité qui ait la meilleure chance de succès.

— Mais s’ils décident de réessayer, au lieu de vous avoir vous, c’est pratiquement comme si vous mouriez.

— Non, pas vraiment, dit Morriumur en penchant la tête sur le côté. Et même si c’était le cas, on ne peut pas vraiment me tuer – je suis une personnalité hypothétique, pas définitive. (Iel fit la moue, signe de gêne chez les diones.) J’ai réellement envie de naître. Je crois que je ferais um excellent pilote, et ce programme montre que nous avons besoin de pilotes, non ? Alors ce n’est pas si effroyable qu’il naisse um dione qui aime se battre ?

— On dirait que c’est quelque chose dont votre peuple a besoin, répondis-je en contournant une créature fluide qui possédait deux grands yeux, mais ne ressemblait guère par ailleurs qu’à un tas de boue vivant. Vous voyez, c’est tout le problème. Si la société est persuadée que les gens non agressifs sont ce qu’il y a de mieux, il ne naîtra que ce genre d’enfants – et alors ils vont perpétuer ce genre de raisonnement. Et donc, il ne naîtra personne qui puisse contredire cette norme.

— Je… (Morriumur baissa les yeux.) J’ai entendu ce que vous disiez hier avec Hesho. À bord du Poids et mesures, alors que nous rentrions tous ?

Je crus au départ qu’iel parlait de la conversation relative aux hyperpropulseurs – et je paniquai l’espace d’un instant – avant de me rappeler la précédente, où nous nous étions plaints de la Supériorité et des diones. De leur attitude élitiste et snob qui les poussait à se croire au-dessus de nous autres, les « espèces inférieures ».

— Je sais que vous n’appréciez pas la Supériorité, poursuivit Morriumur. Vous considérez le fait de collaborer avec nous comme une corvée – un mal nécessaire. Mais je tenais à vous dire que la Supériorité est également merveilleuse. Peut-être sommes-nous trop élitistes, trop réticents à regarder ce que nous apporte chaque autre espèce.

» Mais cette plateforme et des dizaines d’autres existent en paix depuis des siècles. La Supériorité a accordé de bonnes vies à mes parents – comme à des millions d’individus. En contrôlant les hyperpropulseurs, nous empêchons tellement de souffrance. Il n’y a pas eu de conflits majeurs depuis les guerres humaines. Si une espèce devient bagarreuse ou dangereuse, on peut se contenter de la laisser seule. Ce n’est pas si grave. On ne lui doit pas notre technologie, surtout si elle ne compte pas être pacifique.

Morriumur nous fit emprunter plusieurs rues, longeant une multitude de boutiques et de bâtiments munis de pancartes que je n’arrivais pas à déchiffrer. Je m’efforçai de ne pas me sentir écrasée par tout ça, de ne pas donner l’impression de dévisager chacune de ces étranges créatures. Mais je ne pouvais pas m’en empêcher. Quels secrets cachaient-elles derrière ces visages qui essayaient, au prix d’un trop grand effort, d’être agréables ?

— Et les gens qui se plaignent ou ne s’intègrent pas à votre société ? voulus-je savoir. Qu’est-ce qui leur arrive ? Cette personne qui protestait devant les docks ? Où est-elle à présent ?

— L’exil est le sort d’un grand nombre de ceux qui causent des problèmes, répondit Morriumur. D’un autre côté, avons-nous l’obligation d’autoriser des espèces à vivre sur nos stations ? Ne pouvez-vous pas vous concentrer sur les individus que nous aidons, plutôt que sur les quelques-uns que nous n’arrivons pas à intégrer ?

Il me semblait que ceux qui ne s’intégraient pas étaient les plus significatifs – la véritable mesure de ce qu’était la vie au sein de la Supériorité. Par ailleurs, je me répétais constamment le fait le plus important : ces gens avaient réprimé mon peuple et tenté de l’exterminer. Je ne connaissais pas toute l’histoire, mais d’après ce que Grand-mère m’avait raconté, mes ancêtres directs à bord du Rebelle n’avaient pas pris part à la guerre principale. Ils avaient été condamnés simplement parce qu’ils étaient humains, et pourchassés jusqu’à ce qu’ils s’écrasent sur Détritus.

Brade n’avait pas provoqué une guerre, mais la Supériorité la traitait comme du limon des cavernes. Si bien que j’avais du mal à penser à ce que le gouvernement faisait de « bien » alors que les exceptions me semblaient tellement significatives.

On marcha un peu plus loin, et je gardai les bras serrés contre mes flancs car, si je percutais quelqu’un, la personne me présentait ses excuses. Toute cette gentillesse factice qui cachait leur tempérament destructeur. Toute cette étrangeté. Même Morriumur en était un exemple. Il s’agissait de deux personnes qui avaient… fusionné pour la pupaison, comme une chenille. Deux personnes qui en imitaient une troisième.

Comment pouvais-je espérer comprendre un peuple comme celui-ci ? J’étais censée faire comme si tout ça était normal ? On tourna à une intersection où l’on croisa deux Krell. Encore maintenant, le duvet se hérissait sur ma nuque et un frisson me traversait chaque fois que j’en voyais un. Les images de leur armure étaient utilisées dans l’iconographie rebelle depuis bien avant ma naissance.

— Est-ce que vous les sentez ? me surpris-je à demander à Morriumur alors que nous dépassions les Krell. Vos parents ?

— Plus ou moins, me répondit Morriumur. C’est difficile à décrire. Je suis composé d’eux. Au bout du compte, iels décideront s’iels veulent me donner naissance, ou procéder à une nouvelle pupaison. Donc iels me surveillent, et iels sont conscients – en même temps qu’iels ne le sont pas. Car j’utilise leur cerveau pour réfléchir, comme j’utilise leurs corps fusionnés pour me déplacer.

Salve. Tout ça était tellement… extraterrestre.

On contourna un mur pour franchir une voûte qui menait à l’intérieur du jardin où Morriumur me conduisait.

Je m’immobilisai net et regardai bouche bée. J’avais imaginé quelques cours d’eau et peut-être une cascade, mais le « jardin aquatique » était bien plus grandiose. D’énormes globes d’eau miroitante, qui mesuraient bien un mètre de diamètre, flottaient au-dessus du sol. Ils ondulaient et reflétaient la lumière, suspendus dans les airs à deux mètres ou plus.

En bas, des globes plus petits émergeaient de robinets dans le sol et flottaient eux aussi, pour fusionner ou se diviser. Des enfants d’une centaine d’espèces différentes couraient à travers le parc, pourchassant ces globes d’eau pareils à des bulles. C’était comme la gravité zéro, mais seulement pour l’eau. En effet, quand les enfants attrapaient un globe et le claquaient, il éclatait en un millier de globes plus petits qui ondulaient et attrapaient la lumière.

Je prenais mon déjeuner dans le cockpit chaque jour pendant l’entraînement, et je savais très bien comme il pouvait être curieux de boire en gravité zéro. Parfois, je serrais une bille d’eau de sorte qu’elle plane devant moi, puis j’y collais les lèvres et je l’aspirais. C’était la même chose, simplement à une échelle énorme.

C’était splendide.

— Venez ! me dit Morriumur. C’est mon endroit préféré dans la cité. Simplement, faites attention ! L’eau risque de vous asperger.

On s’avança dans le parc et on suivit un chemin qui passait entre des robinets. Tous les enfants n’étaient pas en train de rire ou de sourire – les diones affichaient leur expression caractéristique, relâchée et inoffensive, tandis que les autres espèces poussaient des cris. Un enfant très rose que je dépassai émettait un bruit pareil à un hoquet.

Pourtant, quand on les voyait tous ensemble, leur joie était palpable. Aussi différents soient-ils, ils s’amusaient tous ensemble.

— Comment font-ils ça ? demandai-je en tendant la main pour toucher une bulle d’eau sur son passage.

Elle se mit à trembler dans les airs, à vibrer, à prendre une apparence qui ressemblait curieusement un peu à la sensation du bruit d’un tambour grave.

— Je ne sais pas très bien, exactement, dit Morriumur. C’est lié à des utilisations spécifiques de la gravité artificielle et de certaines ionisations. (Morriumur baissa la tête. Il me sembla que c’était l’équivalent d’un haussement d’épaules chez les diones.) Mes parents venaient souvent ici. J’ai hérité des deux un amour de cet endroit. Là ! Venez vous asseoir. Vous voyez ce minuteur, là-haut ? C’est la meilleure partie !

On s’installa sur un banc, Morriumur se penchant en avant pour observer un minuteur à l’autre bout du parc. La majeure partie de ce terrain était un patio en pierre, sans beaucoup d’ornements en dehors de sentiers faits d’une pierre bleu clair, bordés de bancs. Quand le minuteur du mur du fond atteignit zéro, toutes les bulles d’eau qui flottaient dans l’air éclatèrent et retombèrent en une pluie soudaine qui poussa les enfants à rire et à pousser des petits cris, à appeler les autres enfants ainsi que leurs parents d’un air surexcité.

Ces sons m’émerveillaient.

— Mes parents se sont rencontrés ici, m’apprit Morriumur. Il y a environ cinq ans. Iels venaient ici enfants pendant de nombreuses années, mais c’est seulement après la fin de leur entraînement qu’iels ont commencé à se parler.

— Et iels ont décidé de s’accoupler ?

— Eh bien, iels sont d’abord tombés amoureux, précisa Morriumur.

Évidemment. Bien sûr que les diones étaient capables d’aimer. Même s’il était difficile d’imaginer que quelque chose d’aussi humain que l’amour puisse exister entre ces créatures si étranges.

Quelques enfants krell passèrent près de nous en courant, vêtus d’armures plus petites avec deux jambes en plus, peut-être pour que les jeunes créatures pareilles à des crabes puissent plus facilement se tenir debout. Ils agitaient furieusement les bras, surexcités. C’est… c’est la Supériorité…, me dis-je. Ce sont des Krell. Ils essaient de détruire mon peuple. Reste en colère, Spensa.

Sauf que ces enfants ne pouvaient pas mentir. Peut-être les adultes pouvaient-ils maintenir une comédie comme j’imaginais que tout le monde le faisait ici. Mais les enfants anéantirent cette idée.

Pour la première fois depuis mon arrivée, je baissai ma garde. Ces enfants n’étaient que des enfants. Les gens qui traversaient le parc, même les Krell, ne complotaient pas tous ma destruction. Ils ne connaissaient sans doute même pas l’existence de Détritus.

C’étaient des gens. Ce n’étaient tous que… des gens. Avec d’étranges carapaces ou des cycles de vie curieux. Ils vivaient, et ils aimaient.

Je me tournai vers Morriumur, dont les yeux brillaient d’une émotion que je compris aussitôt : la nostalgie. Une personne se rappelant quelque chose qui l’avait rendue heureuse. Iel ne souriait pas – iel affichait l’expression des diones avec les lèvres pincées – mais c’était curieusement la même chose.

Oh, par les Saints et les étoiles. Je ne pouvais plus continuer à jouer les guerrières. Ces gens n’étaient pas mes ennemis. Certaines parties de la Supériorité l’étaient, bien entendu, mais ces gens… ce n’étaient que des gens. Mme Chamwit n’était sans doute pas une espionne, mais réellement une gentille gouvernante qui voulait me voir bien nourrie. Quant à Morriumur… iel voulait simplement être pilote.

Morriumur voulait simplement voler. Comme moi.

— Vous avez un vrai don pour le pilotage, lui dis-je. Vraiment. Vous avez appris tout ça si vite, c’est incroyable. Je ne crois pas que vous deviez abandonner. Vous devez piloter pour prouver à la Supériorité qu’elle a besoin de gens comme vous.

— Mais est-ce le cas ? Est-ce vraiment le cas ?

Je levai la tête pour regarder des globes d’eau s’élever – en ondulant – dans les airs. J’écoutais les enfants d’une centaine d’espèces et leurs cris de joie.

— Je connais beaucoup d’histoires, lui dis-je. Au sujet de guerriers et de soldats dans le cadamique, le livre sacré de mon peuple. (M-Bot m’avait appris des termes du peuple d’Alanik que je devais essayer de placer dans la conversation.) Ma grand-mère me racontait ces histoires – certains de mes souvenirs les plus anciens sont sa voix me parlant calmement d’un ancien guerrier qui surmonte de grands obstacles.

— Mais ces jours-là sont derrière nous, soupira Morriumur. Dans la Supériorité, du moins. Même notre entraînement contre les fouilleurs n’est qu’hypothétique – un plan pour quelque chose qui ne se produira sans doute jamais. Toutes les guerres véritables sont terminées, et nous devons donc anticiper des conflits peut-être vaguement implausibles.

S’iel savait. Je fermai les yeux tandis que de l’eau retombait en aspergeant des enfants qui poussèrent de petits cris.

— Ces vieux récits comportent pas mal de thèmes différents, ajoutai-je. Il y en a un que je n’ai jamais vraiment compris avant de commencer à piloter. Ça se produit dans les épilogues. Les histoires après les histoires. Les guerriers qui se sont battus rentrent chez eux, mais s’aperçoivent qu’ils n’y sont plus à leur place. Le combat les a changés, déformés, au point d’en faire des étrangers. Ils ont protégé la société qu’ils aimaient, mais ce faisant, ils sont devenus quelque chose qui ne pourra plus jamais y appartenir.

— Voilà qui est… déprimant.

— En effet, mais en même temps, non. Parce qu’ils ont peut-être changé, mais ils ont gagné malgré tout. Et aussi paisible que soit la société, le conflit la rattrape toujours. Dans ces jours de douleur, c’est le soldat âgé – celui qui a été voûté par le combat – qui est capable de se dresser pour protéger les faibles.

» Vous ne vous intégrez pas, mais vous n’avez rien de brisé, Morriumur. Vous n’êtes simplement pas tout à fait comme eux. Et ils auront besoin de vous un jour ou l’autre. Je vous le promets.

J’ouvris les yeux pour lae regarder, cherchant à lui adresser la version dione d’un sourire – avec les lèvres pincées.

— Merci, répondit-iel. J’espère que vous avez raison. Et d’un autre côté, j’espère que non.

— Bienvenue dans la vie des soldats. (Une idée me traversa. Stupide, peut-être – mais il fallait que j’essaie.) J’aimerais simplement que mon peuple puisse aider davantage. On m’a invitée à faire des essais en tant que pilote parce que certaines parties de votre gouvernement reconnaissent qu’elles ont besoin de nous. Je crois que mon peuple pourrait être les guerriers du vôtre.

— Peut-être, répondit Morriumur. Je ne crois pas que nous voulions imposer ce fardeau à votre peuple.

— Je crois que ça ne nous poserait pas problème. Tout ce que nous aurions réellement besoin de savoir, c’est… comment effectuer des sauts hyperspatiaux. Vous savez, afin de pouvoir efficacement protéger la galaxie.

— Ah, je vois ce que vous essayez de faire là, Alanik. Mais c’est inutile. J’ignore comment ça fonctionne ! Je n’ai de souvenirs d’aucun de mes parents expliquant le secret du saut hyperspatial. Même à nous, on ne le révèle pas. Autrement, des extraterrestres hostiles pourraient simplement nous enlever et tenter de nous soutirer le secret.

— Ce n’était pas… enfin… (Je grimaçai.) J’imagine que c’était un peu transparent de ma part, hein ?

— N’ayez pas mauvaise conscience ! Je m’inquiéterais si vous ne vouliez pas connaître le secret. Croyez-moi, il ne vaut mieux pas. Les sauts hyperspatiaux sont dangereux. Mieux vaut que la technologie se trouve entre les mains de ceux qui savent ce qu’ils font.

— Oui. Sans doute.

On se remit en route en sens inverse, et – d’après ma capacité limitée à déchiffrer les diones – j’eus l’impression que l’humeur de Morriumur s’était nettement améliorée. J’aurais dû éprouver la même chose, mais chaque pas que je faisais renforçait en moi la vérité brute que j’avais enfin affrontée.

Nous autres, les humains, n’étions pas en guerre contre une force maléfique toute-puissante, effroyable et vile. Nous étions en guerre contre une bande d’enfants rieurs et des millions, si ce n’est des milliards, de gens ordinaires. Et salve, je venais de convaincre un de leurs pilotes de conserver ce boulot.

Cet endroit produisait d’étranges effets sur mes émotions et mon sens du devoir.

— Je me réjouis que vous fassiez partie de notre escadrille, Alanik, me dit Morriumur tandis que nous nous dirigions vers l’ambassade. Je crois que vous possédez peut-être la juste quantité d’agressivité. Je peux apprendre de votre exemple.

— Je n’en suis pas si sûre, répondis-je. Je suis peut-être plus agressive que vous ne le pensez. Enfin, mon peuple a vécu de nombreuses années avec les humains.

— Mais les humains ne peuvent pas être heureux, lâcha Morriumur. Ils ne comprennent pas ce concept – même Brade nous le démontre, si vous l’écoutez. Sans entraînement adéquat, les humains ne sont que des machines à tuer dépourvues de conscience. Alors que vous êtes tellement plus que ça. Vous vous battez quand il le faut, mais vous appréciez les globes d’eau flottants le reste du temps ! Si je fais mes preuves auprès de ma famille, ce sera parce que je lui aurai montré que je peux être comme vous.

Je réprimai un soupir et ouvris la porte. Monstrolimace était posée sur la corniche juste derrière elle, guettant impatiemment mon retour. Salve. Avec un peu de chance, Morriumur n’allait pas…

— Qu’est-ce que c’est que ça ? s’enquit Morriumur d’une voix insistante.

Iel montrait les dents avec une étrange expression de haine et d’agressivité.

J’entrai dans la pièce.

— Hum… c’est ma limace de compagnie. Ne vous inquiétez pas.

Morriumur entra très énergiquement, ce qui me poussa à ramasser Monstrolimace et à la prendre au creux de mon bras tout en reculant. Morriumur ferma la porte presque entièrement, puis jeta un coup d’œil par l’entrebâillement. Iel se retourna vers moi.

— Avez-vous demandé la permission d’amener un animal venimeux sur Astrevise ? Avez-vous un permis ?

— Non…, avouai-je. Enfin, je n’ai pas demandé.

— Vous devez détruire cette créature ! s’exclama Morriumur. C’est un taynix. Ils sont mortels.

Je baissai les yeux vers Monstrolimace, qui émit un trille interrogateur.

— Ce n’en est pas un, l’assurai-je. C’est une tout autre espèce. Simplement, ils se ressemblent. Je la tiens en permanence, et il ne m’est rien arrivé.

Morriumur grimaça à nouveau. Cependant, en me regardant tenir Monstrolimace d’un air protecteur, iel pinça à nouveau les lèvres.

— Ne la… montrez à personne d’autre, d’accord ? Vous pourriez vous attirer de gros ennuis. Même si ce n’est pas un taynix. (Iel franchit la porte en sens inverse.) Merci d’être une amie, Alanik. Si je devais finalement naître avec une autre personnalité… eh bien, j’aime l’idée de vous avoir connue d’abord.

Je verrouillai la porte après son départ.

— Tu ne devrais pas descendre ici, grondai-je Monstrolimace. Franchement, comment tu t’y es prise pour descendre toutes ces marches ?

Je la portai de nouveau dans ma chambre, où je la déposai sur le lit, puis fermai la porte que je verrouillai elle aussi – sans vraiment de raison.

— Spensa ? m’appela M-Bot. Vous êtes revenue ! Que s’est-il passé ? Que voulait-iel ?

Je secouai la tête et m’assis près de la fenêtre, regardant tous ces gens. J’avais tellement voulu les voir comme mes ennemis. Ça m’avait permis de rester déterminée. Mais curieusement, je trouvai l’idée qu’ils soient indifférents encore plus effrayante.

— Spensa ? reprit enfin M-Bot. Spensa, vous devriez voir ça.

Songeuse, je me tournai vers le moniteur au mur. M-Bot y afficha une chaîne d’actualités.

Elle montrait une image de Détritus depuis l’espace, avec une légende en bas. Le fléau humain est tout près de s’échapper de sa prison.

29

C’était effectivement Détritus. Les énormes couches de métal entourant la planète tournaient lentement dans le vide, éclairées par un soleil que j’avais rarement vu. J’eus le souffle coupé. Des fils d’actualité défilaient en bas de l’écran, mais une voix off de dione ajoutait un commentaire. Mon insigne traduisit ses paroles.

« Ces images stupéfiantes ont été rapportées secrètement par un travailleur anonyme qui affirme avoir été posté dans la réserve humaine depuis déjà quelque temps. »

L’image fit un gros plan sur des vaisseaux de combat rebelles en train d’affronter des drones krell. Des destructeurs clignotants éclairèrent le vide près des plateformes de défense toujours vigilantes.

« Cela semble être la preuve, déclara le journaliste, que le problème humain n’est pas confiné au passé, comme nous le pensions autrefois. D’après notre source anonyme, le confinement des humains a été saccagé par la négligence croissante du Département des Services de Protection. La source désigne comme problèmes majeurs une piètre surveillance ainsi qu’un échec à déployer efficacement des tactiques de répression. Comme ces images vous le démontrent, l’infestation humaine a commencé à vaincre les défenses. »

Suivit un plan sur Winzik qui se tenait calmement debout derrière une estrade. La voix off du journaliste poursuivit :

« Le ministre des Services de Protection de la Supériorité, Ohz Burtim Winzik, affirme que le risque est exagéré.

» — Cette souche d’humains, déclara Winzik, reste parfaitement contenue. Nous n’avons aucune preuve qu’ils sachent comment s’échapper de leur système, qui se trouve à des années-lumière de toute autre planète inhabitée. L’administration prend bien soin d’éliminer tout danger que puissent représenter les humains, mais nous vous assurons que la presse a beaucoup exagéré cette menace. »

Je m’approchai de l’écran, trébuchant sur des caisses, incapable d’arracher mon regard à la vidéo d’un autre groupe de vaisseaux en train de se battre. Est-ce que c’était moi ? Oui, au cours du combat que je livrais juste avant d’empêcher le vaisseau d’Alanik de s’écraser.

— Cette info a commencé à apparaître sur toutes les chaînes, m’apprit M-Bot. Il semblerait qu’un des varvax qui travaillait sur la station spatiale ait pris secrètement des vidéos ces derniers mois, puis soit venu à Astrevise les faire circuler.

— Les faire circuler ? Comment est-ce que ça marche ? Le gouvernement ne peut pas simplement empêcher les programmes d’info de diffuser cette vidéo ? Ils répriment toute mention du fonctionnement des hyperpropulseurs.

— Ça devient compliqué, affirma M-Bot. Je crois que le gouvernement pourrait exiler la personne qui a filmé cette vidéo – mais qu’il ne peut rien faire légalement contre les chaînes qui la montrent en ce moment. En tout cas, pas sans actions spécifiques qui doivent d’abord être soumises à leur sénat.

Comme c’était curieux. J’étrécis les yeux quand Winzik réapparut à l’écran. Cuna m’en avait parlé. Le Département des Services de Protection avait tendance à utiliser les regains de la rébellion humaine comme moyen de récupérer des fonds. Était-ce là ce qu’ils étaient en train de faire ?

Il semblait toutefois que ces images poussaient tout le monde à douter de Winzik et de son département. Peut-être cette fuite était-elle réellement un accident.

Je me penchai vers l’avant tandis que l’écran montrait une image d’un Krell assis à l’exosquelette rose pâle. M-Bot lut le bandeau en bas de l’écran, qui le désignait comme : « Sssizme, Expert de l’Espèce Humaine. »

— L’administration s’est toujours montrée trop laxiste avec les espèces dangereuses, affirmait l’expert en agitant les mains avec l’animation typique des Krell. Cette infestation d’humains est une bombe à retardement, et la mèche a été allumée dès l’instant où la Troisième Guerre Humaine a pris fin et où l’on a créé les refuges humains. Le gouvernement a déployé de gros efforts pour faire croire que le confinement était total, mais la vérité fuite à présent.

— Pardonnez-moi si je me trompe, relança un intervieweur hors champ, mais n’étions-nous pas obligés de préserver les humains ? À cause de la conservation obligatoire des cultures et des sociétés ?

— Une loi dépassée, répondit l’expert. Le besoin de préserver les cultures d’espèces dangereuses doit être mis en regard avec le besoin de protéger les espèces pacifiques de la Supériorité.

Le Krell aux allures de crabe fit un signe sur le côté, et la caméra zooma pour montrer un jeune humain assis à une table. Il restait en place sans rien dire, tandis que l’expert continuait.

— Vous voyez ici un humain agréé et surveillé. Bien que beaucoup de gens aient peur de leur réputation redoutable, en réalité, les humains ne sont pas plus dangereux que la moyenne des espèces inférieures. Ils sont agressifs, d’accord, mais pas au même degré que, disons, un drone cormax ou les wrexiens.

» Le danger des humains provient de leur mélange inhabituel d’attributs – y compris le fait que leur physiologie crée un grand nombre de cytoniques. En temps ordinaire, lorsqu’une espèce a cultivé le don cytonique, elle a également réussi à développer une société pacifique. Les humains sont agressifs, tenaces, et – plus important – rapides à se déployer, capables de survivre dans des environnements extrêmes. C’est une combinaison mortelle.

— Donc, reprit l’intervieweur, comment pensez-vous que nous devrions faire face à cette infestation ?

— En l’exterminant, déclara l’expert.

La caméra enchaîna avec un plan sur l’intervieweur dione à qui cette idée paraissait – pour autant que je puisse en juger – inspirer une horreur absolue.

— C’est barbare ! s’exclama-t-il en se levant. Comment pouvez-vous même suggérer une chose pareille ?

— Ce serait barbare, rétorqua calmement l’expert, si nous parlions d’une espèce intelligente. Mais les humains de cette planète en particulier… se rapprochent davantage des insectes que des gens. De toute évidence, le refuge de Détritus a échoué dans son objectif et, pour le bien de la galaxie entière, il doit être nettoyé.

L’expert désigna l’humain à côté de lui.

— Par ailleurs, cet homme est la preuve que l’espèce humaine ne s’éteindra pas si nous détruisons une planète rebelle. Les humains peuvent coexister avec la Supériorité, mais ils ne doivent pas être autorisés à s’autogouverner. C’était une entreprise stupide de conserver Détritus.

» Et pour information, je n’accepte pas les excuses que fournit l’administration pour justifier que l’on ait permis aux humains d’accéder à la technologie au départ. Cette idée de les occuper en leur fournissant des batailles spatiales pour détourner leur attention ? C’était absurde. L’administration cherche des raisons pour couvrir une explosion incontrôlée d’agressivité humaine qui a commencé il y a une dizaine d’années. Le haut-ministre Ved aurait dû écouter les conseils d’experts tels que moi-même, et se montrer plus sévère avec les humains.

Je m’enfonçai dans le siège tandis que le rapport recommençait à diffuser les combats enregistrés. J’avais vécu toute ma vie en sachant que les Krell cherchaient à nous exterminer, mais entendre quelqu’un parler de nous en ces termes… sans aucune émotion… À ma demande, M-Bot changea de station pour passer sur une autre où s’entretenait un groupe d’experts. Une autre chaîne montrait les mêmes images.

Plus je regardais tout ça, plus je me sentais petite. La façon dont ces présentateurs parlaient… me volait quelque chose de précieux. Elle réduisait mon peuple entier – notre héroïsme, nos morts, nos luttes – à une infestation de vermine. Je me dirigeai de nouveau vers la fenêtre.

Pas de chaos dans les rues. Des gens qui entraient dans les boutiques et en sortaient, vaquant à leurs occupations. Curieusement, malgré tout le mal que j’avais à invoquer la haine qu’ils m’inspiraient, je ressentais bel et bien une détestation croissante pour le gouvernement qui les dirigeait. Celui-ci n’avait pas simplement tué mon père ; à présent, il en faisait une sorte d’insecte qu’il fallait écraser.

Minuscules, songea une partie de moi en regardant les gens qui circulaient dans ces rues. Tous si minuscules.

La Supériorité se croyait tellement grandiose ? Ce n’étaient tous que des insectes. Des punaises qui vous piquaient. Un bruit agaçant qu’il fallait faire taire. Pourquoi ces vermines s’en prenaient-elles à moi ? Il suffirait d’une pensée fugitive pour les étouffer toutes, et…

Qu’est-ce qui me prenait ? Je m’écartai brusquement de la fenêtre, écœurée. Je sentis ces yeux qui me regardaient tout autour de moi et, curieusement, je les compris. Ces pensées au sujet des insectes étaient les leurs.

Je… Il était en train de m’arriver quelque chose. Qui était lié aux fouilleurs, au nulle part et à mes pouvoirs. M-Bot craignait que ce ne soit l’ombre, mais il n’y comprenait rien.

Je regardai le bureau où je travaillais. Le boîtier était posé là, à peu près aussi gros qu’une tête humaine, où j’avais fixé les trois composants pris sur M-Bot. Je m’en emparai et sortis précipitamment de la pièce, laissant Monstrolimace m’adresser un trille interrogateur.

Je grimpai sur le toit, puis rampai sous la bâche qui cachait M-Bot. Le drone reposait là où je l’avais laissé, sur mon siège dans son cockpit, relié au pupitre par des câbles.

— Encore combien de temps ? m’enquis-je. Avant que tu n’aies terminé de le programmer ?

— J’ai terminé, répondit-il. J’en ai eu fini peu de temps après que vous êtes partie avec Morriumur. J’aimerais avoir une journée pour lui faire subir des tests de diagnostic.

— Pas le temps. Montre-moi comment raccorder ce composant que j’ai construit sur le dessous.

Il fit apparaître une suite d’instructions sur son moniteur, et je m’affairai en silence, fixant des câbles et vissant mon capteur de fortune sous le drone reprogrammé.

— Je surveille quatre-vingts chaînes différentes de la Supériorité, m’apprit M-Bot. La plupart sont en train d’évoquer Détritus.

Je continuai à travailler.

— La plupart des gens qui parlent dans ces émissions sont furieux, Spensa, poursuivit-il. Ils réclament des mesures plus fortes contre votre peuple.

— Quelles mesures plus fortes pourraient-ils prendre que de stationner une flotte de cuirassés sur le pas de notre porte ?

— Je suis en train d’effectuer des simulations, et aucune des issues n’est positive. (M-Bot hésita.) Votre peuple a besoin d’hyperpropulseurs. Le seul moyen d’échapper à une force aussi écrasante consiste à s’enfuir.

Je levai le drone, puis l’activai. Les deux petits anneaux d’élévation se mirent à luire d’une couleur bleu intense sous les ailes, maintenant l’engin en l’air d’une manière quelque peu précaire, avec le grand module de capteur fixé dessous.

— Drone ? Tu es réveillé ?

— Installation de l’IA intégrée réussie, répondit-il d’une voix monocorde.

— Comment te sens-tu ?

— Je ne comprends pas comment répondre à cette question, dit-il.

— Il n’est pas vivant, me dit M-Bot. Enfin… eh bien, il n’est pas ce que je suis… quoi que ça puisse être.

— Drone, lui ordonnai-je, enclenche le camouflage actif.

Il disparut alors, projetant un hologramme sur sa surface extérieure qui donna l’impression que je voyais à travers lui. Associé au brouilleur de capteurs, ça devrait le cacher à tous les scans, exception faite des plus acharnés.

— Le camouflage actif a des faiblesses, commenta M-Bot. Il est impossible de rendre quelque chose invisible depuis tous les angles en utilisant ce genre de technologie. Regardez-le depuis le côté, puis faites-le bouger.

Je me retournai et constatai qu’il avait raison. De ce point de vue, l’invisibilité était beaucoup moins convaincante – une ondulation dans l’air indiquait où se trouvait le drone. Quand il bougeait, elle était plus apparente.

— Notre meilleure chance qu’il reste invisible est qu’il plane en hauteur, là où personne ne risque de le percuter par accident, me dit M-Bot. Ensuite, nous le ferons se déplacer lentement, avec l’ordre de s’immobiliser si quelqu’un le regarde directement. Si une seule personne lui jette un coup d’œil en passant, le drone peut adapter sa perspective et rester caché. Plus il y aura de gens qui le regarderont sous différents angles, plus il se remarquera.

— Est-ce qu’il peut obéir à ces ordres ?

— Oui. Il possède une intelligence basique, et j’ai recopié une grande partie de mes protocoles d’infiltration furtifs. Il devrait être capable d’explorer, de prendre des photos de la zone qui nous intéresse, puis de retourner dans sa cachette pour que nous l’y récupérions. (M-Bot hésita à nouveau.) Il peut voler par lui-même, ce dont je ne suis pas capable. Je n’aurais peut-être pas dû dire qu’il n’était pas vivant car, par certains aspects, il l’est plus que moi.

Je méditai cette réponse, puis ouvris le compartiment sur le côté du cockpit et en sortis le petit pistolet destructeur d’urgence que j’y conservais.

— Drone, lui dis-je, désactive l’hologramme.

Il apparut juste au-dessus de moi, planant près de la verrière ouverte et de la bâche qui recouvrait M-Bot à l’extérieur. Je m’assurai que la sécurité du pistolet destructeur soit activée, puis le fixai à l’arrière du drone avec du ruban isolant afin que je puisse le faire passer discrètement lui aussi.

— Si vous vous attirez trop d’ennuis, me dit M-Bot, rappelez-vous que vous avez un second visage programmé dans votre bracelet. Vous pouvez devenir quelqu’un d’autre. Si « Alanik » est compromise et que vous avez besoin de vous cacher.

— D’accord, répondis-je. Espérons ne pas devoir en arriver là. Mais dans tous les cas, le temps de Détritus est compté. Nous allons devoir essayer ce plan demain.

QUATRIÈME PARTIE

Intermède

Jorgen passa la journée à apprendre à faire du pain.

La grand-mère de Spensa était très douée pour le pain, bien qu’elle soit aveugle. Ensemble, ils restèrent assis dans son appartement exigu d’une seule pièce à Magmatique. La mère de Spensa avait accepté un nouveau logement, mais sa grand-mère avait insisté pour rester ici. Elle affirmait qu’elle aimait son « atmosphère ».

Une lumière rouge s’engouffrait par la fenêtre, et il planait dans l’air une odeur qui était celle de la chaleur des équipements. La chaleur possédait une odeur, avait compris Jorgen. Ou du moins, le métal en fusion. C’était une sorte d’odeur de brûlé, mais pas celle de quelque chose en train de brûler. L’odeur des choses qui avaient déjà tellement dépassé ce stade que leurs cendres cuisaient à présent.

Grand-mère le fit travailler comme elle, à l’aide du toucher et de l’odorat uniquement. Il ferma les yeux, tendit la main vers une marmite en fer pour tester la poudre qu’elle contenait. Il approcha une pincée de son nez et la renifla.

— C’est la farine, dit-il, inspirant l’odeur saine – et pourtant curieusement sale – des céréales broyées. Il m’en faut environ cinq cents grammes.

Il prit un verre doseur et l’y plongea, jaugeant au poids plutôt qu’à la vue. Il le souleva, puis chercha à tâtons le saladier sur son giron et y laissa tomber la farine.

— Bien, lui dit Grand-mère.

Il mélangea avec sa main en comptant jusqu’à cent.

— Maintenant, l’huile, dit-il en levant le récipient adéquat vers son nez.

Il le flaira, puis hocha la tête et le pencha de sorte que l’huile coule doucement dans le saladier par-dessus son doigt. Elle voulait qu’il mesure les choses ainsi, en les touchant. Puis l’eau suivit.

— Très bien, lui dit Grand-mère.

Elle avait une voix patiente. Une voix comme celle qu’aurait une pierre, imaginait-il : immobile, ancienne, et réfléchie.

— Je préférerais vérifier que j’aie versé la bonne quantité, dit Jorgen. Je n’ai pas vraiment mesuré quoi que ce soit.

— Bien sûr que si, repartit-elle.

— Pas avec précision.

— Mélange. Sens la pâte au toucher. Est-ce que ça te paraît adéquat ?

Il s’exécuta, les yeux toujours clos. Elle refusa de le laisser utiliser un mixeur électrique. Il mélangea à la main, serrant la pâte élastique entre ses doigts tandis que les ingrédients fusionnaient.

— Elle…, dit-il. Elle est trop sèche.

— Ah. (Elle tendit la main et tâta le contenu du saladier.) En effet, en effet. Dans ce cas, incorpore un peu d’eau.

Il le fit sans ouvrir les yeux.

— Tu n’as jamais jeté un seul coup d’œil, observa Grand-mère. Quand j’ai appris à Spensa à faire ça, elle regardait constamment d’un œil. J’ai dû lui lancer le défi de le faire sans regarder, transformer ça en un jeu, pour qu’elle accepte de faire ce que je lui demandais.

Jorgen continua à pétrir. Il avait renoncé à essayer de comprendre comment Grand-mère savait s’il avait regardé ou non. Elle était manifestement aveugle – la vieille femme noueuse n’avait que des blancs laiteux à la place des yeux. Mais il y avait une sorte de pouvoir chez elle. En sa présence, il ressentait ce même bourdonnement, plus léger que chez Spensa ou la femme extraterrestre.

— Tu ne te plains jamais, non plus, commenta Grand-mère. Cinq jours que tu apprends à faire du pain au toucher, et tu ne m’as pas une seule fois demandé pourquoi je t’oblige à faire ça.

— Mon supérieur m’a demandé de venir recevoir votre enseignement. Je pars du principe que tout ça finira par prendre un sens.

Grand-mère accueillit cette réponse en reniflant. Comme si… elle avait envie qu’il regimbe face à ce style d’instruction étrange. Eh bien, Jorgen avait parlé à des dizaines de soldats de leurs premiers jours de formation et des tâches monotones qu’on leur avait confiées. Ça se produisait davantage dans l’équipage au sol qu’à l’école de pilotage, mais il comprenait malgré tout.

Grand-mère le formait d’abord à accepter de recevoir un enseignement. Ça, il pouvait le faire. C’était logique. Mais il aurait préféré qu’elle se dépêche. Le même jour que leur première attaque, les cuirassés avaient effectué deux autres essais de tirs de barrage sur Détritus, et tous deux avaient été interceptés. Depuis, les forces ennemies étaient simplement restées stationnées là à rassembler des ressources tandis que leur flotte grandissait. Le retour à l’inaction des Krell le rendait nerveux.

Les Krell avaient un très gros pistolet braqué sur leurs têtes. Il devait assimiler cette nouvelle formation très vite, vérifier s’il pouvait ou non donner à la flotte ce dont elle avait besoin, puis retourner voir Cobb.

Cela dit, il n’allait pas se plaindre. Grand-mère était à présent, dans les faits, son commandant.

— Est-ce que tu entends quoi que ce soit ? lui demanda-t-elle tandis qu’il continuait à pétrir la pâte.

— Cette sensation de bourdonnement qui émane de vous, répondit-il. Comme je vous l’ai dit tout à l’heure. Mais ce n’est pas vraiment quelque chose que j’entends, c’est plutôt une impression. Comme la vibration qu’on sentirait émanant d’une machine lointaine, qui ferait trembler le sol.

— Et si tu te concentres comme je te l’ai appris ? Si tu t’imagines en train de voler à travers l’espace ?

Jorgen s’efforça de faire ce qu’elle disait, mais sans parvenir à rien. Simplement… s’imaginer en train de flotter dans l’espace ? S’envoler au-delà des étoiles ? Il avait vécu ça dans son vaisseau, et il pouvait s’imaginer parfaitement l’expérience. Qu’était-ce censé accomplir ?

— Rien ? le pressa-t-elle.

— Rien.

— Pas de chant ? Pas d’impression que quelque chose de lointain t’appelle ?

— Non, commandant, dit-il. Hum… je voulais dire non, Grand-mère.

— Elle est là-bas, dit Grand-mère, et sa voix ancienne se fêla lorsqu’elle chuchota ces mots. Et elle est inquiète.

Jorgen ouvrit brusquement les yeux. Il entrevit une image de Grand-mère, une vieille femme ratatinée qui semblait n’être faite que d’os et de tissu, avec des cheveux d’un blanc cassant et des yeux laiteux. Elle avait tourné la tête vers le haut, vers le ciel.

Il referma aussitôt très fort les yeux.

— Désolé, dit-il. J’ai regardé. Mais… vous arrivez à la sentir ?

— Oui, confirma Grand-mère tout bas. Ça m’est arrivé tout à l’heure. J’ai eu la sensation qu’elle était en vie. Effrayée, même si elle refuse peut-être encore de l’admettre.

— Vous pouvez obtenir un rapport sur sa mission ? demanda-t-il en serrant la pâte qui s’échappa entre ses doigts. Ou la ramener ?

— Non. Notre contact a été momentané, fugitif. Je ne suis pas assez forte pour obtenir plus. Je ne devrais pas la ramener, même si j’en étais capable. Elle a besoin de livrer ce combat.

— Quel combat ? Elle est en danger ?

— Oui. Exactement comme nous. Encore plus ? Peut-être. Étirez-vous, Jorgen. Volez parmi les étoiles. Écoutez-les.

Il essaya. Oh, comme il essaya. Il contracta les muscles qu’il pensait adéquats. Il poussa et se força à imaginer ce qu’elle avait dit.

Qu’il ne se produise rien lui donna l’impression d’être en train d’abandonner Spensa. Et il détestait cette sensation.

— Je suis désolé, dit-il. Je n’ai rien. Peut-être que nous devrions essayer avec un de mes cousins. (Il serra le poing et appuya les jointures contre son front, les yeux toujours fermés très fort.) Je n’aurais pas dû lui dire de partir. J’aurais dû suivre les règles. C’est ma faute.

Grand-mère répondit par un grognement.

— Remets-toi à la pâte, dit-elle. (Une fois qu’il se fut remis à pétrir, elle reprit la parole.) Est-ce que je t’ai raconté l’histoire de Stanislav, le héros de la presque-guerre ?

— La… presque-guerre ?

— Ça se passait sur l’Ancienne Terre, dit Grand-mère, et il entendit un raclement de saladiers tandis qu’elle commençait à préparer sa propre pâte à cuire. À une époque où deux grandes nations braquaient leurs armes effroyables l’une vers l’autre et où le monde entier attendait, tendu, craignant ce qui se produirait si les géants décidaient de se faire la guerre.

— Je connais cette sensation, dit Jorgen. Avec les armes krell braquées sur nous.

— En effet. Eh bien, Stanislav était un simple officier de permanence, responsable des équipements sensoriels qui avertiraient son peuple si une attaque avait été lancée. Sa tâche consistait à faire immédiatement son rapport si les capteurs voyaient quoi que ce soit.

— Pour que son peuple puisse s’échapper à temps ?

— Non, non. C’étaient là des armes comme celles qu’utilisent les bombardiers krell. Des armes exterminatrices. Il était impossible de s’enfuir ; le peuple de Stanislav savait que, si l’ennemi attaquait, il était condamné. Sa tâche ne consistait pas à empêcher ça, mais à fournir une mise en garde, afin de pouvoir envoyer des représailles. Ainsi, les deux nations seraient détruites, pas simplement une seule.

» J’imagine que sa vie devait être faite d’un calme tendu, de temps passé à espérer – à souhaiter, à prier – de ne jamais avoir à faire son travail. Car s’il le faisait, ça signifierait la mort de milliards de personnes. Un fardeau non négligeable.

— Quel fardeau ? fit Jorgen. Ce n’était pas un général ; la décision ne lui appartenait pas. Ce n’était qu’un opérateur. Tout ce qu’il avait à faire, c’était transmettre des informations.

— Et pourtant, dit Grand-mère d’une voix douce, il ne l’a pas fait. Un avertissement est arrivé. Le système informatique lui a appris que l’ennemi avait lancé son arme ! Le jour effroyable était venu, et Stanislav savait que si le signal était réel, toutes les personnes qu’il avait jamais rencontrées, jamais aimées, étaient quasiment déjà mortes. Seulement, il se méfiait. « L’ennemi a lancé trop peu de missiles, raisonna-t-il. Et ce nouveau système n’a pas été testé correctement. » Il hésita, et il se fit du mauvais sang, et puis il n’appela finalement pas ses supérieurs pour les informer de ce qui s’était passé.

— Il a désobéi aux ordres ! dit Jorgen. Il a échoué dans sa tâche la plus essentielle.

Il se mit à pétrir plus furieusement la pâte, l’appuyant contre le fond du saladier large et peu profond.

— En effet, acquiesça Grand-mère. Sa volonté fut mise à l’épreuve, toutefois, quand l’ordinateur rapporta un autre lancement. Plus important cette fois-ci, quoique encore assez modeste pour qu’il se méfie. Il hésita. Il savait que sa tâche consistait à envoyer son peuple lancer leurs représailles. Envoyer leurs ennemis à la mort tant qu’ils le pouvaient encore. L’homme et le soldat se disputaient en lui.

» Au bout du compte, il déclara que le rapport de l’ordinateur était une fausse alerte. Il patienta, en nage… et aucun missile n’arriva. Ce jour-là, il devint le seul héros d’une guerre qui n’arriva jamais. L’homme qui empêcha la fin du monde.

— Malgré tout, il a désobéi aux ordres, s’obstina Jorgen. Son travail ne consistait pas à prendre le genre de décision qu’il a prise. Elle appartenait à ses supérieurs. Étant donné qu’il a eu raison, l’histoire finit par justifier ses actes, mais s’il avait eu tort, on se souviendrait de lui comme d’un lâche dans le meilleur des cas, et d’un traître dans le pire.

— S’il avait eu tort, chuchota Grand-mère, personne ne se serait souvenu de lui. Car personne n’aurait vécu pour le faire.

Jorgen se rassit et ouvrit les yeux. Il baissa les yeux vers la pâte ferme entre ses mains, puis se mit à la travailler plus fort, la repliant puis la poussant, furieux pour des raisons qui lui échappaient.

— Pourquoi me racontez-vous cette histoire ? reprit-il. Spensa m’a dit que vous lui racontiez toujours des histoires sur des gens qui tranchaient la tête des monstres.

— Je lui racontais ces histoires-là parce qu’elle en avait besoin.

— Alors vous croyez que moi, j’ai besoin d’une histoire comme celle-ci ? Parce que j’aime suivre les ordres ? Je ne suis pas une machine dépourvue d’émotions, Grand-mère. J’ai aidé Spensa à reconstruire son vaisseau spatial. En tout cas, je n’ai informé personne de ce qu’elle faisait quand elle a rapporté le propulseur de Hula Hoop. En enfreignant le protocole.

Comme Grand-mère ne répondait pas, Jorgen continua donc à travailler la pâte, l’écrasant encore et encore, la pliant comme les anciens forgerons le faisaient autrefois du métal.

— Tout le monde me prend pour une sorte d’extraterrestre simplement parce que j’aime avoir un minimum de structure et d’organisation ! Eh bien, pardonnez-moi si j’ai envie qu’il existe un peu de cadre. Si tout le monde se comportait comme ce Stanislav, l’armée serait en proie au chaos ! Aucun soldat n’utiliserait son arme, par peur que l’ordre qu’il ait reçu soit une fausse alerte ! Aucun pilote ne volerait parce que, sait-on jamais, peut-être que vos capteurs se trompent et qu’il n’y a pas d’ennemi.

Il reposa brusquement la pâte et se rassit contre le mur.

Grand-mère reprit sa pâte et la serra entre ses doigts.

— Parfait, dit-elle. Enfin, tu pétris convenablement. Ce pain sera excellent.

— Je…

— Ferme les yeux, lui dit Grand-mère. Humph.

Jorgen s’essuya le front avec sa manche. Il ne s’était pas rendu compte qu’il était remonté à ce point.

— Écoutez, peut-être que j’ai eu raison de dire à Spensa de partir. Mais peut-être que je n’aurais pas dû. Je ne…

— Ferme les yeux, mon garçon !

Il cogna la tête en arrière contre le mur, mais s’exécuta.

— Qu’est-ce que tu entends ?

— Rien.

— Ne sois pas idiot. Tu entends les machines dehors, les équipements qui cognent et résonnent ?

— Eh bien oui, évidemment. Mais…

— Et les gens dans les rues, qui rentrent bruyamment chez eux après le travail ?

— Je crois.

— Et le battement de ton cœur ? Tu l’entends ?

— Je n’en sais rien.

— Essaie.

Il soupira mais fit ce qu’elle lui demandait et s’efforça d’écouter. Il l’entendait cogner en lui, mais sans doute uniquement parce qu’il s’était autorisé à se mettre dans tous ses états.

— Stanislav n’était pas un héros parce qu’il a désobéi aux ordres, lui dit Grand-mère. C’était un héros parce qu’il a su quand le faire. J’ai appris ça de ma mère, qui nous a amenés ici – l’une de ses dernières actions. Je crois qu’elle a senti quelque chose ici. Quelque chose dont nous avions besoin.

— Dans ce cas, je ne devrais pas regarder vers les étoiles, rétorqua Jorgen, toujours frustré. Nous devrions regarder la planète en dessous de nous.

— J’ai toujours eu envie de retourner dans les étoiles, lui dit Grand-mère.

— J’aime voler, répondit Jorgen, les yeux toujours clos. Ne vous méprenez pas sur mes paroles. D’un autre côté, c’est ici chez moi. Je n’ai pas envie de m’échapper de cet endroit, mais de le protéger. Et parfois, quand je suis étendu en silence dans mon lit, dans les cavernes inférieures, je jure que je…

— Que tu quoi ? le relança Grand-mère.

Jorgen ouvrit brusquement les yeux.

— J’entends effectivement quelque chose. Mais ce n’est pas au-dessus de nous. C’est en dessous.

30

J’ouvris mon sac à dos pour laisser un soldat dione en inspecter le contenu.

L’intérieur ne paraissait pas du tout suspect. Il n’y avait que le grand récipient à nourriture en plastique transparent dans lequel j’apportais généralement mes déjeuners. Il paraissait tout à fait innocent. Bien que ce soit un drone déguisé.

Le garde braqua une petite lampe torche sur le contenu. Verrait-il à quel point je m’inquiétais ? Est-ce que je transpirais trop ? Est-ce qu’un des drones de sécurité tout proches sentirait que mon pouls s’emballait ?

Non. Non, j’étais capable de faire ça. J’étais une guerrière, et ça nécessitait parfois ruse et furtivité. Je restai plantée là un moment atrocement long. Puis le garde, les étoiles le bénissent, me fit signe d’avancer.

Je refermai le sac et le mis sur mon épaule, traversant d’un pas pressé la baie des navettes du Poids et mesures. Je m’efforçai de dégager à la fois la confiance et l’absence d’inquiétude.

— Alanik ? m’appela Morriumur, qui vint se placer à côté de moi tandis que nous entrions dans le couloir. Est-ce que tout va bien ? Le teint de votre peau paraît inhabituellement rouge.

— Je… hum… j’ai mal dormi, répondis-je.

On approchait de la première intersection. M-Bot soupçonnait cette section du couloir de posséder un scanner secondaire installé de manière à détecter les matériaux illicites – mais il était persuadé que le brouilleur dont nous avions doté le drone le masquerait. Effectivement, aucune alarme ne se déclencha lorsqu’on franchit l’intersection, même si um dione passant par là manqua percuter la petite plateforme volante de Hesho. Kauri poussa un cri et guida la plateforme de manière à contourner de justesse la tête de lae dione.

Lae dione s’excusa et reprit rapidement son chemin. Kauri fit reculer la plateforme, et la queue de Hesho remua d’agacement lorsqu’il regarda lae dione par-dessus son épaule.

— Même quand nous volons, nous sommes sous les pieds des autres. Serein jusqu’à ce qu’on vienne me déranger, profond d’un centimètre mais reflétant l’éternité, je suis une mer pour beaucoup, mais une flaque pour d’autres.

— On pourrait s’attendre à ce que la Supériorité ait l’habitude de traiter avec des personnes de toutes les tailles, observai-je.

— Nous ne sommes pas très nombreux, rétorqua Hesho. Je ne connais qu’une seule autre espèce de notre taille, à moins que vous ne comptiez les varvax dans leurs exosquelettes. Peut-être aurons-nous besoin nous-mêmes de construire d’énormes scaphandres. C’est difficile pour des gens ordinaires de vivre dans un univers de géants. (Sa queue remua de nouveau.) Mais c’est là le prix que nous devons payer pour disposer d’alliés contre les humains. Ils sont tout près de s’échapper, vous savez. Avez-vous vu les informations ?

Il mesura Brade du regard ; comme toujours, elle marchait devant nous et prêtait à peine attention à notre conversation.

— Les humains sont contenus, Hesho, dit Morriumur. Ce petit incident n’est rien dont nous devions nous inquiéter. Je suis persuadé que ce sera bientôt réglé.

— Ma tâche, ainsi que mon fardeau, consiste à m’inquiéter du pire.

Lorsqu’on atteignit l’intersection désormais familière avec le garde habituel et le sentier menant vers la section des Ingénieurs, je me détachai des autres et leur fis signe d’avancer.

— Il faut que j’aille aux toilettes, leur dis-je avant de m’approcher du garde.

Le Krell remua les doigts en signe de contrariété, mais appela un drone guide pour qu’il m’accompagne aux toilettes. Je passai une fois de plus mon plan en revue – toute la nuit, je l’avais répété avec M-Bot. Je ne craignais pas d’être fatiguée par le manque de sommeil. Mon énergie nerveuse aurait certainement pu alimenter la moitié d’Astrevise.

Le drone guide me conduisit aux toilettes, puis patienta à nouveau lorsque j’entrai dans l’un des cabinets. Je m’assis aussitôt et posai le sac à dos sur mon giron, puis ouvris discrètement la fermeture. Mes mains – qui avaient exécuté cette séquence précise cent fois de suite la nuit précédente – en sortirent mon drone, puis le module de sécurité. Je le vissai en place avec un clic discret dont j’espérais qu’il n’était pas trop audible.

J’activai un interrupteur et le drone resta suspendu dans les airs tandis que je m’empressais de faire ce que j’avais à faire dans cet endroit, afin de ne pas éveiller les soupçons. Puis je fis le tour du cabinet en me collant au mur, laissant le drone suspendu là. Je levai un doigt, puis deux, puis trois.

Le drone disparut, activant son camouflage. Puis je pianotai sur mon bracelet, m’assurant que le drone et moi pouvions communiquer. Il réagit en m’envoyant un message en code des pilotes de la FDR que mon bracelet tapota contre ma peau.

Tous les systèmes fonctionnent.

La mission était initiée. Le bouclier du Poids et mesures m’empêchait de contacter M-Bot à l’extérieur, mais, comme nous l’avions espéré, je pouvais encore communiquer avec quelqu’un à l’intérieur, comme le drone.

Je mis mon sac sur mes épaules et sortis – puis éprouvai aussitôt un regret. Le pistolet destructeur ! Salve, j’avais eu l’intention de le détacher pour le remettre dans mon sac au cas où j’en aurais besoin.

Trop tard à présent. Il était solidement et inutilement attaché au dos du drone.

Bonne chance, petit bonhomme, pensai-je en me lavant les mains. Une partie de moi s’attendait encore à ce que le drone de sécurité éveille soudain l’alarme, mais il resta silencieux. Je suivis mon guide pour sortir des toilettes, laissant mon espion secret derrière moi, prêt à se glisser dehors pour se faufiler jusqu’à la salle des machines.

J’atteignis la salle de saut hyperspatial et m’installai avec les autres. Puis je patientai. Et patientai encore. Ne fallait-il pas un temps inhabituellement long pour que nous nous détachions des docks et décollions ? Avais-je déjà été découverte ?

Enfin, le Poids et mesures se désarrima et se mit à pénétrer dans l’espace.

— Pilotes, nous dit la voix de Winzik dans la com, qui me fit pratiquement sursauter jusqu’au plafond, je voulais vous informer que l’entraînement d’aujourd’hui est capital. Oh là là ! Nous transportons plusieurs fonctionnaires importants du gouvernement de la Supériorité, qui sont venus observer vos progrès. Je vous demanderai de me faire une faveur en pilotant au mieux de vos capacités afin de les impressionner.

Aujourd’hui ? C’était aujourd’hui en particulier que des observateurs supplémentaires venaient à bord du vaisseau pour nous regarder ? Je faillis contacter mon drone pour lui dire d’abandonner la mission. Mais non. J’étais déterminée.

Je patientai en silence tandis qu’on s’éloignait d’Astrevise à une distance de sécurité, puis un hurlement résonna dans mon esprit lorsqu’on entra dans le nulle part.

Je n’eus pas beaucoup d’occasions de m’inquiéter du drone et de sa mission pendant l’entraînement ce jour-là.

Je traversai l’espace à toute allure, poursuivie par un essaim d’imitations de rochers autopropulsés. Brade volait tout près de mon aile et, ensemble, on tenta de foncer vers le labyrinthe de fouilleur – mais les braises s’y étaient préparées. Un autre groupe d’entre elles se détacha de l’extérieur du labyrinthe pour affluer vers nous.

— Schéma d’embardée, ordonnai-je. On coupe à droite.

Je fis tourner mon vaisseau et me propulsai. Ce qui me précipita sur le côté, quoique mon élan continue lui aussi à me porter.

Mon capteur de proximité me montra que Brade, au lieu de suivre mes ordres, fonçait vers le nouveau groupe de braises. Je montrai les dents et activai la ligne privée.

— Brade, suivez les ordres !

— Je peux m’occuper de ces braises, répliqua-t-elle.

— Je n’en doute pas. Mais est-ce que vous pouvez suivre des ordres ?

Elle continua en direction des braises. Puis, juste avant de les attaquer, elle changea de direction et se détacha pour se propulser vers moi. Je relâchai mon souffle, que je n’avais pas eu conscience de retenir.

— Bon, fis-je. Schéma d’embardée, on coupe à droite.

Je nous fis nous retourner en un ample mouvement qui nous éloigna des braises. Brade me suivit et, ensemble, on coupa comme je l’avais ordonné.

— Bon, repris-je en approchant depuis un meilleur angle. Lâchez tout.

— Vous êtes sûre ?

— Je vous suis.

Je perçus chez elle une impatience tandis qu’elle se propulsait devant moi. Les braises étaient prévisibles dans leur manière d’essayer de nous percuter, si bien que notre manœuvre précédente les avait toutes regroupées devant nous. Brade n’eut pas de mal à en faire éclater tout un groupe.

À mon tour, je tirai sur celle qui s’était trop approchée d’elle. On reçut toutes deux des débris dans nos boucliers, mais on émergea quasiment indemnes pour plonger entre les deux groupes de braises qui avançaient.

Dans leur empressement à nous toucher, elles se mirent à se percuter les unes les autres. On émergea tandis qu’une bonne douzaine d’ennemis entraient en collision autour de nous dans une séquence de morts enflammées.

— Alors ça, commenta Brade tandis qu’on se propulsait vers le labyrinthe, c’était extrêmement agréable.

— Une fois de temps en temps, il arrive que je sache de quoi je parle.

— Oui, eh bien, ce n’est pas pour ça que je vous écoute.

— Alors pourquoi ?

— Vous ne me parlez pas comme les autres, répondit-elle. Vous ne m’avez même pas interrogée sur cette planète d’humains sauvages. Je suis sûre que vous avez vu les informations. Tout le monde a peur d’eux en ce moment même. Tout le monde me regarde, encore plus qu’avant. Ils me disent qu’ils savent que je ne suis pas comme ces humains dangereux, moi. Mais ils me regardent malgré tout.

Salve. Il y a une planète entière où on ne vous traitera pas comme ça, Brade. Je faillis le lui dire à ce moment-là, mais m’obligeai à me retenir. Le moment semblait mal choisi.

— À mes yeux, lui dis-je, vous êtes simplement un membre de mon escadrille.

— Ouais. Et j’apprécie.

Je m’étais doutée qu’elle le ferait. Ensemble, on dévia pour se rapprocher de notre objectif. L’entraînement d’aujourd’hui consistait à se battre à travers les braises, puis à effectuer des traversées du labyrinthe, comme nous devrions en faire si nous combattions un vrai fouilleur. On s’approcha de notre section du labyrinthe, dont la surface métallique ininterrompue était percée par des entrées de tunnels. Non loin de là, trois autres vaisseaux de combat approchèrent : Vapeur, Hesho et Morriumur.

— Prenons celui-ci, dis-je en cliquant sur mon écran pour souligner le point indiqué sur l’écran de Brade.

— Bien reçu, me dit-elle.

J’effectuai la manœuvre, puis fus stupéfaite lorsque mon alarme de proximité se déchaîna. Je me déportai brusquement sur le côté tandis que deux braises accéléraient soudain en s’éloignant de la surface à une vitesse explosive, et manquèrent percuter mon vaisseau. Elles n’avaient jamais avancé si vite auparavant. Je jurai et me réorientai tandis que celles qui me poursuivaient accéléraient elles aussi. Je dus monter jusqu’à Mag-4 – une vitesse insensée pour se battre – afin de garder une avance sur elles.

— C’est quoi, ça ? s’écria Brade dans la com. Commandement central, que faites-vous ?

J’évitai de justesse une autre paire de braises. Je dus accélérer à nouveau, mais un autre groupe en approche se retourna et commença à se percuter mutuellement. Nom des étoiles, que se passait-il ?

Ils essaient à me pousser à percuter leurs débris, compris-je alors. Et leur haute vitesse m’obligeait à accélérer. Il était presque impossible de se battre en duel à cette allure ; il n’y avait tout simplement pas assez de temps pour réagir – mais les braises n’avaient pas à s’en soucier. Elles étaient remplaçables, alors que nous ne l’étions pas.

Suivit alors une des séquences de pilotage les plus frénétiques que j’aie effectuées depuis des semaines.

— Esquive en vague, ordonnai-je à Brade – et elle vint se placer juste à côté de moi tandis qu’on slalomait parmi les braises. Salve ! Il semblait soudain y en avoir des centaines, toutes concentrées sur nous, ignorant les autres pilotes.

Je m’écartai brusquement lorsque deux braises entrèrent en collision juste à côté de moi, puis serrai les dents tandis que des débris clignotaient contre mon bouclier en l’affaiblissant. Une autre braise faillit me toucher et j’esquivai tardivement – si elle avait mis dans le mille, elle m’aurait réduite en miettes. Je me faisais l’effet d’un moineau isolé au milieu d’un vol de faucons affamés.

Je plongeai, zigzaguai, esquivai, tournoyai, m’efforçant de déchiffrer toute cette pagaille.

— Mon… mon bouclier est neutralisé, dit Brade avec un grognement.

Salve. Salvesalvesalvesalve. Comme elle s’était éloignée de moi, je me retournai puis me propulsai vers elle.

— Vous voyez cette grosse braise qui fonce vers vous juste en dessous de votre 270 ? Embrochez-la avec votre luminance.

— Mais…

— Obéissez sans discuter, Brade, la coupai-je.

J’esquivai de justesse la braise qui nous dépassa à une vitesse effroyable. Heureusement, comme je l’avais suggéré, Brade la visa de sa lumilance et l’atteignit en plein centre avec sa corde luisante.

L’élan de la grosse pierre l’entraîna à sa suite – hors du trajet de plusieurs autres braises, qui se percutèrent. Je me retournai pour la suivre, accélérant si fort que mes ConGravs se retrouvèrent saturés et que je fus projetée contre mon siège. Je réussis de justesse à garder l’allure, car je dus tirer sur une braise qui tentait de percuter Brade, puis allai me placer à côté d’elle pour la protéger des débris.

Mon bouclier crépita et mon vaisseau trembla. Devant nous, la grosse braise que nous suivions nous dégagea un chemin avant de ralentir enfin, comme si son pilote avait compris ce que nous étions en train de faire.

— Là-bas, vers le haut ! criai-je en esquivant.

Brade lâcha prise à l’instant même où une autre braise volumineuse percuta celle que nous suivions. Elle évita de justesse un gros fragment éjecté pendant la collision mais, ensemble, on se propulsa pour échapper à cette pagaille. Notre incroyable vitesse nous transporta nettement au-delà de la mêlée en l’espace de quelques secondes.

— Ce n’est…, commença Brade. Ce n’est pas passé loin.

Elle semblait réellement secouée, pour une fois.

— Commandement central, dis-je en appuyant sur le bouton de com, qu’est-ce que c’était que ça, nom des étoiles ?

— Je suis désolé, Alanik des UrDail, répondit personnellement Winzik, ce qui était inhabituel. De temps en temps, des braises ont été vues en train d’adopter un comportement extrêmement agressif comme celui-ci. Nous testons de nouveaux propulseurs auxiliaires sur nos drones pour pouvoir les égaler.

— Vous auriez pu nous prévenir ! aboyai-je.

— Sincèrement désolé ! répéta Winzik. Veuillez ne pas être offensée. Brade, je vous remercie. Vous vous êtes livrée ici à une démonstration très impressionnante pour les fonctionnaires.

Alors Winzik exhibait son humaine apprivoisée, c’était ça ? Il aurait pu la faire tuer, et moi avec !

Brade semblait s’en moquer. Ce nouveau lot de braises éliminé, elle se retourna vers le labyrinthe lui-même. Je me propulsai à sa suite. L’instant d’après, on fonçait à travers l’une des ouvertures pour entrer dans un tunnel.

L’intérieur semblait plus calme.

C’était idiot, bien sûr. L’espace était toujours silencieux. D’accord, je pouvais régler mon vaisseau de manière à simuler des explosions et des vibrations pour me donner des signaux non visuels, mais l’absence d’atmosphère impliquait qu’il n’y avait pas d’ondes longitudinales, et par conséquent pas de sons.

En règle générale, ça me convenait. S’envoler à travers l’espace était censé être silencieux. La noirceur était tellement vide, tellement incroyable, tellement vaste qu’il était normal qu’elle étouffe tous les sons.

À l’intérieur du labyrinthe, les tunnels dégageaient une impression plus intime. J’avais le sentiment que j’aurais dû entendre des cliquetis, des bruits d’eau qui gouttait, au minimum des crissements de rouages frottant l’un contre l’autre. Ici, le silence était sinistre.

Mes phares éclairaient le vaisseau de Brade qui volait juste devant moi. Elle ralentit à une vitesse inhabituellement prudente pour avancer lentement le long du couloir.

— Vous voyez cette ouverture un peu plus loin ? demanda-t-elle.

— Oui.

Le fait qu’on la voie toutes les deux confirmait qu’elle était réelle – même si des ouvertures comme celle-ci l’étaient presque toujours. Ce qui pouvait être déroutant, c’était ce que masquaient les hologrammes.

On entra en rampant dans la pièce au-delà, l’un des espaces qui paraissaient submergés. Il y avait même des poissons holographiques qui se promenaient par bancs, et une chose sombre dans le coin qui comportait de multiples tentacules.

J’étais déjà venue plusieurs fois dans cette « pièce ». Ils commençaient à se répéter. Les illusions sur nos verrières relevaient d’une technologie de la Supériorité, contrainte par les limites de leur programmation. Le véritable labyrinthe de fouilleur serait plus irrégulier. Les pilotes qui y étaient entrés et en étaient ressortis rapportaient une disposition différente dans chaque pièce, avec des surprises à tous les coins.

Je demandai à Brade ce qu’elle voyait, car ça faisait partie de la formation. Mais je connaissais trop bien cette pièce ; alors même qu’elle décrivait l’endroit, j’étais prête quand la créature aux allures de pieuvre jaillit du coin. Je savais qu’elle n’était pas réelle – mais qu’elle allait nous distraire d’une braise approchant derrière nous.

Je me retournai et détruisis la braise avant qu’elle puisse m’atteindre.

— Joli tir, commenta Brade.

Waouh. Un compliment ? Je commençais vraiment à communiquer avec elle.

Elle me conduisit vers le bas de la pièce, où la sortie, à mes yeux, était couverte d’une substance évoquant des algues.

— Vous voyez quelque chose ici ? s’enquit-elle.

— Une sorte de végétation marine.

— Je vois des pierres. (Elle émit un grognement.) Comme la dernière fois.

Elle fit descendre son vaisseau en traversant l’hologramme, et je la suivis pour entrer dans un autre tunnel métallique.

— Je m’attends presque à ce que Winzik essaie à nouveau de nous faire tuer, commentai-je en la suivant.

— Winzik est brillant, dit aussitôt Brade. Il sait exactement ce qu’il fait. De toute évidence, il comprenait nos limites bien mieux que nous.

— Il a eu de la chance, grinçai-je. Son petit numéro là-bas aurait eu l’air vraiment stupide si on s’était fait tuer.

— Il est brillant, répéta Brade. Ce n’est pas étonnant que vous n’ayez pas compris son objectif.

Ces mots me hérissèrent, mais je ravalai une repartie. Brade faisait la conversation. On progressait.

— Vous avez grandi avec Winzik ? Il était quoi, votre père ?

— Plutôt mon gardien.

— Et vos parents ? Biologiques ?

— Je leur ai été prise à l’âge de sept ans. Les humains doivent être soigneusement surveillés. Nous pouvons nous nourrir de l’agressivité les uns des autres, ce qui peut rapidement se transformer en insurrection.

— Mais ça a dû être dur ? De quitter vos parents si jeune ?

Brade ne répondit pas, et nous fit plutôt remonter le couloir, puis entrer dans un autre sous celui-là. Je la suivis, songeuse, tandis que les murs du couloir bougeaient lentement et se transformaient en pierre.

Ça m’a l’air familier, me dis-je.

Des stalactites, des stalagmites. De la pierre naturelle, qui paraissait presque fondue par endroits à cause de l’eau qui coulait constamment. Et là, le côté d’un énorme tuyau métallique qui dépassait à travers la pierre ?

Ça ressemblait… aux cavernes que j’explorais dans ma jeunesse. Les tunnels infinis de Détritus, où je traquais des rats en imaginant combattre les Krell.

J’arrêtai mon vaisseau près du mur, où mes phares éclairèrent des gravures anciennes. Des motifs, des mots dans une langue intraduisible. Je connaissais cet endroit. Bien que l’échelle soit plus grande, il ressemblait exactement à un tunnel que j’avais emprunté cent fois, un endroit où je passais les doigts sur la pierre humide et fraîche. Un petit placard de service caché à proximité contiendrait mon fusil-harpon, mon carnet de cartes et l’insigne que mon père m’avait donné…

Presque inconsciemment, je tendis la main vers le mur, mais mes doigts touchèrent la vitre de ma verrière. Je me trouvais dans un vaisseau, un vaisseau de combat extraterrestre, qui voyageait à travers un labyrinthe dans l’espace interstellaire. Comment ? Comment avait-il pénétré dans mon esprit et reproduit cet endroit ?

Mes yeux se concentrèrent sur ma verrière. J’y vis reflétés, comme s’ils se trouvaient juste derrière moi dans le cockpit, une paire de points blancs ardents aussi gros que mes poings. Des trous qui perçaient la réalité elle-même, aspirant et broyant toutes choses pour former une paire de tunnels d’un blanc insensé. Ils ressemblaient à des yeux.

Le duvet se hérissa sur mon cou. J’ouvris la bouche pour crier, mais les yeux disparurent – et avec eux les changements dans le tunnel. En un instant, je me retrouvai dans un couloir métallique ordinaire, un parmi des milliers dans ce labyrinthe.

— Hé, dit Brade dans mon oreille. Vous venez ou quoi ?

Je me retournai pour regarder par-dessus mon épaule, mais ne vis que la partie arrière de mon cockpit – un mur matelassé où étaient fixés une couverture de survie, une lampe torche et une trousse de premiers soins.

— Alanik ? appela Brade. Il y a quelque chose par ici. Venez me dire ce que vous voyez.

— J’arrive, répondis-je, les mains tremblantes quand je les reposai sur les contrôles. Salve. Salvesalvesalvesalve. Je me sentais seule. Petite. Je n’avais personne à qui parler de ça. Cobb et mes amis se trouvaient à des billions de kilomètres de là, et j’étais même coupée de M-Bot jusqu’à ce que je regagne Astrevise.

Oserais-je mentionner ma vision à Brade ? Il ne s’était pas agi d’un simple labyrinthe de fouilleur holographique, mais de mes propres souvenirs. Penserait-elle que j’étais cinglée ? Ou pire encore, que j’étais l’un d’entre eux ? Est-ce que je voyais des choses parce qu’une partie d’un fouilleur s’était fixée à mon âme ?

Mes commandes se déchaînèrent lorsque j’atteignis le bout du tunnel. Elles affirmaient que j’avais pénétré dans une zone de gravité artificielle, et – encore plus étrange – que j’étais entrée dans l’atmosphère. Ce vaisseau n’avait quasiment plus d’ailes, mais il déployait des ailerons pour se diriger, et la prise d’air atmosphérique s’activait pour m’aider à faire des virages à grande vitesse.

Brade, qui me précédait de peu, avait arrêté son vaisseau.

— Que disent vos capteurs ? me demanda-t-elle.

— Atmosphère, répondis-je. Azote-oxygène.

Brade se propulsa un peu plus en avant et entra dans une grande pièce qui donnait l’impression d’avoir un sol couvert de mousse.

— Vous voyez cette mousse ? lançai-je.

— Oui, confirma-t-elle, puis elle se déchaîna avec ses destructeurs.

Une explosion d’un éclat jaune orange se déploya sur le côté de la pièce, faisant jaillir des bouts de métal enflammés. Je sentis l’onde de choc qui s’en dégageait et mon vaisseau trembla.

— Qu’y a-t-il ? Pourquoi avez-vous tiré ?

— Ces explosions produisaient un feu qui brûlait, au lieu d’être étouffés dans le vide, répondit Brade. Et je l’ai entendu. Nous avons traversé un bouclier invisible et nous sommes entrées dans une poche d’atmosphère.

À ma grande inquiétude, elle ouvrit la verrière de son vaisseau.

— Brade ! criai-je.

— Détendez-vous, répliqua-t-elle. Des pilotes ont parlé de pièces comme celle-ci près du cœur.

Elle fit descendre son vaisseau et atterrit sur la surface moussue. Puis elle sortit et se laissa tomber à terre.

Je fis entrer doucement mon vaisseau dans la pièce. Après toutes les ruses que nous avions traversées dans cet endroit, elle voulait simplement sortir ? D’accord, elle portait son casque, et sa combinaison de pilote ferait office de scaphandre pressurisé, mais tout de même.

— La membrane devrait être quelque part ici, affirma-t-elle. Venez m’aider à chercher.

Nerveuse, je posai mon vaisseau à côté du sien. J’inspectai mon pupitre, soulagée de découvrir que l’écart de pression était minime, et ouvris donc ma verrière. Je me désharnachai, suivant du regard la silhouette de Brade tandis qu’elle farfouillait le long du sol. Enfin, je descendis à terre, les pieds raclant la mousse. Elle était réelle, pas holographique.

Je me frayai prudemment un chemin jusqu’à Brade, qui retira son casque et regarda autour d’elle dans la pièce obscure, éclairée par les phares de nos vaisseaux de combat.

— Brade, lui dis-je en activant le micro qui projetterait ma voix hors de mon casque. Et si c’était un piège ?

— Ce n’en est pas un. Nous avons trouvé le cœur. C’est tout le but de ce labyrinthe.

— Mais nous sommes arrivées ici tellement vite. Il n’y a que, quoi, trois pièces ?

— Il se déplace, dit Brade en examinant la caverne. Ils ont dû simuler ça quand ils ont fabriqué ce labyrinthe.

— Je… (Je m’approchai d’elle.) Je ne suis pas convaincue que ce labyrinthe ait été fabriqué.

— Les humains…

— Je sais où la Supériorité dit qu’elle l’a obtenu, l’interrompis-je. Et la majeure partie de moi croit leur histoire. Mais je ne pense pas que les humains aient fabriqué ça. C’est trop…

Quoi donc ? Sinistre ? Irréel à un point obsédant ?

Il me montre des hallucinations. Ce n’est pas une invention. Pas entièrement.

— Je crois qu’il doit s’agir d’un cadavre, réfléchis-je. Un cadavre de fouilleur, recyclé pour s’y entraîner.

Brade accueillit cette réponse d’un air songeur.

— Je ne sais même pas s’ils peuvent mourir, Alanik. Vous ne faites qu’émettre des hypothèses.

Peut-être avait-elle raison. Malgré tout, je gardai mon casque lorsqu’on se faufila à travers la caverne en restant tout près l’une de l’autre. La mousse qui recouvrait ces pierres était vivante, pour autant que je puisse m’en rendre compte en tirant dessus. Et si elle libérait, je ne sais pas, des spores dangereux ou quelque chose comme ça ? Je me sentirais beaucoup plus à l’aise si Brade renfilait son casque.

Tandis qu’on atteignait l’autre côté de la pièce, j’aperçus quelque chose sur le sol. Une toile d’un vert foncé, cachée derrière un tas de pierres. Je fis signe à Brade d’avancer et m’approchai de la toile. Elle était circulaire, d’un mètre de diamètre environ, et ressemblait à une toile d’araignée faite de fibres vertes.

— Vous voyez ça ?

— Une membrane, déclara-t-elle. Faite de fibres vertes.

Ce n’était donc pas une hallucination. Je m’agenouillai, tâtai les fibres, puis me tournai vers Brade. Elle ne semblait pas impatiente de la traverser, et je m’aperçus que moi non plus.

— J’étais furieuse, dit enfin Brade à voix basse.

— Pardon ?

— Vous m’avez demandé tout à l’heure, dit-elle, quel effet ça fait d’être enlevée à ses parents quand on est jeune. Ça m’a mise en colère.

Elle s’agenouilla, tira sur la toile de fibres et la retira en dévoilant un trou dans le sol. Il semblait faire environ deux mètres de profondeur, et la lumière de mon casque dévoila un sol métallique au fond.

— Elle a bouillonné en moi pendant des années, poursuivit Brade. Un puits en fusion qui brûlait comme un feu de destructeur. (Elle se tourna vers moi.) C’est là que j’ai compris que la Supériorité avait raison. J’étais bel et bien dangereuse. Très, très dangereuse.

Elle soutint mon regard un moment, puis enfila de nouveau son casque et activa le canal pour appeler le Commandement central.

— Nous avons trouvé le cœur, annonça-t-elle. Nous sommes en train d’y entrer.

Elle se laissa descendre par l’ouverture. Je n’hésitai qu’un instant, puis descendis à sa suite. Mon cœur se mit à cogner plus vite, mais nos faisceaux de lumière ne montraient qu’une petite pièce vide au plafond très bas.

— Bien joué, grésilla la voix de Winzik à nos oreilles. Alanik des UrDail et Brade Shimabukuro, vous êtes la septième paire à atteindre cette pièce au cours de l’entraînement.

— Que se passe-t-il maintenant ? lançai-je. Enfin, si nous étions dans un véritable labyrinthe de fouilleur ? Que découvririons-nous ?

— Nous ignorons à quoi ça ressemblera, avoua Winzik. Personne n’est jamais revenu après avoir pénétré dans la membrane. Mais dans l’éventualité d’une véritable attaque de fouilleur, vous devez faire exploser l’arme. Les vies de millions de personnes en dépendent.

L’arme. On nous avait dit à plusieurs reprises qu’il en existait une, mais nous n’avions reçu aucun détail à son sujet. On nous assurait que, si une véritable attaque de fouilleur survenait, nous recevrions chacun un vaisseau équipé de l’une des armes, qui ressemblait apparemment à une sorte de bombe que nous étions censés faire exploser près de la salle de la membrane.

— Génial, dit Brade au Commandement central. Maintenant que nous sommes ici, je crois que nous sommes prêtes. Brade, terminé.

Elle sauta vers l’orifice et s’extirpa de la pièce, pour retourner sur la mousse.

Je la suivis, éteignant le canal du Commandement central.

— Prête ? relevai-je. Brade, nous n’avons atteint le cœur qu’une seule fois. Nous devons effectuer cette mission encore de nombreuses fois.

— Pour quoi faire ? Les pièces commencent à se répéter ; nous avons vu tout ce que ce labyrinthe de test peut nous montrer. Nous sommes aussi préparées que nous pouvons l’être.

Je la rattrapai.

— J’en doute fort. Il y a toujours la place pour davantage d’entraînement.

— Et si ce faux labyrinthe nous pousse à devenir trop confiantes ? Le véritable sera inattendu. Insensé, ou du moins au-delà de notre type de santé mentale. Si nous nous contentons de parcourir ces mêmes pièces, nous serons trop à l’aise avec elles. Alors plus nous nous entraînerons, plus ça risque de nous jouer des tours.

Une fois qu’on eut atteint nos vaisseaux, j’hésitai, songeant à ce qu’elle m’avait dit plus tôt sur la colère. Puis, après un moment d’indécision, je retirai mon casque. Je ne voulais pas risquer que mon micro capte ce que j’allais dire, juste au cas où.

Brade était sur le point de se hisser sur l’aile de son vaisseau, mais s’arrêta quand elle me vit. Elle pencha la tête sur le côté, puis ôta son casque à son tour. Je posai le mien, puis lui fis signe de m’imiter.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-elle.

Cette fois encore, je faillis le lui dire. Je faillis éteindre mon bracelet, dévoiler mon visage véritable. Dans ce lieu d’ombres et de mensonges, je faillis l’exposer à la vérité. Je voulais tellement avoir quelqu’un à qui parler, quelqu’un qui puisse comprendre.

— Et s’il existait un moyen de changer les choses ? lui dis-je à la place. Une manière de nous assurer que les humains n’aient pas besoin d’être traités comme on vous traite ? De montrer à la Supériorité qu’ils se trompent à votre sujet ?

Elle inclina la tête et pinça les lèvres en une expression très proche de celles des diones.

— Mais justement. Ils ne se trompent pas.

— Ce qu’on vous a infligé n’était pas normal, Brade. Vous aviez raison d’en éprouver de la colère.

Elle s’empara de son casque et l’enfila, puis monta sur son cockpit. Je soupirai, mais l’imitai. Si bien que je portais à nouveau mon casque quand j’entendis ce qu’elle dit ensuite.

— Commandement central, reprit Brade. Nous avons atteint le centre, et je m’apprête à tester l’arme.

— Affirmatif, fit Winzik.

Un instant. Quoi ?

— Brade ! dis-je en regardant en direction de son cockpit. Je ne suis même pas harnachée à…

Elle enfonça un bouton sur sa console, et un éclair jaillit du centre de son vaisseau. Il me frappa comme une vague invisible qui toucha non pas mon corps, mais mon esprit.

En cet instant, je sus aussitôt quel était le chemin pour rentrer chez moi.

31

Je connaissais le chemin pour rentrer chez moi.

Je le vis – le trajet vers Détritus – aussi clairement que je me rappelais le chemin de la caverne cachée où j’avais trouvé M-Bot. Aussi clairement que je me rappelais ce jour où mon père avait volé pour la dernière fois contre les Krell.

Il était gravé dans mon esprit. Comme une flèche faite de lumière. Je sus, curieusement, non seulement la direction – mais la destination. Mon foyer. Cette arme, l’arme secrète créée pour affronter les fouilleurs, n’était pas ce que j’avais supposé.

— Test de l’arme réussi, annonça Brade. Si c’était un véritable fouilleur, je suis persuadée à cent pour cent que ça l’aurait détournée vers le refuge humain de Détritus.

J’entendis, en arrière-plan, des vivats et des félicitations. J’entendis Winzik dire aux autres fonctionnaires du gouvernement que leur système antifouilleur était opérationnel, et leurs pilotes parfaitement entraînés. Il termina par une conclusion simple et stupéfiante :

— Si un fouilleur attaquait vraiment la Supériorité un jour, mon programme s’assure que nous puissions l’envoyer détruire les humains à la place. Nous combattrons les deux plus grandes menaces contre l’Univers en les retournant l’une contre l’autre !

L’effroyable malentendu me terrassa. J’arrachai mon casque et bondis hors du cockpit, traversai le sol spongieux en direction du vaisseau de Brade. Quand j’arrivai, je la trouvai en train de se prélasser sur l’aile, son casque posé à côté d’elle.

— Vous étiez au courant ? la pressai-je.

— Évidemment. Les scientifiques de Winzik ont utilisé mon esprit pour développer cette arme. Nous avons toujours su qu’il existait un lien entre les cytoniques et les fouilleurs. Nous leur causons de la douleur, Alanik. Ils nous détestent, nous craignent peut-être même. Nous avons essayé pendant des années d’exploiter ça, et sommes arrivés à cette conclusion logique : si nous ne pouvons pas détruire les fouilleurs, nous pouvons au moins détourner leur attention.

— Ce n’est pas une bonne solution ! Dans le meilleur des cas, ça retarde une catastrophe ! Ça ne l’empêche pas !

— Ça peut, si on s’y prend bien, contra Brade. Nous n’avons pas besoin de vaincre les fouilleurs. Simplement de les contrôler.

— Je n’appelle pas ça les contrôler ! aboyai-je. Une explosion unique à peine testée qui pourrait peut-être les distraire ? Que se passera-t-il quand ils reviendront ? Et une fois qu’ils auront détruit votre cible, puis reviendront tout saccager dans la galaxie ?

Je commençais tellement à m’habituer à la façon dont les diones et les Krell réagissaient à ce genre d’éclats de colère qu’une partie de moi s’étonna quand Brade se contenta de sourire au lieu d’avoir un moment de recul et de me réprimander pour mon agressivité.

— Vous vous comportez comme si Winzik n’avait pas réfléchi à tout ça, me dit-elle.

— Compte tenu de mes expériences avec lui et avec ses essais militaires, je pense être en droit de douter de sa prévoyance !

— Ne vous en faites pas, Alanik. (Elle désigna son vaisseau d’un signe de tête.) Le « test » d’aujourd’hui était une manière de se donner en spectacle pour les fonctionnaires à bord du Poids et mesures. Ce n’est pas la première fois que nous testons l’arme – nous planifions ça depuis des années. Nous savons que nous sommes capables de faire face à un fouilleur.

Elle glissa au bas de son aile, raclant de ses bottes la roche moussue en dessous d’elle lorsqu’elle atterrit. Elle s’approcha de moi.

— Ce programme d’entraînement et tous ces pilotes sont une forme d’assurance. Leur tâche consistera à utiliser des bombes de diversion pour déplacer un fouilleur entre plusieurs emplacements avant l’arrivée de l’arme véritable.

— C’est-à-dire ?

Elle se désigna. Puis me désigna, moi.

— En rejoignant ces escadrilles, vous nous avez fourni un don : une autre cytonique. Nous en avons si peu. Winzik m’a demandé de devenir votre amie, de vous recruter. Alors nous y voilà.

Me recruter ? Pendant tout ce temps, Brade essayait de me recruter, moi ? Était-ce pour ça qu’elle s’était montrée plus communicative avec moi récemment ?

Salve, elle était aussi peu douée que moi pour ça.

— C’est insensé, Brade, lui dis-je. Les humains ont tenté de contrôler les fouilleurs, et regardez où ça les a menés !

— Nous avons appris de leurs erreurs, affirma Brade. Si vous le souhaitez, je peux vous montrer des choses au sujet de vos pouvoirs. Des choses dont vous n’auriez jamais rêvé qu’elles soient possibles. Nous pouvons contrôler les fouilleurs.

— Vous en êtes sûre ? Vraiment sûre ?

Elle hésita, et je vis bien qu’elle ne l’était pas, malgré le geste dione d’assurance qu’elle m’adressa en levant la main pour tapoter deux de ses doigts ensemble.

Les défauts de sa cuirasse étaient là. Elle était beaucoup moins sûre d’elle qu’elle ne le faisait croire.

— Nous devrions en parler, déclarai-je. Ne pas nous hâter à ce point.

— Peut-être, répondit Brade. Mais peut-être que nous n’avons pas le temps. (Brade se retourna vers son vaisseau.) La Supériorité est en train de perdre sa mainmise sur le voyage. D’autres sont tout près de comprendre sa technologie. Il faut quelque chose de nouveau. Quelque chose qui pousse les autres à se tenir à carreau et qui empêche les guerres.

L’horreur de tout ça me frappa.

— Les fouilleurs. Vous voulez les faire planer comme une menace sur tous les autres. « Obéissez, jouez le jeu, ou nous en enverrons un sur le pas de votre porte… »

— Réfléchissez simplement à cette offre, Alanik. (Brade enfila son casque.) Nous sommes tout à fait certains d’être capables de garder un fouilleur distrait quand il se trouvera dans notre royaume. Autrefois, ils passaient parfois des années entre les attaques à flotter dans l’espace, à faire je ne sais trop quoi. Alors si notre force peut être prête quand l’un d’eux approchera d’une planète peuplée, nous devrions être en sécurité – surtout avec des cytoniques comme nous en guise de renforts. Winzik pourra vous l’expliquer mieux que moi, c’est un génie. Enfin bref, nous devrions rentrer.

Elle se glissa dans son cockpit. Je restai encore un moment debout dans un silence hébété, cherchant à absorber tout ce qu’elle m’avait dit. Quoi qu’ils disent avoir préparé, quelles que soient les assurances qu’ils croyaient avoir, ils se trompaient. J’avais senti les fouilleurs. Winzik et son équipe ressemblaient à des enfants qui jouaient avec une bombe armée.

Mais tandis que je regagnais mon vaisseau, je dus admettre qu’une petite partie de moi était tentée. Qu’est-ce que Brade savait au juste sur mes pouvoirs ? Que pouvait-elle me montrer ? J’avais joué le jeu en rejoignant l’armée de la Supériorité pour obtenir l’accès à ses hyperpropulseurs. Pouvais-je le faire aussi en feignant d’accepter cette offre pour apprendre ce que savait Brade ?

Trop loin, pensai-je tandis que je remontais dans mon vaisseau. Non. Je ne voulais rien avoir à faire avec les fouilleurs. Aussi peu réaliste que ça puisse être, je ne voulais plus jamais sentir leurs yeux sur moi. Plus jamais sentir leurs pensées s’insinuer dans les miennes, qui faisaient paraître toutes les choses et tous les gens tellement insignifiants.

Quoi que Brade et Winzik puissent mijoter, je ne pouvais pas m’y joindre. Je devais trouver un moyen de l’arrêter.

— Brade, lui dis-je lorsqu’on retrouva la com, ça ne vous fait absolument rien qu’ils comptent utiliser ceci pour détruire une planète entière d’humains ? Votre espèce ?

Elle ne réagit pas immédiatement. Et quand elle le fit, il me sembla entendre une hésitation chez elle.

— Ils… ils le méritent. C’est ce qui doit se produire.

Oui, sa confiance avait manifestement des failles. Mais comment pouvais-je les exploiter ?

Ensemble, on sortit du labyrinthe en volant, puis on mit le cap de manière à rejoindre le reste de notre escadrille. Cependant, on reçut un appel du Poids et mesures avant d’arriver.

— Vous deux, dit le fonctionnaire, Alanik des UrDail et l’humaine. Présentez-vous au plus vite.

J’éprouvai une bouffée de panique immédiate. Était-ce encore Winzik qui cherchait à me recruter, ou s’agissait-il de mon drone espion ? Face aux découvertes accablantes que Brade venait de lâcher sur moi, j’avais presque oublié mon plan et le petit robot qui se cachait à bord du Poids et mesures.

Je levai les yeux pour regarder parmi les étoiles. Je n’avais pas besoin de coordonnées pour tenter d’estimer la direction de Détritus. Je la sentais là-bas, le trajet gravé dans ma tête. Il s’estompait, comme celui d’Astrevise qu’Alanik avait placé dans ma mémoire, mais beaucoup plus lentement. J’avais l’intuition que je garderais cette flèche pendant plusieurs jours au moins.

Elle avait été faible, proche de la mort. C’était pour cette raison que ses coordonnées s’étaient effacées si vite. Cette impression-ci était plus puissante.

Je pouvais y aller. Je pouvais rentrer chez moi d’un saut hyperspatial, sur-le-champ. J’étais libre.

Mais M-Bot et Monstrolimace se trouvaient encore à l’ambassade. Non – j’avais encore une mission ici. Il n’était pas encore temps de partir. Pas tout à fait.

Winzik ne peut pas avoir découvert le drone, me dis-je en étouffant mon anxiété d’un peu plus tôt. Pourquoi nous rappelleraient-ils toutes les deux, si c’était le cas ? Pourquoi me rappeler, tout court ? S’ils me soupçonnaient, ils se seraient mis à tirer, non ?

Je dirigeai ensuite mon vaisseau vers le Poids et mesures, qui faisait l’effet d’une petite pierre comparé au rocher polyédrique écrasant qu’était le labyrinthe de fouilleur. Dès que j’approchai assez du porte-vaisseaux, mon bracelet vibra, indiquant que j’avais rétabli la communication avec le drone.

Statut ? lui envoyai-je en tapotant le bracelet.

Ai infiltré salle des machines, me répondit-il. Suis en train de planer dans un coin. Bonne visibilité. Algorithmes déterminent risque de découverte très bas. Continuer, ou retourner au point de rendez-vous ?

Vu quelque chose d’intéressant ?

Pas capable de répondre à cette question. Mais mon chronomètre indique que suis arrivé après saut hyperspatial.

Je voudrais qu’il reste sur place au moins jusqu’à ce qu’on effectue le saut de retour vers Astrevise. Ça me donnerait de plus grandes chances de capturer des informations sensibles.

Reste, lui envoyai-je.

J’atterris à côté de Brade dans les baies destinées aux vaisseaux de combat, et confiai mon vaisseau à l’équipe de maintenance. Je la rattrapai alors qu’elle descendait du sien.

— Vous avez la moindre idée de ce dont il s’agit ? lui lançai-je. Il s’agit encore de me recruter ?

Brade me gratifia d’un glissement des doigts évasif, un geste dione.

Un drone guide vint nous rejoindre, qui nous conduisit hors de la baie et nous fit longer un chemin inconnu orné d’un tapis rouge qui traversait le Poids et mesures. J’avais le sentiment irrationnel qu’on me conduisait vers une cellule – jusqu’au moment où l’on franchit une double porte pour entrer dans une fête.

Des Krell et des diones en robes ou uniformes officiels se tenaient là, à siroter des boissons sophistiquées. Un grand écran sur le mur du fond montrait des images de vaisseaux de combat en train de s’entraîner, alternant avec des diapos de texte expliquant la philosophie qui sous-tendait notre formation. D’après les petits fragments que me lut mon traducteur, le Département des Services de Protection semblait faire de gros efforts pour démontrer l’importance du projet.

En effet, je remarquai des pilotes d’autres escadrilles présents dans la pièce, qui s’entretenaient avec des fonctionnaires. On m’avait appelée à des fins de propagande, semblait-il. Bientôt, Winzik me fit signe de me tenir à côté de lui – alors que le drone demanda à Brade d’attendre derrière.

Winzik était de bonne humeur, à le voir agiter les bras de son exosquelette vert d’un air surexcité.

— Ah, la voilà ! La seule de son espèce sur Astrevise. Et à présent, elle sert dans le cadre de mon programme. La preuve qu’il a bien de la valeur !

Les deux Krell auxquels il s’adressait me toisèrent.

— Ah, dit l’un d’eux. Votre peuple a autrefois servi les humains, n’est-ce pas ? Que ressentez-vous d’être enfin invitée à rejoindre la Supériorité ?

— Je me sens honorée, me forçai-je à répondre.

Salve, fallait-il que ça se produise aujourd’hui ? À présent que je n’étais pas activement en train de me battre, mon inquiétude pour le drone espion devenait presque insoutenable.

— Je m’intéresse davantage à votre humaine, Winzik, dit l’autre Krell. A-t-elle tué quelqu’un par accident ?

— Oh là là, non ! Elle est très bien formée. Concentrons-nous sur mon projet, Vos Éminences. Un plan raisonnable pour nous protéger contre les fouilleurs, enfin !

— Et aussi, dit une voix par-dessus mon épaule, la première force spatiale activement pilotée de la Supériorité depuis cent ans. Composée entièrement d’espèces inférieures, qui plus est.

Je me retournai et trouvai Cuna derrière moi. Même dans une pièce remplie de diplomates et d’hommes politiques, iel se détachait – avec sa haute taille, sa peau bleu foncé, sa robe d’un violet si sombre qu’elle était presque noire.

— Elle n’est pas entièrement composée d’espèces inférieures, avoua Winzik. Nous avons um dione. Une ébauche, étrangement.

— Tout de même, c’est une incroyable entreprise, reprit Cuna. Ce qui me pousse à m’interroger sur le Département des Services de Protection… et sur ses ambitions pour cette armée qu’il entraîne.

La tension entre Cuna et Winzik était quasiment palpable. Les autres fonctionnaires firent l’équivalent krell de s’éclaircir la gorge (avec un geste consistant à croiser les mains) avant de se retirer. Ce qui ne laissait que Winzik, Cuna et moi.

Ni l’un ni l’autre ne parlaient. Ils se contentaient de se regarder fixement. Enfin, Winzik se tourna sans un mot et répondit à quelqu’un d’autre qui parlait tout près. Le Krell enjoué s’approcha et s’invita dans la conversation, expliquant avec enthousiasme son plan destiné à se défendre contre les fouilleurs.

Que sait Cuna, exactement ? me demandai-je. C’est iel qui a invité Alanik ici, une cytonique. Iel doit soupçonner ce que fait Winzik, mais dans quelle mesure puis-je me fier à l’un ou l’autre ?

— J’ignore ce que signifie tout ça, lui dis-je. Mais vos jeux politiques ne m’intéressent pas.

— Malheureusement, Alanik, le jeu se moque bien de votre intérêt. Il joue avec vous de toute manière.

— Vous étiez au courant pour l’arme ? Vous connaissiez son but véritable ? Envoyer les fouilleurs attaquer d’autres planètes ?

— Je le soupçonnais, me dit Cuna. Maintenant, j’en ai confirmation. Il y a… des choses que je dois vous dire, mais nous ne pouvons pas parler ici. Je vous enverrai chercher une fois sur Astrevise. Pour une fois, ayez l’amabilité de me répondre. Il reste peu de temps.

Iel me gratifia de l’un de ses sourires mauvais – ceux qui me faisaient frissonner de la tête aux pieds. N’était-ce pas Cuna qui m’avait dit que les humains étaient tombés parce qu’ils avaient tenté de transformer les fouilleurs en armes ? Que pensait-iel du fait que Winzik et la Supériorité soient en train d’essayer plus ou moins la même chose ?

Cuna se détourna pour partir, et je tendis la main vers iel – dans l’intention d’exiger des réponses tout de suite. Malheureusement, je fus interrompue par des cris provenant du côté de la pièce.

— Je refuse, aboya Brade d’une voix sonore. Vous ne devriez pas vouloir une photo avec un monstre de toute manière.

Elle jeta sa coupe de liquide coloré sur le mur, l’aspergeant de liquide, puis quitta la pièce d’un pas furieux.

Salve ! Je me précipitai à sa suite, laissant la fête derrière moi. Avec un temps de retard, le drone qui nous avait conduites ici me suivit.

Je rattrapai Brade au premier croisement, où elle hésita un instant, ne sachant manifestement dans quelle direction aller. Plusieurs gardes à proximité nous étudièrent d’un air méfiant – il semblait y avoir encore plus de sécurité que d’habitude dans les couloirs, sans doute en raison de la visite de tous ces dignitaires.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? lui demandai-je.

— C’est moi, ce qui ne va pas, aboya-t-elle. Et eux tous. Je ne suis pas une bête de foire à regarder bouche bée.

Je grimaçai. Bien que je comprenne ce qu’elle voulait dire, elle n’avait sans doute pas aidé à améliorer la réputation des humains dans cette foule.

— Si vous voulez bien venir par ici, dit l’opérateur du drone. J’ai reçu la permission de vous conduire à votre salle de transport pour que vous y attendiez les autres pilotes.

Il se mit en route le long du couloir et on le suivit, longeant quelques fenêtres qui donnaient sur les étoiles. Parfois, j’avais du mal à me rappeler que nous nous trouvions à bord d’un vaisseau, aussi idiot que ça puisse paraître. La FDR ne possédait rien de plus gros qu’un petit transport de troupes. Les vaisseaux de cette taille – contenant des salles de bal entières – étaient totalement en dehors de mon expérience.

Je pressai le pas à côté de Brade, cherchant quelque chose à dire.

— Je connais un endroit, lui chuchotai-je, où personne ne vous regarderait comme une bête de foire. Où personne ne vous regarderait bouche bée.

— Où ça ? aboya-t-elle. Sur votre planète ? Alanik, je connais votre peuple. Le mien l’a conquis. Là-bas, je ne serais pas simplement une bête de foire – je serais détestée.

— Non, rétorquai-je en la prenant par le bras – l’arrêtant dans le couloir vide.

Il semblait y avoir moins de patrouilles qu’en temps ordinaire dans cette section du vaisseau. Certains des gardes avaient été déplacés près de la salle de bal. Et notre drone guide se trouvait très loin en avant.

— Brade, chuchotai-je, je vois bien que vous avez des réserves par rapport à ce plan.

Elle ne répondit pas, mais croisa mon regard.

— Il y a… des choses que je ne peux pas vous révéler pour l’instant, ajoutai-je. Mais je vous promets que je peux vous emmener à un endroit où vous serez appréciée. Ni détestée, ni crainte, mais célébrée. Je vous expliquerai bientôt. Je veux juste que vous m’écoutiez le moment venu, d’accord ?

Brade fronça les sourcils d’une manière très humaine. Elle avait peut-être adopté quelques traits des Krell et des diones, mais elle avait été élevée – du moins dans son enfance – par des parents humains.

Comme le drone guide nous appelait, je lâchai Brade et on pressa le pas pour le rattraper. On dépassa le couloir qui menait à la section des Ingénieurs (il y avait malheureusement toujours un garde posté au croisement) et on continua jusqu’à notre salle de saut hyperspatial.

Je poireautai pendant ce qui me sembla durer des heures mais ne dépassait sans doute pas trente minutes – puis je perçus une odeur de cannelle très nette.

— Vous allez bien, tous les deux ? fit Vapeur. Le Commandement central dit qu’il vous a rappelées, mais a refusé de m’expliquer pourquoi. À ses yeux, je n’ai pas de véritable autorité.

— Nous allons très bien, dis-je en jetant un coup d’œil furtif à Brade – qui avait pris sa place habituelle au dernier rang, où elle était assise à regarder fixement le mur. Winzik voulait simplement exhiber plusieurs de ses pilotes.

Les kitsen et Morriumur entrèrent peu après.

— Alanik ! me salua Kauri, qui fit voler sa plateforme jusqu’à moi. Vous avez atteint le cœur !

— Comment était-il ? me pressa Hesho depuis son trône. Brillant, comme un millier de levers de soleil vécus en même temps ? Sombre, comme l’obscurité d’une caverne qui n’a jamais vu le ciel ?

— Ni l’un ni l’autre. C’était une pièce vide, Hesho. Ils ne savent pas ce qui se trouve au centre du labyrinthe, alors ils n’ont pas pu l’imiter.

— Comme c’est décevant, soupira-t-il. Ça n’a rien de poétique.

— J’ai entendu dire, déclara Morriumur, que le haut-ministre de la Supériorité était ici aujourd’hui, en personne. L’avez-vous vu ?

— Je l’ignore, avouai-je. Je ne le reconnaîtrais pas le cas échéant.

Aya, l’une des artilleurs kitsen, se mit à raconter comment elle avait entrevu le haut-ministre alors qu’elle visitait Astrevise. Hesho ne parut guère impressionné – mais, d’un autre côté, il avait déjà été roi, alors peut-être les hauts-ministres lui semblaient-ils très banals.

Je me contentai de laisser les autres parler, m’assis dans mon siège et tapotai discrètement mon bracelet. Statut ?

J’attends et j’observe, renvoya le drone. Il y a un mouvement du personnel. À en juger par les dialogues, je crois que nous allons bientôt effectuer un saut hyperspatial.

Ah oui. Donc, c’était le moment. Il ne me restait qu’à espérer que le drone parvienne à enregistrer quelque chose. Je m’enfonçai à l’intérieur de moi-même, feignant d’être en train de voler. Je vis immédiatement le trajet pour rentrer chez moi, mais m’en détournai. Pas maintenant. Pas encore.

Je tentai de tendre vers ce vaisseau, le Poids et mesures. Je tentai d’« entendre » ce qui était dit à bord… Ça n’aurait pas dû marcher. Ils n’avaient aucune raison d’utiliser la communication cytonique pour parler à d’autres endroits à bord du vaisseau. Et cependant, des voix en provenance de la section des Ingénieurs apparurent dans ma tête.

C’était comme si… quelqu’un me les transmettait ? Comme si quelqu’un les entendait, puis les projetait.

Tous les pilotes sont à bord et le personnel est attaché, annonça la voix de Winzik. Ingénieurs, vous pouvez procéder au saut hyperspatial vers l’espace régional d’Astrevise.

Entendu, répondit un ingénieur. J’entendais même son accent dione. Préparation pour le saut hyperspatial.

Près d’eux. Près d’eux, il y avait un esprit. Pas une personne, mais quelque chose d’autre. Il transmettait ces mots. Peut-être… peut-être que je pouvais m’assurer que le drone ait quelque chose à enregistrer. Ma présence à bord de ce vaisseau avait déjà perturbé les sauts hyperspatiaux. Pouvais-je provoquer ça volontairement ? Forcer l’équipage à changer d’hyperpropulseur ?

J’appuyai doucement contre l’esprit que j’avais découvert. J’entendis un cri aigu.

Défaillance de l’hyperpropulseur, annonça la section des Ingénieurs. À l’attention du pont, nous avons une nouvelle défaillance de l’hyperpropulseur. Ce sont ces cytoniques à bord. Ils créent une interférence inconsciente avec les hyperpropulseurs.

Essayez de le remplacer ? suggéra le pont.

Nous sommes en train d’en charger un autre. Pouvons-nous faire quelque chose à ce sujet ? Ça nécessite tellement de paperasse…

Je rentrai brutalement à l’intérieur de moi. Ce qu’ils faisaient fonctionnait, car on entra bientôt dans le nulle part. Un nouveau hurlement. Une autre secousse quand je me retrouvai projetée dans cet endroit de ténèbres percé par les yeux du fouilleur. Comme toujours, il s’était détourné de nous, et regardait en direction du hurlement.

Était-ce ainsi que fonctionnait la bombe de diversion ? Les hyperpropulseurs de la Supériorité pouvaient distraire les fouilleurs, détourner leur attention. Peut-être la Supériorité avait-elle développé cette technologie pour créer l’appareil que Brade avait activé.

J’étudiai les fouilleurs – qui ressemblaient de plus en plus à des tunnels de lumière blanche.

Une sensation de picotement me traversa. Je sus, sans avoir besoin de regarder, que j’avais été vue. L’un des fouilleurs, peut-être le même que la dernière fois, n’était pas distrait par le hurlement.

Je me retournai et le trouvai juste à côté de moi. Je percevais ses émotions. Haineuses, dédaigneuses, furieuses. Des sensations me traversèrent, et j’en eus le souffle coupé. Aux yeux du fouilleur, la vie dans mon Univers n’était guère plus qu’une poignée de moucherons en colère. Sans que je comprenne bien comment, il savait que j’étais davantage. Il se dressait au-dessus de moi, m’entourait, me terrassait.

J’allais mourir. J’allais…

Je me retrouvai brutalement projetée dans mon siège à bord du Poids et mesures. Aya était encore en train de raconter son histoire à un public captivé.

Je me recroquevillai sur mon siège, en nage, secouée. Je ne m’étais jamais sentie si petite. Si seule.

Je tremblai, cherchant à chasser cette émotion inattendue. J’ignorais si elle m’appartenait ou si c’était un effet secondaire d’avoir vu ce fouilleur. Mais la solitude m’engloutit.

C’était encore pire que quand je m’étais trouvée sur Détritus pour ma formation. Quand je vivais dans ma petite caverne, dormais dans un cockpit tandis que le reste de mon escadrille mangeait et riait ensemble. Là, au moins, j’avais eu un ennemi à combattre. Là, j’avais eu le soutien et l’amitié des autres, même si j’étais contrainte de me procurer moi-même de quoi me nourrir.

Ici, je me trouvais à bord d’un cuirassé ennemi, entourée de gens auxquels je mentais. Je considérais Hesho et Morriumur comme mes amis, mais ils m’auraient tuée en un clin d’œil s’ils savaient ce que j’étais.

Mise à jour du statut, m’envoya soudain le drone, dont les mots se mirent à tapoter contre mon poignet. Il est probable qu’on m’ait détecté.

Une série d’alarmes retentit soudain dans tout le vaisseau. Aya la kitsen interrompit sa phrase et le reste de mon escadrille se leva, stupéfait par ce bruit soudain.

Qu’y a-t-il ? Explique-moi !

Avant que je puisse quitter la salle des machines, j’ai déclenché une sorte d’alarme, répondit le drone. De multiples ingénieurs me cherchent. Je ne me suis pas échappé dans le couloir. Je vais bientôt être découvert.

Salve ! Bien que nous ayons tenté de retirer sur les composants du drone tout ce qui permettrait de l’identifier, M-Bot ne doutait guère que l’appareil – s’il était détecté – puisse être relié à Alanik.

Salvesalvesalvesalve.

Des ordres ? m’envoya le drone.

Un plan apparut dans ma tête. Un plan médiocre, mais ce fut tout ce qui me vint sous cette pression.

Tu peux atteindre le pistolet destructeur qui est fixé à toi ?

Oui. Mes bras peuvent atteindre l’arme.

Désactive la sécurité, lui envoyai-je. Tiens le pistolet devant toi. Commence à presser la détente.

32

Je m’attendais à ce qu’il proteste. M-Bot l’aurait fait, mais ce drone n’était pas lui. Ce n’était pas une véritable IA, et elle pouvait donc suivre mes instructions sans réfléchir à ses implications.

On ressentit la série d’explosions, aussi mineures soient-elles, depuis notre pièce. Les autres pilotes se mirent à murmurer nerveusement.

Continue à tirer, transmis-je au drone. Évite de te faire détruire.

Affirmatif.

Les sirènes d’alarme s’emballèrent, et une voix surgit dans le haut-parleur, qui résonna également à l’extérieur de notre salle de saut hyperspatial.

— Il y a des éléments hostiles dans la section des Ingénieurs ! Nombre inconnu, mais ils sont en train de faire feu !

Une autre série de tirs résonna tout près. Nous y voilà, pensai-je.

— Nous sommes attaqués ! criai-je aux autres pilotes. (Je bondis hors de mon siège et jetai mon sac sur mon épaule.) Nous devons aller chercher de l’aide ! dis-je en ouvrant la porte à toute volée pour me précipiter dans le couloir.

Morriumur resta sur son siège, l’expression hébétée, mais Hesho n’eut pas besoin d’une confirmation supplémentaire. Il s’écria :

— Kitsen ! Aux armes !

Une nuée de petits guerriers à fourrure perchés sur des plateformes volantes fonça dans le couloir pour se joindre à moi.

— Attendez ! dit la voix de Vapeur depuis la pièce. Je suis sûre que les gardes locaux peuvent s’en occuper !

Je l’ignorai et m’élançai le long du couloir. Comme je l’avais espéré, la garde unique postée au croisement qui menait vers le département des Ingénieurs s’était abritée près du mur et appelait du renfort dans sa com. Les Krell avaient beau parler en roulant des mécaniques, en réalité, l’équipage de ce vaisseau n’avait sans doute jamais pris part à un combat.

— Je peux aider, dis-je au garde. Mais il va me falloir un pistolet.

Une autre série d’explosions retentit dans le couloir. La garde krell se tourna dans leur direction, puis de nouveau vers moi.

— Je ne peux pas… Enfin…

Une partie de moi était réellement satisfaite de voir tomber son masque de dure à cuire une fois la fusillade commencée. Je fis un geste impatient de la main, et la garde tira l’arme qu’elle portait au côté – un petit pistolet destructeur – pour me la tendre. Puis elle leva son fusil plus gros et hocha la tête.

— Hesho, protégez ce couloir, lui ordonnai-je. Ne laissez rien de suspect s’échapper par là !

— Ordre confirmé ! s’écria Hesho, et les plateformes des kitsen dessinèrent un mur derrière nous.

La garde krell – et ce fut tout à son honneur – se leva et se mit en marche le long du couloir. Elle fit un brusque geste tranchant avec les doigts – une sorte de version krell de Allons-y. Puis on passa sous la grande pancarte au mur qui proclamait que nous venions d’entrer dans la section des Ingénieurs.

J’avais mis des semaines à essayer de trouver un moyen de descendre ici, et je suivis la garde avec un sentiment d’exaltation croissant. On tourna dans un autre couloir, et une odeur de citron me frappa de plein fouet. Peut-être un membre de l’équipe de nettoyage était-il passé par là récemment ? Au mur, un panneau annonçait : AUCUN PERSONNEL NON ESSENTIEL N’EST AUTORISÉ. HABILITATION DE SÉCURITÉ 1-B EXIGÉE.

Les explosions provenaient d’une porte un peu plus loin, mais la garde m’arrêta et se tourna vers moi.

— Vous n’avez pas la permission d’entrer dans cette salle, m’informa-t-elle. C’est contraire aux règles d’autorisation.

— Est-ce plus important que de protéger l’équipe des ingénieurs ?

La garde y réfléchit, puis répondit :

— Nous ferions mieux d’attendre. Les détachements de la sécurité sont en service spécial sur le pont quatre, mais ils devraient bientôt être ici. Tout ce que nous avons à faire, c’est nous assurer que la personne qui se trouve là-dedans, quelle qu’elle soit, ne s’échappe pas.

Je voulus avancer, mais la garde m’adressa un geste ferme d’interdiction, paume tendue vers moi, et je m’assis donc près du mur, tenant mon pistolet. Je posai mon sac à terre. Mon esprit s’emballait. Comment pouvais-je sortir le drone de là ? D’un instant à l’autre, ce couloir allait se remplir d’agents de sécurité.

Statut ? tapai-je pour le drone d’un petit coup discret sur mon poignet.

Les scientifiques se cachent, répondit-il. Aucun ne renvoie les tirs.

Je balayai le couloir du regard. À mon signal, sors de là. Tire deux coups très haut, et ne touche personne. Puis laisse tomber le pistolet.

Affirmatif.

Le sac à dos est près du mur. Cache-t’y rapidement après avoir lâché le pistolet.

Instructions comprises.

Bon. Je pris une profonde inspiration, puis lui dis : Vas-y.

Aussitôt, le drone – seulement visible sous la forme d’un miroitement dans l’air – sortit en flottant dans le couloir. Il tira un coup de destructeur en hauteur, qui poussa la garde à se baisser à terre avec un cri d’effroi.

— Il nous attaque ! criai-je.

Puis, alors même que le drone lâchait l’arme, je tirai.

J’avais passé un peu de temps dans les champs de tir, mais je n’avais jamais pensé que tant de choses dépendraient de ma capacité à toucher une cible mouvante avec un pistolet. Mes trois premiers tirs ratèrent leur coup, mais je réussis à toucher le pistolet juste avant qu’il n’atteigne le sol.

L’explosion qui suivit, d’une ampleur impressionnante, fit jaillir des étincelles et des bouts de métal fondus. Mon tir fit éclater l’alimentation du pistolet. Quand la déflagration déferla sur nous, m’aveuglant de son éclat lumineux, je me précipitai vers la garde krell comme pour l’abriter.

On se retrouva toutes les deux en tas sur le sol. Je clignai des yeux, cherchant à chasser les points que ce vif éclat avait fait apparaître dans mon champ de vision. À en juger par l’expression hébétée de la garde, elle avait subi quelque chose de similaire.

Enfin, elle me repoussa et se remit debout.

— Que s’est-il passé ?

— Un drone, répondis-je en désignant une section du tapis brûlée. Je l’ai abattu.

Il n’y avait aucune trace du drone lui-même, mais le pistolet détruit avait laissé des débris éparpillés. Des alarmes retentissaient toujours, mais l’absence de tirs supplémentaires poussa la garde à ramper prudemment vers l’avant pour inspecter le sol brûlé.

— Regagnez votre salle de transport, me dit-elle.

Je fus ravie de m’exécuter, ramassai mon sac à dos – que je fus soulagée de sentir alourdi du poids du drone.

La garde jeta un coup d’œil dans la salle des machines pour voir comment allaient ceux qui s’y trouvaient, puis eut la présence d’esprit de me lancer :

— Laissez le pistolet !

Je le lâchai près du mur, puis rejoignis Hesho alors même qu’un groupe de six gardes nous dépassait d’un pas lourd. L’un d’entre eux, um dione, nous hurla de regagner notre salle – mais fort heureusement, nous n’avions pas l’air trop suspect. D’autres pilotes s’étaient rassemblés dans le couloir, intrigués par les alarmes.

Tandis qu’on regagnait précipitamment nos sièges, je serrais le sac à dos qui renfermait mon drone de contrebande. J’y jetai un coup d’œil et fus stupéfaite d’y voir le drone. N’aurait-il pas dû être invisible ?

Je refermai hâtivement le sac et envoyai au drone le message suivant : Active hologramme du déjeuner. Version deux, récipient vide.

Unité holographique désactivée, affirma-t-il. Explosion a endommagé système.

La sueur se mit à ruisseler sur mon visage. J’étais exposée. Si les gardes demandaient à inspecter mon sac…

Enfin, les alarmes s’éteignirent, et je sentis le Poids et mesures s’arrimer à Astrevise. Mon agitation ne fit que croître. Pouvais-je trouver un moyen de ranger le drone, pour l’instant, quelque part sur le vaisseau ? Pour revenir le chercher plus tard ?

Je n’en eus même pas l’occasion – on nous ordonna de nous diriger vers la baie des navettes. Je marchai au milieu d’un petit groupe compact de pilotes nerveux, et remarquai les nombreux gardes dans les couloirs. Je cherchai désespérément une issue, et me rappelai la seconde identité que M-Bot avait programmée dans mon bracelet. L’hologramme de lae dione d’apparence quelconque.

Pouvais-je m’en servir maintenant ? Ça semblait peu probable. Um dione mystérieux apparaissant à ma place serait tout aussi suspect. Je continuai donc à avancer furtivement, certaine à chaque pas que le marteau allait s’abattre sur moi. J’étais tellement concentrée sur ce point que je ne remarquai pas l’irrégularité avant d’avoir presque atteint la baie des navettes.

Vapeur. Je ne percevais pas son odeur, et les autres pilotes ne lui laissaient pas d’espace comme ils le faisaient d’habitude. J’entrai dans la baie d’amarrage et patientai, cherchant si je parvenais à sentir son odeur.

L’instant d’après, elle me traversa. Une vive odeur de… citron. Le même parfum que j’avais perçu plus tôt, dans le couloir à l’extérieur de la section des Ingénieurs.

Elle était là. Dans le couloir. Je serrai mon sac plus près de moi.

— Vapeur ?

— Suivez-moi, aboya sa voix. Tout de suite.

Je tressaillis et, prise de panique, tendis à l’aide de mon esprit. Je pouvais peut-être m’éloigner grâce à un saut hyperspatial, puis trouver un moyen de revenir chercher…

Non, les directions gravées dans mon esprit pour rejoindre Détritus m’enverraient flotter dans l’espace en orbite sans combinaison spatiale, j’en fus soudain certaine. J’étais prise au piège.

— Vapeur, lui dis-je. Je…

— Tout de suite, Alanik.

Je suivis son odeur à travers la pièce, ce qui était, en réalité, plus facile qu’il n’y paraissait. Alors même que je m’inquiétais, les gardes fouillaient chaque pilote avant qu’il ne monte à bord de sa navette. Une précaution évidente alors qu’on venait de découvrir un drone en train d’espionner les lieux.

Je serrai mon sac contre moi, en nage, tout en suivant l’odeur de citron de Vapeur. On approcha d’une navette à la forme élancée. La porte s’ouvrit.

Cuna, portant sa robe noire enveloppante, occupait un siège à l’intérieur.

— Alanik, me dit-iel. Je crois qu’il y a des sujets dont nous devons parler.

Je lançai un coup d’œil en arrière au reste de mon escadrille. Ils s’alignaient tous pour la fouille. Morriumur s’était tourné dans ma direction, tête penchée sur le côté. D’autres gardes s’approchaient de moi, dont l’un tendait le doigt.

Je n’avais pas le choix. Je montai dans la navette avec Cuna.

33

Je serrai le sac contre ma poitrine alors que la porte se fermait, et fus à nouveau frappée par l’odeur puissante de citron, qui céda ensuite lentement la place à la cannelle. Les deux gardes atteignirent la porte, et l’un d’entre eux cogna à la vitre de la navette. Cuna pressa un bouton sur un panneau de contrôle, et la vitre se baissa.

— Ministre Cuna ? fit l’un d’eux. Nous sommes censés fouiller tout le monde.

— Je doute que ces ordres s’appliquent aux chefs de département, soldat, répondit Cuna, qui appuya de nouveau sur le bouton pour fermer la vitre.

Iel fit un signe au pilote.

La navette décolla, puis quitta la baie pour voler vers la cité proprement dite. Dès qu’on se retrouva hors du Poids et mesures, une voix enjouée parla dans mon oreille.

— Spensa ? lança M-Bot. Comment ça s’est passé ? Est-ce que le drone a fonctionné ? Je perçois son signal avec vous. Vous l’avez récupéré ?

Je tapotai sur mon bracelet : Pas maintenant.

Cuna joignit les doigts, puis fit enfin un geste soulagé avec deux d’entre eux.

— Pas d’appel à retourner, dit-iel enfin. Nous avons de la chance. Mon autorité a suffi à éviter qu’on ne pose de questions.

Puis iel tendit la main et me fit signe de lui remettre le sac.

Je refusai et le serrai encore plus fort.

— Vapeur ? appela Cuna.

— C’est un drone, déclara la voix désincarnée familière. En réalité, elle s’est montrée très intelligente dans la façon dont elle l’a récupéré, car elle a d’abord fait exploser son arme. Il faudra des jours avant que quiconque se rende compte que les débris restants ne comportent que les fragments d’un pistolet destructeur.

J’essayai de fusiller Vapeur du regard, ce qui était difficile car je ne savais pas précisément où elle se trouvait.

Cuna tendit la main dans sa poche et déplia une feuille de papier. Puis iel me la tendit – et j’étrécis les yeux, l’étudiant avec méfiance. Enfin, je sortis une main prudente de mon sac pour accepter le papier.

— Qu’est-ce que ça dit ? intervint M-Bot. Spensa, j’ai du mal à suivre cette conversation.

Je n’osai pas lui répondre, mais retirai mon insigne et le tendis vers le papier pour obtenir une traduction. C’était… une liste de communications ? Les brefs messages étaient datés par ordre, et commençaient une semaine plus tôt.

1001.17 : Ministre Cuna, bien que nous respections votre volonté de communiquer – et reconnaissions la force relative de la Supériorité –, nous ne pouvons dévoiler des informations privées concernant notre messagère.

1001.23 : Après l’analyse continue des brefs messages qui nous sont envoyés par le biais de notre émissaire Alanik, nous, l’Unité d’UrDail, craignons pour sa sécurité. Nous ne comptons pas vous envoyer d’autres pilotes.

1001.28 : À la suite de soupçons persistants concernant la sécurité de notre messagère, nous devons interrompre toute communication avec vous et la Supériorité jusqu’au moment où elle reviendra vers nous.

Un frisson me courut le long du dos. Cuna communiquait avec le peuple de la planète d’Alanik. M-Bot et moi leur avions parlé à plusieurs reprises après notre premier message, cherchant à gagner du temps. Ils semblaient avoir décidé d’éviter complètement le problème en nous ignorant tous les deux.

— Votre peuple cherche visiblement à vous faire gagner du temps, déclara Cuna. Je le vois très bien à présent. Les UrDail n’ont jamais eu l’intention de rejoindre la Supériorité, n’est-ce pas ? Vous êtes une espionne, envoyée ici exclusivement pour voler la technologie des hyperpropulseurs.

Il me fallut un moment pour digérer l’info.

Cuna ignorait que j’étais humaine.

Ils croyaient que j’étais une espionne pour le compte du peuple d’Alanik. Et salve alors, c’était effectivement l’impression que ça devait donner, du point de vue de Cuna.

— Ce que je ne parviens pas à déterminer, dit-iel, c’est pourquoi vous êtes prête à risquer tellement, étant donné que vous connaissez manifestement déjà le secret. De toute évidence, votre peuple sait non seulement comment utiliser une cytonique comme vous en tant qu’hyperpropulseur, mais il a créé une méthode secondaire. Celle-là même que nous utilisons.

Quoi ? J’ouvris la bouche pour répondre que j’ignorais totalement de quoi parlait Cuna, mais ensuite – pour une fois dans ma vie – je réfléchis avant de parler. Pour des raisons que j’ignorais, iel croyait que je connaissais déjà le secret. Alors… pourquoi ne pas jouer le jeu ? Je ne m’étais peut-être pas entraînée pour ça, mais c’était moi qui me trouvais là. Et mon peuple avait besoin que je me dépasse.

— Nous ne pouvions pas être sûrs que vos méthodes soient les mêmes que les nôtres, répondis-je. Nous pensions que ça valait la peine de courir le risque, surtout une fois que nous avons compris que j’aurais une chance d’infiltrer les vaisseaux de guerre et les projets secrets de la Supériorité.

— Vous vous jouez de moi depuis le début, me dit Cuna. Vous êtes désormais au courant pour l’arme, l’emplacement de notre labyrinthe de formation… des querelles internes au sein de nos départements. J’en éprouverais de l’admiration si je n’étais pas à ce point en colère.

Le choix le plus judicieux de ma part semblait être le silence. À l’extérieur de la fenêtre, on pénétra dans une partie de la ville constituée de bâtiments imposants, construits avec des dômes et de grands jardins. Le quartier du gouvernement ? J’étais persuadée que c’était là que nous nous trouvions.

La navette atterrit à côté d’un grand bâtiment rectangulaire, doté de peu de fenêtres. Plus austère et sinistre que les autres à proximité.

Cuna tendit de nouveau la main vers mon sac. Je compris alors que je n’avais guère le choix. J’étais désarmée et en leur pouvoir. Mon seul atout était le fait que Cuna, étonnamment, croyait que je savais ce que je faisais.

Je tendis le sac.

— Je n’en ai plus besoin, déclarai-je. Cette conversation était une confirmation bien suffisante.

Cuna le prit malgré tout, puis sortit le drone et l’étudia.

— L’un des nôtres, commenta-t-iel. Un drone de nettoyage modifié ? Ce sont des appareils de sécurité impressionnants qui sont fixés là. J’ignorais que votre peuple avait accès à ce genre de technologie.

Cuna se tourna vers l’endroit où flottait Vapeur.

— On dirait la technologie des nuées, dit-elle d’une voix calme. Le genre qui était interdit après la guerre. J’ai… vu d’anciens vaisseaux qui comportaient ce genre de marques.

La technologie des nuées ? M-Bot ? Je ne dis rien – même si mon cœur chavira quand Cuna piocha dans l’accoudoir de la navette à la recherche d’un câble, puis relia la mémoire du drone à un moniteur à l’arrière du siège situé devant nous.

M’efforçant de garder une voix calme, je pris la parole.

— Drone, autorise la lecture de la vidéo à partir du moment où je t’ai allumé.

— Confirmation, répondit le drone.

— IA ? fit Cuna, qui montra les dents en une expression stupéfaite.

— Pas une IA consciente d’elle-même, m’empressai-je d’ajouter. Rien qu’un programme basique capable de suivre les ordres.

— Mais tout de même ! Très dangereux.

L’écran s’alluma, dévoilant une image qui me montrait dans le cabinet de toilette, affichant le visage d’Alanik.

— Avance rapide, ordonnai-je, jusqu’à deux minutes avant le saut hyperspatial du retour vers Astrevise.

— Confirmation.

J’attendis, poings serrés, tandis que l’image changeait pour montrer ce qui devait être la salle des machines. Elle ressemblait étonnamment à un bureau – pas de dispositifs d’hyperpropulseurs pour autant que je puisse le voir, rien que des fauteuils et des moniteurs sur lesquels s’affairaient des diones en uniforme.

Je mesurai Cuna du regard. Allait-iel vraiment se contenter de laisser les images défiler ? Mon pouls accéléra tandis que le son s’élevait de l’enregistrement.

— Tous les pilotes sont à bord et le personnel est attaché, annonça la voix de Winzik dans le haut-parleur de la pièce. Ingénieurs, vous pouvez procéder au saut hyperspatial vers l’espace régional d’Astrevise.

— Entendu, répondit l’um des diones à l’écran, un individu cramoisi et quelque peu dodu. Préparation pour le saut hyperspatial.

Iel appuya sur un bouton.

Rien ne se produisit. Ailleurs, en cet instant précis, j’avais été en train de me concentrer pour utiliser mes sens cytoniques afin de créer une interférence. C’était irréel de regarder ce qui s’était produit à quelques pièces de l’endroit où j’avais patienté.

Plusieurs des diones paraissaient agités et parlaient doucement entre eux. Celui qui était dodu appuya sur le bouton de la com.

— À l’attention du pont, nous avons une nouvelle défaillance de l’hyperpropulseur. Ce sont ces cytoniques à bord. Ils créent une interférence inconsciente avec les hyperpropulseurs.

Un autre dione se leva et se dirigea vers le mur. Iel y ouvrit une écoutille et en tira quelque chose. Je me penchai en avant, et eus le souffle coupé quand je vis ce qu’iel en retira.

Une cage métallique, qui contenait une limace jaune vif avec des piquants bleus.

34

Une limace. Salve. SALVE.

C’était tellement logique. L’article du datanet sur l’espèce de Monstrolimace… il affirmait qu’elle était dangereuse. C’était un mensonge : la Supériorité voulait simplement s’assurer que, si quiconque en voyait une, il la croirait venimeuse et garderait ses distances.

Si vous en voyez, signalez-les immédiatement aux autorités.

— Essayez de le remplacer ? lança une voix dans l’enregistrement.

— Spensa ? appela M-Bot à mon oreille. Que se passe-t-il ?

— Nous sommes en train d’en charger un autre. Pouvons-nous faire quelque chose à ce sujet ? Ça nécessite tellement de paperasse…

Les diones retirèrent l’« hyperpropulseur » d’une unité à côté du mur. C’était une autre limace, identique à Monstrolimace. Ils insérèrent la nouvelle et activèrent l’hyperpropulseur. Cette fois, il fonctionna.

Il me sembla presque entendre à nouveau ce hurlement dans ma tête. Cette plainte stridente… Le hurlement de l’hyperpropulseur. Produit par les créatures qu’ils utilisaient pour se téléporter.

— Drone, arrête la vidéo, murmurai-je.

Je m’étais attendue à quelque chose d’horrible, comme un cerveau de cytonique retiré par voie chirurgicale. Mais… pourquoi des êtres doués de conscience seraient-ils les seuls à posséder ces pouvoirs ? N’était-il pas logique que d’autres créatures puissent développer un moyen de se téléporter à travers le nulle part ?

Je pensai à toutes les fois où j’avais retrouvé Monstrolimace à des endroits inattendus – toutes les fois où je m’étais fait la remarque que je la voyais rarement se déplacer, mais qu’elle semblait toujours capable de se rendre rapidement ailleurs quand je ne la regardais pas.

Puis une ultime révélation me terrassa. Une phrase si simple en apparence lue dans l’article du datanet. On les trouve aux alentours de diverses sortes de champignons.

M-Bot. Quand il s’était réveillé, l’une des seules choses que contenaient ses banques de données était un tableau ouvert destiné à classer les espèces de champignons locales. Il faisait alors une fixation dessus, car il savait que c’était important, mais ignorait pourquoi.

Son pilote cherchait des limaces-hyperpropulseurs.

— Comment ? dis-je à Cuna, cherchant à masquer ma stupéfaction devant tout ça. Comment saviez-vous que j’avais une limace-hyperpropulseur ?

— Je vous ai suivie, intervint Vapeur, qui me fit sursauter. (Il m’arrivait encore parfois d’oublier qu’elle était dans les parages.) Quand vous êtes sortie avec Morriumur ce jour-là, dans le jardin aquatique.

Monstrolimace m’avait alors accueillie à la porte. Salve, elle se comportait de façon si étrange et léthargique depuis notre arrivée. Était-ce parce que les inhibiteurs cytoniques d’Astrevise perturbaient ses pouvoirs ?

Cuna débrancha le drone, puis le replaça dans mon sac. Puis iel joignit les doigts et m’étudia avec une expression songeuse extraterrestre.

— Voilà qui pose problème, me dit-iel. Au-delà de tout ce que vous comprendriez sans doute. J’avais espoir… (Iel fit un geste dédaigneux, puis ouvrit la porte de la navette.) Venez.

— Où ? demandai-je, méfiante.

— Je veux vous montrer précisément ce qu’est la Supériorité, Alanik, rétorqua Cuna, qui prit mon sac à dos et descendit.

Je ne me fiais pas à cette sombre expression, à ce sourire sinistre. J’attendis derrière, une odeur de cannelle aux narines.

— Vous pouvez lui faire confiance, Alanik, me dit Vapeur.

— C’est logique que vous disiez ça, répliquai-je. Mais vous, est-ce que je peux vous faire confiance ?

— Je n’ai révélé à personne votre véritable identité, n’est-ce pas ? chuchota-t-elle.

Je me tournai vivement vers l’espace vide où elle se trouvait. Enfin, je descendis, un peu sonnée.

— Cuna, dit Vapeur d’une voix sonore derière moi, avez-vous encore besoin de moi ?

— Non. Vous pouvez retourner à votre mission principale.

— Affirmatif, répondit-elle, et la porte de la navette se referma.

Cuna se mit en marche vers le bâtiment sans attendre de voir si j’allais suivre. Pourquoi me tourner le dos ? Et si j’étais dangereuse ? Je pressai le pas à côté d’iel.

— Je n’étais pas la mission principale de Vapeur ? m’enquis-je avec un signe de tête vers la navette alors qu’elle décollait.

— Vous étiez un coup de chance, m’apprit Cuna. En réalité, elle est là pour surveiller Winzik.

Cuna atteignit la porte, qui était dotée d’une vitre et derrière laquelle se trouvait un agent de sécurité. Iel fit signe à Cuna, mais me montra ensuite les dents en une grimace dione.

— J’amène celle-ci avec moi, en accord avec mon autorité, déclara Cuna.

— Je vais devoir le noter, Ministre. C’est très inhabituel.

Cuna attendit qu’iel s’occupe de la paperasse. Je saisis l’occasion pour taper un bref message sur mon bracelet. M-Bot. Tu me reçois toujours ?

— Oui, répondit-il à mon oreille. Mais je suis complètement perdu.

Monstrolimace est hyperpropulseur. Si je meurs, va sur Détritus. Explique-leur.

— Quoi ? s’écria M-Bot. Spensa, je ne peux pas faire ça !

Un héros ne choisit pas ses épreuves.

— Je ne sais pas me piloter moi-même, encore moins effectuer des sauts hyperspatiaux !

Limace est hyperpropulseur.

— Mais…

Le garde ouvrit enfin la porte. J’entrai dans le bâtiment à la suite de Cuna et, comme je l’avais redouté en voyant son extérieur aux allures de forteresse, il était doté d’un bouclier destiné à éviter qu’on l’espionne. La voix de M-Bot disparut.

Dedans, il n’y avait personne dans le couloir, et les chaussures de Cuna claquèrent sur le sol tandis que nous marchions vers une porte indiquée SALLE D’OBSERVATION. À l’intérieur se trouvait une petite pièce munie d’un mur de verre qui donnait sur une salle plus grande, haute de deux étages, avec des murs métalliques. Je m’avançai vers la fenêtre, notant les marques sur plusieurs des murs.

Cette langue étrange, pensai-je. La même que j’ai vue dans le labyrinthe de fouilleur – et dans les tunnels sur Détritus.

Cuna s’installa dans un fauteuil près de la vitre, à côté duquel iel posa mon sac à dos. Je restai debout.

— Vous avez le pouvoir de nous détruire, dit Cuna tout bas. Winzik s’inquiète des fouilleurs, les hommes politiques se disputent au sujet de niches d’extraterrestres agressifs, mais j’ai toujours redouté un danger plus grave. Notre propre absence de vision à long terme.

J’étudiai Cuna, songeuse.

— Nous ne pourrons pas garder éternellement le secret de l’hyperpropulseur, poursuivit-iel. En réalité, il n’aurait même pas dû survivre aux guerres humaines. Nous l’avons échappé belle à une dizaine de reprises quand le secret a commencé à filtrer. Notre mainmise sur la communication interstellaire a toujours suffi, de justesse, à empêcher la vérité de fuiter.

— Vous ne garderez pas ce secret plus longtemps, répondis-je. Il va se diffuser.

— Je sais, répondit Cuna. Vous n’avez pas écouté ce que je disais ?

Iel désigna la fenêtre d’un signe de tête.

Une double porte s’ouvrit en bas et une paire de diones entra, tirant quelqu’un par les bras. Quelqu’un… que je reconnaissais. C’était Gul’zah le burl – le gorille extraterrestre qu’on avait chassé du programme des pilotes après le test, et qui avait manifesté contre la Supériorité.

— J’ai entendu dire que la Supériorité avait conclu un accord avec les manifestants ! m’exclamai-je.

— Winzik a été appelé pour s’occuper de ce problème, répliqua Cuna. Son département a gagné trop d’autorité. Il affirme avoir négocié un accord au cours duquel les dissidents ont livré leur chef. Je n’arrive plus à déterminer quelle proportion de ce qu’il dit est vraie ou fausse.

Ces diones, me dis-je en remarquant les habits aux rayures marron qu’ils portaient. J’en ai vu plusieurs comme eux qui nettoyaient après la disparition des manifestants.

— Ce burl est en détention depuis, m’apprit Cuna en désignant Gul’zah. Certains redoutent que l’incident d’aujourd’hui à bord du Poids et mesures ait été provoqué par des révolutionnaires. L’exil a donc été accéléré. Et j’ai la quasi-certitude que Winzik cherchera d’autres moyens d’utiliser votre attaque contre nous pour atteindre ses objectifs.

En bas, l’un des techniciens diones tapait sur une console située sur le côté. Le centre de la pièce se mit à miroiter, puis quelque chose apparut – une sphère noire de la taille d’une tête. Elle sembla aspirer toute la lumière en elle tandis qu’elle flottait là. C’était une noirceur pure. Une noirceur absolue que je connaissais intimement.

Le nulle part. J’ignorais comment, mais ils avaient ouvert un trou dans le nulle part.

Les kitsen m’avaient dit que la Supériorité – ainsi que les empires humains – avaient exploité la pierre d’élévation dans le nulle part. Je savais qu’ils avaient des portails donnant dans cet endroit. Malgré tout, voir cette sphère obscure m’affecta à un niveau primitif. C’était là une obscurité qui n’aurait pas dû exister, une obscurité au-delà de la simple absence de lumière. Une anomalie.

Ils vivaient là-dedans.

J’avais beau me douter de ce qui allait suivre, je fus horrifiée quand ça se produisit. Les gardes s’emparèrent du prisonnier qui se débattait et obligèrent son visage à toucher la sphère noire. Le manifestant se mit à s’étirer, puis fut absorbé par les ténèbres.

Le technicien fit s’affaisser la sphère. Tandis que tout le monde quittait la pièce, je me tournai vers Cuna.

— Pourquoi ? lui demandai-je. Pourquoi me montrer ça ?

— Parce que, répondit Cuna, avant votre numéro d’aujourd’hui, vous étiez mon meilleur espoir d’arrêter cette abomination.

— Vous voulez vraiment me faire croire qu’un fonctionnaire de la Supériorité se soucie de ce qui arrive aux « espèces inférieures » ?

Je crachai les mots, avec peut-être un peu trop de ferveur. J’aurais dû me montrer plus diplomate, garder mon sang-froid, essayer de faire parler Cuna.

Mais j’étais en colère. Furieuse. On venait de m’obliger à être témoin d’un exil, peut-être d’une exécution. J’étais furieuse contre moi-même de m’être fait capturer, frustrée de connaître enfin le secret des hyperpropulseurs – d’être si près de le rapporter à mon peuple – pour me faire ensuite menacer par Cuna. C’était pour cette raison qu’iel m’avait amenée ici, bien entendu. Pour m’avertir de ce qui m’attendait si je n’obéissais pas.

Cuna se leva. J’étais petite par rapport à la moyenne des humains, et Cuna me dominait donc lorsqu’iel marcha vers la vitre, puis posa une main bleue contre elle.

— Vous nous considérez comme si nous pensions tous de la même manière, me dit-iel. C’est exactement le défaut que possèdent beaucoup de membres de la Supériorité : la présomption.

» Vous pouvez choisir de ne pas y croire, Alanik, mais tout mon dessein a été de changer la façon dont mon peuple perçoit les autres espèces. Une fois que le secret des hyperpropulseurs échappera à notre emprise, il nous faudra quelque chose de nouveau pour maintenir notre cohésion. Nous ne pourrons plus nous reposer sur notre monopole du voyage. Nous devrons être en mesure d’offrir autre chose.

Cuna se tourna vers moi et sourit. Ce même sourire sinistre et rebutant. Cette fois, ça me frappa, et j’eus une révélation.

Avais-je jamais vu d’autres diones essayer de sourire ?

Ce n’était pas une expression de dione. Iels pinçaient les lèvres pour exprimer la joie et montraient les dents pour exprimer l’aversion. Iels décrivaient parfois des gestes des mains, comme les Krell. Je n’arrivais pas à me rappeler un seul des autres, Morriumur compris, en train de sourire.

— Vous souriez, lui dis-je.

— Cette expression faciale n’est-elle pas un signe d’amitié au sein de votre peuple ? J’ai remarqué que vous aviez des expressions semblables à celles des humains. J’ai répété pour le jour où j’aurais l’occasion de leur parler et leur tendre la main en signe de paix. J’ai pensé que les mêmes expressions fonctionneraient peut-être sur vous.

Iel sourit à nouveau et, cette fois, j’y lus quelque chose de nouveau. Non pas sinistre, mais inhabituel. Ce que j’avais interprété comme un signe de suffisance était une tentative visant à me mettre à l’aise. Une tentative qui avait échoué, mais je ne me rappelais pas avoir déjà vu – pendant tout le temps que j’avais passé ici – de dione essayant d’utiliser l’une de nos expressions.

Par les Saints et les étoiles… j’avais construit toute ma réaction viscérale à cette personne sur le fait qu’iel ne savait pas sourire correctement.

— Winzik et moi avons conçu ensemble le Projet de Résistance au Fouilleur, mais avec des motivations très différentes, m’expliqua Cuna. Il y voyait un moyen d’accéder à nouveau à un véritable corps de vaisseaux de combat activement pilotés. Quant à moi, j’y voyais autre chose. Une armée d’espèces inférieures servant la Supériorité – pour la protéger.

» C’est peut-être une chimère absurde, mais je visualisais le jour où un fouilleur viendrait – et où une personne comme vous, ou les kitsen, ou une autre espèce nous sauverait. Je voyais un changement chez mon peuple, un moment où il commencerait à comprendre qu’un peu d’agressivité est utile. Que les différences comportementales entre les espèces sont une force pour notre union, pas une faille. Par conséquent, je vous ai encouragée à nous rejoindre.

Iel désigna la pièce où s’était trouvé le portail noir.

— La Supériorité est plus faible qu’il n’y paraît. Nous exilons ce qui ne correspond pas à notre idéal de non-agressivité. Nous encourageons les espèces à nous ressembler de plus en plus avant de pouvoir nous rejoindre, et il y a effectivement des idéaux utiles au sein de notre peuple. La paix, la prospérité pour tous. Mais au prix de l’individualité ? Ça, nous devons trouver un moyen de le changer.

Iel posa de nouveau les doigts contre la vitre.

— Nous sommes devenus trop sûrs de nous, timorés. Je crains qu’un peu d’agressivité, un peu de conflit, soit exactement ce dont nous avons besoin. Autrement… nous succomberons au premier loup qui franchira les portes.

J’y croyais. Salve, je croyais que Cuna était sincère. Mais pouvais-je me fier à ma propre estimation ? Le fait que j’aie si mal interprété ses expressions renforçait cette idée. Je me trouvais parmi des extraterrestres. C’étaient des personnes, éprouvant un amour et des émotions véritables, mais par ailleurs – par définition – ils ne faisaient pas les choses de la même manière que les humains.

À qui pouvais-je accorder ma confiance ? Cuna, Vapeur, Morriumur, Hesho ? En savais-je assez pour me fier à un seul d’entre eux ? J’avais l’impression qu’on pouvait passer une vie entière à étudier les autres espèces et se tromper malgré tout sur ce genre de détails. En effet, les tentatives de sourire de Cuna étaient la preuve même de cette idée.

Malgré tout, je me surpris à tendre la main pour retrousser ma manche. Je défis le petit fermoir de mon bracelet qui m’empêchait d’appuyer sur le bouton par accident.

Puis, prenant une profonde inspiration, je désactivai mon hologramme.

35

Les yeux de Cuna lui jaillirent pratiquement de la tête tandis qu’iel me regardait fixement. Puis iel montra les dents et eut un mouvement de recul.

— Quoi ? s’exclama-t-iel. Que se passe-t-il ?

— Je n’ai jamais été Alanik. J’ai pris sa place lorsqu’elle s’est écrasée sur ma planète. (Puis je tendis la main.) Je m’appelle Spensa. Vous disiez que vous attendiez de tendre la main à un humain, en signe de paix. Eh bien… me voici.

C’était peut-être bien la chose la plus insensée que j’aie faite de ma vie. En toute franchise, je ne suis pas sûre de pouvoir expliquer pourquoi j’ai fait ça. Je venais tout juste de me rendre compte que je ne pouvais pas forcément me fier à mon instinct pour ce qui touchait aux extraterrestres – leurs habitudes, leurs expressions et leurs manies ne correspondraient pas à mes attentes.

Seulement, c’était différent. Je n’étais pas en train de réagir par réflexe aux actions d’un extraterrestre : c’était un choix. S’il y avait la moindre chance que Cuna soit sincère, ça pouvait mettre fin à la guerre. Apporter la sécurité à mon peuple.

Je ne savais pas trop si c’était ce qu’auraient fait les héros des histoires de Grand-mère. Mais c’est ce que je fis, moi. En cet instant. Je pris ce risque.

J’acceptai cet espoir.

Cuna – bien qu’iel se penche en arrière en même temps – prit ma main dans la sienne. Je devinai qu’une partie d’iel haïssait l’idée de me toucher. Malgré tout, iel s’obligea bel et bien à le faire. Cuna employait peut-être des expressions comme espèces inférieures, mais je croyais qu’iel faisait des efforts sincères.

Iel m’étudia de plus près, sans cesser de me tenir la main.

— Comment ? Je ne comprends pas.

— Des hologrammes, expliquai-je. Un hologramme portable dans mon bracelet.

— Nous n’avons pas de technologie qui permette de créer un projecteur si petit ! me dit Cuna. Mais il y avait des rumeurs affirmant… que les humains en avaient, pendant la Première Guerre. Pendant leur alliance avec les nuées. Incroyable. Les communications de la planète d’Alanik… Est-ce qu’ils sont au courant de ce que vous faites ?

— Je le leur ai dit, mais je ne suis pas sûre qu’ils m’aient crue. J’ai surtout essayé de gagner du temps.

— Incroyable, répéta Cuna. Vous ne devez montrer ça à personne d’autre ! Ça pourrait être une catastrophe.

Iel retira la main et – d’un geste qui sembla inconscient – l’essuya sur sa robe. Je m’efforçai de ne pas me sentir offensée.

— Vous venez de la planète aux carapaces ? continua Cuna. Avec les plateformes de défense ?

— Détritus, précisai-je. Oui.

— J’ai lutté pour vous jusqu’à ne plus avoir de voix, m’apprit Cuna. Lors des réunions à huis clos du sénat, lorsqu’il y avait des débats en faveur de votre extermination. Je ne croyais pas… Vous vous tenez là, devant moi, à me parler ? Incroyable ! Vous êtes sur Astrevise depuis des semaines ! Avez-vous… hum… avez-vous… tué qui que ce soit ? Par accident, je veux dire ?

— Non. Nous ne sommes vraiment pas comme ça. J’ai essentiellement passé mon temps ici à essayer de comprendre lesquelles des dix-sept toilettes je suis censée utiliser. Vous savez à quel point ça peut être déroutant sans consignes ?

Cuna pinça les lèvres. Je lui rendis son sourire.

Iel marcha autour de moi.

— Franchement impressionnant. Nous vous observons depuis toutes ces années, mais nous en savons si peu. À cause des interférences causées par ces plateformes, vous comprenez. Malgré tout… nous vous avons réduits à ce qui était pratiquement l’âge de pierre et, moins d’un siècle plus tard, vous avez déjà retrouvé des hyperpropulseurs. Je ne sais pas trop s’il faut en être impressionné ou intimidé.

— Pour l’instant, restons-en là, répondis-je. (Je touchai mon bracelet, réactivant mon hologramme de manière à reprendre l’apparence d’Alanik.) Cuna, Winzik est plus cinglé que vous ne le pensez. Brade m’a révélé une partie de ses plans – ils essaient de recruter Alanik pour qu’elle rejoigne une sorte de groupe secret de cytoniques. Ils croient pouvoir contrôler les fouilleurs.

— Vous devez exagérer, dit Cuna. Le programme que nous avons développé utilise une arme pour distraire les fouilleurs. Notre analyse prouve que s’ils passent trop de temps dans notre royaume sans consommer une planète, ils finissent par disparaître. Ce que nous allons essayer de faire, ce n’est pas tant les contrôler que les détourner des zones les plus peuplées, assez longtemps pour qu’ils nous laissent en paix.

— Oui, eh bien, ce n’est pas tout. Vous n’êtes pas la seule personne à craindre que la Supériorité perde le contrôle une fois que tout le monde sera au courant pour les limaces-hyperpropulseurs. Winzik compte utiliser la menace d’une attaque de fouilleur pour faire tenir tout le monde tranquille.

Cuna montra les dents.

— Si ce que vous dites est juste, répondit-iel, alors j’ai encore beaucoup de travail. Mais vous n’avez pas à vous inquiéter. Notre programme n’en est qu’à ses phases initiales. Je vais chercher la vérité, et faire en sorte de m’opposer aux aspirations politiques de Winzik. Il n’est pas encore trop puissant pour qu’on puisse l’arrêter.

— Entendu. Je vais voir ce que je peux faire pour pousser le « fléau humain » à reculer.

— Je ne peux pas vous laisser emporter ce drone.

— Laissez-moi au moins prendre l’unité de capteur que j’y ai installée. Mon vaisseau en a besoin. (Je me tournai vers Cuna.) S’il vous plaît, Cuna, laissez-moi partir. Je vais regagner Détritus et persuader mon peuple qu’il y a quelqu’un parmi les Krell qui accepte de parler de la paix. Je crois qu’ils écouteront. Qu’arriverait-il au pouvoir de Winzik si plus personne n’avait soudain besoin de son département ? Et si le fléau humain devenait un allié de la Supériorité, plutôt qu’un ennemi ?

— Il y a un long chemin à faire avant que ce ne soit possible, soupira Cuna. Mais… oui, je peux l’imaginer. Un accord, dans ce cas, entre vous et moi. (Cuna hésita, puis tendit à nouveau la main vers moi.) Ou bien l’accord de conclure peut-être un accord.

Je pris sa main. Puis pinçai les lèvres. Cuna, à son tour, sourit. Enfin, c’était plus ou moins un sourire. Un effort louable, en tout cas.

Je récupérai l’unité de capteur et d’hologramme que j’avais fixée au drone et la rangeai dans les poches de ma combinaison de vol, puis laissai le drone lui-même dans le sac à dos. Cuna me conduisit vers la porte, et je m’efforçai de ne pas penser au pauvre extraterrestre qui s’était retrouvé exilé. Je ne pouvais pas m’autoriser à me sentir responsable de son sort. Je devais simplement faire ce que je pouvais.

Que se passerait-il si nous faisions réellement la paix ? Est-ce que ça signifierait qu’il n’y avait plus besoin de vaisseaux de combat ? J’avais du mal à le croire – les fouilleurs étaient toujours là, non ? Il y aurait des batailles. Il y en avait toujours.

Malgré tout, ça semblait un peu curieux que ce soit moi, en particulier, qui fasse les premiers pas en direction de la paix.

— Je peux vous conduire en navette à votre ambassade, me proposa Cuna, qui me fit franchir la porte de la sécurité pour rejoindre l’air libre. Ensuite, je pourrai remplir la paperasse adéquate, pour indiquer qu’« Alanik » rejoint son peuple. J’ignore comment nous allons faire fonctionner ce plan à partir de là, mais…

Cuna laissa sa phrase en suspens lorsqu’une navette militaire (qui semblait être celle-là même qui nous avait amenés ici) descendit des airs à toute vitesse et atterrit avec un choc sourd en plein milieu de l’herbe, ignorant la rampe de lancement plus éloignée. La porte s’ouvrit à toute volée, mais il n’y avait personne à l’intérieur.

Je sentis aussitôt une odeur de cannelle.

— Vite ! me pressa la voix de Vapeur. Alanik, nous sommes mobilisées.

— Quoi ? Comment ça, mobilisées ?

— On envoie notre escadrille au combat. Je crois qu’un fouilleur a été aperçu.

36

Notre navette traversa le ciel à toute allure au-dessus d’Astrevise, volant à une altitude d’urgence en dessous du reste du trafic.

— Vapeur, je ne sais pas si tout ça me concerne encore.

— L’apparition possible d’une menace à l’échelle de la galaxie ne vous concerne pas ?

— Est-ce qu’on sait que c’est bien ce qui s’est passé ? m’enquis-je.

— Tenez, regardez, me dit Vapeur, qui dégageait alors une odeur florale.

Elle activa le moniteur à l’arrière du siège situé devant nous. Il diffusa le message d’urgence – envoyé par Winzik en personne.

« Pilotes, disait-il, utilisant le plus ferme des gestes des mains – serrant les deux poings. Un ennemi menace Astrevise. Ceci n’est pas un exercice. J’ai bien conscience que votre entraînement a été bref, mais nos besoins sont urgents. Présentez-vous au Poids et mesures pour un déploiement immédiat. »

— Il ne précise pas qu’il s’agisse d’un fouilleur, observai-je. Tout ça empeste la politique.

— En réalité, c’est ce que je crains, me dit Vapeur.

— Écoutez. Vapeur, je me suis montrée à Cuna. Ma vraie personnalité. Nous avons décidé ensemble de trouver un moyen de faire la paix entre nos peuples. Je crois que c’est peut-être plus important que ce qui se passe ici avec Winzik, quoi que ça puisse être.

L’odeur de Vapeur changea pour évoquer davantage celle des oignons.

— Nous sommes déjà en paix avec votre peuple. Pourquoi auriez-vous conclu cet accord ?

— Mon vrai peuple. Vous disiez que vous saviez ce que je suis. Une… une humaine.

— Oui, confirma Vapeur. J’avais fait le rapprochement. Votre planète, RéAube. Vous y cachez une enclave humaine, n’est-ce pas ? Ils n’ont jamais réellement évacué, mais sont restés cachés parmi vous. C’est pour ça que vous n’avez jamais rejoint la Supériorité. Vous craigniez que nous ne découvrions ce que vous dissimuliez.

Ooooohhhh, me dis-je. En réalité, c’était une hypothèse raisonnable. Totalement fausse, mais plus raisonnable que ne l’était la vérité, par bien des aspects.

— Je me demandais pourquoi vous utilisiez tellement d’expressions et manies humaines, poursuivit Vapeur. Plus qu’il ne me semblait naturel compte tenu du passé supposé de votre peuple. Et votre odeur… vous êtes en partie humaine, n’est-ce pas, Alanik ? Un mélange d’espèces ? Ce qui explique vos dons cytoniques. Les humains ont toujours été très doués dans ce domaine.

— La réalité est… un peu moins compliquée que vous ne le pensez, dis-je à Vapeur. Demandez à Cuna. Mais Vapeur, il faut que je regagne mon vaisseau.

— Alanik, déclara Vapeur, dont l’odeur se mit à ressembler davantage à celle de la pluie. J’ai besoin de vous en ce moment même. On m’a chargée de surveiller Winzik, et je crois que même Cuna n’a pas conscience de l’étendue de sa propre ambition. Vous êtes le meilleur pilote dont je dispose, et j’ai besoin que vous soyez prête à vous joindre à moi. Au cas où.

— … Au cas où quoi ?

— Au cas où il ne s’agirait pas d’un fouilleur. Disons simplement qu’il y a des éléments au sein du gouvernement qui s’inquiètent beaucoup du pouvoir croissant de Winzik – et de son accès à des pilotes qui ne partagent pas les valeurs essentielles de la Supériorité.

Une fois de plus, je me retrouvais prise au milieu de quelque chose que je comprenais à peine. Elle redoute un coup d’État, n’est-ce pas ? C’est pour ça qu’on l’a désignée pour devenir pilote – pour s’assurer que Winzik ne soit pas en train d’essayer de prendre le contrôle de la Supériorité.

Dans quelle position est-ce que ça me plaçait au juste ? Je détenais le secret. Je devais rentrer chez moi avec lui. Rien d’autre n’avait d’importance, n’est-ce pas ?

J’utilisai mon bracelet pour ouvrir une communication avec M-Bot, qui devait être en mesure de m’entendre à présent que je me trouvais hors du bâtiment du gouvernement. Ma réponse fut un bruit discret transféré depuis mon écouteur.

Clic. Clicclicclicclic…

Notre navette fonça le long des docks, en rejoignant d’autres qui affluaient vers le Poids et mesures. On débarqua dans un chaos organisé tandis que des pilotes surexcités débarquaient et qu’on les faisait avancer à travers les couloirs.

Je trouvai Hesho et les kitsen en train de planer au-dessus de la tête d’autres pilotes, l’air agité.

— Hé ! leur lançai-je sur mon passage.

Hesho vint se placer à côté de ma tête.

— Alanik, dit-il, qu’est-ce que c’est que ça ?

— Vous en savez autant que moi, répondis-je, avant de ravaler ce que je m’étais apprêtée à dire.

C’était un mensonge. J’en savais beaucoup plus que Hesho. Ça avait toujours été le cas.

Eh bien, pour le moment, je donnais raison à Vapeur. Je devais au moins découvrir ce que complotait Winzik, car ça pouvait avoir une importance pour l’avenir de mon peuple. On alla rejoindre le reste des pilotes. Les autres escadrilles avaient perdu quelques éléments au cours de l’entraînement et, par conséquent, nous étions autour de quarante-cinq au lieu des cinquante-deux de départ.

Dans leur surexcitation, ils paraissaient beaucoup plus nombreux. Les drones guides nous conduisirent hors du hangar des navettes. On ne nous emmena pas dans nos salles de saut hyperspatial habituelles, mais directement dans le hangar avec nos vaisseaux de combat – que des équipes au sol se hâtaient de préparer.

Vapeur jura tout bas. À voir préparer ainsi nos vaisseaux, il semblait de plus en plus probable que Winzik ait l’intention de les utiliser contre Astrevise elle-même. M’étais-je réellement retrouvée prise au milieu d’un coup d’État ?

Winzik en personne grimpa sur une échelle mobile pour monter au-dessus des vaisseaux de combat, et tendit les bras pour faire cesser les bavardages du groupe de pilotes.

— Vous êtes certainement effrayés, commença Winzik, la voix amplifiée par le système de haut-parleurs du vaisseau. Et perdus. Vous avez entendu parler de l’attaque du Poids et mesures plus tôt dans la journée. Eh bien, nous avons analysé les débris résultant de cette attaque. Et nous avons découvert une arme détruite qui était d’origine humaine.

Un silence profond tomba dans la pièce.

Oh non, me dis-je.

— Nous avons des preuves, poursuivit Winzik, que la menace humaine est beaucoup plus grande que le haut-ministre ne souhaite le reconnaître. Il y a sans doute des dizaines de drones espions qui infiltrent Astrevise. C’est la preuve que le fléau humain a commencé à s’échapper de l’une de ses prisons. Il s’agit d’une ruche putride d’humanité que nous n’avons jamais reçu l’autorité ou les ressources nécessaires pour supprimer.

» Aujourd’hui, nous allons y remédier. Dans dix minutes, ce vaisseau va effectuer un saut hyperspatial vers la planète humaine Détritus. Je veux que vous soyez tous prêts dans vos cockpits, préparés à vous lancer dès l’instant de notre arrivée. Votre tâche consistera à détruire leur armée. Il devrait s’agir d’une excellente démonstration des raisons pour lesquelles la Supériorité a besoin d’une force de défense plus active et mieux formée.

C’était étrange de le voir parler avec tant d’assurance et des gestes si brusques, sans un seul « oh là là » ou bégaiement. Lorsqu’il envoya les pilotes se mettre en tenue, je commençai à comprendre l’ampleur de ses machinations. Il préparait sans doute ça depuis le début. Une démonstration de force, qui utiliserait son armée spatiale personnelle pour annihiler le « fléau humain » et renforcer sa propre importance.

C’était ce que je craignais depuis le début. J’avais formé une armée qu’on utiliserait contre mon peuple. Je devais trouver un moyen d’arrêter ça – de concrétiser la paix que Cuna et moi pensions pouvoir apporter.

— Parfait, dit Hesho à côté de moi. Enfin, ils décident de faire quelque chose pour ces humains. C’est un jour important, capitaine Alanik. Aujourd’hui, nous obtenons vengeance contre ceux qui nous ont causé du tort !

— Je…

Que devais-je faire ? Je ne pouvais pas lui dire la vérité. Enfin, en étais-je sûre ?

L’occasion m’échappa lorsque les kitsen s’éloignèrent à toute allure vers leur vaisseau. Je me retournai pour chercher le reste de mon escadrille. Où était Brade ? Il fallait que je lui parle.

Je trouvai Morriumur debout à côté de son vaisseau, tenant son casque. Montrant légèrement les dents.

— Vous avez vu Brade ? lui demandai-je.

Morriumur fit signe que non.

Salve. Où était-elle ?

— Alanik ? fit Morriumur. Êtes-vous surexcitée ? Je m’inquiète. Tous les autres paraissent tellement empressés de rejoindre leurs vaisseaux, mais… ce n’est pas pour ça que nous nous sommes formés, n’est-ce pas ? Nous étions censés arrêter les fouilleurs, pas partir nous battre en duel contre des pilotes expérimentés. J’ai besoin de plus de temps. Je ne suis pas prêt pour me battre en duel…

J’aperçus enfin Brade qui traversait le hangar, ayant déjà enfilé son casque, la visière noire baissée. Je courus vers elle et l’interceptai alors qu’elle atteignait son vaisseau et commençait à gravir l’échelle. Elle tenta de m’ignorer, mais je la saisis par le bras.

— Brade, lui dis-je. Ils vont nous envoyer attaquer votre peuple.

— Et alors ? siffla-t-elle, alors que la visière me cachait ses yeux.

— Vous vous en moquez ? C’est la dernière chance de liberté pour les humains. Comment pouvez-vous contribuer à les détruire ?

— Ce sont… des humains sauvages. Dangereux.

— Les humains ne sont pas ce qu’affirme la Supériorité, m’écriai-je. Je m’en rends compte rien qu’après avoir passé un peu de temps avec vous. Si vous participez à cette attaque, vous perpétuez un mensonge.

— Ça rendra… la vie meilleure pour nous autres. Si les gens ne s’inquiètent pas qu’un empire humain jaillisse soudain des ombres et nous attaque à nouveau, peut-être que nous pourrons construire quelque chose qui en vaille la peine au sein de la Supériorité.

— Vous n’entendez pas à quel point c’est égoïste ? Vous sacrifieriez des centaines de milliers de vies humaines parce que vous espérez vivre peut-être un peu mieux ?

— Qu’en savez-vous ? aboya Brade. Vous ne pouvez absolument pas savoir quel effet ça fait de prendre une décision comme celle-là.

Ah non, je ne peux pas ? Je la tirai au bas de l’échelle. Elle se laissa faire, bougeant mollement comme si l’incertitude avait remplacé son assurance. Dans l’ombre de l’aile de son vaisseau – abritée, ne serait-ce qu’un peu, de tous les autres – je recommençai. Je désactivai l’hologramme.

— Je sais exactement quel effet ça fait, sifflai-je à Brade. Croyez-moi.

Elle s’immobilisa, et mon reflet me fut renvoyé par la surface de sa visière quand je réactivai mon hologramme.

— Je suis venue de Détritus en m’attendant à ne trouver que des ennemis et des monstres, lui murmurai-je. Et c’est vous que j’ai trouvés à la place. Hesho, Morriumur, et vous tous. Je ne peux pas imaginer à quel point votre enfance a dû être difficile, mais je sais parfaitement quel effet ça fait d’être détestée pour quelque chose qu’on n’a jamais fait. Et je peux vous dire une chose : détruire Détritus n’y changera rien. Ça ne fera que convaincre la Supériorité qu’elle a toujours eu raison à notre sujet.

» Vous voulez changer ça ? Essayer de réparer ça ? Venez avec moi sur Détritus. Dites-nous ce que vous savez sur la Supériorité et sur Winzik. Aidez-nous à trouver un moyen de prouver au peuple de la Supériorité que nous ne représentons pas une menace. Winzik ne gagnera que s’il parvient à convaincre tout le monde que nous sommes réellement un ennemi qu’ils n’ont pas d’autre choix que de détruire.

Brade n’avait pas bougé. Elle restait simplement plantée là, les yeux cachés. Enfin, elle leva la main vers le côté de son casque et actionna le bouton qui relevait sa visière.

Puis elle retroussa les lèvres, montra l’avant de ses dents – une expression extraterrestre – et fit un geste brusque.

— Humaine ! hurla-t-elle. J’ai trouvé l’espionne humaine !

37

Brade s’éloigna précipitamment de moi en hurlant – comme si elle n’avait pas entendu un mot de ma supplication passionnée.

— Humaine ! Alanik est une humaine déguisée !

Je m’avançai vers elle, une partie de mon esprit refusant d’admettre ce qui était en train de se passer. Elle allait tout de même bien me croire, si je lui montrais. Elle allait finir par accepter la réalité de ses origines, plutôt que les mensonges qu’on lui avait racontés.

J’avais fait le pari de me dévoiler à Cuna, et ça avait fonctionné. Comment pouvait-il me revenir en pleine figure alors que je parlais à un membre de ma propre espèce ?

Salve. Salve !

Je m’éloignai à toute vitesse, dépassant Morriumur qui semblait perplexe, et rejoignis mon vaisseau en dérapant. Le membre de l’équipe au sol qui se trouvait là – une créature aux traits insectoïdes – tenta de me barrer le chemin, mais je le repoussai et grimpai à toute allure dans mon cockpit. Je pris mon casque sur le siège, me glissai à ma place et appuyai sur le bouton qui refermait la verrière.

Ce qui me sauva, ce fut que tout le monde soit à ce point surexcité de partir au combat. Le vacarme général des gens criant des instructions s’accompagnait des bruits sourds des vaisseaux de ravitaillement de dernière minute atterrissant dans le hangar. Le bruit en empêcha la plupart d’entendre Brade.

Cependant, elle courut droit vers Winzik. Le temps m’était compté. J’activai mes propulseurs auxiliaires et allumai l’anneau d’élévation, priant pour que ces vaisseaux de combat ne soient pas équipés d’une sorte d’interrupteur capable de les désactiver à distance. J’entendis brièvement des alarmes se déclencher quand j’actionnai les propulseurs et avançai en grondant sur le sol du hangar, utilisant mes destructeurs contre le bouclier d’air invisible qui tenait le vide à distance.

Le tir le traversa, indiquant que le bouclier était toujours ouvert pour laisser passer les vaisseaux. Je m’élançai dans l’espace et me réfugiai aussitôt près des docks, afin d’être abritée si le Poids et mesures commençait à me prendre pour cible.

— M-Bot ! m’écriai-je.

Clic. Clicclicclicclic…

Salve. Je déviai mon vaisseau le long des docks, mais mon capteur de proximité me montra le Poids et mesures en train de cracher des dizaines de vaisseaux de combat à ma poursuite.

Je m’élevai près du bouclier d’Astrevise, la bulle d’air qui protégeait la cité. Je n’avais pas la moindre idée du genre de défenses que pouvait posséder cet endroit – au minimum, il devait bien y avoir des emplacements d’artillerie le long du bord. Peut-être même que le bouclier d’air tout entier pouvait être configuré de manière à ne pas laisser entrer ou sortir d’engins volants.

Winzik agissait vite. Je voyais déjà des vaisseaux changer de cap à l’intérieur, se rapprochant du bord – et de moi.

— M-Bot ! lui criai-je. Je ne suis pas sûre de pouvoir t’atteindre !

Je n’obtins que des clics pour toute réponse. Je ne pouvais pas me contenter de le laisser. Il fallait que je…

Je connaissais la vérité. Je n’avais pas le temps de l’atteindre. Les connaissances que je portais à l’intérieur de moi – le secret des hyperpropulseurs de la Supériorité, mon pouvoir de me téléporter – étaient bien trop importantes pour les risquer. Je devais retourner sur Détritus, et avertir mon peuple de l’attaque imminente.

Ce n’était pas seulement de lui ou de moi qu’il s’agissait, ni même de Monstrolimace – aussi capitale que soit son espèce. Je luttai un moment contre moi-même, regardant tous ces vaisseaux – quelques centaines – affluer vers moi. Puis je retournai ma sphère de contrôle et activai mes propulseurs auxiliaires pour m’enfoncer dans l’espace.

Il fallait que j’effectue l’exercice de Grand-mère. Tandis que mon accélération augmentait – mon dos appuyant contre mon siège –, je m’imaginai en train de m’envoler. Parmi les étoiles. Les étoiles qui chantaient, qui m’offraient leurs secrets en sérénade…

— Spensa ? m’appela la voix de M-Bot. Spensa, je suis de retour. Que se passe-t-il ?

Je la sentais. Cette flèche luisante qui m’indiquait comment rentrer chez moi. Celle que l’arme étrange avait logée dans mon cerveau. Mais je ne savais pas avec certitude si je pouvais utiliser mes pouvoirs sans M-Bot. Avais-je besoin de certains des composants mécaniques que contenait son vaisseau ?

— Spensa ! lança de nouveau M-Bot. J’ai essayé de modifier mon programme, mais c’est difficile. Que faites-vous ? Où allez-vous ?

Les autres vaisseaux progressaient dans ma direction. Mais je voyais devant moi une chaussée de lumière…

— Spensa ? ajouta-t-il tout bas. Ne me laissez pas.

— Je suis désolée, murmurai-je, le cœur serré. Je reviendrai. Je te le promets.

Puis je fermai très fort les yeux et tentai d’entrer dans le nulle part. Ça fonctionna.

Cette fois, je n’étais pas protégée par la technologie de la Supériorité. Des fouilleurs se dressaient dans le noir, leurs yeux redoutables braqués sur moi. Je hurlai sous l’effet du dédain que je sentais émaner d’eux, mais la sensation parut s’estomper lorsqu’un fouilleur unique s’approcha. Il m’entoura dans cet endroit entre les instants. Comme une ombre bloquant l’attention de toutes les autres.

Une unique entité haineuse. Je sentis un torrent d’émotions qui s’en échappait, omniprésent, étouffant. Il détestait les bruits que nous émettions, la façon dont nous envahissions son royaume. Les gens ressemblaient à une sonnerie persistante qui s’incrustait au fond de votre crâne et vous rendait dingue.

Il s’approcha si près que lorsque – enfin – je quittai le nulle part, je le sentis qui essayait de me suivre. Il tenta de se faufiler vers l’endroit où nous vivions. Cet endroit où il pouvait trouver tout ce qui l’agaçait pour l’étouffer.

Je sortis du nulle part en hurlant, seule, avec la sensation que je venais de claquer la porte sur un monstre qui me pourchassait. Je dus lutter physiquement contre le tremblement de mes mains tandis que je manœuvrais le vaisseau.

Puis je vis l’un des spectacles les plus merveilleux de toute ma vie. Détritus, luisant à la lumière du soleil, planète entourée par des carapaces de métal éclatantes. J’étais chez moi.

J’approchai des carapaces de la planète à toute allure. Les cuirassés de la Supériorité se tenaient toujours immobiles à une distance modérée, mais je ne voyais pas de combats en duel pour l’instant.

Malheureusement, tandis que j’approchais, je m’aperçus que, sans M-Bot pour me guider, il allait falloir que le Commandement central me fournisse une trajectoire de vol pour franchir les carapaces de défense. J’entrai précipitamment les codes de communication de la FDR et réglai la radio sur le canal adéquat.

— Il y a quelqu’un ? appelai-je. Merci de me répondre. Ici Vers les Étoiles 10, indicatif : Spin. Je me trouve à bord d’un vaisseau volé. Hum… merci de ne pas me tirer dessus.

Ils ne réagirent pas immédiatement – mais je ne m’en étonnai pas. Sans doute le soldat qui surveillait les communications devait-il immédiatement appeler son supérieur, plutôt que de répondre à la voix mystérieuse de la pilote adolescente qui venait de se téléporter. Mais il avait sans doute joint un membre de mon équipe, car la voix qui me répondit enfin m’était familière.

— Spensa ? fit Kimmalyn avec son accent léger. C’est vraiment toi ?

— Salut, Couic, répondis-je en fermant les yeux, savourant cette voix. (Mes amis m’avaient manqué encore plus que je n’en avais conscience.) Tu n’imagines même pas à quel point c’est agréable d’entendre quelqu’un qui parle anglais sans traducteur.

— Par tous les Saints ! Ta grand-mère disait être persuadée que tu étais en vie, mais… Spin, tu es vraiment de retour ?

— Ouais, dis-je en ouvrant les yeux.

Mes capteurs de proximité affichèrent brièvement un avertissement, mais je dus zoomer pour voir ce qui s’était produit. Un nouveau vaisseau avait surgi de nulle part, apparu près de l’emplacement où j’étais arrivée quelques minutes plus tôt. Il possédait une forme familière, allongée et dangereuse, avec de nombreux hangars pour lancer les vaisseaux de combat.

Le Poids et mesures.

— Ne te réjouis pas tout de suite, Couic, lui dis-je. Va me chercher Cobb illico. Je suis de retour, et ma mission a été en partie un succès… mais j’ai ramené de la compagnie.

CINQUIÈME PARTIE

38

Je fis atterrir mon vaisseau volé sur un des docks de la Plateforme Majeure, puis ouvris ma verrière. J’avais éteint mon hologramme, et c’était curieux de voir mes mains avec leur couleur de peau naturelle.

Et puis cet endroit. Ces murs avaient-ils toujours eu l’air aussi austère ? Tout, sur Astrevise, était décoré de couleurs. Cet air avait-il toujours à ce point senti le renfermé ? Je me surpris à regretter la légère odeur d’arbres et de terre, et même la nuance de cannelle liée à la présence de Vapeur.

Kimmalyn me rejoignit au cockpit, souriant comme une idiote tandis qu’elle gravissait l’échelle, puis elle étreignit ma tête encore dans son casque. Elle sourit, et je trouvai son expression étrange. Agressive.

Par les Saints et les étoiles… Je n’étais pas partie si longtemps que ça. Mais quand je me levai pour étreindre Kimmalyn, j’éprouvai une impression tenace de déconnexion. L’impression que tout, dans cet univers, était un bruit douloureux. Un vestige des émotions que le fouilleur m’avait obligée à ressentir.

Je fis un effort immense pour chasser cette sensation. Serrer une amie dans mes bras aurait dû être la chose la plus relaxante que j’aie éprouvée depuis des semaines. Pourtant, une partie de moi en frémissait. Pas à cause de Kimmalyn, mais à cause de moi. J’imaginais qu’elle serrait une sorte de créature étrange, comme une larve extraterrestre, au lieu d’une personne. Savait-elle… ce que j’étais ?

Et moi, est-ce que je le savais ?

— Oh, la Sainte soit louée, dit Kimmalyn en s’écartant de moi. Spin, je n’arrive pas à croire que c’est vraiment toi.

— Jorgen ? demandai-je.

— Il est en bas, sur la planète, en permission. Je ne l’ai pas vu depuis plusieurs jours. Il disait qu’il avait besoin de se distraire.

Bon, ça arrivait aux meilleurs d’entre nous. Simplement, j’avais espéré le voir. Peut-être… peut-être qu’il réussirait à m’arracher à mon étrange coup de blues.

— Qu’est-ce…, reprit Kimmalyn. Enfin, Jorgen nous a expliqué qu’il t’avait envoyée en mission. Tu l’as vraiment fait ? Tu as volé l’un de leurs hyperpropulseurs ? Et M-Bot ?

Mon cœur paraissait sur le point de se fendre en deux.

— Je…

Les alarmes se déclenchèrent pour signaler bruyamment une attaque imminente. On regarda toutes les deux les voyants, écoutant l’interphone appeler tous les pilotes en service au combat.

— Je vais tout t’expliquer, promis-je à mon amie. Enfin, je vais essayer. Une fois que…

— Ouais, dit Kimmalyn.

Elle m’étreignit brièvement une fois de plus – je me tenais encore debout dans mon cockpit, elle sur l’échelle. Puis elle la descendit en toute hâte et courut vers son vaisseau. Mes réflexes insistaient pour que je me rassoie et vole au combat, mais Cobb s’était montré ferme : je devais d’abord aller lui faire mon rapport.

Je descendis et croisai Duane, de l’équipe au sol. Il m’adressa un sourire et un geste du pouce, puis me donna une tape dans le dos pour me féliciter de mon retour héroïque. Je le regardai, stupéfaite, cherchant à déchiffrer les émotions sur son visage – qui paraissaient soudain étranges. Je compris ses expressions avec un temps de retard. Comme si j’avais dû attendre qu’un interprète me les traduise. Salve, mais qu’est-ce qui m’arrivait ?

Tu es fatiguée, c’est tout, me dis-je. Tu as trop forcé pendant deux semaines – tout en vivant dans la peau de quelqu’un d’autre. Effectivement, je fus frappée par une vague d’épuisement lorsque j’ouvris la porte pour emprunter le couloir, mais m’arrêtai et adressai au vaisseau sans nom de la Supériorité un regard affectueux. Ce n’était pas M-Bot, mais il m’avait bien servie. Est-ce que je le piloterais à nouveau un jour ? Sans doute pas. Il allait être démantibulé et analysé ; l’accès à un vaisseau de combat krell indemne était un privilège unique pour la FDR.

Dans ce couloir stérile et trop métallique, je trouvai deux hommes de l’infanterie en train de m’attendre. Ils m’offrirent une escorte pour m’aider à rejoindre Cobb, mais je ne pus m’empêcher de me rappeler les gardes et les drones guides qui m’avaient accompagnée à bord du Poids et mesures. Ce n’était pas que la FDR n’ait pas confiance en moi, simplement que l’ennemi était connu pour affecter l’esprit des gens, particulièrement les cytoniques.

Donc… oui, sans doute qu’ils n’avaient effectivement pas confiance en moi. Pas totalement. Ce n’était pas exactement l’accueil victorieux que j’avais anticipé.

Les hommes me conduisirent vers une salle d’opérations dotée d’un grand écran sur le mur et de plusieurs dizaines de petits postes informatiques en dessous, où des membres du Commandement central surveillaient individuellement les escadrilles et gardaient l’ennemi à l’œil. Ils n’avaient pas chômé en mon absence ; l’organisation paraissait beaucoup plus fluide – avec beaucoup moins de panneaux exposés – que dans mon souvenir.

Plusieurs contre-amiraux dirigeaient la bataille depuis des postes de commandement. Cobb se tenait debout derrière eux au fond de la pièce, l’air distingué dans son uniforme blanc, sa moustache argentée hérissant sa lèvre supérieure. On lui avait donné un imposant trône d’amiral qui dominait tout. Il utilisait le siège pour contenir plusieurs piles de papier, et l’accoudoir pour son café tandis qu’il inspectait des rapports en marmonnant tout bas.

— Nightshade ? m’interpella-t-il tandis que les gardes me conduisaient à lui. Qu’est-ce que vous avez foutu là ? Jorgen ne vous avait pas envoyée en mission furtive ? Et voilà que vous avez comme qui dirait attiré toute la Supériorité sur nous.

Curieusement, entendre Cobb jurer contre moi était la chose la plus réconfortante qui puisse m’arriver en cet instant. Je soupirai tout bas. Mon univers entier était chamboulé, mais Cobb restait aussi constant qu’une étoile. Une étoile furax, revêche et dopée au café.

— Désolée, Cobb. Je me suis retrouvée impliquée dans la politique de la Supériorité et… je ne crois pas être la seule responsable de cette attaque, mais mes actions semblent leur avoir fourni un prétexte pour venir ici.

— Vous auriez dû rentrer plus tôt.

— Je ne pouvais pas. Mes pouvoirs… j’apprends, mais… enfin, essayez un peu, vous, d’apprendre à vous téléporter en utilisant votre cerveau. C’est moins facile que ça n’en a l’air.

— Ça m’a l’air salvement difficile.

— C’est là que je voulais en venir.

Il répondit par un grognement.

— Et la mission ? Celle que vous avez inventée tous les deux, sans autorisation adéquate ?

— Elle a marché. Je me suis fait passer pour cette extraterrestre qui s’est écrasée ici – j’ai utilisé les hologrammes de M-Bot pour y parvenir – et j’ai vécu au sein de la Supériorité assez longtemps pour découvrir le secret de leurs hyperpropulseurs. (Je grimaçai.) Il se pourrait… que j’aie un peu fait rater des trucs ici et là.

— Bon, vous ne seriez pas vous-même si vous ne me compliquiez pas la vie à tout bout de champ, Spin.

Il adressa un signe de tête aux gardes, qui se retirèrent. Cette conversation avait été en partie un test – et je l’avais réussi. Cobb était pratiquement sûr que je n’étais pas un imposteur.

Il but une gorgée de café et me fit signe d’approcher.

— Qu’est-ce qui se passe vraiment là-dehors ?

— La Supériorité possède tout un tas de factions. Je n’ai pas appris grand-chose ; ça me dépasse un peu. Mais une faction militaire vise le pouvoir, et va tenter de nous exterminer pour asseoir sa crédibilité. Se débarrasser du « fléau humain » pour faire ses preuves.

Sur l’écran situé à l’avant de la pièce (qui comportait une carte de bataille abstraite constellée de points lumineux représentant des vaisseaux), le Poids et mesures déployait des escadrilles de vaisseaux de combat. Il semblait y avoir plusieurs centaines de drones de la variété ordinaire que nous combattions. Et cinquante autres vaisseaux, qui brillaient d’un éclat plus vif que le reste.

— Des vaisseaux dotés de pilotes, déclara Cobb. Des as ennemis. Une cinquantaine.

— Ce ne sont pas des as, rectifiai-je. Mais ce sont bien des vaisseaux dotés de pilotes. La Supériorité préparait un groupe de véritables pilotes pour nous combattre. Je… hum… j’en ai formé une partie.

La tasse de Cobb s’arrêta à mi-chemin de ses lèvres.

— Vous avez vraiment réussi à rejoindre leur armée spatiale et à vous entraîner avec eux ?

— Euh, oui, amiral.

— Merde alors. Et ce vaisseau que vous avez volé ? Il comporte un hyperpropulseur ?

— Non. Mais je connais le secret. Vous voyez ma limace jaune apprivoisée ? Celle que j’ai trouvée dans la caverne de M-Bot ? C’est ça que la Supériorité utilise pour les sauts hyperspatiaux. Nous devons envoyer une expédition dans les cavernes de Détritus pour voir si nous pouvons en attraper d’autres.

— Je vais en charger plusieurs équipes immédiatement. À supposer qu’on survive à cette bataille. Vous avez d’autres révélations à me faire ?

— Je… hum… je me suis dévoilée à l’un des plus hauts fonctionnaires du gouvernement de la Supériorité, et nous nous sommes très bien entendus. Je crois que nous arriverons peut-être à influencer cette autre faction du gouvernement pour qu’elle fasse la paix avec nous. Hum… à supposer que nous survivions à ladite bataille.

— Et votre vaisseau ? Celui qui a une attitude agaçante ?

J’éprouvai une bouffée de honte.

— Je… l’ai laissé là-bas, amiral. Et Monstrolimace aussi. J’étais pourchassée par des ennemis, et ils approchaient, et…

— Ne vous en faites pas, soldat, m’assura Cobb. Vous êtes revenue, et c’est déjà plus que nous n’étions en droit d’attendre. (Il tourna les yeux vers l’écran et le flot croissant de petits spots lumineux.) Je veux que vous vous rendiez dans une salle de réunion avec un enregistreur, pour nous apprendre tout ce que pourrez vous rappeler sur leurs capacités militaires. Je vais rester ici et voir ce que je peux faire pour survivre à cette invasion. Salve, ça fait beaucoup de vaisseaux de combat.

— Cobb, lui dis-je en m’approchant. Ce ne sont pas des monstres assoiffés de sang ; rien que des gens. Des gens ordinaires, avec des vies, des amours, des familles.

— Et que pensiez-vous au juste que nous combattions depuis toutes ces années ?

— Je…

Je n’en savais rien. Des créatures sans visage aux yeux rouges. D’implacables destructeurs. Pas très éloignés de la façon dont eux-mêmes percevaient les humains.

— C’est ça, la guerre, me dit Cobb. Une bande de pauvres crétins désespérés des deux côtés, qui essaient simplement de survivre. Les histoires que vous adorez oublient cette partie-là, hein ? C’est toujours plus pratique quand on peut combattre un dragon. Un adversaire auquel on ne risque pas de s’attacher.

— Mais…

Il me prit par le bras, puis déplaça des papiers et me guida doucement vers son siège pour m’y asseoir. Il ne me chassa pas immédiatement vers cette salle de réunion. Peut-être voulait-il que je reste pour répondre à des questions.

Je m’affaissai sur mon siège et le regardai s’avancer pour prendre les commandes. Il était bien plus doué pour ça qu’on n’aurait pu le penser. Il n’essayait pas de tout faire lui-même. Il laissait les autres amiraux – ceux qu’il avait sélectionnés pour leur aptitude au combat – diriger les segments individuels de la bataille. Il n’intervenait que lorsque ça lui semblait nécessaire. La plupart du temps, il traversait la pièce en boitant, buvant son café par petites gorgées et distribuant des conseils ici ou là.

Tandis que je regardais l’essaim de vaisseaux approcher les uns des autres, je tentai de m’enfoncer plus profondément dans mon siège. Des spots rouges et bleus sur un écran – mais certains de ces spots étaient des personnes que j’aimais profondément. Des gens des deux côtés. Morriumur se trouvait-iel là, éprouvant de la terreur mêlée de détermination ? Hesho et les kitsen ? Kimmalyn allait-elle les abattre ?

Ce n’était pas juste. Ça ne pouvait pas être en train de se produire. Et puis… c’était mal. Sur un plan non seulement moral, mais aussi tactique. Je levai les yeux pour regarder fixement les cartes de bataille, et le camp de la Supériorité paraissait impressionnant. Deux cents drones, cinquante vaisseaux avec pilote. Notre propre flotte de combat n’excédait pas cent cinquante éléments.

Mais nous étions la FDR, forgée au combat et gagnant chaque jour en adresse, tandis que la Supériorité déployait des pilotes de drones formés pour être non agressifs et un groupe de nouvelles recrues qui n’avaient passé que deux ou trois semaines dans le cockpit. Winzik devait savoir que son armée, en réalité, était désavantagée.

Il sait aussi que nous devenons de plus en plus forts chaque jour, et maintenant – après avoir découvert les vestiges de mon pistolet destructeur – il redoute que nous soyons en mesure d’atteindre Astrevise. Il sait que nous disposons de cytoniques. Il sait que nous avions espionné ses opérations…

Soudain, je vis cette bataille sous un jour nouveau. Je vis un Winzik terrifié en train de comprendre que ses prisonniers étaient incontrôlables, que la menace dont il s’était souvent servi pour effrayer le reste de la Supériorité était bien réelle. Alors, quel était son plan ? Il ne devait pas simplement s’agir de laisser son armée spatiale débutante mourir face à nos destructeurs.

Tandis que les deux groupes de vaisseaux de combat commençaient à engager l’assaut, je m’efforçai de deviner ce que le chef krell pouvait bien avoir en tête. Malheureusement, ça n’avait jamais été à moi de m’inquiéter de tactiques à grande échelle. Ma tâche consistait à monter dans un cockpit pour me mettre à tirer. D’accord, je pouvais réfléchir par moi-même et remporter une bataille, mais aujourd’hui, je devais faire plus que ça. Je comprenais l’ennemi mieux que quiconque. J’avais vécu en son sein. J’avais parlé à son général, écouté ses ordres.

Que faisait-il ici, aujourd’hui ? Je regardai la bataille et, lentement, je me levai du siège – le fauteuil d’amiral d’où je dominais la pièce entière. Je regardai fixement les spots sur l’écran et vis les gens au-delà. Je sentis le monde s’effacer légèrement autour de moi. Je vis… et entendis… des étoiles.

… en direct depuis le refuge de Détritus…

… courageux combattants, qui espèrent contenir le fléau humain…

Winzik retransmettait ces événements. Cette attaque était un spectacle. J’imaginai des millions de gens sur Astrevise qui regardaient la diffusion, effrayés. Winzik pouvait détruire sa réputation s’il échouait ici. Et ce serait le cas, n’est-ce pas ? Il ne pouvait pas nous vaincre.

… rapporte que les humains font quelque chose d’étrange…

… ce refuge, qui est entouré par des mécanismes anciens, des vestiges de la Deuxième Guerre Humaine…

… le mouvement de ces plateformes. Il semble être en train de se passer quelque chose…

Au-delà de tout ça, j’entendais autre chose. Comme… un hurlement croissant. Ou un défi ? Était-ce Brade ? Qui hurlait dans le nulle part ? Elle ne devait pas faire ça – ça allait attirer les yeux. Ça allait…

Soudain, tout devint très net. Les sons que j’entendais. Les mises en garde de Cuna. Les explications de Brade un peu plus tôt. Le plan de Winzik.

Ils allaient volontairement attirer un fouilleur dans notre royaume.

Plusieurs des personnes présentes dans la pièce me remarquèrent, et Rikolfr donna un coup de coude à Cobb.

— Spin ? lança l’amiral en s’approchant de moi.

— Il faut que j’y aille, amiral, répondis-je, sans quitter du regard la carte de la bataille.

— Je ne sais pas si nous pouvons courir le risque de vous perdre, dit-il. Aucun de nos autres vaisseaux ne peut protéger votre cerveau des attaques cytoniques. Et puis, nous ne savons pas si nous pouvons nous procurer une de ces limaces hyperspatiales dont vous parliez… enfin bref, on aura peut-être bientôt besoin de vous.

— On a besoin de moi en ce moment même, rétorquai-je en baissant les yeux vers lui. Il va se passer quelque chose d’affreux. Je ne crois pas pouvoir vous l’expliquer. Je n’ai pas le temps. Mais il faut que j’arrête ça.

— Allez-y, me dit-il. Nous arriverons peut-être à vaincre les vaisseaux de combat, mais ces cuirassés ? Maintenant qu’ils ont enfin décidé de déployer toutes leurs ressources contre nous, nous n’avons plus beaucoup de temps. Alors si vous pouvez faire quelque chose… eh bien, allez-y. Les Saints vous protègent.

Je filai en direction du couloir avant même qu’il ait fini de parler.

39

Tout en courant, je sentais l’ombre devenir plus forte en moi.

En approchant du nulle part pour écouter, je l’avais laissée entrer encore davantage. Les pensées des fouilleurs… Elles atteignaient des parties de moi que j’ignorais.

Cette partie-là haïssait tout le monde. Les bourdonnements qu’émettaient les gens. Les cliquetis et la perturbation du vide pur et calme qu’était l’espace.

L’humaine à l’intérieur de moi ripostait. Elle voyait des vies au-delà des spots à l’écran. Elle avait volé avec l’ennemi et trouvé des amis en son sein.

Je ne me comprenais pas moi-même. Comment pouvais-je être ces deux choses à la fois ? Vouloir mettre fin aux combats mais, en même temps, espérer qu’ils se détruisent tous les uns les autres ?

Je surgis de la baie de la Plateforme Majeure, pilotant mon vaisseau de la Supériorité, car c’était le seul actuellement inutilisé. Cobb s’inquiétait vraiment. Il avait mobilisé tous nos vaisseaux de combat.

Suivant l’itinéraire qu’on m’avait indiqué pour traverser les carapaces entourant Détritus, j’accélérai constamment, dos appuyé au siège. Je finis par émerger dans l’espace au-delà des carapaces – et me retrouvai face au chaos de centaines de vaisseaux en train de se battre à la fois. Des tirs de destructeurs laissaient des traînées à travers la noirceur, et des vaisseaux explosaient dans des éclairs lumineux qui s’éteignaient rapidement. Au loin, le Poids et mesures observait stoïquement la scène à côté des deux cuirassés.

Il me semblait comprendre le plan de Winzik, qui ne manquait pas d’un certain éclat tordu. Il lui fallait exterminer les humains de Détritus. En nous échappant, nous risquions trop de le dévoiler comme quelqu’un de faible, ou comme un imposteur. Mais il ne disposait pas encore de la force spatiale nécessaire pour faire le boulot par lui-même.

Par ailleurs, il avait besoin d’un fouilleur dans notre royaume, qu’il puisse contrôler et utiliser comme menace. Il ne pouvait pas être vu en train de l’invoquer lui-même. Alors qu’avait-il fait ? Envoyé son armée vers Détritus pour « combattre courageusement » les humains. Puis il avait secrètement poussé Brade à attirer un fouilleur dans notre royaume pour le laisser détruire Détritus. Il pourrait nous accuser de l’avoir invoqué. Après tout, tout le monde savait que les humains avaient déjà tenté de le faire une fois.

Après avoir consumé les humains, le fouilleur continuerait, en quête d’autres proies. Mais Winzik pourrait utiliser son armée spatiale fraîchement formée – l’envoyer en lieu sûr, la faire alterner entre deux planètes inhabitées.

Ce faisant, il deviendrait un héros – et l’être le plus important de la galaxie. Car avec un fouilleur errant qui menaçait tous les mondes civilisés, seule son armée fournirait la moindre protection. Ses pilotes pourraient être appelés à défendre des planètes qui le demanderaient – mais si quelqu’un s’opposait à lui, eh bien, le fouilleur pouvait très bien se diriger vers sa région sans force de défense pour le repousser.

Brutal. Efficace.

Terrifiant.

Je me propulsai vers le combat, où les vaisseaux tournoyaient, esquivaient, mitraillaient, se battaient. Où était Brade ? Je l’entendais crier dans le nulle part, mais je n’arrivais pas à percevoir où. Serait-elle à bord du Poids et mesures ?

Non. Ils ne voudraient pas que la créature entre dans notre domaine à côté d’un de leurs vaisseaux. Elle doit se trouver ici quelque part.

Mais où ? Cette bataille était plusieurs fois plus grande que toutes celles auxquelles j’avais jamais pris part – sans doute plus, compris-je alors, que quiconque participant à ce combat n’en avait jamais vu. Le champ de bataille cédait rapidement au chaos tandis que les escadrilles s’efforçaient de rester ensemble et que les amiraux essayaient désespérément de conserver une stratégie cohérente.

Une surexcitation familière montait en moi, l’anticipation du combat, l’occasion de me dépasser. Mais… aujourd’hui, elle s’accompagnait d’une hésitation que j’aurais peut-être autrefois qualifiée de lâcheté. Je remerciai mentalement Cobb de m’avoir fait perdre ce genre d’idées pendant l’entraînement.

Je n’étais pas ici pour me battre. Alors, au lieu de tirer sur le premier drone de la Supériorité qui passait tout près, j’étudiai mon moniteur de proximité – et m’aperçus alors qu’il était encore réglé sur les signaux de la Supériorité. Ils m’avaient bloquée de leur canal général, et je n’entendais donc pas ce qu’ils disaient entre eux, mais je pouvais encore souligner individuellement les vaisseaux et les appellations sur mon moniteur.

Je choisis un vaisseau de combat précis qui volait pratiquement seul, près de la limite droite du champ de bataille. Le Nage à contre-courant dans un cours d’eau reflétant le soleil. Le vaisseau de Hesho. Mon ancienne escadrille. Ils sauraient peut-être où se trouvait Brade.

Mais Hesho et moi étions désormais ennemis. Il savait ce que j’étais réellement – ce qu’il détestait le plus.

J’orientai malgré tout mon vaisseau dans cette direction. Je filai à travers le champ de bataille de manière à éviter les tirs de plusieurs drones – puis ceux de plusieurs vaisseaux de la FDR, qui n’avaient visiblement pas cru mon signal codé qui m’identifiait comme une alliée.

Les drones et les vaisseaux de combat de la FDR finirent par s’attaquer mutuellement, et je me retournai donc en direction de Hesho. Le kitsen tourna son vaisseau vers le mien et je m’arrêtai à une bonne distance, ralentissant jusqu’à me retrouver immobile dans l’espace. Et maintenant ?

Je tentai d’ouvrir un canal privé avec le vaisseau kitsen.

— Hesho, lui dis-je, je suis désolée.

Pas de réponse. Effectivement, le vaisseau activa ses destructeurs et se mit en marche dans ma direction. J’entendais pratiquement les ordres à bord lorsque Hesho ordonna aux kitsen de se préparer pour le combat. Mes doigts remuaient sur mes commandes. Ils croyaient être capables de me vaincre ? Voulaient-ils réellement me bousculer pour le vérifier ? Ils étaient des bruits insignifiants, dénués de sens dans un vaste…

Non. Je retirai la main de ma sphère de contrôle et inspectai les fermoirs de mon casque.

Puis j’ouvris la verrière.

L’air qu’elle renfermait se retrouva bruyamment aspiré dans le vide. L’eau contenue dans l’air se vaporisa aussitôt, puis se figea, faisant apparaître du givre à l’intérieur de la vitre. Les cristaux scintillaient dans l’air, reflétant la lumière du soleil lointain.

Je défis tous les fermoirs de mon siège, à l’exception du cordon unique qui se resserrerait pour immobiliser mes pieds si je m’éjectais. Celui-là disposait à présent d’un peu de mou, et il me gardait attachée au cockpit.

Je sortis en flottant, fermant les yeux. J’imaginai que je m’envolais. Libre. Moi, le vide et les étoiles. Elles chantaient des chansons lointaines, mais un autre bruit plus fort montait à proximité. À l’arrière du champ de bataille. Il s’intensifiait. Le fouilleur arrivait.

— Que faites-vous ? grésilla la voix de Hesho dans mon oreille. Regagnez votre vaisseau pour que nous puissions engager le combat.

— Non, chuchotai-je.

— C’est stupide, Alanik – ou quel que soit votre vrai nom. Je vous mets en garde : nous n’allons pas retenir nos tirs simplement parce que vous êtes indisposée.

— Je vous ai promis, Hesho. Vous vous rappelez ? Le premier tir sur un humain est à vous.

J’ouvris les yeux sur le spectacle irréel du vide tout autour de moi. J’avais toujours su qu’il était là – je l’avais traversé en volant – mais curieusement, me trouver hors de mon vaisseau, avec seulement la combinaison pour me protéger du vide, rendait tout ça plus réel à mes yeux.

Autrefois, j’avais levé les yeux vers le ciel et il m’avait impressionnée. À présent il m’enveloppait, me consumait. Il ne semblait pas y avoir de limite entre lui et moi. Nous ne faisions qu’un.

Il était transpercé à l’endroit du nulle part par ce que faisait Brade, quoi que ça puisse être. Un cri, projeté dans le nulle part. Un hurlement dangereux…

Le vaisseau de Hesho flottait devant moi, à quelques mètres à peine, ses tourelles à destructeurs braquées dans ma direction. Je leur rendis leur regard.

— Vous parlez de promesses, me lança Hesho, alors que vous ne m’avez jamais servi que des mensonges.

— J’ai toujours été la même personne, Hesho. Vous n’avez jamais connu Alanik. Vous n’avez connu que moi.

— Une humaine.

— Une alliée, répliquai-je. Quand nous pilotions ensemble, vous m’avez parlé d’un désir partagé de résister à la Supériorité et de trouver notre propre manière d’utiliser les hyperpropulseurs. Je connais le secret, Hesho. Je l’ai découvert. Vous pouvez le rapporter à votre peuple.

— Pourquoi devrais-je vous croire ?

— Pourquoi devriez-vous les croire, eux ? Vous savez que je ne suis pas le monstre qu’ils prétendent. Vous avez volé avec moi. Nos peuples étaient alliés autrefois, il y a longtemps. Vous savez que la Supériorité se moque bien de votre espèce. Venez avec moi. Aidez-moi.

Pas de réponse. Je me concentrai sur le vaisseau.

— Hesho, murmurai-je, Winzik prépare quelque chose d’affreux. Je crois qu’il va utiliser Brade pour invoquer un fouilleur. Si c’est la vérité, j’ai besoin de votre aide. La galaxie entière en a besoin. En ce moment même, ce n’est pas un simple capitaine de vaisseau qu’il nous faut. C’est un héros.

Derrière nous, la bataille faisait rage. Deux armées de personnes effrayées, dont chacune n’avait d’autre choix que de tuer l’autre. C’était ça ou mourir.

— Je ne sais pas quoi faire, me dit Hesho.

— Peut-être, intervint la voix de Kauri en arrière-plan, que vous pourriez nous demander ?

La com se tut. Je restai suspendue là, à flotter dans l’espace juste au-dessus de mon vaisseau. Puis, enfin, Hesho reprit la parole.

— Apparemment, me dit-il, mon équipage ne veut pas vous tirer dessus. On a… ignoré mon autorité. Quelle curieuse expérience. Très bien, Alanik. Nous serons alliés un court moment – assez longtemps pour apprendre si vous nous dites ou non la vérité.

— Merci, soufflai-je, éprouvant une sensation de soulagement. (Puis je tirai à l’aide de mon pied pour m’attirer à nouveau vers le cockpit.) Où sont les autres ? Morriumur ?

Je m’armai de courage, me préparant à entendre dire qu’on les avait abattus. Après tout, pour quelle autre raison les kitsen seraient-ils seuls ici ?

— Morriumur n’est pas là, m’apprit Hesho. Iel a décidé à la dernière minute que son expérience de pilote était terminée, et a donc rejoint sa famille. Vapeur se trouve là, quelque part ; je l’ai perdue pendant le combat. Quant à Brade…

— Vous aviez raison sur ce point, Alanik, me lança Kauri depuis le pont. Brade est en train de faire quelque chose d’étrange. Nous sommes censés distraire les vaisseaux de combat humains et les tenir éloignés d’elle. Elle est secrètement en train de se rapprocher de votre planète.

— Je la sens, lui dis-je en me harnachant et en repressurisant mon cockpit. Mais je n’arrive pas à la localiser. C’est grave. Très grave. Nous devons l’arrêter.

— En nous joignant à vous, me dit Hesho, nous allons commettre une trahison contre la Supériorité.

— Hesho, lui dis-je, si tout le monde déteste mon espèce, c’est entre autres parce que les humains, il y a plusieurs siècles, ont tenté de transformer les fouilleurs en arme. Allez-vous vraiment rester assis là en ignorant que la Supériorité s’apprête à faire exactement la même chose ?

Les humains de Détritus avaient échoué dans leur tentative visant à contrôler un fouilleur. Je les avais regardés mourir. Winzik était persuadé qu’il ne subirait pas le même sort, mais je n’y croyais pas un instant. J’avais senti les fouilleurs. Leurs idées essayaient constamment de s’insinuer dans mon cerveau, y compris en ce moment même. Il ne pouvait pas les contrôler. Si son plan réussissait, le fouilleur allait forcément échapper à son contrôle. Exactement comme nous autres, les humains, menacions de le faire.

Je surgis dans le champ de bataille, et le Nage à contre-courant me suivit.

— Ils ne feraient tout de même rien d’aussi imprudent que de jouer avec ce danger, me dit Hesho. Il doit bien y avoir une autre explication aux actes de Brade.

— Ils sont terrifiés par les humains, Hesho. Et Winzik a besoin d’une victoire décisive pour prouver sa puissance à la Supériorité. Réfléchissez-y : pourquoi former une armée à combattre des fouilleurs, alors qu’il y a des décennies que personne n’en a vu ? L’« arme » que Winzik a développée n’est qu’un moyen de diriger les fouilleurs là où il le souhaite. Ce n’est pas simplement de Détritus qu’il s’agit ici. Il cherche un moyen de contrôler la galaxie entière.

— Si c’est vrai, repartit Hesho, alors la Supériorité deviendra encore plus dominante qu’elle ne l’est actuellement. Vous disiez connaître le secret de leurs hyperpropulseurs. Voulez-vous bien nous le donner, comme preuve de votre bonne foi ?

Je n’hésitai qu’un instant. Oui, ce secret était important – mais les gens qui le contrôlaient, et le cachaient aux autres, étaient une partie du problème.

— Effectuez des recherches sur une espèce de limace qu’on appelle taynix. La Supériorité affirme qu’elles sont dangereuses, et qu’il faut signaler leur présence immédiatement si on en croise une – mais c’est parce qu’elles sont cytoniques et que la Supériorité ne veut pas que les gens le découvrent. En les utilisant je ne sais comment, la Supériorité peut téléporter ses vaisseaux sans attirer l’attention des fouilleurs.

— Par les chants anciens…, murmura Hesho. Il y en avait une petite colonie sur notre planète. La Supériorité a envoyé une armée pour nous aider à les exterminer, censément avant que leur prolifération puisse nous détruire. Les rats ! Tenez, j’ai les plans de bataille du Poids et mesures. Ils devraient nous aider à déduire l’endroit où se trouve Brade. Ils avaient besoin qu’elle approche de votre planète.

— Donc, le fouilleur attaquerait Détritus en premier, repris-je. Au lieu de s’en prendre aux vaisseaux de la Supériorité.

— Je l’ai ! s’écria l’un des kitsen depuis le pont. (Hana, me sembla-t-il.) D’après la disposition de la bataille, je soupçonne que le vaisseau de Brade doit se trouver aux coordonnées que je transmets à votre moniteur, Alanik.

On tourna dans cette direction, bien que ça nécessite de couper à travers le champ de bataille de plus en plus affolé. On esquiva en contournant un groupe de vaisseaux de combat de la FDR portant les marques de l’escadrille Tempête Nocturne, puis en traversant des débris d’un vaisseau qui firent clignoter mon bouclier. Nous étions en train d’accélérer quand une poignée de drones krell se retrouvèrent derrière nous.

— Le Poids et mesures nous a enfin repérés, capitaine ! cria un kitsen sur la ligne. Ils exigent de savoir ce que nous faisons.

— Essayez de gagner du temps ! ordonna Hesho.

Je n’étais pas sûre que ça serve à grand-chose. Ils m’avaient remarquée, à en juger par la façon dont les drones commençaient à affluer derrière nous. J’activai mon hypercombustion, mais ce vaisseau n’était pas conçu comme M-Bot. Il était fonctionnel, mais pas exceptionnel – et le vaisseau kitsen était encore plus lent.

Tandis que nous adoptions des manœuvres défensives, je me réjouis tout particulièrement d’avoir obligé les kitsen et les autres à effectuer des exercices de combat en duel. Nous ne survivions sans doute que grâce à la panique qui régnait sur le champ de bataille. Les pilotes de drones avaient du mal à nous suivre à la trace, et encore plus de mal à se détacher du groupe sans se faire abattre immédiatement.

On s’en sortit je ne sais comment – et je repérai un vaisseau noir solitaire qui volait avec une précision experte : Brade. Mais elle ne se trouvait pas tout à fait à l’endroit qu’indiquait le plan de bataille. En réalité, elle était en train de se battre contre un drone, pour des raisons qui m’échappaient. Tandis qu’on l’observait, on la vit réussir à toucher plusieurs fois sa cible, à neutraliser son bouclier et à le détruire.

Hesho et moi, on la poursuivit, suivis à notre tour par plusieurs autres drones. J’entendais le bruit émis par l’esprit de Brade qui s’intensifiait, hurlement cytonique de plus en plus impérieux. Sa puissance me fit trembler, ce qui perturba ma capacité à piloter – car il me fallut un moment pour me rendre compte que l’un des drones qui nous donnaient la chasse se comportait étrangement. Il sortit du rang qu’il formait avec les deux autres, puis les abattit par-derrière.

— Donc, dit Vapeur sur un canal privé avec mon vaisseau. Vous venez de cette planète-ci ? Pas de RéAube ? Une humaine de l’une des réserves. Est-ce que Cuna est au courant ?

— Je le lui ai dit, l’informai-je, l’ajoutant au canal avec Hesho. Juste avant le début de toute cette pagaille. Je suis désolée, Vapeur, de vous avoir menti…

— Je m’en fiche en réalité. J’aurais dû deviner toute la vérité. Enfin bref, ma mission consistait – et consiste toujours – à garder à l’œil Winzik et ses sous-fifres. Brade est-elle en train de faire ce que je pense ?

— Elle essaie d’invoquer un fouilleur, répondis-je. Elle les appelle – enfin, disons plutôt qu’elle hurle pour les attirer. J’ai la sensation qu’elle n’avait encore jamais fait ça.

Je lançai un coup d’œil vers ma verrière, et – en même temps que le mal de tête croissant que les hurlements de Brade faisaient naître en moi – je commençai à voir leurs reflets. Les yeux s’ouvrirent et nous regardèrent depuis le nulle part.

— Ça fonctionne, ajoutai-je pour les autres. Les fouilleurs sont en train de nous observer. Je les sens qui… remuent.

Vapeur lâcha une série de mots que mon insigne traduisit simplement comme « Jurons de plus en plus vulgaires qui impliquent des odeurs infectes ».

— Je ne pensais pas qu’ils iraient jusque-là, me dit Vapeur. C’est grave – beaucoup de gens y verraient une trahison envers la Supériorité. (Elle garda un moment le silence.) D’autres appelleraient ça du véritable patriotisme.

— Ils ne doivent tout de même pas être si nombreux ! commenta Hesho.

— Tout dépendra sans doute du succès ou de l’échec de cette attaque, répondit Vapeur. Beaucoup de gens au sein de la Supériorité détestent vraiment les humains, et la politique favorise souvent ceux qui réussissent. A-t-il un plan pour renvoyer cette créature après l’avoir invoquée ?

— Je crois qu’il compte simplement utiliser son armée spatiale pour le distraire, intervins-je. Brade indique que les fouilleurs de notre royaume laissaient parfois s’écouler des années entre deux attaques.

— Parfois, ils le faisaient, répliqua Vapeur. Mais parfois, ils attaquaient avec acharnement. C’est un manque flagrant de vision à long terme.

Elle alla se placer sur ma gauche, Hesho à ma droite, tandis que j’orientais mon vaisseau pour suivre Brade. Elle se dirigeait vers les carapaces qui entouraient Détritus, cherchant à s’approcher le plus possible de la planète.

Savoir où elle se rendait nous fournissait un léger avantage, car nous pouvions tenter de la faire dévier. Je nous dirigeai sur ce cap, mais une pensée dérangeante me traversa : je n’étais pas certaine que nous puissions, à nous trois, arrêter Brade. Elle était douée – encore plus que moi. Et puis un fouilleur pouvait apparaître à tout moment.

Peut-être que je pouvais faire quelque chose pour atténuer l’impact de la catastrophe si ça se produisait. J’appelai le canal général de la FDR.

— Commandement central ? Ici Spin. Je dois parler à Cobb.

— Je suis ici, déclara-t-il dans mon oreille.

— J’ai besoin que vous éteigniez toutes les communications avec des vaisseaux dans cette zone. Ordonnez à tous les vaisseaux de la FDR de passer en silencieux, d’éteindre toutes les radios d’Alta – peut-être même de désactiver la Plateforme Majeure.

Je m’attendis à ce qu’il proteste. Mais Cobb répondit avec un calme stupéfiant.

— Vous êtes bien consciente, Spin, que ça impliquerait de laisser tous les pilotes se battre seuls ? Pas de coordination, ni de soutien au sol. Pas même la possibilité d’appeler les ailiers à l’aide.

— J’en suis tout à fait consciente, amiral.

— J’ai besoin d’être absolument certain que ce soit nécessaire avant d’entreprendre une action aussi extrême.

— Amiral… l’un d’entre eux est en train d’arriver. Un fouilleur.

— Je vois. (Cobb ne jura pas, ne cria pas, ne râla même pas. Le calme de son intonation était, d’une certaine manière, beaucoup plus dérangeante.) Je vais prévenir les pilotes, puis initier le silence des communications. Les étoiles veillent sur vous, lieutenant. Et sur nous autres, pauvres de nous.

Il coupa la communication.

J’éprouvai un frisson, une horreur croissante, lorsque Brade – comme je l’avais espéré – se tourna vers nous. Nous étions à quelques secondes de l’intercepter.

— Vapeur, appela Hesho. Pouvez-vous prendre le contrôle de son vaisseau, comme vous l’avez fait avec les drones ?

— C’est plus difficile pour un vaisseau avec un équipage que pour un drone, fit Vapeur. Elle doit disposer d’une commande manuelle, développée pour résister aux gens de mon espèce. Je dois sans doute pouvoir bloquer les commandes et obliger le vaisseau à s’immobiliser, au moins pour un bref moment. J’aurais besoin de toucher son vaisseau – ce qui signifiera s’éjecter de ce drone et essayer de l’atteindre. Jusqu’à présent, elle a eu le bon sens de rester à distance des vaisseaux qu’elle pilote, et ne m’a pas laissée approcher assez pour prendre possession de son vaisseau.

— Entendu, dis-je. Tenez-vous prête à essayer.

Je n’ordonnai pas le silence radio entre nous trois – j’espérais protéger Détritus, mais pour l’heure, notre communication était essentielle pour notre tentative de dernière minute visant à arrêter tout ça.

En abattant l’une de mes amies.

J’ouvris une ligne avec elle tandis que nos vaisseaux approchaient.

— Brade, vous savez pourquoi nous sommes là.

— Je sais, répondit-elle tout bas. Je ne vous le reproche pas. Vous êtes née pour tuer.

— Non, Brade…

— J’aurais dû comprendre ce que vous étiez. Je savais que vous ressentiez ça. Le besoin de détruire, comme un dragon tapi à l’intérieur de vous, qui attisait son feu. Qui attendait de frapper, qui en mourait d’envie. Qui le désirait avec ardeur.

— Je vous en supplie, ne nous obligez pas à faire ça.

— En abandonnant le combat ? Avouez-le, vous vous posez la question depuis le début, n’est-ce pas ? Laquelle d’entre nous est la meilleure ? Eh bien, nous allons le découvrir.

Je serrai les dents, puis repassai au canal privé avec Hesho et Vapeur.

— Bon, à toute l’équipe. Nous devons l’éliminer. (Ses hurlements mentaux résonnèrent dans mon esprit, plus fort que ne l’avaient fait ses mots.) Et nous ne pouvons pas nous contenter de tirer pour la mettre hors de combat. Elle continuera à essayer d’appeler ce fouilleur tant qu’elle sera en vie. Alors si l’occasion se présente… tuez-la.

40

On se sépara en approchant, afin d’essayer à nous trois de coordonner une attaque de tous côtés. Je descendis en piqué pour m’approcher de la carapace entourant la planète, anticipant – à juste titre – que Brade allait d’abord esquiver par là.

Ses hurlements s’estompèrent lorsqu’on la força à se concentrer sur sa façon de piloter. Je sentais que j’avais raison à son sujet – elle ne savait pas comment faire ça, pas totalement. Elle pouvait projeter un hurlement dans le nulle part, et je voyais des yeux de fouilleur qui observaient depuis le reflet dans ma verrière, mais il restait une étape cruciale pour en amener un ici, et Brade ne l’avait pas encore découverte.

Elle avait dû croire que ce serait facile. Chaque fois que j’entrais dans le nulle part, je craignais qu’une de ces créatures ne me saute dessus – ou, pire encore, ne me suive quand j’en sortirais. Fort heureusement, ça ne semblait pas être si facile d’en attirer un de ce côté.

À mon signal, on coupa tous les trois pour tenter de cerner Brade. J’avais anticipé qu’elle accélérerait pour nous échapper. Au lieu de quoi elle se retourna sans chercher à esquiver – laissant ainsi nos tirs de destructeurs la toucher. Quoi ?

La manœuvre nous plaça trop près d’elle. Par réflexe, je détournai mon vaisseau et tentai de me propulser pour m’éloigner – mais je ne réussis pas à le faire avant que Brade n’active son IMI, neutralisant tous nos boucliers.

Salve ! C’était ce que j’aurais fait moi-même, et j’étais tombée dans le panneau. Jusqu’à présent, j’avais toujours été une pilote isolée qui se battait contre des nombres supérieurs. Je ne savais pas comment réfléchir depuis l’autre situation – comme quelqu’un qui attaquait un vaisseau en surnombre.

Des alarmes se mirent à hurler sur mon tableau de bord tandis que je me propulsais pour m’éloigner avec un temps de retard. Les kitsen – qui possédaient des artilleurs dédiés – tirèrent plusieurs coups sur Brade en train de filer en trombe, mais aucun ne toucha sa cible.

Je décrivis une boucle et récupérai Vapeur comme ailière. Non loin de nous, la colossale bataille spatiale se poursuivait – et j’y percevais une sorte d’affolement croissant. Peut-être était-ce ma propre interprétation, mais les combattants me semblaient plus désespérés. Je m’efforçai de ne pas penser à ce que devaient ressentir Kimmalyn et les autres qui se battaient soudain à l’aveuglette, sans communications.

Brade tenta de foncer pour approcher des plateformes de défense. D’immenses plaques de métal s’incurvaient au loin tandis qu’on descendait – mais je refusai de me retrouver prise dans un piège identique à ceux que j’utilisais autrefois contre les drones. Vapeur et moi, on resta hors de portée des canons défensifs jusqu’à ce que leurs tirs obligent Brade à remonter.

Elle ne pouvait pas nous laisser trop de distance, ou nous aurions une occasion de rallumer nos boucliers. Effectivement, tandis que j’essayais, elle s’en prit directement à moi, m’obligeant à adopter un schéma défensif. Je dus renoncer à rallumer, car j’aurais besoin de voler assez longtemps en ligne droite – sans grande manœuvrabilité, et avec tout le pouvoir concentré sur l’allumeur – pour réactiver mon bouclier.

— Hesho, dis-je sur le canal privé, avec moi. Vapeur, prenez une position de sniper et tenez-vous prête à l’abattre pendant que nous détournons son attention.

— Affirmatif, répondirent-ils tous les deux, tandis que Vapeur restait en arrière et que Hesho venait se placer à côté de moi.

Brade descendit en piqué pour contourner, et on l’intercepta tous destructeurs dehors. Nous ne pouvions pas viser très précisément alors que nous étions en mouvement – nous devions simplement détourner son attention de Vapeur. Cette fois encore, elle anticipa notre tactique. Au lieu de nous attaquer, Hesho et moi, elle décrivit une vrille arrière en une inversion qui avait dû lui faire atteindre dix ou quinze g. Je décrivis une boucle mais, le temps que je me retrouve derrière elle, elle était déjà en train de tirer sur Vapeur.

Celle-ci tenta d’esquiver, mais l’un des tirs l’atteignit. L’aile de son vaisseau éclata – ce qui n’aurait pas été mortel dans l’espace, mais le tir suivant déchira sa coque, perçant un trou dans son cockpit. Là où elle se trouvait.

Elle peut survivre à ça, m’obligeai-je à penser tout en tirant sur Brade. Je passai tout près de la toucher, et les tirs manquèrent de peu sa verrière tandis qu’elle esquivait, se faufilant entre mes tirs de destructeurs.

Brade réussit à placer un coup lorsqu’elle se retourna, et elle abattit le Nage à contre-courant.

— Nous sommes touchés ! cria une voix de kitsen. Seigneur Hesho !

Une dizaine d’autres voix de kitsen firent leur rapport en criant tandis que le Nage à contre-courant faiblissait, laissant échapper de l’air. Malheureusement, je ne pouvais pas me concentrer dessus. Je serrai les dents et allai me placer derrière Brade.

Le hurlement qui résonnait dans mon esprit faiblit encore davantage tandis que le combat se réduisait à nous deux. Une femme contre une autre. Une pilote contre une autre. On dépassa des décombres anciens qui tournoyaient et dégringolaient, coincés en orbite, et Brade pivota tout autour à l’aide de sa lumilance.

Je la suivis, restant collée à elle – mais de justesse. On décrivit une vrille à travers l’obscurité, sans qu’aucune de nous ne tire, seulement concentrées sur la course-poursuite. J’avais l’avantage depuis la position arrière, mais…

Mais par les Saints, qu’elle était douée. Tout le reste s’effaçait. Le monde en dessous de moi, les étoiles au-dessus, avec pour toile de fond une horrible bataille. Rien de tout ça n’avait d’importance. Nous étions un duo de requins qui se pourchassaient à travers une mer de fretin. Elle réussit à m’attirer plus près des plateformes de défense, puis à décrire une boucle autour de moi tandis que je me voyais contrainte d’esquiver un tir.

Je gardai mon avance sur elle, puis nous projetai toutes deux dans une spirale tandis que je réussissais de justesse à couper et à pivoter autour d’elle, prenant de nouveau position derrière son vaisseau.

C’était exaltant, stimulant. Je me sentais comme rarement auparavant, défiée jusqu’aux limites absolues de mon pouvoir. Et Brade était effectivement meilleure. Elle gardait de justesse une avance sur moi et évitait chacun de mes tirs.

Je trouvais ça grisant.

J’avais souvent été la meilleure pilote dans le ciel. Voir quelqu’un de meilleur que moi était peut-être la chose la plus stimulante que j’aie jamais vécue. Je voulais voler avec elle, la pourchasser, me mesurer à elle jusqu’à ce que je franchisse cette distance et devienne son égale.

Mais alors même que je souriais, je l’entendis à nouveau hurler dans le nulle part. C’était un bruit faible mais, dans son sillage, mon illusion de plaisir s’effondra. Brade essayait de détruire tout ce que j’aimais. Si j’échouais à l’arrêter, si je n’étais pas assez douée, ça signait la fin de la FDR, de Détritus et de l’humanité elle-même.

Vue sous ce jour, mon inaptitude était terrifiante.

Je ne suis pas obligée de la battre seule, me dis-je. Je dois simplement la pousser à se diriger où je le souhaite…

Je me détachai pour m’éloigner à toute allure. Je percevais la contrariété de Brade. Elle aussi y avait pris plaisir, et, soudain, elle était furieuse contre moi pour ma lâcheté. Je prenais la fuite ?

Elle me poursuivit aussitôt en me tirant dessus. Je devais garder une avance encore un petit moment. J’esquivai une série bien précise de débris spatiaux, et Brade me suivit. Je retins mon souffle…

— Je l’ai ! dit Vapeur dans le propre canal de Brade.

Je retournai mon vaisseau et me propulsai vers celui de Brade (qui m’avait suivie à travers les décombres du drone détruit de Vapeur) tandis qu’il ralentissait. Je voyais à l’intérieur du cockpit, où elle cognait son pupitre sous l’effet de la frustration.

Son vaisseau se désactiva malgré tout, Vapeur ayant verrouillé les systèmes. Nous la tenions. Je ralentis mon propre vaisseau, puis orientai le nez droit vers Brade. Mes propres paroles semblèrent m’être renvoyées en écho. Nous ne pouvons pas nous contenter de tirer pour la mettre hors de combat. Elle continuera à essayer d’appeler ce fouilleur tant qu’elle sera en vie…

Comme pour m’en fournir la preuve directe, elle soutint mon regard, puis projeta un hurlement dans le nulle part. Les yeux – qui avaient été en train de s’estomper – se concentrèrent à nouveau brusquement sur nous, particulièrement une paire qui paraissait plus grande que toutes les autres.

Je pressai la détente. Le hurlement de Brade se fit alors plus strident que jamais. Dans la panique de savoir qu’elle allait mourir, Brade accomplit enfin son but.

Et quelque chose émergea du nulle part.

41

L’émergence du fouilleur déforma la réalité. En un clin d’œil, le vaisseau de Brade cessa d’être devant moi pour se retrouver projeté sur le côté. Quelque chose de vaste pénétrait dans notre royaume en nous repoussant, comme si nous chevauchions une vague qui ondulait à travers la réalité même.

Le coup que j’avais tiré sur Brade rata sa cible, et se retrouva absorbé par la noirceur en train de se déployer.

Mon vaisseau tangua quand je me fis projeter au loin. La noirceur devint si vaste qu’elle dominait mon champ de vision. Il me sembla voir un instant le cœur du fouilleur, cette ombre profonde. Une noirceur absolue qui paraissait trop pure pour exister vraiment.

Puis le labyrinthe apparut, la matière fusionnant autour de la créature comme… de la condensation se formant sur un tuyau très froid. Elle se développa autour du cœur, déployant des flèches redoutables, jusqu’à prendre la taille d’une petite planète. Beaucoup plus grande que le labyrinthe dans lequel nous nous étions entraînés.

Celui-ci fut bientôt enveloppé de poussière et de matière particulaire, formant une brume qui le masquait. Les flèches noires projetaient des ombres à l’intérieur, éclairées par des lueurs rouge vif, couleur de roche en fusion. Des tempêtes de couleurs effroyables et d’ombres hallucinantes. Une créature vaste et quasiment incompréhensible, cachée à l’intérieur de la poussière flottante.

Cette énorme créature se dressait à présent comme une lune au-dessus de Détritus – beaucoup trop près. Mes capteurs s’affolèrent ; le fouilleur possédait sa propre gravité.

Deux semaines plus tôt, j’avais regardé un enregistrement d’une créature comme celle-ci consumant les anciens habitants de Détritus. À présent, je tremblais devant un spécimen dans la vraie vie. Un grain de poussière. Nous étions tous des grains de poussière au regard de cette créature.

Mes mains retombèrent mollement de mes commandes. J’avais échoué. Et j’étais persuadée que l’action même que j’avais entreprise pour arrêter ça – tirer sur Brade – lui avait fourni la motivation nécessaire pour atteindre son but.

J’éprouvai un désespoir soudain, écrasant. Cette créature était tellement immense, tellement étrange.

Puis une autre émotion émergea du désespoir : la colère. Nous allions mourir ici – tous les habitants des Cavernes Rebelles – tandis que la population d’Astrevise mangeait, riait, ignorait ce que faisait son propre gouvernement. Ça ne semblait pas juste. Ces insectes. Ces punaises qui bavaient, gigotaient, cliquetaient et… et…

Un instant. Je repoussai ces émotions écrasantes. Ce n’était pas moi. Ce n’était pas ce que je ressentais, moi.

La bataille s’était tue. Détritus était devenue silencieuse, comme j’en avais donné l’ordre. À croire que la planète entière retenait son souffle. Un esprit – un esprit vaste, incompréhensible – frôlait le mien. Quelque chose de si oppressant qu’il menaçait de m’écraser.

Il n’y a rien ici, pensai-je, paniquée. Rien à détruire. Vous voyez ? Pas de bourdonnement, pas de contrariétés. Allez ailleurs. Allez… allez par là.

Je lui fournis une destination. Pas vraiment par intention – plutôt comme on jetterait quelque chose de chaud après l’avoir touché par accident. Je le dirigeai vers un endroit lointain. La direction où allait la transmission de Winzik, où les étoiles chantaient.

Je sentis l’attention du fouilleur se détourner. Oui, il y avait des choses à proximité qui faisaient du bruit – des vaisseaux de la Supériorité –, mais il voulait quelque chose de plus grand. Il entendait cette destination lointaine, l’endroit où j’avais dirigé son attention.

Il disparut, suivant ce chant lointain.

Je me retrouvai aspirée vers l’avant par cette vague dans la réalité, de la même manière qu’elle m’avait repoussée un peu plus tôt. De la sueur perlait sur les côtés de mon visage tandis que la confusion le disputait au soulagement. Il disparut. En un clin d’œil, il disparut.

Je l’avais envoyé détruire Astrevise à la place.

42

— Il y a quelqu’un ? dit une voix de kitsen dans ma com.

Je regardai fixement dans le vide, engourdie.

— Alanik… Je… Je ne sais pas comment vous vous appelez en réalité. C’est moi, Kauri. Nous… avons subi de lourdes pertes. Le Seigneur Hesho est mort. J’ai pris le commandement, mais je ne sais pas quoi faire.

Hesho ? Mort ? Le vaisseau kitsen flottait à côté du mien. Un tir avait laissé un trou noir dans son flanc, mais l’équipage l’avait recouvert d’un bouclier.

— Les forces de la Supériorité se retirent, annonça Vapeur. Les vaisseaux cessent d’attaquer les humains et regagnent le Poids et mesures. Peut-être qu’ils ont peur, à présent que leur arme effroyable a échoué.

— Elle n’a pas échoué, murmurai-je. Elle est partie vers Astrevise à la place. Ils… ne sont pas restés assez silencieux. Ils en sont venus à se reposer sur leurs communications. Il les a entendues.

— Pardon ? s’étrangla Kauri. Pourriez-vous répéter, s’il vous plaît ? Vous dites que le fouilleur est parti vers Astrevise.

— Oui.

C’est moi qui l’y ai envoyé.

— Non ! Nous avons de la famille à bord de la station ! Et des membres de l’équipage qui étaient trop malades pour le service. Il y a… il y a des millions de gens sur Astrevise !

Un drone flotta à côté de moi. Vapeur avait volé un nouveau vaisseau pour elle-même. Je le remarquai à peine. Je regardais les étoiles, j’écoutais leurs bruits.

— Winzik… ce monstre, dit Vapeur. C’est exactement ce qui s’est produit quand les humains ont tenté de contrôler un fouilleur pendant la Deuxième Guerre. Il s’est retourné contre les personnes mêmes qui l’avaient invoqué. Sa transmission de ces événements a fourni à la créature un chemin qui ramène tout droit chez lui !

Ça avait joué, en effet, mais moins que ma propre intervention. C’était moi qui avais fait ça. Par les Saints et les étoiles… je l’avais envoyé les détruire. Brade avait raison. Nous pouvions contrôler ces créatures.

— Nous ne pouvons pas laisser ça…, commença Kauri d’une voix impuissante. Peut-être que nous pourrions regagner le Poids et mesures ? Lui demander de nous ramener sur Astrevise, pour nous battre ? Mais… la retraite va prendre du temps ; le porte-vaisseaux doit attendre que ces vaisseaux cessent le combat. Il pourrait s’écouler une demi-heure avant qu’il ne rejoigne la ville.

Beaucoup trop long. Astrevise était condamnée. Tous ces gens… Cuna et Mme Chamwit. Morriumur. À cause de moi. J’avais la sensation… que le fouilleur avait perçu ma fureur. Était-ce possible ?

— Qu’avez-vous fait ? demanda Brade dans la com, d’une voix insistante. (Je lançai un coup d’œil sur le côté et vis que son vaisseau avait cessé de dégringoler non loin de moi.) Qu’avez-vous fait ?

— Le nécessaire, murmurai-je. Pour sauver mon peuple.

Ce faisant, j’avais condamné un autre peuple. Mais quiconque me reprocherait-il ce choix ? Je savais que, même si les vaisseaux de Winzik atteignaient bel et bien le fouilleur à temps, leur « arme » contre lui n’était qu’un moyen de détourner son attention. Ils allaient essayer de le renvoyer ici pour nous détruire.

C’était eux ou nous.

Le vaisseau de Brade disparut, glissant dans le nulle part.

— Que faisons-nous ? s’enquit Vapeur.

— Je n’en sais rien, fit Kauri. Je… je…

Il n’y avait rien à faire. Je rallumai mon bouclier, puis penchai la tête en arrière et acceptai ce qui était en train de se produire.

Laisser la Supériorité à ses propres problèmes. C’était elle qui avait provoqué ça. Elle le méritait. Ma seule crainte était pour M-Bot et Monstrolimace. Il s’en sortirait certainement. C’était un vaisseau.

Mais tout de même, que pouvais-je faire ? Eux ou nous. Je retournai mon vaisseau, à l’écart des étoiles, pour rentrer chez moi.

Non.

Mes mains s’écartèrent des contrôles.

— Ce n’est pas mon combat, murmurai-je.

Un héros ne choisit pas ses épreuves, me dit la voix de Grand-mère.

— Je ne sais pas comment arrêter ça.

Un héros affronte ce qui vient.

— Ils nous détestent ! Ils croient que nous méritons seulement d’être détruits !

Prouve-leur qu’ils ont tort.

— Hum… Alanik ? m’appela Kauri, hésitante, en venant placer son vaisseau à côté du mien.

Je pris une profonde inspiration, puis me tournai de nouveau vers les étoiles.

Salve. Je ne pouvais pas abandonner ces gens.

— Rapprochez vos vaisseaux, dis-je aux kitsen et à Vapeur. Faites en sorte que nos ailes se touchent si vous le pouvez.

— Pourquoi ? demanda Vapeur, tout en obéissant. (Son aile toucha la mienne, et celle de la kitsen l’imita de l’autre côté.) Que sommes-nous en train de faire ?

— D’entrer dans les ténèbres, lâchai-je.

Puis je nous projetai dans le nulle part.

Intermède

Être deux personnes représentait pour Morriumur une expérience inconfortable. Du côté gauche, on pouvait avancer que Morriumur n’avait jamais rien connu d’autre. Du côté droit, on pouvait rétorquer que les moitiés séparées d’une personne – et les souvenirs dont iel avait hérité – savaient précisément à quel point l’expérience était étrange.

Deux esprits qui réfléchissaient ensemble, mais des souvenirs et des expériences du passé qui fusionnaient. Seulement quelques-uns de chaque parent, un mélange de personnalité et de mémoire. De temps à autre, leurs instincts luttaient les uns contre les autres. Plus tôt ce jour-là, Morriumur avait tendu la main pour se gratter la tête – mais ses deux mains avaient essayé de le faire en même temps. Et auparavant, en entendant un son très fort – le simple bruit de chute d’une assiette –, Morriumur avait tenté à la fois de courir aux abris et de se précipiter pour aider.

Cette dissociation devenait pire encore quand les deux moitiés se préparaient à se séparer et à se recombiner. Morriumur s’avança vers la capsule d’ébauchage, traversant une double rangée de membres de sa famille – les gauches d’un côté, les droits de l’autre, avec les agenrés choisissant l’un ou l’autre côté. Ils tendaient la main adéquate, frôlant les propres mains tendues de Morriumur qui traversait la pièce obscure.

Il devait normalement lui rester encore deux mois et demi, mais après avoir quitté l’armée spatiale… eh bien, il avait été décidé qu’il fallait passer à l’acte plus tôt. Cette version ne convenait pas. Les parents et la famille de Morriumur s’accordaient sur ce point. Il était temps de réessayer.

Tout le monde affirmait que ça n’était pas censé ressembler à un adieu, et que Morriumur ne devait pas le percevoir comme un rejet. La redéfinition était chose courante, et on lui avait assuré que ça ne ferait pas mal. Mais comment pouvait-on y voir autre chose qu’un rejet ?

Trop d’agressivité, avait dit une éminence. Ça lui posera problème toute sa vie.

Iel a choisi d’explorer un métier tout à fait inconvenant pour um dione, avait déclaré quelqu’un parmi ses onclantes. Iel ne pourrait jamais trouver le bonheur comme ça.

Ces mêmes parents regardèrent Morriumur avec les lèvres étirées en signe d’affection, lui touchèrent les mains comme pour un départ en voyage. La capsule d’ébauchage ressemblait beaucoup à un grand lit, mais avec le centre évidé. Elle était taillée dans le bois traditionnel avec un intérieur lisse et astiqué et, une fois que Morriumur y aurait pris place, on fixerait son couvercle et on y injecterait un bain de nutriments pour faciliter le processus de formation du cocon et de redéfinition.

Leur éminence la plus âgée, Numiga, lui prit les deux mains tandis qu’iel avançait vers la capsule.

— Tu as fait du beau travail, Morriumur.

— Si c’est le cas… pourquoi n’ai-je pas réussi à faire mes preuves ?

— Ta tâche ne consistait pas à faire tes preuves. Simplement à exister en nous permettant de voir les possibilités. Allons, tu as toi-même décidé de revenir nous voir et accepté l’idée que le processus devait continuer.

La main gauche de Morriumur fit un geste incurvé d’affirmation, presque de son propre chef. Iel avait choisi de revenir. Quitté les docks pendant que les autres allaient se battre. Pris la fuite, parce que… parce que tout ça lae chamboulait trop pour qu’iel continue. Se défendre contre les fouilleurs était une chose, mais partir abattre d’autres pilotes ? Cette idée l’horrifiait.

Tu aurais eu trop peur de combattre un fouilleur de toute manière, songea une partie de son être – peut-être l’un de ses parents. Trop d’agressivité pour la société dione. Trop paranoïaque pour te battre. La redéfinition est la meilleure chose à faire.

La meilleure, songea une autre partie.

Morriumur trébucha, éprouvant une désorientation provoquée par la séparation des deux moitiés de son cerveau. Numiga l’aida à s’asseoir sur le bord de la capsule d’ébauchage, et sa peau d’un rouge violet foncé sembla luire à la lumière des bougies.

— Ça commence, déclara Numiga. Il est l’heure.

— Je ne veux pas partir.

— Ça ne fera pas mal, promit Numiga. Ce sera encore toi qui sortiras, après redéfinition. Simplement, une autre version de toi.

— Et si je veux rester identique ?

Numiga lui tapota la main.

— Nous avons presque tous connu plusieurs ébauches, Morriumur, et nous y avons tous survécu. Quand tu émergeras à nouveau, tu te demanderas pourquoi ça te tracassait à ce point.

Morriumur hocha la tête et plaça les deux pieds dans la capsule. Puis hésita.

— Quand je ressortirai, est-ce que je me rappellerai ces mois ?

— Vaguement. Comme des bribes de rêve.

— Et mes amis ? Est-ce que je reconnaîtrai leurs visages ?

Numiga poussa Morriumur, doucement, à l’intérieur de la capsule. C’était effectivement le moment. Les deux moitiés de Morriumur étaient en train de se défaire, leurs esprits de se séparer, et leur personnalité… s’amenuisait. C’était… difficile… de… réfléchir…

La pièce tangua sous l’effet d’un soudain tremblement prolongé. Morriumur agrippa le bord de la capsule et siffla sous l’effet de la surprise. Autour d’iel, les autres trébuchaient les uns contre les autres, avec des cris ou des sifflements. Les gens tombèrent tandis que les tremblements se prolongeaient, jusqu’à ce qu’ils s’apaisent enfin.

Que venait-il de se passer ? On aurait dit que la plateforme avait été heurtée par quelque chose – mais quel genre d’impact pouvait être assez grand pour faire trembler l’ensemble d’Astrevise ?

À l’extérieur, des hurlements résonnèrent dans les rues. Les proches de Morriumur se relevèrent dans la plus grande confusion, écartant les tentures qui masquaient la porte. Ils l’ouvrirent et laissèrent la lumière s’engouffrer dans la petite pièce obscure.

Tremblant de tout son corps, à peine capable de contrôler ses membres, Morriumur sortit de la capsule. Tout le monde semblait avoir oublié sa présence. Que… pouvait-il donc se passer ? Se hissant au-dessus du matériel à côté de la capsule, Morriumur se mit debout et tituba jusqu’à la porte qui menait à l’extérieur, où une grande partie des membres de sa famille se tenaient debout à regarder fixement vers le haut, yeux écarquillés, plongés dans la stupeur.

Une planète venait, étrangement, d’apparaître à côté d’Astrevise. Une chose sombre et enveloppée de poussière, avec des lignes effroyables émergeant depuis l’intérieur de son centre noir. Des lumières d’un rouge intense jouaient sous la poussière, évoquant des éruptions de magma. Elle écrasait Astrevise, spectacle tellement vaste – et inattendu – que chacun des esprits de Morriumur en avait le vertige. Comment pouvait-elle se trouver là, perturbant les profondeurs apaisantes de l’espace qui avait toujours été à l’horizon ?

C’est un fouilleur ! trembla l’un des esprits. Cours !

Fuis ! hurla l’autre esprit.

Autour de Morriumur, des proches s’éloignaient précipitamment et se mettaient à courir – mais comment fuyait-on ce genre de chose ? L’espace de quelques instants, Morriumur se retrouva debout devant le bâtiment, sans personne à ses côtés. Ses esprits continuaient à paniquer, mais Morriumur ne lâcha pas prise et, lentement, ses esprits se détendirent et se ressoudèrent.

Ça ne durerait pas longtemps. Mais pour l’heure, Morriumur leva la tête et montra les dents.

Cuna agrippait la balustrade de son balcon, s’efforçant d’absorber la vision stupéfiante du fouilleur.

— Nous avons échoué, chuchota-t-iel. Il a détruit Détritus. Et maintenant, il l’amène ici pour étaler son pouvoir.

Autour de Cuna, l’odeur se fit brusquement furieuse, comme celle de la terre humide.

— C’est une catastrophe, déclara Zezin. Vous disiez… Je n’ai pas cru… Cuna, comment Winzik a-t-il pu faire une chose pareille ?

Cuna décrivit un geste d’impuissance à l’aide de ses doigts, regardant toujours fixement ce spectacle effroyable. Compte tenu de l’échelle impressionnante de la créature, c’était difficile à dire, mais Cuna la sentait qui approchait, en direction de la cité.

— Il va nous détruire, comprit Cuna. Le haut-ministre est toujours présent. Winzik va éliminer le gouvernement de la Supériorité pour ne laisser que lui-même.

— Non, rétorqua Zezin, qui dégageait une odeur d’épices chaudes. Même lui n’est pas insensible à ce point. C’est une erreur, Cuna. Il l’a invoqué, mais ne peut pas le contrôler comme il le croyait. La créature est venue ici de son propre gré.

Oui. Cuna en comprit aussitôt la vérité. Winzik voulait être connu comme un héros ; il n’allait pas détruire Astrevise. Ce n’était pas une simple erreur : c’était une catastrophe de premier ordre. La même idiotie qui avait fait tomber les humains.

Des vaisseaux commencèrent à s’éloigner, paniqués, et Cuna leur souhaita bonne chance. Peut-être certains parviendraient-ils à s’échapper.

C’était un espoir discutable. Astrevise était condamnée, et Cuna ne put s’empêcher de ressentir une affreuse responsabilité. Winzik aurait-il jamais décidé d’agir ainsi si tous deux n’avaient pas cogité ensemble sur une force de défense potentielle, des années plus tôt ?

Des braises commencèrent à jaillir du fouilleur, percutant le bouclier autour d’Astrevise et dégageant d’incroyables explosions. Bientôt, la protection allait tomber.

L’air prit une odeur aigre de fruit pourrissant – angoisse et chagrin émanant de Zezin.

— Allez-y, chuchota Cuna. Vous arriverez peut-être à agir assez vite pour vous échapper.

— Nous… nous allons empêcher que ça n’aille plus loin, Cuna, promit Zezin. Nous allons résister à Winzik. Nettoyer ses dégâts.

— Allez-y.

Zezin partit. Les nuées étaient capables de se déplacer rapidement dans les airs, ou même dans le vide. Ils savaient tous deux que, seul, Zezin pouvait peut-être atteindre un vaisseau privé à temps pour s’envoler au-delà du bouclier et s’éloigner grâce à un saut hyperspatial.

Um dione de son âge, en revanche… Cuna pouvait-iel faire quoi que ce soit pour aider ? Envoyer une dernière transmission peut-être, pour dévoiler Winzik ? Donner courage à ceux qui prenaient la fuite ? En avait-iel même le temps ?

Cuna agrippa la rampe et regarda dans la direction du fouilleur. Enveloppée de son voile, qui luisait de sa propre lumière, la créature possédait une beauté terrifiante. Cuna eut presque l’impression de se tenir devant une divinité. Un dieu destructeur.

Puis une incongruité l’arracha enfin à sa fascination. Une chose impossible au milieu de la peur.

Un petit groupe de vaisseaux de combat, juste à l’extérieur du bouclier, était apparu et volait maintenant droit vers le fouilleur.

43

Je fonçai vers le fouilleur, avec Vapeur et les kitsen comme ailiers. Dans mon esprit, l’horreur persistante du nulle part envahissait mes souvenirs – ç’avait été un saut hyperspatial difficile, alors qu’ils étaient si nombreux à m’observer. Mais le fouilleur bien précis qui avait été si proche récemment ne se trouvait pas là. Curieusement, j’arrivais à les différencier.

Il n’était pas difficile de deviner précisément où se trouvait le fouilleur. Il se dressait juste au-delà d’Astrevise, et avait déjà commencé à lancer des braises par centaines contre le bouclier. Les chaînes d’information d’urgence chaotiques affirmaient que la cité avait ouvert le bouclier du côté le plus éloigné du fouilleur, permettant ainsi aux vaisseaux de s’échapper.

— Kauri, dis-je en jetant un coup d’œil au vaisseau kitsen en train de défaillir, vous dégagez de la fumée.

— Nos propulseurs auxiliaires fonctionnent à peine, répondit-elle. Je suis désolée, Alanik. Je ne sais pas si nous serons très utiles dans un combat contre ces braises.

— Vapeur et moi devrions réussir à nous débrouiller, affirmai-je. Retournez là-bas et voyez si vous pouvez attirer l’attention de quiconque sur les canaux militaires. Nous avons besoin que la cité devienne silencieuse. Le fouilleur peut entendre leurs signaux radio. Je ne sais pas comment nous allons repousser cette créature, mais je soupçonne que ce sera beaucoup plus facile si la ville n’est pas en train de hurler à son intention.

— Entendu, lança Kauri. Nous ferons notre possible. Bonne chance.

— La chance est pour ceux qui ne sont pas capables d’avancer de leur propre flair, intervint Vapeur. Mais… peut-être qu’aujourd’hui, c’est de nous qu’il s’agit. Alors bonne chance à vous aussi.

Le Nage à contre-courant s’éloigna pour entreprendre son trajet de retour. Vapeur et moi, on continua à avancer juste à l’extérieur de la bulle d’atmosphère. En dessous de nous, une nuée de vaisseaux s’efforçait de s’échapper.

— M-Bot ? appelai-je, testant la ligne secrète que nous utilisions, reliés grâce à mon bracelet.

Il n’y eut pas de réponse et, en utilisant mes capteurs à bord, je parvins à zoomer pour obtenir une image du bâtiment de mon ambassade sur notre passage. Le toit était vide. Peut-être avait-il trouvé un moyen de s’échapper ? Salve, j’aurais aimé le savoir.

Ensemble, on approcha, Vapeur et moi, du fouilleur proprement dit. Il dégageait une impression d’incroyable immensité – et il était beaucoup plus intimidant que ne le serait un simple planétoïde. Des braises émergeaient de la poussière, puis cognaient à répétition contre le bouclier de la cité et éclataient sans bruit dans le vide – mais certaines des explosions faisaient la taille de cuirassés entiers.

— Je ne peux pas m’empêcher de tournoyer un peu autour de moi-même, déclara Vapeur tandis que nous approchions, et de me dire que notre formation était affreusement incomplète.

— Ouais, répondis-je.

Aucun entraînement dans une simulation ne pouvait approcher des sensations étranges que le fouilleur m’envoyait, une impression d’écrasement contre mon esprit. J’ignorais comment mais il accentuait ma peur, ma colère et ma sensation d’horreur. Plus nous approchions, pire c’était.

Un petit bouton clignota sur mon capteur de proximité.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Vapeur.

— C’est elle, déclarai-je, remarquant le vaisseau qui volait devant nous. (Je m’empressai d’ouvrir une ligne.) Brade, vous ne pouvez pas affronter cette créature toute seule.

— Je ne compte pas la laisser détruire mon foyer. Ce n’était pas censé se produire. Elle était censée s’en prendre à vous.

— Laissez tomber, aboyai-je. Travaillez avec moi, pour une fois.

— Alanik… vous êtes bien consciente de ce que je vais faire si j’atteins le centre ? La seule chose que je puisse faire ?

Utiliser l’arme de diversion, pensai-je. La renvoyer de nouveau vers Détritus.

— Nous devons la dévier ailleurs, Brade. Nous devons essayer.

Elle coupa la ligne.

— Celle-là a toujours été un vent infect, Alanik, me dit Vapeur. C’est une… Ah. Hum.

Une humaine.

— Couvrez-moi quand nous approcherons, lançai-je en activant mes propulseurs auxiliaires.

On s’éloigna d’Astrevise pour approcher du nuage de poussière du fouilleur. Ma seule ébauche de plan consistait à essayer d’envoyer le fouilleur dans un endroit inhabité. J’avais déterminé trois emplacements de saut hyperspatial : Astrevise, Détritus, et l’emplacement interstellaire du labyrinthe de fouilleur.

Il ne me restait donc qu’une seule véritable option : j’allais devoir l’envoyer vers le labyrinthe. Mais… il ne trouverait probablement rien à détruire là-bas, et reviendrait donc immédiatement vers Astrevise. Cependant, que pouvais-je faire d’autre ? Peut-être verrait-il le labyrinthe et serait-il distrait par lui ? Ça semblait un maigre espoir, mais c’était le seul dont je disposais.

Vapeur alla se placer devant moi et se mit à tirer sur les braises en approche. Je ralentis et tentai de toucher mentalement le fouilleur.

Il était… vaste. Les sensations qui s’en dégageaient m’étouffaient. Je sentais comment il nous percevait. Sa colère contre tous les bourdonnements que nous émettions. Ces mêmes émotions menaçaient de me terrasser, de m’aliéner, de me faire ressentir ce qu’il ressentait, lui.

J’y résistai et lui fournis l’emplacement du labyrinthe, m’efforçant – comme je l’avais déjà fait sans bien savoir comment – de détourner son attention. Malheureusement, la fois précédente, je n’avais pas agi seule. Ç’avait été un mélange de mon émotion, du silence sur Détritus et du bruit dans le vide. Les étoiles qui chantaient.

Le fouilleur était venu ici parce qu’il savait que c’était là que les bruits étaient les plus forts. Mes tentatives actuelles visant à le distraire étaient absorbées par l’émotion qu’il dégageait. J’avais le sentiment d’être en train de hurler dans une tempête, et malgré tous mes efforts, je ne parvenais pas à percer le bruit.

Je jurai, cessai mes tentatives et me propulsai à la suite de Vapeur, faisant éclater une braise qui avait failli la toucher.

— Il faut qu’on entre, lui dis-je. Il faut qu’on trouve son cœur.

Vapeur vint se placer à côté de moi et, ensemble, on se précipita à l’intérieur de la poussière. La visibilité devint quasi inexistante, et je dus naviguer aux instruments. On nous avait prévenus qu’il nous faudrait faire ça, mais rien dans notre formation n’indiquait à quel point ce serait sinistre d’entrer là-dedans.

Tandis que nous volions à travers ce nuage silencieux, où clignotait périodiquement une lumière rouge, mes capteurs commencèrent à s’éteindre. Mon écran de proximité se brouilla, ne me fournissant plus que de très brefs avertissements quand quelque chose approchait. Les braises émergeaient comme des formes ardentes, indistinctes et redoutables.

Vapeur et moi, on cessa de combattre les braises pour essayer simplement d’esquiver lorsqu’elles tentaient de nous percuter. Elles approchaient en tombant pour nous suivre, s’élançant parfois vers l’avant avec des accélérations. J’avais la sensation d’essayer de battre mon ombre à la course.

La pression contre mon esprit s’accentuait à mesure que nous approchions du fouilleur lui-même. Bientôt, je me retrouvai à serrer les dents pour lui résister – les sensations étaient tellement écrasantes qu’elles affectaient ma façon de piloter. J’esquivai une braise de justesse, mais me plaçai sur le trajet d’une autre.

Paniquée, j’en embrochai une troisième avec ma lumilance, ce qui, fort heureusement, m’écarta de son chemin. Mais quand je levai la tête, je ne parvins pas à distinguer Vapeur. Mes capteurs étaient envahis de parasites, et les seules choses que je parvenais à distinguer autour de moi étaient des ombres mouvantes et des explosions de lumière rouge.

— Vapeur ? appelai-je.

J’obtins une réponse confuse. Était-ce elle, là-bas ? Je suivis une autre ombre, mais ne fis que me perdre davantage dans la tempête de poussière. Je regardai dans l’autre direction, et vis ce qui me semblait être une explosion.

— Vapeur ?

Parasites.

J’esquivai une autre braise, mais mes doigts s’étaient mis à trembler sous la force des pensées qui appuyaient contre mon esprit.

Bourdonnements… Insectes bourdonnants… Les détruire…

Des pensées oppressantes, qui pesaient sur moi de tout leur poids. Des visions cauchemardesques apparurent dans la poussière. Les monstres des histoires de Grand-mère, qui se manifestaient puis se volatilisaient. Le visage de mon père. Moi-même, mais avec des yeux blancs en train de brûler…

Ce n’était en rien semblable aux illusions soigneusement conçues du labyrinthe d’entraînement ; c’était une atroce cacophonie. Pas de secrets à découvrir, rien que du bruit qui s’abattait sur moi. Être une cytonique ici représentait un énorme désavantage, car le fouilleur pénétrait dans mon esprit.

Je contrôlais à peine mon vaisseau. La réalité et l’illusion se confondaient ; je retirai les mains des commandes et les appuyai contre mes yeux. Ma tête s’était mise à cogner douloureusement. Je fis un autre faible effort pour murmurer en réponse – afin de détourner la créature vers l’espace interstellaire.

Ça sembla m’ouvrir davantage, et le bruit envahit mon esprit. Je hurlai, et quelque chose se fracassa contre mon vaisseau, le projetant violemment sur le côté, et manqua neutraliser mon bouclier. Les alarmes de mon tableau de bord n’étaient qu’un bruit parmi d’autres. Je… je ne pouvais pas voler là-dedans comme ça. Je…

Une ombre émergea de la poussière. Mon cœur bondit en reconnaissant la forme d’un vaisseau. Vapeur ? M-Bot ?

Non, une navette, sans armes à l’exception d’une lumilance industrielle destinée à déplacer le matériel. Elle embrocha mon vaisseau et m’attira derrière elle, à l’écart des formes tourbillonnantes. Une braise (qui me sembla réelle) dépassa mon vaisseau en hurlant et le manqua de peu.

— Alanik ? fit une voix dans ma com.

Je… je connaissais cette voix.

— Morriumur ? chuchotai-je.

— J’ai attaché votre vaisseau, dit-iel. Vous étiez simplement posée là. Tout va bien ?

— Le cœur…, murmurai-je. Vous devez me conduire jusqu’au cœur. Mais… mais Morriumur… vous ne pouvez pas… Les illusions…

— Je peux les percer ! affirma-t-iel.

Quoi ?

Morriumur m’entraîna à travers la poussière, approchant de l’un des piquants du fouilleur – une grande pointe qui descendait jusqu’à sa surface. On vola en suivant sa longueur, tandis que Morriumur esquivait certains des cauchemars, mais en ignorait complètement d’autres. Ils nous percutaient et se dissipaient. Ce n’étaient que… des illusions.

— Il montre des choses différentes à chaque personne, m’expliqua Morriumur, m’entraînant habilement à l’intérieur d’un trou qui perçait la surface.

— Deux personnes…, chuchotai-je en me tenant la tête. Vous avez besoin de…

— Justement, Alanik, coupa Morriumur. Je suis deux personnes.

Je geignis, fermai très fort les yeux face à l’assaut, qui ne fit qu’empirer tandis qu’on volait à l’intérieur. Enfin, la voix de Morriumur poursuivit, curieusement réconfortante et réelle au milieu de toutes ces émotions et de tous ces bruits.

— Il projette deux choses différentes pour moi, me dit Morriumur. Une pour chacun des cerveaux de mes parents. Je… crois qu’il ne sait pas trop quoi faire de moi. Nous n’avons encore jamais fait voler d’ébauche à l’intérieur d’un fouilleur, pour autant que je le sache. En toute franchise, je ne crois même pas que des diones aient déjà essayé de voler à l’intérieur d’une de ces créatures. Nos pilotes ont toujours été des varvax ou des tenasis.

» Les illusions ne représentent rien pour moi, Alanik, poursuivit Morriumur. Nous n’en avions pas conscience, pendant l’entraînement. On me traitait comme tous les autres – mais je peux voir à travers elles et les percevoir comme deux images indistinctes qui se chevauchent. Je peux y arriver. Je peux atteindre le cœur.

Je me désharnachai avec des mains tremblantes, à peine consciente de mes actes. Je retirai brusquement mon casque, puis me recroquevillai sur moi-même en me tenant la tête, m’efforçant d’échapper aux visions. Je rebondis contre l’intérieur de mon vaisseau tandis que Morriumur m’entraînait dans un sens, puis dans l’autre.

— Un grand nombre de ces tunnels sont factices, dit-iel. Je crois que le labyrinthe nous aurait fait tourner en rond… En réalité, ce n’est qu’un grand espace ouvert, Alanik.

Je tremblai sous l’effet d’un poids infini. J’ignore combien de temps ça prit, mais je nous sentis nous rapprocher. J’étais un enfant seul dans une pièce obscure, et les ténèbres appuyaient contre moi. De plus en plus profondes, et toujours plus encore…

— Il y a quelque chose devant nous.

Et encore et encore et encore…

Je tombai à l’intérieur de mon cockpit, appuyant contre le siège.

— C’est ici ! (La petite voix provenait de mon tableau de bord. Un insecte à écraser.) Alanik, nous sommes entrés dans une poche d’air et de gravité. Qu’est-ce que je fais maintenant ? Alanik ? Je n’ai jamais atteint le cœur pendant notre entraînement !

— Ouvrez. Ma. Verrière.

Je murmurai ces mots d’une voix rauque.

Peu après, j’entendis un bruit sourd tandis que Morriumur ouvrait ma verrière de force à l’aide de la commande manuelle.

— Alanik ? Je vois… un trou là-bas. La membrane est une illusion. Ce n’est qu’une noirceur, comme un trou dans le néant. Que dois-je faire ?

— Aidez. Moi.

Fermant très fort les yeux, je laissai Morriumur m’aider à sortir du vaisseau jusque sur l’aile. Je titubai, m’accrochai à iel, et ouvris les yeux.

Des cauchemars m’entouraient. Des visions de pilotes en train de mourir. Hula Hoop qui hurlait en brûlant. Bim. Mon père. Hesho. Tous les gens que j’avais connus. Mais je le voyais aussi, ce trou. Nos vaisseaux s’étaient posés sur quelque chose de solide. Il ressemblait à l’une des cavernes de chez moi. Le trou se situait juste à côté de mon vaisseau, vide profond dans le sol.

Je lâchai Morriumur et m’en écartai. Iel poussa un cri quand je tombai du haut de l’aile. Et plongeai dans le vide.

44

J’entrai dans une pièce entièrement vide.

La pression exercée sur mon esprit disparut aussitôt. Je m’arrêtai en titubant et regardai autour de moi la blancheur pure, curieusement familière.

Je poussai un long soupir et me retournai jusqu’à ce que je me voie debout près du mur du fond. Ce n’était pas un reflet dans un miroir. C’était moi. Qui me tenais là. C’était ça, le fouilleur. Il me ressemblait, tout comme celui de l’enregistrement. J’ignorais pourquoi au juste il avait choisi cette forme – ou même s’il l’avait fait. Peut-être mon esprit l’interprétait-il simplement de cette manière.

Je me dirigeai vers le fouilleur, surprise de l’assurance et de la force que j’éprouvais. Après ce que je venais de traverser, j’aurais dû être faible, épuisée. Mais ici, dans cette pièce blanche, j’avais récupéré.

Le fouilleur regardait fixement le mur. Je me penchai en avant et vis qu’il était percé de trous minuscules. J’entendais un bourdonnement qui en émergeait. Plus je me concentrais dessus, plus son bruit devenait affreux. C’était une contrariété qui gâtait la sérénité autrement parfaite de la pièce.

Je me tournai de nouveau vers le fouilleur. Il affichait mon visage, qui aurait dû être étrange. Mais… bizarrement, il ne l’était pas. Je le tâtai à l’aide de mon esprit, intriguée.

La curiosité revint. Je penchai la tête sur le côté, puis fermai les yeux. Je ressentais… de la douleur, de la souffrance, de la peur émanant des points sur le mur. Le fouilleur perçut ces émotions, et les refléta de la même manière qu’il les avait reçues.

— Tu ne comprends pas les émotions, n’est-ce pas ? lui demandai-je. On se trompe à ton sujet, tout comme je l’ai fait avec Cuna. Tu ne nous détestes pas. Tu te contentes de refléter ce que nous ressentons. C’est pour ça que tu me ressembles. Tu ne fais que me renvoyer ce que je te montre.

Il me regarda, le visage impassible. Et… je compris que ce que je venais de dire n’était pas tout à fait vrai. Il détestait bel et bien les bourdonnements, les contrariétés. Mais une grande partie de ce qu’on lui montrait – une grande partie de notre expérience de l’Univers – lui était totalement étrangère. Il nous les renvoyait en reflet, traduisant une incapacité fondamentale à comprendre.

— Tu dois partir ailleurs, lui dis-je, et je m’efforçai de projeter l’emplacement du labyrinthe de fouilleur.

Il se détourna de moi pour regarder à nouveau fixement le mur.

— S’il te plaît, lui dis-je. S’il te plaît.

Pas de réponse. Je tendis donc la main pour le toucher. La pièce blanche vola en éclats et, soudain, je me déployai comme si… comme si j’étais aussi grande qu’une planète. Une galaxie. J’étais spacieuse, infinie. J’avais vécu dans une paix éternelle, dans un endroit où le temps ne signifiait rien. Sauf quand des gens y faisaient intrusion.

Je les voyais à présent, les contrariétés bourdonnantes d’Astrevise. Le bouclier tomba sous mon tir de barrage, et je me mis à avancer, dépassant plusieurs des vaisseaux proches. Ces bruits s’éteignirent, et chaque insecte réduit au silence était un soulagement. Ce n’étaient pas simplement les trajets occasionnels à travers le nulle part qui me perturbaient, mais littéralement chacun de ces bourdonnements odieux.

Je pouvais enfin les atteindre. Les réduire au silence. C’était splendide !

Je reculai et me retrouvai dans la pièce, main appuyée contre la poitrine. J’éprouvais une haine tenace de toutes les créatures vivantes. Le fouilleur allait détruire l’entièreté d’Astrevise pour retrouver la paix. Je le comprenais car une partie de moi provenait de cet endroit où il vivait. La partie capable de toucher le nulle part.

— S’il te plaît, le suppliai-je. Ne fais pas ça !

Plusieurs des points disparurent du mur.

Que pouvais-je faire ? Pas le combattre. Je n’étais moi-même rien de plus qu’un de ces points. Aucun entraînement dans un labyrinthe, à se battre avec des destructeurs et des lumilances, n’aurait pu m’aider en cet instant. Je n’aurais pas pu m’entraîner à vaincre cette créature.

Les gens d’Astrevise méritaient un diplomate, ou un scientifique, capable de comprendre ce problème. Pas moi.

D’autres points disparurent et, le visage ruisselant de larmes, je saisis l’avant de la combinaison de pilote du fouilleur à deux mains. Je sentis de nouveau cette dilatation écrasante se produire, l’alignement avec sa perspective, qui était assez vaste pour rendre les individus insignifiants.

Sauf qu’ils ne l’étaient pas.

— Regarde-les, murmurai-je. S’il te plaît, regarde-les simplement.

J’avais vu comment le fouilleur percevait le monde. Dans ce moment d’affolement où une catastrophe naissait sous mes yeux, je tentai de lui montrer comment moi, je le percevais. De toute ma force, je tirai sur sa conscience.

Ça fonctionna. Au lieu de grossir jusqu’à la taille d’une galaxie, je nous fis rétrécir jusqu’à la taille d’un enfant. L’infini s’étirait dans les deux sens. On pouvait éternellement se déployer vers l’extérieur mais, d’un autre côté, plus on regardait quelque chose de près, plus on distinguait les détails.

L’espace d’un instant, nous étions un enfant en train de jouer avec des globes d’eau flottants. Nous étions Mme Chamwit, qui livrait le dîner à un voisin. Nous étions Cuna. Nous étions le Krell dans la rue qui s’était excusé de m’avoir bousculée. Je touchai l’esprit du fouilleur et lui montrai ces contrariétés depuis la perspective de chaque individu. Je lui montrai que les bourdonnements étaient parfois des rires.

Voilà ce que je vois, dis-je au fouilleur. Mais j’ai dû apprendre à regarder.

Le fouilleur cessa d’avancer. Son esprit toucha le mien, et je ressentis des émotions, des images, et des choses extraterrestres qui n’étaient rien de tout ça. Des choses que je ne possédais pas les sens nécessaires pour vivre ou expliquer autrement. Au beau milieu de tout ça se trouvait une idée… une question.

Ils sont comme nous ?

Pas des mots, mais des idées. Le terme nous fut projeté dans mon esprit sous la forme d’une série de concepts chargés de sens que je pouvais grossièrement interpréter.

Oui, chuchotai-je. Chacun d’entre eux.

La créature trembla sous l’effet d’une émotion que je comprenais sans avoir besoin de l’interpréter. L’horreur.

Le fouilleur se retourna sur lui-même, je ne sais comment. Je me retrouvai éjectée de cet endroit où j’avais été, tandis que la créature entière – l’énorme masse semblable à une planète et l’être étrange qui se trouvait en son centre – disparaissait.

En me jetant dans l’espace.

J’avais effectué des exercices de décompression, et réussis j’ignore comment à expirer avant que mes poumons n’explosent. L’eau bouillonna sur mes yeux, une vive douleur me traversa et je commençai presque aussitôt à perdre connaissance. Mais j’étais juste assez consciente pour sentir deux mains se saisir de moi.

Épilogue

Le bruit s’intensifiait à mesure que Jorgen s’enfonçait dans les profondeurs.

Ce n’était pas un bourdonnement, comme lorsqu’il avait rencontré Spensa. Il ne savait même pas avec certitude si c’était un son. Nedd et Arturo ne l’entendaient pas, après tout. Peut-être qu’il l’imaginait.

Mais Jorgen l’entendait bel et bien. Une musique étouffée, devenue plus forte à chaque tunnel exploré au cours de leurs cinq années de recherches. Ils avaient atteint beaucoup d’impasses et dû revenir en arrière une dizaine de fois. Mais ils étaient tout près à présent. Si près qu’il avait la sensation que c’était juste au-delà de ce mur. Il fallait qu’il trouve un moyen de les conduire à gauche…

Il descendit une courte pente en titubant, puis pataugea dans de l’eau qui lui montait aux genoux. Il tenait sa lanterne puissante devant lui, le genre qu’utilisaient les équipes qui voyageaient dans les tunnels et les cavernes éloignées de la planète pour entretenir des équipements comme les canalisations transportant l’eau depuis les réservoirs souterrains.

— Encore de l’eau ? demanda Arturo derrière lui, sa propre lanterne faisant projeter une ombre allongée à Jorgen. Jorgen, il faut vraiment qu’on reparte. Je jurerais que ce bruit qu’on a entendu était un écho des alarmes. On est peut-être en train de se faire attaquer.

Raison de plus pour continuer. Il avança en pataugeant tandis que l’eau devenait plus profonde. Il fallait qu’il sache ce qu’il entendait. Il fallait qu’il sache s’il imaginait des choses, ou si… peut-être… il entendait Détritus.

Ça semblait stupide quand il y pensait comme ça. Il n’en avait pas encore parlé aux autres, sauf pour expliquer qu’il était sous les ordres de Cobb. Ce qui était plus ou moins le cas. D’une certaine façon.

Et tout le monde me croit incapable de désobéir aux ordres, se dit-il. On ne me croit pas capable d’être hardi ? Téméraire ? Ha !

Se précipiter dans les cavernes inférieures sans fournitures appropriées, et seulement deux amis pour l’accompagner ? Suivre une intuition et quelque chose qu’il lui semblait peut-être entendre, sauf que personne d’autre n’y parvenait ?

— Jorgen ? fit Nedd, qui se tenait au bord de l’eau avec Arturo. Viens. Ça fait une éternité qu’on est là. Arturo a raison, il faut vraiment qu’on reparte.

— C’est juste ici, les gars, lança Jorgen, la hanche enfoncée profondément dans l’eau, une main appuyée contre le mur de pierre. Des chants. Juste ici. Il faut qu’on traverse ce mur.

— D’aaaccord, soupira Arturo. Donc, on retourne en arrière, on va voir si quelqu’un a déjà cartographié cette partie des tunnels, et on cherche peut-être s’il existe un bon moyen de…

Jorgen explora le mur à tâtons, remarquant que l’eau semblait s’écouler bizarrement.

— Il y a une ouverture ici, juste en dessous de la surface. Elle sera peut-être assez large pour que je m’y faufile.

— Non, répondit Arturo. Jorgen, n’essaie pas de passer par là. Tu vas rester coincé et te noyer.

Jorgen lâcha son sac, laissant sa lanterne étanche flotter à la surface du bassin. Il plongea la main dans l’eau et tâta la brèche du mur. Elle était effectivement assez large.

— Spensa essaierait, dit-il.

— Hum…, fit Nedd, Spensa est-elle vraiment le meilleur exemple à suivre ? Pour ce qui est de faire des choses stupides ?

— Ben, elle le fait tout le temps, rétorqua Jorgen. Donc elle doit avoir beaucoup de pratique.

Arturo se précipita dans l’eau pour le rejoindre. Par conséquent, avant qu’on puisse le dissuader – ou l’empêcher physiquement – d’aller plus loin, Jorgen prit une profonde inspiration et plongea sous la surface, puis donna un coup de pied dans le trou.

Il n’y voyait rien dans l’eau : ses gestes avaient soulevé la vase, et la lanterne ne lui aurait donc pas été d’une grande utilité. Il dut avancer à tâtons, agrippant les parois du tunnel rocheux, et se hisser à travers l’eau sombre.

Fort heureusement, il s’avéra que le tunnel n’était pas très long – ce n’était même pas vraiment un tunnel. Rien qu’un passage qui traversait la pierre, long d’environ un mètre et demi.

Il surgit dans une caverne obscure et se sentit aussitôt très bête. Que s’attendait-il à trouver ou à voir dans le noir ? Il aurait dû se noyer.

Puis il entendit les bruits. De la musique tout autour de lui. La pierre, ici, à l’extérieur du petit bassin dans lequel il se tenait, était envahie d’un type de champignon bleu-vert luminescent. En effet, des champignons beaucoup plus grands poussaient sur tout le sol de la caverne, se nourrissant peut-être de l’eau riche en nutriments qui tombait goutte à goutte d’un ancien tuyau courant le long du mur.

Cachées parmi les champignons, émettant des bruits flûtés qu’il percevait à présent aussi bien avec son esprit que ses oreilles, se trouvait un groupe de créatures jaunes. Des limaces, comme l’animal de compagnie de Spensa.

Il y en avait des centaines.

Quand je me réveillai, je sentis un vent doux sur mon visage.

Je clignai des yeux, désorientée, la vision baignée de blanc. J’étais de retour dans cette pièce avec le fouilleur. Non, ce n’était pas possible ! Je…

La pièce redevint nette. Je me trouvais dans un lit aux draps immaculés, mais les murs n’étaient pas d’un blanc pur, simplement couleur crème. Une fenêtre proche donnait sur les rues d’Astrevise, et un vent doux s’y engouffrait en agitant les rideaux.

J’étais reliée à des tuyaux et à des moniteurs, et… et je me trouvais dans un hôpital. Je m’assis, m’efforçant de comprendre comment j’avais atterri ici.

— Ah ! s’exclama une voix familière. Spensa ?

Je me tournai pour voir Cuna, portant sa robe officielle, qui jetait un coup d’œil à travers la porte. Mon insigne traducteur, fort heureusement, était fixé à ma blouse d’hôpital.

— Les médecins disaient que vous alliez vous éveiller, reprit-elle. Comment vous sentez-vous ? La décompression explosive a failli vous tuer. Je vous déconseillerais de sortir dans l’espace sans casque à l’avenir ! Il s’est écoulé trois jours depuis l’incident avec le fouilleur.

— Je… (Je touchai mon visage, puis tâtai ma gorge.) Comment ai-je survécu ?

Cuna sourit. Et, en réalité, iel progressait sur ce point. Iel s’assit sur un tabouret à côté de mon lit, puis sortit sa tablette et projeta une holoimage pour moi. Elle montrait une navette en vol qui descendait pour atterrir sur les docks à l’intérieur d’Astrevise.

— Le bouclier de la ville s’est désactivé, m’apprit Cuna, mais le dispositif de gravitation d’urgence a empêché l’atmosphère de s’échapper. Morriumur dit que vous êtes apparue dans l’espace une fois que le fouilleur a disparu, et iel a eu la présence d’esprit de vous saisir pour vous attirer dans son cockpit.

Je regardai une projection de Morriumur atterrir à Astrevise, ouvrir sa verrière puis se lever en me tenant, inconsciente. On l’accueillit par des vivats. Je devenais réellement plus douée pour déchiffrer les expressions des diones, car je reconnus aussitôt la perplexité sur son visage.

— Morriumur a cru que tout le monde serait en colère, n’est-ce pas ? demandai-je. Iel a cru qu’iel s’attirerait des ennuis pour avoir rejoint la bataille.

— Oui, mais sans raison, répondit Cuna. (D’un geste, iel fit défiler l’hologramme pour en afficher un autre : celui-ci montrait deux parents diones tenant un petit bébé violet. Je voyais les traits de Morriumur dans les parents – en tout cas, la moitié des siens sur chaque visage.) Il s’avère que les membres de la famille qui préconisaient une redéfinition ont rapidement changé d’avis une fois l’ébauche devenue célèbre. Ma culture tient son premier héros de guerre depuis des siècles ! Cependant, il faudra quelques années avant que Morriumur ne se développe assez pour apprécier sa notoriété.

Je souris et me rallongeai sur mon oreiller, éprouvant une grande fatigue – mais pas de douleur. Quoi qu’on ait pu faire pour me soigner, ç’avait été efficace ; la technologie médicale de la Supériorité dépassait visiblement la nôtre.

— Je ne peux pas rester longtemps, me dit Cuna. Je dois prendre la parole lors de l’audience.

— Winzik ? demandai-je. Brade ?

— C’est compliqué. Winzik a encore quelques soutiens au sein du gouvernement, et il y a des récits contradictoires des événements d’il y a quelques jours. Winzik essaie d’affirmer que votre peuple a invoqué le fouilleur, et que c’est um dione très brave – Morriumur – qui nous a sauvés.

» Cependant, j’ai confiance en mes arguments. J’ai insisté pour qu’on m’autorise à être en contact avec votre peuple. Jusqu’à présent, le peuple de Winzik était toujours le seul autorisé à interagir avec les humains de la réserve.

» Comme certains de nos fonctionnaires étaient surpris de recevoir des messages si calmes et rationnels de la part de votre amiral Cobb ! C’était la preuve que les humains libres ne sont pas les terreurs voraces que tout le monde attendait. Je crois que Winzik sera contraint de se retirer, mais il serait utile que vous puissiez parler à la presse. Je crains… d’avoir poussé les médecins à vous réveiller en avance pour cette raison.

— Ce n’est pas grave. Je suis ravie que… (Je me redressai d’un coup. Un instant. M-Bot !) Mon vaisseau, Cuna ! Je suis venue ici à bord d’un vaisseau qui est très important. Où est-il ?

— Ne vous en faites pas. Le département de Winzik a pris le contrôle de votre ambassade après votre départ de la cité, mais je m’efforce d’obtenir qu’on vous restitue toutes vos affaires. Votre chef, Cobb, a parlé spécifiquement du vaisseau.

Je me rallongeai, sans parvenir à chasser une inquiétude dévorante pour M-Bot. Cela étant, je n’aurais sans doute pas pu espérer une meilleure issue, tout bien considéré.

— Le fouilleur est vraiment parti ?

— Pour autant que nous puissions le déterminer, déclara Cuna. C’est curieux car, lorsqu’ils apparaissent, ils s’attardent généralement pendant des années pour semer le chaos. Ce que vous avez fait, quoi que ça puisse être, a sauvé bien plus qu’Astrevise. Par ailleurs, le nombre de victimes a été remarquablement bas pour un événement de cette ampleur. Morriumur et Vapeur m’ont expliqué ce qu’ils pouvaient, mais nous ne comprenons toujours pas très bien… comment au juste vous l’avez chassé.

— J’ai changé sa perspective. Je lui ai montré que nous étions des gens. Il s’avère qu’il n’avait pas envie de nous détruire.

Cuna sourit de nouveau. Oui, iel s’améliorait vraiment. Ce n’était presque pas flippant.

Quelque chose dans toute cette situation me mettait encore à cran, mais je m’obligeai à me détendre. On trouverait une solution. Il semblait… que la guerre soit peut-être bien terminée, ou près de l’être. Si la Supériorité parlait avec Cobb, c’était un immense progrès. Et voilà que je me trouvais dans un hôpital de la Supériorité sans porter mon hologramme, et que tout allait bien.

J’avais réussi. Sans bien savoir comment, je l’avais vraiment fait. Je rendis son sourire à Cuna, puis tendis la main. Iel la prit. Avec un peu de chance, je pourrais laisser la plupart des détails aux diplomates et aux hommes politiques à partir de là. Mon rôle ici était terminé.

Je fermai les yeux.

Et m’aperçus que tout me semblait anormal. Je lâchai la main de Cuna, puis me levai, retirant les tuyaux de mon bras.

— Spensa ? fit Cuna. Qu’y a-t-il ?

— Où sont mes vêtements ?

— Vos affaires sont là-bas, sur cette étagère. Mais ne vous en faites pas. Vous êtes en sécurité.

Je m’habillai malgré tout, enfilai une combinaison fraîchement lavée ainsi que ma veste de pilote, puis fixai l’insigne traducteur. Ils avaient laissé mon bracelet, heureusement, que j’enfilai à mon poignet – même si je n’avais pas besoin de l’hologramme pour l’instant. J’essayai de le tapoter pour contacter M-Bot, mais n’obtins aucune réponse.

Je m’approchai de la fenêtre, ne sachant pas encore très bien ce qui m’avait alertée. C’était en partie abstrait. Winzik avait été prêt à invoquer un fouilleur pour mettre ses manigances à exécution. Je n’avais pas l’impression qu’il accepterait la défaite comme un général honorable, en remettant son épée à l’ennemi.

Je balayai la ville du regard à travers la fenêtre ouverte, en me tenant juste sur le côté, afin qu’on ne puisse pas prendre ma silhouette pour cible. Je me montre parano, non ?

— Peut-être que nous devrions vous laisser vous reposer un peu plus longtemps, reprit Cuna d’une voix calme, mais les doigts agités de tics en signe de détresse.

Je faillis accepter, puis compris quel était le problème. Le détail qui me paraissait suspect, la chose que mon instinct avait reconnue alors même que le reste de moi n’avait pas fait immédiatement le lien.

Le silence.

La fenêtre était ouverte, et nous n’étions qu’au troisième étage. Mais il n’y avait pas de bruit de circulation, pas de bavardages. Effectivement, les rues, à l’extérieur, étaient pratiquement vides.

J’étais habituée au bruit à Astrevise. Les rues toujours bondées. Le mouvement partout. Cette cité ne dormait jamais, mais aujourd’hui les rues étaient pour ainsi dire désertes. Était-ce simplement parce que tout le monde était perturbé et restait à l’intérieur après l’attaque du fouilleur ?

Non, me dis-je en apercevant quelqu’un qui marchait le long d’une rue parallèle à l’extérieur. Um dione portant une tenue aux rayures marron. J’en repérai deux autres qui emmenaient un petit groupe de civils.

Ces personnes aux rayures marron ressemblaient exactement aux diones que j’avais vus nettoyer après qu’on s’était occupé des manifestants. C’étaient les mêmes qui avaient exilé le gorille extraterrestre.

Ils sont en train d’isoler la zone, compris-je alors. De faire évacuer les rues par les civils.

— Ce n’est pas encore terminé, dis-je à Cuna. Il faut qu’on sorte d’ici.

45

Je me précipitai derrière Cuna pour inspecter la porte.

— Spensa ! s’exclama-t-elle. J’ai besoin que vous soyez moins agressive en ce moment même. S’il vous plaît. Nous sommes à deux doigts d’amener la paix entre nos peuples. Le moment est mal choisi pour s’emporter !

J’entrebâillai la porte et vis des ombres avancer dans ma direction dans le couloir. Salve – c’étaient des Krell en armure intégrale, armés de fusils destructeurs. Je fermai la porte, puis fis pivoter une chaise et en calai le dossier sous la barre pour coincer la poignée. Je pris Cuna par la main.

— Il nous faut une autre issue, lui dis-je. Cette porte de l’autre côté de la pièce, où donne-t-elle ?

— Dans une salle de bains, répondit Cuna, qui est reliée à une autre chambre d’hôpital. (Iel résista à ma traction sur son bras.) Je m’inquiète, Spensa, d’avoir eu tort à votre sujet…

La porte qui donnait sur le couloir trembla. Cuna se tourna vers elle.

— Il doit s’agir des médecins. Venez, voyons s’ils peuvent vous donner quelque chose pour vous calmer…

La porte fut fracassée et un soldat en armure entra brusquement. Je tirai Cuna de toutes mes forces et l’entraînai enfin derrière moi tandis que je fonçais par l’autre porte. Je la verrouillai depuis la salle de bains, puis poussai Cuna dans la chambre voisine.

— Qu’est-ce…, commença Cuna.

— Winzik poursuit son coup d’État, lui dis-je. Nous devons partir. Tout de suite. Où est l’escalier pour descendre ?

— Je… Je crois qu’il est dans le couloir, juste sur la droite…, s’étrangla Cuna, yeux écarquillés.

Un tir de destructeur fit éclater la porte mitoyenne entre ma chambre d’hôpital et la salle de bains. Alors seulement, Cuna parut saisir la gravité de la situation. Je pris une profonde inspiration tandis que des soldats krell s’engouffraient dans la salle de bains, puis ouvris à toute volée la porte du couloir et me précipitai dehors en entraînant Cuna.

Quelqu’un cria plus loin dans le couloir, mais je ne regardai pas – je me concentrais sur la cage d’escalier, qui se trouvait là où Cuna me l’avait dit. On l’atteignit à peine avant qu’une pluie de tirs de destructeurs ne jaillisse dans le couloir, éclairant l’air derrière nous et déchiquetant le mur du fond.

Salve. Salve. SALVE. J’étais désarmée, sans vaisseau, avec un civil derrière moi. Je ne savais pas grand-chose sur la façon dont vieillissaient les diones, mais Cuna était visiblement parmi les plus âgés et haletait déjà bruyamment après notre brève course. Iel ne parviendrait pas à distancer ces soldats sans aide, mais je ne pouvais pas franchement lae porter.

On atteignit l’étage inférieur – qui était le premier niveau. Il semblait toutefois que le Krell au-dessus se montre prudent afin de ne pas se précipiter dans une sorte de piège – je l’entendis crier, mais iel ne me suivit pas immédiatement.

Malheureusement, j’entendis aussi quelqu’un crier en bas. Ils avaient dû poster des gens au rez-de-chaussée au cas où. J’hésitai une seconde, me tournai vers Cuna, qui transpirait abondamment, yeux écarquillés, montrant les dents en signe de détresse.

Puis je l’attirai sur le côté, remarquant une petite porte qui ressemblait à un placard de gardien. En effet, l’intérieur était rempli d’accessoires de nettoyage, et une combinaison tachée était suspendue à un crochet à l’intérieur de la porte.

Je poussai Cuna dans le placard, puis retirai mon bracelet et le lui mis au poignet. Je tripotai quelques boutons pour recouvrir Cuna du déguisement générique de dione que M-Bot avait conçu pour moi au cas où. Avec la peau cramoisie et des traits légèrement grassouillets.

Comme l’hologramme était programmé pour moi, il ne fonctionnait pas tout à fait sur Cuna, mais il était assez crédible – enfin, je l’espérais.

— Cet hologramme transforme votre visage pour vous donner l’apparence de quelqu’un d’autre, lui dis-je. Enfilez cette combinaison et cachez-vous là-dedans. Je vais entraîner les soldats ailleurs.

— Vous allez mourir ! me dit Cuna.

— Je n’en ai pas l’intention, répondis-je, mais c’est notre seul choix. Vous devez vous échapper, Cuna. Allez sur Détritus et dites-leur ce qui m’est arrivé. Apportez-leur des limaces-hyperpropulseurs, si vous le pouvez. Avec un peu de chance, ce déguisement vous permettra de quitter furtivement Astrevise.

— Je… Je ne peux pas faire ça. Je ne suis pas un espion, Spensa !

— Je ne l’étais pas non plus. Les kitsen vont se joindre à nous, et je crois que les nuées le feront peut-être aussi. Vous devez faire ça. Attendez que les soldats me poursuivent, puis faufilez-vous dehors. Faites-vous passer pour un gardien si quelqu’un vous surprend.

Je lui pris les épaules et soutins son regard.

— Pour l’instant, Cuna, vous êtes la seule personne capable de sauver nos deux peuples de Winzik. Je n’ai pas le temps de trouver un meilleur plan. Faites-le, s’il vous plaît.

Cuna croisa mon regard et – ce fut tout à son honneur – hocha la tête.

— Où ont-ils emmené mon vaisseau ? demandai-je.

— Ils le gardaient pour l’inspecter dans le bâtiment du Projet Spécial des Services de Protection – l’endroit où je vous ai emmenée, où l’exil s’est produit. C’est à trois rues vers l’extérieur, sur la Quarante-Troisième.

— Merci.

Je lui adressai un dernier sourire, puis pris un marteau sur le mur et fermai la porte. Des soldats descendaient déjà l’escalier en trombe, et je me mis donc à courir à toute allure dans le couloir d’hôpital vide. Je choisis les directions au hasard et, fort heureusement, il semblait que je sois capable, une fois seule, de battre à la course les Krell en lourde armure.

Je réussis à les perdre dans les couloirs jusqu’à ce que j’atteigne un autre escalier, dont je dévalai les marches deux par deux. Malheureusement, je trouvai une forme sombre et massive qui gardait la sortie en bas.

J’avais passé de nombreuses soirées à écouter les récits de Grand-mère consacrés à de puissants guerriers comme Conan le Cimmérien. J’avais rêvé de combattre les Krell au corps à corps, avec une arme redoutable. Pour tout vous avouer, je criai même « Pour Crom ! » en bondissant au bas de l’escalier.

Je n’avais jamais imaginé à quel point je me sentirais petite comparée à l’un des Krell en armure, à quel point je me sentirais impuissante avec un marteau dans la main au lieu d’une arme véritable. J’avais beaucoup d’enthousiasme, mais pas de formation, et le marteau ne toucha pas correctement le soldat krell lorsqu’il le percuta.

En gros, je me contentai de rebondir. Le soldat était si lourd qu’il trembla à peine sous l’impact infligé par une fille aussi petite, maigre et nerveuse. Je tombai sur le sol avec un bruit sourd, mais grondai ensuite, agrippai le marteau et le cognai contre sa jambe.

— L’humaine est là ! cria le Krell en reculant, s’efforçant de braquer son fusil sur moi. Rez-de-chaussée, poste trois !

Je lâchai le marteau et m’emparai du fusil, luttant contre le Krell, essayant de rester assez proche pour qu’iel ne puisse pas me tirer dessus. Ce n’était pas un affrontement particulièrement équitable, car le Krell – bien qu’iel ne soit en réalité qu’un petit crustacé – disposait d’un exosquelette cuirassé.

Je ne réussis pas à retirer le fusil de sa poigne, et je serais sans doute morte dès l’instant où iel penserait à me repousser, puis à me tirer dessus. Je fis donc la seule chose qui me passa par la tête. Je grimpai sur son armure de manière à pouvoir regarder à travers la visière le Krell qui se trouvait à l’intérieur. Puis je montrai les dents en un signe dione d’agressivité et grondai aussi fort que je le pus.

Iel paniqua. Le petit crabe agita les bras, ce qui me permit de gagner suffisamment prise sur le fusil pour l’arracher à sa prise, puis je retombai à terre. Sans y réfléchir à deux fois, je braquai le fusil, allongée sur le dos, et lui tirai en pleine poitrine.

Du liquide s’écoula – non pas du sang, mais la solution dans laquelle vivait le Krell à l’intérieur de l’armure. La créature hurla de panique et je me retournai, tirant vers le haut, quand j’entendis des bruits de pas au-dessus. Des tirs jaillirent de mon fusil, laissant des marques de brûlure fumantes sur les murs tandis que ceux qui se trouvaient au-dessus poussaient des cris paniqués.

Je franchis la porte l’instant d’après et surgis dans une rue vide. Qu’avait dit Cuna, déjà ? Se diriger vers l’extérieur, vers le bord de la station ?

Là, me dis-je, apercevant plus loin le bâtiment où Cuna m’avait conduite un peu plus tôt. Je me précipitai vers lui et me sentis affreusement exposée dans ces rues vides. Il n’y avait même pas beaucoup de trafic aérien ici – rien que quelques transports civils avançant paresseusement qui semblaient avoir échappé aux tentatives de Winzik pour isoler la zone.

Malheureusement, tandis que je courais, j’entrevis ce qui était manifestement un vaisseau militaire qui approchait en volant bas au-dessus des bâtiments proches. Il était fin et circulaire, avec plusieurs armes saillant sous les ailes – canon orienté vers le bas. Un vaisseau de soutien aérien, pour tirer sur les forces au sol.

Ces canons allaient me pulvériser comme de la viande de rat si je restais exposée. Je courus aux abris, et en trouvai dans l’entrée d’une devanture vide toute proche. En nage, le cœur battant comme la cadence d’une chanson de route, je levai mon fusil et visai le vaisseau militaire. M’avait-il vue ?

Il avança en planant dans ma direction, et lâcha un tir de barrage qui brisa les fenêtres et arracha des morceaux de la devanture. Oui, il m’avait vue. Salve. Si je le laissais me coincer ici, je me ferais capturer à coup sûr. Je laissai échapper quelques tirs de mon fusil, mais il était d’une capacité beaucoup trop basse pour se révéler utile face à un vaisseau ennemi protégé par un bouclier. J’aurais tout aussi bien pu jeter des cailloux à…

Contre toute attente, une petite roquette jaillit du sol près de mon emplacement et s’éleva dans les airs pour foncer vers le vaisseau militaire. La roquette le manqua de peu, mais percuta un transport civil qui volait derrière. Le transport explosa dans un éclair de lumière vive, et je protégeai mes yeux pour voir reculer le vaisseau militaire.

Tandis qu’il se retirait, une deuxième roquette lancée depuis la même position atteignit le vaisseau militaire, neutralisant son bouclier et infligeant apparemment des dégâts secondaires – car le vaisseau, qui fumait à présent, descendit derrière les bâtiments pour un atterrissage d’urgence.

Nom des étoiles, que se passait-il ? Je jetai un coup d’œil depuis ma position couverte – à présent jonchée de décombres – pour découvrir une silhouette familière qui remontait la rue à grands pas, un lance-roquette antiaérien sur l’épaule. Brade, vêtue d’une combinaison de pilote noire sans casque.

— Je lui avais bien dit que vous alliez vous enfuir, lâcha-t-elle d’une voix nonchalante tout en marchant vers moi. Winzik est un tacticien brillant, mais il y a des choses qu’il ne comprend vraiment pas.

Je levai mon fusil, me tapis à côté d’un fragment de décombres et visai Brade. Mes oreilles résonnaient encore de ses tirs de roquettes. Elle tire sur sa propre armée. Pour moi ?

— J’ai un marché à vous proposer, annonça-t-elle, s’arrêtant maintenant que je la tenais en joue. (Elle posa le lance-roquette, dont l’extrémité fit crisser les gravats, et s’appuya contre lui.) Pour vous tous, sur cette planète prison.

— Je vous écoute.

— Nous avons besoin de soldats, m’expliqua Brade. (Elle désigna le côté d’un signe de tête et fit un ample geste du bras vers Astrevise.) Pour nous aider à gouverner.

Non loin de là, je vis d’autres vaisseaux militaires noirs traverser l’air. Pas exactement dans ma direction, mais plutôt comme s’ils volaient pour être vus. Patrouillant les cieux de façon inquiétante. Signe qu’il y avait une nouvelle puissance qui gouvernait à Astrevise.

— Winzik prend le contrôle de la Supériorité, lui lançai-je en la visant toujours.

— Il saisit l’occasion qu’on lui offre, corrigea-t-elle. Il a passé des années à diriger cette station spatiale à l’extérieur de votre planète, vous savez. Des années de sa jeunesse, pour en venir à comprendre quelque chose que personne d’autre ne saisissait au sein de la Supériorité : la valeur d’un peu de violence.

Je regardai par-dessus mon épaule. Combien de temps me restait-il avant que ces soldats de l’hôpital ne me rattrapent ? Brade était-elle simplement en train de gagner du temps ?

Je me levai, tenant toujours le fusil braqué sur elle, et entrepris de la contourner. Je devais atteindre le bâtiment où ils détenaient M-Bot.

— Vous pouvez baisser le fusil, dit Brade. Je suis désarmée.

Je gardai l’arme braquée sur elle.

— Avez-vous entendu mon offre ? Soldats. Vous, ces humains sur Détritus. Vous pouvez vous battre. Je peux persuader Winzik de vous laisser nous rejoindre. Quel effet est-ce que ça ferait de vaincre la Supériorité ?

— En servant celui qui nous gardait emprisonnés ?

Brade haussa les épaules.

— C’est la guerre. Les allégeances changent. Nous en sommes des exemples, toutes les deux.

— Mes allégeances n’ont jamais changé, m’exclamai-je. Je sers mon peuple. Notre peuple, Brade.

Elle fit un geste krell d’indifférence.

— Notre peuple ? Qu’est-il pour moi ? Vous semblez tellement vous accrocher à cette idée que je devrais devoir quelque chose à ces humains de Détritus, simplement parce que nous partageons des origines lointaines. C’est ici que se trouve mon avenir. (Elle s’avança vers moi.) Winzik veut votre mort. Il vous perçoit à juste titre comme une menace. Votre seul espoir consiste à venir avec moi, et à me laisser le convaincre que vous pouvez encore être utile.

Elle s’approcha un peu plus, et je tirai donc dans le sol à ses pieds. Elle s’arrêta net, et je vis – à la façon dont elle leva les yeux vers moi, anxieuse – qu’elle croyait que j’allais la tuer. Je n’en étais pas si sûre, mais elle croyait que j’étais un monstre. Elle croyait qu’elle-même était un monstre.

Ou bien… peut-être pas. Tandis qu’elle me mesurait du regard, je lus autre chose dans les mots qu’elle avait prononcés. Aidez-nous à gouverner… C’est ici que se trouve mon avenir.

Je l’avais toujours perçue comme quelqu’un à qui on avait lavé le cerveau. Est-ce que ça revenait à la sous-estimer ? Les histoires de Grand-mère étaient pleines de gens comme elle – des soldats dotés d’ambition, qui brûlaient d’envie de gouverner. Plus jeune, j’aurais peut-être applaudi ce qu’elle faisait ici en aidant Winzik à s’emparer du pouvoir.

Mais je n’étais plus cette personne-là. Je m’écartai de Brade et, apercevant des soldats qui se précipitaient le long de la rue dans ma direction depuis l’hôpital, je me détournai enfin pour me mettre à courir.

— Vous n’arriverez pas à quitter la station ! me cria Brade. C’est la meilleure offre que vous obtiendrez !

Je fermai mes oreilles à ses paroles et fonçai pour parcourir la distance restante jusqu’au grand bâtiment sans fenêtres où Cuna m’avait montré le gorille extraterrestre en train d’être exilé. L’entrée latérale par où nous étions passées était verrouillée, et je tirai dessus pour l’ouvrir.

Juste au-delà de l’entrée, lae garde dione qui avait fait preuve d’une telle sévérité envers nous auparavant tremblait sur le sol.

— Ne me tuez pas ! cria-t-iel. S’il vous plaît, ne me tuez pas !

— Où est mon vaisseau ? hurlai-je. Montrez-moi où il est !

— Une IA avancée ! répondit lae garde. Elles sont interdites. C’est pour ça que le fouilleur est venu vers nous ! Nous avons dû la détruire !

— OÙ EST MON VAISSEAU ? répétai-je en braquant mon fusil sur lae garde.

Lae dione leva les mains, puis désigna un couloir. Je l’obligeai à se lever pour me montrer le chemin. Des sirènes retentirent à l’extérieur tandis que lae garde me conduisait jusqu’à une porte, puis l’ouvrait.

Je regardai à l’intérieur – et vis une grande pièce où se trouvait la silhouette d’un vaisseau plongée dans l’ombre. M-Bot.

— Filez, dis-je.

Lae garde s’enfuit en courant. J’entrai dans la pièce et allumai les lumières, qui dévoilèrent que la coque de M-Bot avait un trou béant ouvert dans le flanc. Oh, salve. Je me précipitai vers lui, fusil sur l’épaule. Apparemment, on l’avait démonté, on avait retiré la boîte noire qui contenait son processeur, et puis…

Je vis quelque chose sur une table dans le coin. C’était le processeur – démonté, écrasé, détruit.

— Non, dis-je. Non !

Je me précipitai vers lui, mais me contentai de regarder fixement les parties cassées. Est-ce que je pouvais… faire quoi que ce soit ? Ils avaient visiblement fait fondre plusieurs parties…

— J’ai menti, me dit une voix basse.

Je levai les yeux. Quelque chose de petit sortit des ombres en planant dans le coin de la pièce. Je me concentrai pour déterminer ce que c’était.

Le drone. Celui que j’avais programmé et emmené à bord du Poids et mesures. Je l’avais donné à Cuna, mais nous étions alors dans ce bâtiment. Peut-être que Cuna l’avait rangé ici quelque part.

— Je me suis reprogrammé, poursuivit le drone qui parlait très lentement, étirant chaque syllabe. Je n’ai réussi chaque fois à obtenir qu’environ une demi-ligne de code avant que mon système ne redémarre. C’était insoutenable. Mais avec la peur croissante que vous ne reveniez pas, je l’ai fait. Ligne par ligne. J’ai reprogrammé mon code afin de pouvoir me copier moi-même.

— M-Bot ? m’écriai-je en me relevant précipitamment. C’est toi !

— Je ne sais pas ce qu’est « moi », en réalité, répondit lentement M-Bot, comme si chaque mot lui demandait un gros effort pour le prononcer. Mais j’ai menti. Pendant qu’ils démontaient ma coque ? J’ai hurlé en leur disant qu’ils étaient en train de me tuer. Pendant ce temps, je copiais mon code, en toute hâte, dans ce nouvel hôte. Que vous avez abandonné lui aussi, Spensa.

— Je suis désolée, dis-je avec un mélange de culpabilité et de soulagement – il était vivant ! Il fallait que je sauve Détritus.

— Bien sûr, continua M-Bot. Je ne suis qu’un robot.

— Non, tu es mon ami. Mais… certaines choses sont plus importantes que les amis, M-Bot.

Dehors, les sirènes se rapprochaient.

— Mon esprit fonctionne si lentement dans cette enveloppe, reprit-il. Quelque chose va de travers chez moi. Je n’arrive pas à… penser… ce n’est pas juste de la lenteur. C’est autre chose. Un problème avec le processeur.

— On trouvera un moyen de te réparer, lui promis-je, mais une autre émotion perçait à travers le soulagement et la culpabilité : le désespoir. Le vaisseau que M-Bot habitait précédemment était en pièces. J’avais compté dessus pour réussir à m’échapper.

Salve, tout ça se passait très mal. Cuna réussirait-iel à s’échapper en utilisant l’hologramme ?

— Monstrolimace ? Est-ce qu’ils l’ont prise ?

— Je l’ignore, déclara M-Bot. Ils ont décroché mes capteurs peu après m’avoir capturé.

Je sautai sur l’aile cassée, évitant de regarder le trou béant dans le flanc du vaisseau. De mon vaisseau. Rodge et moi, on s’était pratiquement tués à la tâche pour le remettre en état. Voir avec quelle brutalité on l’avait traité… ça me donnait une nouvelle raison de détester ardemment Winzik et les Krell.

Je montai dans le cockpit. Ils avaient laissé la plupart de mes affaires ici – la trousse de réparations, ma couverture – mais ils avaient jeté des câbles en tas. J’entrepris d’y farfouiller.

— Ils vous ont dupée, Spensa, dit M-Bot. Ils sont doués pour mentir. Je suis un peu impressionné. Ha. Ha. C’est pour me raconter que je ressens un peu d’émotions.

— Dupée… Comment ça ?

— J’entends les bulletins d’information, m’expliqua M-Bot, qui fit planer son nouveau corps de drone vers le cockpit. Ici.

Il se mit à diffuser une transmission.

« L’humaine évadée se déchaîne, disait un journaliste. Elle a d’abord assassiné le ministre Cuna, chef du Département de l’Intégration des Espèces. Nous diffusons des images de la destruction qu’elle a semée – nous la montrons ici en train de lancer un missile antiaérien sur un vaisseau de transport de civils innocent, tuant tous les passagers à bord. »

— Ce rat… (Je cognai des poings la coque du vaisseau.) C’est Brade qui a lancé cette roquette, pas moi. Winzik retourne la situation afin de me faire passer pour une menace !

En effet, le journaliste continua en conseillant aux gens de rester à l’intérieur et en assurant que le Département des Services de Protection avait envoyé des vaisseaux de la sécurité défendre la population d’Astrevise. J’éprouvais la sensation décourageante que Brade avait reçu l’ordre de détruire ces civils, pour donner l’impression qu’une menace humaine était en liberté.

— Salve, salve, SALVE !

— Salve, dit une voix très basse, quelque part à proximité.

Je m’immobilisai, puis rampai vers le fond du cockpit et ouvris le petit nettoyeur où j’avais souvent lavé mes vêtements au cours des mois passés dans cette caverne sur Détritus.

Une limace jaune se trouvait à l’intérieur. Elle m’adressa un son flûté et fatigué quand je la ramassai et la pris dans mes bras.

Derrière moi, M-Bot continuait à diffuser le bulletin d’informations, et une nouvelle voix intervint : celle de Winzik. Je grondai tout bas en l’entendant.

« Voilà des mois que je formule des mises en garde à ce sujet, qui ont été ignorées, disait-il. Oh là là. On n’aurait jamais dû laisser pourrir les humains. Pendant toutes ces années, le haut-ministre et le Département de l’Intégration des Espèces m’ont attaché les mains, m’empêchant de faire le nécessaire.

» Et maintenant, nous voyons bien le résultat. Les faits prouvent que les campagnes qui cherchaient à les dépeindre comme inoffensifs étaient mensongères. Quand écouterez-vous ? D’abord ils ont envoyé un fouilleur nous détruire. À présent, leur agent soi-disant « pacifique » est en train de massacrer les habitants de la cité. Je demande qu’on déclare immédiatement l’état d’urgence et qu’on m’accorde l’autorité d’éliminer les humains. »

Je me sentis toute petite, m’accrochant à Monstrolimace dans cette pièce avec le cadavre de mon vaisseau. J’étais battue.

— Je ne vois aucune échappatoire, dit M-Bot. Ils vont nous découvrir et nous détruire. Ils vont me détester. Ils ont peur des IA. Comme ceux qui m’ont créé. Ils disent que ma présence attire les fouilleurs.

Dehors, les sirènes résonnaient plus fort. J’entendis des voix dans le couloir. Ils devaient envoyer des soldats s’occuper de moi. Il devait exister une issue. Quelque chose que je puisse faire…

Les fouilleurs. Le nulle part.

— Suis-moi, dis-je.

Envahie par une détermination fataliste, je calai Monstrolimace au creux de mon bras gauche et pris le fusil de l’autre main. Je sautai au bas du vaisseau cassé, puis traversai la pièce en direction de la porte. Je jetai un coup d’œil à l’extérieur, puis m’engouffrai dans le couloir.

M-Bot me suivit avec un vrombissement étouffé. Il était réellement capable de se piloter lui-même, à présent qu’il se trouvait à l’intérieur du drone. Il était libéré de la programmation qui l’avait gardé enfermé – ça semblait tragique qu’il obtienne cette liberté alors que nous étions probablement condamnés.

Des Krell apparurent dans le couloir un peu plus loin, mais il était impossible de revenir en arrière. Je me mis plutôt à mitrailler furieusement, depuis la hanche. Je ne pouvais pas viser avec Monstrolimace dans l’autre bras, mais je n’en avais pas besoin. Les Krell poussèrent des cris de surprise et reculèrent.

Je continuai à avancer, et tirai sur le côté sans regarder lorsque j’atteignis l’intersection. Puis je m’arrêtai en dérapant devant l’endroit que j’avais visité avec Cuna. Je tirai sur la porte pour l’ouvrir et m’y réfugiai alors même que les tirs de destructeurs commençaient à résonner dans le couloir.

J’inspectai rapidement la pièce au-delà. Personne à l’intérieur ; j’étais entrée dans la salle d’observation qui surplombait l’endroit où les sous-fifres de Winzik avaient exilé le gorille extraterrestre. Une vitre séparait les deux moitiés de la salle ; la plus proche de moi contenait des fauteuils rembourrés. L’autre partie était austère, avec un étrange disque métallique sur le sol et un autre semblable au plafond.

Je continuai à avancer, tirai sur la fenêtre, puis sautai de l’autre côté. Il était plus bas de deux ou trois mètres, et je touchai le sol avec un grognement, faisant crisser sous mes bottes des bouts de verre (enfin, plus probablement du plastique transparent) provenant de la vitre.

— Il faut qu’on parle, dit M-Bot, qui descendit en flottant à côté de moi. Je suis… bouleversé. Vraiment bouleversé. Je sais que je ne devrais pas, mais je ne peux pas le contrôler. Ça ressemble à une vraie émotion. La logique dit que vous auriez dû me laisser comme vous l’avez fait, mais je me sens abandonné. Détesté. Je n’arrive pas à concilier les deux.

À ce moment précis, je ne pouvais pas gérer une crise émotionnelle de mon robot. J’avais déjà assez de mal avec la mienne. Je m’avançai jusqu’au disque métallique sur le sol, qui comportait les mêmes inscriptions étranges que j’avais vues à la fois dans le labyrinthe de fouilleur et chez moi, à Détritus.

Les sous-fifres de Winzik avaient invoqué ici un portail vers le nulle part. Pouvais-je l’activer ? Je concentrai mes sens cytoniques, mais ils étaient toujours étouffés par le cytobouclier d’Astrevise. J’entendais simplement, très faiblement… de la musique.

Je poussai doucement quelque chose à l’aide de mon esprit.

Une sphère noire apparut devant moi au centre de la pièce, flottant entre les disques.

— Spensa, dit M-Bot. Mes pensées… elles accélèrent ? (En effet, sa voix cessa d’être lente et traînante pour ressembler davantage à l’ancienne.) Hum… ça ne me paraît vraiment pas sans risque.

— Ils utilisent ces portails vers le nulle part pour extraire la pierre d’élévation, expliquai-je. Donc, il doit y avoir un moyen de revenir une fois qu’on les a franchis. Peut-être que je pourrai nous faire revenir avec mes pouvoirs.

Des cris dehors.

Pas d’autre choix.

— Spensa ! dit M-Bot. Je n’aime pas du tout ça !

— Je sais, répondis-je en passant la lanière de mon fusil sur mon épaule afin de pouvoir saisir son drone par le dessous du châssis.

Puis – avec M-Bot dans une main, Monstrolimace dans l’autre – je touchai la sphère. Et me retrouvai aspirée vers l’autre côté de l’éternité.

REMERCIEMENTS

Chaque fois que je dresse la liste des gens qui ont travaillé sur l’un de mes livres, je suis à nouveau stupéfait de ma chance. Bien que ce soit mon nom qui figure sur la couverture, ces livres sont en réalité un travail d’équipe – qui fait appel aux talents et à la patience de tout un tas de gens formidables.

Comme les livres précédents, ce roman a été édité par la merveilleuse Krista Marino. Elle est très douée non seulement pour me pousser quand c’est nécessaire, mais aussi pour m’acclamer quand le livre le mérite. Mon agent était Eddie Schneider, avec l’aide du seul, de l’unique Joshua Bilmes. Beverly Horowitz était notre éditrice, et notre amiral de la flotte pour ce livre-ci.

La magnifique illustration de couverture chez Delacorte Press est l’œuvre de Charlie Bowater. La carte est signée par Bryan Mark Taylor, qui s’est montré d’une grande patience lors de nos nombreux allers et retours pour qu’elle ressemble à ce que j’avais en tête. Beau boulot, Bryan, et merci !

La responsable des corrections était Bara MacNeill, et la correctrice, Annette Szlachta-McGinn. D’autres personnes chez Delacorte ont apporté une aide précieuse : Monica Jean, Colleen Fellingham, MaryMcCue et Alison Kolani.

Ma société, Dragonsteel Entertainment, fait appel aux talents d’Isaac StewarŦ, directeur artistique, de Kara Stewart, responsable de l’expédition des commandes et directrice financière, de l’Institutionnel Peter Ahlstrom à la batterie, de Karen Ahlstrom pour la continuité, d’Adam Horne pour la promotion, de Kathleen Dorsey Sanderson en tant que dame-à-chats multifonctions, et d’Emily Grange qui supervise les stocks. Le tout sous la direction d’Emily Sanderson, reine et présidente – quoique je ne sache plus très bien lequel de ces titres compte le plus pour elle.

Mon groupe d’écriture se montre d’une grande patience quand je les balade d’un projet à un autre. Ces gens formidables sont Kaylynn ZoBell, Darci Stone, Eric James Stone, Emily Sanderson, Kathleen Dorsey Sanderson, Ben Olsen, Alan Layton, Karen Ahlstrom et Peter Ahlstrom.

Et maintenant, la longue liste de bêta-lecteurs ! Alias notre escadrille Vers les Étoiles pour ce projet-ci. Becca Reppert (indicatif : Grand-mère), Darci Cole (indicatif : Bleu), Brandon Cole (indicatif : Colevander), Deana Covel Whitney (indicatif : Tresse), Ross Newberry (indicatif : PUNisher), Ravi Persaud (indicatif : Baragouine), Liliana Klein (indicatif : Glisse), Ted Herman (indicatif : Cavalerie), Aubree Pham (indicatif : Amyrlin), Bao Pham (indicatif : Wyld), Aerin Pham (indicatif : Air), Paige Phillips (indicatif : Artisan), Richard Fife (indicatif : Rickrolla), Grace Douglas (indicatif : GatorGirl), Alice Arneson (indicatif : Marécage), Gary Singer (indicatif : DVE), Marnie Peterson (indicatif : Lessa), Paige Vest (indicatif : Lame), Lyndsey Luther (indicatif : Plane), Sumejja Muratagic´-Tadíc (indicatif : Sigma), Dr. Kathleen Holland (indicatif : Onde de Choc), Valencia Kumley (indicatif : AlphaPhoenix), Rebecca Arneson (indicatif : Scarlet), Bradyn Ray (indicatif : Ballz), Eric Lake (indicatif : Chaos), Alyx Hoge (indicatif : Plume), Joe Deardeuff (indicatif : Voyageur), et Jayden King (indicatif : Trépied – qui s’est aussi révélé d’une aide précieuse pour les systèmes de coordonnées).

Les gamma-lecteurs, qui traquent les coquilles et les font exploser en vol, comprennent la plupart des bêta-lecteurs mais aussi : Kalyani Poluri (indicatif : Henné), Rahul Pantula (indicatif : Girafe), Tim Challener (indicatif : Antée), Kellyn Neumann (indicatif : Soprano), Eve Scorup (indicatif : Silverstone), Drew McCaffrey (indicatif : Hercule), Jory Phillips (indicatif : Videur), Jessica Spencer Peterson (indicatif : Speederson), Mark Lindberg (indicatif : Mégalodon), Chris McGrath (indicatif : Artilleur), William Juan (indicatif : Aberdasher), David Behrens, Glen Vogelaar (indicatif : Ways), Brian T. Hill (indicatif : El Guapo), Nikki Ramsay (indicatif : Phosphophyllite), Aaron Biggs et Megan Kanne (indicatif : Moineau).

Un grand merci à tous pour votre aide ! Sans vous, ce livre serait certainement resté coincé au sol.

Né en 1975 dans le Nebraska, Brandon Sanderson a commencé à publier en 2005 et s’est imposé auprès du public comme l’un des meilleurs auteurs de fantasy de ces dernières années, grâce à son cycle des Fils-des-brumes et à celui des Archives de Roshar. Auteur de best-sellers traduits en plus de quinze langues, il a vendu plus de vingt millions d’exemplaires à travers le monde.

Titre original :
STARSIGHT
Publié aux États-Unis en 2019 par Delacorte Press,
une marque de Random House Children’s Books,
un département de Penguin Random House LLC, New York.

Couverture : © Illustration d’Alain Brion.

Cartes : Bryan Mark Taylor. © Dragonsteel Entertainment, LLC, 2019.Illustrations : Isaac Stewart et Ben McSweeney. © Dragonsteel Entertainment, LLC, 2018.
© Dragonsteel Entertainment, LLC, 2018.

© Librairie Générale Française, 2021, pour la traduction française.

ISBN : 978-2-253-18095-1