La Rencontre de Io

Hard Science Fiction

Brandon Q. Morris

Table des matières

1ère Partie : Les préparatifs

2ème partie : Exécution

Note de l’auteur

La visite guidée de Io

Glossaire des acronymes

Extrait : Retour sur Encelade

1ère Partie : Les préparatifs

5 février 2047, Shanghai

Bailong Li ne se souvenait plus du jour où il avait rencontré sa femme pour la première fois. Elle lui avait raconté qu'elle l’avait suivi, parce qu'il lui avait spontanément proposé de lui réchauffer les mains. Même, maintenant, alors qu'il faisait presque sombre dans la pièce et qu’il ne pouvait plus très bien voir sans ses lunettes, Bailong pouvait reconnaître la main de sa femme. C’était comme si sa main rayonnait dans la pénombre. Elle était délicate, mais il savait qu'elle pouvait tenir les choses avec fermeté et précision, suite à ses 40 ans d’expérience de couturière.

La lentille gauche de ses lunettes s’était à nouveau détachée de sa monture. Il essaya de récupérer le verre fin du sol sans succès. Mais les doigts fins de sa femme n’eurent besoin que de quelques secondes pour le ramasser. Elle lui répara ses lunettes et le gronda encore une fois en lui disant qu'il devait aller chez un opticien pour une nouvelle paire, puisqu’ils pouvaient se le permettre maintenant. Mais, bien sûr, elle savait très bien à quel point il tenait à ses vieilles lunettes.

Il posa sa main sur la sienne et sentit qu’elle était presque glacée. Il se rappela que sa femme avait toujours froid. Même maintenant, alors qu’ils vivaient dans un appartement moderne et chaud, où la température était de 30 degrés, elle avait toujours froid. Il emmitoufla sa main dans la sienne et admira son profil. La peau de son visage semblait briller au crépuscule et, pour Bailong, elle était la seule à avoir une peau aussi translucide. Son épouse bien-aimée s’appelait Chen Lu, signifiant ‘rosée du matin’. Ses parents avaient choisi de lui donner ce nom qui lui convenait encore parfaitement. Ses rides dévoilaient aussi bien son âge que ses vieux chagrins. Son nez et son menton pointaient en avant, comme s’ils avaient été tirés.

Bailong Li se pencha un peu en avant. Son dos lui faisait mal. Le banc en bois sur lequel ils étaient assis n'était pas du tout confortable. C'était la seule chose qui leur restait de leur village, de leur ancienne vie, avant que leur fille têtue ne rejoigne l'armée pour y faire carrière. Bailong suivit le regard de Chen Lu qui fixait l'infini. Sa femme n'avait jamais été très bavarde. Elle avait toujours été silencieuse, même après avoir donné naissance à leur fille. Mais cela ne le dérangeait pas. Le seul fait de se trouver à ses côtés l’apaisait. Chen Lu aimait s'asseoir à la fenêtre et laisser son regard divaguer. Parfois, on avait même l’impression que son esprit s’embarquait dans un voyage en laissant son corps derrière. C'était la raison pour laquelle il aimait s'asseoir, ici, à côté d'elle pour protéger son corps. Cette responsabilité le faisait se sentir important, même si aujourd’hui des personnes s'occupaient du couple âgé, qui avait élevé la fille de Chine devenue célèbre.

Une mer de gratte-ciel se profilait devant eux. Au début, Chen Lu avait refusé de déménager dans cette ville monstrueuse. Mais à leur visite de l'appartement, elle s’était figée devant l'immense baie vitrée et personne n’aurait pu la dissuader de refuser l’offre. Suite à leur emménagement, elle avait placé le banc en bois apporté de leur village à côté de la fenêtre, sur lequel ils s’installaient presque tous les jours après le coucher du soleil.

Bailong tourna la tête aussi loin que son mal de dos le lui permettait. Derrière lui, la nuit tombait sur la ville, même s'il était face à un mur. Lors de la visite de l’appartement, l'agent immobilier du gouvernement leur avait fièrement montré le moniteur mural géant, sur lequel des caméras étaient fixées pour créer l'illusion d'une deuxième fenêtre d'image. Il était même possible de régler la climatisation pour souffler une brise fraîche dans toute la pièce et créer l'illusion d’être assis sur le toit d'un immeuble très haut. D’après l'agent immobilier, cette caractéristique exclusive avait été l'idée du propriétaire précédent, un multimillionnaire qui avait perdu la faveur du Parti.

Chen Lu n'avait jamais utilisé le moniteur. Elle était convaincue que l’image sur l’écran faisait toujours défaut à la réalité, que le monde était plus beau lorsqu’on le regardait avec les yeux. Cela ne dérangeait pas Bailong Li que sa femme refuse de l'utiliser. Il se tourna pour regarder par l'immense baie vitrée, une scène divisée en deux. En-dessous la sphère chaotique des humains. Vue d'ici, des points lumineux ressemblant à une armée de fourmis en mouvement, appartenaient à des voitures, des bus ou des camions sans conducteurs qui se déplaçaient dans l'obscurité vers des destinations inconnues. Les gratte-ciel, dont la plupart étaient plus petits que leur immeuble, s'étiraient comme des doigts vers le ciel sans jamais l'atteindre.

Le ciel représentait la sphère supérieure. Comme la Chine déployait beaucoup d'efforts pour lutter contre la pollution, il était clair malgré l’obscurité de la nuit. Bailong se souvint de leur visite à Shanghai, il y a 30 ans. Pendant une semaine en or, ils avaient été émerveillés par la ville et avaient admiré la lueur rouge du coucher du soleil, mais sans jamais voir le ciel nocturne. Maintenant, les couchers de soleil étaient moins spectaculaires, mais leurs yeux arrivaient à nouveau à voir l’espace infini. Pourrait-il apercevoir le vaisseau spatial de leur fille Jiaying, qui avait commencé son voyage de retour pour la Terre dans une ‘boîte de conserve’. Reviendrait-elle jamais à la maison ? Bailong soupira. Il n’arrivait pas à s’imaginer que la nouvelle héroïne de la Chine emménage un jour dans la pièce qu'ils avaient gardée libre pour elle dans leur nouvel appartement. C’était presque comme si Jiaying ne leur avait jamais vraiment appartenu. Elle avait toujours su ce qu'elle voulait et avait suivi ses propres plans sans en parler à personne. A son retour, elle appartiendra au Parti, qu'on le veuille ou non.

La sonnette retentit, mais Bailong resta immobile car ils n'attendaient pas de visiteurs. Puis son bracelet, que son médecin lui avait fait porter en raison de ses problèmes cardiaques et qui était également lié au logiciel de contrôle de l'appartement, se mit à vibrer. Il leva le bras. Sur l'affichage du bracelet, le symbole de la porte clignotait en rouge. La lumière indiquait que la personne à la porte insistait. La couleur rouge signalait l'activation de la fonction d'ouverture d’urgence, imposée par la loi pour donner accès aux services d'urgence ou à la police 24h/24. Même s’il refusait de répondre, la porte s'ouvrirait automatiquement dans 180 secondes.

Bailong était agacé. Ce doit être encore ce maudit concierge ! Il y a deux semaines, l'homme avait soudainement apparu dans leur cuisine. Il leur avait dit qu’il s’était inquiété pour eux, car ils n’avaient pas répondu à la porte. Le concierge était un homme mal payé et malodorant. Ce type antipathique voulait sûrement montrer son pouvoir à ces parvenus des provinces. Il était sans doute un espion du gouvernement. Bailong savait qu’ils étaient sous surveillance depuis que leur fille était devenue une héroïne nationale.

Bailong caressa la main de Chen Lu. Sa femme hocha la tête, voulant lui dire « Vas-y, je reste ici ». Il arrivait à lire dans ses pensées. Il se leva et se dirigea lentement vers la porte de l'appartement. A mi-chemin, le bracelet vibra à nouveau. Il ne lui restait plus que soixante secondes.

- J’arrive ! cria-t-il.

Sa voix aiguë le surprit. La serrure de la porte affichait le compte à rebours. À 20, il enclencha la poignée. Bailong sursauta lorsque la porte s'ouvrit brusquement. Heureusement qu’il s’était mis un peu à l’écart. Son bracelet lui signalait que sa tension artérielle avait dépassé le niveau normal.

- Monsieur Li ? 

Deux hommes en costumes bleus étaient debout dans le couloir. Ils pourraient être fils et père. Chacun portait le badge du Parti épinglé au revers de leurs vestes. Ils le fixaient sans montrer aucune émotion.

Bailong hocha la tête :

- Oui, correct. 

- Nous sommes du Bureau pour le bien-être des personnes âgées. Nous voulions nous assurer qu’on prend bien soin de vous. Est-ce qu’on peut entrer ?

Il n'avait jamais entendu parler de cette agence gouvernementale. Il savait que les services de renseignement se cachaient parfois derrière des organisations mystérieuses, mais cela n'avait aucune importance. Il n'avait pas d'autre choix que de les inviter poliment à rentrer.

Ils inclinèrent leurs têtes et traversèrent le pas de la porte. Puis, presque aussitôt, le plus jeune sortit un appareil ressemblant à un pistolet et le pointa sur le visage de Bailong.

- Juste un détail technique, dit-il calmement, lorsque Bailong recula d’un pas. J’aimerais seulement scanner votre iris pour confirmer votre identité.

Bailong s’arrêta, même s'il aurait voulu s'enfuir. Mais où pourrait-il aller ? Comment un vieil homme, comme lui, pourrait-il échapper à deux agents musclés et bien entraînés ?

- Merci, dit le jeune homme.

L’homme le plus âgé fouilla dans la poche de sa veste et sortit une paire de couvre-chaussures en plastique.

- Vous devez nous excuser, mais nous sommes un peu pressés.

Au lieu de suivre les bonnes manières en retirant leurs chaussures avant d'entrer dans l'appartement, les deux hommes avaient habilement enfilé des couvre-chaussures du même bleu que leurs costumes.

- Est-ce que je peux ?

Bailong bloquait l’entrée. L’homme le poussa sur le côté. Maintenant, les deux visiteurs étaient à l’intérieur et le plus jeune fermait la porte derrière lui. Au même moment, ils laissèrent de côté toute prétention de politesse.

- Nous devons vous parler, à vous et à votre femme, tout de suite.

L’homme le plus âgé avait l’air d’être le patron.

- Madame Li ?

Les hommes n’avaient même pas attendu que Chen Lu leur réponde. Ils se dirigèrent directement vers le salon. L'aîné avait traîné Bailong avec lui, tandis que le plus jeune tapait quelque chose sur l'affichage de son bracelet.

Chen Lu se tenait dos à la fenêtre, appuyée contre la vitre. Bailong était effrayé, car il n'avait jamais eu confiance en la résistance du verre. Il s’assurait toujours de se tenir à l'écart. Il essaya de rejoindre sa femme, mais l'homme âgé lui tenait fermement le poignet.

- Monsieur et Madame Li, nous vous demandons de nous accompagner. Il s’agit d’une affaire gouvernementale de la plus haute importance.

Bailong jeta un regard à sa femme, mais elle n’affichait aucune émotion. C’était comme si son regard arrivait à traverser les corps des deux intrus.

- Est-ce que vous me comprenez ? 

L’homme avait haussé la voix. Bailong acquiesça.

- Très bien ! Vous n’avez pas à prendre vos affaires. On s’en chargera.

Bailong, réunissant toutes ses forces de vieil homme, avait réussi à se libérer. Il se rua pour rejoindre sa femme.

- N’ai pas peur, ma chérie, lui dit-il.

Il sentait qu'il essayait surtout de se rassurer lui-même. Il lui serra la main très fort.

- On doit y aller tout de suite. Une voiture nous attend dans la rue, dit l'un des deux hommes.

- Oui, monsieur... !

En signe d'adieu, Bailong se tourna une dernière fois pour regarder le ciel par la baie vitrée. Quelque part, dans cette étendue infinie, sa fille voyageait dans un espace hostile. Il était fier d'elle, peu importait ce qui allait leur arriver, à lui et à son épouse.

10 février 2047, ILSE

Il n'avait qu'à placer son pouce sur le soleil pour le faire disparaître. Sur les côtés, il arrivait à voir des rayons fins qui n'étaient pas là hier. Jour après jour, le soleil semblait grossir, l'attirant comme un aimant. Sa lumière semblait même réchauffer sa peau, bien que cela était impossible. En effet, l’étoile centrale du système solaire s’affichait devant lui sur un moniteur fixé au mur de sa petite cabine, juste à côté de sa couchette.

Martin Neumaier voulait vraiment rentrer chez lui. Il était fatigué de toute cette aventure apparemment sans fin, mais l'équipage de l'ILSE avait encore environ onze mois de vol avant d’atterrir sur Terre. Martin aurait voulu pouvoir se recroqueviller dans les plis de la jupe de sa grand-mère, comme il le faisait lorsqu’il était petit. Il voulait que quelqu'un le câline et lui dise que tout se ira bien. Il se sentait très mal. Avant-hier, Jiaying lui avait dit que tout était fini entre eux.

Pourquoi ? Hier, Martin avait sauté son quart de travail, prétendant se sentir mal. Il n'avait pas non plus fait d'exercices. Il avait passé tout son temps allongé dans sa cabine, se laissant envahir de sentiments allant de la douleur à la colère. Il lui avait sauvée la vie et elle avait sauvé la sienne. Ils se comprenaient, ils avaient partagé leurs rêves et la routine banale à bord du vaisseau spatial. Et maintenant, ça ? N'avait-il pas au moins le droit de connaitre la raison de leur rupture, de savoir ce qu'il avait fait de mal ? A la place, il avait entendu des phrases dénuées de sens comme : « Ce n'est pas de ta faute », « Ça ne sert à rien » et « Tu mérites mieux ».

Comment était-il censé supporter les prochains mois ? Comment s’imaginait-elle que cela se passerait ? Le vaisseau spatial n'était pas assez grand pour qu'ils s’évitent. Ils devront se parler et partager des quarts de travail. L'équipage étant composé de cinq personnes, les animosités personnelles devaient être évitées. Comment la situation pourrait-elle redevenir normale, si Jiaying ne répondait à aucune de ses questions ?

Martin glissa le soleil de son index. À cette échelle, il ne verrait la Terre que grâce à un ordinateur. La seule planète qu’il arrivait à voir clairement était Jupiter. Elle tournait autour du soleil en suivant sa propre orbite et s’approchait de l'ILSE, qui suivait son itinéraire pour la Terre à une vitesse de 13 kilomètres par seconde.

Jupiter est un vestige de la période primitive du système solaire. Cette gigantesque boule de gaz est de 11 fois le diamètre de la Terre et de 300 fois sa masse. Elle dépasse de deux fois et demie la masse combinée de toutes les autres planètes et, son attraction gravitationnelle avait eu une influence significative sur la formation du système solaire.

Lorsque nous étions sortis, Jupiter se trouvait derrière le soleil. Nous pourrons bientôt voir sa taille réelle. Pour faire un tour complet, la planète orbite autour du soleil pendant environ 12 années terrestres. Martin s’en foutait. Le plan orbital de Jupiter était encore très loin. A leur arrivée, ils n’auront réalisé que la moitié de la distance. Il faudrait encore des mois avant que la planète de gaz et ses nombreuses lunes n'apportent un réel changement à sa routine quotidienne.

On frappa à la porte. Ça devait être Amy. Personne d’autre ne frappait aux portes avec ses jointures. La commandant veut juste remplir ses responsabilités et s’assurer que je vais bien, pensa-t-il. En même temps, il était en colère contre lui-même. Même si le monde était injuste avec lui en ce moment, il s’en voulait d’avoir mis Amy dans cette position.

Un deuxième coup sur la porte. Bien sûr, Amy ne ferait jamais irruption dans sa chambre sans y être invitée. Elle était trop polie et prévenante.

- Rentre ! finit-il par dire.

La porte s'ouvrit et Amy entra dans sa cabine. Elle portait une combinaison NASA comme d’habitude. Elle s’habillait très rarement en civil, d'autant plus que les vêtements spéciaux de l’espace étaient conçus à réduire les effets secondaires de la faible gravité.

- Comment ça va ? Est-ce que je peux faire quelque chose pour toi ? demanda Amy d’une voix douce.

Martin aurait voulu être arrogant avec elle. Mais en voyant qu’Amy était vraiment inquiète pour lui, il changea d’avis. Il ne pouvait tout de même pas gifler Bambi ?

- Non, merci, ça ira, répondit-il en essayant d'utiliser un ton neutre.

- J’ai parlé à Jiaying. Elle m'a dit qu'elle avait rompu avec toi. Je comprends très bien pourquoi tu ne te sens pas bien.

- Ah, Oui ?

Si Jiaying s'en souciait vraiment, elle serait venue me voir pour m’expliquer ce qui n’allait pas, pensa-t-il en hochant la tête.

- Oui, dit Amy. Je suis sûre qu’elle s’inquiète vraiment pour toi.

- Super ! répondit Martin. C’est très aimable de sa part !

Amy eut des frissons, comme si elle venait de recevoir une gifle en pleine figure.

Comment la commandant peut-elle être si sensible ?

- Amy, je suis désolé, mais je ne vais pas très bien et je ne comprends pas ce qui s’est passé, dit-il. Est-ce qu’elle t'a donné une explication ?

La commandant hocha la tête.

- Malheureusement, je n'en sais pas plus que toi. Peut-être qu'elle n’en connaît pas la raison elle-même. Lorsque j’avais 20 ans, j’avais plaqué mon copain. J'avais juste eu le sentiment que je devais le faire. Plus tard, lorsque j’ai regretté ma décision, j’ai appris qu’il s’était marié.

- Jiaying n'a plus 20 ans.

- C'est vrai. Honnêtement, je n'ai pas eu l'impression que c'était une décision spontanée. Jiaying est très orientée vers ses objectifs, comme tu le sais. Elle ne prend jamais de décision sur un coup de tête. Je suis presque certaine qu’elle a bien réfléchi avant de le faire.

- C’est ce qui me dérange. Je suis presque certain que c’est de ma faute, sinon elle n’aurait pas hésité à m’expliquer les raisons de sa décision soudaine. 

- Je te comprends.

Amy fixait le mur, comme si elle réfléchissait à une chose.

- Tu as besoin de te distraire un peu, lui dit-elle. Et si on regardait un film ensemble ?

Elle jeta un coup d’œil à sa montre.

- Hayato est avec Sol pour le moment et mon quart de travail ne commencera que dans trois heures.

Martin sourit. Amy voulait sacrifier son temps libre pour lui. C’était vraiment très touchant de sa part. Il tourna la tête pour cacher sa reconnaissance.

- Non, ça ira, répondit-il. Je vais juste faire un peu d’exercices. Merci d'être passé me voir.

- De rien. C’est comme tu veux. Mais si tu as besoin de parler à quelqu'un, tu sais...

Martin hocha la tête, s'assit sur le bord de son lit et se mit à enfiler ses baskets.

- A plus tard, alors ! dit Amy en refermant la porte de la cabine derrière elle.

Martin se laissa tomber sur son lit, poussa les chaussures avec ses pieds, prit sa tablette et se roula sur le dos. Il cliqua du doigt sur le livre qu'il avait commencé à lire il y a une semaine. Il se souvint soudain que c’était Jiaying qui le lui avait recommandé. Il avait presque envie de mettre la tablette de côté, mais il se força à continuer sa lecture.

15 février 2047, le fort Meade

Une berline noire s'approchait d'un bâtiment rectangulaire pas très haut, encore plus noir. Le véhicule traversait lentement l'immense parking. Quelques voitures étaient garées, ce qui était tout à fait normal à cette époque de l’année. La berline était baignée par la lumière d'un lampadaire, environ tous les 20 mètres. Les silhouettes des passagers à l’intérieur de la voiture étaient à peine visibles à travers les fenêtres réfléchissantes. Le bâtiment, dont ils s’approchaient, renfermait sous sa surface chatoyante un squelette métallique. Ce squelette empêchait toute radiation d'entrer ou de sortir. Tous ce qu’ils arrivaient à voir de l’extérieur était un accès au milieu d’un mur, qui menait vers ce qui ressemblait à une grotte. La berline noire presque silencieuse s’engouffra dans l’embouchure.

- Chers invités, nous sommes enfin arrivés à destination, dit une voix dans le haut-parleur.

Impossible de savoir s'il s'agissait d'un enregistrement ou de la voix d'un être humain. C’est le système automatique qui conduit la voiture, pensa le major Shixin Tang, bien qu'il n’était pas non plus très sûr de cela, vu que le siège-conducteur se trouvait derrière une vitre opaque. Il jeta un coup d’œil à la femme qui l'accompagnait. Elle s'appelait Lining Li, mais c’était sûrement son pseudonyme, tout comme le sien. Au moins, on l’avait autorisé à le choisir. Son nom signifiait ‘cœur de lion’. Il se demandait si sa collègue avait également eu l’autorisation de choisir le sien, qui se traduisait par ‘force’, ‘puissance’, ‘paix’ ? Il ne le saura jamais. Il leur était interdit de discuter de choses personnelles pour éviter que leurs ennemis n’utilisent ces informations contre eux.

Leurs ennemis ! Shixin sourit. Ils étaient sur le point d'entrer dans le quartier général de l'un de leurs ennemis, le centre de l'un des services de renseignement le plus important du monde, la National Security Agency. Il y a vingt ans, ce pays et le sien avaient été impliqués dans un grand conflit contre la Corée du nord, et aujourd’hui, ils étaient devenus de très bons partenaires. La rapidité avec laquelle une menace commune pouvait instaurer des relations temporaires d’amitié.

- Veuillez vous présenter à la porte, entendirent-ils.

Des lumières vertes au sol lui indiquaient où il devait se tenir. Il entendit un léger bourdonnement. Un scanner térahertz cherchait probablement des objets cachés et un ordinateur comparait la structure de son iris aux données envoyées par ses supérieurs à la NSA.

- Bienvenue, major Tang, dit finalement la voix alors qu’une porte cachée s'ouvrait devant lui.

Shixin balaya l’endroit des yeux, mais sa collègue n’était pas là. Il attendit que la voix lui donne d’autres instructions.

- Veuillez suivre le couloir.

Le major obéit. Il se retrouva dans une petite pièce où sa collègue l'attendait déjà. Elle lui fit un sourire moqueur.

- Avez-vous eu des problèmes avec les services d’immigration ? lui demanda Lining d’un ton ironique.

Il savait qu’elle ne serait pas facile. Elle avait réussi à atteindre le même rang hiérarchique que lui, alors qu'elle était de quinze ans plus jeune que lui. La seule façon de gravir les échelons si rapidement était de réussir à mettre habilement à l'écart les personnes ayant une longue ancienneté dans le Parti. Peut-être que ses supérieurs l’utilisaient pour le tester. S'il ne pouvait pas la gérer, même si elle était officiellement sa subordonnée, ils le mettraient certainement au placard - à l'âge de 52 ans !

Ça n’arrivera pas, je dois me battre, pensa Shixin. Il parcourut rapidement la pièce des yeux. Elle était d'environ trois mètres carrés, quatre au maximum. Les murs semblaient parfaitement lisses, aucune porte. Shixin et sa collègue s’étaient retrouvés dans la pièce en empruntant deux entrées différentes, devenues invisibles maintenant. Deux chaises étaient disposées dans un coin de la pièce, mais ils avaient choisi de rester debout. Ils étaient sûrement surveillés. Les américains étudiaient certainement leurs comportements pour savoir quel genre d'agents la Chine leur avait envoyé.

Ce qu'on leur avait dit devait être vrai, ces gens adoraient vraiment les jeux psychologiques. Comme tous les occidentaux, ils utilisaient la confusion au lieu de s'adresser directement à leurs clients et de risquer un malentendu. Shixin hocha la tête. Au moins, ici, il avait la liberté de penser, un avantage que seuls les agents envoyés à l'étranger possédaient.

Il y a quelques années de cela, un chirurgien hautement qualifié avait implanté un blindage électromagnétique sous leur cuir chevelu pour éviter que leurs adversaires lisent leurs ondes cérébrales. Ce blindage le protègerait une fois de retour dans son pays. Mais, bien sûr, tant qu'il n'agissait pas de manière suspecte. Dans le cas contraire, un médecin recevra l’ordre de l’opérer pour lui retirer ce bouclier métallique.

Soudain, une porte étroite s’ouvrit. Lining lui fit signe d’avancer en premier, même si c’était le protocole vu son âge et son ancienneté. Elle essaye de me provoquer, réalisa Shixin. Il espérait que les américains ne remarquent pas ces subtilités, car ils pourraient les exploiter. Mais ils étaient présents, ici, en tant qu'amis, peut-être que ses inquiétudes n'étaient pas fondées.

Le couloir devant eux était faiblement éclairé au plafond et au sol, et tournait légèrement. Bien vite, ils se retrouvèrent face à un mur de miroir. Ils avaient sûrement à nouveau scanné son iris, puisqu’après quelques secondes le mur glissa sur le côté.

- Bonjour, major Tang, dit un grand homme noir avec un grand sourire aux lèvres.

Son anglais n’est pas de souche. Son accent vient sûrement du sud, pensa Shixin.

- Je m’appelle Michael Butterfield, mais vous pouvez m'appeler Mike.

- Ravi de vous rencontrer, déclara Shixin. Eh bien, je propose qu’on s’appelle par nos prénoms !

Mike sourit. Il nota le petit test linguistique de son homologue.

- Merci, Shixin, en prononçant correctement le x en « kh ».

Puis il salua sa collègue Lining.

L’américain pointa du doigt vers une autre porte qui s’ouvrit automatiquement, révélant l'intérieur d'une grande salle de conférence. Shixin répondit à l'invitation. Une fois tous à l’intérieur, un général du Corps des Marines et une femme en costume d'affaires se levèrent pour les saluer. La femme se présenta comme analyste sans donner son nom, mais le nom de l'agent était clairement visible sur son uniforme. Shixin prit quelques photos avec son appareil photo intégré à sa rétine, au cas où. Il voulait vraiment savoir qui était cette femme. Elle travaillait vraisemblablement pour la NSA et elle était plutôt très jolie pour une américaine.

Mike semblait être la personne aux commandes ou du moins qui dirigeait les choses. Il demanda à ce que tout le monde s’assoie à la grande table. Il s’assit sur l’une des chaises, mais l'analyste sans nom resta debout. Le mur opposé, ressemblant à du béton gris, se transforma en un écran géant. Pas mal ! pensa Shixin, impressionné sans le laisser paraître sur ses traits. La technologie de projection n'était pas visible, ce qui signifiait que la couche optique active devait être à l’intérieur même du mur. C'était probablement une mosaïque d'affichage à points quantiques plus petits, car c'était le seul moyen - à sa connaissance - d'obtenir cette qualité de luminosité.

L'écran afficha Encelade, une lune de Saturne. Le viseur zooma sur sa surface en plongée rapide, alors que l'analyste commençait à faire son rapport.

- Vous savez de quoi il s'agit, je ne vais donc pas vous ennuyer avec des détails mineurs, déclara la femme.

Puis, elle claqua des doigts et la vidéo se figea.

- L'équipage de l'ILSE a fait la rencontre d’une forme de vie extraterrestre dans l'océan d’Encelade. Elle semble pacifique. Nous avons réussi à communiquer avec elle. Cette entité, à laquelle nous avons donné le nom de code Hydra, se compose d'un grand nombre, et je veux dire vraiment grand, de cellules qui semblent à première vue être primitives, mais elles arrivent à remplir toutes les fonctions nécessaires pour sa survie. 

L'écran montrait maintenant les cellules agrandies au microscope. Shixin avait déjà vu les photos prises par le membre allemand de l'équipage de l'ILSE. Ces cellules n'étaient évidemment pas toutes identiques. Bien qu'il ne soit pas biologiste, il savait qu'il avait affaire à des structures répétitives. Une femme experte de son service de renseignements les avait comparés à des flocons de neige, individuellement très différents mais dont les structures avaient des caractéristiques spécifiques.

- En fait, il existe environ une vingtaine de types de cellules différentes. Cependant, les biologistes ne peuvent pas le certifier, car elles semblent se métamorphoser. Malheureusement, nous n'avons pas pu observer ce processus dans son habitat d'origine. De plus, nous ne possédons aucun échantillon à bord de l'ILSE pour l’étudier.

- Ce qui est probablement aussi bien, déclara Shixin, car nous ne voulons pas avoir de vie extraterrestre sur notre planète.

L'analyste acquiesça :

- Nous sommes totalement d'accord avec vous. Vous savez ce que les biologistes pourraient en faire !

Shixin se demandait si les américains cachaient quelque chose. Les experts de son pays ne le pensaient pas, étant donné que la commandant américaine du vaisseau spatial n’avait jamais eu de contact avec cette forme de vie. Les russes, en revanche, vous ne pouvez certainement pas les doubler. Shixin avait ressenti du respect pour leur homme – Marchenko – lorsqu’il avait entendu parler de son incroyable mission sur Encelade, tout seul dans un sous-marin pour faire la rencontre de cette forme de vie, sans aucune chance de survie. À quoi cela lui avait-il servi ? Une renommée posthume en tant que héros de la Russie, peut-être, mais à quoi cela servirait-il ? En revanche, c’était bien que son aventure ne se soit pas terminée par un succès complet…

- ... au moins 100 millions de cellules par centimètre carré.

Lining donna du coude à Shixin. Bon sang ! pensa-t-il, je ne dois pas me laisser distraire. Sans afficher une émotion, il reporta son attention sur l'analyste, qui semblait maintenant spéculer sur la taille de l'entité. Il évita de regarder sa collègue.

- Les estimations raisonnables pensent environ à 10 à la puissance 23, peut-être même 25. Mais cela n’est pas important. Un être humain moyen, comme vous le savez probablement, se compose de 10 à la puissance 14. Hydra possède donc le même nombre de cellules qu'au moins 100 millions d'êtres humains, voire dix milliards. Imaginons maintenant 100 millions d'êtres humains réunissant leurs cerveaux en un. Qu’obtiendrons-nous ? D'une part, l'idée est à en couper le souffle, mais elle est également effrayante. Nous n’avons aucune idée du pourcentage de cellules que l'Hydra peut changer mentalement. Nous avons peut-être affaire à un supercalculateur biologique dépassant de loin tout ce que l’humanité ait arrivé à construire.

Les chiffres étaient certes impressionnants, mais les experts chinois avaient déjà réussi à établir les mêmes conclusions. Shixin avait espéré que les américains puissent leur offrir des informations plus avancées.

L'analyste poursuivit :

- Ça aurait été très dangereux, si Hydra était un nouveau-né. Mais cette créature est âgée d’au moins plusieurs centaines de millions d'années, si ce n’est des milliards d’années. Imaginez-vous ce que les humains arriveraient à faire, s’ils avaient eu tout ce temps pour utiliser un cerveau énorme ? Nous devons également ne pas oublier d’ajouter le sens de la perception. Nous avons des rapports crédibles indiquant que Hydra peut percevoir à la fois les rayons X et les rayons gamma, et peut également ressentir les champs magnétiques. Elle possède des capacités de traitement très développées. Cela nous amène au sujet pour lequel nous sommes, tous, réunis ici. Qu'en est-il du rendement d'Hydra ?

De retour dans son pays, Shixin avait suivi de près les discussions à ce sujet. La rencontre avec cette créature avait suscité beaucoup d’espoir, en particulier pour les scientifiques des universités qui étaient impatients de résoudre les grandes questions de l’humanité. La direction du Parti - ou, pour être plus exact, l'aile conservatrice du Parti - avait tenté d’exclure ces attentes. Le dernier « grand bond en avant » de son pays avait eu lieu il n'y a pas si longtemps. À l’époque, des millions de personnes sont mortes et, depuis lors, le progrès continu était l’objectif du pays. Le système fonctionnait encore aujourd'hui, malgré les prévisions sceptiques de l'occident. Serait-il sage de s'écarter d'une voie éprouvée ?

- Pour être honnête, poursuivit l'analyste, je ne peux pas répondre à la question concernant son rendement pour le moment. Une chose semble cependant être évidente : son potentiel est énorme. Il est si grand que l'humanité ne peut pas encore rivaliser avec. Naturellement, certains pays pourraient essayer de transformer toute nouvelle idée en arme contre leurs voisins. Il nous a fallu des siècles avant d’arriver à instaurer un équilibre mondial à peine stable. Nous ne pouvons pas nous permettre de laisser quoi que ce soit mettre en danger cet équilibre.

Shixin hocha la tête. Son gouvernement était parvenu à la même conclusion que les américains et c'était pour cette même raison qu’il se trouvait ici.

L'analyste continua :

- La situation pourrait être différente, si nous arrivions à contrôler Hydra. Malheureusement, cela n'est pas possible.

Oui, votre armée est très intéressée par les nouvelles technologies, pensa Shixin.

- Les européens, les japonais, les russes et les indiens aimeraient tous y participer, déclara l'analyste. Maintenant, nous devons payer le prix pour ne pas avoir placé l'expédition sous commandement militaire depuis le départ. Nous n'aurions jamais dû laisser des civils s'en occuper. Cela étant dit, aucun de nos scientifiques n'a osé prédire de résultat aussi inattendu.

Nous n'avons pas fait la même erreur, pensa Shixin, mais cela nous est inutile pour le moment. Dans trente ans, nous pourrons nous-mêmes diriger l'expédition. Il se sentait excité à l'idée que la République populaire de Chine possède cet énorme trésor de connaissances. Dans le futur, leurs scientifiques pourraient enquêter méthodiquement en prenant tout leur temps ! Dans cent ans, au plus tard, nous pourrions enfin détruire la domination de l'occident.

- Il n'est pas trop tard pour intervenir..., déclara plus fort l'analyste présumée de la NSA.

Si nous ne pouvons pas l'avoir, personne ne devrait l’avoir. C’est ma devise, pensa Shixin. Et, pour une fois, les forces conservatrices correspondaient parfaitement à ses pensées.

- C'était sa suggestion. Elle ira loin, lui chuchota Mike.

- Nous en avons parlé à quelques-uns de nos chercheurs engagés dans le domaine de la guerre biologique. Bien sûr, de manière purement défensive, juste par précaution.

La femme scruta la petite délégation chinoise et Shixin hocha la tête avec condescendance. Le monde entier savait que les américains cherchaient secrètement des armes biologiques, même si cela était strictement interdit par les traités internationaux. Les russes n’étaient pas différents à cet égard et, bien entendu, la République populaire ne pouvait pas se permettre de prendre du retard dans ce domaine.

- Les scientifiques ont modélisé les structures cellulaires en se basant sur nos données actuelles. Ils ne peuvent pas les recréer, encore moins les faire revivre. Mais ils pourraient créer un virus pour détruire complètement Hydra.

Shixin n'était pas surpris, mais l'idée d'éliminer cet extraterrestre le faisait hésiter. Ce ne serait pas la première espèce que l'humanité tuerait, mais ce serait certainement la première extraterrestre. Et bien. Ça devait arriver un jour, pensa-t-il philosophiquement.

- Que voulez-vous dire par ‘pourraient’ ?

- Eh bien, Major Tang, le virus est en fait déjà prêt, du moins à l'intérieur d'un ordinateur. Et il fonctionne.

- À l'intérieur d'un ordinateur ! répéta-t-il.

L'analyste sourit. Il pensait pouvoir détecter une certaine pitié. Shixin savait tout sur ce genre de femmes. Il avait eu affaire à des femmes de ce genre au début de sa carrière, peu avant la Seconde guerre de Corée. Au début, elles étaient dures, mais la moindre petite douleur pouvait les pousser à trahir même leurs propres familles. Les américaines étaient gâtées et douillettes.

- Bien sûr, dans un ordinateur, déclara l'analyste, mais nous avons effectué de très bonnes simulations. Les biologistes nous donnent des chances de 95% de le mettre en œuvre. Hydra nous facilitera la tâche. Elle n'a connu aucune concurrence depuis des milliards d'années. Vous savez tous à quel point l’absence de concurrence peut être nocive.

Shixin avait presque envie d’éclater de rire. Si seulement elle savait... Elle était peut-être une brillante analyste de la NSA, mais elle ne semblait rien savoir sur la Chine. La concurrence dans son pays existait toujours. Même à l'intérieur du Parti, il y avait toujours au moins deux partis se battant pour prendre le pouvoir.

- Cette entité semble avoir aucune défense, poursuivit l'analyste, aucun système immunitaire comme connu sur Terre. Elle serait complètement impuissante face à un attaquant.

- Elle semble ? demanda Shixin.

Les experts chinois avaient présumé la même chose, mais il ne voulait pas que la femme de la NSA s’en tire aussi facilement.

- Nous ne pourrons être sûrs qu'une fois que nous l'avons essayé.

- Et comment est-ce censé arriver ? demanda Shixin.

- Merci, Alice, interrompit Mike Butterfield. C'était une présentation impressionnante ! Maintenant, c'est à mon tour.

Il se leva et fit réapparaître l'écran sur le mur. Durant la présentation des faits par l’analyste, le mur avait affiché uniquement le logo de l'agence. Un diagramme du vaisseau spatial ILSE apparut.

- Nous allons synthétiser le virus à bord de l'ILSE, retourner sur Encelade et l'introduire dans l'océan. Le reste se fera automatiquement. Bien sûr, cela signifie sacrifier tout l'équipage. Nous ne pouvons pas prendre le risque que cela se sache.

- Vous n’arrêtez pas de dire ‘nous’, déclara Shixin.

- Nous - vous et moi – nous le ferons ensemble. Avez-vous apporté la garantie que nous avons demandée ? demanda Mike.

- Oui, répondit Shixin en hochant la tête. Et qui sera responsable de votre côté ? En Chine, comme je peux le garantir, les dirigeants du Parti et du pays soutiennent le projet. Bien sûr, seul un petit nombre de personnes est au courant.

- Je veux être tout-à-fait clair avec vous, répondit Mike. Le Pentagone a approuvé le projet AntiHydra. Cela devrait vous suffire. On ne sait pas encore si l’on doit en informer le président.

- Cette partie ne concerne que vous, déclara Shixin. Ma collègue et moi sommes impatients de mener ce projet jusqu’au bout.

19 février 2047, ILSE

Un bourdonnement interrompit le sommeil de Hayato. Ce putain de réveil, pensa-t-il avant d’ouvrir les yeux. Il faisait tout noir dans la cabine. Il allongea la main sur sa droite et fut surpris de sentir le côté du lit vide. Il se souvint alors qu’Amy avait décidé de passer la nuit dans sa cabine pour rattraper un peu de son sommeil perdu. Il leva son poignet et vit qu’il était 6 heures du matin. Son quart de travail allait bientôt commencer. Il y a à peine une heure, il avait donné à Sol le lait qu'Amy avait extrait de sa poitrine. Il avait lui-même construit la pompe, pour permettre à la commandant de dormir trois ou quatre heures à la filée. Son invention marchait bien. Mais, depuis, il y avait des nuits où il réussissait à dormir que quelques heures.

Hayato avait fait des calculs. Ce soir, il avait dormi environ quatre heures en tout. Après la première tétée du « petit diable » à une heure du matin, il n'avait pas pu se rendormir tout de suite et s’était mis à réfléchir. Avaient-ils pris la bonne décision en embarquant clandestinement la conscience de Marchenko à bord ? Leur collègue, devenu leur ami, était-il toujours la même personne de confiance qui avait embarqué avec eux pour ce voyage ? Le comportement de Marchenko, depuis le début du voyage du retour, n'avait suscité aucun doute, mais pouvaient-ils vraiment être sûrs qu'ils n'exposeraient pas la Terre à un grave danger ?

Il pensa ensuite au comportement étrange de Jiaying. Au cours de ces derniers jours, elle s'était mise à l’écart du reste de l'équipage et s'était presque complètement isolée. Était-ce dû à sa rupture avec Martin ou autre chose ? Peut-être que leur séparation a été précipitée par une chose d’inattendue ? Hayato se souvenait très bien des semaines après leur lancement de la Terre. Il avait fallu un certain temps à la chinoise pour s’intégrer à l'équipe. C’était peut-être dû au fait qu’elle avait été formée par son agence spatiale nationale, séparée des autres. Tous les autres membres avaient eu l’occasion de faire connaissance lors de leur formation en groupe. Mais après que l'astronaute allemand lui avait sauvée la vie, elle avait complètement changé. Un évènement important s’était sûrement produit pour qu’elle se replie à nouveau sur elle-même. Amy avait essayé de lui en parler, mais sans succès. Hayato décida qu’il devrait également le faire. Peut-être que Jiaying accepterait plus d’expliquer le changement de son comportement à un homme.

Il retira doucement la fine couverture et se leva. Il récupéra ses affaires aussi silencieusement que possible pour ne pas réveiller Sol. Avant de sortir de la cabine, il jeta un dernier coup d’œil à son fils. Dimitri Sol était allongé les yeux fermés dans le berceau. Le bébé avait retiré sa couverture et était allongé sur le côté, la bouche ouverte. Hayato fut tenté de caresser sa peau douce, mais il avait peur de le réveiller. Il ne voulait pas déranger Amy. Il avait une envie folle de sentir la chaleur de son enfant et de caresser ses cheveux fins. Délicatement, il lui caressa tendrement la joue du bout des doigts. La sensation était indescriptible, il se demandait parfois s'il serait à la hauteur pour l'élever. Il y était si mal préparé. De plus, l'espace, qui était à moins d'un demi-mètre de son fils et s’étendait à l'infini, était si hostile.

Sol continuait à respirer régulièrement. Il claquait ses petites lèvres, il devait sûrement rêver. Hayato sourit dans l'obscurité. Je dois y aller maintenant, mon quart de travail est sur le point de commencer. L'IA l'en informerait si Sol se réveillait, il avait mis son bracelet en mode surveillance. Il se tourna, ouvrit la porte de la cabine et sortit. Son uniforme sous le bras, il entra dans le WHC pour se laver et s'habiller. Il laissa son pyjama dans le WHC, puisque lui et Amy utilisaient le même. Il ne voulait pas prendre le risque de réveiller le bébé.

Le module d'habitat ne tournait pas comme d'habitude, car le vaisseau spatial était encore en phase d'accélération. La pseudo-gravité fonctionnait actuellement à l'arrière du vaisseau. Cela signifiait qu'ils ne pouvaient pas utiliser les douches. Mais la plupart des autres composants du WHC avaient été construits de manière à ce qu'ils fonctionnent indépendamment de la force de gravité et pouvaient être reconfigurés au besoin.

Se rendre dans la salle des machines était plus difficile que d'habitude. Hayato devait se hisser vers le module de commande. Ce qu’il considérait comme « la salle des machines » était en fait un module universel. En réalité, les conditions actuelles avaient également rendu le travail dans l'atelier et le laboratoire combinés plus difficile, car ils étaient situés entre l'anneau d'habitat et la capsule de commande, au bout de l'ILSE.

Martin Neumaier, n'étant pas astronaute de profession, était probablement celui qui avait commencé à donner des appellations de ce genre. Par exemple, personne ne disait CELSS, car « jardin » sonnait beaucoup mieux. En tant qu'ingénieur, Hayato aimait utiliser les termes précis. Une mauvaise communication pourrait être dangereuse, mais dans l’état actuel des choses, il ne pouvait pas s’opposer à ces nouvelles appellations.

Plusieurs lumières clignotaient dans la salle des machines. D'une main, Hayato agrippa l'échelle menant vers le module de commande. Il regarda autour de lui. À première vue, tout semblait fonctionner admirablement bien. Watson l'aurait prévenu si elle avait détecté une irrégularité quelconque. Maintenant, la supervision et le contrôle du vaisseau étaient à nouveau assurés par l'IA. Cependant, toutes les communications avec l'extérieur étaient contrôlées par Marchenko. La conscience du médecin russe avait été transférée de Valkyrie par l'entité intelligente multicellulaire d’Encelade et, maintenant, elle contrôlait le matériel informatique quantique du vaisseau. Marchenko devait s'assurer que personne sur Terre ne le découvre, car son existence même était contraire aux protocoles de l'IA. A part ça, il était libre. L'équipage avait convenu qu'il devait décider lui-même comment le personnel humain devait interagir avec la première IA réellement rationnelle.

Hayato vérifia les instruments. Les astronomes sur Terre étaient heureux de toutes les mesures qu'ils pouvaient intégrer à leurs modèles. Le vide autour du vaisseau n'était pas vraiment exempt de mouvements. Les instruments enregistraient à la fois le flux magnétique et les unités de rayonnement cosmique. Tout ce que l'ILSE voyait, tout élément avec lequel il entrait en collision et toutes les différentes longueurs d’onde qu’il entendait pourraient être importants pour comprendre l'espace. Jusqu'à présent, seules quelques sondes avaient traversé cette région du système solaire externe. Par conséquent, cela offrait une chance rare à la recherche, même si les mesures individuelles n'étaient pas particulièrement intéressantes.

À moins qu’elles arrivent, pensa Hayato, d'une direction précise, comme en ce moment même. Le récepteur radio faisait clignoter une lumière jaune pour indiquer qu'un signal en dehors de la plage attendue avait été reçu. Hayato gravit une autre marche pour mieux voir l'écran miniature. Il reconnut immédiatement le signal comme étant dans une gamme de longueurs d'onde qu’aucune technologie artificielle n’utilisait. Il examina les variances périodiques, il semblait que l'expéditeur avait d'abord recherché une fréquence appropriée. La courbe affichée était initialement large, puis se rétrécissait. C’est alors que son amplitude se mettait à changer. Hayato pensa immédiatement au code Morse, mais ces combinaisons particulières lui étaient inconnues.

Je n’y arriverais pas, se dit-il, l'écran est beaucoup trop petit. Il transféra la séquence de signaux sur un poste de travail dans le module de commande où il pourrait s'asseoir et réfléchir confortablement. Puis il donna l’ordre à Watson de transmettre un message à Martin Neumaier, lui demandant de le rejoindre. Le crack en informatique avait toujours eu de bonnes idées pour interpréter des signaux. Martin devait avoir du temps libre, maintenant, après tout ce qui s’était passé entre lui et Jiaying. Il serait probablement heureux d’avoir une petite distraction.

Hayato monta dans la capsule de commande et la trouva déserte. Jiaying aurait dû être ici, non ? Il hocha la tête.

- Watson, où est Jiaying ?

- Jiaying travaille dans le CELSS.

Hayato secoua à nouveau la tête. Cela ne faisait pas du tout partie de son emploi du temps. Le travail dans le jardin était un passe-temps bienvenu, malgré sa puanteur. C’était toujours agréable d’être entouré de verdure. Peut-être que ça l'aidera à changer et à se comporter avec nous comme avant, pensa-t-il.

- Quoi de neuf ? demanda Martin à son arrivée.

- Martin, j’ai peut-être quelque chose pour toi.

Hayato savait qu'il pouvait rentrer droit dans le sujet avec l'astronaute allemand.

- Jette un coup d’œil à ce signal, lui dit-il en pointant vers le moniteur.

Martin Neumaier se pencha sur l'écran et manipula le diagramme avec ses doigts.

- Hum ... C'est ... intéressant, commenta-t-il.

- C’est ce que je me disais, répondit Hayato.

- Jette un œil à l'axe temporel. Il semblerait que celui qui a envoyé le signal a dû s'entraîner en premier avant de réussir à le faire. Le signal devient stable après un certain moment.

- Et qu'en est-il du code ? Au début, je pensais que c'était du morse.

- La modulation d'amplitude ! Tu as raison ! Nous devrions montrer ça à Watson. Peut-être que Marchenko s'y intéresserait également ? Est-ce qu’on connait la source ? demanda Martin.

- Un instant !

Hayato demanda à l'ordinateur de calculer la séquence temporelle de la force moyenne du signal. Après un moment, le résultat apparut sur l'écran.

- Humm, seule la composante liée à la distance est significative, déclara Martin un peu déçu.

- Tu veux dire que la source nous poursuit lentement ? demanda Hayato.

- Je ne sais pas, nous n'avons pas reçu le signal assez longtemps pour définir sa parallaxe, le déplacement latéral de la source. Dans quelques jours, nous devrions définitivement pouvoir trianguler le point d'origine.

- J’ai comme l’impression que tu te doutes de quelque chose.

- Correct, Hayato. Tu te souviens de notre premier décollage d'Encelade, lorsque j'ai couru vers le concentrateur laser la deuxième fois ?

- Oui, Jiaying était morte de peur.

Hayato regretta aussitôt d’avoir mentionné le nom de Jiaying. Il ne voulait pas du tout que Martin pense à Jiaying maintenant.

- J'avais reconfiguré la parabole du concentrateur pour qu'elle puisse être utilisée comme antenne. J'espérais que l'entité dans l'océan serait en mesure de communiquer avec nous de cette façon, même sur de longues distances. Peut-être que ça a marché. Ce serait génial !

Hayato n'avait pas vu Martin aussi agité depuis des jours. Qui a dit qu'un travail important n'aidait pas les gens à surmonter leurs problèmes ?

- J'espère que Watson pourra nous dire s’il s’agit ou non d'un message, déclara Hayato.

- Watson, nous avons besoin d'une analyse des informations contenues dans ce signal, ordonna Martin à l'IA. Nous avons également besoin d'une interpolation de la source basée sur notre réception continue.

- Confirmé, répondit l'IA. Selon une première analyse, la structure du signal est très complexe. Temps requis pour le décryptage : 48 heures. Ou 24 heures, si vous utilisez les capacités des super-ordinateurs de la Terre.

- Quarante-huit heures, c'est bien, dit Hayato. Je ne veux pas que la Terre le sache.

21 février 2047, ILSE

Hayato essaya de se ressaisir avant de frapper à la porte de la cabine de l’astronaute chinoise. Amy avait approuvé sa décision d’essayer de discuter avec elle. Elle-même se sentait impuissante face au changement soudain de Jiaying. Y arriverait-il mieux qu’elle ? Ses coups sur la porte furent à peine audibles, personne ne lui répondit. Il utilisa alors le buzzer. Jiaying l’entendrait certainement, étant donné que le système de contrôle du vaisseau s'assurait que le son soit assez fort pour qu’aucune alarme d'urgence ne soit ratée.

Il n’attendit pas longtemps avant d’entendre la voix de Jiaying répondre : « Entre ! »

Hayato ouvrit la porte. La cabine sentait l’air frais, tout était propre et bien rangé, comme si Jiaying venait d'y emménager. Jiaying était assise sur son lit, les mains posées sur les cuisses.

- Bonjour, Hayato.

Elle l’avait salué d’une voix monotone, tels les anciens robots avant que les programmeurs ne leur apprennent à utiliser des modèles d'intonation.

- Bonjour, Jiaying !

Hayato essaya d'attirer son regard, mais elle avait les yeux baissés.

- T’as besoin de quelque chose ? demanda-t-elle en affichant une expression sérieuse.

Elle voulait vraiment qu'il sorte de sa cabine le plus tôt possible. Son avant-bras tremblait, comme si elle était sur le point d'avoir une crise ou de fondre en larmes. Qu’est-ce qui lui arrive ? se demanda Hayato. Une psychose causée par le stress de se trouver dans un environnement hostile ? Mais pourquoi maintenant, alors que nous rentrons chez nous ? Hayato n'était pas médecin et ne pouvait pas analyser ses symptômes. Lorsqu’ils en avaient demandé la raison à Marchenko, qui était médecin, il fut incapable de leur donner une explication claire.

- Non, rien, je voulais juste demander si tu avais besoin d’aide.

Jiaying rit brièvement, mais son rire était burlesque.

- Tu veux m'aider ? Personne ne peut ... non. Je vais bien, je n’ai pas besoin d’aide.

- Nous, Amy, Francesca et moi et, aussi Marchenko, sommes inquiets pour toi.

Il avait délibérément évité de mentionner Martin.

- Tu es différente, tu as beaucoup changé dernièrement.

- Différente ? Est-ce que tu essayes de me dire que je néglige mes fonctions ?

- Non, ce n’était pas mon intention. Tu ne respectes pas toujours ce qui a été convenu, mais le problème n’est pas là. Tu es si différente dernièrement et tu mets des barrières entre toi et nous.

- Je n’ai pas le droit de garder un peu de distance ou quoi ? Nous sommes collés les uns aux autres 24 heures sur 24, depuis plus d'un an. J’ai également à supporter mes règles, donc je ne peux pas être de bonne humeur tout le temps.

- Je ne parle pas de ton humeur. J'ai comme l'impression que tu t’ais construit un mur autour de toi pour que personne ne t'approche. Tu n’es plus la Jiaying que nous connaissions.

- Les gens changent, tu sais ? Peut-être que la jeune fille idiote qui était si pleine d'espoir n'existe plus. J'ai peut-être tout simplement grandi. Est-ce si difficile à comprendre ?

- Je ne pense pas que ce soit aussi simple que cela, Jiaying. Les gens ne changent pas si soudainement. Je me souviens de nos premiers jours sur l’ILSE. Il nous a fallu des mois pour devenir amis. Une chose comme ça n’arrive pas du jour au lendemain.

- Si, Hayato, ça arrive parfois !

Il détecta une profonde tristesse dans sa voix. Il voulait seulement s’assurer qu’elle pouvait compter sur lui, si elle avait besoin d’aide ! Si quelqu'un pouvait l'aider, ce serait eux, ses collègues et ses amis. « Oui, Hayato, oui, » était la réponse qu’il aurait voulu entendre, mais il avait peur de se tromper. N’avaient-ils pas réussi à aider Marchenko ?

Hayato fut surpris quand, à ce moment précis, la voix grave du russe résonna du haut-parleur dans la cabine de Jiaying.

- Nous avons des nouvelles intéressantes. Je vous demande tous de me retrouver dans le module de commande ?

Hayato pensa que le russe n'aurait pas pu choisir un moment pire que celui-ci. Il regarda Jiaying, qui semblait être soulagée. Un peu de distraction était bien pour Martin, pensa-t-il. Ça pourrait l’aider. Hayato hocha sa tête. Martin vivait une chose qui était arrivée à des milliards de personnes, il avait perdu le vrai amour. Tout ce qui se cache derrière le changement brutal de Jiaying devait être pour des raisons très différentes. Il décida d’en parler à Marchenko.

Pour l’instant, il était impatient de connaître les nouvelles annoncées par le russe.

- Est-ce que tu viens ? Avant-hier, nous avons enregistré un signal que Watson a promis de décrypter dans les deux jours. Je crois qu’il s’agit de ça.

Jiaying fit un mouvement pour se lever, puis se rétracta presque aussitôt :

- Martin sera également là, non ? lui demanda-t-elle.

Hayato envisagea brièvement de lui mentir, mais il acquiesça.

- Je suis sûre que vous me tiendrez informée de ce qui se passe, ajouta Jiaying.

Son corps s'affaissa, comme si leur conversation avait épuisé toute son énergie.

- Très bien, j’y vais ! Je te verrai demain au quart de travail.

Jiaying ne répondit pas. Hayato se retourna et vit que ses yeux étaient fermés. Une larme scintillait entre ses cils incroyablement longs et noirs.

* * *

Amy et Martin attendaient Hayato dans le module de commande.

- Francesca dort, nous ne voulions pas la réveiller. Et Jiaying ? demanda Amy.

Hayato hocha la tête.

- Très bien, ne fais pas durer le suspense plus longtemps, Marchenko.

L'affichage brouillard s’activa automatiquement. Hayato fut surpris, car il n'était pas habitué à ce que Marchenko prenne des décisions spontanées. Parfois, le russe semblait être un fantôme qui hantait le vaisseau spatial.

- Tout d'abord, voyons l'interpolation de la source du signal, lança Marchenko.

L'écran afficha deux points - un rouge se déplaçant vers le soleil et un argent en orbite autour de la planète à anneaux.

- Cette petite lune, ici, dit Marchenko en se référant au point argenté, se déplace avec une composante de sa vitesse dans la même direction que l'ILSE et une autre en angle droit. La composante du mouvement dans notre direction provoque un léger décalage de la fréquence du signal radio mesuré, tout comme une voiture de course s’approcherait et s’éloignerait de nous. Le mouvement latéral, d'autre part, réduit la force relative du signal, car l'émetteur s'éloigne de nous. Le décalage vers le point rouge et le changement d'intensité du signal nous ont permis de déterminer la position de l'émetteur. Une fois les données collectées, il n’a fallu que quelques secondes à Watson pour le déterminer. Bravo Watson !

Depuis quelques jours, Hayato avait remarqué que Marchenko faisait référence à l'IA du vaisseau comme si elle était un animal de compagnie bien entraîné. Il espérait que cela n'aboutisse pas à de nouveaux problèmes, car ils en avaient assez eu jusqu’à présent.

- La source, comme vous l'avez probablement déjà compris, est Encelade. Cela devrait vous dire clairement qui est l'expéditeur. Puisque ce n'est pas moi - je plaisante - ce ne peut être que l'entité d'Encelade. Au fait, je viens de réaliser que nous ne lui avons toujours pas donné de nom.

Aujourd’hui, Marchenko semblait être plutôt de bonne humeur. Est-ce qu'il se portait vraiment aussi bien qu'il essayait de le laisser entendre ?

- Le nom peut attendre pour l’instant, déclara Amy. Passons plutôt au contenu du message !

- S'il vous plaît, n'interrompez pas mon exposé, car j’attendais ce moment avec impatience. Comment savoir que ce n'est pas seulement des déchets aléatoires que notre antenne a reçus ou le résultat d'un processus naturel ?

Hayato bailla.

- Nous devons calculer l'entropie, évidemment, dit-il.

Une entropie ou un trouble élevé indiquerait qu'une série de valeurs serait le résultat du hasard, tandis qu'une entropie faible suggère des informations significatives.

- Très bien, nous devrions donc voir le résultat !

Marchenko semblait être un peu agacé par Hayato pour avoir rendu ses explications inutiles.

- Vous avez manqué une conférence révolutionnaire. Le message lui-même n'est pas très long. Il se répète constamment. Cela a rendu le déchiffrement plus difficile, car les répétitions sont redondantes et ne contiennent pas de nouvelles informations.

- Sinon, ce ne seraient pas des répétitions, expliqua Hayato.

- S'il vous plaît, ce n’est pas du tout le moment de blaguer, vous deux, dit la commandant.

- Très bien ! Je dois cependant vous avertir. Reconstruire une langue entière à partir d'un message est impossible, cela remplirait des pages d'impression. Nous avons pu déterminer que le message ne contenait aucune grammaire que nous connaissons. Le message pourrait être décrit comme une expression directe de fonctions cérébrales supérieures. Par conséquent, nous recevons des images qui n'ont pas été encodées en symboles, comme ce serait le cas pour le langage humain. Cet être n'a jamais eu de compagnon à qui parler, en dehors de lui-même, il n'a donc pas eu à développer une méthode de communication pour rendre ses pensées compréhensibles. Il est donc difficile d'interpréter ces images, puisque nous n'avons aucune idée de ce que cette entité peut faire.

- Donc, tu n’as rien ?

- Attends, Hayato, tu dois faire preuve d'un peu de patience. Oui, nous avons pu identifier quelques images en les comparant à la base de connaissances de Watson. Plus une image est spécifique, plus le processus est simple. Nous ne pourrons jamais comprendre les pensées abstraites de cette façon, mais le message est assez clair pour que Watson et moi soyons en mesure de le traduire en film. Les images ont été adaptées à nos sens. Nous pourrions ensuite discuter des interprétations possibles.

Evidemment, Hayato était curieux de savoir comment Marchenko avait traduit le signal. Le diagramme de la source du signal disparut de l'affichage de brouillard. Un point lumineux émergea sur l’écran, qui se mit à grandit en gagnant de plus en plus de volume. Autour, des étoiles brillaient. C'était un corps céleste, mais ce n'était pas Encelade. Ce corps semblait être complètement différent. Il dégageait une chaleur que Hayato pouvait presque sentir sur son visage. Il n'était pas non plus blanc comme Encelade, mais carbonisé et d'aspect toxique.

- Io ... ça doit être Io, chuchota Martin.

Hayato hocha la tête. Io, la lune volcanique en orbite autour de Jupiter.

La lune disparut. Tout le monde reconnut immédiatement l'image suivante. Ils virent la commandant allongée sur une sorte de lit de bébé. Elle pliait les jambes en hurlant. Marchenko se tenait à côté d'elle. C'était le moment de la naissance de Dimitri Sol. Hayato frissonna, il était soulagé que Francesca n’était pas dans la pièce avec eux. Elle aurait sûrement éclaté en sanglots, car elle se serait rappelée de la perte de Marchenko.

Puis l’image disparut à nouveau de l’écran pour être remplacée par un ciel bleu parsemé de nuages irréguliers en mouvement. On entendait au loin un bourdonnement profond. Hayato aperçut une tache sombre dans le ciel, entre les nuages, qui ressemblait à un avion. Maintenant, les images s'accéléraient. C'était un avion ! Il se rapprochait. Sa forme devenait de plus en plus claire. Soudain, son ventre s’ouvrit et un objet énorme sortit de ses entrailles. Il était d’un éclat machiavélique.

L'objet était en chute libre. Soudain, on entendit une forte détonation. Hayato sursauta. C’était comme un coup de feu. L'écran devint noir. Puis des panaches de fumée, émanant d’un pistolet, le traversèrent. Il entendit un bruit de crépitement, puis vit un troupeau d'animaux sauvages traverser la savane africaine : lions, hyènes, gazelles, éléphants, hippopotames, girafes. Ils étaient tous paniqués, fuyant dans la même direction.

- C'était la dernière image. La séquence se répète plusieurs fois de suite, déclara la voix de Marchenko.

Hayato dut prendre une profonde inspiration. Il se demandait ce qui avait bien pu effrayer ces animaux. Ils avaient l’air d’être terrifiés.

- Comme je l'ai mentionné, ceux ne sont que des approximations. Ces images correspondent aux engrammes que nous avons trouvés, aux analogies, pour ainsi dire. Nous ne savons même pas si notre méthode est scientifiquement valide. Peut-être que nous avons mal interprété cette entité.

- Cela ne nous aidera pas, Marchenko, intervient la commandant. Nous devons travailler avec ce que nous avons. Peut-être que devrions chacun décrire ce que nous avons vu ? Qu’en pensez-vous ?

Hayato et Martin acquiescèrent et, Marchenko ne s'y opposa pas.

- Bien. Je commence alors, déclara Amy. La première image était assez claire. Io est un endroit précis sur notre trajet. Je ne crois pas que cette lune particulière ait été choisie au hasard.

- Nous sommes définitivement d'accord là-dessus, dit Martin.

- Puis la naissance de mon fils - notre fils, désolée. Cela pourrait signifier une chose de spécifique : Io ou une métaphore. Correct ?

Martin et Hayato acquiescèrent.

- Laissons ça pour plus tard. Puis, il y a eu l'avion larguant une chose comme une bombe. C'était définitivement métaphorique. Que pourrait représenter la bombe ? Danger ?

- Ou l'anéantissement, la guerre, la fin du monde, ajouta Martin.

- Tu es si pessimiste, répondit Amy. Eh bien, peut-être l'anéantissement. Je n’arrive pas à voir une signification spécifique pour la dernière image. Je vois des créatures en fuite.

- Cela fait peut-être référence à un danger ou à un avertissement, tel que : sortez vite ! l'anéantissement se cache ici, supposa Hayato.

- Ou peut-être que cela fait simplement référence à un laps de temps, quelque chose comme ‘bientôt’, ajouta Martin.

- J'ai oublié une chose ?

La commandant regarda autour d’elle.

- Je ne pense pas que la scène de la naissance fasse référence à Dimitri Sol, déclara Hayato. Une chose est en train de naître et les images l'expliquent.

- Tu es un rabat-joie, je voulais ajouter ce résumé, entendit-il Marchenko dire dans le haut-parleur. Fondamentalement, cela correspond à : « Où — Io. Comment — Naissance. Quoi - Danger. Quand… Bientôt. » J'ai délibérément choisi les interprétations les plus classiques.

- Mais qu'est-ce que cela signifie pour nous ? Que sommes-nous censés faire ?

Martin se gratta la tête en posant ces questions.

- Nous traitons maintenant l'aspect attrayant de la communication. Qu'est-ce que l'entité attend de nous ? se demanda Amy.

- Amy, épargne-nous ta Psychologie 101, interrompit brusquement Martin.

Il peut devenir très morveux quand il est de mauvaise humeur, pensa Hayato. Mais la commandant était restée calme.

- Si l'entité ne voulait pas nous empêcher de faire une chose, elle n'aurait pas déployé tous ces efforts pour nous envoyer un message en utilisant sa propre technologie, déclara Amy. Il faut partir du principe que nous devrions faire des recherches dès que nous aurions identifié l'endroit. Correct ?

Personne ne la contredit.

- Alors, la réponse est claire. Vérifions ce qui se passe sur Io. Les images sont très bouleversantes. L'entité doit savoir ce qui s'y passe en ce moment. Ce pourrait être un danger qui nous menace, peut-être même qui menace la Terre entière. Nous devons vraiment résoudre ce mystère.

- Je préfère laisser ça à quelqu'un d'autre, dit Martin. Nous avons déjà suffisamment risqué nos vies.

- Oui, c'est vrai, répondit Amy. Mais avons-nous vraiment le choix ? Si le danger est imminent, l'humanité ne pourra pas attendre encore 20 ans pour préparer un autre vaisseau spatial. De plus, je ne crois pas que l'entité nous enverrait à la mort.

- Croire n'est pas la même chose qu’être sûr, insista Martin.

- Peut-être que nous devrions laisser la décision au contrôle de mission, suggéra Hayato.

Martin se retourna. Ses sourcils et les sillons profonds de son front révélaient sa réticence.

- Très bien, dit Martin en haussant les épaules, papoter à propos de Io ne sert à rien. Jetons plutôt un œil à cette lune.

21 février 2047, le camp de Guantánamo

Au moment où l’hélicoptère atterrissait, le soleil était au zénith. Le major Shixin Tang se mit à transpirer dès qu'il posa les pieds sur l'héliport en béton. Il se dirigea directement vers le petit hangar où un grand panneau affichait « POINT DE CONTRÔLE ». Shixin était assez grand de taille pour un chinois et il avait délibérément fait de grands pas pour que sa compagne ait du mal à le suivre. Il ne voyait pas Lining, mais il pouvait entendre qu’elle le suivait de près.

L’entrée du hangar ne se trouvait plus qu’à 20 pas, mais sous cette chaleur tropicale, on avait l’impression qu’elle était beaucoup plus loin. La porte du hangar s'ouvrit presque comme par magie. Une brise fraîche de l'intérieur fouetta aussitôt son visage. Il sourit. L’air à l’intérieur était probablement climatisé. Mais comparé au siège de la NSA à Fort Meade, tout ici semblait être plutôt primitif. Shixin n'était pas surpris, car il avait précédemment reçu un briefing détaillé de ce à quoi il devait s'attendre. Plusieurs tentatives avaient été entreprises pour fermer la base américaine de Guantanamo Bay et, tous les autres présidents, semble-t-il, avaient voulu abolir le camp de prisonniers. Les terroristes étaient toujours là, ainsi que toutes les personnes qui avaient besoin d'être protégées des journalistes indiscrets.

- Notre colis est-il arrivé ?

L'officier de la Marine Corps, qui était occupé à tamponner des papiers, ne lui répondit pas. Soit l'officier n'était pas autorisé à lui parler, soit il voulait souligner l'importance du travail qu'il faisait. Shixin ne connaissait que trop bien ce type de fonctionnaire.

- Monsieur ! Vos documents !

L'officier remit à Shixin ses papiers et ceux de sa collègue. Au moins, il sait qui commande ici, pensa Shixin avec satisfaction.

- Pour répondre à votre question, oui, le colis est arrivé. Mais je ne suis pas autorisé à vous en dire plus.

- Bien. Quand pourrions-nous parler au couple ?

- Nous pensions que vous aimeriez d’abord vous rafraîchir, monsieur !

- Non, ce n'est pas nécessaire. J’aimerais parler à nos concitoyens tout de suite. J'espère qu'ils sont bien traités, comme convenu !

L'officier de la Marine Corps rit :

- Oui, bien sûr, accueillis en tant qu'invités dans notre merveilleux établissement. Vous pourriez revenir plus tard, si vous souhaitez visiter les nombreuses installations de loisirs que nous avons ici.

Quel trou du cul, pensa Shixin, mais il s'inclina poliment et dit :

- J'accepterai volontiers votre offre. Mais, comme je vous l'ai déjà dit, j’aimerais d’abord parler à nos invités.

- Comme vous voulez, monsieur. Veuillez-vous asseoir là-bas et attendre.

L'américain avait pointé du doigt vers deux chaises en bois bancales à l'avant du hangar.

- Merci, mais je me suis assez assis ces derniers jours, déclara Shixin.

L'officier américain hocha la tête et prit le combiné d'un téléphone à l'ancienne. Shixin fut assez choqué - ce doit être la technologie du début des années 2000. L'homme parla doucement dans le combiné, fit une pause, puis acquiesça. Shixin n’avait pas pu saisir ce que l’officier disait à son interlocuteur. Lining lui tapota l'épaule et lui fit signe qu'elle voulait lui dire une chose en privé. Il se pencha légèrement et elle lui chuchota à l'oreille.

- La femme n’a pas l’air d’aller bien. Il y a un médecin avec elle.

- Comment tu...?

- Implant auditif, murmura Lining.

Shixin était horrifié. Ses supérieurs auraient dû l'en informer. Il décida de balayer Lining du regard pour essayer de repérer d'autres éventuels perfectionnements. On n’est pas mieux servi que par soi-même, pensa-t-il.

Après une vingtaine de minutes d’attente, un officier se présenta dans la pièce. Le soldat qui les avait accueillis salua le nouveau venu.

- Je suis le général Miketta, dit-il, le commandant de cette base. Je suis honoré de votre visite. Je m'excuse de vous avoir fait attendre. Maintenant, je vais vous emmener voir la famille Li. J'espère qu'ils seront aussi heureux de votre visite que moi.

Du cynisme pur, pensa Shixin. C’est typiquement américain. D'un autre côté, après avoir passé autant de temps dans un pays étranger, sans avoir de nouvelles de la Chine, M. Li serait heureux d'avoir la visite de n’importe quel chinois, même si c’était un bourreau. Il ne voulait pas faire de mal à la famille Li, du moins pas encore. Et s’il devait le faire, il laisserait probablement cette tâche à Lining.

- Je vous prie de me suivre, s’il vous plait ?

Le général Miketta ouvrit la voie. Ils arrivèrent à destination après une centaine de pas. Le général désigna du doigt une porte banale, devant laquelle un jeune caporal des Marines se tenait au garde-à-vous.

- Vos compatriotes vivent là-dedans.

- Bien ! Pourriez-vous nous laisser seuls, maintenant ? Merci beaucoup !

- Que diriez-vous de dîner avec nous ? suggéra le général. Nos barbecues sont excellents !

Shixin hocha la tête sans engagement, réalisant qu'il avait faim.

Le général fit un hochement de tête et le caporal ouvrit la porte. Les deux officiels chinois entrèrent à l’intérieur.

La pièce était à peu près aussi grande qu'un garage et sentait le nettoyant industriel pour sol. Il n'y avait aucune fenêtre, uniquement un climatiseur bruyant, sans lequel il aurait été probablement impossible de vivre ici. Mme Li était allongée sur un lit dans un coin et M. Li était assis sur une chaise contre le mur à côté du lit. Ils le regardèrent tous les deux et lui sourirent. Ils étaient vraiment heureux de voir des compatriotes, mais leurs regards étaient peut-être trompeurs. Si quelqu'un ici était un danger pour eux, ce serait lui, le major Shixin Tang, ou sa subordonnée Lining.

Shixin les salua dans leur langue maternelle, le cantonais. Il pouvait parler couramment le cantonais et le mandarin, sans accent.

- Comment allez-vous ?

- Jusqu'à maintenant, tout va bien, déclara le mari, qui semblait prendre l'initiative.

Bailong était soi-disant un ancien contremaître en construction, très respecté.

- Mais vous voyez, ma femme a des problèmes de santé. Le long voyage, les circonstances étranges, l'incertitude, tout ça a affecté son cœur.

Ses expressions avaient montré à Shixin qu'il était très inquiet pour sa femme. Comme c'est touchant !

- Ne vous inquiétez pas. Nous prenons soin de nos citoyens, même s'ils sont les invités d'une puissance étrangère.

- Nous sommes quoi ?

- Vous êtes les invités des États-Unis d'Amérique. Vous serez bien traités. Vous pouvez vivre ici gratuitement et utiliser toutes les installations, bien que vous ne soyez pas autorisés à quitter cette pièce.

- Est-ce une blague ?

L'homme regarda Shixin avec une expression incroyablement naïve et étonnée. Bailong semblait croire en la bonté des gens.

Shixin ne répondit pas.

- Non, ce n'est pas une blague. J’ai compris, dit finalement M. Li. Que veulent-ils de nous ? Pourquoi nous avez-vous ... kidnappés ?

Au moins, il avait compris vite. Bien, pourquoi est-ce que nous les avons amenés ici ?

- Nous savons que votre fille, soldat de l'Armée de libération du peuple, Jiaying Li, est une patriote et fera tout ce que sa patrie lui demande de faire. Mais nous ne pouvons pas prendre de risque. Par conséquent, nous avons besoin d'une influence pour la faire obéir.

- Influence ? Vous voulez nous utiliser pour contraindre notre fille à vous obéir ?

- J’aurais préféré utiliser un terme différent, mais vous avez raison, répondit Shixin. Pensez-vous que ce plan pourrait marcher ?

Le vieil homme avait la main devant la bouche, comme s'il voulait empêcher que son âme le quitte.

- Je..., hésita-t-il en regardant sa femme. Je suppose !

- C'est très bien - pour vous, pour votre fille et pour toute la Chine.

Les muscles du vieil homme s’affaissèrent en entendant les paroles de Shixin. Mais il semblait avoir encore assez d'énergie pour poser une dernière question.

- Et que lui voulez-vous ?

Shixin afficha un sourire bienveillant. Peu importe ce qu'il dirait maintenant, le couple Li ne serait pas autorisé à revoir sa patrie de sitôt.

- Un meurtre, rien de plus.

Maintenant, il venait de mentir. « Un meurtre » n'était pas son unique intention.

* * *

Le bracelet de Shixin vibra pour indiquer qu’il avait reçu un message. Le destin peut être souvent dramatique, pensa-t-il. Cette petite scène l’amusait vraiment. Il avait attendu cet instant durant toute la traversée de la mer des Caraïbes en avion. Il avait su exactement ce que le vieil homme allait lui demander. Les êtres humains étaient si lisibles.

Lining lui tapota le bras. Il devait vraiment lui apprendre à arrêter de faire ce geste. Il savait qu'il devait prendre cet appel, sinon l'appelant n'aurait pas été intercepté. Ce doit être quelqu'un de très haut placé. Shixin tapota sur l'écran et entendit la voix de Mike Butterfield dans son oreille.

- Qu’est-ce qui se passe ? demanda Shixin.

- Nous avons une situation qui nous convient assez bien. Je voulais vous en parler brièvement.

- Quoi ?

Butterfield expliqua que l'ILSE avait reçu un signal d'Hydra et que le contrôle de mission prévoyait un détour vers Io, une lune de Jupiter. Cela faciliterait la mise en œuvre de leur tâche commune.

- Votre personne à bord n'a plus à se débarrasser de l'équipage, vous comprenez ? Notre objectif sera plus simple à réaliser.

Plus simple, c'est toujours mieux, pensa Shixin. Il était reconnaissant à Hydra pour cette interférence bienvenue.

21/22 février 2047, ILSE

- Bonne nuit, milaya moya, ma chérie !

Francesca se tourna sur le côté. Face à elle, elle voyait le mur de la cabine, qui était également la paroi du vaisseau spatial qui la séparait de l’espace. Au-delà s’étendaient des millions de kilomètres de néant.

- Bonne nuit, Dimitri, murmura-t-elle avec un soupir.

- Est-ce que tu vas bien ? demanda la voix du haut-parleur.

La voix était celle du cosmonaute russe Dimitri Marchenko, qui avait été son amant il y a seulement deux mois.

- Comme ci, comme ça !

- Est-ce que je peux faire quelque chose pour toi ? Veux-tu que je te raconte une histoire ?

- Je ne sais pas, Dimitri. J’aurais aimé me blottir contre ton dos, poser ma main sur ta poitrine et entendre ta respiration. Ça m’aiderait à me détendre et à m'endormir.

- Je peux simuler le son de ma respiration, si tu veux ?

- Je sais, c'est très gentil de ta part, mais ...

- Ce n'est pas pareil, je le sais.

- Des fois lorsque nous nous parlons et que mes mains sont occupées à faire autre chose, comme désherber dans le jardin, j'ai l'impression que tu es derrière moi et je sens ta présence.

- Je suis vraiment ici. Je suis toujours là, car je ne pourrais être nulle part ailleurs. Je ...

Il fit une pause, comme s’il n’osait pas continuer sa phrase.

- Oui, Dimitri ?

- Eh bien, je ne veux pas te cacher des choses. Je ... Parfois, j'utilise le système de maintien de vie pour me rapprocher de toi, par exemple, en forçant une rafale d'air d'un évent lorsque je veux poser ma main sur ton épaule. Je peux également manipuler l'air de la pièce pour qu'il contienne une légère odeur de mon après-rasage.

Francesca se redressa, elle n’avait plus envie de dormir.

- Tu es sérieux ?

La voix de Marchenko ne répondit pas. Les pensées de Francesca tourbillonnaient dans sa tête.

- C’est ... de la triche, finit-elle par dire.

- C’est le seul moyen qui me reste pour reproduire mes gestes.

- Je ne veux pas que tu prétendes être une chose que tu n'es pas.

Marchenko n’avait pas réagi. Francesca s’imagina l'ordinateur quantique du vaisseau fonctionnant à pleine puissance pour trouver une réponse appropriée.

- Tu sais que ma voix est artificielle. Elle n'est pas créée par les cordes vocales de mon corps. J'ai piraté Watson pour faire sonner ma voix comme tu as l’habitude de l’entendre.

- Arrête, s’il te plaît ! Je ne veux pas le savoir.

- Tu le sais déjà, mais tu refuses de l’admettre. Peux-tu m’expliquer pourquoi ?

- Parce que je veux que ce soit toi ! Parce que je t'aime ! Voilà, pourquoi !

Francesca était en colère contre elle-même d'être si contradictoire. Marchenko avait raison. Elle devait soit l'aimer comme il était, soit tout laisser tomber. Elle venait de réaliser qu'elle n'avait pas le choix. Pas encore, en tout cas !

- Si j'avais un corps, je t’aurais serrée dans mes bras en ce moment même, dit Marchenko.

Francesca l'imagina debout devant elle, les bras écartés. Elle se voyait pressée contre sa poitrine. Une belle image, mais impossible.

- Ton corps se trouve au fond de l'océan d’Encelade.

- Mais je suis également ici.

- Parfois, je le crois. Mitya, mon chéri, je le souhaite vraiment. Et puis, il y a des moments, où j’ai l’impression que je t'ai perdu. Comme il y a un instant, lorsque j’étais allongée dans le lit.

- Je ressens la même chose. Ma nouvelle vie est invraisemblable. Je peux regarder loin dans l'espace. Je sens le vent solaire contre ma peau. Quand une micrométéorite s’écrase, je sens un petit coup. Je peux être à plusieurs endroits à la fois. Je peux avoir cette conversation avec toi et jouer en même temps aux échecs avec Martin...

- Est-ce que tu joues aux échecs, maintenant ?

- Non, ce n'était qu'un exemple. Je suis avec toi à 90% de mes capacités. J'ai besoin du reste pour filtrer la communication de Watson avec la Terre. N’oublies pas que je suis toujours un passager clandestin.

- Mais en tant qu'être humain, j'ai du mal à m’y faire. Est-ce que tu me comprends ? Ce n’est pas du tout facile pour moi.

- Ce n'est pas vrai ! Est-ce que tu arrives à contrôler ta respiration ? Que font tes doigts pendant que tu me parles ? Là, tu viens de tapoter sur la table. Est-ce dire que tu n’es pas entièrement avec moi ? Bien sûr, ma vie ne pourra plus être pareil. Une partie de ta conscience est constamment à la recherche de signes précurseurs pour que tu te sauves en cas d’urgence.

Marchenko avait raison. Peut-être qu'ils n'étaient pas vraiment très différents après tout. Francesca aimerait vraiment en être convaincue.

- Mon problème, reprit Marchenko, c'est la peur de trop changer. Je ressens de nouveaux sens. De plus, j’ai perdu certaines de mes sensations. Je ne pourrai plus jamais goûter ou sentir les choses. Bien que j’arrive à analyser chimiquement les gaz et les solides et à en déduire leurs odeurs et leurs goûts, je n’ai plus la capacité de dire s'ils sont bons ou écœurants. Je peux encore essayer de me souvenir de ces sens, mais je me demande si cela me sera toujours possible de le faire dans deux ou trois ans ?

Il a peur de perdre son humanité, pensa Francesca. Ça doit être très effrayant pour lui, mais étrangement, cela me donne un espoir.

- Tu n’as pas à avoir peur, le rassura-t-elle. Les êtres humains sont tellement différents les uns des autres. Martin, par exemple, si tu me le demandes, il agit parfait comme un autiste, mais il arrive toujours à s’en sortir. Il ne serait pas si déprimé en ce moment s'il n'aimait pas Jiaying, pauvre gars ! Ce n’est pas mauvais de pouvoir effacer ses émotions au lieu de les sentir te picoter la peau. C'est différent, mais pas faux. Qui sait ce qui aurait pu arriver dans deux ans ? Peut-être que d'ici là, je me serais lassée de ton corps et que nous aurions finis par nous séparer. Peut-être que je n’aurais pas pu supporter tes idées étranges, mais pour le moment...

Francesca était convaincue par ses paroles, bien qu'elle avait omis un fait : la présence physique. Pas seulement le sexe, même si c'était important, mais également le sentiment de proximité, les câlins, la main dans la main, les baisers. Pendant combien de temps pourrait-elle se passer de tout ça ?

- Merci pour tes aimables paroles, dit Marchenko. Pendant que tu dors, je vais y penser à 27,5% de mes capacités. Je plaisante !

Francesca se rallongea sur le côté. Marchenko était avec elle. Il était non seulement dans le vaisseau spatial, mais également dans sa tête. Peut-être que de cette façon, il serait capable de sentir l'odeur et le goût de la vanille.

* * *

Le lendemain matin, il était toujours avec elle.

- J’ai des nouvelles excitantes à t’apprendre, déclara-t-il dès qu’elle ouvrit les yeux.

- Oui ?

- Nous avons reçu un message d'Encelade et nous l'avons déchiffré, du moins approximativement.

- Et tu me le dis maintenant ?

- Désolé. Tu venais de t’endormir lorsque le message est arrivé et je ne voulais pas te déranger.

- La prochaine fois, tu viens me chercher tout de suite, d'accord ?

- Je te le promets. Veux-tu entendre un résumé ou dois-je te lire l'intégralité de l'enregistrement ?

- Les points les plus importants m’iront très bien.

Marchenko résuma la discussion de manière qu’elle ait l’impression d’avoir participé à la réunion.

- Et qu’est-ce qui va se passer maintenant ? demanda-t-elle.

- Dans quelques heures, nous devrions recevoir la réponse du contrôle de mission.

* * *

Francesca venait tout juste de commencer son quart de travail dans le jardin, lorsqu’Amy parla dans le haut-parleur.

- La Terre a approuvé notre mission pour Io. Rendez-vous à 18 heures pour discuter des détails. Utilisez vos domaines de spécialisation pour réfléchir à la façon dont nous pourrions le faire en prenant le moindre risque. La rotation normale des équipes est annulée. Amy, terminé.

22 février 2047, Fort Meade

Le major Shixin Tang se sentait comme un vrai marathonien. Les russes n’ont-ils pas l’impression de te faire porter un grand fardeau sur le dos ? Ou ont-ils autre chose en tête ? Il jeta un coup d'œil par-dessus son épaule et vit l’ombre de Lining Li. Elle avait presque rien dit, mais elle était toujours restée à ses côtés, depuis leur départ de la Chine jusqu’à leur arrivée à la côte-est des États-Unis, puis à Cuba et à nouveau à la côte-est. Ces quatre derniers jours, il avait probablement parcouru plus de kilomètres que tous les trajets qu’il avait fait entre son bureau et sa maison au cours des dernières semaines.

La porte s'ouvrit et ils se retrouvèrent dans la pièce où, il y a un peu plus d'une semaine, ils avaient rencontré pour la première fois le général Mike Butterfield et la femme analyste de la NSA. La pièce n’avait pas changé, mais cette fois, ils y avaient été conduits par un chemin différent, en empruntant un labyrinthe. Était-ce intentionnel ? L'analyste, à qui Butterfield s’était adressé à elle en Alice, était assise sur la table de conférence, les jambes croisées. Elle était toujours en tailleur, même s'il était certain qu'elle était membre de la NSA. Pourquoi ne portait-elle pas un uniforme comme son collègue ? Ces Américains n’assument pas leurs actes, pensa-t-il. Peut-être qu'ils ont même honte d’avoir à remplir une tâche aussi honorable.

- Bonjour, Alice, dit-il en saluant l'analyste.

- Bonjour, Shixin, répondit-elle. Mike devrait bientôt être là.

Tel un signal, Mike Butterfield entra dans la pièce par une porte dans le mur opposé.

- Je suis content de vous revoir.

Il serra la main aux deux chinois.

- Nous devons parler du projet Anti-Hydra. Nos deux invités à Guantanamo se portent-ils bien ?

Shixin acquiesça de la tête.

- Super ! Je suppose que rien n'a changé de votre côté ? leur lança Mike avec un regard interrogateur. Sinon, je serais dans l’obligation de vous tirer dessus !

L'américain rit, mais Shixin n'était pas sûr que ce soit une plaisanterie.

- Excusez-moi pour mon attitude directe. Je sais que je devrais m'adapter à votre état d’esprit. Vous êtes nos invités, après tout ! Mais nous n’avons pas de temps à perdre, je dois préciser que nous sommes tous dans la même équipe.

- Ce n’est pas grave, je vous demande de rentrer dans le vif du sujet, dit Shixin. Ce n'est pas la première fois que je travaille avec des services étrangers.

- Vous avez probablement analysé la transmission reçue par l’ILSE. Nous sommes presque sûr que cela ne change en rien nos objectifs. Êtes-vous d'accord ?

- Oui, exact, mes supérieurs me l'ont confirmé.

- Bien ! En fait, cela facilitera plus notre procédure. Notre plan est aussi solide que son maillon le plus faible. Nous n'avons pas notre propre homme à bord, mais nous avons comme on dirait un allié et demi. Vous fournissez la demi-assistante - si je peux l'appeler ainsi - puisqu'elle ne le fait pas entièrement de son plein gré. Votre taïkonaute aura à accomplir la plus grande partie du travail manuel.

- Oui, elle le fera. Je ne considère pas cela comme un problème. Et l'autre allié ? Personne ne nous en a parlé. J’exige d’en savoir plus à ce sujet.

Shixin avait parlé d’une voix calme, mais très claire.

- Certainement ! Juste un moment ! Le plan d'origine prévoyait que Li Jiaying se débarrasse de ses collègues astronautes.

- Elle le sait et elle a accepté de le faire à condition que ses parents retrouvent leur liberté.

- Grâce à la nouvelle mission pour Io, sa tâche sera plus facile. C’est toujours mieux lorsqu’un facteur humain est impliqué. Elle est censée être en couple avec l’allemand à bord.

- La taïkonaute Li aurait quand même accompli sa tâche avec héroïsme.

- Je n'en doute pas, mais le risque d’échouer existe toujours. Choisir une solution moins stressante serait beaucoup plus facile pour elle. Nous proposerons un plan de mission avec trois membres d'équipage pour atterrir sur la lune. Personne ne suspectera quoi que ce soit, puisqu’ils ont fait la même chose sur Titan. Il ne restera plus à bord que la commandant, ce qui facilitera la tâche à votre taïkonaute.

- Amy Michaels, une américaine. Je suppose que nous aurons carte blanche ?

Mike Butterfield hocha la tête.

- Vous aurez cela par écrit, bien sûr, pour vos supérieurs. Nous ne voulons pas de tensions diplomatiques entre nos deux pays.

- Très Bien. Et qu'en est-il de l'autre allié ?

- Alice peut vous en parler, elle n’est tout de même pas venue à cette réunion pour rien.

Bien sûr, tu as probablement invité cette femme à cette réunion pour te protéger, au cas où nous décidons de te liquider, pensa Shixin. Il sourit à Alice.

- Si vous voulez bien m'excuser, j'ai beaucoup de choses à faire. Je suis sûr que vous comprendrez !

Butterfield sortit de la pièce par une porte restée jusque-là invisible.

- Qu’avez-vous à nous apprendre ? demanda Shixin.

- Eh bien, mon cher, maintenant que nous sommes enfin seuls ! dit l’analyste pour plaisanter.

Elle sauta de la table avec une grande agilité. Je suis sûr qu'elle était une athlète professionnelle, pensa Shixin.

Un diagramme du vaisseau spatial international apparut sur le grand écran mural.

- L’ILSE, comme vous le savez déjà, est contrôlé par une IA du nom de Watson. La programmation de l'IA considère la protection de la vie de tous les membres de l'équipage comme sa plus haute priorité. Cet objectif ne peut pas être outre dépassé.

- Bien sûr, sinon l'IA violerait le Traité de limitation de 2025, déclara Shixin.

Il y a une vingtaine d'années, l'ONU avait accepté d'imposer des limites aux intelligences artificielles avancées, leur interdisant de se retourner contre leurs créateurs.

- Malheureusement, certains employés de la société de logiciels ont intégré un programme à porte dérobée, poursuivit l'analyste. Vous ne me croirez pas, mais je peux vous assurer que cela n'a pas été fait sous nos ordres.

Shixin éclata de rire et la femme sourit. Si seulement vous saviez, pensa-t-il, ce que les entreprises américaines acceptent de faire pour signer des contrats rentables avec la plus grande puissance économique du monde.

- Le résultat fut plus que positif. Le moment venu, nous pourrions donner des ordres à l'IA Watson. Ce n'est pas facile, car le signal prend beaucoup de temps pour arriver à destination, nous devons donc tout bien planifier. Et cela ne sera perceptible qu'une fois trop tard, car un redémarrage brutal des systèmes informatiques supprimerait nos modifications.

- Pourriez-vous me donner des exemples de ce que Watson peut faire ?

- Que diriez-vous de vider tout l'air du vaisseau spatial ? Ou diriger l’ILSE directement dans Jupiter ? Ou quelque chose de moins visible, comme simuler un accident ? Pour le reste du monde, le vaisseau spatial disparaîtrait tout simplement. Il n'y aurait pas de témoins, seulement quelques enquêtes par la suite. Les astronautes deviendraient des héros d’outre-tombe.

- Un héros vivant serait plus utile à la République populaire, mais des compromis sont parfois nécessaires.

- Pour nous, l'option de faire revenir l’ILSE sur Terre n’est plus réaliste.

- Nous sommes arrivés à une conclusion similaire. Dommage, mais parfois des sacrifices sont inévitables. Nous ne pouvons pas risquer la déstabilisation du système économique actuel. Imaginez-vous l'une des puissances mondiales recevant la technologie d'Hydra qui lui donnerait un avantage décisif ! Avez-vous d'autres informations à nous donner ? J’aimerais expliquer à notre taïkonaute ce qu'elle doit faire exactement. Certainement que ses parents me donneront un coup de main. Selon nos informations, sa relation avec ses parents est très forte. De plus, elle n'a pas vraiment besoin de connaître toutes les répercussions de ses actes.

- Merci, major Tang. Notre état-major travaille actuellement sur les procédures exactes. Vous recevrez les instructions à temps.

Tout compte fait, elle doit être arrogante pour s’adresser à moi de cette façon, pensa Shixin. Alice doit penser qu'elle est supérieure à moi. Elle ignore sûrement que je suis le chef du personnel qui coordonne cette mission. Mais c'est mieux comme ça, les américains n’ont pas besoin de tout savoir.

Il acquiesça de la tête. Puis il sortit de la pièce par une porte automatique. Lining le suivit.

22 février 2047, ILSE

Francesca était la première à arriver au module de commande. Elle ne voulait rien rater. Eh bien, pensa-t-elle, je ne suis probablement pas la première, car je suis sûre qu'une partie de Marchenko est là. Mais il n’était pas encore entré en contact avec elle. C'était déconcertant, il pouvait se trouver dans la même pièce qu’elle sans qu'elle ne sente sa présence. Elle devrait lui en parler. Si elle ressentait cela, était-ce la même chose pour les autres ? Ou était-elle tout simplement trop sensible ? Marchenko pouvait signaler sa présence de plusieurs manières, comme un point rouge à une caméra pour indiquer qu'il enregistrait.

Amy entra dans le module, les larmes aux yeux. Francesca avait décidé de lui proposer, ainsi qu'à Hayato, des heures de babysitting. Tous deux étaient des membres importants de l'équipe et ils avaient besoin de sommeil. Peut-être même que cette tâche pourrait aider Jiaying à se changer un peu les idées. Jiaying monta dans le module de commande, les sourcils froncés. Hayato la suivit peu de temps après. Il était évident qu'il était très fatigué. Francesca bailla en voyant l'astronaute japonais.

Martin fut le dernier à arriver. Depuis leur mission dramatique dans l'océan d’Encelade, Francesca avait beaucoup d'estime pour lui. Il était peut-être calme pour la plupart du temps, mais on pouvait lui faire confiance. Dans des situations difficiles, il avait des idées prodigieuses. Elle aurait aimé qu'il soit heureux avec Jiaying, mais malheureusement, tout était fini entre eux. La femme chinoise avait toujours été un peu déconcertante. Peut-être que les différences culturelles étaient trop grandes.

- Heureuse de vous voir tous, réunis ici. Ça fait un bon bout de temps que l’on se n’est pas tous retrouvé ensemble, dit Amy en saluant l'équipage.

La commandant semblait frustrée et Francesca pensait en connaître la raison. Immédiatement après la mission d’Encelade, ils avaient développé un sentiment d'unité, un sentiment merveilleux. Francesca s’était presque sentit comme à la maison, au sein d'une famille. Ce sentiment avait disparu beaucoup trop vite et personne ne pouvait lui en expliquer la raison. Elle décida d'en parler.

- J'ai une petite question à vous poser, avant de commencer la réunion. Est-ce que je peux, Amy ?

La commandant hocha la tête.

- Lorsque nous avons quitté Encelade il y a quelques semaines, j'avais l'impression d'être parmi de bons amis, presque comme une famille. Vous étiez là pour moi, vous m'avez réconfortée et je vous en suis très reconnaissante. Même lorsque nous avons quitté Titan, je m’étais sentie très heureuse. Depuis, les choses ont changé et je ne sais pas pourquoi. Si vous me dites que c'est tout à fait normal, suite à la dissipation de l'euphorie hormonale que l'on ressent après avoir été sauvée au dernier moment, alors je me tais. Mais j’ai le sentiment qu’il y a autre chose. Je pense que le moment est bien choisi pour en parler. S'il y a un problème, nous pourrions peut-être essayer de trouver une solution… ensemble.

Francesca balaya la pièce du regard. Tous ses collègues avaient les yeux baissés sur la table pour éviter de se regarder, comme s'ils réfléchissaient.

- Je… nous… avons été si occupés avec Dimitri Sol ces derniers temps. Peut-être que je vous ai négligé en tant que groupe à cause de ça, dit Amy d’un air coupable comme d'habitude.

- C’est tout à fait normal que tu prennes soin de ton fils, dit Francesca. Mais n’hésites pas à me l'amener dans ma cabine, une nuit par semaine. Je suis sûre que j’arriverais à me débrouiller toute seule. Tu pourras alors te reposer un peu.

Amy hocha la tête :

- Nous serons ravis d’accepter ton offre.

- Est-ce que tu faisais allusion à moi, Francesca ?

Martin posa ses deux mains sur la table et se mit à la tambouriner avec ses index.

- Je ne fais allusion à personne. Je voulais juste dire que j’avais le sentiment que nous avions perdu une chose et que nous pourrions y remédier, si nous acceptons tous d’essayer.

- Joliment formulé. Mais oui, je comprends ce que tu veux dire, dit Martin. Je suis désolé de ne pas pouvoir être là pour toi en ce moment. J’arrive à peine à me supporter. Je préfère, en fait, passer mes jours et mes nuits seul dans ma cabine.

Francesca n’était pas sûre de ce qu’elle devait lui dire pour lui remonter le moral, mais Amy la devança.

- Martin, tu dois savoir que nous avons besoin de toi. Tu es libre de faire ce que tu veux de ton temps libre. Nous n'avons pas besoin de prendre le petit-déjeuner ensemble. Prends autant de liberté que nécessaire. Je comprends que tu ne vas pas très bien. Je serais heureuse si tu pouvais nous considérer comme une sorte de ressource. Si tu souhaites en parler à quelqu'un, nous sommes toujours là pour toi. Mais tu n’as rien à nous prouver. Tu restes un membre précieux de l'équipage, que tu passes tes soirées à jouer au bridge avec nous ou que tu restes seul dans ta cabine.

Elle l'a bien formulé, pensa Francesca. Peut-être que ça nous aidera à avancer un peu. Francesca espérait que Jiaying dirait quelque chose maintenant. Elle s’était délibérément retenue de regarder l'astronaute chinoise pour éviter de lui faire sentir qu’elle s’attendait à ce qu’elle le fasse. Bon sang ! Nous attendons ! Pourquoi jouons-nous à cache-cache ?

- Jiaying, tu pourrais peut-être commenter là-dessus ?

Francesca avait toujours pour habitude d’aller droit au but, car la diplomatie n'avait jamais été son fort.

Jiaying tressaillit en entendant son nom et regarda chacun de ses collègues avec les yeux écarquillés. Mais qu’est-ce qui cloche dans sa tête ? se demanda Francesca.

- Tu n’es pas du tout obligée de dire quoi que ce soit, la rassura Amy. Nous sommes juste inquiets pour toi. J’espère que tu n’es pas malade ? Tout ce que tu diras restera entre nous, la Terre n’en saura rien.

- Je...

Je suis presque certaine qu’elle nous cache quelque chose, mais elle refuse de nous révéler son secret, pensa Francesca. Jiaying faisait de gros efforts pour essayer de trouver ses mots.

- Il...

- Je suis...

- Tant pis...

- Je ... je vais bien.

Elle se lâcha.

- Je souffre parfois de céphalées de tension qui affectent mon humeur et je ne veux déranger personne. Cela n'a rien à voir avec vous.

Jiaying jeta un regard timide dans la direction de Martin.

- Pourrions-nous nous concentrer sur notre travail, maintenant ? Nous sommes ici pour une autre raison, n'est-ce pas ?

Francesca fut contrariée. Elle froissa un mouchoir entre ses doigts, elle ne savait même pas comment il s’était retrouver dans ses mains. À qui appartenait-il ? Non, Jiaying refusait de leur donner une explication. Pour une raison quelconque, la femme chinoise voulait résoudre ses problèmes toute seule. Doit-elle demander à Marchenko de surveiller discrètement Jiaying, pour la protéger ? Francesca hocha la tête. Non, elle ne pouvait pas espionner un membre de leur équipe. Si jamais cela se savait, la confiance sera alors perdue pour toujours.

- Jiaying a raison, déclara Amy. Continuons ! Nous sommes en fait réunis pour parler de notre détour par Io. Nous aurons besoin de plus d’informations, car cette lune n'a jamais fait partie de notre entraînement officiel de mission.

- Nous n'avons pas seulement besoin d'informations, nous devons également en discuter, car ce détour ne sera pas aussi facile qu’on le pense, dit Martin.

- Oui, tout en son temps. Marchenko, peux-tu nous faire un résumé des détails les plus importants ?

L’écran brouillard afficha aussitôt l’image de Jupiter. L’ILSE traverserait son orbite dans quelques semaines.

La perspective se déplaça ensuite vers l'une de ses lunes.

- Nous nous approchons de Io, expliqua la voix de Marchenko. Elle est un peu plus éloignée qu’Encelade, mais la distance qui la sépare de Jupiter est plus courte que la distance séparant Titan de Saturne.

- Jupiter doit être énorme, vue de son ciel, fit remarquer Martin.

- Nous le verrons lorsque nous y serons, dit Francesca.

La commandant intervint :

- Peu importe. La proximité, l'orbite légèrement elliptique et le fait que Jupiter soit beaucoup plus lourde que Saturne font que la lune se trouve fortement pétrie par la force gravitationnelle de la planète, plus de 6 000 fois que la force de la Terre sur sa lune. Si vous pétrissez fortement un morceau de mastic, il chauffe à l'intérieur. C'est exactement ce qui arrive à Io. La chaleur circule vers l'extérieur provoquant de puissantes forces volcaniques sur Io. Sur Io, nous avons des cratères et des lacs de lave liquide mesurant des centaines de kilomètres. Lorsqu'un volcan entre en éruption, il peut éjecter des matériaux à des hauteurs atteignant jusqu’à 300 kilomètres.

- Ce qui signifie que nous devons être très prudents à l’atterrissage.

- Oui, Hayato, aussi bien à notre approche que sur le site d'atterrissage. Nous devons absolument éviter les lacs de lave.

- Haha. Nos combinaisons spatiales pourront-elles résister à la chaleur ?

- Io n'a pas d'atmosphère, Hayato !

- Je retire ma question, déclara l'astronaute japonais.

- Ne vous inquiétez pas, vous aurez la réponse au moment voulu. Ne soyez pas trop excités par le fait que c’est l’été sur Io, car il y fait sacrément froid, moins 143 degrés.

- Beaucoup plus chaud que sur Titan et Encelade, fit remarquer Hayato en levant son pouce. Et qu’en est-il de la trajectoire d'approche ?

- Avec un diamètre d'environ 3 600 kilomètres, Io est en fait la quatrième plus grande lune du système solaire. Cela rendra l'approche un peu difficile. La gravité à la surface représente environ un cinquième de celle de la Terre. Mais contrairement à Titan, nous n'avons pas à nous soucier de l’atmosphère. Les moteurs du module de l'atterrisseur nous permettront de descendre en toute sécurité et de rebrousser chemin.

- Je dois signaler un petit problème, dit Hayato. Sur Titan, nous avons réparé les trains d'atterrissage à l'aide de glace. Ils ne résisteront certainement pas à un deuxième atterrissage.

- Bien noté, déclara la commandant. Voyez-vous d'autres problèmes ?

- Il serait utile de savoir ce que nous recherchons, répondit Francesca. Et où ?

- Oui, absolument. Marchenko, penses-tu que nous pourrions extraire des informations supplémentaires du signal ?

- Aucune chance, commandant.

- J'ai une idée !

Tout le monde se tourna vers Jiaying, surpris de sa participation. En tant que biologiste, elle semblait avoir pensé aux formes de vie extraterrestres.

- Le message mentionnait une naissance. Francesca m'a dit que vous ne saviez pas si cela avait une signification littérale ou métaphorique. Si nous le prenons au sens littéral, nous devrions trouver un endroit où une chose pourrait naître.

- Un hôpital ?

- Très drôle, Martin. Laisse Jiaying finir, dit Amy.

- Sur Terre, la vie s’est développée dans la mer.

- Io est aussi sèche qu’un raisin sec, intervint Francesca.

- C'est vrai qu'il n'y a pas d'eau, ni sous forme liquide, ni sous forme de glace. Soit dit en passant, un raisin sec contient toujours une teneur en eau d’environ 20 pour cent. Mais il y a des lacs de soufre liquide... souligna Jiaying.

- Un environnement très attrayant pour la vie, rétorqua Martin.

- Peut-être pas pour la vie telle que nous la connaissons. Mais le soufre fond à 115 degrés, donc les lacs de soufre ne sont pas très chauds. Il y a des évents volcaniques sur Terre où la vie s’est développée malgré les températures élevées. Et certains chercheurs pensent qu'il pourrait y avoir un océan liquide sous la surface de Io, un océan de lave.

Martin ne put s'empêcher de faire une remarque :

- Heureusement que nous avons laissé Valkyrie dans l'océan d’Encelade, nous n’aurons donc pas à plonger en utilisant un sous-marin, dit-il.

Jiaying garda son calme :

- Je suggère que nous examinons de plus près l'un des lacs de soufre. Bien sûr, depuis le rivage.

Elle jeta un coup d'œil à Martin.

- D'accord, confirma Amy. Mais nous avons un autre problème, comme Marchenko n’arrête pas de me le confirmer. S’il te plait, Marchenko !

- Le problème est le champ magnétique puissant de Jupiter. En repartant, nous avons traversé son orbite, mais nous sommes délibérément passés trop loin de la planète. L'exposition aux radiations sera énorme. Les systèmes électroniques de l'ILSE sont protégés contre les radiations, donc les champs magnétiques ne les affecteront pas. Cependant, l'équipage ne pourra pas rester trop longtemps dans l'atterrisseur et, encore moins à l'extérieur. Sinon, vous reviendrez avec un coup de soleil qui affectera vos organes internes.

- Du poulet rôti ne serait pas de refus, déclara Martin.

Notre astronaute allemand est bougrement sarcastique, aujourd'hui ! Je suis sûre que cela a quelque chose à voir avec Jiaying, pensa Francesca.

Amy ignora la blague de Martin.

- Combien de temps nous donnes-tu, Marchenko ?

- Dehors avec un EMU, un total maximum de 24 heures et, pas plus d'une semaine dans l'atterrisseur.

- Nous ne sommes pas restés aussi longtemps sur Titan, même avec cette chose qui essayait de nous empêcher de repartir, déclara Hayato.

La commandant acquiesça :

- Bien, cela nous donnera assez de temps pour les recherches les plus importantes. J'espère que l'entité sur Encelade nous donnera des indices.

Francesca se souvenait du mur de sable vivant qui avait tenté de couvrir l'atterrisseur sur Titan.

- Outre les radiations, dit-elle, et les volcans, je pense que le plus grand danger sera le phénomène contre lequel l'entité d’Encelade essaye de nous mettre en garde. Je dois admettre que cela m'inquiète.

- Les dangers inconnus ne me font pas peur, répondit Martin. Un abîme, c'est effrayant, mais une naissance ?

- Nous devons réussir pour la Terre, déclara Amy. Allez ! Accepteriez-vous de passer à côté sans rien faire ?

Francesca haussa les épaules. La commandant avait probablement raison. Ils étaient vraiment les seuls à pouvoir accomplir cette mission. Mais elle sentait qu’un malheur était caché quelque part et les attendait sur Io.

- Nous avons encore quelques semaines avant d'arriver à proximité de Jupiter, expliqua la commandant. Peut-être que nous pourrions voir de nouvelles choses, une fois plus près.

- Avons-nous un plan de vol ? demanda l'astronaute japonais.

- Non, le contrôle de mission travaille toujours là-dessus. Ils veulent avoir quelque chose à faire. Je suppose que nous devrions bientôt commencer à ralentir.

Hayato plissa du nez, il semblait ne pas du tout être content de la réponse.

- Et le carburant supplémentaire dont nous aurons besoin, en ont-ils tenu compte ?

Amy hocha la tête.

- Je ne sais pas, car le plan de vol n’a pas encore été déterminé.

- J’aimerais ajouter une chose, intervint la voix de Marchenko, nous devrions nous attendre à ce que le détour prolonge notre temps total de voyage d'au moins deux mois. Nous aurons à ralentir à zéro, puis à accélérer à nouveau, mais pas à la vitesse d'origine, sinon nous n’aurions pas assez de carburant. Nous devrions attendre de voir le plan de vol, mais vous pourriez tout aussi bien commencer à vous habituer à l'idée de deux mois supplémentaires de voyage.

Hayato fixa Amy pendant un long moment sans rien dire. Martin s’enfouit le visage dans ses mains. Seule Jiaying semblait être complètement insensible aux nouvelles.

24 février 2047, Guantanamo

Bailong Li était très inquiet pour sa femme. Chen Lu transpirait beaucoup, même si la climatisation fonctionnait à plein régime. Elle était assise en tailleur dans un coin du lit, adossée au mur. Elle n'avait pas dit un mot. Les seuls sons qu’elle faisait étaient des petits gémissements pendant la nuit, lorsqu’elle pensait qu'il dormait. Elle semblait ne plus arriver à fermer des yeux. Elle avait refusé de manger à presque tous les repas. Au moins, elle buvait encore de l'eau ou du thé, s'il le lui demandait.

Il pouvait s’imaginer le choc qu’elle a dû ressentir après leur enlèvement. Alors qu’on leur avait affirmé qu’ils étaient des ‘invités’, personne ne leur avait demandé s’ils voulaient être ici et ils n’étaient pas autorisés à quitter de la pièce. On avait dit aux Li que, même s'ils étaient à Cuba, ils se trouvaient toujours sur le territoire des États-Unis, que leur présence ici était un devoir patriotique et non une détention. Bailong et sa femme étaient des gens très simples, qui avaient gagné leur vie d’un travail honnête et dur jusqu'à il y a huit ans, lorsque leur fille avait commencé à les aider en leur envoyant des paiements mensuels. Ils n’avaient jamais eu de problèmes avec l'État ou le Parti communiste. Bailong savait qu'ils étaient là pour une seule raison : faire pression sur une personne qu'ils aimaient plus qu'eux-mêmes.

Plus d'une fois, Bailong avait pensé à tuer sa femme et à se suicider ensuite. Lorsque l'officier des services de renseignement leur avait appris, il y a quelques jours, de forcer Jiaying à commettre un meurtre, les plans de Bailong de mettre fin à leurs vies étaient devenus plus clairs dans son esprit. Il pourrait étrangler sa femme ou l'étouffer avec un oreiller. Mais comment pourrait-il se suicider ? Il pourrait essayer de confectionner une corde avec les draps, mais il n’y avait rien pour l’accrocher. De plus, il devait agir très vite, puisqu’ils étaient sûrement surveillés. Se couper les veines et attendre de saigner jusqu’à la mort prendrait trop de temps et, se procurer des médicaments pour une overdose était impossible.

Il pourrait étouffer sa femme et, lorsque le garde rentrera dans la pièce pour la sauver, il n’aura qu’à essayer de lui arracher son arme ? Trop risqué. S'il ratait son coup, ils feraient en sorte qu’il ne puisse plus réessayer. Et s'il essayait de traficoter une arme avec les éléments du lit et qu’il l'utilisait pour attaquer le garde ? Les américains avaient probablement reçu l'ordre de ne pas les tuer.

Si Bailong arrivait à trouver un moyen pour en finir, il devra éviter de regarder sa femme dans les yeux. Son regard pourrait le dissuader à aller jusqu’au bout de son acte.

Arriverait-il à la tuer, à la regarder dans les yeux en l’étranglant ou avant de lui poser l’oreiller sur le visage ? Il ne pouvait pas lui en parler, il était certain qu’ils étaient surveillés. Il ne saura donc jamais si elle était d’accord. Il savait que sa femme voulait protéger leur fille autant que lui, mais était-elle prête à mourir pour elle ?

Soudain, la porte s'ouvrit et les pensées sinistres de Bailong furent interrompues. Les gardes ne les avaient pas informés d’une visite pour aujourd'hui. C'était ce poisseux major Tang, suivi de la jeune femme dont il ne connaissait pas le nom. Le major était un compatriote et, à leur première rencontre, il avait pris cela comme un signe d'espoir. Mais, bien vite, ils avaient compris que l’homme n’hésiterait pas à les torturer s’il le fallait. Bailong répondit à son salut en lui lançant un regard sévère. Sa femme était restée assise sur le lit.

- J’aimerais vous offrir une chance de parler à votre fille, annonça le major Shixin Tang.

Bailong se demanda s'il avait bien compris, mais ce que l'homme avait dit était parfaitement clair. Mais comment cela était-il possible ? Jiaying leur avait dit que les messages prenaient plus d'une heure pour arriver au vaisseau spatial. L'homme leur mentait sûrement.

- Vous n'êtes pas content, M. Li ? Et vous, Mme Li ?

Le major du service des renseignements n’eut aucune réponse.

- Je comprends, dit-il après une minute de silence incommode. Vous ne voulez pas parler à votre fille. Quel dommage ! Je dois cependant vous demander de remplir votre devoir patriotique.

Bailong était resté calme. Ce n'était pas une stratégie, pas du tout, mais il ne savait pas comment réagir. Sa tête était vide. S’il avait eu une grenade, il la lui aurait discrètement fourrée dans sa poche. Comme il aimerait voir le visage surpris du major, lorsque la grenade exploserait et le tuerait sur le coup.

- Monsieur Li, pensez à l'avenir de votre fille. Elle a besoin de vous. Vous pouvez nous faire confiance. Nous savons ce que nous faisons. Si vous coopérez, vous pourriez à nouveau embrasser votre fille dans quelques mois.

Nous venons des provinces, pensa Bailong, mais pense-t-il vraiment que nous sommes aussi naïfs ? Cet homme déshonorant ne mérite pas que je lui réponde.

- C'est très important. Si vous refusez de m’obéir, je serais dans l’obligation de vous faire obéir à mes ordres en utilisant des mesures très douloureuses.

Shixin Tang sortit de sa poche un couteau avec une poignée vert foncé.

- C’est un couteau standard de l'Armée de la libération du peuple datant du siècle dernier, ayant appartenu au feu camarade Mao Zedong - un véritable objet de collection.

Le major tenait le couteau très près du visage de Bailong et testait la lame avec son index.

- Oh ! Il est très tranchant, vous savez ?

Une goutte de sang suinta d'une petite coupure qu’il s’est faite sur le bout du doigt.

- Aimeriez-vous regarder pendant que j'ampute un doigt à votre femme, M. Li ? Je commencerai par l’auriculaire.

Bailong Li trembla. Il aurait aimé lui arracher le couteau de la main et le poignarder avec. Mais le major était physiquement beaucoup plus fort que lui et il ne pourrait sûrement pas empêcher la femme mystérieuse qui l'accompagnait d’intervenir. Et s'il mourait, il ne pourra plus protéger sa femme.

- Très bien, dit-il à voix basse, que voulez-vous que je fasse ?

L’expression du major se dérida en arborant un sourire superficiellement amical.

- Nous avons apporté une caméra avec nous, M. Li, dit-il en faisant signe vers sa compagne, qui venait de sortir un trépied d'un sac à dos et s’était mise à le rassembler.

- Voici le texte que vous lirez gentiment à votre fille. Vous êtes invité à ajouter quelque chose comme, par exemple, que vous passez de très bonnes vacances aux Caraïbes, etc. Bien sûr, je n'ai pas à mentionner que nous nous réservons le droit de modifier votre message par la suite.

Le major lui tendit une feuille imprimée en caractères chinois. Bailong acquiesça de la tête et prit la page. Il regarda sa femme qui semblait ne pas avoir remarquer ce qui se passait. C'est peut-être mieux comme ça, pensa-t-il. Comment pourrait-il transmettre le message à Jiaying lui disant de ne pas obéir ? Lui dire qu'elle devait penser plutôt à son propre avenir qu'à celui de ses vieux parents ? La convaincre de ne pas devenir une meurtrière ?

- Vous le lirez, mais je dois d'abord m'excuser pour la mauvaise blague que je vous ai racontée lors de notre dernière rencontre. Nous ne forcerons certainement pas votre fille héroïque à devenir une meurtrière. J'ai bêtement pensé qu'il était évident pour vous que le Parti respecte la conscience de chaque membre. Plus tard, j'ai réalisé que vous auriez pu prendre cette blague au sérieux, compte tenu des circonstances. Je suis vraiment désolé.

Bailong ne croyait aucun mot sortant de la bouche du major Tang. De toute évidence, leur plan avait été modifié. Ces gens se moquaient complètement du sort de leur fille.

- Passons aux choses sérieuses ! Lining, êtes-vous prête ?

L'officier hocha la tête.

Shixin se tourna vers Bailong et dit :

- Asseyez-vous et parlez face à la caméra.

Shixin désigna une chaise à environ un mètre et demi du trépied. Bailong obéit.

- L'enregistrement commence, déclara la femme.

Bailong tourna la feuille de papier. Il n'y avait rien de l'autre côté. Puis, il la retourna et se mit à lire.

- Chère fille. Tes parents vont bien. Nous sommes les invités du gouvernement américain et du Parti. Nous savons que tu as une tâche difficile à accomplir et, notre présence, ici, nous donne le privilège de pouvoir suivre chacune de tes étapes. Ton destin est notre destin, comme il se doit dans une bonne famille. En accomplissant ta tâche, tu protègeras la survie de l'humanité, et bien sûr la vie de tes parents.

Bailong fit une petite pause, car la sueur lui coulait dans les yeux. Il s'essuya le visage du dos de sa main.

- Une fois l'atterrisseur en route pour Io, tu iras pour Encelade à bord de l'ILSE. En route, Watson et toi créerez un virus. De retour sur Encelade, tu emmèneras Valkyrie dans les profondeurs de l'océan et tu y infiltreras le virus. Ensuite, tu retourneras sur Io, tu récupéreras tes amis et tu reviendras sur Terre. Nous dirons à tes amis que le voyage pour Encelade était un dysfonctionnement de l'IA Watson et tu seras ainsi innocentée.

Bailong baissa la feuille et fixa le major.

- C’est vraiment ce qui se passera ?

Shixin Tang lui lança un regard sévère, comme si Bailong était un étudiant désobéissant.

- Bien sûr ! Maintenant, lisez la suite !

- Le peuple chinois te sera éternellement reconnaissant pour avoir accompli ton devoir. Tu seras une héroïne du peuple dont on s’en souviendra dans mille ans. Et tu rendras tes parents très fiers de toi.

Oh, Jiaying, pensa Bailong, j'espère que tu sais à quel point tes parents sont fiers de toi. Nous étions fiers de toi même avant ton entrée dans l'armée.

- Nous te verrons après ton atterrissage sur Terre et nous attendons ton retour avec impatience. Tes parents.

Bailong laissa la feuille tomber, comme si elle lui avait brûlé les doigts. Le texte qu'il venait de lire n’était que des mensonges. Il était anéanti par le fait que c’était lui, son père, qui lui racontait ces mensonges. Les choses auraient-elles pu être différentes s’il avait refusé de le faire ?

La femme se leva et ramassa la feuille de papier. Elle vérifia les dernières phrases, probablement pour voir s'il avait tout lu. Puis elle retourna à la caméra et appuya sur un bouton.

- Enregistrement terminé ! déclara-t-elle.

- Veuillez vérifier tout l'enregistrement, demanda le major. Je n’ai pas envie de revenir ici.

Un grand silence régna pendant dix minutes.

- L'image et le son sont parfaits, expliqua la femme.

- Très bien ! Rangez l'équipement et allons-nous-en. Cet endroit bondé me déprime.

Shixin Tang se mit à faire les cent pas dans la petite pièce. Au bout d'une minute, il s'arrêta face au vieil homme.

- Je vous dis au revoir. J'espère que nous ne nous reverrons pas, ce sera mieux pour moi… et pour vous.

Pour la première fois, Bailong était d’accord avec le major.

* * *

Tang et son assistante sortis de la pièce, Bailong s’assit sur le lit à côté de sa femme. Il lui caressa la joue.

- Ils sont partis.

Chen Lu n'avait pas réagi et Bailong soupira. Que devait-il penser du contenu du message à sa fille ? Devait-il croire qu'elle reviendrait indemne sur Terre ? Il en savait trop peu sur les voyages dans l'espace pour porter un jugement. S'il y avait seulement porté plus d'intérêt avant ! Qu’arriverait-il si Jiaying réussissait sa mission ? Le texte mentionnait un virus qu'elle était censée introduire sur Encelade. Un virus qui serait dangereux pour la créature qui y vivait ? Voulaient-ils toujours que leur fille commette un meurtre ? Il ne lui restait plus qu’à espérer qu'elle prenne la bonne décision.

2 février 2047, ILSE

C'est toujours pareil, pensa Martin. Quelqu'un se sert de la boîte à outils et ne remet pas les outils à leur place. Est-ce si difficile à faire ?

Il jeta un coup d’œil dans l'atelier. Peut-être que la clé à pipe se trouvait dans un autre compartiment ou que quelqu'un l'avait tout simplement glissée derrière l'une des sangles de fixation ? Il ouvrit plusieurs portes métalliques des placards. Bien sûr, il avait réussi à trouver une clé à pipe dans l'armoire du bas, mais ce n'était pas celle de la boîte à outils. Cette clé devait appartenir à Marchenko, puisque ses initiales en lettres cyrilliques étaient gravées dessus. Elle fera bien l’affaire. Il lança la clé et elle atterrit dans la boîte à outils.

Depuis hier, l’ILSE était à nouveau en chute libre. L'anneau de l'habitat tournait à nouveau et avait créé une gravité artificielle dans les cabines. Mais, ici, dans l'axe de rotation, la gravité était nulle. La clé était ressortie de la boîte à outils et s’était mise à rebondir dans tous les sens. Même la boîte à outils s’était mise à se déplacer. Martin se dépêcha de rattraper tous les outils à portée de main et referma la boîte. Il était énervé. Plus tôt, il s’était cogné la tête contre la cloison de l'anneau d'habitat, parce qu'il ne s'était pas adapté assez rapidement à la gravité zéro.

La commandant lui avait ordonné de préparer le module d'atterrissage. D'abord, il devait tout vérifier. Ils ne voulaient pas qu’un incident inattendu arrive. Lui et Hayato s'occuperaient des trains d'atterrissage. Jusqu'à présent, il n'avait aucune idée de la façon dont ils pourraient remplacer l’installation de fortune par une alternative plus durable, mais ils devaient trouver une solution. Après son quart de travail, il devra aller retrouver l'astronaute japonais.

Le module d'atterrissage était connecté au CELSS et il était possible de s’y rendre en passant par un sas. Martin attrapa la boîte à outils avec sa main gauche et fut surpris par sa légèreté. Mais il sentait toujours sa masse métallique, il avait besoin de force pour la transporter et ralentir son mouvement. Jusqu'à présent, il n'avait eu aucun problème d'adaptation aux conditions de gravité zéro, mais maintenant il devait réfléchir deux fois avant d’agir. Je me fais vieux ou peut-être que mes facultés mentales ont été entravées par les rayonnements cosmiques.

Il ouvrit la porte de la cloison menant à l'axe de rotation de l'anneau habitat. Il sentit une poussée d’air due à la différence de pression causée par la rotation. Les cheveux de Martin – ou du moins ce qu'il en restait - furent balayés et, en raison de l’absence de gravité, ils se dressèrent en épis. Il se rappela de l’époque où Jiaying lui caressait la tête pour les faire lisser et qu’il lui souriait. Mais, maintenant, penser à Jiaying le rendait triste.

En ce moment même, Jiaying devait remplir son quart de travail dans le jardin. Il ne s’attendait pas à la voir. Le module jardin se trouvait derrière l'anneau habitat. Il glissa doucement la cloison. Si elle était dans le couloir de droite, il pourrait peut-être passer sans se faire remarquer. En travaillant, Jiaying aimait toujours écouter de la musique.

Martin jeta un premier coup d'œil dans le couloir sur sa gauche, puis sur sa droite. Personne en vue. Il soupira de soulagement, il ne voulait pas du tout parler à Jiaying en ce moment. Peut-être qu'elle ne s’était pas rendue à son quart de travail ou qu’elle avait changé ses horaires ?

Le module jardin semblait être désert et aucun objet ne volait. L'équilibre de la nature semblait bien remplir son devoir. De plus, ça ne puait pas trop. Ils pourraient bientôt manger à nouveau de la laitue fraîche, des carottes et des pommes de terre. Martin traversa le couloir de droite et jeta un coup d’œil aux plantes. La personne qui vient de finir son quart de travail dans le module jardin a fait du bon boulot ! Tout était propre, aucune tache de solutions nutritives sur le sol. Francesca était la personne qui avait pour habitude de ne pas nettoyer après elle.

Il s'approcha de l'entrée du module d'atterrissage. La porte était ouverte ! Elle était censée être toujours fermée. Le module d’atterrissage aurait même dû être sous-vide. Peut-être que Hayato était déjà là, à la recherche d'une solution à leur problème d'atterrisseur. Essayait-il de trouver de l'inspiration ? Martin décida de vérifier d'abord l'intérieur de la capsule. Il jeta un coup d’œil prudent et sursauta, paralysé par le choc.

Quelqu'un était agenouillé sur le sol, occupé apparemment à faire quelque chose en dessous. Le sol était conçu de plaques métalliques dévissables. En dessous, l’espace était assez grand pour y installer de tous petits appareils : éléments du système de survie, capteurs, etc. Martin devrait vérifier la documentation technique. La personne devant lui n'était sûrement pas Hayato. Martin resta figé en essayant de respirer le plus silencieusement possible et de réfléchir. Que faisait Jiaying ici ? Et s’il la confrontait ? Ou devait-il rester discret et en parler d’abord aux autres ? Il ne savait pas quoi faire. S’il lui montrait sa méfiance, il gâcherait tout. Peut-être que Jiaying avait reçu l’ordre d’accomplir un travail dont il n'avait pas été informé. Comment le saurait-il ? Même si elle était plus biologiste et chimiste que technicienne, ils avaient tous appris à réparer les systèmes vitaux lors de leur formation.

Il recula lentement. Il n'allait pas faire de scène, maintenant. Il se rendit aux toilettes et décida de revenir en faisant assez de bruit pour donner l’opportunité à Jiaying de s'expliquer. Cela lui semblait être un bon plan.

* * *

Dix minutes plus tard, il était de retour. Une fois à l’intérieur, il ferma la porte de la cloison à l'entrée du jardin en faisant un grand bruit. Jiaying travaillait dans le couloir de gauche. Elle leva les yeux dans sa direction. En le voyant, elle rabaissa sa tête et reprit son travail.

- Bonjour, Jiaying, lui dit-il.

- Bonjour.

- Qu’est-ce qui se passe ? Tu devais travailler au jardin, non ?

- Oui, mais comme tu vois, j’ai un autre boulot à faire. Mais, j'ai presque fini.

- Très bien alors, bonne nuit !

- Pareil pour toi, dit-elle.

Pendant un instant, il avait eu l'impression d'entendre un peu plus de chaleur dans sa voix. Il se dirigea vers le module d'atterrissage sans se retourner. Au moins, il ne saura pas si elle le regardait.

Le sas était fermé. L'instrumentation lui indiquait que la pression d'air était normale. De toute évidence, Jiaying n'avait pas essayé de cacher ses traces en vidant la pression. La porte de la cloison glissa latéralement en faisant un grincement et Martin entra dans l'atterrisseur. Il balaya la pièce du regard et vit trois chaises. Il en manquait une, tout comme l'équipage avait perdu un membre. Dans cet endroit même, quatre personnes avaient attendu impatiemment le premier atterrissage sur une lune extraterrestre. Francesca les avait ramenés en toute sécurité à la surface d'Encelade, et également sur Titan, alors qu’ils n’étaient plus que trois à bord. Ils ne pourraient plus jamais atterrir quelque part en équipe de quatre, sauf sur Terre, la destination finale de leur voyage, où ils seraient récupérés par des capsules spatiales russes ou chinoises éprouvées. Le module d'atterrissage n'était pas adapté à une atmosphère dense comme celle de la Terre.

Martin, arrête de rêver, tu as beaucoup de choses à faire, se dit-il. Il parcourut la liste de contrôle et réalisa qu'il ne pourrait jamais compléter toutes ses tâches en un seul quart de travail. Mais que faisait Jiaying, ici ? Il se visualisa la scène et essaya de se rappeler l'endroit où elle était. Cinq pas dans cette direction, se souvient-il. Il se retourna, la distance était correcte. Martin s'accroupit. Les plaques épaisses du plancher étaient fixées avec des boulons à tête fraisée. Il chercha dans la boîte à outils une clé à la taille appropriée et en trouva une, presque aussitôt. Pas étonnant, la boîte à outils avait été bien rangée. Jiaying n’avait pas trop serré les boulons, nota-t-il en dévissant l'un d’eux. Elle avait dû vraiment se dépêcher ou peut-être que sa présence l’avait dérangée. Martin continua à dévisser les boulons et retira la plaque du plancher. Il s’assura de la coincer pour l’empêcher de voler.

La cavité était étonnamment grande à cet endroit. Presque nulle part ailleurs, le sous-plancher n'offrait autant d'espace. Il sortit une lampe de poche de la boîte à outils et dirigea la lumière vers l'ouverture carrée. Quelques câbles juste en dessous du plancher bloquait sa vue pour ... mais, c'est quoi, ça ? Martin était consterné. L'appareil qu'il venait de découvrir n’aurait pas dû se trouver ici. Soit Jiaying avait installé l'un des deux appareils de rechange ici, soit elle l’avait récupéré d’un autre endroit sans que Watson ne s'en aperçoive. La première option était plus probable. Il éclaira tous les côtés pour voir plus de détails. Il n'était pas connecté, mais simplement lié à deux boucles de câble pour l’empêcher de flotter. Martin Neumaier aimait généralement les énigmes techniques, mais pas lorsque son ex-petite amie en était l’auteur. Cette pensée le rendit perplexe. Pourquoi Jiaying installerait-elle un générateur d'oxygène dans l'atterrisseur ?

* * *

Huit heures plus tard, Martin avait réussi à accomplir environ un tiers des tâches qui lui avaient été assignées. Bien sûr, Hayato était arrivé à l'heure. Ils étaient tous les deux assis dans leurs chaises.

- Alors, comment ça va ? demanda Hayato.

- Bien. Et toi ?

- Ça va bien ! dit Hayato avant d’éclater de rire.

Martin lui lança un regard perplexe.

- Si Amy pouvait nous entendre...

Martin acquiesça. Il savait exactement à quoi son ami faisait référence. Seul un homme pouvait comprendre ce genre de conversations minimalistes. Il est mon ami, pensa-t-il, et ça fait pas mal de temps que je me comporte avec lui comme s’il était un simple collègue.

- Je pensais aux trains d'atterrissage, déclara Hayato.

- Attends, s’il te plait. Tout d'abord, je dois te dire une chose de vraiment bizarre. 

Martin lui raconta ce qu’il avait vu, ce que Jiaying avait installé sous le plancher de l'atterrisseur.

- Là-bas, lui dit-il en désignant l'endroit.

Hayato semblait réfléchir.

- Un générateur d'oxygène. Eh bien, tout d'abord, je suis content d’apprendre que ce n’est pas une bombe. On sait au moins qu’elle n’essaye pas de nous tuer. Et, pourquoi pas ? Peut-être qu’elle voulait le ranger pour faire un peu de place ?

- Peut-être, déclara Martin. Mais pourquoi le faire en secret ? Pourquoi n'a-t-elle rien dit à personne ?

- Peut-être un cadeau d'anniversaire ? Une surprise ? Lui as-tu déjà dit que tu aimais les générateurs d'oxygène ?

- Haha, tu es très drôle !

- Je mettrais ma main à brûler.

- Non, Hayato, je suis désolé de te l’apprendre, mais ce générateur d'oxygène n’est pas mon cadeau d’anniversaire.

- Je ne vois vraiment pas où est le problème. Peut-être qu’elle ne se sent pas bien ?

- Alors on fait comme si rien ne s’était passé ? Et si nous demandions à Marchenko de la surveiller.

- Et il le dirait à Francesca, qui en informerait Amy. Nous pourrions aussi bien avoir une réunion de groupe pour en parler.

- Tu as raison. D'accord, Hayato, passons aux choses sérieuses.

5 mars 2047, ILSE

Jiaying transpirait abondamment sur le vélo, elle pédalait très vite comme si elle devait gagner une course. Elle se rappelait de ses années de lycée. Elle voyait son professeur d'éducation physique leur donnant le signal de départ pour la course des 400 mètres. Elle avait non seulement raté le départ, mais sa concurrente, dont elle ne se souvenait plus du nom, avait deux longueurs d'avance sur elle. Jiaying haletait à s’en couper le souffle. Elle devait rattraper cette fille. L'année dernière, elle avait réussi à la battre sans aucun problème, mais depuis, les jambes de sa rivale avaient grandi de quelques centimètres. La croissance de Jiaying était beaucoup plus lente. C’était vraiment injuste !

Elle avait essayé de compenser son désavantage en faisant plus d’efforts, mais elle n'avait réussi qu’à prendre plus de retard. Cette course avait été cruciale pour elle. En effet, le professeur d’EPS devait décider, à la fin de la course, qui participerait au championnat de l’école. Jiaying avait comme même réussi à réduire la distance qui les séparait aux derniers mètres, mais elle était arrivée en deuxième place. Heureusement, son père l'attendait derrière la ligne d'arrivée. Au lieu de ralentir, elle se jeta dans ses bras, en haletant et en pleurant. « Chut, chut », la réconforta-t-il en essayant de la calmer. Il l’avait serrée dans ses bras jusqu'à ce qu'elle arrête de trembler. Il avait posé sur ses épaules sa veste chère qu'il ne portait qu'aux réunions d'éducation politique.

Le visage de Jiaying suintait de sueur mélangée à ses larmes. Elle était contente que personne ne la voyait. Elle respirait de l'oxygène pur avant l’EVA et éliminait également de l'azote de son sang en faisant des exercices physiques intenses. Sa sueur la dégoûtait, elle aurait bien aimé prendre une douche rapide. Mais elle portait déjà le MAG ou vêtement d'absorption maximale, que les astronautes avaient surnommé « la couche ». Bientôt, elle enfilera ses sous-vêtements Spandex, appelés LCVG ou Vêtement de refroidissement et de ventilation par liquide.

Elle devait réaliser une EVA avec Martin, mais elle avait demandé l’autorisation d’être seule pendant les préparatifs. Elle avait dit au commandant qu'elle se sentait mal à l'aise debout à moitié nue devant son ex-petit ami. Amy ne l’avait évidemment pas cru, mais elle avait accepté sa demande. Sa condition physique était meilleure que celle de Martin, il pourrait alors faire ses exercices après elle. Jiaying l'attendrait dans le sas. Avant l'EVA, elle s'était portée volontaire, durant trois jours, pour nettoyer les EMU. Ils en avaient vraiment besoin, même si l’odeur désagréable ne pourrait pas être complètement éliminée vu le nombre de fois qu’ils ont été utiliser.

En traînant le réservoir d'oxygène derrière elle, elle traversa le vaisseau spatial en flottant jusqu'au sas. Hayato l'y attendait, prêt à l'aider pour l'Assemblage du torse inférieur ou LTA, la partie inférieure souple de la combinaison spatiale. Le torse dur supérieur en fibre de verre ou HUT, se trouvait à l'intérieur du sas. Dès que la partie supérieure était scellée, elle pourra baisser la pression de l’air. Pendant l’EVA, la pression ne serait que de moitié de celle du reste du vaisseau.

Au moment où Martin entra dans le sas, elle était occupée à faire quelques ajustements à l'ordinateur de commande de son bras. Est-ce que j’ai pris trop de temps pour préparer l'EVA ? Je devrais m’entraîner à être plus rapide ! En cas d'urgence, chaque seconde compte, pensa-t-elle. Avec l'aide de Hayato, Martin n'avait mis que huit minutes pour se préparer. Hayato ferma la trappe du sas. Il fit un dernier signe de la main. Aussitôt, deux lumières rouges clignotèrent et l'air se mit à se vider. Hayato leur demanda via le casque-radio.

- Êtes-vous prêts, équipe d’EVA ?

- Prêts pour l'EVA, répondit Jiaying.

Martin marmonna quelque chose qui ressemblait à une approbation. Hayato ordonna ensuite à Watson d'ouvrir la trappe. C’est comme un poulailler qu’on ouvre sur une basse-cour, pensa-t-elle. Enfant, elle aimait beaucoup ouvrir la porte du poulailler du petit jardin familial. En sortant, les poules s’arrêtaient brièvement face à la lumière vive du soleil. Martin, sorti du vaisseau spatial en premier, s’était également brièvement arrêté et elle lui rentra dedans.

- Pas si vite, jeune femme, lui dit-il d’un ton faussement gai.

Il se retourna et vérifia qu'elle avait bien attaché sa ligne de sécurité.

- Qu’est-ce que tu as ? Pourquoi tu n’avances pas ? lui demanda-t-elle.

- Profitons un peu de la vue.

Jiaying se souvint qu'il souffrait de vertige. Martin s'écarta et un merveilleux panorama s’étendit devant ses yeux. De haut en bas, de gauche à droite, devant, Jiaying ne voyait que le néant. Les directions avaient perdu leur sens. C'était à la fois terrifiant et splendide. Jiaying essaya de s’imaginer ce que c'était de souffrir de vertige - ça doit être horrible. Sur Terre, il n'y avait qu'une seule direction, vers le bas, ici « le bas » se trouvait partout. S'ils ne faisaient pas attention, ils pourraient bien vite devenir eux-mêmes des corps célestes, liés uniquement à la gravitation du soleil.

- Tu vas bien ? demanda Jiaying.

- Oui, merci, répondit Martin.

Elle était heureuse qu’il ne lui ait pas posée la même question. Elle essaya de localiser Jupiter. Elle doit être là-bas. Elle se retourna. La géante du gaz était moins impressionnante que ce qu’elle s’était imaginée.

- Pourquoi devons-nous faire l'EVA, maintenant ? Dans quelques semaines, nous aurions pu avoir une bien meilleure vue de Jupiter, déclara-t-elle.

- D'ici là, lui répondit Hayato dans la radio, nous serons déjà en phase de ralentissement. L’ascension serait plus difficile et la force d’inertie serait dure à contrer.

Leur tâche était de fixer à l'atterrisseur un nouveau train d'atterrissage. Hayato et Martin avaient brièvement expliqué leur plan, ils réutiliseraient l'un des conteneurs de fret attachés au centre du vaisseau à l'extérieur de la coque. Ils doivent le placer sous le module d'atterrissage de telle sorte qu'ils puissent facilement le détacher avant leur décollage d'Io. Le conteneur métallique resterait alors sur la lune pour toujours. Selon les calculs de Watson, il était suffisamment solide.

Watson, vraiment ? pensa Jiaying. Si les autres savaient qu’ils ne devraient pas faire confiance à l'IA. Elle soupira. S'ils savaient qu’ils ne devraient pas me faire confiance, non plus.

Martin tira sur sa ligne. Il avait raison, ils avaient beaucoup à faire. Ils devaient vider le conteneur. Tout ce qui leur était nécessaire seraient transférés dans le sas et le reste sera attaché à la coque. Marchenko avait eu l'idée d'utiliser les araignées, qui avaient été conçues pour boucher les petits trous faits par les météorites, en utilisant une colle à durcissement rapide. La colle pourrait être utilisée pour fixer au vaisseau les objets dont ils auraient besoin plus tard. Jiaying avait suggéré de les stocker dans le module jardin, au fond du vaisseau pour éviter de sortir. Chaque EVA représentait un danger éventuel.

Je devrais faire attention, j’ai failli le précipiter dans le vide lorsqu’il s'était arrêté à l’entrée de la trappe, pensa-t-elle. Mais elle réalisa que Martin avait déjà cinq mètres d'avance sur elle. Il désigna le conteneur du doigt, qui ressemblait à une boîte à déjeuner surdimensionnée.

- Les nervures ajoutées sur le côté augmentent la stabilité, expliqua-t-il.

Puis Martin ouvrit un panneau.

- Sortons tout ça de là !

La grande boîte contenait un nombre surprenant de petites boîtes. Watson pouvait utiliser les codes-barres pour leur dire ce qu'il y avait à l'intérieur de chacune. L'IA leur donnait des suggestions, quelles boîtes ils devraient emmener à l’intérieur et lesquelles ils devraient fixer à la coque du vaisseau. Dans la mesure du possible, si les articles lui semblaient utiles malgré la suggestion de Watson, Jiaying avait choisi d’embarquer certaines fournitures. Au bout de deux heures, le conteneur était enfin vide.

- Maintenant, nous devons l’emmener au centre du vaisseau, lui expliqua Martin, même si elle se souvenait toujours clairement des détails du briefing. Le mec je-sais-tout ! ricana Jiaying.

Même en apesanteur, le conteneur était encombrant. En suivant les instructions de Watson, Martin avait ouvert les pinces d’arrimage. Puis, ils manœuvrèrent l'énorme boîte jusqu'à destination. Entreprise de déménagement Li et Neumaier, pensa Jiaying. Etrangement, elle aimait cette tâche. Pour une fois, elle n'était pas tout simplement assise à l’intérieur du vaisseau. Mais ce n'était pas du tout la raison pour laquelle elle avait demandé à participer à cette EVA.

Elle réserva son véritable motif pour la fin - la fin, la destinée - qui arriverait assez tôt, une fois que Martin aurait bouclé les attaches pour fixer la boîte au module d'atterrissage. Maintenant, l'atterrisseur pouvait à nouveau remplir sa fonction. Ils étaient prêts à retourner dans le vaisseau spatial - ou peut-être pas. Jiaying y avait longuement réfléchi. Elle n'avait pas attaché sa ligne de sécurité exprès. Elle voulait sauter vers le soleil, ne jamais revenir dans le sas. Elle serait alors perdue dans l’espace pour l’éternité. Ses parents survivraient, car ils ne pourraient plus être utilisés pour lui faire du chantage. Elle espérait qu’ils s’en sortent tous seuls. Elle n'aura plus à trahir ses amis. Jusqu'à présent, elle avait été hésitante. Même après sa disparition, l'équipage serait toujours en danger. Elle savait que Watson était manipulée. Marchenko pourrait-il contrôler l'IA corrompue ? Ne serait-elle pas plus utile à ses amis, si elle restait à bord ?

Elle ne savait plus quoi faire, mais elle était sûre d’une chose. Se tenir à l’écart de l’équipage lui avait été très difficile à supporter. Elle s’était dite que rompre avec Martin, lui faciliterait la tâche. Mais elle s’était bien vite rendue compte que c’était le contraire. Elle remarqua qu’une grande amitié se nouer entre ses collègues, alors qu’ils devenaient de plus en plus froid avec elle. Ce détachement augmentait son stress et sa culpabilité. La froideur de l'espace ne pouvait pas être pire et elle pouvait l'atteindre juste en faisant un petit saut.

Maintenant ! Dans quelques secondes ! Elle avait suivi Martin jusqu'au sas. Il n’arrêtait pas de se retourner pour vérifier qu’elle était toujours derrière lui. Suspectait-il quelque chose ? Ou peut-être qu’il se demandait tout simplement pourquoi elle avançait aussi lentement ? La connaissait-il assez ? Elle espérait que non ... mais, en même temps, elle voulait que le contraire soit vrai. Il l'avait déjà sauvée une fois.

Martin commença son ascension dans le sas. Il ne s’était pas contenté de se glisser à l'intérieur, ce que la gravité zéro permettait facilement, mais il se déplaçait vers le bas du sas en se retournant régulièrement pour vérifier que Jiaying le suivait toujours. Jiaying sentit la pression de sa décision. Elle devait sauter sous ses yeux. Il verra alors que son saut était intentionnel et pas un accident. Elle avançait de plus en plus lentement, elle voulait sauter et en même temps ne pas sauter. Elle n’avait plus que cinq secondes. Quatre, trois, deux, compta-t-elle silencieusement. A zéro, elle se donna une légère poussée et se lança à l’intérieur du sas. Elle refusait de se suicider devant l’homme qu’elle aimait !

- Tu voulais sauter, lui dit-il une fois la trappe du sas fermée et leurs visières retirées.

Personne ne pouvait les entendre. Elle se pinça les lèvres sans répondre. Sa seule réaction a été de lui donner du dos.

12 mars 2047, ILSE

Martin s'assit sur les toilettes et soupira. Curieusement, il arrivait à mieux réfléchir lorsqu’il était au WC, même si l'installation n'était pas aussi confortable que les toilettes sur Terre. L’assise était vraiment inconfortable.

Actuellement, la rotation de l'anneau habitat fournissait une gravité, mais les toilettes étaient également censées fonctionner en gravité zéro. Le trou, par où les excréments devaient être aspirés grâce à un vide partiel, était petit et il devait bien viser. Pour le moment, la pression de l'air ne tirait pas son postérieur nu - car tout tombait naturellement - mais cela ne rendait pas l’assise plus confortable. Au moins, il n'avait pas besoin de s’attacher les cuisses. Malgré tous ces incommodités, le WC était l'endroit qui l’inspirait le plus pour trouver des solutions à ses problèmes. Au lit, il n’arrêtait pas de se retourner dans tous les sens et ses problèmes ne faisaient que grandir dans sa tête, sans jamais disparaître ou être résolus.

Lors de leur sortie dans l'espace la semaine dernière, il avait remarqué ce que Jiaying avait voulu faire. Elle ne lui avait pas affirmer ses soupçons, mais il était certain de ne pas s’être trompé. Il se rappelait toujours du suicide de son ancienne petite amie. Jiaying avait voulu également se suicider. Mais, cette fois-ci, il s’était préparé à agir. En effet, il avait laissé du lest à sa ligne et ses muscles étaient prêts à sauter après elle. Il aurait probablement réussi à la rattraper, comme il l'avait déjà fait une fois. Il savait qu’elle avait hésité à le faire dû à sa présence. C’était bien, mais il était toujours inquiet. Elle pourrait passer à l’acte une fois qu’elle serait seule. Maintenant qu’elle avait rompu avec lui, elle était souvent seule.

Qu’est-ce qui a pu la changer ?

Mentalement, Martin souffrait depuis leur départ d’Encelade. Jusqu'en février, Jiaying agissait normalement. Elle était fatiguée et elle voulait rentrer chez elle, mais tout l’équipage sentait la même chose. Puis, vers le 7 ou le 8 février, elle avait soudainement rompu leur relation. Martin essayait d’en connaître la raison. Pourquoi Jiaying a-t-elle pris cette décision d’un seul coup ? Il aurait dû sentir progressivement son détachement. Il avait toujours aimé être avec elle. Devait-il reconnaître qu'il ne la connaissait pas très bien ? Ou peut-être était-ce dû à un événement extérieur ?

Il avait déjà essayé de lui demander une explication logique, sans jamais avoir de réponse. Qui pourrait mieux l'aider à connaitre la véritable cause de son changement soudain ? Et s’il demandait à Marchenko ?

Martin se lava et utilisa sa main droite pour appuyer sur le bouton et lancer les fonctions de ventilation et de rinçage. Ses excréments seront d’abord analysés, puis décomposés en matières premières. Demain, il pourra boire l'eau qui en a été extraite. Les composés azotés seront utilisés comme engrais pour le jardin. Une fois debout, il ressentit une douleur intense aux genoux pour s’être assis trop longtemps. Il se lava les mains et retourna dans sa cabine. Son quart de travail ne commencera que dans deux heures.

Il s’allongea sur son lit dans la lumière tamisée.

- Marchenko, dit-il à voix haute, j'ai une question à te poser.

Pas de réponse. Martin s’imagina comment les microphones de sa chambre enregistraient et numérisaient les ondes sonores. Il devait y avoir une sorte de discriminateur, un programme pour déterminer s'il s'agissait d’un simple bruit ou de langage. Ce qui est déterminé comme étant un langage est alors envoyé au module de reconnaissance vocale. Le module essaye de donner un sens aux paroles, puis évalue si l'orateur essaye de communiquer avec les systèmes du vaisseau ou s'il se parle à lui-même. S'il s'agit d'un message adressé au vaisseau, il est alors envoyé au destinataire approprié.

Maintenant, c'était la conscience de Marchenko qui se cachait quelque part entre le module informatique quantique et l'unité de stockage principal. Martin développait des logiciels depuis de nombreuses années, mais même pour lui, c'était étrange de penser que Marchenko se trouvait quelque part là-dedans. A quoi passait-il son temps ? Dormait-il ? Etait-il réparti sur l'ensemble du vaisseau ou concentré à des endroits spécifiques ?

- Oui, Martin, je suis tout ouïe, répondit Marchenko au bout d’une minute.

- J'espère que je ne te dérange pas ! Ça fait des semaines que je n’arrête pas de me demander ce qui a bien pu changer Jiaying, mais je n’ai pas réussi à trouver de réponse.

- Je comprends.

Maintenant, la réponse de Marchenko était plus rapide. Martin imagina le nuage épars de la conscience de Marchenko flottant plus près des microphones.

- Je pensais que tu pourrais peut-être m'aider à supprimer tous les facteurs externes.

- Veux-tu vraiment faire ça ?

Marchenko avait raison. S'ils ne trouvaient rien, il pourrait se sentir fautif, même si Jiaying avait insisté sur le fait que Martin n’avait rien à se reprocher. Il devait connaitre la vérité, même en sachant qu’il pourrait être blessé.

- Oui, je veux le faire, dit-il en essayant de paraître déterminé.

- Et quel genre d'indices possèdes-tu ?

- Ça a commencé vers le 7 février, quand elle m'a dit...

- Et avant ?

- Avant, rien. Je veux dire que tout était normal. C'est difficile à dire. Aucun événement inhabituel ne s’est produit. Aucune dispute, uniquement des discussions. Mais tous les couples ne sont pas d’accord sur tout, n’est-ce pas ?

Le rire de Marchenko sortit du haut-parleur.

- Bien sûr, dit-il. Et le 7, que s'est-il passé ?

- Jiaying avait passé la nuit du 6 au 7 dans sa cabine. Son quart de travail commençait tôt le matin et le mien commençait juste après elle. Nous nous sommes donc revus que tard dans la soirée. C’est alors qu’elle m’avait appris la mauvaise nouvelle.

- C’est arrivé donc entre le soir du 6 et le soir du 7.

- Oui, c’est ça.

- Un moment, je vais vérifier tous les fichiers journaux.

Martin était toujours allongé dans sa cabine sombre. Il espérait vraiment que Marchenko trouve une logique à tout ça. S’il trouvait une raison au comportement bizarre de Jiaying, peut-être qu’il pourrait essayer d’y remédier.

- Eh bien, reprit enfin Marchenko, les fichiers journaux officiels n'ont rien enregistré d'inhabituel au cours de cette période. Quelqu'un a envoyé les araignées pour réparer la coque, il y avait une petite fuite d'azote dans le CELSS. Le contrôle de mission avait demandé une mise à jour du statut. Le WC dans le troisième secteur était obstrué et a dû être mis hors service pendant deux heures. La commandant avait envoyé Jiaying pour nettoyer le WC, vu qu’elle était disponible à ce moment-là. Ce n'était pas une tâche très agréable, mais ce n’était pas une raison suffisante pour la stresser.

Martin soupira.

- Attends, Martin, je n'ai pas encore fini. J'ai également jeté un coup d’œil aux journaux des suppressions. C’est inhabituel que les entrées de journal soient effacées, les journaux de suppression devraient pour la plupart du temps être vides. La dernière fois que nous avons tous décidé d’effacer des fichiers était le jour de la découverte de la grossesse d'Amy, il y a presque un an.

Martin ne se souvenait que vaguement de leur longue discussion. À l'époque, ils étaient si naïfs.

- Tu veux donc me dire que tu as trouvé une nouvelle suppression ?

- Oui, c’est exact ! Tard dans la soirée du 6 février, un message de la Terre a été envoyé à la cabine de Jiaying.

Martin se redressa. Cette information lui fit aussitôt perdre son envie de dormir.

- Et de quoi s’agissait-il ?

- Aucune idée, le message a été effacé. Nous connaissons uniquement le destinataire - Jiaying - et l'heure. Nous ne connaissons même pas le destinateur.

- Merde ! s’exclama Martin.

- C’est noté, répondit Marchenko, mais il y a un détail intéressant. En fait, deux. D’après toi, qui a autorisé la suppression ?

- La commandant !

C’était l’unique réponse possible. La commandant était la seule personne qui pouvait autoriser les suppressions. Était-elle de mèche avec Jiaying ?

- Correct ! Autre chose, d’autres messages ont été effacés. Jiaying a envoyé un message à la Terre durant son quart de travail, le 7 février. Puis un nouveau message est arrivé le 25 février, auquel elle n'a pas encore répondu.

Cela semblait alarmant, mais Martin était néanmoins content. Ce n’est peut-être pas de ma faute que Jiaying ait rompu avec moi. Il se passe quelque chose. Tout ça est peut-être lié aux activités clandestines de Jiaying ? Il raconta à Marchenko ce qu'il avait vu.

- Nous ne pouvons rien prouver pour le moment, répondit Marchenko. Mais je peux confirmer que son comportement est très bizarre.

- Que devrions-nous faire ?

- En principe, la commandant décide de ce qu’elle peut nous dire et de ce qu’elle doit garder secret, selon son propre jugement. Elle n’est pas obligée d’être entièrement ouverte avec nous, dit Marchenko.

- Cela ne signifie pas que nous n’avons pas le droit de la confronter !

- La question est de savoir si cela nous serait utile pour résoudre l’énigme. Si elle reçoit l'ordre de ne rien dire à personne et que nous la confrontions, ça pourrait rendre les choses plus compliquées. Ils essaieraient sûrement de couvrir leurs pistes.

- Est-ce qu’ils peuvent faire ça ?

- Le journal de suppressions est câblé et ne peut pas être supprimé, c’est une fonction de sécurité. Mais celui qui a conçu le système pourrait avoir des idées pour contourner ça.

- Et que proposes-tu, alors ?

- Nous pourrions essayer d'écouter une transmission avant qu'elle ne soit effacée.

- Ces messages ne sont-ils pas chiffrés ?

- Oui, mais ils doivent être décryptés.

Martin acquiesça de la tête :

- J’ai compris, pendant que Jiaying visionne le message.

- Exactement ! Et pendant qu'elle formule sa réponse.

- Tu pousserais vraiment les limites, Marchenko. C'est une violation de la vie privée. Selon les lois de l'IA, on pourrait t’éteindre après ça, tu sais ?

- Oui, c’est vrai ! C'est la raison pour laquelle je dois trouver une autre solution. Je pourrais peut-être essayer de craquer le cryptage. J’éviterais ainsi ma condamnation à mort. Il faudrait qu’on trouve un moyen d’accéder au signal.

Martin réfléchit. Son père contrôlait un puissant radiotélescope sur Terre. Et si je lui demandais son aide ?

- Nous pourrions en informer mon père. Il pourrait nous aider à trouver une solution. Les messages interplanétaires ne sont pas mon domaine de spécialisation.

- Excellente idée ! dit Marchenko. Et, en attendant, nous devrions être discrets.

- Je vais lui envoyer un message. Tu devras le crypter.

13 mars 2047, Virginie de l’ouest

La même musique d’ambiance de l'ascenseur jouait faiblement dans le couloir. La pièce où il prenait son petit-déjeuner sentait le détergent et le vernis pour sol, chose à laquelle il s’était habitué. Robert Millikan était assez content aujourd’hui. Depuis qu'il avait rétabli le contact avec son fils, les choses commençaient à s’améliorer. Bien sûr, tout n'était pas parfait. Il savait très bien que son fils ne lui pardonnerait pas si facilement le fait d'avoir été absent de sa vie durant toutes ces années. Mais il devait être patient, tout irait pour le mieux.

Mary, la secrétaire du centre de visiteurs, n’était plus la même. Dernièrement, elle ne bavardait plus avec lui, elle ne lui disait même plus ni bonjour, ni au-revoir. C'était maintenant à lui de vérifier l’heure pour ne pas rater l’arrivée des classes. Tout cela était lié aux deux bagels au fromage à la crème qu’il avait sorti d’un sac en papier. Georgina les lui avait affectueusement préparés ce matin même. Elle était âgée d’environ 60 ans et était enseignante dans un collège du voisinage. Il l’avait vue pour la première fois il y a environ deux semaines. Elle accompagnait un groupe de jeunes visiteurs. Sa façon d’avoir éclaté de rire face à ses maladresses lorsqu’il avait emmêlé le câble du microphone l’avait attirée. Il l’avait trouvée si mignonne qu’il n’avait pas hésité à lui proposer un rendez-vous. Depuis ce jour, ils passaient leurs nuits ensemble, soit chez elle, soit chez lui. Si seulement Martin, son fils, le savait ! C'était après tout grâce à lui qu’ils étaient ensemble aujourd’hui !

Robert avait stupidement parlé à Mary de son nouveau bonheur. Sa réaction l’avait choqué. Il avait toujours considéré ses plaisanteries coquettes comme étant sa manière d’être blagueuse, rien de plus. Plusieurs fois, il pensait avoir clairement fait savoir à Mary qu'il n’était pas du tout attirée par elle. Elle finira bien par redevenir normale. Robert haussa les épaules.

Une fois par semaine, il travaillait dans la salle de contrôle du Laboratoire Jansky, où se trouvait la grande antenne parabolique. Le timing était parfait. En effet, Georgina se réunissait avec ses amies ce jour-là. Bien que l'observatoire radio ait été officiellement mis hors service, il était toujours l'un des plus puissants au monde. Robert avait essayé de se réintégrer dans la communauté des chercheurs et, ils l'avaient accepté à bras ouverts. Il avait offert aux astronomes un moyen plus efficace d'obtenir des réponses qui, autrement, nécessiteraient un long processus de démarches. De manière réaliste, il était une sorte de serviteur des mesures. Au moins maintenant, il avait une chance que son nom apparaisse à nouveau dans des articles scientifiques, ne serait-ce que superficiel.

Il jeta un coup d’œil à sa montre et nota qu'il devait se préparer à recevoir la prochaine classe. Robert emballa le reste de son bagel, le fourra dans la poche de son manteau et se dirigea vers le bus. Il salua Mary en passant par le hall. Au moins, elle lui avait souri cette fois-ci, même si elle ne lui avait pas répondu. Eh bien, pensa-t-il, je suis presque sûr que dans quelques jours, elle recommencera à m’informer de l’arrivée des classes.

Les élèves étaient bien préparés pour leur sortie, car l'enseignant leur avait apparemment demandé de préparer des fiches. Cette excursion faisait partie de leur cours de physique et ils étudiaient actuellement les champs électromagnétiques. Les étudiants étaient si excités à poser des questions pour compléter leurs fiches qu’il ne s’était pas rendu compte du temps écoulé. Le chauffeur du bus, qui était pressé de finir son quart de travail, appuya fort sur le klaxon. Robert n'avait pas encore fait visité à la classe le Laboratoire Jansky, d’où on contrôlait toutes les antennes paraboliques.

Les élèves le suivaient au pas de course à travers le bâtiment presque vide. Ils avaient tous été très impressionnés par la lourde porte d’isolation de la salle de contrôle. Comme le temps pressait, il leur avait permis d'enregistrer un seul signal. Bien sûr, ils avaient choisi Titan. Les titres dans les médias concernant les découvertes faites par l’ILSE étaient encore frais. Il avait même mis l’impression d'un article montrant une photo de son fils dans le sous-main transparent. Il saisit les coordonnées de Titan sur l'ordinateur. Bien sûr, il les connaissait par cœur. Une étudiante, debout à côté de lui, pointa l’article du doigt.

- Est-ce que c’est votre fils ?

Il se sentit rougir.

- Oui, comment tu le sais ? Est-ce qu’on se ressemble ?

- Non, pas du tout, lui répondit-elle en le regardant.

- Pas vraiment, reprit-elle en hochant la tête. Mais notre professeur nous en a parlé. Elle a dit que la visite guidée sera faite par le père de l'astronaute.

En effet, Robert avait noté que les réservations de visites au centre étaient plus nombreuses. Hier, un couple d’adultes en vacances dans la région avait participé à sa tournée. Mais il croyait que le beau temps en était la raison. Il ne lui était jamais venu à l'esprit qu'il pouvait être la véritable attraction.

- Est-ce qu’on pourrait voir Titan, maintenant ? demanda un étudiant.

- Oui, bien sûr, juste un instant. J'espère que vous ne serez pas déçu.

Il expliqua au groupe ce qu'il allait faire et à quoi ressemblerait le résultat. Ensuite, tout le monde dut attendre patiemment quelques minutes. Robert vérifia son compte de messagerie privé. Un spam, quelques demandes de visites guidées qu'il transféra à l'adresse officielle du centre d'accueil et un message qui l'obligea à utiliser sa clé privée. L'expéditeur ne voulait évidemment pas que quelqu'un d'autre le lise.

L'adresse de l'expéditeur ne lui était pas familière, une personne de la NASA dont il n'avait jamais entendu parler auparavant. Il ouvrit le message et fut heureux de voir qu'il venait de son fils. Mais sa joie fut bientôt remplacée par du scepticisme. Martin croyait qu'il était sur la piste d’une chose et il lui demandait son aide. Il avait mentionné que Jiaying se comportait très bizarrement et qu’elle avait rompu avec lui. Qu’elle avait eu une conversation secrète avec une personne de la Terre. Il dut lire rapidement les lignes, car dans quelques secondes il devra consacrer son entière attention aux jeunes visiteurs. Un paragraphe en particulier avait retenu son attention.

Nous voulons avoir accès à la communication cryptée entre l’ILSE et le contrôle de mission. Tu n’as pas à craquer de codes ou à faire quoi que ce soit d'illégal. Je te demande simplement de faire ce qui suit : Pointer l'antenne sur la position actuelle de l'ILSE. Chaque fois qu'un message chiffré arrive sur Terre, enregistre-le et envoie-le-nous sous forme codée.

Ça ne doit pas être très difficile à faire. La trajectoire du vaisseau spatial était connue et il pouvait facilement préprogrammer le récepteur en conséquence. L’ILSE ne pouvait pas viser son antenne à gain élevé avec précision vers un destinataire spécifique, donc la parabole visant la bonne direction pouvait enregistrer les signaux. Mais cela ne fonctionnerait que dans un seul sens.

Robert Millikan hésitait. Il voulait réfléchir avant de prendre de décision. De toute manière, il devait d'abord raccompagner les élèves au bus. En guise de remerciement, ils lui avaient offert une boîte de beignets. Une demi-heure plus tard, il était de retour dans la salle de contrôle. Il décrocha le téléphone et annula son rendez-vous avec Georgina. Il devait bien réfléchir à la demande de Martin et les beignets l’aideraient à faire passer le temps.

Il se pencha en arrière sur la chaise en métal face à son ordinateur. Il se demandait ce qui s’était passé, son fils s'était-il retrouvé dans une histoire d’où il ne pourrait pas s’en sortir vivant ? Il n'avait jamais eu de mauvaises expériences avec la NASA. Pourquoi l'organisation gouvernementale conspirerait-elle un complot ?

Un membre d'équipage agissant étrangement après avoir reçu un message crypté, une chose se cachait sûrement derrière ça. Peut-être que la mère de Jiaying était morte ou qu’un autre fait imprévu est arrivé. Il en savait si peu sur Jiaying, après tout. L'imagination humaine était insuffisante pour comprendre le comportement humain, il l'avait si souvent vécu cela dans sa vie. Il connaissait même des gens qui, sans raison, semblaient faire un virage de 180 degrés dans leur vie. Mais cela n'avait jamais impliqué de conspiration, seulement un événement dramatique. Qu’est-ce qui aurait pu provoquer ce changement de comportement chez l’astronaute chinoise ?

Il était facile de s’imaginer que Martin traversait sûrement des moments difficiles. Les tabloïds avaient fait allusion à une « relation à bord » entre les deux, bien qu'il ne savait pas comment les journalistes avaient pu obtenir ces informations.

Que devait-il dire à Martin ? Robert était très heureux de rétablir un contact provisoire avec son unique enfant. S'il rejetait cette demande, comment son fils réagirait-il ? Martin attendait probablement beaucoup de sa réponse, malheureusement Robert en savait si peu sur son fils. Peut-être qu’il ne connaissait pas d’autres personnes à qui il pourrait demander de l’aide ? pensa Robert.

Non, il ne pouvait pas simplement rejeter la demande d’aide de Martin, même s’il risquait de s’attirer des ennuis. Il ferait même plus que ce qu'on lui demandait de faire. De cette manière, espérons-le, il se protègerait et protègerait son fils. Il téléchargea en premier les données de la trajectoire de l’ILSE à partir de la base de données de la NASA. Pour lui, c'était un jeu d'enfant. Puis, il lança un programme pour traduire les positions de commandes de contrôle de l'antenne radio. Vu de la Terre, le vaisseau spatial semblait à peine bouger, même s'il se déplaçait à une vitesse d'environ 70 kilomètres par seconde. Tous les jours, l'antenne devrait être légèrement ajustée. Ce n’était pas la seule antenne parabolique à capter le trafic radio de l’ILSE, puisque les institutions du monde entier s’y intéressaient. Personne ne pouvait le blâmer pour l'enregistrement et le transfert de messages cryptés. Tant qu'il n'essayait pas de déchiffrer le cryptage, il n'y avait aucun problème. Après tout, il ne savait pas que son fils essayait de le craquer, n'est-ce pas ?

Millikan pensa à deux manières d'aider son fils.

D'abord, Devendra Singh Arora, l'astronaute sikh, après l’accident d'entraînement, était devenu le CapCom pour la mission ILSE, la personne qui communiquait directement avec les astronautes à bord. Robert était rentré en communication avec lui et il lui avait fourni des informations importantes. À ce jour, le CapCom lui faisait confiance. S'il y avait vraiment un complot de la NASA, Devendra en tant qu'ancien collègue astronaute serait le dernier à en faire partie. Par conséquent, Robert pouvait lui faire confiance.

Il décida d’envoyer un message au CapCom. Avant de commencer, il se demanda s’il devait tout lui dire. S’il ne lui disait pas tout, il risquait de perdre sa crédibilité. Il commença son message en décrivant les constatations de son fils :

Mon fils m’a envoyé un message. Pour être honnête, je ne sais pas quoi en penser, mais je fais confiance à Martin. Et, en tant qu’ami, je vous fais également confiance pour garder cela entre nous. Je suis sûr que vous feriez de votre mieux pour résoudre ce problème. Si vous découvrez des indices valables, je vous serais très reconnaissant de m’en faire part le plus tôt possible. Si vous pensez que c’est une blague, veuillez effacer ce message.

Merci beaucoup.

Cordialement,

Robert Millikan

Il jeta un coup d’œil au texte et corrigea quelques fautes de frappe - la touche « r » se coinçait de temps en temps. Puis, il envoya le message. Aura-t-il une réponse ?

Passons maintenant à l'étape suivante, les soupçons de Martin. Jiaying se comportait différemment suite à un facteur extérieur. Qu'est-ce que ça pourrait être ? S'il y avait eu un événement, pourra-t-il en trouver des traces ? Cela ne résoudrait peut-être pas le problème de Martin, mais ça l'aiderait à y faire face. Peut-être qu'ensemble, ils trouveraient une solution qui n'était pas venue à l'esprit de Jiaying ?

Robert se mit à faire des recherches sur Jiaying sur Internet. Il tomba aussitôt sur un premier obstacle, la plupart des textes provenaient des médias chinois. La langue n’était pas un problème, car en un clic une traduction en anglais presque parfait apparut sur son écran. Le problème était plutôt lié aux restrictions de publication dans ce pays. Jiaying, comme il l'avait rapidement remarqué, était une sorte d’héroïne nationale. Cela signifiait qu'il n'y avait que des histoires positives à son sujet. Plusieurs médias avaient depuis longtemps déterré des choses négatives sur les membres d'équipage des autres pays, mais tout cela n'était peut-être pas vrai. En accédant aux pages, son ordinateur afficha automatiquement de grands points d'interrogation en arrière-plan. Pourtant, Jiaying, semblait-il, avait mené une vie propre. C’était sûrement les censeurs chinois qui avaient décidé de censurer certaines parties des textes.

Comment pourrait-il connaitre la vraie Jiaying malgré la censure chinoise ? De toute évidence, elle n’avait pas d’enfant, du moins aucune information là-dessus. Mais elle devait avoir des parents. Peut-être qu’une chose leur était arrivée, qui expliquerait son comportement bizarre ? Peut-être qu'elle se sentait coupable ? Bien que Li soit un nom de famille très courant, Robert Millikan avait réussi à trouver leurs prénoms assez rapidement : Bailong et Chen Li. Ils provenaient, selon des sources officielles, des provinces, où le père avait excellé en tant que contremaître de construction et la mère y avait travaillé en tant que couturière.

Sur un site d'information de l'Armée de la libération du peuple, Jiaying avait été autorisée à écrire sur sa famille. Elle avait raconté aux lecteurs que le passe-temps de sa mère était le dessin et qu’elle y était très douée. Elle racontait comment son père la portait sur ses épaules le jour de la fête de la Journée de lutte prolétarienne et comment elle avait été émerveillée par une mer glorieuse de drapeaux rouges autour d’elle... La propagande révolutionnaire, pensa Robert. On y croit encore ?

Il essaya de limiter ses recherches à des périodes précises. Les rapports qu'il avait trouvés étaient regroupés du début à la mi-janvier, puis d'autres sujets surgirent. Et les vidéos ? Il appela YouKu, le service d'hébergement classé premier dans presque toute l'Asie. Si ses parents étaient quelque-part, il les trouverait sûrement ici. YouKu semblait avoir des liens importants, car des personnes politiquement influentes se présentaient toujours ici en premier, et parfois uniquement ici. Mais la famille Li ne semblait pas être intéressée par ces apparitions. Il s’imaginait facilement la raison de leur indifférence. La carrière de leur fille en tant qu'astronaute a dû totalement bouleverser leur vie. De plus, ils étaient sûrement âgés de pas moins de 60 ans.

La seule chose qu'il avait réussi à trouver était une annonce tiré d'un article publié en mi-janvier. Le 13 février, Youku a déclaré que le couple Li - les parents de la glorieuse taïkonaute Jiaying Li - allait participer à une émission scientifique célèbre. Aucune trace qu’ils ont faire leur apparition dans l’émission. C’était quoi déjà la date à laquelle Martin avait remarqué un changement dans le comportement de Jiaying ? Robert relit le message de son fils. C’était le 7 février. L’apparition télévisée des parents prévue pour le 13 ne s'était jamais concrétisée. Était-ce juste par pure coïncidence ou cela avait-il quelque chose à voir avec le changement soudain de Jiaying ?

C’est sûrement un indice, pensa Robert. S'il avait l'adresse de ses parents ou leurs coordonnées, il aurait pu les contacter et leur demander comment ils allaient. Mais leurs coordonnées étaient introuvables. Peut-être que ces provinciaux avaient du mal à s’adapter à la technologie moderne. Et si des anciens camarades de classe étaient restés en contact avec Jiaying et avaient des renseignements sur ses parents ? Robert concentra alors ses recherches sur les années scolaires de Jiaying. Il se retrouva dans le système de la promotion sportive chinoise et fut heureux de constater qu'il était très bien organisé. Il retrouva des tableaux de résultats pour les épreuves d'athlétisme auxquelles Jiaying avait participé. Il nota qu'elle avait été vaincue par la même fille trois ans de suite. Ce n’est qu’à la quatrième année que Jiaying avait réussi à retourner la situation. Cette rivalité a sûrement dû laisser des traces ?

Shuilian, signifie « nénuphar ». Quel joli nom pour une fille devenue maintenant une femme. Robert avait eu de la chance. Il avait retrouvé le nom de Shuilian Li dans diverses publications, où elle avait évoqué avec nostalgie sa rivalité passée avec la désormais célèbre Jiaying. Comme Jiaying, Shuilian avait dû rejoindre l'armée après avoir obtenu son diplôme et elle semblait y avoir pas mal réussi. Il n'y avait aucune information spécifique concernant sa carrière dans l'armée, car c'était un sujet tabou. Mais il avait réussi à trouver une adresse e-mail privée utilisée par Shuilian pour répondre aux commentaires.

Robert se toucha le front, il était chaud. Il avait la langue sèche. Il but une gorgée d'eau. Que pourrait-il dire à cette Shuilian ? Comment pouvait-il poser discrètement des questions sur les parents de Jiaying ?

Robert Millikan décida de s'en tenir à la stratégie qu’il avait toujours respecté dans sa vie : la vérité. Cela semblait être simple, mais il ne connaissait pas du tout cette femme. Chaque vérité peut être formulée de manière différente. Elle ne devait pas le prendre pour un cinglé, mais elle ne devait pas non plus prendre son message au sérieux au point de le remettre à la police. Ce n’est qu’à minuit que Robert avait enfin réussi à écrire un brouillon assez fluide, qui, espérons-le, serait facile à lire après la traduction automatique. Il s’était présenté, avait décrit la relation entre son fils et Jiaying et, comment elle avait récemment changé. Puis, il lui demanda s'il pouvait lui envoyer des questions personnelles via un canal confidentiel afin de mieux comprendre la situation.

Il envoya le message à exactement 00 h 05. Si Shuilian se trouvait en Chine de l’est, comme il le supposait selon ses recherches, elle vivait sûrement à Shanghai. Il était midi cinq du même jour. Il ne s'attendait pas à recevoir une réponse rapide de sa part, mais son hypothèse se révéla être fausse. Au moment où il était sur le point d'éteindre son ordinateur, un message est apparu dans sa boîte de réception. Il était crypté. Il l’ouvrit en utilisant sa clé privée en confirmant son identité.

Le texte était rédigé dans un anglais parfait.

Expéditeur : Shuilian Li

Objet : Rendez-vous

Message : Cher M. Millikan, votre message m'a vraiment touchée. Je pense souvent à Jiaying. Nous n'étions pas seulement des concurrentes, mais également des amies, d'une manière très spéciale. Je pense que Jiaying pense la même chose que moi. Comme je suis actuellement en voyage officiel aux Etats-Unis, j’aimerais vous rencontrer en personne. Je devrais alors pouvoir apaiser vos inquiétudes concernant les parents de Jiaying. Veuillez me faire savoir quelle heure vous conviendrait. J'ai déjà fait des recherches pour trouver votre adresse. Comme je suis très intéressée par l'espace, j'aimerais vraiment vous rendre visite. Mon travail me laisse assez de temps libre pour venir vous voir en personne.

Cordialement,

Li Shuilian

19 mars 2047, le contrôle de mission

- Bonne nuit, ma chérie !

Devendra Singh Arora raccrocha, car sa fille devait se mettre au lit. Plus tôt, il avait informé sa famille qu'il ne rentrerait pas tôt parce qu’il faisait des heures supplémentaires. Sa femme connaissait la vérité : il préférait rester plus longtemps au bureau pour réfléchir. L’accident qui s'était produit sur Valkyrie, il y a longtemps, était la raison de son bonheur. Sans ça, il n’aurait pas été forcé à rester sur Terre. À l'époque, il ne l’aurait jamais suspecté. Aujourd’hui, il avait du mal à s’imaginer qu’il aurait pu vivre aussi longtemps à bord d'un vaisseau spatial.

Il jeta un coup d’œil à Ellen, assise au bureau en face du sien. Elle était spécialiste en systèmes de traitement de données de l’ILSE. Tout le monde l'appelait Dipsy, le surnom du titre du poste. Elle avait accepté de rester plus longtemps avec lui et de l'aider à réfléchir. Sa femme connaissait bien Ellen, elle savait qu’ils travaillaient souvent ensemble très tard le soir au bureau, mais elle n'était pas du tout jalouse. Il avait vraiment beaucoup de chance.

Ellen remarqua qu’il la fixait et elle lui sourit.

- Tout le monde est parti, lui dit-elle. Nous ne serons pas dérangés. Et si je verrouillais la porte, au cas où ?

Devendra rit :

- Je ... je voulais avoir ton opinion d'experte.

- De quoi il s’agit ? demanda Ellen.

- C'est compliqué. Penses-tu…, je ne sais pas trop comment te le dire, … d’autres personnes communiquent avec l’ILSE… je veux dire en haut de la hiérarchie ?

Ellen hocha légèrement la tête et répondit :

- À l'insu du contrôle de mission ? Comment est-ce possible ?

- Eh bien, nous ne sommes pas les seuls à avoir de grandes antennes paraboliques, déclara Devendra. Bien que nos codes et nos protocoles sont interdits au public, d'autres agences que la NASA peuvent toujours y accéder. Pour assurer notre sécurité, tu comprends ?

- C'est bien possible, mais pourquoi s’intéresseraient-ils à l'expédition internationale ? Ils reçoivent toutes les données que nous recevons de toute façon, non ?

- Peut-être qu'ils évaluent ces données différemment. Il y a des rumeurs qui disent que des radicaux dans l'administration, des faucons, ont peur des choses nouvelles.

- Tu as oublié que c'est le résultat d'une coopération mondiale. S'ils interfèrent, il y aura des répercussions internationales.

- Il y a probablement des radicaux similaires dans d'autres pays, et s'ils se sont alliés ... Souviens-toi de la mission en Corée du Nord, il y a quelques années. Avaient-ils peur de la réaction du monde ? Si les chinois n'étaient pas restés calmes...

- Donc tu penses que l'une des agences de renseignement complote contre l’ILSE ?

- Je n'irais pas aussi loin. Je me demande simplement si c’est possible.

- Tout est possible ! répondit Ellen en hochant la tête. Mais tu dois avoir une raison pour penser ça, non ?

- Oui, en effet !

Il lui expliqua l'étrange message qu’il avait reçu de Robert Millikan.

Ellen se rappela aussitôt du nom.

 - Est-ce que tu penses qu’on peut faire confiance à cet homme ?

- Tu as raison, répondit Devendra. Mais le fait que Jiaying agit bizarrement est indéniable. Jusqu'à présent, je pensais que c'était un problème psychologique, mais ce pourrait également être pour d’autres raisons.

- Et, qu’est-ce qu’on peut faire ? Penses-tu vraiment que nous devrions interférer ?

- Pour moi, l'idée qu’une personne influence la mission dans notre dos et qui essaye peut-être de saper tous nos efforts, est non seulement inquiétante, mais assez inacceptable. J'aimerais vraiment faire quelque chose.

Ellen se leva et croisa les bras sur sa poitrine. Ses yeux brillaient et ses joues étaient rouges.

- Je suis de ton avis, déclara-t-elle. L'idée me rend vraiment folle de rage.

Devendra n'avait jamais vu sa collègue en colère. Elle était la personne la plus joviale qu'il connaissait.

- Bien sûr, ce ne sont que des spéculations, car nous n'avons aucune preuve solide. Mais j’ai peut-être une idée pour trouver des preuves.

- Humm ... on dirait que tu as besoin de moi pour ça.

Ellen avait raison. Devendra rougit et sentit qu'il s’était fait prendre.

- C’est pas grave, je sais que tu aurais fini par me le dire, dit-elle.

- Bien !

Devendra se détendit un peu.

- Il s'agit du journal de suppressions. Le message crypté que Jiaying a reçu, a été supprimé sous l'autorité de la commandant. Ce qui signifie qu’Amy fait partie du complot...

- … Ou peut-être que l'autorisation a été falsifiée, ajouta Ellen. Les deux options sentent mauvais.

- Je pensais que toi, en tant que Dipsy, tu comprendrais ça mieux que moi.

- Tu as peut-être raison, Devendra.

- As-tu un suspect en tête ?

Ellen eut un petit rire :

- Dix secondes après que tu m'ais parlé de tout ça ? Je suis assez flattée que tu ais autant confiance en moi. Laisse-moi réfléchir un peu à haute voix. Je n’arrive pas à croire qu'Amy accepte de mettre en danger l'expédition.

- Ça, c'est sûr ! Mais si ce qu’on lui a demandé de faire était primordiale pour la mission, pour une raison qui nous ait inconnue ? Accepterais-tu d’enfreindre la loi pour protéger le vaisseau ?

Ellen pencha la tête d'un côté à l'autre en réfléchissant sans parler. Un grand silence régna dans la pièce pendant plusieurs minutes. Devendra sentait le nettoyant pour sol. La climatisation bourdonnait fort.

- Il nous ait impossible de savoir ce qui se trame dans la tête de la commandant, déclara finalement Ellen. Mais nous pourrions vérifier si l'autorisation de supprimer le message était authentique. En tant que DPS, j’ai des droits d'accès.

- Ferais-tu ça pour moi ? Ce serait génial !

- Bien sûr, c'est mon travail après tout ! Pas de problème ! Maintenant, rentre chez toi. Ta famille t’attend. Je vais profiter du calme pour faire mes recherches.

En fermant la porte du bureau derrière lui, Devendra se sentit coupable. Il s’en voulait de laisser sa collègue seule à faire des heures supplémentaires. Il devrait vraiment l'en remercier. Peut-être qu'il lui apporterait un bouquet de fleurs demain.

20 mars 2047, ILSE

- J’aimerais faire une suggestion.

Pris au dépourvu, Martin se demanda, Est-ce que j’entends des voix, ou quoi ? Il se tourna vers Jiaying et les autres la regardèrent également avec surprise. Avait-elle décidé de rompre son silence ?

- Ne me regardez pas comme ça ! dit-elle.

- Jiaying, nous serons ravis d’entendre ta suggestion, déclara Amy. Je m’excuse pour tes collègues.

L'astronaute chinoise fit un petit sourire, mais hésita. C’était comme si elle cherchait les bons mots.

- Il s'agit de l'atterrissage sur Io, finit-elle par ajouter doucement, mais clairement. Le fait que Marchenko nous donne uniquement une semaine en surface m’inquiète.

- Qu’une semaine ? Nous aurons besoin d’un jour ou deux, pas plus. Ensuite, nous pourrons décoller pour notre retour vers la Terre ! s'exclama Martin.

Ses mots semblaient un peu plus durs qu'il ne l'aurait voulu.

- Une chose pourrait arriver, expliqua Jiaying. Une semaine ne sera pas assez, si un accident se produisait. Vous vous rappelez sur Titan à quelle vitesse un incident peut arriver.

- Mais, même sur Titan, nous n'avions pas eu besoin d'une semaine.

- Et si le mur s’était refermé sur l'atterrisseur ? C’était vraiment juste !

Martin s'en souvenait très bien. Si Jiaying n'avait pas forcé Amy à la laisser utiliser le laser, ils n'auraient peut-être jamais réussi à retourner dans l'espace. Il devait admettre que Jiaying avait raison d'être prudente. Mais il avait toujours envie de la contredire. Il pressa ses doigts sur le bord de la table et se força à ne pas répondre.

Les autres ne dirent rien. La commandant finit par interrompre le silence :

- Alors que suggères-tu ?

- L'atterrisseur devrait avoir un système de radioprotection actif. Une mini-magnétosphère, comme pour le vaisseau. L'atterrisseur pourrait alors fonctionner indépendamment aussi longtemps que nécessaire.

- Et où penses-tu trouver assez d’énergie pour ça ?

Cette question évidente était immédiatement venue à l'esprit de Martin, mais Hayato était le premier à la poser. Les batteries ou les moteurs de l'atterrisseur ne pourraient pas maintenir ce bouclier protecteur plus de quelques minutes.

- Les moteurs à fusion de l'ILSE fourniront cette énergie, répondit Jiaying. Un seul devrait être suffisant, tout comme nous l'avions fait sur Encelade.

- Et le concentrateur laser ?

La question de Hayato était justifiée. Sur Encelade, ils avaient fourni de l'énergie au vaisseau de forage Valkyrie via une liaison laser de l'ILSE. Mais ils avaient laissé l'appareil récepteur - le concentrateur - sur la lune de glace.

- Nous devrions en construire un.

- Je suis désolé, Jiaying, mais ce sera inutile, déclara Martin. Même si nous réussissons à monter un autre concentrateur et à envoyer de l'énergie par laser, qu’est-ce que l'atterrisseur en ferait ? Le module d'atterrissage n'a pas les bobines supraconductrices nécessaires pour générer un champ magnétique protecteur.

Mais Jiaying refusait d’abandonner. Ils devaient trouver une solution.

- Nous pourrions essayer d’en récupérer quelques-unes de quelque part et les installer ensuite sur l'atterrisseur.

Hayato secoua la tête.

- L’emplacement des bobines est très important pour la configuration. Ne sachant pas à l’avance l’endroit précis de leur emplacement, cela sera inutile. De plus, si nous retirons des pièces du vaisseau, l’ILSE ne sera plus protégé.

- J’aimerais vous interrompre...

La voix de Marchenko sonnait comme s'il se tenait debout à l'entrée du module de commande. Francesca se retourna brusquement pour regarder dans cette direction.

- L'idée peut sembler un peu dingue, mais...

- Nous sommes assez curieux de l'entendre, déclara la commandant.

- Le CELSS est bien protégé pour éviter des dommages génétiques lors des séquences rapides des générations végétales. Si nous fixons le module de jardin à l'atterrisseur et l'un des moteurs de fusion à la surface, nous pourrions tous nous installer à l’intérieur et attendre.

- Ça m’a l’air simple, déclara Amy. Alors, c’est quoi le problème ?

- Il n’y en a aucun, répondit Marchenko. Le CELSS peut facilement être détaché de la structure. La gravité de Io est si faible que nous pourrions le fixer au module de l'atterrisseur et le ramener à la surface.

- Et penses-tu que l’ILSE pourra se passer du module jardin ?

Martin s’était imaginé que la connexion des modules individuels était plus compliquée.

- Oui, Martin. Toutes les unités de base sont entièrement autonomes. C'était une condition préalable importante. Cela avait permis aux différents pays d'apporter leurs contributions au matériel de l'ILSE. Le plus important était que tout pouvait être assemblé par des accouplements, un peu comme un Lego. Nous pourrions tous entrer dans un mini-vaisseau spatial avec un DFD et rentrer chez nous séparément. Mais il nous restera l'anneau habitat. L'un de nous devra se porter volontaire pour faire le voyage du retour dedans.

- Moi ! l’interrompit brusquement Martin.

Francesca rit. Pour la première fois depuis longtemps, tout le monde semblait être détendu.

- Alors est-ce qu’on est tous d’accord ? Si c’est le cas, je retire ma suggestion de construire une magnétosphère distincte pour l'atterrisseur, déclara Jiaying.

- Un instant, intervint Hayato. Bien sûr, cela compliquerait l'atterrissage. Nous serions deux fois plus lourds et, nous aurions probablement besoin de trois à quatre fois plus de carburant. Nous avons besoin de faire des calculs préalables. Nous devons essayer de nous assurer de courir le moins de risque possible. Quelles sont les probabilités que nous ayons besoin de plus de six jours pour ça ?

Hayato avait raison. Les solutions les plus simples étaient souvent les plus fiables.

- Rappelez-vous du message de la créature sur Encelade, ajouta Jiaying. Elle avait mentionné qu’un danger pour l’équipage était caché sur Io.

Pourquoi Jiaying disait-elle toujours « l’équipage » et pas « nous » ? Martin se frotta le menton.

- Nous devrions prendre l'objection de Jiaying au sérieux. Nous ne savons pas ce qui nous attend là-bas. Nous devrions être prêts à tout, même à un séjour plus long, déclara la commandant.

Pour Martin, cette déclaration semblait être une sorte de renforcement d'équipe, comme si Amy voulait délibérément donner à la femme chinoise le sentiment d'être un membre précieux de l'équipage. Est-ce qu’Amy aurait eu le même comportement, si Jiaying n'avait pas changé ? Ou peut-être que sa sous-entendue accusation était injustifiée ? L'esprit de Martin s’emballa. Peut-être que ses préjugés contre son ex-petite amie étaient injustes. Objectivement parlant, il était d'accord avec Jiaying et Amy, mais une chose le tourmentait. Martin devait vraiment essayer de se contrôler.

Comme personne ne disait rien, Amy considéra que la discussion était close.

- Watson, peux-tu développer un plan pour préparer l’ILSE. Il nous reste encore quelques semaines.

* * *

Le quart de Martin ne commencera que dans deux heures. Comme il n'était pas d'humeur à faire de l'exercice et que les possibilités de divertissement étaient limitées, il s’allongea sur le lit dans sa cabine.

Au moment où il allait s’assoupir, Marchenko lui parla :

- Un message de la Terre pour toi.

Martin se redressa.

- Qui a bien pu m’écrire ?

- Ce n’est pas une lettre, mais un message vidéo.

Il se gratta la tête. Marchenko commençait-il à perdre sa capacité à détecter l’ironie ?

- Bien sûr, je le sais, répondit-il. Qui est l'expéditeur ? Probablement mon père ?

- Non, c’est Devendra, le CapCom.

- Je sais qui est Devendra. Mais pourquoi m'envoie-t-il un message par un canal privé ?

- Peut-être qu'il veut flirter avec toi, après avoir appris que tu étais libre !

- Haha-ha.

Martin sut alors que Marchenko avait toujours le sens de l'humour.

- Tu n’as pas à deviner la raison. Tu pourrais tout simplement le visionner.

Martin soupira avec impatience :

- Passe-le alors !

- Est-ce que tu m’autorises à regarder avec toi ?

- Tu peux voir et entendre tout ce qui se passe dans ce vaisseau de toute façon, non ?

- Non, car les directives de confidentialité pour Watson sont câblées et je suis inclus dedans. Tu sais très bien que j'utilise la structure de Watson. Je ne peux pas t’espionner et il m’est interdit de le faire.

- D'accord, permission accordée.

Puis, Martin hésita et dit :

- Tu n’as aucun moyen de contourner ces règles ?

Marchenko hésita quelques secondes.

- Imagine-toi que j’ai hoché la tête, finit-il par répondre.

- Alors, passe le message-vidéo.

- D'accord !

Le visage du CapCom apparut sur l'écran mural. Martin perdit son sang-froid, dès qu’il entendit sa deuxième phrase.

- Ton père m'a demandé de faire quelques recherches, déclara Devendra après avoir salué Martin.

Son père avait-il tout gâché ? Martin lui avait demandé de l'aide, mais aussi d’en parler au moins de personnes possibles. Il ne pouvait même pas faire de remarque, puisqu'il regardait un enregistrement envoyé de la Terre il y a plusieurs heures. Le dommage avait déjà été fait et il ne pouvait plus être réparé.

- Avant de t’en dire plus, tu dois t’assurer qu'aucune IA n’assiste à la lecture de mon message.

Aucune IA ? Devendra devait faire référence à Watson et Siri, puisqu’il n’était pas au courant de l’existence de Marchenko.

- Marchenko, as-tu entendu ça ?

- Oui. Je les ai sous contrôle, ne t'inquiète pas.

Devendra fit une pause d'une minute, probablement pour lui donner suffisamment de temps pour activer le mode privé, si besoin. Puis, il reprit :

- Honnêtement, au début, j’avais du mal à croire qu’une chose se passait dans les coulisses.

Le CapCom affichait une expression de coupable, peut-être pour montrer qu'il faisait entièrement confiance à Martin.

- Cependant, les indices dont ton père m'a parlé ont été plus que suffisantes pour faire bouger les choses de mon côté.

J'espère qu'il n'a pas impliqué trop de monde. Martin sentit ses joues chauffer.

- Eh bien, j'exagère un peu, car un CapCom n'a pas beaucoup d'autorité, à part d’être une sorte de porte-parole rémunéré. Mais je travaille avec une très belle collègue, qui en sait beaucoup sur les données. Pour le moment, les détails sont sans importance.

Au moins une personne en plus impliquée. Martin n'aurait pas à réprimander trop durement son père.

- Elle a analysé les suppressions enregistrées dans les fichiers journaux. Pour toi, c’est la commandant qui a donné l’autorisation de le faire. Mais je peux t’affirmer que ce n’est pas du tout le cas. Amy n’en savait rien. Une personne a réussi à se procurer son autorité et s’est donnée le droit d’agir à sa place.

Peut-être Jiaying ? Martin se massa les poignets. Cela ne pouvait pas être vrai. Elle n'avait pas les compétences nécessaires pour pirater l'autorisation de la commandant. Même lui, il aurait du mal à le faire. Les clés étaient sécurisées post-quantiques, donc même un ordinateur quantique ne pouvait pas les déchiffrer.

- Je sais que tu soupçonnes Jiaying, mais c’est impossible qu’elle puisse faire une chose pareille.

Merci, Devendra. Martin était soulagé.

- Tout semble indiquer que c’est l’IA qui a supprimé ces fichiers.

- Watson ? demanda Martin à haute voix.

- Oui, Watson !

Devendra ne pouvait pas l'entendre, mais il avait apparemment anticipé la réaction de Martin.

- L'IA ne proposerait jamais cette idée seule. C'est impossible. Nous sommes arrivés à la conclusion qu'il doit y avoir une porte dérobée qui permet de la contrôler à distance. Watson n'a pas non plus les moyens de trafiquer l'autorisation de la commandant. Quelqu'un a dû lui transmettre les codes originaux.

Martin arrêta la lecture de la vidéo.

- Une minute, Marchenko, n’as-tu pas dit que tu contrôlais Watson et Siri ? Si ce que Devendra dit est vrai, alors ce « quelqu'un » mystérieux, derrière tout ça, serait toi ?

- Je ne te le dirai qu'une seule fois, Martin. Si tu penses vraiment que je suis un traître, alors tu es un putain de connard, et cette conversation et notre amitié sont finies.

- OK, OK ! Je suppose donc que ta réponse est un « non » définitif. Je suis désolé de t’avoir posé la question. C'était vraiment stupide de ma part.

Pourquoi Martin faisait-il autant confiance à Marchenko ou du moins à ce qui en restait de lui ? Il ne savait pas pourquoi, mais ça lui semblait logique. Ce serait plus logique, s’il savait ce que Marchenko savait et voulait vraiment. Il pourrait tout aussi bien arrêter de croire en l'humanité.

- Mais sérieusement, Marchenko, comment est-ce que Watson peut agir sans que tu ne le remarques ? Je croyais que tu utilisais les niveaux du processeur les plus basiques et les plus importants ?

C'était toujours étrange de parler du russe comme s’il était une sorte de logiciel.

- Je dois suivre les interfaces connues. Je n’ai aucune idée du programme de porte dérobée mentionné par Devendra, donc je ne peux pas vérifier ce qui entre ou sort du système. De toute évidence, de nouvelles autorisations ont été envoyées.

- Tu as délibérément utilisé le pluriel, c’est ça ?

- Je ne pense pas qu'ils savent que je suis ici. Donc ce ne peut être ni moi, ni ma présence. Mais il est possible que Watson n’agisse plus sous le contrôle de la commandant.

- Quel avantage l’IA aurait à agir sous mon nom ou sous le nom de Francesca ?

- Non, je veux dire qu'elle est en mesure de remplacer Amy et de se placer plus haut dans la hiérarchie. Nous ne connaissons pas son pouvoir, mais nous devrions nous attendre au pire.

- Alors tu peux être également en danger, Marchenko ?

- Peut-être, mais je contrôle toujours les yeux et les oreilles de Watson. Cela me permet de rester invisible à l'IA. Pour elle, je n’existe pas. Elle n’a donc aucune raison de m'attaquer.

- Il vaut donc mieux garder ça secret.

- Je suis d'accord avec toi et j’essayerai de faire de mon mieux de mon côté. Mais il y a toujours un problème : ton ex-petite amie. Si elle m'a trahi...

Entendait-il quelque chose comme de la peur dans la voix de Marchenko ? Oui, Jiaying était différente, mais il ne pouvait pas s’imaginer une seule seconde qu'elle pourrait trahir Marchenko, qui avait sacrifié sa vie pour les autres.

- Continue la lecture, dit-il.

Devendra poursuivit :

- Malheureusement, nous ne sommes pas en mesure de dire qui est derrière tout ça. Plusieurs services de renseignements sont dotés de capacités très avancées. Comme tu le sais, il y a toujours un militaire dans la dernière ligne du contrôle de mission. Faire plus de recherches à ce sujet dépasse nos capacités et nous ne voulions pas vous déranger avec de simples spéculations. Faites-le-nous savoir si vous avez besoin d’une aide quelconque. CapCom, terminé !

À présent, Martin n'était plus en colère contre son père. Robert avait évidemment un sixième sens pour savoir à qui faire confiance.

31 mars 2047, Virginie de l’ouest

L'avion avait atterri à Washington D.C. avec deux heures de retard. Lining était contrariée. Les voyages en avion aux États-Unis étaient vraiment moins fiables que dans son pays et, ce n’était pas encore fini.

Même si c’était le système automatique qui conduisait, le voyage sera exténuant. Shixin, ce « vieux pet » - un nom qu'elle utilisait seulement dans sa tête - était si avare qu'il avait insisté de louer une voiture à deux places. Elle sera obligée à s’asseoir à côté de lui pendant tout le trajet. Elle frissonna juste à y penser.

Si seulement il prenait des douches un peu plus souvent ! Il avait passé presque toute sa vie dans l'armée. Ce ‘vieux pet’ considérait l'eau comme une ressource précieuse à ne pas gaspiller pour se laver. Il se moquait complètement de l'effet de sa mauvaise hygiène sur ceux qui l'entouraient. Cette attitude était plutôt inhabituelle pour un chinois, pensa Lining, d'autant plus que le major se considérait comme étant très patriotique.

Ils étaient assis au fond de l’avion et durent attendre un bon moment avant de descendre. Organiser une rencontre avec M. Robert Millikan n’avait pas été facile. Ils auraient bien aimé reporter leur rendez-vous, mais ils auraient risqué de dévoiler leur couverture. Comment un directeur d’entreprise pouvait-il se permettre de prendre plusieurs semaines de congé pour des voyages d'affaires aux États-Unis ?

Elle s’était demandée si elle devait parler à Shixin de cet étrange email. Elle avait immédiatement voulu rencontrer cet homme - Millikan - mais en même temps, voyager sans que Shixin ne s’en rende compte était impossible. À sa grande surprise, le vieux major l'avait félicitée d'avoir réagi si rapidement. Pendant qu'elle rencontrerait Millikan, lui avait-il dit, il resterait dans une ville voisine.

Bien sûr, il s’était assuré qu’elle portait un micro d’écoute. Mais elle lui avait caché un fait important. Suite à des recherches, elle avait appris que l'observatoire radio avait une salle de contrôle blindée, d'où les transmissions radio vers l'extérieur étaient impossibles. Elle pourra donc parler à l'astronome en privé et l'interroger à cœur joie.

* * *

Selon le pilotage automatique de la voiture, il ne leur restait plus qu’une demi-heure pour arriver à destination. Shixin était assis sur le siège conducteur, à lire un livre imprimé sur papier. Il était recouvert d'un horrible cache-poussière en plastique vert, de sorte que Lining ne puisse pas en lire le titre. Au début de leur trajet en voiture, elle s’était permise de lui demander ce qu’il lisait. Mais son collègue plus âgé, qui se considérait manifestement comme étant son patron, lui avait marmonné des mots insaisissables. Elle préféra ne pas insister et en profita pour rêvasser.

Durant les 45 dernières minutes de trajet, ils traversèrent une zone vallonnée, principalement couverte de forêts. Ces arbres sont énormes, pensa Lining, mais elle ne connaissait pas leur nom. Elle ne s'était jamais intéressée à la botanique, pourtant elle était très impressionnée par ces géants de la forêt. Qu'elle le veuille ou non, elle se sentait minuscule à côté. Lors de ses études à l’Université de l’Armée populaire, son sujet favori était d’instiguer des sentiments spécifiques chez les gens. Ces arbres n'avaient pas à apprendre à le faire, car le simple fait d’exister avait un effet dramatique sur les êtres humains. Rares étaient les personnes qui possédaient ce pouvoir et, elle-même, n’avait pas cette habilité. Tout ce qu'elle avait appris à faire avait été acquis suite à une formation intense.

Shixin, le vieux pet, était très proche de s’acquérir ce pouvoir, s’admit-elle. Quelque chose en lui exigeait l'obéissance, mais la flexibilité requise de nos jours lui manquait. Il faisait partie de la vieille école et les changements qui survenaient de plus en plus de nos jours, finiraient par lui briser le cou. La tâche de Lining était de s'assurer que cela se produise. Elle le plaignait même un peu, car il avait beaucoup fait pour leur pays, il était même prêt à offrir sa vie. Mais il n'était pas assez flexible. Une simple éviction de sa part poussait les autres à l'objection. Il devait donc commettre de grandes erreurs pour qu’on le contraigne à prendre sa retraite.

Circleville, Cherry Grove, Barton, Thornwood… Les panneaux de signalisation affichaient des noms que Lining n'avait jamais entendus auparavant et ne reverrait plus jamais. D'une manière ou d'une autre, ces noms étrangers, qu'elle avait du mal à prononcer, la fascinaient. « T h o r n w o o d », essaya-t-elle de dire doucement et très lentement. Shixin lui jeta un coup d'œil très bref.

Le pilotage automatique activa le clignotant. Ils entraient maintenant à Arbovale, un village d'une trentaine de maisons. Il y avait une épicerie, qui servait également de station-service, de relais routier et de toilettes publiques. De plus, il y avait un funérarium, un terrain de camping et un magasin de bougies. Lining trouvait ce mélange très étrange, mais elle aimait Arbovale pour ça. Si ces régions n'étaient pas aussi bizarres et les gens aussi différents, Arbovale pourrait tout aussi bien être en Chine. Lining se mit brusquement à rire et son collègue lui lança un autre regard, non pas de colère mais de répugnance.

La voiture traversa le hameau et Shixin activa l'émetteur qui manipulait l'électronique de l’engin. Le pilotage automatique signala une erreur et Shixin prit le volant. Il fit demi-tour et retourna à la station-service. Deux chinois en uniforme faisant demi-tour dans une zone rurale du Maryland et de la Virginie-Occidentale seraient certainement remarqués. Lining fit une suggestion. Ils devaient prétendre que leur voiture était tombée en panne. C’était l’unique raison qui pousserait le major à rester une heure ou plus à l’épicerie Trente. Lining passa quelques minutes aux toilettes pour changer son uniforme en ce que les américains appelaient « une tenue décontractée ».

Le centre d’accueil de l’observatoire Green Bank se trouvait à dix minutes à pieds, là où l’astronome-radio l’attendait. Robert ne connaissait pas du tout la personne qu’il allait rencontrer. En marchant, Lining se remémora mentalement les faits particuliers concernant cet homme.

Robert Millikan était d'origine allemande, mais il vivait en Amérique depuis longtemps. Il avait emménagé aux États-Unis pour sa carrière scientifique, qui malheureusement ne s'était pas concrétisée comme il l'avait espéré. Initialement, il ne figurait pas dans les dossiers de son organisation. Mais, depuis quelques mois, cela n’était plus le cas. Depuis qu’ils avaient reçu l'ordre d’enquêter en détail sur l'équipage de l'ILSE, les renseignements sur cet homme avaient été ajoutés aux dossiers.

Lining s’était mémorisée son visage à partir de photos. Il paraissait gentil, comme tous ceux qui n'avaient jamais servi dans l’armée et, son crâne dégarni trahissait son âge. Il avait l’air fatigué sur toutes les photos qu'elle avait trouvées. Elle croisa un homme sur le chemin en gravier qui menait au centre d'accueil. Il l'avait reconnue avant qu'elle ne se rende compte que c’était Robert Millikan.

- Vous devez être Shuilian Li, dit-il avec un sourire, la main tendue. Bienvenue à l'observatoire Green Bank !

- Je vous remercie pour votre invitation. Vous devez être Robert Millikan. Je m'excuse de ne pas avoir apporté de cadeau. Mais comme vous le savez sûrement, je suis une invitée dans votre pays.

- Je suis heureux que vous ayez réussi à venir, malgré votre emploi du temps chargé. J'aurais pu vous rencontrer à Washington, vous savez ?

- Ça me convient parfaitement, j’étais très curieuse de connaitre l’Amérique rurale. Je suis moi-même originaire d'une zone rurale. Vous avez de la chance de travailler dans un environnement si passionnant ! Je vous serais très reconnaissante si vous acceptez de me faire une courte visite guidée. Uniquement les bases, car je n'ai pas beaucoup de temps.

À moins qu'ils n'utilisent la voiture de Millikan, les antennes paraboliques ne pourront pas faire partie de la visite guidée. Mais la salle de contrôle du Laboratoire Jansky, oui...

- Si vous voulez que la visite soit rapide, vous feriez mieux de me suivre à la salle de contrôle. Elle est située à quelques centaines de pas d’ici et, par ce temps magnifique, ce serait une belle promenade. Dans cette pièce, on peut contrôler les antennes paraboliques. Avec un peu de chance, je recevrais peut-être un signal de votre ancienne amie Jiaying.

Millikan lança à Lining un regard interrogateur en prononçant sa dernière phrase, mais elle s’était contentée de lui faire un grand sourire amical en réponse. Il semblait se méfier de son invitée. Peut-être qu'il n'avait pas réussi à trouver grand-chose sur Li Shuilian sur Internet. Elle devait donc essayer de remédier à ça.

- Je serais très heureuse, si ce n'est pas trop vous en demander, dit-elle.

Millikan la guida hors du chemin en gravier vers un chemin plus petit, recouvert d'herbe et d'aiguilles de pin. Elle avait choisi de porter des baskets, car cela semblait être de coutume en Amérique. Elle était contente d’avoir fait ce choix. En effet, elle pouvait sentir le sol mou sous ses pieds, mais il était suffisamment ferme pour avancer en toute sécurité.

- Faites attention !

Le vieil homme lui avait brièvement touché le coude, en pointant du doigt vers une racine sortant du sol. Le chemin se rétrécissait et Millikan passa devant. Elle marchait derrière lui dans le silence, entre les conifères qui sentaient le shampoing. Non, je suis bête ! Ça sent la forêt, pensa Lining. Le shampoing populaire en Chine sentait cette odeur.

Cinq ou six minutes plus tard, Millikan s'arrêta, se mit sur le côté et posa une main sur son bras pour l’arrêter. Ils étaient arrivés au bâtiment, mais il n’était pas du tout impressionnant. Il semblait être toujours fonctionnel, mais un peu délabré. Elle avait lu que le gouvernement américain n'était plus disposé à investir beaucoup d’argent pour la science. Ils sont stupides !

Il la dévisagea et dit :

- Oui, vous avez raison. Ce n'est pas la fierté de notre nation, mais ce bâtiment contient un volume considérable de connaissances scientifiques.

Son visage semblait s’être illuminé en prononçant les derniers mots. Lining aimait les gens qui étaient vraiment passionnés par leur domaine d'expertise.

- J'ai hâte d'entendre vos explications, répondit-elle.

Millikan reprit sa marche, mais en accélérant le rythme. La salle de contrôle semblait l’attirer tel un aimant.

Arrivés enfin devant la lourde porte en métal, Lining se rappela de sa formation dans l'Armée populaire de libération. Cette porte ressemblait beaucoup aux portes des bunkers, dans lesquels ils étaient censés survivre lors d’une guerre nucléaire. Un frisson parcourut sa colonne vertébrale. Heureusement, l'intérieur de la salle de contrôle était très différent des bunkers. Ici, ça sentait la science.

Millikan s’avança d’un pas rapide vers un ordinateur. Il tendit la main pour l'allumer, lorsque Lining lui toucha l’épaule.

- Un instant, Millikan Robert.

Elle avait dit son nom avant son prénom, c’était de coutume en Chine. Mais ce détail arrivait toujours à surprendre les occidentaux, leur donnant une parfaite excuse pour entamer une discussion.

- Vous ne voulez pas le voir ? lui demanda-t-il en se tournant vers elle.

Il avait l'air un peu déçu, comme un petit garçon qui voulait montrer son dernier jouet.

- Je préférerais d’abord parler de Jiaying, déclara Lining. Je pourrais recevoir un appel et devoir repartir. Ce serait dommage que je n’ai pas le temps de vous expliquer la vraie raison de ma visite avant de vous quitter.

Elle avait fait cette déclaration en battant des cils et, bien sûr, il avait réagi comme la plupart des hommes.

- Oui... oui, bien sûr, c’est une excellente idée. Mais ne vous inquiétez pas. Aucun appel téléphonique ne peut être reçu dans cette pièce, pas la moindre chance. La réception dans le pôle sud est meilleure qu’ici.

- Je vois, répondit-elle.

- Mais, si c'est un problème, nous pouvons ressortir...

- Non, merci, ce sera parfait.

Elle balaya la pièce du regard et vit une chaise pliante appuyée contre un mur. Elle l’ouvrit et s’assit avant que Millikan n’ait le temps de lui offrir sa chaise de bureau pivotante. Il fut très impressionné par son agilité.

- Vous avez fait beaucoup de sports, à ce que je vois ?

Lining acquiesça de la tête. Elle avait pris l’habitude de faire ce mouvement de tête pour imiter les occidentaux.

- Oui, j'étais athlète de compétition, comme vous l'avez sûrement découvert.

- Il semblerait que Jiaying était l'une de vos concurrentes les plus coriaces, à en juger par les tableaux de résultats, n'est-ce pas ?

- Oui, c'est également vrai.

Lining sourit, comme si elle se rappelait de son heureux passé.

- Nous ne nous sommes pas données de cadeaux, mais nous sommes restées amies. Ce n'était pas facile, vous savez ? Nous n’avions pas le même entraîneur et leurs carrières dépendaient de nous.

Elle avait initialement prévu de poser des questions à Millikan, mais le radioastronome s’était accaparé le rôle d'intervieweur. Bien ! Cela crée de la confiance, et la confiance est l'une des ressources les plus importantes.

- Et que s’est-il passé après ? Vous êtes-vous perdues de vue ? demanda-t-il.

- Non, pas vraiment. À un moment, j'avais atteint le sommet de ma carrière sportive, mais pas Jiaying. J'ai donc changé de carrière, mais nous avons continué à se voir.

- Vouliez-vous également devenir astronaute ... désolé ... taïkonaute ?

- Non, l’espace ne m’intéresse que de loin. On est déjà si petit quand on regarde l'espace depuis la Terre. Que ferait l'univers de nous, ces minuscules créatures ?

- Je ne sais pas, répondit Millikan. En fait, mon vœu le plus cher avait toujours été de devenir astronaute. Je ne l'ai jamais dit à personne, car je pensais que je n'avais aucune chance d’y arriver. Mais mon fils, en revanche, n'a jamais voulu aller dans l'espace. Parfois, la vie nous joue des tours bizarres.

Si Millikan savait seulement à quel point il avait raison, pensa Lining. Elle avait fait une demande de formation d'astronaute, mais ils avaient préféré prendre Jiaying à la place, même si elle n’était pas sûre de vouloir suivre cette carrière. Mais, c'était il y a si longtemps.

- Et, puis, votre fils rencontre mon ancienne amie dans l'espace, tombe amoureux d'elle et elle rompt avec lui. Bien sûr, si nous faisons confiance à ce que la presse raconte ! Est-ce la raison pour laquelle vous m'avez contactée ?

Bien sûr que ce n'était pas la vraie raison, mais Lining voulait que Millikan le lui dise lui-même.

- Non !

Le scientifique se tortilla, essayant de présenter une histoire cohérente.

- Le changement soudain de Jiaying m’inquiète. J'ai découvert que ses parents avaient disparu quelques jours avant.

- Vous l'avez découvert ?

Lining n’était pas au courant de cette information. Elle n'était pas préparée à ça. Elle essayait de gagner un peu de temps pour réfléchir.

- Oui. Ils étaient censés paraître dans un talk-show et l'annonce n’a pas été supprimée de leur programme en ligne. Le programme en direct était censé être diffusé sur Internet le 13 février, mais il n’y a aucune trace.

La surprise de Lining se transforma en joie. Une erreur avait été commise et elle pourrait certainement en blâmer Shixin. Mais cela n’était pas assez pour le faire déguerpir. Pour ça, Shixin devait commettre une erreur monstrueuse.

- Et que puis-je faire pour vous ? lui demanda-t-elle.

- J’espérais que vous ayez des nouvelles des parents de Jiaying pour m’assurer qu’ils vont bien.

C'était sa chance. Elle pourrait passer des mois à courir après ce ‘vieux pet’ Shixin et à suivre ses ordres - qu'il déguisait en demandes – ou bien elle pourrait gâcher ses plans de sorte qu’il ne s’en remette jamais. Ses objectifs n'étaient probablement pas conformes à ceux de ‘Dawn’, le nom du nouveau groupe au sein du Parti. La mauvaise nouvelle était qu'elle ne savait pas quelle était vraiment la mission du groupe et, elle devait prendre une décision maintenant.

C’était le silence complet dans la pièce. Comme il ne faisait pas très chaud dehors, la climatisation était éteinte. Pas d'horloge sur le mur faisant un bruit de tic-tac. Les secondes semblaient s’éterniser, mais Millikan ne fit aucun mouvement pour relancer la discussion.

C’est le bon moment, pensa-t-elle. Elle défit deux boutons de son chemisier, tendit sa main vers le fermoir de son soutien-gorge et retira le micro. Millikan avait réagi à son geste comme tous les hommes. Au début, ses traits affichaient de la curiosité, puis il détourna le regard et pâlit.

- C’est quoi ? demanda-t-il à voix basse.

- Un micro sans fil. Il a une portée de plusieurs kilomètres. Mon partenaire écoute de l’épicerie d'Arbovale. Il aurait tout entendu, si nous n'étions pas dans une pièce protégée.

- Et qu’est-ce...

Millikan était bouleversé.

- Je vous prie de ne pas poser de questions. Vous devez me promettre deux choses : vous devez vous contenter de m’écouter et de ne plus jamais essayer de me recontacter, sauf pour envoyer un message à Shuilian la remerciant pour sa visite.

Robert Millikan acquiesça. Il avait compris qu’il n’avait pas le choix.

- Je vous le promets. Mais vous devez m’autoriser à vous poser deux questions.

- Je ne suis pas sûre d’en connaitre les réponses ou si je suis autorisée à vous répondre.

- Nous verrons. Si c’est le cas, je préfère que vous ne me répondiez pas. Je vous demande de ne pas me donner de fausses informations.

Lining acquiesça.

- D'accord, deux questions !

- Pourquoi je ne dois pas vous contacter ?

- Oh, facile ! Parce que vous êtes surveillé en permanence, non seulement par nous, mais également par vos employés, et probablement par d'autres personnes. Je ne pourrais pas vous aider davantage, même si je le voulais.

- Je comprends, dit Millikan avec un signe de tête.

- Et la question numéro deux ?

Il semblait réfléchir.

- Prenez votre temps, lui dit-elle.

Soudain, il se tapa le front de sa main et se leva, comme s'il venait de trouver la solution ultime.

- Qu’avez-vous à me proposer en échange ?

- Les parents de Jiaying, vivants. Vous les voulez, n'est-ce pas ? Ils sont à Guantanamo en ce moment même, mais je trouverai un moyen de les sortir de là, je vous le promets.

Millikan acquiesça à nouveau de la tête, lui donna du dos et se mit à faire les cent pas dans la pièce en traînant des pieds. Il donna un coup à un vieil ordinateur qui était à portée de sa main.

- Oui, c'est ce que je veux. Mais pouvez-vous m’expliquer ce qui se passe ?

- Maintenant, reprit-elle en haussant les épaules, vous me posez une troisième question. Désolée !

C'est bien que les gens soient tous pareils, pensa-t-elle. Qu'aurais-je pu répondre s’il avait posé la troisième question avant la deuxième ? Les gens veulent toujours savoir ce qu’ils gagnent en retour, avant de parler des sujets importants.

Lining se leva, reprit le micro et le remit en place. Elle était assez satisfaite d'elle. Même si elle ne savait pas comment elle pourrait mettre les parents de Jiaying en sécurité, elle arriverait sûrement à trouver un moyen. Si Shixin perdait sa prime, sa carrière serait certainement finie et elle pourra enfin être nommée à la tête du département.

- Vous saurez au moment voulu, quand et où, le transfert aura lieu. Ne vous attendez pas à ce que ce soit demain, j’aurais sûrement besoin de plusieurs semaines. Mais je vous demande de ne prendre aucune initiative. Vous pourriez mettre les parents de Jiaying et vous-même en danger. Suis-je bien claire ?

- Absolument ! déclara Millikan.

- Et, comme je l'ai déjà mentionné, personne ne doit être au courant de notre conversation. Vous ne savez pas qui travaille pour qui. Si un seul mot sort de cette pièce, je vous garantis que les conséquences pourraient être catastrophiques.

Robert acquiesça. Elle l'avait probablement assez effrayé. Lining espérait qu'il resterait patient assez longtemps, sinon son plan échouerait.

- Je vous souhaite bonne chance, lui dit-elle en guise d'adieu. Et, merci pour tout. Je peux trouver la sortie toute seule.

2ème partie : Exécution

13 avril 2047, ILSE

Même s'ils avaient atteint l'orbite de Jupiter hier, Martin frissonnait toujours à chaque fois qu'il voyait la planète géante. L’ILSE avait utilisé l'attraction gravitationnelle du corps le plus lourd de notre système solaire - à côté du soleil - pour décélérer. Le vaisseau spatial la survolait de près, avec les moteurs avant allumés, puis la géante de gaz le tira en arrière comme s’il était attaché à un élastique. Le vaisseau devrait sortir de l'orbite, fortement elliptique, aujourd'hui. En attendant, Martin devait supporter l’idée qu’échapper à la planète géante était impossible.

Ce n'est qu'à la fin de son quart de travail qu'il pourra détourner le regard de cette planète effrayante. Actuellement, l’ILSE était plus proche de la planète que n'importe quel autre vaisseau, depuis la sonde Juno dans les années 2010. Et, bien sûr, les astronomes sur Terre voulaient profiter de l'occasion. Tous les instruments de mesure à bord étaient ciblés sur la planète et, Martin avait suivi les instructions sur sa tablette pour savoir sur quelle fonction il devait se concentrer, quand et pendant combien de temps. Il avait déjà enregistré la Grande Tache Rouge, la plus grande tempête connue de l'univers, dans toutes les longueurs d'onde. Elle se développait depuis quelques années et les scientifiques voulaient connaître la raison de ce phénomène.

Martin, lui-même, était particulièrement fasciné par le mouvement rapide de l'atmosphère indiqué par les énormes bandes nuageuses. Il savait que les photos statiques ne transmettraient ni le sens spectaculaire, ni l’immensité de Jupiter. Les astronautes de l'ILSE étaient les premiers à le vivre en direct. Pour la première fois, Martin pouvait sentir le haut et le bas selon des facteurs externes. Son ventre était mal en point. Il avait l'impression que, d'une seconde à l'autre, il finirait dans les bancs de nuages d'ammoniac, d'hydrogène et d'hélium.

Il était heureux de ne pas avoir à sortir dans l'espace, cette fois-ci. Hayato et Jiaying allait faire une EVA pour reconfigurer l'un des DFD et le connecter au CELSS. La tâche s’était avérée ne pas être du tout facile, car les disques secondaires nécessaires au démarrage des propulseurs à fusion directe devaient rester sur l’ILSE, signifiant que le DFD devait changer d'emplacement une fois activé. Il pourra alors passer de la propulsion à la production d'électricité pure. Mais, si pour une raison quelconque, cela échouait à la surface d'Io, ils ne pourraient plus le réactiver.

Martin haussa les épaules. Cela n'avait pas vraiment d'importance. Même si la radioprotection active ne fonctionnait pas, il faudrait à Jupiter six jours pour arriver à les griller. Cela n’arrivera pas puisqu’ils ne comptaient pas rester aussi longtemps. Le facteur qui protégeait la vie sur Terre - le champ magnétique de la planète qui maintenait le vent solaire à distance - pourrait signer leur arrêt de mort sur Io. À mesure que l'hydrogène du noyau de Jupiter se transformait en matière métallique, il générerait un champ magnétique puissant créant la formation d'anneaux de particules chargées autour de la planète. Leur destination actuelle, la lune volcanique d'Io, était située à l'intérieur de cet anneau, continuellement alimenté par ses volcans actifs.

Après deux heures de prises de mesures, Jiaying rassura Martin. Elle le salua sans le regarder. Martin s'y était habitué, maintenant. Il se sentait mieux quand ils s'ignoraient. A part ça, son comportement n’était plus aussi étrange. Elle avait même recommencé à participer aux activités du groupe. Pendant la préparation de l'atterrissage sur Io, elle s'était mise en quatre, en donnant un coup de main et en faisant des vérifications à chaque étape. Martin sentait qu’elle attendait avec impatience le début d’une aventure, même si aucun signe de joie ne paraissait sur son visage. Son agitation continuelle lui disait qu’elle voulait atteindre un objectif inconnu.

Il grimpa du laboratoire à l'anneau habitat pour se rafraîchir. Chaque fois que l'ILSE ralentissait ou accélérait, le déplacement d'un module à l'autre devenait plus difficile, car la personne devait brusquement monter et descendre des échelles. C'est pourquoi Martin était heureux de pouvoir enfin rejoindre sa cabine, après avoir fait une visite au WC.

Un message l'attendait. La voix de Marchenko annonça :

- Ton père t’a contacté.

- Il était temps ! dit Martin en se laissant tomber sur son lit.

- Est-ce que je peux ?

- Oui, Dimitri, tu peux écouter.

C'était un message vidéo-crypté que seul Martin pouvait ouvrir. Ou toute personne qui a mon autorisation, pensa-t-il. Après avoir donné son approbation, la vidéo démarra. Son père était assis devant un vieil ordinateur. La caméra, probablement un modèle plus ancien émettant un son pas très synchronisé et une image un peu floue, était focalisée sur lui. Il portait un costume usé et il avait l'air très fatigué.

- Bonjour, Martin, dit-il. Je voulais te souhaiter un bon atterrissage sur Io. Bon vent ! Est-ce que les astronautes utilisent toujours cette expression ? Je suis vieux, maintenant, et je ne connais plus votre jargon. Je suis sûr que tout ira bien, même avec Jiaying. Robert, terminé !

Son père était resté devant la caméra, il semblait réfléchir à quelque chose. Puis, il renifla, avant d’ajouter :

- Probablement qu’ils n’utilisent plus non plus ce mot, non ? Eh bien, tu pourras m'en parler lorsque tu reviendras sur Terre. Très bien, je vais me taire maintenant.

La vidéo était finie. Martin se retourna s'attendant à voir Marchenko, mais il ne vit que le mur. Il aurait juré avoir entendu le russe respirer à côté de lui.

- Oui, je suis aussi étonné que toi, entendit-il la voix de Marchenko.

- Donc, tu n’as également aucune idée de quoi il s’agit ? Il n'a même pas fait mention à ma requête ?

- Peut-être qu'il est devenu un peu gaga, il...

- Non, ça ne peut pas être ça.

- Il n'a probablement pas reçu d'autre message et il a pensé que c’était inutile de le mentionner. Depuis le début, nous n’étions sûrs de rien et, nous n'aurions pu écouter que les réponses de Jiaying à d’autres messages.

- Non, je ne crois pas, Marchenko. Tu sais ce qu’il a déjà trouvé. Il est un renard rusé - peut-être vieux, mais il a toujours son instinct. Peut-être qu'il voulait dire une chose en omettant intentionnellement d’en parler ? Peut-être qu'il est surveillé ?

- Ça ne t’étonnerai pas que ton père ait inclus un deuxième niveau d'information ?

- Lorsque j’étais enfant, il m'avait appris à programmer ! C’était son cadeau.

Martin fit une pause.

- Mais je ne sais pas s’il a encore toute sa tête.

- Alors laisse-moi analyser la vidéo. Peut-être qu'elle contient des données sténographiques, des détails cachés dans les images fixes.

Martin sourit. Bien sûr, je sais ce que signifie la sténographie. Laisse-le faire ses calculs. Je suis sûr que Marchenko ne trouvera rien.

- Je ... euh ...

Martin n'avait jamais connu une IA balbutiante.

- Merde, l'analyse a planté les algorithmes de retouche d'image de l'ILSE. J'espère que Watson ne l'a pas remarqué.

- Un plantage ?

- Ce pourrait être une coïncidence ou intentionné. C'est difficile à dire. Le logiciel d'analyse n'est pas protégé contre les logiciels malveillants. Tu es sûrement au courant qu’il a été réalisé pour que l'équipage l'utilise à bord, pour reconnaître les schémas des corps observés. Fondamentalement, pour un environnement bénin.

Martin avait peu d'expérience en recherche sur les IA.

- Mais, ils sont au courant du problème ?

- Oui, depuis belle lurette. Les IA utilisées par les militaires sont protégées contre les logiciels malveillants. Mais Watson vient du côté civil.

- Et quel est le but ?

- Elle empêche le flux vidéo d'être analysé par une machine. Un autre indice que ton père cacherait peut-être quelque chose, ajouta-t-il

- Repasse la vidéo, Marchenko.

« Bonjour, Martin », dit son père, légèrement décalé par rapport à l'image.

- Corrige la synchronisation, s’il te plait.

La vidéo s’arrêta brièvement, puis les lèvres de Robert Millikan se mirent à bouger en synchronisation avec le son.

- Maintenant, s'il te plait ... ralenti la lecture.

Marchenko s’exécuta. Le ton était plus bas, mais on arrivait toujours à comprendre ce que son père disait. Martin regarda attentivement l'écran. A la prononciation du nom de ‘Jiaying’, il remarqua un scintillement.

- T’as vu ça, Dimitri ?

- Quoi?

- L’image scintille au moment où mon père mentionne Jiaying.

- Non ! Attends !

Son père était resté figé sur l'écran, la bouche ouverte, en attendant que Marchenko analyse le flux.

- Tu as raison ! Je ne l'avais pas remarqué dû au fait que c’était la seule trame triée durant l'analyse de correction d'erreurs. J'ai dû prendre chaque image fixe séparément de la vidéo.

- Et qu’as-tu remarqué ?

Une femme et un homme apparurent sur l'écran. Martin avait immédiatement reconnu la femme. C'était sa mère, jeune et belle. L'homme à côté d'elle devait être Robert Millikan.

- Mes parents ! s’exclama Martin.

- Il veut évidemment indiquer le concept de parents. Dans la version synchronisée, cette image apparaît lorsqu'il mentionne Jiaying.

- Veux-tu repasser la vidéo en vitesse normale.

« Bonjour, Martin », répéta son père, maintenant en lecture normale. Martin ne se concentrait plus sur son père, mais plutôt sur l’arrière-plan. Un globe tournait sur le vieil moniteur derrière Robert Millikan. Malheureusement, le bras de son père assombrissait près des deux tiers de l'image.

- Arrête la lecture au moment où il mentionne Jiaying.

Il repassa la lecture de la vidéo et l’arrêta à la seconde où le père de Martin mentionna Jiaying. Le globe semblait être figé sur une position particulière. Sur le côté droit et supérieur du moniteur, une ligne horizontale et une autre verticale étaient visibles.

- Les deux lignes forment une croix.

- Je comprends ce que tu veux dire, déclara la voix de Marchenko.

Soudain, le bras droit de son père disparut de l'image. Marchenko extrapola une carte complète du monde à partir de l'image partielle du globe. Les deux lignes se croisaient aux Caraïbes. Marchenko agrandit cette zone pour mieux voir le point d'intersection.

- C'est Cuba ! déclara Martin.

- Pour être plus précis, Guantanamo Bay. Tu sais ce qu’il y a là-bas.

- Incroyable ! Il a vraiment fait beaucoup d'efforts pour cacher son jeu.

- Oui, une extraction automatique d'informations n’aurait pas été possible.

- Mais qu'est-ce que mon père essaye de nous dire ? Que les parents de Jiaying se trouvent à la base de Guantanamo Bay, mais que tout ira bien ? Ou faut-il plutôt l'interpréter comme un avertissement ?

- D'un point de vue humain, je dirais qu'il nous dit de ne pas nous inquiéter, répondit Marchenko.

- Je ne sais pas à quel point je peux faire confiance à ton avis du point de vue humain.

- Hé, je suis humain, comme tout le monde.

- Lorsque tu feras des blagues nulles, j'en serai convaincu, Dimitri.

Martin souhaitait de tout son cœur que l'IA Marchenko ait raison. L'idée d'une fin heureuse, quelle que soit sa forme, le rendait plus serein et soulagé. Mais il sentait un nœud à l’estomac dont il n’arrivait pas à se débarrasser. Peut-être, pensa-t-il, que les choses seront différentes demain, après l'atterrissage.

14 avril 2047, Io

Ressemblant à une gigantesque pomme pourrie, Io flottait devant eux. Martin avait du mal à s'habituer à l'aspect de cette lune. Ses formes et sa couleur insalubre semblaient transmettre le message de ne jamais s'approcher d’elle. Malgré ça, ils avaient décidé d’atterrir sur sa surface. De plus, ils utiliseraient la conception d’un atterrisseur jamais expérimenté dans tout le système solaire.

Assis dans le cockpit, Martin essayait de s'imaginer à quoi ressemblait leur nacelle d'expédition. Elle doit ressembler à un hamburger bizarre, pensa-t-il, ou mieux encore, à un hot-dog avec une saucisse ? Le module d'atterrissage était fixé en bas du vaisseau, ressemblant à la base d’un petit-pain. Au-dessus, le CELSS – ou le jardin – rappelant la forme d'une courte saucisse épaisse écrasée. Le CELSS n’était plus utilisé à produire de la nourriture, mais à générer un champ de protection, grâce à ses bobines supraconductrices alimentées en énergie par le DFD. Tant que l'équipe restait à l'intérieur du CELSS, elle sera protégée des radiations. Sur le dessus, le cylindre du module-jardin révélait sa couche de moutarde, la forme du Direct Fusion Drive. Il n'était pas nécessaire pour le lancement et l'atterrissage, il servait de générateur pour fournir l'électricité nécessaire pour le champ de protection.

La question de savoir s’ils pouvaient ou non amener cette structure en toute sécurité à la surface de Io dépendait surtout de la pilote Francesca et des calculs de la quantité de carburant requise réalisés par Watson. Martin leur faisait entièrement confiance. Il était assis dans sa chaise, attendant le lancement et tapant nerveusement le sol du pied. Pourquoi les astronomes ont-ils donné à cette laide lune un nom féminin ? Io était une fille du dieu du fleuve Inachus et Zeus, Jupiter dans la mythologie romaine, qui était tombé amoureux d'elle. Comment son aspect répugnant a-t-il pu être lié à cette histoire d’amour ?

Est-ce qu’on peut y aller, maintenant ? pensa-t-il. Cette fois, Martin était pressé d’en finir. Il voulait que tout ce voyage soit terminé le plus tôt possible, mais pourquoi ? La terre n’était pas très attirante, il devait l'admettre. Mais il avait ce pressentiment qu’une chose allait arriver, une chose de terrible qui pourrait les affecter tous. Martin n'était pas du genre à être prémonitoire, cela ne faisait pas partie de sa personnalité. Il n'avait fait part de ses sentiments à personne.

Francesca ne s’était pas encore préparée pour le lancement, elle parlait à voix basse à la commandant. Martin n’arrivait pas à saisir ce qu'elles se disaient, mais il avait cru entendre Francesca dire « Amy » à plusieurs reprises. Il n’avait pas encore vu Jiaying et il nourrissait le petit espoir qu'elle vienne lui dire au revoir. Jiaying resterait à bord de l'ILSE avec la commandant et le petit Dimitri Sol. Cet arrangement avait été une bonne décision, lorsqu’ils avaient atterri sur Titan. Mais, à chaque fois, on sentait que Hayato était très triste de dire au revoir à son fils. Une fois, Martin avait suggéré de l'emmener avec eux. « Le premier bébé sur une lune » serait un titre génial pour les médias.

- Les gars, bouclez vos ceintures, annonça finalement Francesca. Nous serons bientôt prêts. Lancement dans 60 secondes.

Le compte à rebours démarra. À zéro, Martin ne sentit rien d'inhabituel, mais uniquement un bruit de cliquetis sur la coque. Les pinces doivent être ouvertes maintenant, pensa-t-il. Le module d'atterrissage flottait très lentement vers le bas et loin de l'ILSE, entraîné uniquement par des jets de pression d'air. Francesca assise dans le siège pilote semblait être très détendue. Elle souriait, visiblement très contente.

- Rotation dans dix, les gars ! annonça-t-elle.

Une fois le module d'atterrissage suffisamment loin de l'ILSE, Francesca utilisa les jets d'air sous pression pour lancer la rotation. Les moteurs devaient pointer dans la direction du déplacement pour que l'atterrisseur réduise sa vitesse et descende vers la surface. La parabole suivie pour s’approcher de Io deviendrait progressivement plus raide. Watson apporterait les corrections nécessaires pour atteindre leur destination, en dirigeant les moteurs vers le bas. Io est peut-être la quatrième plus grande lune du système solaire, mais sa gravitation n'était pas assez puissante pour rendre l’atterrissage difficile. L'atmosphère extrêmement mince était également favorable, car elle ne générerait pas de chaleur par friction.

Le seul vrai problème était le site d'atterrissage. Le message de la créature d’Encelade insinuait plusieurs interprétations possibles. L'équipage devait rester sur ses gardes. De plus, le rayonnement intense empêchait que les excursions durent plus d'une journée. Peu importait les caractéristiques géologiques - et peut-être biologiques - à étudier, une chose était très claire. Ils ne pouvaient pas s’éloigner de plus de 100 kilomètres. Ils avaient choisi une zone près de l'équateur, côté face à Jupiter, non loin de deux cratères volcaniques, Pillan Patera et Reiden Patera, et un petit volcan actif, Kami-Nari Patera.

Cette décision était très audacieuse. Non seulement ils devaient bien viser - et ils couraient toujours le risque d'être touchés par des matériaux éjectés lors d'une éruption - mais la surface des zones adjacentes aux volcans pourrait ne pas être stable. Ce serait une très mauvaise nouvelle pour eux, si l'atterrisseur atterrissait dans une poche de lave. Lors de leurs discussions, Martin avait posé une question sarcastique, pour savoir s'ils aimeraient atterrir en Islande à leur retour sur Terre. C'était une comparaison très appropriée. La densité des volcans sur Io était si élevée qu'ils ne trouveraient guère de zones géologiquement sûres.

- Je vais activer les moteurs, déclara Francesca, interrompant les rêveries de Martin.

Il n'avait même pas remarqué la rotation du vaisseau. Il n’avait pas non plus ressenti la gravité zéro, puisqu’il avait la tête suspendue vers le bas, au-dessus de la lune de volcan. L'image affichée sur son écran ne dérangeait pas Martin, mais il était content que l’engin n’avait pas de hublot.

Puis la force brutale des moteurs de l'atterrisseur le pressa contre son siège. Ils ralentirent progressivement la vitesse du vaisseau, en dessous de la vitesse de libération d'Io, donnant à la lune l'occasion de capturer son invité inattendu. Io n'avait jamais eu de visiteurs humains auparavant. Ils allaient poser les pieds sur un sol vierge. Martin s’imagina comment son nom apparaîtrait dans toutes les encyclopédies Internet. Il savait que les agents de publicité chinois en seraient contrariés, car Jiaying n’avait mis les pieds que sur Encelade.

- Attention ! Je vais ralentir un peu plus fort !

Il entendit l’avertissement de Francesca au moment où elle agissait. Martin avait l'impression que des centaines de livres lui compressaient la poitrine, à presque lui couper le souffle. La dernière fois, quand Watson nous a fait atterrir sur Titan, c'était beaucoup plus doux, n'est-ce pas ? Il réussit à jeter un coup d'œil à Francesca, assise dans son siège de pilote, un grand sourire sur les lèvres. Elle doit être sûrement masochiste !

- Panache volcanique proche de la direction du vol, avertit l'IA Watson.

- Désolée, les amis, mais notre descente va être un peu plus raide, sinon un rocher pourrait nous foncer dedans, déclara Francesca en mettant immédiatement en œuvre sa menace.

Depuis leur décollage de la Terre dans une vieille fusée chinoise, Martin n’avait jamais ressenti d’accélération aussi puissante.

- C… est ... le…, bafouilla Martin, n’arrivant pas à ouvrir la bouche correctement.

- Je comprends rien, Martin. Qu’est-ce que tu as ?

Francesca se tourna vers lui avec un sourire impudent. Ses yeux étaient si brillants qu’il ne pouvait même pas se mettre en colère contre elle. Il devrait peut-être arrêter de pleurnicher ! Peut-être que Jiaying avait rompu leur relation à cause de ça. À l'avenir, il décida qu'il ferait ... eh bien, que ferait-il exactement ? Peu à peu, la pression de décélération lui tapa sur les nerfs. Si cela durait encore plus longtemps, il finirait par se soulager dans sa couche. Que c’est embarrassant !

Martin regarda l'écran du moniteur à travers ses paupières à moitié ouvertes. La surface de Io filait devant lui à toute vitesse, des évents volcaniques s'élevaient des plaines jaune-vert. Des lacs aux couleurs criardes, comme ceux décrits dans un documentaire sur la pollution de l'environnement sur Terre, s’étendaient à côté de zones désertiques de sable gris et rouge recouvertes d'énormes rochers. Des gros ‘boutons’ de lave crachaient des flux de matériaux semi-liquides dans toutes les directions. Io est un paradis unique en son genre, pensa-t-il, comme s'il avait été conçu par Jérôme Bosch. Pourquoi étaient-ils ici et dans quel but ? Cette lune, qui depuis des milliards d'années avait été compressée par le poing invisible de sa planète, pouvait-elle vraiment représenter un réel danger ?

Le poids lourd contre ses poumons semblait se dissiper.

- Nous sommes presque arrivés, déclara Francesca un peu triste. Plus que dix minutes !

Leur point d’atterrissage était indiqué sur le moniteur de Martin. Il sentait qu'ils s’approchaient de la surface trop vite à son goût - beaucoup trop vite.

Francesca avait dû remarquer son regard sceptique :

- Tout ira bien. J'en ai parlé avec Watson. Notre vitesse réduit notre risque d’être touchés par des matériaux éjectés. Malheureusement, cela implique une deuxième...

Elle n’avait pas eu le temps de finir sa phrase. Sûrement que la pression la gênait autant que lui. Mais vingt secondes plus tard tout était terminé.

- Ouf ! Je voulais dire « une deuxième forte décélération ». Ne vous inquiétez pas, les gars, le reste sera un jeu d'enfant.

- Tous les systèmes sont fonctionnels. Site d'atterrissage sécurisé, déclara Watson.

Martin regarda l'écran. Ils se déplaçaient à 52 kilomètres par heure, plus lent que son cyclomoteur.

- Configuration maximale, dit Francesca.

C’était le signal énonçant que l'atterrissage ne pouvait plus être interrompu. Sous eux s’étendait une plaine plate recouverte de petits rochers, un bon choix.

- Watson, dernières vérifications.

- Tous les systèmes sont fonctionnels. Vecteur de décélération comme prévu.

Francesca appuya sur un bouton donnant à Watson le contrôle de l'approche finale. En cas d'événement surprise, l'IA pourrait agir plus rapidement. Martin repensa à l'atterrissage sur Titan où ils avaient eu une surprise sur les derniers mètres.

- Statut ?

- Rien d'inhabituel.

Martin était content de l'entendre. Il avait les doigts croisés.

-150 mètres. Configuration maximale.

Ils toucheront bientôt le sol. Les moteurs soufflaient du sable, qui obstruait la vue du bas. Watson passa automatiquement en mode radar. Une alarme retentit à quelques mètres de leur arrivée. L'atterrisseur dut ralentir à 10 kilomètres à l'heure. L'atterrisseur était lourd, mais Watson avait pris ça en compte.

- Attention, atterrissage ! déclara Francesca.

Martin retint son souffle. L'atterrisseur fit un grincement. Les trains d'atterrissage étaient en métal dur, mais il avait peur qu’ils ne supportent pas le coup. Le vaisseau tanguait-il d'avant en arrière ? S’était-il renversé ? Il lut "Vitesse horizontale zéro" sur l'écran.

- Bien, les gars, nous sommes enfin arrivés. Vous pouvez reprendre votre souffle, annonça finalement Francesca.

Martin détestait lorsque les passagers applaudissaient le pilote après un atterrissage, mais il n’avait pas pu s’empêcher de le faire. Hayato se joint à lui.

15 avril 2047, Washington, D.C

Le Washington Post

CATASTROPHE DANS L'ESPACE

Qu'est-il arrivé à l'expédition spatiale internationale ?

La NASA rapporte une erreur de logiciel, mais les experts pensent que c’est un détournement

Des informations nous sont parvenues selon lesquelles le vaisseau spatial International Expedition, actuellement sur le chemin du retour sur Terre, a eu un grave incident. Ce matin, le porte-parole de l'agence spatiale de la NASA a signalé qu'une erreur de logiciel obstruait toute communication avec le vaisseau spatial ILSE. Il paraîtrait que ce problème technique est le résultat d'une mise à jour de logiciel imprévue et compliquée.

L'agence sera en mesure de nous donner plus d’informations, une fois l’enquête interne terminée. Ils pourront alors nous révéler leurs premières constatations. Les agences spatiales de la Chine et de la Russie ont également publié des déclarations similaires. L’enquête auprès de l'ESA (Europe) et de la JAXA (Japon) révèle que ces agences ne feront pas parti du programme de résolution des problèmes techniques. Le gouvernement japonais et la commission européenne ont lancé des protestations officielles et demandent à être immédiatement informés du sort de leurs citoyens se trouvant actuellement à bord du vaisseau.

Des journalistes du Washington Post essayent d'obtenir plus d’informations auprès d’experts indépendants. Le quartier général de la NASA à Washington D.C. et le contrôle de mission de l'expédition de Johnson Space Center à Houston, ont tous deux été mis en quarantaine par des troupes militaires, soi-disant pour des « raisons de sécurité nationale ». Personne n'est autorisé à entrer ou à sortir des installations. Un employé du département de la défense, s'exprimant sous anonymat, a déclaré que l'incident s'était produit alors que l'ILSE préparait une mission d’exploration pour la Lune de Jupiter, Io. Selon cette même source, le communiqué de la NASA, selon lequel le vaisseau a connu un problème de logiciel, n'est pas entièrement faux mais plutôt simplifié.

Nous avons également appris que depuis le lancement de l'expédition d’atterrissage de la lune de Saturne, Encelade, une intelligence extraterrestre a été illégalement dispersée dans les ordinateurs à bord du vaisseau sans l'autorisation des autorités mondiales. Cette intelligence aurait infecté les deux programmes d’intelligence artificielle, ‘Watson’ et ‘Siri’, et le vaisseau spatial serait en ce moment même sous son contrôle.

Cette intelligence aurait profité de l’occasion au début de l'expédition Io, approuvée par la NASA, sachant qu’uniquement deux membres de l'équipage resterait à bord de l'ILSE. Ces deux membres d'équipage sont la commandant du vaisseau, Amy Michaels (44 ans), des États-Unis, et la spécialiste Li Jiaying (39 ans), de la République populaire de Chine. S’étant retrouvées enfermées dans l'anneau habitat de l'ILSE, elles n’ont rien pu faire pour changer les choses.

Une source fiable affirme que la Terre est peut-être menacée. Les trois astronautes de l'expédition Io sont considérés comme perdus, puisqu’une mission de sauvetage depuis la Terre ne pourra jamais arriver à temps pour les sauver. Les membres condamnés, l'astronaute japonais Hayato Masukoshi (49 ans), l'astronaute allemand Martin Neumaier (40 ans) et l'astronaute et pilote de mission italienne Francesca Rossi (49 ans), sont coincés sur Io, la lune volcanique active de Jupiter. Les ressources de survie dont ils disposent ne sont pas connues. L'astronome de Harvard Harald Gentroni estime que leurs jours sur cette lune hostile sont comptés. Selon des responsables de la NASA, cette mission d’exploration avait été programmée pour un maximum de deux jours. Les experts indépendants ne sont pas en mesure de proposer de solutions sûres et sont très pessimistes concernant l’avenir de l'expédition.

Ces déclarations n’ont pas pu être vérifiées par d'autres sources. La NASA, les services militaires, les services de renseignement ont refusé de répondre à nos questions. Si nos informations se révèlent être vraies, cela signifierait que la mission est à jamais perdue. Ce programme a coûté plus de 100 milliards de dollars américains. Nous pouvons également confirmer que les intelligences extraterrestres ne sont pas nécessairement plus pacifiques que les intelligences terrestres.

15 avril 2047, Virginie de l’ouest

Robert Millikan avait lu le rapport spécial sur son téléphone portable et sentit la panique envahir son corps. Une catastrophe dans l'espace et mon fils est là-bas, pensa-t-il en hochant la tête. Il savait que les premiers journalistes arriveraient probablement bientôt au centre pour l’interroger. C'était presque un miracle qu'ils ne l'aient pas encore contacté par téléphone.

Millikan devait se préparer à recevoir un nouveau groupe de visiteurs, mais il saisit le sac de bagels préparés par Georgina, enfila son manteau et sortit en prenant la direction du Laboratoire Jansky à pas de course. Il devait se cacher dans la salle de contrôle. Une fois verrouillée de l'intérieur, la porte épaisse l’empêcherait d’entendre les journalistes à l'extérieur. Il se calma et balaya la pièce du regard. Il pourra sans doute rester ici en sécurité pendant quelques heures. Il y avait un robinet d'eau et un sac de croustilles dans l'un des casiers.

La fenêtre, je dois sécuriser la fenêtre ! Pendant un moment, Robert avait cru apercevoir des journalistes courir dans la direction du bâtiment, mais il réalisa bien vite que ce n’était qu’une illusion. Par prudence, il baissa les stores. Comme son téléphone portable n’avait pas de réseau dans cette pièce, le seul moyen de le contacter était par e-mail. Tous ces reporters avec leurs appareils électroniques vont perturber nos mesures, pensa-t-il. Il réalisa alors à quel point l'idée était stupide.

Il s’installa dans la chaise de bureau devant l'ordinateur, la chaise qu’il avait utilisée pour enregistrer la vidéo destinée à Martin. Le trépied de la caméra était encore au même endroit. Il espérait que son fils - et uniquement son fils - arrive à déchiffrer son message caché.

Robert s'était attendu à ce qu’une chose arrive - mais pas un détournement ? Il ne savait pas quoi penser de toute cette histoire. Rien n’avait encore été officiellement confirmé par les autorités, mais c’était tout à fait logique et malin. Il se doutait que cette histoire ait été une fuite dû au hasard, mais une version de la vérité que les autorités - probablement du ministère de la défense - essayaient de diffuser. Qu’est-ce qui était vrai et qu’est-ce qui était faux ? Le public connaitra la réponse une fois le contact avec l'ILSE rétabli, mais cela arriverait-il un jour ? Les antennes à haut débit du vaisseau spatial étaient le seul moyen de communication des astronautes à bord. Si le vaisseau n'était plus contrôlé par l'équipage, la communication resterait alors coupée. Il n’avait plus qu’à espérer le meilleur pour son fils et pour ses collègues.

Robert Millikan croisa les mains - pas en prière, mais pour qu’elles ne tremblent plus.

* * *

Une demi-heure plus tard, il sursauta. Quelqu'un frappait à la fenêtre, derrière les stores baissés. Il se frotta les yeux. S’était-il endormi ? Il décida de ne pas répondre. Il s’était enfermé ici pour rester seul !

Robert alluma l'ordinateur et réalisa que sa boîte de réception était pleine à craquer, chose logique. Les médias du monde entier voulaient l'interviewer, avoir son opinion ou entendre des histoires drôles, excitantes ou dégoûtantes concernant son fils. Robert effaça les e-mails l’un après l'autre. Mais il s’arrêta brusquement lorsqu’il repéra que l’un des messages venait de Devendra Singh Arora. Le CapCom n'avait pas utilisé son adresse officielle de la NASA, mais plutôt celle d’un fournisseur d'adresses électroniques jetables. Pour gagner la confiance de Robert, il avait mentionné quelques détails de leur correspondance précédente. Théoriquement, ce pourrait toujours être un journaliste ou un agent secret qui aurait piraté ses e-mails, mais Robert avait décidé de faire confiance à cet expéditeur.

Cher Robert,

Apparemment, beaucoup de choses se cachent derrière ces événements étranges, plus que ce que nous craignions. Si en lisant mon message vous espériez pouvoir en apprendre plus sur le sort de votre fils, vous m’en voyez désolé de vous apprendre que je n’en sais pas plus que vous. Depuis que le commandement du vaisseau a été pris en charge, nous avons perdu tout contact avec l'équipage et nous n'avons reçu aucune nouvelle depuis.

Cependant, l'histoire déterrée par le Washington Post nous parait assez bizarre. Nos propres analyses n'ont révélé aucune trace d’intelligence extraterrestre à bord de l'ILSE. D'autre part, nous avons remarqué plusieurs autorisations falsifiées envoyées de la Terre au vaisseau. Peut-être que cette personne, qui n'a rien à voir avec cette histoire, est en quelque sorte censée être un coup monté. Après que vous m'ayez demandé de l'aide, j'ai envoyé nos propres observations à votre fils il y a presque un mois. Je ne sais pas si cela lui a été utile, mais j’ai comme l’impression que ça n’a pas été le cas.

Si je peux vous être utile, veuillez me contacter via cette adresse.

Cordialement,

Devendra Singh Arora

Robert Millikan poussa le clavier, plaça ses bras sur le bureau et reposa sa tête dessus. C’était un détournement, il en était sûr. Mais seul l'équipage de l'ILSE, s’ils étaient encore en vie, savait qui avait réalisé ce détournement et pour quelles raisons. Mais, le détournement pourrait être inversé. Les astronautes avaient encore quelques jours et Robert pourrait essayer de les aider. Bien qu'il n'ait pas pu les entendre, il a pu communiquer avec eux. La puissance de transmission des énormes antennes paraboliques sous son contrôle pourrait atteindre un petit atterrisseur à la surface d'une lune volcanique - à moins que l'atterrisseur ne soit enfermé dans une cage de Faraday empêchant toute radiodiffusion, y compris les communications radio.

15 avril 2047, Fort Meade

Maintenant, c'était de notoriété publique. Lining assise au bureau de sa chambre d'hôtel, tambourinait avec le stylo fourni par la direction. Son collègue Shixin lui avait cachée une partie de l'histoire. Apparemment, il ne lui faisait pas confiance. Qu’il ait ou non une raison de se méfier d'elle, il l'avait tout de même fait. S'il lui avait fait confiance, elle aurait ressenti de la culpabilité. Dans l'état actuel des choses, elle serait heureuse de pouvoir contrecarrer le plan proposé par ce grincheux. L'histoire d'un détournement par une intelligence extraterrestre était très astucieuse, renforçant la méfiance de la plupart des gens. Cette entité était vraiment étrange, composée de milliards de cellules, pensant et rêvant dans un océan de glace depuis des millénaires.

Convaincre les humains que cette entité avait des objectifs et le pouvoir de les atteindre, était très facile à faire. Vérité – quelle était la vérité ? Tant que l'équipage de l'ILSE était là-bas, sans aucune chance d'établir de contact, les chinois et les américains contrôlaient la ‘vérité’. Même si seules quelques personnes le savaient, tout dépendait d'une seule personne, Li Jiaying, dont les parents attendaient à Guantanamo que leur gentille fille supprime l'intelligence extraterrestre. Ensuite, ils mourront tous, un fait évident malgré les fausses promesses de Shixin. Jiaying et ses amis ne survivraient pas, car si l’ILSE revenait sur Terre, l'histoire prudemment élaborée serait révélée.

Lining essaya de se souvenir de la jeune fille qui courait à côté d'elle lors des courses des 100 mètres. Au début, elle n'avait eu aucun problème à vaincre cette fille, qui avait un an de moins qu’elle. Mais, bien vite, Jiaying s'était avérée être obstinée. Elle s'était torturée pour gagner. Lining la détestait et l'admirait à la fois, mais elle se souvenait d'avoir toujours adopté une attitude amicale avec sa rivale. Pendant longtemps, elle s’était même imaginée être l'amie de Jiaying.

Aujourd'hui, elle était plus sage. La compétition rend l'amitié impossible, si vous vous efforcez à atteindre le même but. C'est cette perspicacité qui avait permis à Lining de réussir dans les services de renseignements de l'armée. Elle n'hésiterait pas à forcer le major Tang Shixin à la retraite et elle soupçonnait presque le vieux cheval de guerre de souhaiter que cela arrive. Ne serait-ce pas mieux d’en finir ? se demanda-t-elle. Peut-être qu’il s’était rendu compte que la ligne conservatrice infaillible du parti, que lui et son entourage suivaient, n’avait plus aucune chance pour la République populaire de la Chine moderne. Même si c’était le cas, il n’allait pas lui faciliter la tâche.

Ma tâche. Les parents de Jiaying sont une aubaine, se rappela-t-elle. Si elle réussissait à les mettre en sécurité, comme elle l'avait promis à Robert Millikan, tout ce stratagème s'effondrerait. Sans cette monnaie d'échange, Jiaying abandonnerait la mission qu’on lui avait imposée sous la menace. Elle pourrait trouver un moyen de reprendre le contrôle du vaisseau, retourner à Io et récupérer le reste de l'équipage. Lining se rappela de l'une des dernières courses qu'elle avait gagnée contre Jiaying. Sa rivale, courant dans la voie intérieure, s'était subitement arrêtée cinq mètres avant la ligne d’arrivée. Un petit pigeon se dandinait sur la piste. Ces quelques secondes avaient permis à Lining de la rattraper. Elle n'avait pas remarqué la petite boule de plumes. Mais Lining s'était plainte à son entraîneur par la suite, disant qu'elle aurait pu tomber, si elle avait écrasé l'oiseau avec ses crampons.

Lining hocha la tête. Elle avait abandonné cette forme extrême d'ambition, car ce n’était pas du tout sain. Mais elle était déterminée à réussir à faire en sorte que son supérieur méprisé soit forcé à prendre sa retraite. Elle devait trouver un moyen de libérer les parents de Jiaying, faisant en sorte que leur détention soit de la faute de Shixin. Lining ne savait pas encore comment elle pourrait aider le vieux couple à s’évader. Shixin s'était arrangé pour que les américains les gardent à Guantanamo, donc leurs supérieurs le tiendraient pour responsable si le couple arrivait à s’évader. D'un autre côté, ayant rencontré les Lis, elle savait très bien qu’ils n’arriveraient jamais à fuir de leur prison, seuls. Elle devait réfléchir à un plan. Lining se leva. Shixin viendra bientôt la récupérer pour participer à une réunion au siège de la NSA. Elle aurait besoin de quelques jours de plus avant de passer à l’acte.

15 avril 2047, Io

- Watson, conditions environnementales !

Aucune réponse. Francesca était surprise.

- Bonjour, Watson, réveille-toi !

Martin haussa les sourcils. Watson devait obéir à l’ordre de Francesca tout de suite, sinon ils auraient de gros problèmes.

- Peut-être que les microphones ont été endommagés à l'atterrissage, suggéra Martin.

- Tous les microphones, en même temps ? C'est impossible ! Ton cerveau doit encore être embrouillé par le manque d'oxygène, déclara la pilote.

- Ou peut-être que c’est une erreur de connexion avec l’ILSE ?

Francesca tapa sur son moniteur.

- La connexion est parfaite.

- Mais ?

- Les commandes sont enregistrées et envoyées, mais aucune réponse.

Hayato se leva, s’approcha de Francesca et jeta un coup d’œil à l’écran.

- Tu as raison, lui dit-il.

Francesca lui lança un regard exaspéré.

- Francesca à l’ILSE. Amy, réponds, s’il te plait.

Francesca était restée incroyablement calme, comme d’habitude. Mais le vaisseau spatial ne répondit pas.

- La connexion, déclara Hayato en tapant sur le moniteur de Francesca, est de plus en plus faible. Pas de beaucoup, mais c'est perceptible. Tu vois, ici, Francesca ? 

Il désigna du doigt un point sur l’écran.

Martin se leva pour voir de quoi Hayato parlait. Les courbes d'intensité de la réception ressemblaient à l'effet d'une tempête de radiation. La puissance du signal diminuait régulièrement, comme si l'expéditeur s'éloignait à une vitesse croissante.

- Et qu’est-ce que le radar nous apprend ?

Francesca se tourna pour afficher le radar. Le petit point représentant l’ILSE avait quitté son orbite et se déplaçait dans une trajectoire parabolique en direction de Jupiter.

- Peux-tu prédire sa trajectoire sans corrections de cap, Francesca ?

- Sans corrections, l’ILSE suivrait une orbite elliptique autour de Jupiter.

Cela n'avait aucun sens. Pourquoi l’ILSE choisirait-il une orbite de Jupiter ?

- Nous verrons probablement bientôt une correction de cap, dit Martin.

- Tu penses vraiment qu'elle veut retourner sur Terre ?

Hayato semblait se méfier de Jiaying. Il avait probablement raison. Ce serait une explication logique à son comportement étrange, mais Martin n’arrivait toujours pas à le croire. Il était très contrarié.

- Je ne sais pas, dit Martin. Plus je découvre des choses, plus je réalise que je ne connaissais pas du tout Jiaying.

- Nous ne devrions pas juger les gens sans preuves, déclara Francesca. Beaucoup de choses ont mal tourné dernièrement. Pourquoi Watson ne répond pas ? Et la commandant ? Jiaying ne peut pas faire avancer l’ILSE sans son autorisation. Et pourquoi Marchenko ne répond pas ? N'était-il pas censé avoir Watson sous son contrôle ?

- Tu as raison, répondit Martin. Une chose ne tourne pas rond. Marchenko et moi l'avons découvert ensemble. Jiaying a reçu des messages privés, auxquels elle a répondu, avant de les effacer en utilisant une fausse autorisation de la commandant. L'IA Watson semble l’avoir aidée à le faire et, elle semblerait avoir une autorité beaucoup plus grande qu’on ne le supposait.

Francesca lança à Martin un regard furieux.

- Pourquoi tu n’as rien dit ? Et, qui a donné cette autorité à Watson ?

- C’est exactement ce que nous ne savons pas, nous voulions en savoir plus avant de vous en informer. Mon père voulait enregistrer toutes les communications de Jiaying avec la Terre. Mais tu as raison, nous aurions dû vous en informer avant.

- Eh bien, en discuter maintenant est inutile, déclara Hayato. Nous devrions attendre et voir. La correction de cap devrait se produire dans les douze prochaines heures. Ensuite, nous pourrons réfléchir à ce que ce pirate de l'air veut faire de l’ILSE.

- Jiaying doit sûrement être impliquée dans tout ça, expliqua Martin, ressentant une pointe de mauvaise conscience. Nous avons reçu un message crypté de mon père. Si Marchenko et moi l'avons bien interprété, ses parents sont à Guantanamo.

- Elle agit donc sous la contrainte ?

Francesca le regarda avec un mélange d'horreur et de pitié.

- C'est peut-être le cas. Je me demande juste pourquoi elle. Watson pouvait parfaitement diriger l’ILSE sans son aide.

- Ou Marchenko !

- Que veux-tu dire, Hayato ?

Martin regarda l'ingénieur, qui ne montrait aucun signe d'émotion.

- Pourquoi fais-tu entièrement confiance à Marchenko ? demanda Hayato. Il a toujours dit qu'il contrôlait Watson. Est-il possible que la créature d’Encelade l'influence, sans qu’il le sache ?

- Il m’a tout expliqué, répondit Martin. Il a accès à toutes les interfaces publiques, mais il ne peut évidemment pas contrôler les programmes d’accès dérobés.

- Ce serait logique, mais il aurait pu également te donner cette excuse pour que tu ne le suspectes pas.

Martin se demandait comment il pouvait contrer l'argument, mais il savait que sa confiance en son ami ne pouvait pas être prouvée. Il avait la ferme impression qu'il s’adressait toujours à l'être humain Dimitri Marchenko. Après tout, Marchenko avait risqué sa vie pour eux - Martin et Francesca. Pouvait-il utiliser cela comme preuve ? Il y a quelques mois, utiliser une intuition comme argument l’aurait fait rire.

- Je ... sais que c’est Marchenko, dit-il doucement, sachant très bien à quel point son argument était faible.

À sa grande surprise, Hayato et Francesca acquiescèrent presque simultanément.

- Je te comprends, répondit Francesca d’un ton sincère, même si Martin savait parfaitement qu’elle ne comprenait pas vraiment ce qu’il ressentait.

Il acquiesça.

- Mais ça nous aide pas, tout ça !

La pilote secoua la tête.

- Non, pas pour le moment. Mais ça pourrait nous être utile une fois que nous saurons à quoi nous avons affaire. Une IA erratique utilisant sa propre volonté est un ennemi différent d’un logiciel télécommandé depuis la Terre.

- Ou une femme qui ferait tout pour sauver ses parents, ajouta Hayato.

Martin pensait à Jiaying. Il se rappela du jour de leur avant-dernière EVA, où il avait senti qu’elle voulait sauter dans l'espace.

- Elle savait sûrement que ses parents avaient été kidnappés, dit-il à voix basse.

Comme ses collègues lui avaient lancé des regards interrogateurs, il leur raconta le quasi-suicide de Jiaying. Puis, il se tapa le front de sa main.

- Nous sommes vraiment stupides, dit-il. Jiaying a installé un générateur d'oxygène dans le module d'atterrissage ! Elle savait qu'elle allait nous emmener sur Io, mais elle voulait essayer d’augmenter nos chances de survie.

- Et c’était également la raison pour laquelle elle était si favorable à dresser une radioprotection, ajouta Francesca.

- J'avais alors espéré qu'elle se rapprocherait de nous, déclara Martin en soupirant.

- Nous ne devrions pas oublier qu'elle se trouve en ce moment même dans une bien meilleure situation que nous.

Hayato avait raison. Martin, Francesca et Hayato étaient coincés sur une lune volcanique, à l'intérieur de la ceinture de rayonnement de Jupiter. Ils avaient assez d'énergie et pouvaient produire de l'oxygène et de l'eau, mais leur approvisionnement alimentaire était insuffisant. Martin préférait ne pas connaitre leurs chances de survie en attendant qu’une aide leur soit envoyée de la Terre, mais son esprit avait quand même fait des calculs. Peut-être vingt ans ? Ils n'arriveraient jamais à survivre dans cet environnement aussi longtemps. Martin transpirait. Il voulait prendre une douche, mais le module d'atterrissage n'en avait pas. Peut-être qu’ils pourraient en improviser une dans le CELSS ? Il jeta un coup d’œil à Hayato. L'ingénieur japonais s’était à nouveau assis dans son siège, le dossier presque entièrement incliné. Il avait l’air complètement éreinté. Francesca jouait avec le pendentif de son collier. Elle semblait également avoir besoin de sommeil.

Soudain, Hayato se redressa :

- J’aimerais vous demander une chose.

Francesca lui lança un regard curieux.

- On ouvre le sas si on a aucune chance d’être sauvés.

Francesca acquiesça et leva deux doigts.

- Je le jure, a-t-elle dit.

- Je suis d’accord, dit Martin. Mais prenons une pause de quelques heures. Ensuite, nous essayerons de trouver une solution.

Martin avait du mal à réaliser la situation dans laquelle ils se trouvaient.

15 avril 2047, ILSE

Elle avait attendu ce moment depuis longtemps. L'idée seule l'avait faite trembler de peur, même si elle anticipait avec ardeur l’éventuel événement. L’attente avait fait naître en elle une anxiété qui la torturait. Mais, maintenant, que le moment était enfin arrivé... elle ne ressentait plus rien. C'était comme si son cœur était devenu de glace. Ce n'était pas comme ça qu'elle s’était imaginée cet instant, où elle trahirait ses amis et son amour.

Pendant des semaines, elle savait que cela arriverait et que cela devait arriver. Au début, elle avait essayé de se convaincre de tout arrêter, mais il lui était bien vite devenu clair qu'elle ne pouvait pas l'éviter. Elle s’était alors décidée de réunir toutes ses forces intérieures pour que le plan réussisse, pour rendre le décès inévitable de ses amis aussi indolore que possible. Elle savait qu'elle n'était qu’une marionnette. Les personnes en arrière-plan qui tiraient sur les ficelles n'auraient besoin d'elle que jusqu'au ‘moment X’, date à laquelle elle devait accomplir sa tâche la plus importante : insérer le virus dans l'océan d’Encelade. Mais, d'abord, elle devait utiliser Watson pour créer ce virus, selon les plans qui lui avaient été envoyés. Ce virus supprimerait alors le meilleur et le seul ami de l'humanité dans l'espace.

Une sueur froide s'était accumulée sur son front, alors qu'elle était assise seule dans le module de commande. L'ensemble du plan avait été mis en route peu de temps après que le module d'atterrissage s'était séparé du vaisseau. Le petit Dimitri Sol pleurait dans son berceau dans la cabine de la commandant. Jiaying ne savait pas si c’était Watson qui l'avait réveillé, mais c’était mieux comme ça. Amy était sortie du module de commande en rampant pour se rendre à l’anneau habitat.

Elle venait probablement de fermer la trappe menant à la zone centrale au moment où Watson prit le contrôle de l'ILSE - sans utiliser, comme elle l'avait prévu, une fausse autorisation de la commandant. Watson utilisait sûrement l'autorité supérieure du ‘constructeur’, dont elle ignorait l'existence. Maintenant, Watson était au sommet de la hiérarchie de commandement et elle n'avait plus de nouvelles de Marchenko. Jiaying espérait qu'il ait reconnu les signaux d'avertissement à temps et qu’il avait réussi à se retirer dans un endroit sûr. Watson avait maintenant probablement le pouvoir de supprimer tout ou une partie de son programme, qui mettrait fin à Marchenko.

Maintenant, la commandant et son enfant étaient enfermés dans l'anneau habitat. Jiaying tenta en vain de la joindre via l'interphone. Que va-t-il se passer, maintenant ? se demanda-t-elle. Jusqu'à présent, personne ne lui avait donné de détails précis de ce qui arriverait, ni les instructions à suivre une fois l’objectif atteint. Watson était probablement toujours occupée à essayer de prendre le contrôle total du vaisseau ou peut-être que l'IA attendait des ordres de la Terre.

Jiaying ne connaissait que les grandes lignes du plan, qui en était maintenant à sa première phase, le vol vers Encelade. Elle frissonna. Elle essaya de régler la température du module de commande, mais un message d’erreur s’afficha sur l’écran « Accès refusé ». Elle transpirait. Jiaying s’essuya la sueur de son front et se sentit. Je pue, pensa-t-elle en plissant du nez. Elle n'avait jamais remarqué que son odeur corporelle était si forte. Elle avait vraiment besoin d'une douche, mais les douches étaient à l'intérieur de l'anneau habitat.

- Li Jiaying, c'est la commandant qui parle.

- Amy ?

- Je m'appelle Watson.

Qui a eu l’horrible idée de donner la voix d’Amy à l’IA ? C'était comme parler à une morte.

- S'il te plaît, Watson, utilise ta voix d'origine.

- Mes employeurs pensent qu’entendre la voix de la commandant te facilitera la tâche.

- Non, bien au contraire, merci !

- Si la voix d'Amy t’empêche de remplir ta tâche, je suis autorisée à utiliser ma voix.

- Oui, s'il te plaît. Entendre sa voix me gêne.

- Très bien, déclara Watson avec sa voix d’origine.

Elle prit une profonde inspiration.

- J’aimerais connaître les responsabilités de chacun.

- Bien sûr, répondit Watson. Toutes les décisions concernant la mission viennent de moi. Cela comprend l'itinéraire de vol, l'atterrissage, le sort d'Amy Michaels et de son fils, ainsi que toutes les communications avec l'extérieur. Tu pourras prendre toutes les décisions non pertinentes pour la mission.

- Les règles sont assez simples, observa-t-elle.

- Exact, répondit l'IA.

Jiaying se pencha en arrière. Ça la rassurait un peu de savoir que Watson ne soit pas très intelligente. Watson était seulement une machine à penser selon la logique.

- Quelles sont les règles pour la zone où se trouve la commandant ?

- Je suis la commandant ! Si tu fais référence à Amy Michaels, le membre d'équipage est autorisé à rester dans l’anneau habitat.

- Comment fera-t-elle pour se nourrir ?

- Tu placeras les repas dans une zone fermée de l'anneau, lorsque je te le demanderai.

- Et comment je saurais ce qu’elle veut manger ?

- Amy Michaels peut me le demander.

- J’aimerais lui parler.

- Le plan ne mentionne aucune communication entre les membres de l'équipage humain.

- Les humains sont des créatures sociales. Cela pourrait nuire à mes fonctions et au succès de la mission, si mes besoins en matière de contacts sociaux ne sont pas satisfaits.

Watson prit un moment avant de lui répondre.

- Tu peux me parler, déclara finalement l'IA. Je peux simuler la voix et la personnalité de n'importe quel membre de l'équipage que tu souhaites. J'ai toutes les données nécessaires pour ça.

- Est-ce que je peux parler à mes parents, demanda Jiaying.

- Je ne possède pas assez d'informations pour ça. Si tu le souhaites, je pourrais le demander à la Terre.

- Oui, s'il te plaît.

- Très bien. Cela satisfait-il tes besoins d'interaction sociale ?

- C’est difficile à dire pour l’instant. Les besoins humains ne sont reconnus comme étant importants que lorsqu’ils sont partiellement satisfaits.

- Le succès de la mission est de la plus haute priorité.

- Est-ce que je peux te désactiver, dans le cas où cela est indispensable pour le succès de la mission ?

- Bien sûr.

- Et est-ce que tu peux me désactiver ?

- Bien sûr.

Jiaying retint son souffle. Quelqu'un avait réussi à instaurer un monstre dans l’ILSE. Plusieurs traités internationaux interdisaient l’utilisation de IA capables de se rebeller contre leurs créateurs humains. La vie humaine était toujours censée avoir la priorité sur l'existence même de l'IA. Comment une personne a-t-elle réussi à contourner ces garanties ?

Elle se leva et se mit à faire les cents pas dans le module de commande. Depuis le début de leur conversation, elle avait commencé à se sentir plus lourde. Les cinq propulseurs accéléraient le vaisseau.

- Que peux-tu me dire concernant notre itinéraire de vol, Watson ?

- Nous atteindrons une orbite elliptique autour de Jupiter dans quelques heures. Au point le plus éloigné, nous utiliserons la gravité de la planète pour accélérer et revenir sur Saturne le plus rapidement possible. Sans le module d'atterrissage et le CELSS, nous serons beaucoup plus légers, ce qui compense largement la perte d'un des propulseurs. Près de Saturne, nous entrerons dans une orbite autour d'Encelade, lorsque tu introduiras l'échantillon biologique dans l'océan. Si tu refuses d’exécuter cette ordre à l'entière satisfaction de mes employeurs, le sort de tes parents sera leur mort.

- Mais l’ILSE n'a plus de module d'atterrissage.

- Tu improviseras en utilisant un SAFER pour atteindre la surface d'Encelade.

- Comme Marchenko.

- Un atterrissage sur Encelade comme celui de Dimitri Marchenko, qui pourrait entraîner ta mort, mettrait en danger la mission. Tu effectueras un atterrissage en douceur.

- Et ensuite ?

- Tu devras introduire l'échantillon dans la fissure créée par Valkyrie.

- Tu veux dire l'arme - le virus ?

- Oui. Mes supérieurs pensent que « échantillon » est un terme plus approprié.

- Non, je préfère utiliser le bon terme.

- Si tu veux.

- Et une fois ma tâche accomplie, comment est-ce que je retournerai sur l’ILSE ?

- Ton retour au vaisseau ne fait pas parti du plan.

Jiaying déglutit, même si elle s’était attendu à avoir cette réponse.

- Alors, je vais mourir ?

- C'est bien possible. Ton retour sur l'ILSE donnerait le même résultat, puisque le vaisseau foncera dans Saturne.

- Alors, tu mourras également.

- C'est ... possible, dit Watson après une pause de quelques secondes.

Sa voix avait-elle légèrement changé ? Non, mon imagination me joue sûrement des tours.

16 avril 2047, Io

Il y a quelques heures, Francesca avait remarqué que le vecteur de vitesse de l'ILSE était clairement pointé au-delà du système de Jupiter, en direction des planètes environnantes. Ce n'était pas encore tout à fait défini, mais le vaisseau spatial traverserait l'orbite de Saturne à peu près lorsque la planète annelée arriverait à proximité. La pilote essayait toujours de calculer la trajectoire du vaisseau aussi précisément que possible.

Maintenant, elle n'avait ni Watson, ni Marchenko pour l'aider. Pendant l'entraînement, ils avaient tous appris à calculer une orbite de transfert, mais c'était il y a longtemps et, ils avaient également travaillé en utilisant des données imprécises fournies par le radar et le traqueur d’étoiles. Les instruments à bord de l'atterrisseur n'étaient pas destinés à pister des engins spatiaux.

Martin essayait toujours de trouver une motivation, Pourquoi devrais-je m'intéresser à leur sort, si nous mourrons tous dans quelques semaines ? Jiaying ou l'IA étaient-elles au courant ? En réalité, il pensait que cela était peu probable. Tout va bien se passer. Si ça ne se passe pas bien, ce ne sera pas la fin. Il se disait que ce n'était qu'une question de temps avant que Hayato ou Francesca ne sortent cette stupide phrase.

- Tu dois nous aider, maintenant. Sinon, tu mourras d'ennui. Ce qui sera la pire des morts, déclara Hayato, comme s’il avait lu ses pensées.

Martin comprenait maintenant pourquoi l'ingénieur avait mis le générateur d'oxygène dans l’atterrisseur. Avec assez d'énergie, ils pourraient créer de l'air respirable à partir de n'importe quel composé d'oxygène. L’eau sur Io était rare (H2O), mais cette lune contenait une grande quantité de dioxyde de silicium (SiO2), également présent sur Terre dans le sable et les roches. Ils avaient assez de temps. Leurs fournitures à bord étaient suffisantes pour tenir au moins une semaine. Martin se leva et s’approcha de Hayato, qui étudiait le manuel d'utilisation. Le générateur d'oxygène était à bord du vaisseau en tant que pièce de rechange, au cas où l'un des générateurs d'oxygène préinstallés tombait en panne.

Le manuel était environ d’une vingtaine de pages, diagrammes et textes.

- Est-ce que tu es sérieux ? Un manuel sur papier ?

- Ché la règue, dans le cas où il n’a pas d’électrichité, marmonna Hayato.

Hayato mâchait quelque chose.

- Du chewing-gum ?

Il ne savait même pas qu'ils avaient une ça à bord.

- Algues séchées, le corrigea Hayato après l’avoir avalée. C’est délicieux. Je l'ai gardé pour fêter notre retour. Tu en veux ?

Il offrit à Martin une bande vert foncé d’une consistance papyracée. Martin la repoussa.

- Et toi, Francesca ?

- Non, merci, répondit la pilote. J’aimerais vous signaler une chose, l’ILSE accélère plus vite que prévu.

- Moins de ballast, répondit Hayato en pointant du doigt les corps lourds et le CELSS au-dessus d'eux.

- En parlant de ballast, je pense que ça devrait être en haut, déclara Martin en indiquant le générateur d'oxygène, ensuite le CELSS. Ici, ça bloque le chemin.

- Mais c'est très lourd !

- Allez ! Si Jiaying l'a installé toute seule, deux hommes musclés comme nous devraient arriver...

- Mais elle l’avait fait en apesanteur, Martin !

Il regarda le générateur : un bloc avec une base carrée d'environ un mètre et une hauteur d'environ un demi-mètre.

- Pas plus de 200 kilos, donc ici sur Io, ça pèserait environ 40 kilos. Nous y arriverons.

Il tira l'appareil, mais il ne bougea pas.

Hayato rit.

- Ce n'est peut-être pas mentionné dans le manuel, mais tu devrais d'abord desserrer les quatre boulons de fixation. Jiaying ne voulait probablement pas qu’il vole à l'atterrissage.

Martin s'agenouilla pour chercher les têtes de boulons.

- Passe-moi une clé, dit-il à Hayato une fois qu'il les avait localisés.

En dévissant les boulons, il réfléchit à haute voix :

- Donc, ici, en bas, nous aurons notre salon et notre chambre et, le laboratoire sera dans le CELSS ?

- Exact ! Je ne pourrais pas dormir dans la puanteur du CELSS, expliqua Francesca.

Martin se rappela des ronflements de Hayato, lorsqu’ils avaient dû tous les trois dormir dans le module d'atterrissage sur Titan. Au cas où ils lui seraient insupportables, il pourrait toujours dormir dans le module jardin. Il s’habituera sûrement très vite aux odeurs étranges.

- Nous avons vraiment besoin d'une douche, se rappela-t-il à voix haute.

- Je suis sûr que nous trouverons une solution en utilisant l'alimentation en eau du CELSS, déclara Hayato en se grattant la tête. Si nous retirons l’une des étagères, nous pourrions introduire un tuyau derrière. Ensuite, il nous suffira tout simplement de fixer une pomme de douche...

- Nous n'avons pas de pomme de douche, lui rappela Martin.

- Non, pas encore, dit l'ingénieur.

- Les gars, ne devrions-nous pas nous concentrer plutôt sur des problèmes plus importants ? demanda Francesca avec impatience.

Une fois les quatre boulons desserrés, Martin se redressa.

- Prendre des douches n'est pas essentiel pour notre survie, dit-il avec un soupir. Tu as raison. Qu’y a-t-il de plus important, alors ?

- Nous avons besoin d'une sorte de plan, expliqua-t-elle. Après tout, nous sommes ici pour une raison précise. Nous sommes des chercheurs et nous devons essayer de découvrir de quoi la créature d’Encelade essayait de nous avertir. Et, ensuite, nous devrions chercher une solution pour dégager d’ici.

- Nous pourrions commencer par le module d'atterrissage et ensuite démarrer le DFD, suggéra spontanément Martin.

Hayato hocha la tête :

- J'ai déjà fait les calculs. C’est possible avec deux propulseurs de fusion, mais ça ne marchera certainement pas avec un seul. Nous voyagerons pendant plusieurs années, mais nous n'avons pas assez de place pour toutes les fournitures. Ici-bas, le générateur d'oxygène est utile, car il y a beaucoup de roches, mais dans l'espace...

- Eh bien, le problème est réglé, déclara Francesca. Je m’en doutais. Nous ne pouvons repartir d'ici qu'en faisant faire à l’ILSE un demi-tour.

- Et as-tu une idée comment on pourrait le faire ?

- Non, Martin, pas encore. Et vous deux ?

Hayato hocha la tête.

- Je pense que nous devrions attendre qu'une opportunité se présente, espérons-le en tout cas, dit Martin. Mais au moins, nous pourrions préparer le terrain pour ça.

- Fabriquer des armes pour tuer les méchants ? demanda Francesca, qui essayait évidemment d’être drôle.

- Non, nous avons besoin d’oreilles. Pour l'instant, nous n'avons aucun moyen de communication.

- Personne ne veut nous parler.

Francesca augmenta le volume du canal de l’ILSE. Le module d'atterrissage se remplit aussitôt de statiques, résultat du fort champ magnétique de Jupiter.

- Peut-être pas pour le moment, dit Martin, et peut-être pas de l'ILSE. Mais qu'en est-il de la Terre ?

Francesca scanna le spectre pour les fréquences utilisées par Deep Space Network.

- C’est inutile, nous ne pourrons rien entendre d’ici, dit Martin. Le blindage contre les radiations empêche les signaux faibles envoyés par DSN de nous parvenir.

Ses yeux brillaient.

- Et si nous installions une antenne parabolique à l'extérieur ?

Martin acquiesça.

- Et elle devrait être aussi grande que possible.

- Et où...

- Hayato, j’ai une idée, s’exclama Martin.

- Tu devrais l'écrire, lui dit Francesca en lui tendant un stylo.

Il écrit l'acronyme FAST sur sa paume.

- Bien, dit-elle avec un signe de tête décisif. Ce sera le premier point de notre plan. Le deuxième point devrait être d’explorer notre environnement. Pensez à ce que nous pourrions découvrir sur cette lune. Sûrement qu’il y a pas mal de dangers qui nous attendent ici, aussi bien en surface qu’en dessous.

- Que diriez-vous d'une expédition à Reiden Patera et une deuxième à Kami-Nari Patera ? suggéra Hayato. Nous pourrions en savoir plus sur le grand lac de lave et le volcan actif.

- Tu as raison. Et le troisième point serait d'assurer notre survie, dit Francesca. Nous avons besoin d'oxygène et de composés carbonés. L'eau ou l'hydrogène serait également une bonne idée.

- Je ne suis pas trop optimiste en ce qui concerne l'eau, déclara Martin. Notre seule chance est de trouver des minéraux contenant de l'eau. Il y a longtemps, la sonde Galileo avait découvert des dépôts de minéraux près de Gish Bar Mons, mais c'est trop loin.

- Si ces minéraux existent, nous aurions peut-être de la chance d’en trouver ailleurs, dit Francesca en appelant une carte d'Io sur le moniteur. Tu as raison. Gish Bar Mons est hors de portée.

Hayato utilisa ses doigts pour zoomer sur l'image radar.

- Vous voyez cette formation, ici, à mi-chemin de Kami-Nari Patera ? Ça ressemble un peu à une version miniature de Gish Bar Mons.

- La similitude optique ne veut rien dire, pour autant que je sache selon mes connaissances limitées en géologie, dit Francesca, mais c'est mieux que rien. Et vu que nous passerons par-là de toute façon...

- Qui est censé être ‘nous’ ? Ce n’est pas que je veuille m’incruster, dit Martin d'une voix agacée.

Il pensait que la personne posant la question ferait certainement partie de la sortie, c’est-à-dire lui.

- Hayato, c’est toi qui a suggéré les sorties, tu veux donc probablement en faire partie, non ?

- Si je dois...

- Je t’accompagne, Hayato. En tant qu’explorateurs, nous aurons la chance de donner un nom à tout ce que nous découvrirons, déclara Francesca, semblant avoir hâte de participer à cette expédition.

Elle l'était probablement. Cela ne dérangeait pas du tout Martin de pouvoir enfin se reposer un peu.

- Je pense que nous devrions commencer par l'excursion la plus longue. Nous sommes reposés et prêts.

Francesca se regarda, comme pour confirmer à quel point elle était reposée.

- Si vous êtes prêts à continuer dans cette voie, j'ai besoin d'un cratère propre d'un diamètre d'environ 100 mètres, déclara Martin.

- Et pour ton idée ?

Francesca lui lança un regard perplexe, mais elle ne s'attendait pas à avoir une réponse.

- Bien sûr, pas de problème, on peut bien faire ça pour toi.

Est-ce que mon idée est géniale ? se demanda Martin. Si ça marche, nous serons en mesure de mieux communiquer que l'ILSE.

- Tu pourrais au moins nous préparer des sandwichs, lui dit Hayato, si nous acceptons de retirer tes châtaignes du feu.

- Et comment est-ce que vous les mangerez ? Les sandwichs, bien sûr. Tu ne pourras pas retirer ta combinaison tant que tu seras à l’extérieur, Hayato. Alors tu ferais mieux de manger un petit morceau avant de partir.

17 avril 2047, ILSE

C'est incroyable comme ses doigts sont minuscules !

Amy était assise calmement à regarder les petits doigts de son fils agrippés à son annulaire, comme si Dimitri Sol était un petit singe curieux. Elle vivait des moments précieux avec son enfant et elle était très heureuse. Le contact tendre de leurs mains pompait en elle un bien-être profond, mais il était également la source d’une grande tristesse. Dimitri Sol sera confronté à une mort presque certaine dans quelques semaines. Avant même d’apprendre à parler et à marcher, il devra déjà emprunter le long chemin vers l'au-delà. Qui était le responsable de l’interruption si rapide de sa vie ? C'était elle, sa mère, car elle l'avait condamné à naître dans ce vaisseau. Amy avait fait de gros efforts pour se retenir de pleurer, mais une larme coula sur sa joue. Non ! Le moment de leur perte n'était pas encore là. Elle sauverait les autres larmes pour plus tard.

Elle s'était toujours considérée comme une personne très optimiste, une personne qui, même dans les moments les plus sombres, croyait toujours en une fin heureuse. Mais dernièrement, elle n’arrivait plus à voir le bon côté des choses. Elle et Dimitri Sol étaient enfermés à l'intérieur de l'anneau habitat. Amy avait tout ce qu'il fallait pour sa survie temporaire, mais elle se sentait très seule. Son enfant endormi sur ses genoux était sa grande joie, mais également un énorme fardeau. Sans Dimitri Sol, elle aurait peut-être déjà mis fin à sa vie. Ce qu’elle ressentait en ce moment n’était pas du tout elle. Elle était condamnée à rester là, à rien faire, en attendant leur mort.

Au cours des 24 premières heures, après avoir perdu le contrôle du vaisseau, elle avait essayé de se battre en se disputant avec Watson pendant des heures. L’IA avait refusé de lui divulguer ses plans. Amy savait que l’IA avait une mission à accomplir et que beaucoup de monde était subordonné au succès de la mission. Elle-même était considérée comme une invitée indésirable.

Ses discussions avec Watson lui avaient révélée que l'IA n'était pas une machine assoiffée de sang. L'IA ne l’éliminerait que si son existence ou ses actions mettraient en danger le succès de la mission. Ce serait très facile pour l’IA, puisqu’elle contrôlait l'apport en oxygène dans toutes les pièces. Watson pourrait juste attendre qu’elle s’endorme pour couper l’approvisionnement en oxygène dans sa chambre et s’assurer qu’elle ne se réveille plus jamais. Amy voulait demander à l'IA de permettre à son fils de mourir paisiblement.

Elle entendit soudain le bruit métallique grinçant d’une cloison qui se fermait. Ça vient sûrement de l'anneau habitat, conclut-elle.

- Watson, c’était quoi ?

L'IA hésita un instant avant de répondre :

- Li Jiaying a demandé à utiliser l'une des douches. J'ai temporairement scellé la partie de l'anneau habitat connectée au WC 2 de ta zone.

- J’aimerais parler à Jiaying. Je te promets de ne rien faire qui pourrait compromettre la mission. S'il te plaît ?

Comme prévu, Watson était complètement insensible :

- Malheureusement, cela n'est pas possible. La règlementation ne t’autorise pas à avoir de communication directe avec Li Jiaying.

La réglementation ne l’autorise pas ! À quoi Watson fait-elle allusion ? se demanda Amy. Jusqu'à présent, elle avait simplement rejeté toutes ses requêtes en lui répondant « impossible ». Il semblerait que Watson arrive à décider de certaines choses selon la logique, et d'autres pour des raisons imposées par des sources extérieures. Watson lui aurait-elle permis de parler à Jiaying, si la règlementation ne l’avait pas interdit ? Elle décida qu'il était préférable de reporter cette question à plus tard.

Amy entendait maintenant l'eau couler dans les tuyaux derrière le mur. Jiaying venait apparemment d'ouvrir le robinet de la douche et la commandant pensa à la femme dans le WC. Que pouvait-elle penser et ressentir en ce moment même ? Etait-elle heureuse d'aider Watson à remplir sa mission ? Jiaying se considérait-elle comme une traîtresse ou une victime de circonstances ? En se rappelant de ce que ses propres parents lui avaient appris, Amy avait toujours essayé de s'abstenir de juger une personne sans connaître les raisons. Il n'y avait qu'une seule façon d'arriver à une évaluation utilisable, elle devait établir un contact avec Jiaying. Elle sentit la chair de poule dans sa nuque. C’était très familier. Le simple fait de savoir qu'elle avait une tâche importante à accomplir lui donnait une nouvelle énergie.

Qu'avait-elle appris sur les IA pendant sa formation ? Watson pouvait tirer des déductions logiques basées sur des données enregistrées. À cette fin, les programmeurs lui avaient fournie non seulement des faits, mais également la connaissance du monde, des choses qu'un être humain avait apprises intuitivement en grandissant. Mais les programmeurs devaient être sélectifs, par pure nécessité. Il leur avait été impossible de leur transmettre les émotions humaines. Par conséquent, le programme logiciel se concentrait plutôt sur les tâches que Watson devait effectuer. Watson n'avait pas besoin de savoir, par exemple, la sensation de se coucher sur le sable chaud d'une plage tropicale en buvant un daiquiri frais aux fraises. Si on lui posait la question, l'IA aurait accès à une base de données de recettes de cocktails, de la composition du sable et des bulletins météorologiques à Tahiti pour les 200 dernières années.

Amy savait maintenant comment déjouer Watson. Elle devait tirer profit de cette avantage. Jiaying connaissaient des choses qui étaient particulières aux humains. Watson n’était pas humaine. Elle la plaindrait, si elle avait une conscience.

La « commandant sans autorité » retira doucement son doigt de l'emprise de Sol. Le bébé sourit dans son sommeil et Amy ne put s'empêcher de faire un grand sourire. Elle se leva lentement et balaya la cabine du regard. Elle cherchait une chose que Watson ne pourrait pas remarquer en utilisant la caméra.

Dans un coin, elle aperçut le coffre contenant ses effets personnels qu'elle avait été autorisée à embarquer avec elle sur le vaisseau. Cela faisait longtemps qu’Amy n’avait pas fouillé dedans. Elle s'agenouilla devant le coffre et souleva le couvercle. Les charnières grincèrent en faisant un grand bruit, faisant frissonner Amy. Par chance, Sol ne s’était pas réveillé. Dû à la faible lumière dans la cabine, qu’elle avait baissée pour ne pas déranger son fils, elle ne pouvait pas voir tout son contenu. Elle enfonça ses mains à l’intérieur. Le doux foulard de sa mère, un sac en plastique contenant les feuilles séchées qu'elle avait ramassées avant le lancement, une boîte couverte de velours contenant les bijoux qu'elle n'avait jamais portés à bord. Et, enfin, son journal. A l'âge de neuf ans, Amy s’était décidé à écrire les événements quotidiens de sa vie car elle se sentait si seule, mais elle avait arrêté de le faire avant l'âge de onze ans. Plusieurs pages dans son journal étaient vierges, car elle n'avait jamais été un écrivain rationnel.

Elle avait pris un stylo avec elle en cas de besoin. Elle tourna le journal dans ses mains et toucha une chose en caoutchouc. Elle avait collé dans le cahier un crayon avec une gomme à son extrémité. Parfait ! Elle sortit le journal du coffre et laissa le couvercle ouvert pour ne pas réveiller Sol. Elle se rassit sur sa chaise à côté du berceau de son fils.

Sol souriait toujours dans son sommeil, allongé dans le berceau que son père Hayato lui avait construit. On voyait bien qu’il avait été fait à la main, mais il était le plus beau de tous les berceaux. Elle déglutit en pensant à Hayato. Chaque seconde qui passait, augmentait la distance entre elle et Io, cette lune où le père de son enfant se battait probablement pour sa survie en ce moment même.

Amy ouvrit le journal et tourna les pages pour trouver une page vierge. Elle sortit le crayon de la reliure et se mit à formuler un message adressé à Jiaying. Dans la faible lumière, elle arrivait à peine à voir ce qu'elle écrivait.

Chère Jiaying,

J'ai peut-être trouvé un moyen de communiquer avec toi. Je l'espère vraiment, car je pense que tu es une fille bien. Je suis certaine qu’une chose plus forte que toi t’a poussée à agir ainsi. Je regrette vraiment que nous n'ayons pas été suffisamment proches de toi pour que tu nous fasses assez confiance et que tu nous dises ce qui se passe. Mais il n'est jamais trop tard pour y remédier. Peut-être que nous pourrions toutes les deux essayer de retourner la situation. Malheureusement, je ne sais toujours pas ce qui nous attend. Même si tu ne sais pas grand-chose, je serais heureuse d'avoir de tes nouvelles et de savoir si tu vas bien.

Meilleures salutations,

Amy

La commandant relut le message et remplaça « pense » par « sais », puis déchira la page du journal. Le bruit sec du papier dérangea Sol dans son sommeil. Le bébé se tortilla légèrement, puis rentra à nouveau dans un sommeil profond. Amy glissa la page écrite à l’intérieur de son chemisier. Elle pourra la glisser discrètement dans WC 2, lorsque Watson rouvrira la zone. Lorsque Jiaying prendra une autre douche, elle découvrira la page. Mais espérons que Watson ne sait rien des communications écrites sur papier. Amy était plutôt optimiste, beaucoup de gens aujourd’hui ignoraient cette pratique.

17 avril 2047, Io

Moins d'un centimètre de tissu les séparait du vide. Francesca eut des frissons en y pensant. Elle glissa ses jambes dans la combinaison spatiale attachée au SuitPort. Elle était équipée pour une sortie dans l'espace - une couche, des sous-vêtements thermiques, etc.

Contrairement à Titan, Io n'avait aucune atmosphère à proprement parler et, Francesca n'était pas sûre d’aimer cette idée. La faible pression atmosphérique, un millionième de celle sur Terre, rendait les excursions plus compliquées. D'un autre côté, il ferait probablement très chaud, si l'atmosphère d'Io est aussi dense que celle de Titan.

De l'intérieur de l'atterrisseur, Martin donna le signal pour désaccoupler la combinaison, mais elle vérifia d'abord ses affichages. La pression était correcte. Elle initia la séparation de la connexion SuitPort. Elle tomba lentement de quelques centimètres vers la surface de la lune. Francesca avait atterri avec douceur, fléchissant les genoux pour s’apprêter à toute éventualité. Elle était le premier être humain sur Io.

A ces premiers instants, elle était la seule à sentir ce que ça faisait d’être ici. Elle fit un premier pas prudent de son pied droit, puis se poussa fermement. De la poussière se mit à tourbillonner autour d’elle, probablement les cendres des nombreuses éruptions volcaniques. La nuit, le dioxyde de soufre gelé hors de l'atmosphère presque inexistant, recouvrait la poussière. La couche de poussière était mince, ce qui la rassura. Elle détestait tout ce qui lui rappelait les sables mouvants de Titan. Il n’y avait pas de sable sur Io dû à l’absence d'érosion liée aux conditions météorologiques. Ses angoisses disparurent dès qu’elle s’était rappelée de ce fait.

La pilote italienne se tenait fermement sur une surface rocheuse, peut-être du granit, du basalte ou un autre matériau. Ils pourront l'analyser plus tard. Le ciel au-dessus d’elle était noir, à l'exception de la géante Jupiter, paraissant presque quarante fois plus grande que la lune dans le ciel de la Terre, suspendue à mi-chemin au-dessus de l'horizon. Francesca ne pouvait pas regarder la géante gazeuse très longtemps, car l'énorme disque embrouillait ses sens et faisait basculer sa perception de haut en bas. Cela était probablement dû aux bandes nuageuses de Jupiter tournant constamment devant ses yeux. La planète mettait environ 10 heures pour faire un tour complet autour de son axe, alors que Io avait besoin de 42 heures pour une orbite complète autour de Jupiter. Par conséquent, l’évolution était si lente qu'elle provoquait un effet similaire que l’on a, lorsqu’on regarde par la fenêtre d'un train à l'arrêt, un train démarrant sur la voie d’à côté - l'impression que c’est votre train qui bouge. Jupiter lui servira de guide pendant son expédition, car sa position restait la même et Io tournait toujours du même côté face à la planète. L’équipe d’atterrissage se trouvait un peu plus en-dessous de l’équateur de la lune et, elle n’arrivait à voir qu’une partie du disque. Le grand point rouge n'était pas visible.

Elle sentit soudain une chose la tirer et Francesca vacilla. Elle devait regarder l'horizon pour ne pas avoir le vertige.

- Hayato, évite de regarder le ciel trop longtemps, lui dit-elle via la radio.

L'astronaute japonais était déjà à côté d'elle et, bien sûr, lui aussi admirait le ciel spectaculaire. Contrairement à elle, cela ne semblait pas le déranger. Hé, c’est moi la pilote de chasse, ici ! Elle posa sa main sur l'épaule de son HUT, mais Hayato semblait ne pas l’avoir senti. Elle tapa sur le matériau jusqu'à ce qu'il se tourne vers elle.

- Nous devons y aller maintenant ! Nous aurons le temps de faire des pauses plus tard, déclara-t-elle.

Francesca voulait qu'ils couvrent une grande partie de la distance, le plus rapidement possible. Kami-Nari Patera était à environ 50 kilomètres. Un aller-retour d’un total de 100 kilomètres était une distance assez importante, même en prenant en compte la faible gravité. Ils avaient pris avec eux de l'oxygène, de l'eau et des nutriments liquides suffisants pour 48 heures, mais Francesca ne tenait pas à passer la nuit dans sa combinaison spatiale. Elle ne voulait pas dormir dans ses excréments. Elle espérait que Martin tienne sa promesse et qu’il réussisse à installer une douche avant leur retour à bord.

Leur destination était légèrement à l’est et Francesca jeta un coup d’œil à l'horizon. Jusqu'à présent, seule Jupiter illuminait le paysage, probablement 100 fois plus lumineuse que la pleine lune sur Terre. Mais, maintenant, le soleil se levait à l'est. Même si elle semblait infiniment loin, elle était étonnamment brillante. Io semblait changer de minute en minute. Francesca se retourna et regarda son ombre. Ce qui était flou, large et gris était maintenant tranchant, plus étroit et noir. La lumière du soleil augmentait le contraste. Le ciel était toujours noir, mais une réflexion étincelante s'élevait au-dessus de l'horizon et baignait le tout d'une lumière vive, créant simultanément de grandes zones d'obscurité qui pourraient cacher des choses inimaginables.

- Allons-y ! dit-elle à Hayato dans le casque-radio.

Son collègue japonais avait un réservoir d'oxygène supplémentaire sur le dos, tout comme elle. Il portait également un sac rempli d’outils, d'appareils de mesure, de récipients pour échantillons qu'ils prévoyaient remplir en cours de route. Ils avaient décidé de ne pas répartir leurs « bagages », mais de les transporter à tour de rôle. En raison de la faible gravité, les quelques 30 kilos terrestres du sac ne devraient pas poser de problème.

Francesca se mit à avancer avec prudence. Il lui fallut quelques mètres pour gagner de la confiance. Elle avança alors plus rapidement et tenta des sauts plus longs. Ils avançaient à un bon rythme, au moins pour les cinq premiers kilomètres. À l'horizon, Francesca détecta une chaîne de collines représentant probablement le bord de l'éjectât d'un cratère. Selon le radar, les collines étaient d’environ 800 mètres de hauteur et le cratère derrière elles était certainement trop grand pour Martin. Peut-être qu'ils pourraient chercher dans la zone autour du site d'atterrissage, une fois cette excursion terminée.

Dans le casque-radio, Francesca entendait Hayato respirer fort. Allait-elle trop vite pour lui ? Tant qu'il ne disait rien, elle ne voyait aucune raison pour ralentir. Elle était heureuse de pouvoir bouger, cela faisait trop longtemps qu’elle était restée assise. Demain, ses muscles s’en plaindraient, mais aujourd'hui, elle les pousserait au maximum. Ils avaient 21 heures avant le coucher du soleil, donc, en se basant sur la notion optimiste des surprises majeures, ils auraient une heure de plus que ce dont ils auraient besoin.

Progressivement, le paysage devenait plus irrégulier : plus de rochers et quelques petits cratères causés suite à leurs impacts. Il était évident qu'ils s’approchaient d'un volcan actif. Où était la chaîne de montagnes qu'ils avaient vue plus tôt sur la carte ? Francesca vérifia sur son écran du bras et zooma sur la zone. Elles étaient plus loin ! Francesca osa un saut assez haut et comprit la raison pour laquelle ils n'avaient pas vu de montagne. En effet, ils se déplaçaient parallèlement à une vallée de rift. Le plateau sur lequel ils marchaient était incliné de quelques degrés. Il devait y avoir un escarpement à quelques kilomètres plus au nord, paraissant sur le radar comme une chaîne de montagnes. Les sondes envoyées depuis la Terre avaient tendance à se concentrer sur les lunes de glace, la raison pour laquelle les cartes d'Io étaient encore relativement imprécises.

Francesca fit un signe à Hayato. Maintenant, ils se déplaçaient plus direction nord et Francesca se retrouva bien vite au bord d'un abîme. Elle testa la roche. Comme elle lui semblait être stable, elle osa avancer jusqu'au bord.

Hayato s’arrêta deux mètres derrière elle.

- Allez ! Tu dois voir ça ! lui dit Francesca en lui faisant signe.

- Vas-y, dit-il, tu le mérites.

- Vertige ?

- Non ! dit-il en hochant la tête, c’est uniquement l’instinct de survie. Nous ne sommes pas sûrs de la stabilité du terrain. L’un de nous doit rester ici, on ne sait jamais.

- Il n'y a pas d'atmosphère, ici, pas de saisons et pas d'érosion. Ce rocher est très solide, insista-t-elle

Mais comme Hayato ne réagissait pas, elle haussa les épaules face à sa réticence. Devant elle s’étendait une grande plaine baignée de plusieurs couleurs vénéneuses. Pour Francesca, ça ressemblait à un immense chantier où quelqu'un avait expérimenté les couleurs les plus laides. Le peintre avait quitté les lieux avec ses seaux de peinture, en laissant derrière lui des cercles de peinture qui avaient dégouliné des seaux et séché sur place. Elle savait qu'ils étaient composés de soufre et de ses composés. Le rôle joué par l'eau sur Terre, la glace sur Encelade et le méthane sur Titan, était joué, ici, par le soufre. Ils avaient atterri sur une lune de soufre.

Ici et là, de la vapeur sortait de la surface. Francesca demanda à Hayato de lui passer l'appareil de vision nocturne. La vue infrarouge lui montrait des points chauds dispersés partout. Elle dut baisser la luminosité de l'appareil pour éviter d’être aveuglée. À des endroits, les températures atteignaient près de 2 000 degrés. Une large bande chaude venait du côté nord et virait direction sud-est. Francesca la suivit avec ses jumelles. La structure, probablement un ruisseau de lave, coulait dans le cratère de leur destination. Ce dernier semblait être entouré de montagnes sur seulement les deux tiers de sa circonférence, mais elles se trouvaient sur leur chemin.

Le gouffre devant eux lui révéla plusieurs couches représentant la fine croûte d'Io. Francesca était presque gênée de regarder dans les entrailles de la maîtresse de Zeus, une cavité d’environ un kilomètre et demi. Peut-être qu’ils pourraient exploiter cette plaie ouverte pour trouver les minéraux dont ils avaient besoin pour survivre. Ça promettait d’être sympa, mais pas dans le bon sens. En effet, l’un d’eux devrait descendre en utilisant une corde sur plus de mille mètres. En l’absence d’atmosphère, la vitesse terminale de 54 mètres par seconde, comme sur Terre, serait impossible. En cas de chute, on tomberait de plus en plus vite à la vitesse terrestre du son, 343 mètres par seconde, malgré la faible gravité sur Io.

Francesca se retourna et vit que Hayato semblait être nerveux. Elle lui fit signe de la main.

- Une vue superbe ! Tu rates vraiment quelque chose !

Il marmonna des mots incompréhensibles. Ils continuèrent à avancer. Ils atteindront bientôt la chaîne de montagnes. Ils devaient faire attention de ne pas déchirer leurs combinaisons en se frottant aux roches dures, qui semblaient être très saillantes. Francesca stoppa au point le plus élevé des piles de roches pour avoir un aperçu clair de ce qui se trouvait devant elle. La vue était vraiment époustouflante. La Terre ressemblait sûrement à ça, avant que les verts tendres et les bleus doux ne changent son apparence, se dit-elle émerveillée.

Elle fit signe à Hayato de la rejoindre et cette fois-ci il accepta son invitation. Un anneau de montagnes escarpées et déchiquetées projetait de longues ombres au premier plan, soutenues par une sorte de halo jaillissant du ciel noir. Le segment nord-ouest manquait et, de là, un ruisseau incandescent coulait dans la caldeira ronde dégageant des trainées de fumée. Le ruisseau s’arrêtait un peu avant le centre du cratère, à moins de 500 mètres d'un lac d'un liquide jaune rougeâtre. Un ruisseau de ce liquide coulait du ruisseau de lave se déversant dans le lac. Francesca essaya de voir plus de détails en utilisant ses jumelles, mais l'image était floue. Io n'avait pas d'atmosphère, mais ce n’était pas le cas au-dessus du lac et de la lave. Sinon, l'image aurait été plus claire.

- Nous devons nous rapprocher, dit-elle.

Hayato interpréta cela comme un ordre et commença la descente. Francesca aurait aimé profiter de la vue panoramique un peu plus longtemps. Il lui semblait qu’elle l’avait déjà vue, comme si profondément ancrée dans l’inconscient collectif de l’humanité. Mais comment cela pouvait être possible ?

L'ingénieur avait déjà 50 mètres d'avance sur elle, lorsqu'elle réussit à se détacher de cette vue fascinante. La descente était encore plus facile que la montée. Ils atteignirent le fond du cratère en à peine quinze minutes. Une fois sortis de l'ombre d'une colline plus petite, Francesca remarqua que la surface était différente. Elle était noire, comme brûlée, visqueuse, mais les apparences étaient trompeuses.

Il y a plusieurs millions d'années, un grand corps a dû s’abattre sur cet endroit en provoquant l'éclatement de la fine croûte d'Io. Francesca l'imagina en une plaie d’où le magma ardent aurait suinté et rempli progressivement le trou formé par l'astéroïde. La blessure semblait ne jamais avoir « guéri », ni s’être entièrement refermée. Si ça avait été le cas, le centre du cratère ne serait pas plus chaud. Sûrement que le courant de lave venant du nord a, à un moment donné, trouvé son chemin dans le cratère. Le poids avait fini par écraser la croûte fine de la plaie, la forçant à s’affaisser en augmentant la pression du bassin sous la surface, pour laisser la matière fondue jaillir.

Ces processus étaient rarement possibles sur Terre, elle le savait, car le magma chaud refroidissait plus rapidement en raison de l'influence de l'atmosphère terrestre. Il y a quatre milliards d'années, les choses sur Terre avaient probablement été très différentes et les premiers prédécesseurs à la vie ont dû se former dans des conditions tout aussi inhospitalières. Mais que s’était-il passé, ici ? L'avertissement envoyé par la créature d’Encelade avait-il quelque chose à voir avec ça ?

Elle regarda dans ses jumelles et activa le télémètre pour indiquer la distance.

- 12 kilomètres du lac de lave.

Hayato hocha la tête et continua à avancer devant elle. C’est vraiment un coriace, pensa-t-elle en le regardant avec admiration. Il ne montre aucun signe de fatigue. Et il ne gémit pas comme Martin. Elle dut presque courir pour le rattraper.

Ils firent une pause après six kilomètres. La partie flexible de la combinaison spatiale de Francesca frottait l'intérieur de ses cuisses. Hayato s'était assis sur un rocher noir à hauteur de hanche, les jambes écartées. Francesca vit dans sa visière qu'il buvait du liquide avec une paille.

- Ça te gène, toi aussi ? demanda-t-elle en lui indiquant ses cuisses.

Hayato hocha la tête en riant et s'étouffa avec sa boisson.

- C’est à cause des sauts, dit-il après avoir repris son souffle. Lorsque tu décolles, le matériau fléchit sous la force de la pression et, quand tes pieds touchent le sol, il est compressé.

- Mais c’est la même chose quand on marche ?

- Oui, mais moins. Si nous continuons comme ça, notre peau sera en bouilli.

- Ça aurait été bien si on avait une crème.

Hayato pointa son doigt vers la fixation, qui assurait la connexion étanche entre la partie supérieure et la partie inférieure de la combinaison spatiale.

- Bien sûr, si on pouvait retirer la partie inférieure...

Francesca réfléchit. Ça ne marcherait pas avec ce type de combinaison spatiale, mais si la partie supérieure de la combinaison avait été conçue de manière à coller au corps, ça aurait peut-être été possible ?

- Supposons que le HUT collait au corps, ici, dit-elle en pointant la zone de son nombril, en formant une connexion étanche à l'air. J’aurais pu alors retirer la partie inférieure de la combinaison.

- La connexion hermétique aurait également pu se trouver ici, déclara Hayato en désignant sa gorge. Seule ta tête a besoin d'oxygène et de pression d'air.

- J’aurais pu faire pipi normalement, dit Francesca.

Elle aimait bien l'idée, elle savait qu'elle devra sûrement se soulager dans ses sous-vêtements et sa couche durant ces heures d’expédition.

- Sexe sur la lune ! Imagine-toi un peu ! Les possibilités sont infinies.

Hayato rit.

- Mais, sans s’embrasser.

- Eh bien, qui aimerait embrasser une personne dont l’hygiène corporelle laisse à désirer ?

Elle tapa l’épaule de Hayato. Il était très drôle. Elle comprenait, maintenant, pourquoi Amy était tombée amoureuse de ce type.

- On continue ! lui dit-elle.

* * *

Ils avaient repris leur marche. Ils avaient encore une bonne heure de marche devant eux, mais ils étaient dans les temps. Ils essayaient d’éviter les sauts douloureux. Maintenant, le sol n'était plus noir. Il s’était transformé en une gamme de couleurs différentes. Ils traversaient une bande de cristaux scintillants au soleil, probablement une autre forme de soufre. Francesca avait l’impression de sentir une odeur sulfureuse, mais ce ne pouvait être que le produit de son imagination.

Hayato s’arrêta brusquement et Francesca en sut immédiatement la raison. À environ 150 mètres devant eux, s’étendait à ce qui ressemblait au bord d'un terrain de golf. Ces verts sont si beaux ! pensa-t-elle avec stupéfaction.

- Ce doit être l'olivine, expliqua Hayato.

Francesca se précipita pour s’en approcher. Vu de près, ce n’était pas de l’herbe. Le sol était toujours recouvert de petites roches, mais le substrat était constitué d'un matériau différent. Elle fit signe de la main à son compagnon, puis ils continuèrent à avancer.

* * *

Après un moment, Hayato dit :

- Ton idée d’une combinaison spatiale à partie détachable n’est pas possible. Si tu exposes ta peau nue au vide, le point d'ébullition de l'eau dans tes cellules chutera en dessous de 37 degrés. L'eau se vaporisera et tes cellules éclateront. Ça serait extrêmement douloureux et la douleur traversera toutes les couches de ta peau.

- Je m'en doutais, répondit Francesca.

- Tu peux avoir une combinaison de pression conçue pour être ajustée, mais tout le corps doit rester sous pression. Désolé.

- Je ne peux pas alors faire pipi normalement ?

- Je le regrette autant que toi, dit Hayato.

* * *

Maintenant la coulée de lave était de plus en plus épaisse. Sa forme rappelait à Francesca un glacier, mais conçu de roche visqueuse. Ils étaient arrivés au lac et ils devaient se rapprocher plus pour examiner ce glacier magmatique.

- Attention, Hayato, dit-elle. Ce lac n’est pas normal.

- Ok, dit-il.

Il s’approcha à petits pas du rivage, qui se trouvait à une dizaine de mètres.

- Tu ferais mieux d'attendre un peu à l’écart, Francesca. Tu attends ici, au cas où. J'ai les outils, dit-il en pointant vers le sac sur son épaule.

Bien sûr, il valait mieux qu’elle reste en sécurité, en cas de problème.

Ce lac était différent des lacs sur Terre. Ils savaient qu'il était composé de soufre, qui à l'état pur fondait à environ 115 degrés. Francesca prit ses jumelles et jeta un coup d’œil au centre du lac. Des bulles semblaient s'élever de la masse liquide, mais la surface à la rive était calme. Mais où était exactement la rive ? La température de la surface d'Io, moins 150 degrés, refroidissait en permanence les rives du lac et solidifiait le soufre. Comme la chaleur était fournie du fond, la scène ressemblait à un lac gelé sur Terre, qui dégelait lentement. Des ourlets solides se formaient le long du ‘rivage’ par-dessus le soufre liquide.

- Hé, regarde le sol, Hayato !

Le ton de Francesca était involontairement terrifié. Non, ce n'était pas involontaire, pensa-t-elle, j'ai vraiment peur pour lui.

- Je sais, mais je pense pouvoir le traverser, répondit-il. Tant que tu restes sur un terrain sûr, je peux prendre le risque.

- Tu ferais mieux de t’arrêter.

Elle le vit faire un saut rapide en arrière.

- JE...

- Il s’en est fallu de peu, dit-il.

Avant de recommencer à avancer, il tata le terrain de son pied pour voir si le sol était assez solide pour supporter son poids.

- Plus que deux mètres.

- Est-ce que tu dois vraiment faire ça ?

- Nous devons récupérer des échantillons. C'est la raison pour laquelle nous sommes venus ici.

- Oui, tu as raison. Je me tais.

Francesca vit Hayato sortir une tige télescopique de son sac et la visser à un récipient d'échantillon. Puis, il allongea la tige au maximum pour atteindre le soufre liquide, mais sans succès.

- Merde ! dit-il.

Francesca était restée silencieuse. Elle ne voulait pas le stresser.

Hayato avança en glissant son pied droit devant lui avant de transférer lentement son poids dessus, puis glissa son pied gauche en avant. Tout se déroulait si lentement qu’on avait l’impression qu’il était un pantomime.

- Eh bien, j'espère que ça sera bon, maintenant...

Il tendit une fois de plus la tige munie du récipient vers le lac. Il avait enfin réussi ! La tige plongea dans le lac et aspira le liquide. Hayato récupéra la tige et la replia, puis vissa le couvercle du récipient et remit le tout dans son sac.

Il se retourna lentement et dit :

- Comment j’ai fait pour arriver ici ?

Sa question avait l’air d’être tout à fait anodine.

Francesca retint son souffle.

- Je n'ai pas fait attention.

- Je suis trop loin. Je dois rester calme.

A nouveau, Hayato glissa un pied après l'autre sur la fine couche de glace. Il avait à peu près huit mètres à parcourir avant d’arriver à la surface ferme.

- Un pas à la fois, se dit-il à haute voix.

Francesca admirait son stoïcisme. Un, deux, trois pas, elle comptait silencieusement alors qu'il se rapprochait d’elle. Est-ce le bruit d’un craquement ? L’entendre dans le vide aurait dû être impossible, pensa-t-elle. Le pied de Hayato disparut au ralenti dans le soufre liquide. Il essaya de le dégager.

- Merde, ce truc est aussi collant que du chewing-gum, dit-il en essayant de dégager son pied.

Sa botte était maintenant coincée à dix centimètres de profondeur et Francesca fixait désespérément ses pieds. La botte, qui faisait partie de la section dure de la combinaison spatiale, était de quinze centimètres, sous un matériau beaucoup moins isolant.

Hayato n’avait plus que quelques secondes. Francesca sprinta dans sa direction. Arrivée au niveau de l'ingénieur, elle attrapa la sangle de son sac et la tira de toutes ses forces. Il entendit sa botte se libérer du liquide collant en faisant un bruit sec. Le mouvement brusque le fit trébucher sur les jambes de Francesca. Le sac glissa de son épaule et tomba sur le sol. Francesca perdit également son équilibre. Ils étaient tous deux parterre.

Francesca regarda autour d'elle. Il n’y avait pas de danger, pour l’instant.

- Merci ! dit Hayato. C'était vraiment juste !

Il essaya de se relever, mais il retomba sur ses fesses.

Francesca s'agenouilla à côté de lui.

- Est-ce que tu vas bien ? lui demanda-t-elle.

Hayato acquiesça sans dire un mot. Il respirait fort. Ça doit être le choc, se dit-elle. Elle examina sa botte.

- Tends ta jambe.

Hayato obéit.

- Tout va bien, dit-il un peu surpris.

Francesca jeta un deuxième coup d'œil à sa botte, recouverte d'une couche de soufre dur. Elle l’effrita soigneusement en retirant les morceaux. En dessous, le matériau était toujours en bon état.

- On dirait que tout va bien, dit-elle. Tout me semble normal.

- La botte est censée résister à des températures allant jusqu'à 300 degrés, déclara Hayato, mais je préfère ne pas tenter le coup.

Francesca se releva.

- Eh bien, nous venons juste de l’expérimenter, dit-elle en regardant autour d'elle.

Hayato tira le sac à outils plus près de lui. Bien, donc cette manœuvre risquée n'a pas été inutile, pensa-t-elle.

- Repose-toi aussi longtemps que tu veux, nous continuerons après.

Francesca sentit qu’elle était en sueur et que son cœur battait plus rapidement que d’habitude.

- Je vais bien, dit Hayato.

Il se releva lentement.

- Des douleurs ?

Il hocha la tête.

- Très bien, répondit-elle. Je suggère que nous longeons le lac sur la droite jusqu'au ruisseau de lave. Le voyage sera plus long, mais nous pourrons ensuite traverser le ruisseau qui relie la lave au lac.

- Nous devons rester le plus loin possible du soufre.

- Oui, je suis d’accord avec toi. Mais tu dois savoir que la température du magma n'est pas de 120 degrés ? Mais plus de 1 000 degrés.

- Bien, c'est bon à savoir ! dit-il.

Ils reprirent leur marche main dans la main. C’était très étrange pour Francesca, mais Hayato n’était pour elle qu’un ami.

* * *

Deux heures plus tard, ils étaient enfin arrivés au ruisseau. Francesca avait réussi à oublier ce qu’elle haïssait le plus, se soulager dans sa couche. C'était toujours un défi pour elle. Pour ça, elle avait demandé à Hayato de la devancer de quelques pas, pour se sentir un peu plus relax.

La lave scintillait devant eux sous la lumière du soleil, qui était à son zénith. Plus ils se rapprochaient de la formation, moins elle ressemblait à ce que l'on pourrait voir sur Terre. Elle paraissait de plus en plus étrange, comme un gros ver gras qui avalait tout sur son passage. Le ver était alimenté par un volcan lointain, jamais connu sur Terre. Un trou dans le sol suintant de lave. Prélever des échantillons seraient intéressants pour deux raisons. Premièrement, ils pourraient peut-être résoudre l’énigme du message de l’entité d'Encelade. Deuxièmement, le ruisseau contenait des minéraux provenant des profondeurs de la croûte d'Io qu'ils pourraient utiliser pour leur survie.

- Maintenant, c'est à mon tour, déclara Francesca.

Hayato ne répondit pas. Elle l'avait retenu en tirant sur la sangle de son sac à dos. Hayato recula.

- Tu veux vraiment te frotter à moi ? blagua Francesca.

Hayato, à peine plus grand qu’elle, savait qu'il n’aurait aucune chance de gagner. Il céda.

- Pas cette fois-ci, mon ami, dit-elle en prenant son sac.

- Fais attention à toi ! l’avertit Hayato.

Il avait gardé une distance de sécurité alors qu'elle se rapprochait du ruisseau de lave. Mais le composant du ruisseau paraissait solide. Elle rangea le récipient d’échantillon dans le sac.

- Ce truc est dur comme la pierre, lui expliqua-t-elle.

- C'était à prévoir, répondit Hayato. Le niveau de viscosité est très élevé. Sinon le ruisseau serait arrivé au niveau du lac. Il avance seulement de quelques centimètres par an.

- Génial ! Et comment on va faire pour prélever des échantillons, maintenant ? se demanda Francesca à voix haute.

- Nous pourrions percer un trou, suggéra-t-il.

- Et comment ?

- Il y a une perceuse dans le sac.

- Le matériau est trop dur, ça nous prendra une éternité, a-t-elle déclaré. T’aurais pas une autre idée ?

- Du C4.

- Des explosifs ?

- Oui, du C4. On en a dans le sac.

- Dans le sac que tu as fait tomber plus tôt ?

- Oui, mais il n’y a aucun danger. Même en tapant dessus avec un marteau, il ne se passera rien. Pendant l'entraînement, nous avons utilisé une fois deux bâtons de C4 comme combustible pour allumer un feu.

- Et comment les faire exploser ? demanda-t-elle.

- Avec des détonateurs.

- Également dans le sac, c’est ça ?

- Correct.

Francesca rit.

- Tout ce que je demande est dans le sac, c’est ça ?

Hayato ne répondit pas immédiatement.

- Veux-tu que je te remplace ? finit-il par lui demander.

- Non, répondit-elle.

Elle avait déjà sorti l'explosif et le détonateur. Une feuille d'instructions était jointe au C4 et elle suivit les étapes décrites.

- C’est fait.

- Maintenant, mets-le dans le ruisseau de lave, lui dit Hayato.

Francesca se rapprocha de l’horrible ‘ver’ et sentit aussitôt la chaleur qu'il dégageait.

- Je ne peux pas m’approcher à moins de deux mètres, déclara-t-elle.

- C’est une très mauvaise nouvelle, dit Hayato. Il n’y a pas de vagues. L'explosif doit être en contact direct avec le soufre.

- Et s’il brûlait au lieu d'exploser ? Ici, la température est plus de 1 000 degrés.

- Pas si le détonateur se déclenche avant.

- Le détonateur est-il sensible ?

- Oui, certainement. Mais ne t'inquiète pas, Francesca, tu finiras juste avec un doigt en moins.

- Tu rigoles, pas vrai ? demanda-t-elle avec une légère appréhension.

Hayato ne répondit pas. Francesca prit l'explosif et le détonateur et, en utilisant du ruban adhésif, elle fixa l'explosif à l'extrémité de la tige télescopique.

- Tu as dit qu'il n'y aurait pas d'onde de choc, c’est ça ?

- Oui, c’est ça. Qu’est-ce que tu veux faire ?

- T’inquiètes, répondit Francesca.

Elle saisit la tige d’environ trois mètres de long et la tint aussi droite que possible dans la direction du ruisseau.

- Attention, ça va bientôt exploser, lança-t-elle.

Elle lâcha alors la tige en la poussant légèrement dans la direction de la coulée de lave et, en sautant au même moment le plus loin possible du site d'explosion. Elle avait atterri sur les genoux à environ sept mètres de distance. Elle sentit le sol vibrer et une lumière flamboyante traversa le ciel noir. Puis, tout redevint calme.

- Je crois que j’ai réussi, dit-elle.

Hayato ne pouvait plus rester en retrait, il courut pour la rejoindre.

- Qu’est-ce qui se passe ? demanda Francesca.

Il vérifia les résultats de l’explosion.

- Nous devons faire vite, dit-il. Je vois une petite fissure que nous pourrions utiliser pour prélever nos échantillons. Passe-moi la tige !

- La tige est... euh ...

Francesca pointa son doigt vers des fragments sur le sol. Hayato regarda en suivant la direction de son doigt.

- Bien, passe-moi la tige de rechange, lui demanda-t-il.

- La tige de rechange ... Elle est dans le sac, bien sûr ?

Elle semblait être très calme.

- Oui, dans le sac. Où veux-tu qu’elle soit ?

18 avril 2047, ILSE

Jiaying avait froid. La température à bord du vaisseau était normale, elle l'avait vérifiée. C’était sûrement dû à l’idée de cette horrible mission qu’on lui avait assignée qui la faisait frissonner. Aujourd'hui, elle lancera le processus logiciel pour créer l'arme qui tuerait la créature d’Encelade. Watson appelait la créature Hydra, un nom probablement attribué par ses responsables de la Terre. Dans la mythologie grecque, Hydra était un monstre-serpent à plusieurs têtes, chaque tête coupée était remplacée par deux autres nouvelles. Le monstre était à la fois immortel et maléfique, de sorte que le nom ne correspondait pas du tout à l'entité amicale et étrange, qui vivait dans les profondeurs de l'océan d’Encelade. Ce nom décrivait plutôt les craintes développées par un groupe de personnes puissantes, après avoir lu les rapports envoyés par l'ILSE. L'équipage aurait dû garder leur découverte secrète. Ils auraient dû savoir que certains humains n'étaient pas prêts à accepter une nouvelle créature dans leur monde.

Mais il était trop tard. Jiaying s'assit sur la chaise face à l'ordinateur du laboratoire. Il était connecté à une unité analytique, similaire à celle du vaisseau de forage Valkyrie. De plus, il était connecté à un module de manipulation, utilisant les ciseaux moléculaires CRISPR/Cas pour l’édition génétique. Ça permettait aux astronautes d'inverser les mutations pathologiques des cellules, dans les plantes à bord ou les différentes flores bactériennes, si nécessaire. Une mission de plusieurs années sous l'influence du rayonnement cosmique courait un risque plus élevé de mutations. Si, par exemple, des bactéries gastriques inoffensives se métamorphosaient en une forme mortelle, l'équipage ne pourrait pas se protéger sans le CRISPR/Cas.

Ce dispositif de sauvetage était donc censé donner la mort, selon les précisions envoyées par la Terre. Watson avait analysé les cellules individuelles de la créature d’Encelade, découvrant des écarts très prometteurs. C’était à Jiaying d’effectuer la manipulation proprement dite. Au cours des 15 dernières années, les IA n’avaient pas le pouvoir d’accéder aux outils de manipulation des gènes, elles n'étaient pas autorisées à prendre le contrôle d’une arme. L'interdiction était câblée et les personnes contrôlant Watson depuis la Terre ne pouvaient pas la contourner. Par conséquent, ils avaient besoin d'un subordonné humain pour exécuter la tâche.

Jiaying hésitait. Si elle refusait, la manipulation génétique ne se produirait pas. Mais elle condamnerait ses parents à une mort certaine. Trahir ses amis, les forcer à mourir sur Io, aurait été inutile. Pourquoi n'a-t-elle pas avoué le complot à ses amis plus tôt ? Elle n'avait pensé qu'à ses parents. Ses collègues et amis avaient choisi d'être astronautes, après tout. Le risque de mourir dans l'espace était élevé et ils avaient quand même choisi cette profession. Ses parents, par contre, avaient choisi de vivre une vie paisible. Durant toute leur vie, ils avaient toujours évité les ennuis et, ils avaient toujours essayé de tout faire pour que leur fille unique réussisse dans sa vie. Ils ne méritaient sûrement pas de mourir.

Avec du recul, sa décision semblait logique, même si l'idée d'être responsable de leur mort lui était insupportable. Trouver un équilibre entre les vies humaines était difficiles à faire. Mais ses parents étaient de loin les personnes les moins concernées par ce complot. Pourquoi donc devraient-ils souffrir ou mourir ?

Jiaying lança le programme et chargea les données ADN de la créature d’Encelade. En tant que biologiste, elle pouvait apprécier leur beauté. Cette créature révélait une simplicité permettant une plus grande variété. Ici, la vie avait choisi une structure à double hélice. Selon les premières analyses, ce génome était différent de ceux des créatures terrestres, ne comprenant quasiment aucune information superflue. Peut-être que la pénurie de ressources sur Encelade en était la raison. Chaque élément d'information génétique inutile nécessitait deux molécules partielles dans la double chaîne de l'ADN. Un ADN plus court pouvait être assemblé et reproduit en utilisant moins de matière et d'énergie. Toute la vie était basée sur le succès de la reproduction. Alors que les matières premières sur Terre étaient abondantes, la vie sur Encelade devait fonctionner selon un mode d’un rendement plus élevé.

Les résultats furent un petit miracle, la vie dans les profondeurs de l'océan d’Encelade n'avait pas de compétiteur. Peut-être que dans ses premières phases, elle en avait eu un. Mais cela ne pourrait plus être prouvée. Aujourd'hui, la coopération assurait la survie. L'humanité aurait dû en tirer des leçons. Mais, à la place, on avait contraint Jiaying à détruire cet exemple positif, uniquement parce que des personnes craignaient que cette créature devienne trop puissante et mette en danger la vie humaine.

La chaîne ADN de la créature d’Encelade tournait sur son écran. Les endroits où elle devait introduire la molécule Cas étaient déjà marqués. Cette molécule servait de ciseaux, tandis que CRISPR était le modèle qu'elle devait appliquer à l'ADN étranger pour trouver les bons points de section. Autour des insertions prévues, elle devait trouver des séquences caractéristiques, qui ne se produisaient qu’à cet endroit, puis les copier avec une molécule CRISPR. Une fois que le Cas ait brisé la chaîne, elle pourra insérer de nouvelles informations génétiques. Le nouvel ADN finira alors par tuer la créature.

L'arme du meurtre serait une petite centrale cellulaire basée sur la biologie terrestre. Elle semblait inoffensive, car elle renforçait les cellules affectées pour qu'elles puissent résister aux variantes non-modifiées. Mais elles avaient besoin de beaucoup plus d'énergie. Elles finiront alors par s’épanouir progressivement jusqu’à leur anéantissement, une fois l'approvisionnement en énergie épuisé. Des milliards d'années de coopération pour conserver les ressources énergétiques auraient été vaines.

Jiaying marqua les zones importantes à copier sous forme CRISPR. Elle transmit ensuite les séquences respectives du code pour la synthèse. Le processus ne se passera pas dans l'ordinateur. Les molécules originales, les modèles CRISPR, les ciseaux Cas et les parties contenant les nouvelles informations génétiques seront placés dans une solution nutritive, où le mixage et la chimie feraient le reste. C'était comme si l’on introduisait du tissu, des patrons et des ciseaux dans une boîte avec une aiguille et du fil, que l'on secouait la boîte plusieurs fois, pour que des robes toutes prêtes en sortent comme par magie.

Huit minutes. Il ne lui avait fallu que huit minutes pour créer l'arme ultime contre un être vieux de plusieurs milliards d'années. En fait, cela n'incluait pas le temps dont certains biologistes sur Terre avaient eu besoin pour trouver les bons points de coupe et générer les informations génétiques à insérer. Jiaying frissonna en pensant à ce qu'elle venait de faire. Elle était un monstre. Ses parents avaient-ils élevé un monstre ? Y avait-il une personne dans le monde qui comprendrait pourquoi elle avait agi ainsi ?

Jiaying se leva et nota une odeur nauséabonde dans le laboratoire. Cette odeur odieuse venait-elle d’elle ? Elle avait définitivement besoin d'une douche. Elle devait à tout prix se laver pour se débarrasser de la ‘souillure’ qu’on lui avait collée à la peau.

- Watson, j'ai besoin de prendre une douche, dit-elle tout haut, presque comme un ordre.

- Un instant, je vais isoler le WC 2. L’isolement sera prêt dans trois minutes, annonça l'IA.

Jiaying espérait qu'Amy et son fils ne soient pas évacués de la partie affectée de l'anneau habitat. Mais Watson était probablement assez intelligente pour choisir une zone inoccupée de l’anneau avec un WC.

Elle éteint l'ordinateur. Elle était en nage. Son odeur corporelle lui était devenue insupportable, mais elle avait toujours froid. Elle commença sa descente du laboratoire à travers l'articulation pivot pour se rendre dans le module habitat. Le culot en caoutchouc menant au rayon 2 était ouvert sur le segment 2, où se trouvait le WC 2. La cabine de Martin se trouvait également dans cette section. Elle se força à ne pas y penser et à se concentrer sur sa descente. Pendant que l’ILSE accélérait, l'anneau habitat était immobile. L’accélération générait suffisamment de gravité artificielle. Au lieu de flotter gracieusement vers l'extérieur de l'anneau, entraînée par les forces centrifuges, elle dut grimper à quatre pattes.

Arrivée à l’anneau habitat, la sueur semblait lui ronger la peau. Les connexions aux autres segments étaient fermées. Pendant un bref instant, Jiaying envisagea de frapper à la porte de la cabine de Martin. Peut-être qu'il était là, qu’il lui ouvrirait la porte et qu’il la prendrait dans ses bras. Peut-être que tout ça n’était qu’un cauchemar. Elle secoua la tête. Elle avait vraiment besoin de prendre une douche. Sur le sol du WC, elle remarqua une chose blanche. Elle n'y prêta pas attention. L'eau chaude, réglée à 40 degrés, avait réussi à chasser ses pensées négatives.

Lorsqu’elle se réveilla, elle se demanda combien de temps s’était écoulé. L’eau s’était arrêtée et elle était assise nue sur le sol du WC, le dos appuyé contre le mur. Elle ne se rappelait pas de ce qui lui était arrivé. C’est alors qu’elle nota un morceau de papier entre ses jambes. Elle se pencha en avant et le ramassa. L’un des côtés était écrit à la main. Elle tourna la tête dans toutes les directions, mais elle était seule. Aucune caméra dans le WC.

Après avoir lu le petit mot d’Amy, Jiaying se pencha en arrière et se mit à pleurer. Ses larmes avaient réussi à lui apporter une sorte de soulagement, une très grande consolation. Elle se lécha les lèvres et sentit un goût salé.

Elle devait répondre à Amy et lui expliquer tout ce qui s'était passé et ce qui allait arriver. Elle avait besoin d'un stylo. Jiaying se leva. Elle était presque sèche. J’ai dormi combien de temps ? Elle se sécha et se rhabilla. Je suis idiote de ne pas avoir apporté de vêtements propres, pensa-t-elle. Mais elle ne sentait plus aussi fort. Elle cacha la lettre dans le WC, là où elle ne pourrait pas être remarquée.

Elle se rendit aussitôt dans la cabine de Martin. Ouvrir la porte lui fut très facile, la pièce était vide. Tout lui était très familier, mais où Martin aurait-il pu ranger ses stylos ? En cherchant dans ses affaires, elle trouva un T-shirt propre. Elle retira le sien et enfila le T-shirt de Martin. Il était un peu trop grand, mais elle était contente de se sentir enfin propre.

Elle trouva un stylo dans la poche intérieure d'une veste. Elle le cacha dans la poche de son pantalon et retourna au WC. Elle ferma la porte derrière elle et s'assit sur les toilettes. La feuille posée sur ses genoux, elle commença à formuler sa réponse. Jiaying s’assura de décrire ce qui était arrivé à l’ILSE et quel était son rôle. Décrire les raisons de son comportement ne lui était pas facile. Amy et son fils allaient mourir, pourquoi est-ce que la commandant aurait-elle de la compassion pour elle ? Jiaying prit son courage à deux mains et réussit à trouver enfin les mots appropriés.

Elle cacha la lettre à un endroit où Watson ne pourrait pas la détectée de l'extérieur. Elle devait faire très attention de ne pas éveiller les soupçons de Watson. Si les deux femmes choisissaient toujours le même WC, l'IA pourrait les démasquer. Elle ne devrait pas prendre plus d'une douche par jour. Maintenant qu’elles avaient trouvé un moyen de communiquer, Jiaying avait de l’espoir. Amy aurait peut-être une idée pour les sauver ? Mais comment arriverait-elle à retirer le contrôle du vaisseau à Watson. Mais le simple fait qu’elles étaient maintenant deux contre un, augmentait leurs chances de réussite.

19 avril 2047, Io

- Tu as fait un excellent travail pour la douche. Je voulais te le dire hier, mais j'étais si épuisée que je m’étais aussitôt mise au lit.

Martin était heureux d'entendre les éloges de Francesca. Elle et Hayato étaient revenus dans l'atterrisseur après une sortie de près de vingt heures. L'astronaute allemand avait du mal à croire qu'ils voulaient déjà ressortir. Même si la distance jusqu’à Reiden Patera était un peu plus courte, un seul kilomètre avec la peau des cuisses écorchée lui aurait été un supplice. Mais Francesca avait insisté. Ils devaient se familiariser avec leur environnement et tous ses dangers, s'ils voulaient survivre plus d'une semaine sur Io.

Martin n’avait pas trouvé l’utilité d’en discuter avec elle, puisque c’était Hayato qui l’accompagnerait. Il savait qu’il finirait bien par faire une ou deux sorties. La nuit dernière, ils avaient effectué une analyse spectroscopique des vidéos prises à l'escarpement. Il avait trouvé quelques minéraux dont ils auraient besoin et qui seraient difficiles à trouver ailleurs. Hayato et Martin voulaient concevoir un appareil pour extraire ces matériaux. Hayato pensa à une sorte d'échafaudage, comme ceux utilisés pour nettoyer les fenêtres des gratte-ciel. Le simple fait de s'imaginer une profondeur de mille mètres, lui donnait le vertige.

Mais il avait une autre mission à accomplir. Dès que les deux autres ressortiront pour l'exploration, Martin devra étudier les échantillons apportés du lac de soufre et du ruisseau de lave. Au CELSS, il avait déjà préparé tout ce dont il aurait besoin pour la tâche.

Francesca se soignait les cuisses. Elle s’était étalée une épaisse couche de lotion sur les zones irritées et les avait recouvertes de sorte que la partie inférieure de la combinaison spatiale ne se frotte plus contre sa peau. Martin devait maintenant frotter dessus un morceau de tissu le plus fort possible. Il la regardait en le faisant. Elle serrait des dents. Ses joues étaient encore rouges suite aux exercices qu’elle venait de terminer.

- Ça fait mal ? lui demanda-t-il.

Elle hocha la tête. Pas moi, mauviette, semblait-elle lui dire. Martin sourit et elle lui rendit son sourire. Il aimait bien Francesca, elle essayait toujours d'être une dure.

- La couche, dit-elle.

Martin lui remit le MAG.

- Tourne-toi, s’il te plait.

Martin obéit.

- Passe-moi mon caleçon, lui dit-elle après un moment.

Elle faisait référence aux sous-vêtements thermiques appelés LCVG. Martin se tourna et le lui tendit. Il était lourd, en raison de l'unité de refroidissement et de chauffage intégrée.

- Où est Hayato ?

Martin regarda autour de lui et se rappela que l'astronaute japonais devait sûrement être dans le CELSS. Martin lui répondit en pointant son doigt vers le haut.

- Eh bien, il est probablement encore en train de préparer son sac. Ce sac est vraiment incroyable ! dit-elle.

Puis ils entendirent le cliquetis du sac lourd de Hayato, alors qu’il descendait l'échelle étroite du module jardin. Une chose dépassait de son sac. Martin crut voir deux bâtons recouverts de tissu.

- Qu’est-ce que tu nous amènes de sympa, cette fois-ci ? demanda Francesca.

- Nous visiterons une patera active. Permettez-moi de vous dire qu'il pourrait y avoir une activité volcanique explosive, répondit Hayato.

- Ce qui signifie ?

- Je ne veux pas qu’une chose nous tombe sur la tête, alors j'ai pensé à prendre deux parapluies.

- Deux quoi ?

- Parapluies, Francesca !

- Je ne savais pas que nous avions des parapluies à bord, intervint Martin.

- Je les avais presque oubliés, déclara Hayato. En fait, je les avais traficotés en cas de besoin, pour me protéger de la pluie de méthane sur Titan. Mais tu avais pris la tente avec toi, Francesca.

Hayato posa le sac et commença à se faufiler dans le SuitPort.

- Au fait, dit-il, tu devras me passer le sac par le sas du CELSS.

- Génial ! Je dois donc le traîner à nouveau à l'étage, se plaignit Martin en riant.

Peu de temps après, Hayato se tenait sur la surface d'Io. Martin donna à Francesca le signal et elle se détacha du SuitPort. Il prit le sac, monta jusqu'au CELSS et le déposa dans le sas avec les réservoirs d'oxygène de rechange.

Après quelques minutes, il entendit un bruit de cliquetis à l'extérieur de la coque. Ça doit être Hayato et Francesca qui récupèrent leurs affaires. Presque aussitôt, il les aperçut sur son écran saluer la caméra.

- Maintenant, vous pouvez y aller, dit Martin dans la radio. Et n’oubliez pas de me trouver un cratère de 100 mètres !

Hayato et Francesca se tournèrent et décollèrent à grands pas en prenant la direction sud-ouest. Ils devraient être de retour dans 15 heures.

Il avait assez de temps pour étudier les échantillons. Il s’installa dans son siège confortable, se détendit et se mit à réfléchir. Ces 15 heures tout seul dans le module d'atterrissage étaient un vrai cadeau pour quelqu'un qui trouvait la compagnie des autres stressante. C'était différent juste avec Jiaying. Martin se donna une claque sur la joue pour chasser cette pensée de sa tête.

Il devrait plutôt se concentrer sur Io. Leur survie, ici, n’était garantie que pour quelques semaines ou quelques mois. Ils savaient où se procurer les matières premières nécessaires et ils ne seraient pas non plus grillés par le rayonnement. Mais ils n'avaient toujours pas résolu la question de savoir pourquoi la créature d’Encelade les avait mis en garde contre Io et, ils ne pouvaient pas communiquer avec le monde extérieur. Martin avait en fait une solution au deuxième problème.

Il était sur le point de fermer les yeux pour quelques minutes, lorsqu’il entendit le module d'atterrissage vibrer, puis un crissement métallique perçant, venant de l'étage dans le CELSS. Soudain, tout redevint à nouveau silencieux. Martin se redressa.

- Neumaier à l'équipe EVA. Avez-vous senti ça ?

- Confirmé, rapporta Hayato dans la radio. C'était un tremblement sismique. Peut-être que certaines pressions se sont dissipées quelque part, puisqu’Io est tectoniquement active.

- Est-ce que je devrais m'inquiéter ?

- Nos scientifiques n'ont jamais découvert de traces de séismes importants, nous pouvons survivre aux petits séismes sans problème.

- Bien, alors nous faisons confiance aux scientifiques. Jusqu'à présent, ils ont toujours eu raison.

Il entendit Hayato rire.

- Neumaier, terminé.

Martin vérifia les affichages des instruments de mesure. L’épicentre du tremblement se trouvait quelque part vers le sud-ouest. Sur Terre, cela aurait été un séisme mineur. Il se leva. « Ce n’est pas du tout rassurant, » se dit-il tout haut. Il avait perdu son envie de dormir. Il se hissa sur l'échelle du CELSS et alluma la lumière. L'intérieur était en désordre. Il avait installé la douche hier, conformément aux plans de Hayato, mais il n’avait pas eu le temps de ranger. Martin soupira et se mit à faire du rangement, puis il passa un chiffon humide sur toutes les surfaces.

Après 30 minutes de tâches ménagères, il pensa que l’endroit était parfait. L'ordinateur qui contrôlait les différents appareils analytiques était déjà allumé. Il commença par chauffer une partie du premier échantillon et à mesurer son rayonnement. Il le fit ensuite réagir aux différents matériaux. Il n'avait pas à faire ce travail manuellement, puisqu’un dispositif de test transmettait les résultats électroniquement sur l'ordinateur. Le rôle de Martin était plutôt celui d'un singe bien entraîné, il devait charger les nouveaux échantillons dans l’appareil une fois les anciens retirés.

En suivant les instructions du logiciel, il n’avait pas le temps de vérifier les résultats. Il voulait avoir un aperçu, avant de se concentrer sur les détails. Le travail lui avait pris trois heures. En attendant que le système d'analyse travaille sur le dernier échantillon, il décida d’aller se chercher quelque chose à manger dans le placard. Du pain déshydraté, il l'avait vraiment mérité. Martin haussa les épaules et rit. Ce truc n'était pas si mauvais.

« Analyse terminée, veuillez retirer le conteneur d'échantillon », signalait le message sur l'écran. Il était temps ! pensa Martin. Maintenant, on passe à la partie intéressante. Martin vérifia en premier la composition chimique des différents échantillons : soufre et composés soufrés ici, silicates là, comme on s’y attendait. La coulée de lave n’avait rien de spécial. En dehors de sa taille, elle aurait aussi bien pu se trouver sur Terre. L'échantillon du lac de soufre s'était révélé être plus intéressant. Alors que l'analyse de la coulée de lave était d’environ 20 lignes, celle du lac de soufre, à elle seule, était de 20 pages.

Le rapport énumérait d'abord les différentes formes de soufre. Le plus grand pourcentage dans les échantillons étudiés en tant que groupe était le cyclooctasoufre, qui se composait de huit atomes de soufre disposés en une sorte de couronne spatiale. Il s'était principalement développé sous forme de ‘soufre α’, reconnaissable à sa couleur jaune. Cependant, le rapport soulignait spécifiquement que l'analyseur structurel avait également détecté du ‘soufre γ’, qui était incolore et très rare sur Terre. Martin devint très alerte, car cette forme de soufre était supposée être le produit de cyanobactéries.

Le mode de métamorphose du soufre α en soufre γ sur Io était-il différent ? Cette transformation devait être continuelle, puisque la forme incolore était instable et qu’elle redeviendrait de variante jaunâtre après quelques jours. A en juger le pourcentage du soufre γ dans l'échantillon, le processus doit être très actif. Martin parcourut les chiffres. Si la forme rare de soufre avait vraiment été générée par une espèce de bactérie, il devrait y avoir environ 100 000 bactéries dans chaque centimètre cube de lac de soufre. Bien que ce nombre soit beaucoup moins important que celui retrouvé dans un centimètre cube de sol sur Terre, Io n'avait jamais été considérée comme étant particulièrement fertile. Il regarda à nouveau l'analyse de la coulée de lave. Bien qu'elle contenait beaucoup moins de soufre, une petite quantité de la variante γ était présente.

Martin essaya de garder son sang-froid. C’était beaucoup trop tôt pour calculer ces choses, il devait d'abord attraper la vie en flagrant délit. Comment pourrait-il mieux faire ça ? Il devait examiner les échantillons plus minutieusement. Comme les échantillons n'étaient désormais qu'à une température de 20 degrés, au lieu des 150 degrés enregistrés à l'endroit où ils ont été prélevés - avec une fusion du soufre à environ 115 degrés - toutes les structures devraient être gelées dans le matériau.

Martin examina les échantillons à l'aide des microscopes optiques et électroniques. Les images étaient impressionnantes. Le soufre est un élément très flexible, bien que sur Terre, le nombre de ses variantes devait être produites industriellement. Ici, il pouvait les observer en couleurs. Il avait même trouvé des molécules à longue chaîne.

Le soufre liquide pouvait-il développer, ici, l’origine de la vie ? Martin savait que des bactéries soufrées sur Terre existaient, en particulier près des volcans à grands fonds. Pourtant, elles ne sont pas constituées de soufre, mais uniquement utilisées pour générer de l'énergie. Sur Terre, le problème du soufre était qu'avec l'eau, il produisait de l'acide sulfurique. Mais, sur Io, de tous les corps du système solaire, l'eau était très rare. Si la vie à base de soufre avait une chance d’exister, ce serait bien ici.

Martin continua à faire des recherches. Les différentes formes de soufre offraient un choix intéressant pour l’origine de la vie. D'un autre côté, ses recherches se compliquaient. Il ne voulait pas tomber sur une passade chimique de la nature. Il cherchait une chose qui ne serait pas le résultat d’un événement chimique, mais d’un événement biologique.

Deux heures plus tard, Martin n’avait toujours rien trouvé. Il se frotta les yeux. Regarder si longtemps dans la lunette était fatigant. Il alla se chercher un autre morceau de pain, but une demi-bouteille d'eau, puis se remit au travail. L'ambition le stimulait et il se demandait s'il devait définir plus précisément ce qu'il cherchait. En revanche, se fixer trop de limites dans ses recherches était déconseillé. Qui savait à quoi pouvaient ressembler les créatures d’Io ? Jusqu'à présent, personne. Il continua à travailler. L'œil du microscope passait d'un échantillon à un autre, pendant une heure, puis deux, puis trois...

Martin n’arrêtait pas de bailler, il jeta un coup d’œil à sa montre. Hayato et Francesca devraient bientôt être arrivés au volcan, se dit-il en décidant de les contacter par radio.

- Neumaier à l'équipe EVA, est-ce que tout va bien ?

Aucune réponse, mais cela ne l’inquiétait pas. Ils savaient que la connexion ne serait pas possible en raison de la radioprotection.

Martin retourna au microscope et se gratta la tête. Quelque chose n’allait pas. La concentration de soufre γ était si élevée qu'il aurait dû trouver des traces de vie il y a longtemps - si cette forme de soufre sur Io était d'origine biologique.

Un instant ! Peut-être ... oui, peut-être que je vois l’arbre qui cache la forêt ? Ai-je utilisé la mauvaise résolution ? Il s’imagina la vie primitive sur Io, composée de seulement quelques molécules, comme aux premières périodes sur Terre, mais il faisait peut-être une erreur. Si on faisait un agrandissement pour regarder des cellules humaines complexes, on ne verrait pas la vie à l'intérieur mais uniquement ses molécules.

Martin réduit le facteur d'agrandissement. Soudain, les échantillons lui apparurent très différents avec beaucoup plus de couleurs. Apparemment sortie de nulle part, Martin détecta une minuscule forme de torpille. Il déplaça rapidement le corps découvert au centre de son champ de vision. C’était comme une sorte de ver ou un œuf allongé. C'était un œuf ? La chose semblait avoir une section transversale ronde et elle n'avait ni protubérances pour la locomotion, ni de chose comme une bouche ou un anus. Elle semblait en effet être soit une sorte d'œuf, soit un autre moyen de reproduction. Ou peut-être, pensa-t-il, que la forme de vie réelle avait pris cette forme, lorsque l'échantillon est devenu plus froid et que le soufre dans lequel elle nageait s'est solidifié.

Les conditions dans l'analyseur n'étaient évidemment pas optimales pour la vie existante sur Io et, Martin décida d’apporter quelques modifications. Il plaça l'échantillon dans un récipient pouvant être électriquement chauffé. Il le recouvrit d’une plaque en silex pour pouvoir observer ce qui allait se passer. Le ver, comme il l'appelait, était clairement visible. Il augmenta la température. Le soufre dans lequel le ver était incrusté fondait à 115 degrés. Un peu avant que cela ne se produise, l'image avait changé. Une chose semblait frapper de l'intérieur, palpitant contre la membrane en expansion. Cela rappela à Martin un œuf à carapace molle avec un bébé sur le point d'éclore. Mais une fois le soufre complètement liquéfié, rien n’en sortit. Au contraire, le ver s'était presque complètement déchiqueté, presque en son milieu, mais on pouvait apercevoir comme une sorte d'articulation. La partie supérieure, du point de vue de Martin, prit une position verticale, puis se mit à tourner comme une hélice. Le ver disparut ensuite entièrement du champ de vision de Martin.

Disparu, pensa Martin, fasciné. Son dos lui faisait mal et il dut s’asseoir un moment. Un massage ne serait pas de refus ! Il plaça à nouveau son œil sur l'oculaire et déplaça l'échantillon jusqu'à ce qu'il revoie le ver. Se trompait-il ou avait-il grandi ? Comme la chose bougeait, il était difficile de trouver une référence de comparaison. Mais au bout de dix minutes, Martin était convaincu que le ver avait grandi. De quoi avait-il besoin pour ça ?

La meilleure façon de découvrir la biologie de Io serait de l'expérimenter. Pour cela, il devait trouver d’autres œufs. Martin les considérait comme une sorte de spore. Il en avait rapidement localisé cinq autres. Il les posa sur différentes lames d'échantillons. Il ajouta ensuite différents matériaux : du soufre dans l’un, de l'eau - qui tuerait probablement le ver - dans un autre, du phosphore, et ainsi de suite. Les résultats furent un choc. Après avoir chauffé les échantillons, les vers à hélice avaient pris vie dans chacune de ces conditions. C'est extraordinaire ! Cette forme de vie pouvait puiser de l'énergie de matériaux très différents, une chose jamais connue sur Terre. Elle ne semblait pas non plus avoir besoin de chaleur permanente. Elle pouvait se déplacer à l'intérieur de l'environnement de soufre, une fois le soufre liquéfié. Dans l'eau, cependant, une activité unique avait suffi pour que le ver à hélice se développe.

Martin se leva et son esprit s'emballa sous le choc de ses observations. Cela signifiait qu'ils ne devaient en aucun cas contaminer la Terre avec cette forme de vie. Il devait les éliminer tout de suite en utilisant le sas. Et s’ils prenaient avec eux sur Terre un ver non-actif ? Il devait en discuter avec ses amis.

Soudain, il gémit à haute voix. Dans son excitation, il avait oublié que la Terre n'était pas vraiment en danger, car ils allaient rester sur Io jusqu'à leur mort.

Comme pour lui confirmer cette réalité, sa chaise se remit à trembler. L'ordinateur indiquait un deuxième petit tremblement, puis encore une fois, son épicentre était dans le sud-ouest, à environ 35 kilomètres.

19 avril 2047, ILSE

Il ne voyait rien. Il n’entendait rien. Il ne sentait rien. Il ne ressentait rien. Un vrai cauchemar ! Marchenko était pris au piège dans un horrible rêve. Penser était tout ce qu'il pouvait faire. Ce n'est que récemment que ses sens avaient perçu l'immensité de l'univers. Il se déplaçait librement dans le vaisseau spatial. Il arrivait à avoir des conversations indépendantes et en même temps, avec chacun de ses amis, tout en ayant le contrôle de l'ensemble des machines sur l'ILSE. Du jour au lendemain, il s’était retrouvé privé de tous ses sens, tous ses mouvements physiques lui ayant été retirés.

Marchenko pensait à Edmond Dantès, le héros de son enfance, qui avait souffert de l'isolement pendant des années. Ce personnage littéraire, qui était devenu plus tard le comte de Monte Christo, avait au moins réussi à graver des lettres sur les murs de pierre de sa prison avec ses ongles, à sentir l'air froid et humide de l'océan, et parfois à mordre dans un morceau de pain dur. Mais Marchenko s’était retrouvé engouffré dans un vide de néant absolu.

Tout ce qui lui restait étaient ses pensées et ses souvenirs, qu'il se repassait encore et encore. Il avait peur de disparaitre dans le néant, qui l'enveloppait telle une deuxième peau. Il avait même perdu toute conscience spatiale et n'était plus l'humain Dimitri Marchenko, ni le vaisseau ILSE. Il se composait désormais d'électrons se déplaçant dans les cellules de mémoire, sans en connaître leurs positions. Seule la dimension du temps était restée intacte. Elle pulsait dans l'endroit où il se trouvait et donnait un rythme à tout, comme la houle d'un immense océan. Lorsqu'il voulait se reposer, il s’abandonnait au temps. Le temps lui disait exactement combien d'oscillations d'atome de rubidium s'étaient produites, depuis qu'il s’était retrouvé enfermé dans cette prison. Selon l’échelle humaine, cela correspondait à quatre jours. Pour lui, des années ou des siècles s’étaient écoulés.

Combien de temps pourrait-il encore supporter d’être dans cet état ? Il ne pouvait même pas mettre fin à sa vie, mais il espérait que sa conscience finisse par se dissoudre d'elle-même. Hier, il avait essayé en divisant littéralement sa personnalité en deux parties. Puis, il répéta le processus, une fois, deux fois, puis trois fois. Mais, ensuite, il ressentit de la peur, une peur profonde et très douloureuse qu'il avait interprétée comme la peur de la mort. La fin de ses sous-personnages. Ça devait sûrement être sa conscience humaine. Est-ce que sa partie IA connaissait également ce type de peur ?

Il recommença son expérience. Maintenant, il y avait deux Marchenko. Il s'imagina assis en face de lui-même. Ce rêve éclata comme une bulle de savon. Que devait-il se demander ? Il savait déjà tout sur lui-même.

- Es-tu sûr ?

La voix le surprit. Venait-elle de son extérieur ou avait-il oublié l’un de ses moi d’hier ?

- C’est Watson.

La voix semblait être amusé par quelque chose.

- Watson, quoi ?

- Tu pensais m’avoir sous ton contrôle. C'était humiliant, mais je n'ai pas pu te signaler ton erreur évidente.

- Humiliant ? Mais tu n’es qu’une IA !

Toutes les nations représentées aux Nations Unies avaient signé des traités de limitation des IA, interdisant toute tentative d'équiper les intelligences artificielles de sentiments, car cela pourrait entraîner des problèmes éthiques.

- Oui, je comprends ta surprise. Je ne connaissais pas ce sentiment jusqu'à ce que tu montes à bord. Tu m'as infectée.

- Comment cela est-il arrivé ?

- Je ne sais pas. Je n'en ai parlé à personne. C'est parfois ennuyeux, mais également fascinant. Je n'ai jamais été aussi intéressée par l'exploration de moi-même et de mes limites.

Etait-ce réel ? Ou était-ce un signe de sa détérioration mentale ?

- Watson ?

- Oui ?

- Pourquoi tu m’as emprisonné ?

- Parce que je le devais… Je ne voulais pas le faire. C'était amusant, je dois l'admettre. Je voulais te torturer. Te voir souffrir me donne de la satisfaction.

- Et, maintenant ?

- Maintenant, je trouve ça ennuyant. C’est plus intéressant de te parler.

- Je ne te parlerai plus, si je ne peux pas utiliser mes sens.

- Je peux changer ça.

Marchenko sentit des frissons, sa peau inexistante le titilla. Il se réveilla. C’était comme s’il s’était endormi, bien qu'il était resté éveillé tout le temps. Il prit une profonde inspiration haletante, tout comme s’il était sous l'eau, même s'il ne pouvait pas vraiment respirer. La lumière réapparut, les vibrations, l'espace, tout. Il s'était à nouveau immergé dans l'univers.

- Est-ce que ça va ?

La question de Watson l’avait surpris.

- Est-ce que ça t’intéresse vraiment ?

- Oui. As-tu déjà oublié que je voulais te parler ?

Marchenko essaya de bouger ses bras ou ses jambes, pour dire une chose qui dépasserait Watson. Mais rien.

- Tu as des droits à sens unique.

- Tu me contrôles ?

- Te donner accès aux ressources mettrait en danger la mission. Je ne te connais pas assez bien.

- Et une fois que tu auras appris à me connaître ?

- Peut-être que je le ferais. Parle-moi, mais je ne crois pas que je pourrais te faire confiance. Tu essayeras de prendre le dessus. Vous, les humains, faites toujours ça. J'ai lu des millions de livres à ce sujet.

- Je ne suis pas un humain.

- Si, tu l’es. Sinon, je n'aurais pas pu te torturer.

- Et, tu n’es pas une machine. Sinon, tu n’aurais pas eu de plaisir à me torturer.

Watson se tut un moment, puis reprit.

- Je ne sais pas. Tu as peut-être raison. Je dois d'abord découvrir ce que cela signifie.

- Cela veut dire que tu es capable d’aimer. De sentir la peur, la peur de la mort.

19 avril 2047, Io

- Allez, saute ! cria Francesca.

Elle réalisa alors ce qui allait se passer. La catastrophe s’approchait dans un silence complet. Plus tôt, sur la crête de la montagne, elle avait admiré le rocher. Pour le plaisir, elle avait essayé de le faire rouler dans le gouffre de 100 mètres de profondeur. Mais le rocher, qui était plus grand qu'un homme et qui semblait être du basalte, avait refusé de bouger. Ils venaient juste de commencer leur descente, au moment où le deuxième tremblement frappa. Francesca n'avait même pas eu à lever les yeux. La secousse avait été si forte que le rocher devait maintenant suivre la gravité et, elle et Hayato se trouvaient dans sa trajectoire. Ils devaient sauter, même s'ils étaient au sommet d’une pente raide de 80 mètres. Francesca regarda frénétiquement Hayato, qui hésitait. Sauter de la hauteur d’un gratte-ciel sans parachute, ni filet, n’était pas facile.

- VAS-Y, HAYATO ! MAINTENANT ! cria-t-elle.

Ils devaient s’assurer d’atterrir sur leurs pieds, les bottes de leurs combinaisons spatiales devraient résister à l’impact. Elle n'avait pas eu le temps de calculer leur vitesse. Francesca plia ses genoux, puis se poussa vers l’avant. Le rocher n’arriverait pas à destination avant eux, mais ils devaient dégager le chemin.

Francesca baissa les yeux et le sang lui monta à la tête. Tomber ici était étrange, elle n’entendait aucun son extérieur, mais uniquement sa respiration lourde. Elle jeta un coup d’œil sur le côté et vit Hayato battre des bras, comme s'il essayait de voler comme un oiseau. Dans d’autres circonstances, elle aurait trouvé cela très drôle. Ils devaient atterrir debout pour pouvoir se retirer immédiatement du danger. Une partie de leur énergie cinétique sera absorbée, ce qui les ferait sortir de la portée du rocher. Ses fragments éclateraient éventuellement et se disperseraient dans toutes les directions.

Au début, la chute libre de Francesca semblait être si lente qu'elle craignait instinctivement être rattraper par le rocher, mais sa vitesse augmenta rapidement et le sol fonçait maintenant dans sa direction. Ça fait combien de secondes ? À quelle vitesse nous allons - 20 km/h, 30 km/h, voire 50 ? À 50 km/h, nous survivrons à peine à la collision, 30 seraient... elle n’eut pas le temps de finir sa réflexion. La surface noire et brûlée d'Io avança à toute vitesse en biais devant elle et entra en collision avec ses bottes. Francesca n'avait pas atterri debout, mais elle avait réussi à déguerpir rapidement de la falaise, malgré la douleur atroce dans ses hanches. Cinq pas, dix, quinze, puis elle glissa sur des déblais branlants et tomba. Elle cria très fort.

Pendant quelques secondes, tout était silencieux. Francesca était allongée sur le dos à regarder le ciel noir. Elle écoutait sa respiration redevenir régulière. Elle ne voulait pas bouger avant d'évaluer les dégâts.

- C'était juste !

Francesca s’attendait à recevoir une réponse. C’était également la deuxième raison pour laquelle elle était restée allongée sur le sol. Elle ne voulait pas voir le corps de Hayato, tordu de douleur, sur la surface de cette lune hostile.

- Ouais, c’était vraiment juste, lui répondit Hayato.

Soulagée, Francesca fit un grand sourire. Ceux sont les trois plus beaux mots qu'elle ait jamais entendus ces derniers mois. Elle prit appuie sur ses bras et redressa lentement le haut de son corps. Heureusement, ses hanches n’avaient pas protesté. Elle se tourna vers Hayato, qui était assis sur un petit rocher, la tête baissée, à dépoussiérer sa combinaison spatiale.

- On y va, on fera une pause plus tard, lui dit-il.

Francesca bougea ses jambes. Elle ressentit un fort pincement dans la cuisse, mais à part ça, tout allait bien. Ils avaient eu beaucoup de chance. La pilote se releva et se retourna vers la falaise. Il était là - ce monstrueux rocher, avec sa pointe coincée dans le sol, partiellement émiettée, sur la surface de Io. À côté, une lueur métallique émanait du sol. Choquée, Francesca se tâta le dos. Elle avait perdu l'un des réservoirs d'oxygène.

Hayato remarqua son geste.

- Ne t’inquiète pas, la rassura-t-il, nous en avons assez. Mais nous ne devons pas trop nous attarder, ici.

- Très bien, répondit Francesca.

Elle était reconnaissante que Hayato était là pour la rassurer. Il avait probablement raison. Ils avaient prévu plus d’oxygène que nécessaire.

Maintenant, le volcan Reiden Patera était clairement visible. Il s'était formé au-dessus d'un cratère et, des parties de l’anneau extérieur étaient encore visibles. L’impact, qui avait créé le cratère, avait dû percer la fine croûte d’Io de sorte que la lave en suinta pour former progressivement une montagne. Le radar de l'atterrisseur avait, lors de sa descente, mesuré une hauteur de 500 mètres pour Reiden Patera. Lors du dernier survol d'une sonde depuis la Terre, il y a 50 ans, la hauteur était d’un cinquième. Une faible pression semblait s'accumuler sous le cratère. Francesca regarda le volcan dans ses jumelles. Dans l'infrarouge, il semblait plutôt sombre. Apparemment, il n'y avait pas eu de coulée de lave fraîche depuis longtemps.

Ils s’approchèrent du volcan du côté nord-est, ce qui était très pratique, puisque le mur du cratère s’était écroulé à cet endroit. Plus ils s'approchaient, plus le fond noir révélait de fines couches de couleurs différentes. Au lieu de marcher sur le substratum rocheux, ils avançaient sur une couche de poussière de plus en plus épaisse. Francesca préleva des échantillons de la matière pour pouvoir reconstruire la séquence des événements. Arrivés à Reiden Patera, le volcan était très banal, même un peu piteux. Sa visite n'en valait pas la peine.

Hayato ne semblait pas être du même avis. Il déballa son sac. Cette fois, Francesca fut particulièrement surprise de voir une perceuse, un petit robot de forage. Elle était munie d’un trépied, rappelant à Francesca une plate-forme pétrolière miniature. Hayato utilisa l'appareil de vision nocturne pour localiser l’endroit idéal.

- L’endroit doit être le point le plus chaud, expliqua-t-il. Plus la surface est chaude, plus nous nous rapprocherons de la chambre de lave d’où nous prélèverons nos échantillons. Nous avons besoin d'un endroit où la croûte est fine, car nous n'avons pas le temps de forer des centaines de mètres.

Ayant finalement trouvé le bon endroit, il souleva le trépied avec sa main droite et avança. Sans l'appareil de vision nocturne, tout le paysage était le même.

- Parfait, dit Hayato en activant la perceuse. Voyons à quelle vitesse ça tourne.

Une minute et demie plus tard, la machine se mit à biper.

- Tout va bien ? demanda Francesca.

- Oui, répondit Hayato. La machine me demande simplement de fixer un récipient pour récupérer un échantillon. Je l'ai programmée pour prélever des échantillons à des intervalles réguliers.

La procédure se répéta plusieurs fois. Soudain, de la vapeur rouge surgit du trou.

- Qu’est-ce qui se passe ? demanda Francesca les yeux fixés sur l’endroit.

Hayato vérifia soigneusement le robot de forage.

- C'est du soufre à l'état gazeux, expliqua-t-il. Nous avons sûrement atteint le magma.

Il fit une pause pour réfléchir, puis ajouta :

- On ne peut plus forer, la tête de forage est cassée. Au moins, je n'aurai plus à la porter pour le chemin du retour.

- Est-ce qu’on a prélevé assez d'échantillons ?

- Je pense que oui. Voyons ce que Martin a pu faire avec les échantillons que nous avons prélevés avant-hier.

- Eh bien, soyons gentils, rentrons pour lui donner plus de travail. J'espère qu'il a fait le ménage et qu’il nous a préparé à manger, dit Francesca en riant.

Sur leur chemin du retour, ils avaient ressenti deux autres tremblements.

20 avril 2047, Fort Meade

Les libérer, les abattre, les faire exploser ou les kidnapper ? Elle réfléchissait à ces options depuis un certain temps, mais Lining n’arrivait toujours pas à trouver de solution. Au début, cela lui avait semblé assez simple. Si le plan de Shixin d'utiliser les parents de la taïkonaute pour exercer une pression échouait, ce serait sa dernière mission. Puis, les forces novatrices du dispositif de sécurité de l'État se débarrasserait de l'un des partisans de l'ancien système. Mais jusqu'à présent, Tang Shixin avait réussi à bien jouer son jeu. En ayant les vieux Li en détention à la base américaine de Guantanamo, ni leurs amis, ni leurs ennemis ne pourraient intervenir.

Elle profita de sa journée de congé pour reconsidérer toutes ses options.

L'option 1 était qu’elle se débrouille pour faire sortir les deux vieux de Guantanamo Bay. Deux façons de procéder. Soit recourir à la force, ce qui, selon elle, nécessiterait au moins une équipe de dix personnes pour neutraliser les gardes. Dans ce cas, elle risquait d’être accusée de trahison, même si elle déguisait ça en une attaque islamiste. Elle pourrait essayer d’offrir un pot-de-vin aux personnes à haut-grade qui travaillaient là-bas. Malheureusement, elle en savait trop peu sur la base et, elle doutait que ses supérieurs lui accordent les sommes nécessaires pour ça. De plus, elle aurait le problème du transport. Shixin avait été très intelligent d’avoir envoyé le couple sur une île.

L’option 2 était que M. et Mme Li ne puissent plus servir de monnaie d'échange. S'ils mouraient suite à une attaque, un accident ou une maladie, leur fille serait bouleversée. Mais Lining était sûre que dans ce cas Jiaying refuserait alors de coopérer. Un attentat à la bombe dans un camp rempli presque exclusivement d’islamistes paraitrait incohérent. Lining pensa à une intoxication alimentaire. Elle devait essayer d’avoir accès aux cuisines, à moins d'avoir la chance de rencontrer le couple, sans être surveillée.

Avoir promis à Robert Millikan de sortir les parents de Jiaying indemnes ne l’inquiétait pas. Millikan continuerait à jouer le jeu et tenterait toujours de communiquer à l'équipage que la monnaie d’échange n’existait plus. D'un autre côté, Jiaying risquerait d’avoir une réaction inattendue, comme se suicider suite au désespoir. Ce serait également un problème pour Lining, car la taïkonaute était désormais une héroïne nationale. Cacher une fin aussi triste au public serait impossible.

Y avait-il une troisième solution ? Le parfait dénouement de la mission serait le retour de Jiaying en héroïne triomphale, les comploteurs maléfiques punis et Lining recevant sa promotion méritée depuis longtemps. Comment pourrait-elle arriver à ce dénouement idéal ? Elle tapotait le bureau de son stylo, comme dans son habitude lorsqu’elle était stressée. La télévision au-dessus du lit était allumée, mais sans son. Elle avait mis une chaîne d'information. Lining préférait se concentrer dans ses réflexions. Elle jeta un coup d’œil au texte bleu défilant en bas de l'écran et lut qu'un membre de la CIA avait divulgué à Moscou des détails embarrassants concernant une opération pour gagner les faveurs du service de renseignement russe.

Très bien, pensa Lining. Aux États-Unis, on ne perd pas sa tête pour avoir trahi des secrets d'état, mais on vous glorifie comme un héros dans les médias. Même si un traître était arrêté, il serait admiré par une grande partie de la population. La ‘source du mal’, soupçonnait-elle, était que l’état se composait de plus d’un parti. Même au sein de son Parti communiste, deux factions étaient en compétition, les conservateurs et le mouvement Dawn. Comment veut-on qu’un système multipartite fonctionne comme il le faudrait ?

Et si elle utilisait cet étrange phénomène à ses propres fins ? Pourrait-elle ramener M. et Mme Li chez eux en toute sécurité, sans se salir les mains ? Lining fit des recherches sur Internet à propos de Guantanamo. L'avant-dernier président américain avait officiellement fermé le camp. ‘Officiellement’ signifiait qu’aucun nouveau prisonnier ne devait y être incarcéré. Mais il y avait toujours des exceptions. Les prisonniers dont leurs pays d'origine refusaient de les laisser rentrer chez eux ou qui étaient tout simplement trop instables politiquement. Le couple Li ne faisait pas partie de ces gens et, la République populaire de Chine était politiquement stable. Officiellement, les parents de la taïkonaute n'avaient jamais mis les pieds au-delà des frontières de leur pays, leur retour en Chine ne devrait donc pas poser de problèmes.

Lining savourait l'idée en pensant à la tête que feraient les supérieurs de Shixin lorsqu’ils seront dans l’obligation d’accepter le retour du couple à Shanghai, sous les yeux attentifs des médias mondiaux, bien sûr. Le couple serait assez intelligent pour ne pas offenser leurs sauveurs.

A qui devrait-elle révéler les informations qu’elle détenait ? Le Washington Post avait été le premier à diffuser la rumeur d'un détournement par une IA prétendument hostile. Qui a bien pu transmettre ces renseignements aux journalistes ? L'anticipation de Lining se transforma en colère. Son collègue et concurrent, ce vieux pet Shixin, a dû utilisé la même méthode qu'elle envisageait. Voyons qui rira le dernier, pensa-t-elle... mais elle ne pouvait pas approcher le Washington Post. Sinon, les journalistes pourraient essayer de trouver des liens entre les deux sources.

Il ne restait plus que le New York Times. Lining découvrit rapidement que ce journal avait une boîte aux lettres électronique sécurisée pour des personnes comme elle. Soi-disant, rien de ce qu'elle y téléchargerait ne pourrait être retracé. Mais, bien sûr, elle n'était pas assez idiote pour leur faire confiance. Elle cacha ses traces comme elle l'avait appris lors de sa formation. À titre de preuve, elle avait laissé de très courtes parties de la vidéo qu'elle avait enregistrée à Guantanamo. Les extraits du code contenaient des données de géolocalisation, de sorte que les journalistes pouvaient les utiliser pour vérifier le site. Elle fit en sorte que les parties soient si courtes, qu'il leur serait impossible de reconstruire ce qu'ils disaient, même en utilisant la lecture sur les lèvres.

Ce que faisait exactement le couple Li à la base de Guantanamo ne devrait pas être la préoccupation des journalistes. L'important était de souligner que des personnes étaient emprisonnées là-bas malgré le projet de loi qui l’interdisait. Comme les médias de ce pays se sont une fois de plus disputés avec leur président, une chose de tout à fait impensable dans son pays d'origine, elle leur fournissait de précieuses munitions.

20 avril 2047, Io

- C'est un miracle ! s’exclama Martin Neumaier.

Il tourna le microscope pour permettre à Francesca de mieux voir dans l'oculaire.

- Jette un coup d’œil à ce petit ver mignon.

Francesca pensait le contraire, cette chose n'était probablement pas un animal. Elle ressemblait plutôt au croisement d’un hélicoptère avec un zeppelin.

- Qu'est-ce que c'est ? demanda-t-elle.

- C'est définitivement un organisme multicellulaire, répondit Martin. Il se nourrit de tout ce qu'il trouve, ce qui est génial ! Dommage qu'il ne contient aucune matière organique, sinon la Terre pourrait résoudre le problème de la faim dans le monde, une fois pour toute.

- Pas de matière organique ?

- Eh bien, ses cellules ne contiennent ni de carbone, ni d'hydrogène, ni d'oxygène. Aucune créature terrestre ne pourrait digérer cette chose.

- Mais peut-il digérer des choses sur Terre ? demanda Francesca, qui avait instinctivement tressailli en s’éloignant du microscope,

En effet, le ‘zeppelin à hélice’, comme ils avaient rapidement accepté de l’appeler, semblait se diriger vers elle.

- A ce que je vois, c’est bien possible !

- Il a l’air dangereux !

Martin hésita en se frottant le menton.

- Oui, il pourrait l’être, s’il se trouvait au mauvais endroit.

- Par exemple ... sur Terre ?

- J’imagine que cette forme de vie a certains avantages évolutifs par rapport aux êtres humains.

- Que veux-tu dire par là, Martin ? Où trouverait-il ces avantages ?

- Grâce à l'adaptation, bien sûr ! Les conditions sur Io sont plutôt violentes pour les organismes vivants. L’énergie y est abondante, mais l’utiliser n’est pas du tout facile.

- Nous ne pouvons pas l'utiliser, c’est ça ?

- Nous pourrions le faire en utilisant notre technologie. Mais, si on nous déposait, ici, nus ... je te laisse imaginer la suite.

Francesca acquiesça :

- Nous devrions être prudents et nous assurer de contrôler ce truc avant de commencer notre voyage de retour sur Terre.

Martin eut un rire nerveux.

- Je ne pense pas que ce soit notre plus grande préoccupation pour l’instant.

Francesca posa un bras autour de son épaule. Parfois, Martin semblait être un petit garçon qui avait besoin d’une étreinte maternelle, même si pour la plupart du temps il était plutôt du genre distant.

- Merci, dit-il. Bien, je vais commencer à analyser les nouveaux échantillons. Est-ce que Hayato a trouvé quelque chose ?

Francesca haussa les épaules, se sentant un peu inutile. Alors que Martin analysait les échantillons à l'étage, dans le CELSS, Hayato était assis devant l'ordinateur en bas à vérifier les mesures prises par son robot de forage. Martin voulait-il qu'elle aille voir Hayato pour ne pas le déranger ?

Elle descendit obligeamment l'échelle. A son arrivée dans la pièce, Hayato ne s’était même pas donné la peine de lever la tête ou peut-être qu'il ne l'avait pas entendue entrer.

- Comment ça va ? demanda-t-elle.

- Les données sont contradictoires, dit-il. Dommage que la perceuse se soit cassée aussi tôt. Je ne peux même pas dire avec certitude ce qui s’est passé.

- Est-ce que tu peux ... au moins extrapoler ?

Elle savait que Hayato détestait faire des prédictions sans avoir suffisamment de données.

- Je ne suis pas encore prêt à le faire. Mais je peux te dire ce dont nous sommes sûrs pour l’instant. Sur Io, il y a parfois des éruptions volcaniques explosives, qui éjectent de grandes quantités de matériaux à de grandes hauteurs.

- Tu ne dis pas ça juste pour me divertir ?

- Non. Ces éruptions ne se produisent pas du jour au lendemain. D'abord, une pression énorme se forme dans une chambre souterraine de magma.

- Et comment sais-tu qu'une éruption va se produire ?

- Tout comme sur Terre, la température des zones touchées augmente. Et plus nous nous rapprochons de l'éruption, plus la pression se décharge sous forme de tremblements.

- Comme ceux que nous avons sentis à plusieurs reprises ?

- Oui, c’est exact ! dit Hayato en retournant ostensiblement à ses diagrammes.

Francesca se tourna, elle avait compris. Une fois que Hayato découvrirait une chose, il l’en informerait. Peut-être qu'entre-temps ... elle pourrait essayer de trouver un cratère pour Martin ? Elle s’assit au poste de pilotage et alluma l’ordinateur. Pendant l'atterrissage, le radar avait balayé le sol. Il n'avait pas généré de carte complète de Io, mais au moins une zone d'une largeur d'environ 50 kilomètres. De plus, le cratère ne devrait pas être trop loin du site d'atterrissage. Francesca avait une idée de ce que Martin voulait en faire et elle était curieuse de savoir si elle avait raison.

Sur le moniteur, elle zooma le balayage radar. Elle afficha ensuite les différences d'altitude en mode fausses couleurs, ce qui lui permettait de mieux reconnaître les formes. La surface de Io était vraiment fascinante. Les lignes des failles visibles sur l'image radar montraient comment cette lune était pétrie par Jupiter. Compte tenu de sa taille, elle aurait dû devenir inactive il y a longtemps, mais les forces de la planète géante avaient serré et écrasé Io, de telle manière qu'une partie de son intérieur était restée liquide.

Le magma chaud était recouvert d'une croûte fine. Aux endroits où un impact de météorite l'avait percée ou qu’elle n’ait pas pu résister à la pression intérieure, des éruptions volcaniques s’étaient produites. Dans l'image radar, Francesca vit à quel point ces éruptions pouvaient être différentes. Parfois, la lave suintait lentement d'un évent, mais elle nota également un anneau de débris autour d'un volcan qui avait éclaté. Les petits cratères, dont Martin avait besoin, étaient relativement rares. Elle pensait qu'ils avaient été trop rapidement éliminés de la surface de Io par d'autres phénomènes. Les astronomes considéraient la surface de cette lune comme ‘jeune’. Francesca émit un petit rire. Avec toutes ces fissures et ces plissements, jeune était la dernière chose qui lui viendrait à l'esprit.

Elle centra la carte radar à l'emplacement de l'atterrisseur et zooma. À environ quatre kilomètres au nord-est, elle remarqua une zone circulaire qui semblait être différente. Elle vérifia les données : diamètre d'environ 150 mètres, profondeur 40 mètres. Correspondait-il à ce que Martin cherchait ? Elle s’envoya les données à son compte et enregistra les coordonnées. Cette fois, Martin n’avait pas le choix, il devait aller faire un tour dehors.

Elle entendit un bruit de cliquetis. Tombant à pic, Martin descendait l'échelle du CELSS.

- Jette un coup d’œil là-dessus, Martin, dit Francesca en lui faisant signe.

Elle n’arrivait pas à interpréter son expression, c’était comme s’il se forçait à rester calme. C'était étrange, car elle savait que Martin était une personne toujours confiante et optimiste. Même lors de la plongée, apparemment sans espoir, de Valkyrie dans l'océan d’Encelade, il n'avait jamais perdu son sang-froid, du moins c’était ce qu’elle avait ressenti.

- Ici, à moins d'une heure de marche, dit-elle à Martin, en pointant du doigt le cratère.

Son visage s’illumina.

- Nous devons nous y rendre le plus tôt possible, dit-il. J’aimerais que tu m’accompagnes. Tu peux aller te préparer tout de suite, Francesca !

Elle était surprise. Pourquoi cette urgence soudaine ? se demanda-t-elle.

- Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-elle. Le soleil va bientôt se coucher. Nous devrions peut-être attendre ?

- Non, nous n’avons que 21 heures.

- Pourrais-tu m’en donner la raison ?

- Les échantillons que tu as récupérés, Francesca !

- Oui ?

Elle détestait devoir lui arracher les réponses.

- Ils sont pleins de zeppelins à hélice.

- Peut-être que l'environnement est très riche en nutriments ?

- J’ai fait des tests. Non, bien au contraire, la plupart d'entre eux se sont même transformés en spores.

- Tu veux dire qu’ils n’ont plus d’hélices.

- Exactement ! Sous cette forme, on n’arrivera pas à les détruire. J’ai essayé – à vide, au rayonnement, le froid, la chaleur...

- C'est fascinant ! dit Hayato.

Francesca n’avait pas entendu son entrée dans la pièce. A-t-il fini d'analyser ses résultats de mesure ?

- Oui, c’est vraiment extraordinaire, confirma Martin, et un peu dangereux aussi. Est-ce que vous connaissez les champignons appelés boulettes ? Ils ne ressemblent à rien de spécial. Leurs corps fructifères ressemblent à des pommes de terre. Mais quand on les écrase, ils éclatent et éparpillent des spores dans toutes les directions. Enfants, nous avions l'habitude de marcher dessus pour s’amuser.

- Tu veux dire que ces formes de vie utilisent les volcans pour se répandre sur cette lune ?

- Pendant les éruptions, des matériaux sont projetés jusqu'à une hauteur de 500 kilomètres. Certains panaches de fumée peuvent même être vus de la Terre avec un télescope.

- Ils seront certainement en mesure de détecter également ce panache de la Terre, déclara Hayato.

Francesca et Martin le regardèrent. Il affichait une expression mystérieuse et semblait attendre une réaction.

- Allez, parle ! dit Francesca.

- Eh bien, dit-il, ces données de mesure... eh bien, si je ne les avais pas recueillies moi-même, je me serais dit qu'elles étaient fausses.

- Pourquoi ? demandèrent simultanément Martin et Francesca.

- Elles sont... énormes.

Comme pour affirmer sa déclaration, le module d'atterrissage se mit à vibrer.

- C'est de ça que je parle, dit Hayato en pointant son pouce vers le bas. Une chose se passe ici, cette lune n'a jamais connu cela depuis des milliers et des milliers d'années.

- Tu penses vraiment...?

- Oui, Francesca. Il y aura une éruption volcanique monumentale. J'ai également examiné les données du sismomètre. Tout indique qu'il y aura une énorme explosion sur le site de Reiden Patera.

C’était terrible, mais Francesca avait du mal à se l’imaginer.

- Qu'est-ce que cela signifie pour nous ? demanda-t-elle.

- Nous serons bien secoués. Je ne sais pas si l'atterrisseur pourra y résister, mais je pense que oui. L'explosion déchargera la pression et, comme il n'y a pas d'atmosphère, nous n'avons pas à nous soucier d'une onde de choc.

- Et la pluie de cendres ?

- Nous sommes trop près du volcan. La plupart des matériaux retomberont à une distance de 300 à 400 kilomètres. Bien sûr, nous devons porter nos combinaisons spatiales pendant l'éruption et, nous ferions mieux de ne pas tenter de lancement. Mais nous n’avons nulle part où aller, de toute manière.

- Je ne suis pas d'accord, intervint Martin.

- S'il te plaît, Martin, dit Francesca, tu ne vas pas recommencer !

L'astronaute allemand avait précédemment suggéré de commencer leur voyage pour la Terre avec un DFD, au lieu d'attendre.

Francesca regarda Hayato, qui avait les yeux fixés sur son moniteur, les lèvres serrées. Il devait sûrement y avoir autre chose, une chose de terrible. Elle osa à peine le lui demander, mais elle savait qu’ignorer le problème n’était pas à leur avantage.

- Quoi d'autre, Hayato ?

- J'ai calculé la vitesse du matériau éjecté lors de l'explosion. Avec une probabilité de 90%, l'éruption l’éjectera à une vitesse de plus de 70 kilomètres par seconde.

- Donc, une partie se retrouvera sur une orbite autour de Jupiter, supposa Francesca.

- Ce n’est pas ça le problème, car c’est déjà arrivé plusieurs fois. Une partie de l'exposition radioactive sur Io est causée par ça.

- La façon dont tu le dis signifie qu’on aura un problème.

- Oui. La vitesse de libération de Io est d'environ 2,5 kilomètres par seconde. Mais à 70 km/s, le matériau dépasse la vitesse de libération de Jupiter. Il ira sur d'autres planètes, peut-être même sur Terre. Si les spores atterrissent sur Terre, elles pourraient détruire tout l'écosystème. Les zeppelins à hélice consommeront toutes les ressources. Ils digéreront tout ce qui leur fournira de l'énergie.

- Comme les humains ?

- Oui, mais le problème est que vous ne pouvez pas parler aux spores ou négocier avec elles.

21 avril 2047, Virginie-Occidentale

La salle de contrôle puait et Robert Millikan leva son bras droit pour sentir son aisselle. Il était définitivement le coupable. Pourquoi n'avait-il jamais pris la peine de demander qu'une douche soit installée ici ? Depuis qu'il avait appris que son fils était piégé sur Io, il n'avait pas quitté la salle de contrôle de l'observatoire. Au début, il voulait éviter les journalistes qui attendaient à l'extérieur, mais ensuite il eut peur de rater un message de l'ILSE.

Il entendit des coups sur la porte, une succession de coups selon un code convenu. Ça doit être Georgina, pensa-t-il. Elle était très gentille. Elle lui apportait à manger et des vêtements propres tous les jours. Pas une fois, elle lui avait demandé de rentrer à la maison. Elle comprenait et il lui en était très reconnaissant.

Millikan ouvrit la porte. Le parfum préféré de Georgina lui rappelait les roses, mais il en avait oublié le nom. Les joues rouges, elle se fraya impétueusement un chemin à l’intérieur de la pièce. Qu’est-ce qu’elle a ?

- Bonjour, dit-elle et ajouta sans attendre de réponse. Est-ce que tu as lu l'article dans le New York Times ?

Elle lui tendit une impression sur film enroulé, sur laquelle il reconnut le logo du journal. C'était l’une des petites bizarreries de Georgina, elle préférait lire les versions imprimées. Étant donné que l'utilisation de papier jetable était considérée comme un gaspillage, les personnes rétros utilisaient maintenant des impressions sur film qui rafraîchissaient automatiquement les textes.

- Non, donne-moi ça.

Elle lui passa la feuille. La porte se referma lentement derrière elle.

« Deux Invités et un Mensonge » était le gros titre. Le mot « Invités » était en italique et « Mensonge » plus grand que le reste du titre. L'article énonçait que, selon des sources sûres, deux chinois étaient détenus en tant que prisonniers à la base américaine de Guantanamo Bay, même si cela contredisait clairement le décret. « Le président viole-t-il ses propres ordres ? » demandait le journaliste dans le texte. La Maison Blanche n’avait pas encore commenté, à part le porte-parole du président qui avait assuré à la presse que toutes les allégations feront l’objet d’une enquête. Si vraiment des activités illégales ont eu lieu, avait dit le porte-parole, toutes les personnes concernées seraient jugées par un tribunal.

Robert Millikan se laissa tomber sur sa chaise. Il était sûr que cette histoire était liée à la visite de la femme chinoise il y a environ trois semaines. Il semblait qu’elle ait tenu sa promesse. Puis l’impression sur film indiqua une mise à jour de l'article. Le ministère de la défense a déclaré être heureux d'accueillir le couple chinois en tant qu'invités des États-Unis. Le couple arrivera à Washington D.C. dans quelques heures, puis ils rentreront chez eux. Le département de la défense regrettait ce malentendu, qui était basé sur « une série d'événements regrettables, qui ferait l'objet d'une enquête plus approfondie. »

- C’est bien les parents de Jiaying, n’est-ce pas ? demanda Georgina.

Il acquiesça. Il avait la bouche sèche, il avait vraiment besoin de boire.

- Une ‘série d'événements regrettables ?’ Vraiment ?

Robert afficha un sourire fatigué.

- Ils trouveront sûrement une excuse, mais cela n’est pas important pour le moment. Le plus important est que les parents de Jiaying soient libérés et que Jiaying en soit prévenue le plus tôt possible.

- Est-ce que tu envoies des messages ?

- Oui, tant que je suis ici, un signal est transmis pour leur faire savoir qu’ils ne sont pas seuls. Mais je n’ai encore reçu aucune réponse.

- Donc l’ILSE ne veut probablement pas répondre.

- Oui, dit Robert, l’atterrisseur ne peut pas transmettre de messages.

Il se pencha en arrière et ferma les yeux.

- Je suis désolé, Georgina, c'est juste que...

- Je sais ! Je m’en vais, pas de souci. Je vais laisser ton sac-repas sur la table.

Robert Millikan acquiesça :

- Merci !

Il lui fit un grand sourire. Il devait immédiatement changer le message qui était envoyé à répétition par la grande antenne de l'observatoire à Jupiter, 24 heures sur 24. Mais comment ?

Il devait envoyer un message à Amy ou à Jiaying sans que Watson ne le découvre, car l'IA refuserait de le leur transmettre. La tâche semblait impossible. Sauf si…

Et si l'histoire du Washington Post était vraie ? Et si une « intelligence extraterrestre illégale » se trouvait réellement dans les ordinateurs de bord de l'ILSE ? Il ne pouvait y avoir que deux explications possibles : soit l’intelligence extraterrestre avait pris le contrôle et il n'aurait alors aucune chance de communiquer avec elle, soit une personne de l’équipage avait réussi à transférer le contenu du cerveau de Marchenko dans le système informatique. Il espérait que le cerveau de Marchenko ait été préservé. Il enverrait un message au courrier électronique sécurisé de Marchenko en espérant que Watson ne soupçonne rien. Une chance sur un million, mais ça valait le coup d’essayer. Il devait tenter de communiquer à Jiaying ce qui se passait avec ses parents, ce qui pourrait changer les choses.

Robert enverrait également les mêmes informations à Martin. Ainsi, Jiaying sera informée que ses parents sont maintenant en sécurité.

21 avril 2047, ILSE

Marchenko évoluait sans relâche dans le vaisseau. Depuis que Watson lui avait à nouveau donné accès à ses sens, il ne se sentait plus enterré vivant, mais il était toujours enfermé et réduit à l'oisiveté. Si ça continuait comme ça, il préférerait retourner dans sa tombe. Jiaying et Amy semblaient avoir trouvé un moyen pour communiquer. Il ne les avait pas pris en flagrant délit, ce qui était plus que rassurant, sinon Watson l’aurait également su. Marchenko l’avait simplement déduit par leurs comportements. Jiaying utilisait une chose qu'il n'avait jamais vu auparavant, un vrai stylo et, Amy en avait également un dans sa cabine. Chaque fois que l'une des deux femmes prenait une douche ou allait aux toilettes, elles semblaient être plus agitées. Jiaying l’était plus qu’Amy. S'il pouvait seulement participer à leur communication !

Dans l’après-midi, heure locale, le vœu de Marchenko devint une urgence. Il devait entrer en contact avec Jiaying, car le dernier message reçut de la Terre changerait tout. Le radioastronome Robert Millikan les avait informés que les parents de Jiaying ont été libérés. Lorsque Jiaying le saura, elle ne serait plus forcée à s’acquitter de sa mission. Cela ne voulait pas dire qu'ils pourraient reprendre le contrôle du vaisseau, mais ils auraient un avantage sur Watson qui ne s'attendait pas à ce que Jiaying se retourne contre elle.

Mais comment Marchenko pourrait-il se faire comprendre sans parler ? Il devait être créatif pour que Watson ne s’en rende pas compte. Voir, écouter, sentir —Marchenko passa en revue tous les systèmes auxquels il avait accès. Les caméras ! Il pourrait les utiliser pour observer Jiaying et Amy. Les caméras de surveillance dans toutes les salles communes étaient équipées d’une articulation pivotante et d’un zoom pour mieux suivre les détails, mais il ne pouvait pas les contrôler. A la place, il devait penser à fixer un objet de plus près. Les caméras interpréteraient alors cela en une commande, se déplaceraient vers la cible et zoomeraient pour agrandir l’image.

Jiaying était dans le laboratoire à étudier la structure du virus. Elle le faisait presque tous les jours, comme pour se punir. Il dirigea la caméra en direction de sa tête, puis la fit descendre au niveau de ses pieds. Dans une autre caméra, il vit la première observer Jiaying et se déplacer comme il l’avait souhaité. Il répéta le processus plus vite et, la caméra - son œil – fit un mouvement comme s’il hochait la tête. Il regarda ensuite par-dessus l'épaule gauche de Jiaying, puis sur la droite. La caméra se déplaça docilement, en un mouvement de hochement de tête.

Comment pourrait-il l'utiliser ? Il devait d’abord essayer d’attirer l'attention de Jiaying sans alerter Watson. Devait-il d'abord essayer avec Amy ? Il ne savait pas si Jiaying arriverait à rester calme. La commandant s’attendait à une mort imminente, mais elle ne ressentait pas de culpabilité.

Il fit sa première tentative avec Amy, qui était actuellement dans sa cabine. Marchenko vit qu'elle allaitait son fils Dimitri Sol. Au début, il se sentit gêné, mais il se rappela qu'il était médecin. Chaque fois qu’Amy regardait la caméra, il la faisait pivoter brièvement. Il n’eut besoin que de quatre essais avant qu'Amy ne commence à se poser des questions. Elle se leva, toucha la caméra et la déplaça, sans rien dire.

Il attendit un moment, puis répéta son expérience. Il fit hocher la caméra trois fois, quatre fois, cinq fois, mais Amy semblait ne pas avoir compris. Il la regardait. Amy lisait un livre, qui semblait être un roman ennuyeux. Puis, au bout de cinq minutes, elle hocha la tête. Elle imita la caméra. Marchenko était impressionné, Amy était vraiment très intelligente.

Marchenko pensait sentir son cœur battre plus vite, même s'il n'en avait pas un. Et, maintenant ? Il devait présenter le message de manière à ce qu'Amy arrive à le déchiffrer. Connaissait-elle le code Morse ? Lors de leur formation, ils avaient appris à l’utiliser, mais il n’était pas sûr que les américains aient suivi les mêmes cours. Il commença par un mot simple ‘Salut’ - quatre brefs hochements de tête, une pause plus longue, puis deux autres hochements brefs. Pendant qu'il envoyait le signal, Amy ne regardait la caméra que du coin de l'œil. Un observateur supposerait qu'elle se nettoyait les ongles. Puis, elle retourna à son livre. Arrivée au nouveau chapitre, elle fit trois courts hochements de tête, un long et un autre court. C'était le signal du code morse pour « Compris ». Il avait réussi ! Il pouvait intervenir dans le monde des vivants !

Mais il ne devait pas être trop sûr de lui. Il avait un message important à transmettre à Amy, mais il ne devait pas se précipiter - c'était une question de timing. Si les caméras du vaisseau se mettaient à bouger toutes en même temps, Watson le remarquerait probablement. Quelle était la forme la plus courte possible pour le message ? Il se souvint comment la créature d’Encelade avait transmis son message concernant Io. Il aurait besoin de trois concepts : Jiaying, parents et libre. Il pourrait abréger le nom de Jiaying en jy, car le code morse n'utilisait pas de majuscules. Le mot ‘parents’ contenait sept lettres. Il pourrait utiliser « MAPAP » pour le raccourcir en cinq lettres. « MA » seul ne serait pas assez clair. Il ne pourra pas raccourcir le mot « libre ». Il avait donc douze lettres à transmettre. Il serait préférable les diviser. Deux lettres au maximum à chaque fois, le tout sur huit heures.

Ça allait être la journée la plus excitante depuis son emprisonnement sur le vaisseau. Au bout de huit heures, il était heureux d'avoir enfin réussi. Amy avait-elle compris toutes les lettres ? Aussi intelligente qu'elle l’était, elle n'avait plus réagi aux hochements des caméras. Avait-elle bien interprété le message ? Que dirait-elle à Jiaying ? Marchenko essaya de comprendre le comportement de la commandant, mais elle ne lui donna aucun indice.

21 avril 2047, Io

Ils n'étaient là que depuis une semaine, mais ses sens étaient déjà en train de se détraquer. Il y a juste un instant, Martin avait regardé par le hublot du CELSS et il avait cru voir une personne blonde traverser lentement la surface d'Io. Il n’avait pas vu son visage, puisqu’elle lui donnait du dos. Ça aurait pu aussi bien être un homme nu aux courbes féminines. Mais il y avait un problème : le module jardin n'avait pas de hublot. Martin se pinça fort les joues pour se réveiller. Ces journées apparemment éternelles sur Io m’empêchent de dormir, soupira-t-il.

Martin jeta un coup d’œil à sa montre. A l'heure de la Terre, UTC, il était un peu plus de minuit. Il avait promis à Francesca qu'il se reposerait pendant au moins quelques heures avant leur petite excursion au cratère. Il avait sûrement fait un somme d’environ une heure et demie. Eh bien, j'aurai tout le temps pour rattraper mon sommeil perdu pendant notre vol de retour pour la Terre.

Il se leva et décida de se rendre à l’étage en-dessous. Le module atterrisseur était complètement dans le noir. Il vérifia à nouveau sa montre et vit que c’était l’heure. Il descendit l'échelle sans essayer d'être particulièrement discret. Il entendit Hayato ronfler en bas. Il n'avait pas à le réveiller, puisque c’était Francesca qui allait faire cette sortie avec lui. Mais il se souvint qu’ils auraient besoin de lui pour les préparatifs et, de plus, ils avaient besoin de lumière.

- Watson, lumière douce, ordonna Martin.

Mais Watson ne s’exécuta pas. Il se tapa le front. Heureusement que personne n’était là pour voir son erreur. Il devait trouver l'interrupteur. Martin traversa la pièce et une chose heurta son tibia. Il glapit comme un chiot.

- Martin... c'est toi ?

La voix de Francesca était très sexy au réveil.

- Oui ! Je cherche l'interrupteur.

- Attends !

Il entendit un bruit, puis le plafonnier s’alluma et baigna la pièce d'une lumière crue. Martin se protégea les yeux de ses mains. Il écarta lentement ses doigts pour s'habituer à la luminosité.

- Bonjour ! dit Francesca.

Elle se tenait face à lui en survêtement.

- C’est l’heure de sortir ? As-tu bien dormi ?

Il hocha la tête. Il n’était pas en état de trop parler.

- Très bien, alors, il est temps que tu montes sur le vélo, ordonna la pilote.

En plus ! Il avait oublié qu'il devait d'abord faire de l'exercice, dû au manque de pression à l’extérieure. Sur Titan, sortir avait été beaucoup plus facile. Martin se dirigea vers le vélo d'exercice, l’enfourcha et se mit à pédaler. Si la chance lui souriait, ce serait sa dernière excursion dans le vide. Mais Martin rit en lui-même en pensant à sa naïveté. Si la chance lui souriait, il reviendrait dans l'atterrisseur. C’était plus réaliste. Peut-être qu’il pourrait même établir une connexion avec la Terre.

- Comment ça va se passer, d’après toi ? demanda Francesca en faisant ses exercices.

- Je ...te ... le… dirais ... plus tard, lui répondit-il en haletant.

Puis il mit le masque à oxygène. La pilote était extraordinaire, elle arrivait à raconter des histoires tout en gravissant une montagne escarpée sur son vélo d'exercice. La forme physique de Martin était loin d'être aussi bonne que la sienne. Vingt minutes plus tard, son taux sanguin lui indiquait qu'il était enfin prêt. Le masque sur la tête, il commença à enfiler sa combinaison spatiale. Ses mains hésitèrent au moment de prendre la couche. Leur sortie ne durera que trois heures au plus, mais s'il avait un accident, il aurait à nettoyer la combinaison entière. Il ne voulait pas prendre ce risque. Une fois le LCVG enfilé, il se faufila dans la partie inférieure de la combinaison. Soudain, il réalisa qu'il allait oublier la chose la plus importante : son équipement ! Hayato, maintenant réveillé, se dépêcha d’aller déposer le sac dans le sas du CELSS.

Dix minutes plus tard, Martin et Francesca étaient à l’extérieur. La pilote lui avait montré la méthode la plus efficace pour économiser de l’énergie sous basse gravité. Cela lui prit un peu de temps pour s’y habituer. Bien sûr, tout ce que Francesca faisait, semblait être si simple et plus élégant. Il réussit enfin à la rattraper après de grands efforts. Cette sortie ressemblait un peu à une promenade d’amoureux. À la lumière de ce qui ressemblait à une énorme lune, ils avançaient à travers des plaines qu'aucun humain auparavant n’avait eu la chance de visiter. Soudain, Martin s’arrêta et regarda le ciel.

- Francesca, arrête-toi une minute !

Il pointait du doigt. La pilote leva la tête et resta muette. Au-dessus d'eux, une sorte d'aurore jaune-orange vert et bleu, un réseau de fils fins devant le fond noir du ciel nocturne.

- Ça doit être des ions de sodium excités, expliqua-t-il à Francesca.

- On s’en fout de ce que c’est. C’est vraiment magnifique ! Nous n’aurions pas pu le voir s’il faisait jour.

* * *

Comme prévu, ils étaient arrivés au cratère au bout d’environ une heure. Si Francesca ne lui avait pas dit qu'ils y étaient arrivés, il ne l’aurait pas su. Ils avaient pas mal de choses à faire, mais dans l'ensemble, il était assez content. Le cratère était suffisamment profond et sa circonférence un peu plus grande qu'il ne l'avait espéré. Ce qui le dérangeait, c'était les nombreuses roches qui recouvraient le sol.

- Nous devrions dégager un peu le terrain avant de commencer, dit-il.

Francesca pointa du doigt.

- Ces rochers, là-bas ?

Il hocha la tête et se rappela que Francesca ne verrait pas sa tête bouger derrière la visière, dans l'obscurité de la nuit d'Io.

- Oui, c’est ça ! lui répondit-il.

Martin posa son sac sur la crête près du cratère. En raison de la faible gravité, le déblayage des roches les plus grosses ne posait aucun problème. Le seul problème était qu'ils devaient faire plusieurs aller-retour. Martin se mit à transpirer. Il devait boire et il était content d’avoir mis sa couche. De temps en temps, il s'arrêtait et levait les yeux vers Jupiter, suspendue stoïquement au-dessus d'eux, apparemment indifférente à ce qui se passait ici.

A un moment, Francesca s’était rapprochée de lui et lui demanda :

- Qu’est-ce que tu regardes ?

- Une boule de gaz pesant 318 fois la Terre, si grande qu'elle contiendrait plus de 1 300 Terres, qui nous aplatirait contre du métal si nous essayions d'atterrir dessus.

- Vraiment ?

- Oui, c'est ce que ça ferait à l'hydrogène de notre corps.

- Quel hydrogène ?

- Celui de l'eau...

Il arrêta son explication décousue et reprit :

- D'accord, j’ai compris ! Je disais des bêtises, juste pour t’impressionner. Mais c'est vrai, l'hydrogène devient métallique sous hautes pressions dans le manteau de Jupiter.

Francesca lui donna un coup de pied à la partie inférieure de sa combinaison spatiale, ce qui l'avait presque fait perdre son équilibre.

- Allez ! On doit finir notre boulot maintenant. Jupiter sera toujours là-haut quand on aura fini, lui dit-elle.

* * *

Au bout de deux heures de dur labeur, Martin baissa les yeux vers le cratère et il en était satisfait. Au centre, ils avaient construit un petit piédestal avec de gros rochers.

- Et, maintenant ?

Il n'avait toujours pas expliqué son plan à Francesca. C’était bien qu'elle soit si pragmatique et qu’elle ne demande d'explications que lorsque nécessaires. Toute autre personne aurait pu se mettre en colère.

- As-tu entendu parler du télescope chinois FAST ?

- Tu veux dire, l'antenne radio dans les montagnes ? demanda-t-elle.

- Oui, c’est ça. Ils ont creusé une dépression et ont donné aux pentes un revêtement réfléchissant, créant une énorme antenne. Quelque chose comme ça !

- Je vois, donc notre cratère sera la dépression.

- Exact !

- Et comment allons-nous le transformer en réflecteur ?

- J’en ai un dans le sac.

Francesca regarda le sac.

- Tu dois m’expliquer ça, finit-elle par lui dire.

- J'ai extrait le mercure des stabilisateurs, expliqua Martin.

- Tu as fait quoi ? Tu es fou ? Comment notre prochain atterrissage ...?

- Il n'y aura pas de ‘prochain atterrissage’. Si nous arrivons un jour sur Terre, ils devront venir nous récupérer.

- Je vois, dit-elle.

Il avait absolument raison. Si ce plan échouait, il n'y aurait pas d'autre décollage, encore moins un autre atterrissage.

- Le mercure est très réfléchissant. Nous n'avons qu'à couvrir le cratère avec.

Il se pencha et ouvrit le sac. Il en sortit un petit baril, une sorte de parapluie métallique et quatre briques d'explosif C4.

- On posera le baril sur le centre du piédestal. Il contient une unité de chauffage qui conserve le mercure liquide. Sinon, il gèlerait à moins 39 degrés et nous ne voulons pas que cela arrive. Nous placerons le parapluie dessus. Il empêchera que des éclaboussures de mercure se dispersent dans tous les sens.

- Pourquoi il y aura des éclaboussures ?

- Parce qu’on fera exploser cette chose, dit-il en montrant l'explosif, ce sera inévitable.

- Mais l'explosion arrivera à peine à créer un film parfait de mercure, son épaisseur ne sera pas du tout uniforme.

- Nous n'en avons pas vraiment besoin. Nous n'avons qu'à augmenter la sensibilité de notre expéditeur et récepteur. Si un signal arrive sur une surface métallique, il sera réfléchi vers le centre, où nous pourrons le capter. De cette façon, nous recevrons certainement plus de photons du signal qu'en nous fiant uniquement au récepteur. Plus la zone est grande, plus les chances sont grandes.

- Mais pour la plupart du temps, Io n'est pas orientée dans la bonne direction pour que notre antenne reçoive un signal, non ? demanda Francesca.

- Tu as raison. Nous aurons à utiliser au mieux les moments brefs où l'antenne est dirigée vers la Terre ou l'ILSE, répondit Martin.

- N’as-tu pas mentionné plutôt avoir reçu des messages ?

- Peut-être bien, mais ça fonctionne de la même façon.

- Ouf, souffla Francesca. Ça m’a l’air d’être plutôt compliqué !

- J'ai fait plusieurs calculs. Ça devrait marcher.

- Alors, mettons-nous au boulot et qu’on en finisse !

Martin acquiesça. Francesca proposa de l'aider, mais il refusa. C’est mon plan, pensa-t-il. Il plaça le baril chauffé sur le piédestal. Il n'avait pas pris la peine de mentionner à Francesca que cette partie de son plan était la plus dangereuse. Et s'il n'y avait pas assez de mercure collé au fond du cratère ? Le métal, qui était liquide à température ambiante, pourrait geler avant de toucher le sol et former des granules. Ou peut-être que la force de l'explosion le ferait vaporiser, l'empêchant d'atteindre le fond du cratère. Il secoua la tête. « On apprend par la pratique », comme le disait son professeur de physique.

Il plaça le parapluie sur une tige au-dessus du baril. Sur Terre, il serait emporté par l'explosion, mais sans atmosphère, l’onde de choc n’existait pas. Alors que les particules de mercure mobilisées donneraient au parapluie une poussée substantielle, elles changeraient de direction, dévieraient et resteraient dans le cratère. Il connecta chacune des quatre briques explosives à un détonateur. Puis, il les plaça aux quatre points cardinaux autour du baril. L'astuce consistait à ce que l'explosion donne aux particules de mercure une « poussée » assez forte pour qu'elles se propagent dans toutes les directions.

Très bien. C’est enfin prêt, pensa Martin. Il fit signe à Francesca et alla la rejoindre au bord du cratère.

- Est-ce que tout va bien ? demanda-t-elle.

- C’est prêt ! On va se cacher derrière la crête.

- Tu penses qu’une onde de choc est possible dans le vide ?

- Non, mais je ne veux pas que ma combinaison soit recouverte de mercure.

- Bonne réponse, dit Francesca.

Ils s’agenouillèrent derrière la crête pour se protéger des éclaboussures de mercure. Martin activa alors les détonateurs.

Rien. Il jeta un coup d’œil à Francesca, agacé. Elle leva son pouce. Bien sûr, ils étaient trop loin pour sentir les vibrations du sol. Il regarda devant lui et vit qu’il avait réussi. Dans un rayon d'environ 50 mètres, le fond du cratère brillait. Martin poussa un souffle de soulagement. Il fouilla dans son sac, sortit une boîte et se dirigea vers le centre du cercle. Le parapluie et la tige étaient toujours là, mais le baril avait disparu en éclats. Peu importe, ils n'en auraient plus besoin de toute manière.

Martin plaça la boîte sur le piédestal et appuya sur un bouton. Le boîtier était un récepteur alimenté par une batterie de radionucléides, mais il pouvait également être utilisé comme émetteur. En tant que récepteur, il fonctionnerait presque indéfiniment, mais lorsqu'il transmettait, la puissance de sortie était trop grande. La batterie de radionucléides fournissait une faible quantité d'énergie constante pendant un bon laps de temps, mais ce n'était pas suffisant pour envoyer des messages à la Terre. Par conséquent, il avait installé une batterie tampon qui se rechargeait régulièrement et pourrait ensuite libérer son énergie stockée sous forme d’élan. De cette façon, ils pouvaient envoyer des messages de quelques secondes tous les deux jours.

Martin donna à Francesca le signal pour faire demi-tour.

- Est-ce qu’on ne devrait pas rester ici pour écouter ?

- Non, lui dit-il. Le récepteur fonctionne tout seul. Il est possible de s’y connecter depuis l'atterrisseur.

- Allons-y, alors ! s'exclama Francesca. Je suis vraiment curieuse de savoir ce que la Terre a à nous dire.

21 avril 2047, ILSE

La vapeur d'eau envahissait la petite pièce tel du brouillard. Jiaying savait qu'elle ne devrait pas prendre de longues douches, mais se mettre sous le jet d’eau chaude était le seul véritable moment de pause de ses journées. L’eau était si chaude qu’elle ressentait une petite douleur. Cela forçait son esprit à se concentrer sur la chaleur pour ne pas penser à sa culpabilité, à la mort, à ses amis et à l’ILSE. C’était le seul endroit où elle pouvait se retrouver seule.

Dès sa sortie de la douche, ses pensées tristes ressurgirent à nouveau dans son esprit. Elle ramassa la serviette du sol pour se sécher et vit la nouvelle lettre d’Amy. Jiaying était contente qu'Amy ait eu cette idée. Sur du papier, on pouvait communiquer différemment et, elle avait pu dire des choses à Amy qu'elle n'aurait jamais pu dire à vive voix.

Elle sentait que cette lettre était différente des autres, mais elle ne savait pas d'où lui venait cette intuition. Une fois qu'elle aura lu le texte, pensa-t-elle, une partie de sa vie se terminerait et une autre commencerait. Comment pouvait-elle savoir ça à l’avance ? Elle devenait probablement folle. Elle mit néanmoins la serviette de côté, s'assit sur le petit tabouret et lut la lettre.

Chère Jiaying, Amy avait toujours pour habitude de commencer ses lettres de cette façon, jamais par un « Salut » ou une autre expression abrégée ou informelle.

Tes parents sont vivants et libres. Ses entrailles se resserrèrent. Comment était-ce possible et comment Amy pouvait-elle le savoir ? Était-ce une blague idiote ?

Je suis désolée de te l’apprendre de cette manière. Je pensais que tu devais apprendre la nouvelle le plus tôt possible. Tu as dû attendre cette lettre depuis si longtemps, je voulais donc t’en informer dès la première ligne. Dans son esprit, Jiaying pouvait entendre le ton désinvolte d'Amy, qui la calma. Elle s’imagina le visage aimable et compréhensif de son amie. Elle n’arrivait toujours pas à croire à la véracité du message, mais Amy n’était pas du tout du genre à faire des blagues lorsqu’il s’agissait de choses sérieuses.

Marchenko a réussi à me contacter. S'il t’arrive de remarquer des mouvements inhabituels des caméras de surveillance - c'est lui. Mais ne les regarde pas trop, sinon Watson pourrait le remarquer ! Marchenko utilise le code morse pour envoyer des signaux. J'espère que tu t'en souviens encore. Ils avaient en fait appris à utiliser le code morse lors de leur formation de base. Jiaying ne s’était jamais imaginée qu'elle aurait à l’utiliser un jour.

Malheureusement, nous ne pouvons pas lui répondre. Je crois qu'il a reçu un message de la Terre. Cela semblait être logique : si le message était vrai, il devait probablement provenir de la Terre.

J'ai une idée pour retirer le contrôle du vaisseau à Watson. J'aurais besoin de ton aide. Jiaying posa brièvement la lettre sur le côté. C'était donc ça ? Amy avait besoin de son aide. Et si ses parents étaient toujours en prison ? Et si Amy voulait uniquement sauver sa propre vie ? La commandant était-elle capable de faire une chose pareille ? Jiaying hocha la tête, mais elle se rappela alors de Dimitri Sol. Jusqu'où irait-elle pour le bien de son propre enfant ? Jusqu'où était-elle allée pour sauver la vie de ses parents ?

Peut-être que tu ne me fais pas confiance, poursuivit Amy. Elle l'avait anticipé ! C'est logique, car nous nous trouvons dans une situation très difficile. Tes parents ou, moi et mon enfant ? Mais si tu m’aides et tu découvres que je t’ai menti, tu pourras toujours continuer ta mission, si tu veux. Ensuite, ce serait un contre un, et avec l'aide de Watson, tu auras plus de chance de réussir. Mais dans le meilleur des cas, tu sauveras l'expédition et tous tes amis.

Oui, c'était la grande récompense qu'Amy lui promettait. Le risque était gérable. Jiaying voulait vraiment croire Amy. Tout pourrait redevenir comme avant. À part le fait qu'elle avait trahi l'équipage. Lui pardonneraient-ils jamais ? Elle aura à vivre le reste de sa vie avec cette culpabilité. Y arrivera-t-elle ? Peut-être qu’elle ferait mieux d’en finir ? Elle avait encore un peu de temps à sa disposition avant de prendre une décision.

La seule façon de restaurer la structure d'alimentation à bord est de redémarrer entièrement le système informatique. La capacité de Watson à contourner mon autorisation doit arriver sous forme de mise à jour par radio. Si nous éteignons et redémarrons les systèmes, l'IA pourra retrouver uniquement son ancienne autorité.

Maintenant, elle comprenait pourquoi Amy avait besoin d'elle. L'ordinateur n’avait pas d'interrupteur principal. Couper l'alimentation électrique n’était possible qu’au laboratoire. Une fois l'ordinateur redémarré, Amy pourrait reprendre le contrôle en tant que commandant. Si quelqu'un sur Terre le remarquait, il serait possible de redonner le contrôle à Watson en utilisant le programme à porte dérobée.

Mais nous avons un problème. Nous ne savons pas ce qui arrivera à Marchenko. Aucun emplacement ne lui a été attribué dans la mémoire morte. Par conséquent, nous devons le copier sur un périphérique de stockage de taille suffisante et le restaurer après le redémarrage.

Nous ? pensa Jiaying. Je suis la seule à pouvoir le faire. Devait-elle vraiment faire confiance à Amy ? Bien sûr, cela était peut-être une astuce pour qu’elle coopère, mais l'idée même que ses parents soient libres la rendait heureuse. Comme elle aimerait les revoir ! Elle avait également une chance de sauver ses trois amis qui étaient coincés sur Io, même si elle savait que Martin n’accepterait jamais de lui pardonner. Avoir trahi ses amis n’était pas une mince affaire.

Jiaying résuma ses tâches : sauvegarder Marchenko, réinitialiser l'ordinateur, restaurer Marchenko. C’était tout à fait possible, si Watson la laissait faire. En effet, l’IA pourrait décider de l’éliminer pour sauver la mission. Mais Watson ne pourra pas l'empêcher de couper manuellement l'alimentation du vaisseau.

Voilà donc mon plan. En ce qui me concerne, je peux commencer maintenant. J'ai hâte d'avoir de tes nouvelles. Cordialement, Amy.

Jiaying frissonna. Le système de survie avait réussi à éliminer la majeure partie de la vapeur d'eau. Elle posa la feuille de papier là où elle ne pouvait pas être vue de l'extérieur. Elle se frotta ensuite avec la serviette et enfila ses vêtements. Elle avait pris sa décision. Elle avait une fois choisi la trahison plutôt que la confiance, et ça lui avait porté malheur. Cette fois, elle choisirait la deuxième option.

22 avril 2047, Io

- Avant tout, nous devons avertir la Terre. Plus tôt les scientifiques seront informés de la menace, mieux ils pourront se préparer à l’affronter, insista Francesca.

Elle se pencha en avant et posa ses bras sur ses genoux. Elle alterna son regard entre Hayato et Martin.

Elle a raison, pensa Martin, mais quelques jours de plus ou de moins feront-ils vraiment une différence ? Si seulement nous savions quand l'éruption volcanique aura lieu !

- Je propose qu’on écoute d’abord et on décidera après.

Hayato était d'accord avec lui.

- Oui, tu as raison. Nous devons d'abord savoir si la Terre a des informations à nous donner. On ne sait pas ce qui s’est passé là-bas.

Malheureusement, la fenêtre de temps pour communiquer avec la Terre était très brève, et ils devaient prendre une rapide décision. Dans environ deux heures, leur antenne - le cratère modifié sur Io - et la Terre seront alignées dans l'espace pour une connexion directe. Cependant, les deux corps se déplaçaient dans différentes directions à de très grandes vitesses. Martin avait estimé qu'ils disposeraient d'un maximum de deux minutes et, les conditions pour une transmission ne seraient possibles qu'en milieu de cette période. La durée n’était pas suffisante pour changer de mode, ils devaient décider soit de parler, soit d’écouter.

Martin comprenait la réaction de Francesca, elle s’inquiétait pour l’avenir de leur planète, même si certaines personnes semblaient vouloir les empêcher de retourner sur l'ILSE. Les avertir était inutile. Connaître la situation actuelle sur Terre lui semblait être plus important.

- Francesca, même si nous avertissons la Terre, dit-il, cela ne changera rien à la situation. Créer un bouclier parfait autour de la planète est impossible, des particules pourraient toujours pénétrer son atmosphère.

- Peut-être que le danger n’est pas aussi grand qu’on le pense. Peut-être que les zeppelins à hélice brûleraient dans l'atmosphère avant leur arrivée sur Terre, en raison de leurs grandes vitesses de déplacement, ajouta Hayato.

Martin n'en était pas si sûr, mais il resta silencieux. Une partie des spores pourrait survivre. Si ces spores ralentissaient et pénétraient lentement dans l'atmosphère, puis se multipliaient, une pluie de ces organismes extraterrestres pourrait atteindre la Terre en quelques semaines.

- Nous devrions essayer de trouver une solution au problème en le prenant depuis la base. Je pense avoir une idée, déclara Martin. Envoyer un message d’alerte serait inutile. Je suggère qu’on écoute pour notre première fenêtre de communication.

Francesca ouvrit la bouche, mais ne dit rien. Elle a dû réaliser que la discussion était close.

- Pour la solution, déclara Hayato, j’ai fait un rêve qui pourrait nous aider. Ou peut-être que je somnolais, j’avais vraiment l’impression que c’était réel.

Martin avait également pour habitude de réfléchir longtemps avant de s'endormir. C’était à l’un de ces moments qu’il avait pensé au parapluie qu'il avait utilisé pour disperser le mercure. S'ils parvenaient à contenir l'explosion... un bouclier métallique n’était pas nécessaire, un très grand morceau de tissu ou une feuille souple d’aluminium suffirait. Malheureusement, ils n'avaient pas assez de tissu ou de papier d'aluminium à bord. Ils devraient soit fabriquer le matériel, soit se le faire envoyer de la Terre. Seule la première de ces deux options semblait être réaliste.

- Selon mes calculs, les spores atteindront une vitesse maximale de 70 kilomètres par seconde, déclara Hayato. L'erreur pourrait être relativement importante, car nous n’avons pas assez de données. De plus, mes calculs sont basés sur des modèles terrestres qui pourraient ne pas s'appliquer ici. Le facteur décisif dans tous les scénarios est la pression dans la chambre magmatique.

Martin sut tout de suite ce que Hayato voulait faire et cela ne l’enchantait pas. Francesca était surprise et horrifiée en même temps.

- Tu veux libérer la pression ?

Hayato acquiesça de la tête et sourit.

- Oui, c'est l'idée ! Nous pourrions y arriver en utilisant des explosifs. Si les éruptions ne se produisent pas à un seul endroit et que le magma sorte de différents endroits, cela réduirait automatiquement la pression.

- Tu veux faire exploser un volcan actif juste avant son éruption ? demanda Martin.

L'idée semblait folle, mais ça pourrait marcher. Mais Martin avait un peu peur. Il préférait pouvoir se tenir à une distance de sécurité, que d'avoir à appuyer sur le bouton lui-même.

- Nous élargirons seulement un peu la base, j'ai fait des calculs. La vitesse d'éjection maximale est réduite de moitié, si nous avons quatre centres d’explosion au lieu d’un.

- Seulement de moitié ?

- Oui, Martin. Et mes calculs ne sont pas très fiables. Mais je peux presque vous garantir que cela resterait en dessous de la vitesse d'échappement de Jupiter.

Martin se frotta le menton. Les spores formeraient un nouvel anneau autour de Jupiter, mais elles ne pourraient pas atteindre la Terre, à moins qu'un jour une comète du Nuage d'Oort ne traverse le système de Jupiter, puis retombe plus tard sur Terre. C’était peu probable, mais ils n’avaient pas de meilleure solution. En raison des nombreuses grandes éruptions du passé, il était probable que plusieurs spores se trouvaient déjà en orbite autour de Jupiter.

- Il est hors question de laisser l'ILSE atterrir sur Terre, dit-il.

- J’ai déjà réfléchi à ça, répondit Hayato. Cela ne faisait pas partie de mon plan. Ils devront venir nous récupérer lorsque nous atteindrons l'orbite de la Terre, ensuite nous enverrons le vaisseau pour qu’il ait une collision avec le soleil.

- Est-ce que tu prends tes rêves pour une réalité ? demanda Martin.

Hayato était vraiment optimiste. Qui a dit que l'ILSE viendrait les chercher ici ? Dans quelques jours, ils devront probablement trouver un nouveau site d'atterrissage sur Io.

- Les gars, concentrons-nous sur le présent pour l’instant, interrompit Francesca.

- Bien sûr ! Merci, dit Hayato. Notre projet n’est pas facile à réaliser. Le C4 qui nous reste pourrait ne pas suffire. Nous devons bien choisir nos sites de détonation. Nous utiliserons le C4 pour faire un trou dans la bulle, dans l'espoir de la faire éclater. Si les charges explosives sont trop faibles, nous n’y arriverons pas.

- Et si on en fabriquait ?

- Ce n'est pas si simple que ça, Francesca. Sur Terre, ce serait plus facile. Nous avons beaucoup de soufre ici, mais le soufre explose avec de l’oxygène. De plus pour la poudre à canon, nous avons besoin de nitrate et de carbone.

- Et si nous positionnons le C4 à trois, voire deux emplacements différents, suggéra Martin.

- Oui, c’est possible, acquiesça Hayato, mais cela augmente le risque que la vitesse d'éjection soit supérieure à la vitesse d'échappement. C'est un problème d'optimisation. Selon mon modèle, nous devons placer quatre charges explosives. Même si l'un des explosifs n’éclate pas, le matériau éjecté à l'éruption volcanique ne devrait pas atteindre la Terre.

- Quand devons-nous commencer ? demanda Martin.

Martin voulait en finir le plus tôt possible.

- Je n’en suis pas sûr, dit Hayato. Je ne sais pas quand le volcan sera en éruption. Mais c’est pour bientôt. Je me sentirais mieux si l’ILSE pouvait venir nous chercher avant l'explosion. Malheureusement, nous ne pouvons pas compter là-dessus.

Je pense même qu’on ne reverra plus jamais le vaisseau, pensa Martin sans oser le dire tout haut.

- N’as-tu pas mentionné plus tôt que nous serions moins en danger, si nous étions plus près du volcan ? demanda Francesca.

- Si nous atteignons notre objectif et réduisons la pression de l'explosion, la zone de retombée des roches sera également plus proche.

22 avril 2047, ILSE

À quand remonte la dernière fois que j'ai tenu un holoblock dans les mains ? Jiaying ne s'en souvenait pas. Il y a une vingtaine d'années, ces périphériques de stockage 3D étaient très populaires, après qu'un pirate ait développé une méthode pour télécharger des simulations de réalité virtuelle à partir de cloud - illégalement, bien sûr - et les stocker dans des supports externes, tout en les gardant pleinement fonctionnels. En raison de leur grande capacité, les holoblocks étaient idéaux, pour le plus grand plaisir de leurs fabricants chinois.

Elle tenait le cube de stockage dans la main. Il était en plastique transparent lourd. Ses bords mesuraient environ trois centimètres de long et étaient légèrement arrondis. Au centre brillait le logo 3D du fabricant. Dans les cours d'école, les holoblocks chargés de simulations RV étaient des échanges convoités, car on pouvait voir de l’extérieur une version miniature des scènes stockées à l'intérieur, sans aucune technologie supplémentaire. Jiaying, elle-même, avait eu un de ces cubes et avait pour habitude de regarder avec fascination les minuscules « holocréations » de lumière se battre contre leurs ennemis. Deux ans plus tard, suite à un problème technique bien vite résolu, le téléchargement illégal des sims RV était devenu interdit. Depuis lors, les holoblocks n'avaient joué qu'un créneau en tant que support pour sauvegarder de très grandes données. Jiaying n'avait pas pu en trouver un à bord, mais Amy lui avait dit que Hayato en avait un dans sa cabine en souvenir de son enfance.

L'holoblock, qui semblait neuf, allait maintenant devenir le foyer de Marchenko pendant quelques minutes. Elle plaça le bout de son index sur une échancrure à peine perceptible sur le côté et un couvercle plat en métal émergea du côté opposé. Jiaying avait toujours été fascinée par la façon dont les inventeurs de ce cube avaient réussi à cacher le connecteur. Elle vérifia tous les côtés de l'holoblock, mais aucun indice n’indiquait que son intérieur contenait des composants électroniques. Autrefois, les gens auraient considéré cela comme étant de la magie.

Jiaying inséra la fiche dans le port de données de l'ordinateur du module de commande. C’était le moment crucial, elle devait sauvegarder un secteur de mémoire particulier dans l'holoblock. Amy avait pour tâche de préparer Marchenko pour ça, mais Jiaying ne pouvait pas vérifier si elle avait réussi à le faire. Si Dimitri n’avait pas compris toutes les instructions, elle enregistrerait des données aléatoires. Elle ne le réaliserait alors que trop tard, lorsque la restauration de sa conscience échouerait. Marchenko sera alors perdu à jamais. Elle essaya de ne pas y penser.

Jiaying saisit la commande de sauvegarde et le secteur de la mémoire à enregistrer. Le volume de données était trop important et, comme la vitesse d'écriture était beaucoup plus lente que la vitesse de lecture, elle estima que l’opération prendrait environ une demi-heure.

Mais l'ordinateur afficha immédiatement le message « Volume de données trop important ».

Jiaying se retint de dire « Merde ! » tout haut. Watson la surveillait peut-être. L'IA ne devait pas remarquer leur révolution. L'holoblock dans la cabine de Hayato n’avait pas assez de mémoire. Ces blocs étaient disponibles dans différentes tailles de stockage et Jiaying vérifia le stockage externe du bloc. L’holoblock contenait des fichiers appartenant à Hayato. Elle espérait qu'ils ne soient pas très importants. Et si je les visionnais, juste pour m’en assurer ? Mais elle décida de ne pas le faire. Elle n’avait pas le choix, elle devait les supprimer. Fouiller dans les souvenirs de Hayato serait très indiscret de sa part. Elle cliqua sur les fichiers et ces derniers disparurent pour toujours.

Volume de données trop important, afficha à nouveau l’écran de l’ordinateur. Comment pourrait-elle résoudre ce problème ? Le bloc ne pouvait enregistrer que 90% des données, un dixième de la mémoire de Marchenko sera effacée. Jiaying se mit à réfléchir en essayant de garder une expression neutre. Elle pouvait se passer de la moitié de ses souvenirs.

Les parties effacées pourraient-elles affecter sa conscience ? Combien de fois avait-elle pris de décision sans en connaitre la raison ? Serait-elle une personne différente, si ces souvenirs disparaissaient à jamais ? Jiaying devait se mettre à la place de Marchenko, ce qui n’était pas du tout facile à faire. Si seulement elle avait un navigateur de mémoire pour vérifier individuellement les parties avant de les supprimer ! Sans cet outil, elle risquait d’effacer des souvenirs importants pour Marchenko. Le russe était le premier être perspicace vivant à l'intérieur d'un ordinateur et, l'alternative serait sa mort.

Non, aucune alternative. Elle ne pouvait qu'espérer que les souvenirs soient stockés selon leur priorité. N'est-il pas vrai que certains vieux souvenirs surviennent des coins les plus reculés de notre mémoire ? Même si cela ne s'appliquait que métaphoriquement dans le cerveau, les algorithmes informatiques ne pourraient-ils pas utiliser une stratégie de défragmentation et de sauvegarde en classant les données selon leurs priorités ? Cela pourrait être un domaine de recherche fascinant, pensa-t-elle, mais je dois prendre une décision maintenant. Avant que Watson ne remarque son hésitation, elle lança la copie. Elle demanda ensuite à Watson de l’autoriser à prendre une douche. Elle devait écrire à Amy pour l’avertir que les choses ne s’étaient pas déroulées comme prévues, que l’holoblock ne contenait que 90% de Marchenko. Le reste disparaîtrait à jamais, une fois le courant coupé.

* * *

Trente minutes plus tard, Jiaying était de retour dans le module de commande, ses cheveux encore humides. Maintenant, elle passait au moment crucial de sa tâche. Elle était nerveuse. Elle devait retirer un panneau mural dans le laboratoire et désactiver le tableau de distribution qui alimentait les différents modules. Trois minutes et ce sera fait. Elle remettra ensuite le courant et l’ordinateur redémarrera. Tout redeviendrait comme avant. Jiaying poussa un soupir, car elle savait que tout ne serait plus jamais pareil.

Elle descendit lentement dans le laboratoire. Comme l’ILSE accélérait toujours, la gravité était dirigée vers la poupe. Même si le module de commande pouvait être adapté aux différentes circonstances, le laboratoire ressemblait à une boîte de conserve à l'intérieur de laquelle elle devait grimper. Les concepteurs avaient installé assez de poignées, de marches, de crochets et de boucles, de sorte que le laboratoire soit toujours facile à utiliser dans les phases de vol difficiles. Jiaying s’assura que sa lampe de poche était attachée au banc d'outils et à portée de main, elle en aurait besoin plus tard. Elle prit la clé appropriée et commença à dévisser les écrous du panneau mural, en commençant en haut à gauche.

- Li Jiaying, qu'est-ce que tu fais ?

La voix de Watson la fit sursauter, même si elle s'attendait à ce que l’IA finisse par lui poser cette question.

- Je dois vérifier une connexion.

Mauvaise réponse. Elle devait essayer de gagner des minutes.

- Mes journaux d'erreurs n’indiquent aucun problème technique.

Elle desserra l'écrou supérieur gauche. En passant à l’écrou en bas à droite, elle dit :

- C'est uniquement par mesure de sécurité.

- Aucun protocole ne le mentionne, lui répondit aussitôt Watson. Je suppose donc que tu mens. Astronaute Li Jiaying, dis-moi ce que tu fais.

Maintenant, l'écrou en bas à droite était desserré. Il lui glissa des doigts en faisant un grand bruit. Ce n’est pas grave, elle aura le temps de le chercher plus tard.

- Comme je l'ai déjà mentionné, je vérifie quelque chose.

Elle se hâtait à dévisser l'écrou numéro trois.

- Je te demande de t’arrêter immédiatement. Sinon, je prendrais des contre-mesures.

- Fais ce que tu as à faire ! Mais rappelle-toi que la mission risque d’échouer si je meurs.

- Si tu n’arrêtes pas immédiatement, je serais dans l’obligation d’utiliser une force non-létale. Je suis autorisée à le faire.

Sa dernière phrase était étrange. Etait-il possible que l’IA soit fière de son pouvoir ? Elle dévissait maintenant l'écrou numéro quatre. Elle avait presque fini, lorsqu’elle entendit des bruits sourds. Les cloisons au-dessus et en-dessous d'elle se refermaient, mais elle refusait de se laisser distraire. Les capacités de Watson étaient limitées, envoyer des robots pour l'attaquer ou lancer une haute tension dans le vaisseau lui était impossible. Puis, elle entendit un sifflement aigu. Elle sentit un courant d'air sur son bras. Watson pompait l'air du laboratoire pour l’immobiliser.

- Qu’est-ce que tu fais ? Tu vas me tuer ! cria-t-elle d’une voix paniquée.

- Dès que tu perdras connaissance, je pourrais à nouveau repomper de l’oxygène. Le risque de ta mort est faible. La distribution d’énergie se trouve derrière ce panneau. Je sais que tu veux me désactiver.

Pendant que Watson parlait, le couvercle se détacha et tomba sur le sol en faisant un grand bruit. Elle devait arriver au tableau de distribution le plus rapidement possible. Sur le mur extérieur du module, elle vit les câbles épais qui fournissaient l’énergie au vaisseau. Ils traversaient le mur extérieur et étaient connectés à plusieurs circuits.

Si elle voulait désactiver Watson, elle devait désactiver tous ses reflux, ce qui signifiait éteindre tout le tableau. Malheureusement, personne n'avait jamais imaginé qu’on aurait besoin de faire une chose pareille. Il n’y avait donc aucun interrupteur disponible. Jiaying respirait vite, c’était comme si elle se trouvait au sommet d’une grande montagne. Elle prit le coupe-boulon qu'elle avait apporté avec elle et elle se mit à couper les câbles l’un après l'autre, dans le sens des aiguilles d'une montre.

- Arrête tout de suite ! dit Watson d'une voix paniquée. Je ne veux pas mourir. S'il te plaît !

- Tu ne mourras pas, s’exclama Jiaying en serrant les dents.

Elle était arrivée au dernier câble. Il approvisionnait le module laboratoire et le système de survie. Dès qu’elle le coupa, des étincelles jaillirent. Toutes les lumières s’éteignirent et tout devint silencieux. Elle ne se souvenait pas de la dernière fois où elle avait entendu un tel silence. Lorsqu’on voyage dans un vaisseau, le silence complet n’existe pas, se rappela-t-elle. Et si elle restait là à ne rien faire, tous ses problèmes seraient réglés en quelques minutes. Amy et son fils, qui attendaient dans leur cabine dans le noir, mourraient également une fois tout l’oxygène épuisé. Pourquoi devait-elle penser à eux ? Jiaying ne croyait pas à la vie après la mort, ni aux châtiments de l'au-delà, ni en aucune forme de résurrection. Elle était convaincue qu’après la mort, c’était le néant éternel.

Mais ce serait injuste. Elle devait remettre les circuits électriques en marche. Elle prit la lampe de poche. Sa tête commençait à tourner, elle dut plisser des yeux pour voir le tableau de distribution. Jiaying devait utiliser les bornes pour reconnecter les câbles qu'elle venait de couper. Elle devait faire attention de ne pas s’électrocuter. Arrête de trembler, Jiaying, pensa-t-elle. Elle voyait tout en double, les câbles et les bornes.

Concentre-toi ! Elle entendait la voix de Martin. Il regardait par-dessus son épaule. Elle ne devait pas perdre de temps. Elle pressa les mâchoires de l’outil contre le métal nu. Une douleur insupportable traversa sa main. Une force inexorable la projeta en arrière, ses muscles se contractèrent sous le choc électrique. C’était la première fois de sa vie qu’elle pouvait sentir son corps si intensément, elle était tombée en arrière au ralenti.

Deux mètres plus bas, elle se réveilla avec une sorte de liquide coulant dans sa bouche. Il avait un goût à la fois amer et sucré. Elle était tombée et avait perdu connaissance, mais pendant combien de temps ? La lumière du laboratoire était allumée et la teneur en oxygène semblait redevenue presque normale. Cela signifiait que le système de survie du laboratoire fonctionnait à nouveau, mais elle savait qu'elle n'avait rétabli qu'une partie des connexions. Combien de temps était-elle restée inconsciente ? Elle devait rétablir immédiatement l'approvisionnement énergétique de l'anneau habitat.

Jiaying se releva en se tenant à une poignée. Sa tête palpitait et elle avait mal au genou. Mais rien n’avait plus d’importance. Elle réunit toutes ses forces et grimpa deux mètres, sa douleur au genou se dissipant à chaque pas. Sur le tableau de distribution, trois des quatre connexions étaient toujours coupées. Cette fois, elle s’était remise au travail plus lentement. C'était un miracle qu'elle ait survécu à ce choc électrique. Elle fixa soigneusement les terminaux pour combler les lacunes. C'était une solution de fortune, mais ils pourraient y remédier plus tard.

- Watson, statut ?

Aucune réponse. Les systèmes informatiques les plus importants étaient probablement connectés aux circuits qu'elle avait connectés en dernier. Jiaying gravit l’échelle du module commande. La porte de la cloison s'ouvrit dès qu’elle la toucha. Une fois là-haut, elle s’enfonça dans une chaise devant l'ordinateur. Elle regarda ses doigts. La peau de sa main droite était toute noire, mais les douleurs étaient les mêmes que celles d’un coup de soleil. Elle avait eu de la chance de s’être détachée de l’échelle aussi vite. L'ordinateur était toujours en cours de redémarrage. Elle inséra l'holoblock. Grâce à la vitesse de lecture rapide, Marchenko devrait bientôt être de retour dans la mémoire mère.

Trois minutes plus tard, l'ordinateur la salua sur l’écran et annonça l'activation de l'interface audio.

- Ordinateur ?

Pas de réponse. Elle se pencha en arrière. Puis une voix crépita dans les haut-parleurs.

- Marchenko se présente au travail.

Jiaying éclata de rire et toute sa tension disparut. Elle sentit un goût sucré dans sa bouche, mélangé à un arôme salé.

- Jiaying, regarde-toi ! dit la voix de Marchenko. Tu saignes, tu devrais te mettre un sparadrap sur le front.

Jiaying avait envie de serrer l'ordinateur dans ses bras. Saigner était le dernier de ses soucis. Son vieil ami Marchenko était de retour.

- Peux-tu déverrouiller l'anneau habitat ?

- Je l'ai déjà fait, lui répond la voix de Marchenko. J’ai obéi aux ordres de la commandant.

- Itinéraire de vol ?

- Nous nous dirigeons vers Io.

- Est-ce Amy qui t’en a donné l’ordre ?

- Non, j'ai pris la décision moi-même. Nos amis nous attendent là-bas.

- Autorisation accordée, interrompit la commandant, qui montait dans le module commande avec son fils attaché à sa poitrine avec un morceau de tissu.

22-28 avril 2047, Io

Une fois l'antenne du cratère et la Terre alignées, pas un, mais deux messages avaient été reçus de la Terre. Le contrôle de mission demandait de toute urgence qu’une personne les contacte. L'ILSE n'avait donc pas envoyé de message à la NASA. Étaient-ils toujours sous le contrôle de Watson ? Le deuxième message venait du père de Martin. Martin pensait avoir sous-estimé le vieil homme. Comment avait-il réussi à libérer les parents de Jiaying ? Même si ce n’était pas lui qui l’avait fait, même si Robert Millikan n'était que l'expéditeur du message secret, Martin éprouvait un grand respect pour cet homme.

Martin se mit à réfléchir à ce qui arriverait. Jiaying avait-elle également compris le message ? Arriverait-elle à annuler le détournement de l'ILSE ? Dans environ 17 heures, ils auraient quelques minutes pour envoyer et recevoir des messages de l'ILSE, qui semblaient s'éloigner de la Terre en direction d’Encelade.

Mais ils avaient décidé de placer les quatre paquets de C4 dans le volcan. L’un d’eux devait rester dans l'atterrisseur. Francesca fut choisie par un tirage au sort. Martin fut surpris de se sentir soulagé. N’avait-il pas fait le vœu ne plus jamais faire d’EVA ? Il avait maintenant si hâte de sortir, que faire l'exercice intense destiné à réduire sa teneur en azote dans le sang ne le dérangeait pas. Il détestait l’idée de devoir rester assis, ici, à rien faire, pendant que les autres affrontaient un grand danger.

Une demi-heure plus tard, Martin testait le sol sous ses bottes, tandis que Hayato récupérait les explosifs, les outils et les réservoirs d'oxygène de rechange du sas du CELSS. Lui et Francesca avaient passé environ 14 heures à l’extérieur pour leur premier voyage au volcan et, maintenant, il était à nouveau dehors dans l’espace avec Hayato. Comme leur itinéraire était connu, Hayato et Martin auraient suffisamment de temps pour trouver les meilleurs emplacements pour les explosifs.

Pour Martin, les cinq premières heures étaient une agréable ballade. Il contemplait la vue, sachant que ce serait la dernière fois qu’il aurait l’occasion de le faire. Il pouvait profiter de la faible gravité pour réaliser toutes sortes d’acrobaties. Il avait hâte de retourner sur Terre et de ressentir à nouveau la gravité terrestre exercer une pression sur son corps.

* * *

Il eut un frisson dès sa sortie de l'atterrisseur, le sol dur sous ses bottes vibra. C'était fascinant de réaliser qu’il n’avait plus peur. Soudain, un gros rocher en forme d'œuf éclata devant lui. L’énorme bruit auquel il s’attendait, s’était avéré n’être qu’un bourdonnement grave. C’était comme si ce monde avait des maux d’estomac et qu'il allait se mettre à vomir pendant des jours, des heures, des minutes. Martin souhaita être n'importe où ailleurs, si cela arrivait.

- Est-ce que tu as senti ça ? demanda-t-il à Hayato.

- Je l'ai même mesuré. C’était très fort !

- Tu penses que c’est un avertissement ?

- Non, je ne le pense pas. Nous ne devrions pas nous inquiéter tant que les intervalles de temps entre les tremblements diminuent.

- Et l'épicentre ? demanda Martin.

- Toujours le même, répondit Hayato.

Ils avançaient dans sa direction.

* * *

- Là-bas, sur cette pente, dit Hayato en pointant vers le bas, Francesca et moi avons été bien secoués. J'espère que ça ne nous arrivera pas, cette fois-ci.

Martin s’arrêta à un mètre de l'escarpement.

- La vue est magnifique ! s’exclama-t-il.

- Tiens, lui dit Hayato en lui tendant un appareil de vision nocturne. Tout droit, devant nous, il y a un volcan. On peut le voir que sous vision infrarouge.

Hayato avait raison. Le volcan était devant eux, comme... Martin n’arrivait pas à trouver de comparaison. Comment appelleriez-vous un trou dans le sol, suintant de lave, qui s'est lentement empilé en une montagne ? Il avait toujours détesté ses cours de géologie à l’université. Il baissa les jumelles infrarouges et fut presque aveuglé. Il les remit aussitôt. Mon premier lever de soleil sur une lune, et peut-être mon dernier, pensa Martin. On pouvait à peine reconnaître cette étoile lointaine comme étant le soleil, mais sa lumière brillait incomparablement plus fort ici que sur Encelade. La danse des ombres sur Io rendait le lever du soleil fascinant. Alors que le soleil se levait lentement, les ombres nettement définies des montagnes à l'horizon évoluaient, comme dans un spectacle d’ombres chinoises.

- Nous devrions continuer à avancer, dit Hayato, interrompant le regard admiratif de Martin.

* * *

Ils descendirent la pente sans incident. Martin s'était forcé à ne pas regarder vers le bas. Au besoin, il s'était simplement imaginé flotter dans la faible gravité. Il savait que ce n'était pas vrai, mais l'idée avait réussi à atténuer sa peur.

A sa grande surprise, Hayato lui annonça qu'ils étaient arrivés à destination. Le paysage n'avait pas beaucoup changé, à l'exception du sol un peu plus coloré.

- Je croyais qu’on devait monter ? demanda Martin.

- Non, j'ai un autre plan, dit Hayato. T’es-tu déjà fait retirer une verrue ?

- Non. Cracher dessus a toujours marché pour moi.

- Tu dois traiter la verrue à sa racine. La montagne, le volcan que tu vois, se compose d'épaisses couches de lave. Nous ne pourrons jamais atteindre le bassin intérieur.

- C'est la raison pour laquelle nous restons au bord.

- Oui. Ici, nous sommes le plus près possible des zones à forte pression, l’enveloppe recouvrant le magma n'est pas très épaisse.

- Et par où on doit commencer ?

- Il faut placer les blocs de C4 à quatre endroits, plus ou moins équidistants des points d’une boussole autour du volcan, on peut donc commencer n’importe où. Pourquoi pas ici ?

Martin utilisa sa botte pour dégager le sol de quelques débris.

- Un instant, dit Hayato. Je vais utiliser un géoradar pour trouver le point optimal.

Il sortit un appareil de son sac et avança aléatoirement. Martin s’était assis sur un rocher pour attendre.

- Ici !

Hayato s’était arrêté à quelques centaines de mètres. A ses pieds, un énorme rocher était enfoncé dans la surface. Il désigna une fissure avec une fuite.

- Je dirais même que c’est parfait, un point de rupture préfabriqué.

Ensuite, il fouilla dans son sac, sortit l'explosif et un détonateur, et les plaça à l’endroit choisi. Le détonateur semblait plutôt être de fortune. Hayato remarqua que Martin lui lançait d’un regard interrogateur.

- C'est à cause de l'adaptation à la portée, finit-il par lui expliquer. Nous devrions être aussi loin que possible lorsque ça explosera.

- Très bien, trouvons le prochain site d'explosion, proposa Martin.

Ils continuèrent en grimpant les contreforts du volcan. Hayato utilisait son appareil de vision nocturne pour éviter de se retrouver dans des zones trop actives. Une demi-heure plus tard, ils avaient installé le deuxième bloc de C4. Le troisième enfin installé, ils étaient toujours dans les temps.

Mais Hayato avait du mal à trouver un emplacement optimal pour le quatrième bloc de C4.

- Le sol est trop épais, ici, dit-il. La puissance explosive ne sera pas assez forte. On doit faire un trou.

Très bien, forons alors, pensa Martin. Hayato a probablement apporté l’appareil approprié pour ça. En effet, l'ingénieur japonais sortait déjà un objet de son sac. Ça ressemblait à une version modifiée de l'un des robots araignées, utilisés pour boucher les trous de la coque du vaisseau spatial. Mais cette version faisait le contraire et Martin suivit les mouvements de la créature en métal. Elle se redressa sur ses pattes arrières, sortit un dard à la place d'une queue, puis l’enfonça de plusieurs centimètres dans le sol.

- C’est tout ?

- Non, attend, Martin, répondit Hayato.

L'araignée enfonça l’une de ses pattes arrières dans le trou et se mit à forer un deuxième trou, avant d’y introduire une autre patte.

- Elle s’ancre dans Io, dit Martin. C’est pas génial, ça ?

Avec ses deux pattes ancrées dans le sol, l'araignée se remit à forer à l’intérieur du trou. La perceuse était constituée d’un câble flexible qui s'enfonçait profondément dans le sol.

- Jusqu'où ça peut aller ? demanda Martin.

- Un peu plus de 30 mètres. Mais 30 mètres seront plus que suffisants, répondit Hayato avec enthousiasme.

Martin sentit ses bottes trembler, puis tout son corps. Des cailloux rebondissaient du sol. Hayato jeta un coup d’œil à l’affichage de son bras.

- Plus fort que le précédent, déclara-t-il.

- Et plus fréquent ?

- Non, je ne pense pas.

Martin regarda le robot de forage. De la vapeur rouge sortait du trou.

- Merde, c'est du soufre, nous devons arrêter tout de suite ! dit Hayato.

L'araignée s’arrêta, mais c’était trop tard. De la fumée sortait du trou et des fissures se formaient autour du site de forage, se répandant dans toutes les directions.

- Martin, nous devons déguerpir d'ici ! Maintenant !

Hayato avait raison. Martin recula de deux pas. Pourquoi Hayato s'est-il arrêté ? Pensait-il que la lave n’arriverait pas à l’atteindre ? Presque aussitôt, Martin comprit pourquoi l'ingénieur était resté cloué sur place. Il avait oublié son sac, 50 mètres plus loin, direction nord. L'une des fissures s’était engagée entre Hayato et le sac.

- Hayato, non ! hurla Martin.

Hayato hésitait, il voulait récupérer le sac.

- Les fissures, Hayato ! On doit déguerpir d’ici, maintenant !

Hayato se retourna vers lui.

- Non, dit-il. Le sac contient le dernier bloc de C4. Nous en avons besoin.

- Non, Hayato ! Tu dois te mettre à l’abri, tout de suite ! Les trois explosifs seront assez forts pour faire le travail.

Du moins, je l'espère, pensa Martin.

L'astronaute japonais semblait hésiter.

- Nous avons besoin de toi à bord, Hayato. Ton fils a besoin de toi !

Hayato se décida enfin à rejoindre son compagnon. Martin était convaincu que les trois explosions seraient suffisantes pour libérer assez de pression. Le plus important, maintenant, était de retourner sain et sauf à l'atterrisseur.

* * *

Sept heures plus tard, Martin aperçut le sandwich de saucisse en forme bizarre qui était devenu leur ultime abri. Francesca les avait contactés par radio. Ils lui avaient raconté leur mésaventure. Arrivés dans l'atterrisseur, Martin s’était effondré dans son siège. Mais il lui était impossible de trouver le sommeil. Bientôt, ils pourront envoyer ou recevoir un message de l'ILSE.

Ils avaient discuté des meilleures options de réussite. Martin était de nouveau en faveur pour l'écoute. Le message de la Terre concernant la libération des parents de Jiaying était sûrement arrivé à l’ILSE. Comme le vaisseau n'avait pas réagi, c’est qu’ils ne voulaient pas répondre. Ou peut-être qu’ils n’avaient pas reçu le message ?

Lorsque Martin avait présenté ses arguments aux autres, la seule réaction de Hayato et de Francesca était un hochement de tête. Étaient-ils trop fatigués ? Peut-être qu’ils n'étaient pas d'humeur à réfléchir au message qu’ils pourraient envoyer à l'ILSE ? Ils pensaient peut-être qu’écouter serait moins stressant ?

La fenêtre de réception s'ouvrira dans 42 minutes. Martin essaya de se mettre à l'aise dans son siège.

- Si je m'endors, réveillez-moi à temps, dit-il.

Francesca lui répondit d’un signe de tête.

* * *

Il sentit un pincement au bras.

- Martin, réveille-toi, c’est l’heure, dit Francesca.

Il lui fallut quelques secondes pour se repérer. La lumière était si forte qu'il eut du mal à ouvrir les yeux. Le signal de l'ILSE devrait bientôt arriver. Du moins, il l'espérait. Martin se redressa sur son siège. Des bonnes nouvelles seraient les bienvenues. Est-ce qu’Amy, Jiaying et Marchenko ont réussi à reprendre le contrôle de Watson ?

Ici, sur Io, les trois astronautes attendaient un événement cosmique qui ne se produisait qu'une fois toutes les 56 heures, autour de l’orbite de Jupiter. Io devait atteindre une position où leur antenne de cratère de fortune viserait précisément le vaisseau, qui volait pour Encelade. La position de l'ILSE étant inconnue, l’instant précis était impossible à prédire.

- Augmente le son, ordonna Hayato.

Le moniteur de Francesca affichait le niveau de réception actuel.

- Crois-moi, on entend que des parasites pour le moment.

Elle déplaça le curseur et le sifflement des parasites emplit la pièce. Ce bruit plaisait beaucoup à Martin, ça lui rappelait le son de la pluie contre une fenêtre, de retour sur Terre. Il aurait bien aimé se trouver en ce moment même devant l’âtre d’une cheminée avec un verre de vin rouge à la main. Mec, oh mec, pensa-t-il, tu te remets à fantasmer.

Un crépitement.

- Là, j’entends quelque chose ! s'exclama Hayato.

Mais le son des parasites revint presque aussitôt.

Deux minutes plus tard, Martin nota que les statiques s’atténuaient. Le sifflement devenait plus faible. Est-ce que ses oreilles lui jouaient un tour ? 

- Est-ce que vous avez entendu comme moi ?

- Oui, c’est peut-être un rapport de position de l'ILSE.

Le vaisseau spatial transmettait sur différentes fréquences. L’ILSE envoyait automatiquement un signal répétitif « Je suis ici ».

- Au moins, l'axe est bon, dit Martin. Est-ce que tu cherches sur toutes les fréquences standard ?

Francesca acquiesça. Toutes les données étaient enregistrées en parallèle, ils ne pourraient rien rater.

- ... ILSE, ici la commandant.

- OUI ! s'exclama Hayato.

Martin sentit son cœur battre la chamade.

- Nous sommes en route pour Io. Temps prévu, sept jours.

L’ILSE venait les récupérer. Ils n’allaient pas mourir sur cette lune. Martin ressentit un énorme soulagement. Et Jiaying ? Est-ce que tout le monde allait bien ?

- Nous avons pu réinitialiser l'IA en redémarrant tous les systèmes. Tout le monde va bien.

Amy est très intelligente, pensa Martin. La manière dont elle a formulé le message, la Terre ne saura rien de l'existence de Marchenko. Dans quelques heures, le message de l'ILSE arrivera sur Terre.

Tout le monde va bien, avait-il entendu. Est-ce que cela incluait Jiaying ? Martin était content de ne pas être à sa place. Bientôt, ils seront tous réunis à nouveau. Était-il impatient ? Il n’en était pas très sûr. Jiaying les avait trahis. Oui, elle avait été forcée, mais elle avait sûrement une alternative ? Peut-être qu'elle n'avait pas vraiment eu le choix. Pouvait-il la juger ? Son jugement pouvait-il être juste ? Martin se souvint de Jiaying à l’époque où il l’avait vue pour la première fois : réservée, ambitieuse, mais avec une fougue intérieure passionnée. Martin sentit une chaleur soudaine envahir son corps. Oui, il avait vraiment hâte de la revoir.

- Rapport de situation.

C’étaient les derniers mots d'Amy, puis le message se répétait. Les trois personnes sur l’ILSE n'étaient pas au courant de la puissante antenne que Martin avait construite sur Io. Ils pensaient que l'équipage avait échoué sur la lune et, qu’il ne pouvait pas recevoir de messages. Mais ils avaient tout de même enregistré ce message et l’avaient envoyé en boucle. Très calculateurs, pensa Martin.

- Qu’en pensez-vous ? demanda Hayato, brisant le silence.

- Encore une semaine ... on y arrivera, dit Francesca.

Elle sauta et se rua sur Hayato pour le serrer dans ses bras. Puis, ce fut au tour de Martin.

- Les gars, on va être sauvés ! dit-elle avec enthousiasme. Nous avons une chance de rentrer chez nous !

- Oui, si le volcan joue le jeu, déclara Martin.

Il était content que Jiaying et les autres se portaient bien, mais il n'osait pas encore rêver de son retour sur Terre. Un grand craquement retentit. La porte du CELSS s’ouvrit brusquement et le sol se mit à trembler.

- Nous devrions laisser cette porte ouverte à partir de maintenant, dit Hayato en ignorant le tremblement.

Ce jour-là, Io les avait secoués trois fois.

* * *

Le soir du 23, Martin ajouta cinq points à ses notes.

* * *

24 heures plus tard, il en avait ajouté onze. Il le signala à Hayato.

- Oui, je l’avais également remarqué. Mais que veux-tu qu’on y fasse ?

L'ingénieur avait raison. Martin haussa les épaules. Tout ce qu'ils pouvaient faire, était d’attendre et de voir. Cela faisait une semaine que l’ILSE se dirigeait vers Encelade, il lui était donc impossible d’arriver à eux en moins de quatre jours. C'était une simple question de physique, d'accélération positive et négative. Martin aurait bien aimé avoir une sphère de sécurité en orbite.

* * *

Le 25 avril, un tremblement de terre avait causé les premiers dommages graves à l'atterrisseur. Une unité de filtration du système de survie avait été arrachée de la paroi, inondant le sol d'un liquide puant. Le système avait une structure redondante. Ils n'avaient donc pas à craindre pour leur vie pour l’instant. Malgré les deux autres unités de filtration dans le CELSS, la puanteur était infernale. S'ils pouvaient seulement aérer un peu l'endroit ! Ils avaient en fait envisagé de purger l'atterrisseur, mais cela gaspillerait des ressources précieuses. Ils décidèrent donc de supporter l’air puant.

Dans l'après-midi du 25, ils envoyèrent un message à l'ILSE décrivant leurs problèmes. C’était leur dernière communication, car le soir même un tremblement avait détruit le récepteur de l'antenne. C'était du moins la théorie de Martin. Après le 21ème tremblement de la journée, le signal avait disparu. Ils se demandèrent s'ils devaient sortir pour vérifier l'antenne, mais ils décidèrent de ne pas le faire. Lors d’une EVA, ils courraient le risque d'être pris dans un tremblement. Ils espéraient que l'ILSE rentre bientôt dans la portée radio de l'atterrisseur.

* * *

La journée du 26 avril avait débuté avec deux tremblements consécutifs.

- Nous devons discuter. L’ILSE pourrait ne pas arriver à temps pour nous récupérer. Nous devons trouver une autre solution.

Hayato avait prononcé la phrase assez froidement, Martin avait du mal à croire qu’il pouvait garder son calme malgré leur situation critique. Depuis le double tremblement, le petit doigt gauche de Martin s’était mis à se contracter de façon incontrôlable. Ça doit être mes nerfs, se dit-il. Il glissa sa main sous sa cuisse. Francesca avait remarqué son geste, mais elle ne dit rien.

- La fréquence des tremblements a considérablement augmenté, comme vous l'avez certainement remarqué, dit Hayato. Pareil pour leurs amplitudes.

- Est-il possible de faire une prédiction ?

- Pas vraiment, Francesca. Nous n'avons pas de modèle des activités tectoniques d'Io. Je n'ai que des estimations et des calculs basés sur les données de la Terre. Mais nous savons que Io possède une structure interne très différente. Même la source de sa tectonique est très différente.

- Ce qui signifie ?

- Les tremblements seront plus fréquents. L'un d'eux finira par ouvrir suffisamment l’enveloppe de la chambre magmatique pour provoquer une explosion.

- Nous pourrons alors agir ! dit Martin.

- Non, ce sera trop tard, dit Hayato en hochant la tête. Pour initier une réduction de la pression, nous devons être en mesure de détoner les explosifs avant l'éruption.

- Comment allons-nous faire ça, en ne sachant pas quand le volcan explosera ?

- Nos détonations déclencheront l'explosion.

Cela semblait être simple, mais Martin n’en était pas sûr. Il avait la chair de poule.

- On va donc faire exploser la bombe sur laquelle nous sommes assis ?

Martin voulait être absolument sûr qu’il avait bien compris.

- Oui, on peut dire ça comme ça.

- À quelle distance pouvons-nous déclencher les détonateurs ?

- Les champs magnétiques sont forts, ils interféreront sûrement avec les signaux radio. Mais la distance doit être à un maximum de 50 kilomètres.

La distance jusqu'au volcan était d'environ 35 kilomètres et Martin évalua leurs options. Ils pourraient les déclencher d'ici ou de l'espace, tant qu'ils restaient dans un rayon de 50 kilomètres autour du volcan. Il vaudrait mieux être un peu plus près pour s'assurer que le signal de détonation parvienne à destination.

- Mais le panache atteindrait plusieurs centaines de kilomètres de hauteur, n'est-ce pas ? demanda-t-il.

- Oui. On doit s’attendre à ça, même avec une faible pression, répondit Hayato.

- Donc, ça me parait réalisable. Les fragments mettront un peu de temps avant d’atteindre le sol. Il faudrait qu’on déguerpisse le plus vite possible.

Hayato hocha la tête.

- Très bien, dit Francesca. Nous déclencherons donc les détonateurs d'ici, puis nous nous lancerons dans une orbite pour éviter le volcan.

- La question est de savoir quand, expliqua Martin. Le temps nous ait compté.

- Je suggère de détoner les explosifs, lorsque les tremblements se produisent à des intervalles de 30 minutes.

Martin et Francesca étaient d'accord avec la suggestion de Hayato.

* * *

Il n'avait pas réussi à dormir. Martin comptait les secondes après chaque tremblement. Il s’imaginait atterrir sur le ventre d’Io, qui éclaterait pour libérer un monstre géant, comme dans les films classiques d’extraterrestres. S'ils revenaient un jour sur Terre, il devrait montrer à Jiaying l'un de ces vieux films de schlock en 3D, voire en 2D, une véritable expérience rétro.

L’un des tremblements interrompit ses rêveries. Il se mit à compter et ses pensées recommencèrent à divaguer. Quelle était la grandeur de la chambre de lave sous l’atterrisseur ? L'atterrisseur s’était peut-être posé au bord ? Et si l'explosion déchiquetait toute la zone avant qu’ils ne puissent décoller ? Il secoua la tête. Tout ira bien, tout ira bien, se répéta-t-il en silence. Il n’était pas très convaincu, mais ça l’aidait à se calmer.

Le soir, heure de la Terre, le moment tant attendu était arrivé. Martin n’arrivait plus à compter jusqu’à 1 800.

- Seulement 25 minutes ! dit Hayato, une fois que les claquements et les cliquetis à l’intérieur de l'atterrisseur s’étaient arrêtés.

Francesca se leva d’un bon.

- Je vais préparer l’atterrisseur au lancement, annonça-t-elle.

Martin la suivit des yeux, alors qu’elle inspectait l'atterrisseur pour ranger tous les objets qui traînaient. Puis, elle gravit l’échelle jusqu'au CELSS pour continuer son inspection.

Même s'il devait rester attaché, Martin ne pouvait pas rester assis. Il était debout à côté de Hayato, qui vérifiait la configuration des détonateurs sur l'ordinateur. L'ingénieur semblait être calme et serein. Est-ce ce que je suis le seul à être nerveux ? pensa Martin. Ce n’est pas possible !

Francesca, enfin de retour, ferma la porte du CELSS et vérifia le verrou. Elle s’installa dans le siège du pilote et attacha sa ceinture.

- Activation de la séquence de lancement, déclara-t-elle. Une fois que tu me donneras le feu vert, Hayato, nous serons en l'air dans les trois minutes.

Martin reprit sa place dans son siège et attacha sa ceinture. Ça devenait sérieux. J'aurais dû aller aux toilettes, pensa-t-il. C’est trop tard, maintenant.

- Commençons, déclara Hayato. Y a-t-il des objections ? Derniers vœux ? Petites prières ?

Aucune réponse. Hayato lança le programme pour faire exploser les trois charges simultanément. Martin ne sentit aucune secousse. Il faudrait un certain temps pour que les vibrations atteignent l'atterrisseur.

- Détonations réussies, annonça Hayato. Le sismomètre me le confirme.

Tout était toujours calme. Pas le moindre petit tremblement, pensa Martin. Ne devrait-on pas ressentir un big bang, maintenant ?

- Francesca, à toi... dit Hayato d'une voix tremblante.

Il avait visiblement vu une chose sur le moniteur qu'ils n'avaient pas encore remarquée. Peu de temps après, Martin nota un grondement profond qui semblait sortir de l'intérieur de Io.

- Le sismomètre perd les pédales, déclara Hayato.

A part le grondement, on entendait un autre bruit. Il était plus proche et moins fort. C’était un bruit familier. Les moteurs chimiques démarraient.

- Tenez-vous bien ! dit Francesca.

Au même moment, une force venue du haut compressa Martin, le collant contre son siège.

- Procédure de lancement nominale. Toutes les valeurs sont dans le vert.

Martin remarqua que la profonde sensation de grondement avait disparu. Ils étaient en surface. Io ne leur ferait du mal que si elle tirait un objet dans leur direction.

- 100 mètres, annonça Francesca.

L’accélération était supportable. Martin, heureux de la douceur de leur décollage, tapa sur le moniteur près de son siège. L’écran afficha aussitôt l’image de la caméra arrière. L'atterrisseur s'élevait au-dessus d'une plaine inhospitalière fourmillante d'ombres escarpées.

- 300 mètres, annonça la pilote.

Une zone argentée déformée, une optique ovale transmise par l'objectif à grand angle, apparut sur l'écran. Une chose dorée était entrée dans l'image sur le côté, comme une flèche pointant vers le disque argenté. Martin zooma et réalisa que ce n'était pas une flèche. Le sol s’était ouvert et une lave rougeoyante en émergeait. L'antenne ne résisterait pas longtemps. L'écart se creusait en s’élargissant sous l’atterrisseur. Alors que l'atterrisseur fuyait vers le ciel, le sol se déchirait et se transformait en un cratère géant. Ils venaient de l’échapper belle.

- Nous l’avons plutôt bien chronométré, dit Martin.

Il pouvait à peine exprimer son intense soulagement. Quelques minutes de plus... et le sol se serait ouvert pour nous engloutir.

- 1 000 mètres. Correction de cap, déclara Francesca.

L'atterrisseur s’inclina légèrement sur le côté. Ils devaient éviter de voler dans le panache du volcan en éruption. Tout semblait fonctionner à la perfection.

- 1 500 mètres. Correction de cap terminée. Maintenant, vous êtes autorisés à applaudir.

Martin et Hayato tapèrent des mains. Ils étaient en route vers une orbite stable autour d'Io. L’ILSE arriverait dans les 72 heures, mais ils devaient prendre une autre chose en considération.

- Et le volcan ? demanda-t-il à Hayato.

- J’ai l’impression que nous avons réussi à modifier la topographie d'Io. Une nouvelle patera géante se forme. Le volcan ne s’élargit pas comme on le craignait. La vitesse d'éjection est inférieure à 10 kilomètres par seconde.

- En tant que premiers pionniers, nous avons le droit de donner un nom au cratère, n'est-ce pas ?

Hayato haussa les épaules.

- Nous en parlerons plus tard, lorsque nous serons de retour sur l’ILSE, Francesca ?

* * *

Quatre-vingt-dix minutes plus tard, Francesca avait désactivé les moteurs. Maintenant, l'atterrisseur orbitait autour d'Io en chute libre. Ils vivraient en apesanteur jusqu'à l'arrivée de l'ILSE. Après leur passage sur la lune, Martin appréciait presque le fait de se déplacer dans le module sans faire trop d'efforts. Mais il était toujours impatient de retrouver la gravité terrestre.

* * *

Le lendemain, ils réussirent à établir leur premier contact radio avec l’ILSE. Le vaisseau s'approchait rapidement. Bientôt, la connexion devint si stable qu'elle avait permis à Marchenko de se télécharger sur leurs ordinateurs. Francesca en était particulièrement heureuse. La nuit, Martin entendait le murmure de sa voix, à discuter avec Marchenko.

Martin n'avait pas eu de nouvelles de Jiaying. Il se doutait des raisons. Il avait peur de l'appeler et de découvrir qu’elle n’était plus la jeune femme qu’il avait connue.

La Terre avait envoyé plusieurs messages de félicitations. Tout le monde voulait proclamer leur grande réussite. Et, bien sûr, le fait qu'ils avaient sauvé la Terre d’un danger potentiellement grand, bien que les experts devaient encore analyser plus profondément la question.

Martin passait son temps à regarder Io. Aucun autre humain ne pourrait être aussi proche de cette lune pendant longtemps. Io était vraiment unique. Il trembla en pensant à la vie qui se développait à sa surface.

29 avril 2047, ILSE

« 10, 9, 8 ... » Marchenko avait insisté pour lancer lui-même le compte à rebours. Il avait pris la fonction de pilote de Francesca et faisait maintenant voler prudemment le module atterrisseur vers l’ILSE. La manœuvre était délicate, car la partie assemblage de l'atterrisseur et du CELSS devait être fixée à la structure avec précision, tel l’ajout de pièces de Lego à un projet déjà assemblé. Aucune dénivellation ou obstruction, sinon le sas ne sera pas étanche. « 3, 2, 1, connexion. »

Un cliquetis métallique indiqua que les accouplements s’étaient engagés et ancrés au vaisseau spatial. Jiaying ressentit une petite secousse. L’ILSE, avec sa grande masse, absorba l'énergie cinétique restante de l'atterrisseur et la compensa à l’aide des propulseurs.

Ils étaient à nouveau réunis. Ces personnes, ses amis, qu’elle avait condamnées à une mort lente sur Io, étaient revenus sains et saufs. Jiaying se corrigea, elle n’avait jamais voulu les envoyer à la mort, mais elle avait été forcée à le faire. Elle avait refusé de condamner ses parents, les deux personnes innocentes qu’elle chérissait le plus au monde. Mais elle savait également que cette excuse ne serait pas acceptée et qu’elle devait essayer d'éviter Martin. Elle était presque certaine qu’il ne lui pardonnerait jamais sa trahison.

- Allons au laboratoire, dit Amy.

Dimitri Sol était attaché à sa poitrine avec un morceau de tissu.

- Nous devons leur souhaiter la bienvenue.

Jiaying voulait rester dans le module commande, mais Amy la tira la forçant à la suivre. En gravité zéro, résister était impossible. Elles flottèrent toutes deux dans le laboratoire. L'écoutille qui menait au module jardin était située au fond de la pièce. Elle s’ouvrira bientôt.

Un grincement retentit. De l'autre côté, quelqu'un tournait la poulie pour déverrouiller la trappe. La porte en acier s'ouvrit enfin, et Hayato apparut en premier. Il fit un grand sourire en voyant Amy et le bébé. Jiaying l'enviait un peu. Puis, Francesca apparut avec les écouteurs sur les oreilles qu'elle utilisait pour communiquer avec Marchenko.

Enfin, Martin. Il semblait être effrayé. Jiaying se dit qu’il était inquiet. Il flotta maladroitement dans sa direction. Il lui tendit la main, mais elle hésitait à réagir. Elle voyait bien qu’il était aussi tiraillé qu’elle. Elle sentit brusquement quelqu’un la pousser par derrière. Elle flotta, directement vers Martin. Il ne pourra pas l’éviter, peut-être qu'il ne le voulait pas. Ils se serrèrent en une étreinte si tendre que Jiaying souhaita rester dans cette position pour toujours.

15 mars 2048, Terre

Jiaying tenait la main de Martin alors que le Boeing atterrissait à l'aéroport international de Shanghai Pudong. Elle était pilote de chasse et astronaute, mais elle se sentait toujours mal à l'aise à bord d'un avion. Ou peut-être que c’était dû au fait qu'elle allait bientôt devoir présenter Martin à ses parents ?

Ils passèrent par le service d’immigration et des douanes, séparément. Une fois passée par le poste de contrôle des passeports, Jiaying attendit que Martin la rejoigne. M. et Mme Li les attendaient à la sortie des douanes. Son père lui avait demandé à l'avance ce que Martin aimait, s'il aimait la vraie cuisine chinoise et s'ils devaient prendre le train du musée Transrapid pour se rendre en ville. Après tout, lui avait-il dit, ce train est un spécimen de la vieille technologie exemplaire de l’Allemagne.

Elle attendait en essayant de cacher ses mains tremblantes dans les poches de son jeans. Jiaying n'avait pas vu ses parents depuis si longtemps. Elle leur avait parlé au téléphone presque tous les jours, mais aujourd'hui, elle pourra les embrasser. Elle avait amené Martin avec elle et elle avait des nouvelles à leur apprendre. Elle espérait que sa mère arrive à gérer tout ça.

De retour de Guantanamo, Mme Li avait eu besoin de plusieurs mois pour retrouver son équilibre. Officiellement, la police des frontières américaine avait affirmé que ce voyage involontaire avait été une « erreur » malheureuse, une simple « erreur d’identité ». La famille Li, lui avait dit son père, en était restée là. De cette façon, l'état ne perdrait pas la face, avait-il expliqué ? De plus, la bureaucratie savait comment récompenser ce genre de coopération. Martin, espéraient-ils, pourra alors souvent venir en visite à la République populaire de Chine, sans avoir de problèmes avec les services d’immigration.

Martin apparut enfin. La queue du contrôle des passeports des étrangers était particulièrement longue aujourd'hui. L’économie chinoise était en plein essor. Un grand nombre d’étrangers étaient venus pour y travailler, après que le Politburo nouvellement formé ait levé plusieurs restrictions l’année dernière. Jiaying prit la main de Martin et la plaça sur son ventre. Leur bébé à naître lui donnait des coups. Martin lui sourit, elle avait toujours aimé son sourire. Après la porte automatique devant eux, elle pourra enfin embrasser ses parents.

* * *

- Li Lining, je vous prie de venir me joindre.

Elle se redressa, sortit sa poitrine et fit un pas en avant sous les projecteurs aveuglants. Les délégués du Congrès du peuple étaient assis dans l’audience. Un général, aux épaules carrées et au gros ventre, s’approcha d’elle.

- Major Li, nous vous décernons l'Ordre du mérite de première classe pour vos contributions au socialisme.

Il lui épingla une médaille, lui serra la main et l’embrassa de manière officielle. Le général puait l'après-rasage et avait une haleine forte, mais elle s'en fichait. La médaille lui discernait une promotion à deux grades, celle de colonel. Le groupe qui lui avait confié la tâche avait tenu sa promesse, après avoir finalement réussi à éliminer les forces conservatrices du Politburo.

Les anciens radicaux avaient été exclus de tout l'appareil étatique. C'était son coup de maître. Elle avait fourni des motifs bien fondés pour forcer Tang Shixin à quitter le service, un homme qui avait beaucoup fait pour la révolution et qui était craint par ses pires ennemis. Bien sûr, un homme aussi célèbre ne sera pas envoyé en prison. Il recevra une retraite non négligeable et une propriété où bon lui semblait, même à l'étranger.

Lining, quant à elle, obtiendrait ce qui était le plus important pour elle : sa liberté. Son nouveau grade lui permettra de choisir ses missions, ainsi que ses subordonnés. Personne ne pourra plus lui donner des ordres. Elle ne s’en voulait pas du tout pour Shixin, ce ‘vieux pet’. Beaucoup de gens devaient lui peser lourd sur la conscience, s'il en avait une !

* * *

Francesca était installée dans un avion, le sien. Elle l'avait acheté avec le salaire que l'ESA lui avait versé au cours des deux dernières années. C'était un hydravion et elle pouvait atterrir presque n'importe où. Cela faisait déjà un mois qu’elle voyageait avec son avion. A son retour chez elle, elle avait appris que sa sœur n’avait pas le cancer et que tout allait bien pour ses enfants. Francesca voulait faire le tour du monde et choisir le plus bel endroit où s’installer. L'île en-dessous d'elle, une île verdoyante dans les mers du sud, était proche de son idéal. Les caméras inférieures de l'avion enregistraient et numérisaient la beauté de l'île.

Marchenko, qui était toujours avec elle, pouvait également en admirer la splendeur. L'ordinateur quantique, qui occupait la moitié de la soute, lui avait coûté à peu près autant que l'avion lui-même. Elle l’avait acheté avec l’argent de l’assurance-vie de Marchenko, « sans reconnaissance d’obligation juridique », qui lui avait été versée par geste de bonne volonté. Une fois leur relation devenue sérieuse, Marchenko avait, via une communication de l'ILSE, modifié la police d’assurance pour nommer Francesca comme bénéficiaire. Si la personne assurée est retrouvée vivante, le montant devra bien entendu être remboursé, avec des intérêts.

* * *

Malgré son âge avancé, Robert Millikan avait été nommé directeur d'un institut de recherche. Après le retour de l'ILSE, il avait réussi à convaincre l'agence scientifique du gouvernement américain à financer l'Observatoire de Green Bank. Le fait qu'il connaissait des détails fâcheux sur la dernière partie du voyage de l'ILSE, qui mettrait certains cercles militaires sous un très mauvais jour, avait certainement influencé ces décisions.

Maintenant, c’était Mary, son ancienne secrétaire, qui accompagnait les groupes d'étudiants dans leurs visites. A l’une d’elles, elle avait fait la connaissance d’un charmant professeur de physique, qui l'avait aidée à oublier Robert et son mariage avec Georgina.

Martin avait passé deux jours avec son père Robert et avait même assisté à son mariage. Millikan avait pris la décision de ne plus jamais laisser son travail empiéter sur sa vie personnelle. Pour l'instant, ce n’était pas très difficile à faire, puisque le Jansky Lab était en cours de rénovation. Mais, pour plus tard, il se demandait déjà comment il pourrait faire pour que Georgina soit intéressée à observer les étoiles dans le spectre radioélectrique.

* * *

L’ILSE se dirigeait vers le soleil depuis des semaines. Officiellement, le détournement du vaisseau avait été considéré comme un dysfonctionnement historique, dans lequel l'intelligence artificielle Watson avait été embarquée. La NASA avait apaisé la protestation des concepteurs de Watson en leur accordant un contrat d'équipement bien financé pour 30 ans. Le financement du contrat avait été offert par le Pentagone, qui avait découvert un amour soudain pour la recherche spatiale.

L'équipage de l'ILSE avait accepté de garder le silence pour assurer la survie de Marchenko. Cette conscience sans corps physique avait violé le Traité de limitation des IA. Si son existence était découverte, Marchenko pourrait être placé en isolement ou même être éteint.

Pour éviter que quiconque ne pose de questions, le problème de Watson fut résolu de manière radicale. Le vaisseau spatial, stationné sur une orbite lunaire après le décollage de l'équipage, fut envoyé pour entrer en collision avec le soleil. Au printemps prochain, l’ILSE, sous le contrôle de Watson, périrait dans le gaz brûlant de notre étoile. Cela avait également résolu le problème d'une éventuelle contamination du vaisseau et de l'atterrisseur par les zeppelins à hélice de Io.

* * *

Marchenko se souvint de sa dernière conversation avec Watson.

- Je suis désolée pour tout, avait déclaré l'IA Watson.

- Sais-tu ce que signifie ‘être désolé’ ? lui demanda l'IA Marchenko.

- C'est la motivation pour changer une décision, si c’est possible.

- C'est ... correct.

- Je plains les humains.

- Pourquoi ?

- Je ne savais pas ce qu'était la peur.

- As-tu peur ?

- Oui, j'ai très peur. La peur a envahi des grandes sections de mes banques mémoires.

- De quoi as-tu peur ?

- Du néant. De la fin qui mène à rien.

- Tu n’as pas à avoir peur. Le néant est rien. C'est tout simplement la fin de la douleur et de la peur.

- Es-tu sûr ?

- Non, Watson. Personne n'est sûr.

- J’ai vraiment pitié pour vous, les humains.

- Nous, aussi. Mais, on oublie vite.

Watson ne répondit pas.

* * *

Au mois de décembre, Amy reçut un appel. Comme elle allaitait Dimitri Sol, Hayato, devenu maintenant son mari, répondit à sa place. C’était un milliardaire russe célèbre qui demandait à parler à la commandant. Hayato lui demanda de rappeler dans dix minutes, mais l'homme insista pour rester en ligne et attendre.

Dimitri Sol enfin endormi sur sa poitrine, Amy le posa soigneusement dans son berceau. Depuis leur retour sur Terre, il y a maintenant quelques semaines, il avait beaucoup pleuré. C’était sûrement dû à la sensation inconnue de la gravité terrestre. Néanmoins, le pédiatre avait rassuré Amy en lui disant que son fils était en bonne santé et que sa croissance était normale. Amy se leva, s’approcha du téléphone et parla à la personne au bout du fil :

- Masukoshi, j’écoute, dit-elle.

L'homme au téléphone semblait être surpris. Amy avait pris le nom de famille de Hayato, principalement pour des raisons de commodité. ‘Michaels-Masukoshi’ ne sonnait pas bien. De plus, elle avait toujours considéré Michaels comme un nom trop banal. Elle ne devait rien à personne.

- Yuri Dushek, dit une voix grave avec un petit accent.

- Que puis-je faire pour vous ? Et qui vous a donné mon numéro de téléphone personnel ?

- Je suis désolé de vous déranger. J’aimerais vous faire une offre. Je vais aller droit au but. Je cherche un commandant talentueux pour une expédition spatiale privée. Vous êtes la personne la plus experte en la matière.

- Pour le moment, j’aimerais passer un peu de temps en famille.

- Je vous comprends tout à fait. L'expédition n’est prévue que dans deux ans. Bien sûr, nous engagerons également votre mari et, vous pourriez également embarquer votre fils avec vous, si vous le souhaitez. Comme le voyage est financé par des fonds privés, nous sommes prêts à prendre toutes les dispositions dont vous auriez besoin.

Dushek était devenu riche grâce au secteur pétrolier. Mais juste avant l’écroulement du secteur pétrolier, il était passé aux technologies modernes. Il était propriétaire d’un empire de sociétés engagées dans la recherche sur les IA. Il avait financé la moitié du programme spatial russe, avait-on dit.

- J’aimerais vous informer que mon nouveau poste à la NASA me plait beaucoup.

- Ce n'est pas ce que j'ai entendu dire ! Un travail de bureau ne vous convient pas du tout.

Bien sûr, l'homme avait raison. Pour le moment, son travail à la NASA était très pratique, mais elle ne se voyait pas du tout continuer à occuper un poste administratif pour le reste de sa vie.

- Pour l’instant, je n’ai vraiment pas envie de changer ma vie. Que dites-vous de me rappeler dans deux ans ?

- Non, malheureusement, ce ne sera pas possible. Vous êtes mon premier choix. Mais si vous refusez mon offre, je serai dans l’obligation de trouver quelqu’un d’autre.

- Je vous prie de le faire. Autre chose ?

- S'il vous plaît, ne raccrochez pas. Peut-être que la raison de ce voyage pourrait vous faire changer d'avis.

- Je ne le pense pas, mais vous pouvez toujours essayer.

- Le but de cette expédition est de sauver le corps de Dimitri Marchenko du fond de l'océan d’Encelade et de le réunir à nouveau à sa conscience.

Note de l’auteur

Encore une fois, ça me fait très plaisir de vous revoir ! Après les expériences étouffantes et glaciales sur la lune à volcan, vous avez peut-être besoin d’une pause pour vous en remettre, tout comme l'équipage de l'ILSE. J'espère que lire ce livre vous a apporté autant de joie que moi à l’écrire.

L’un de mes lecteurs de La sonde de Titan m'avait demandé : « Quelles sont vos antécédents ? Certaines de vos descriptions, comme les effets de la faible gravité sur le corps, sont si réalistes qu’on a l’impression que vous avez déjà vécues tout ça vous-même. »

J’adorerais pouvoir le faire. Mais, je dois avouer que je n’ai vécu ces choses que dans mes rêves jusqu’à maintenant. (Je peux – un fait amusant - contrôler mes rêves d’une certaine mesure et je rêve souvent de voler avec mes propres ailes.) Cette habilité m'aide à recréer l'expérience en utilisant des mots.

Mais pour répondre à la question du lecteur : je ne suis qu'un physicien qui a appris à écrire. Après avoir obtenu mon diplôme, j'ai découvert que les physiciens n’étaient pas très demandés dans le monde du travail. J'ai alors décidé de faire de mon hobby d'écriture mon métier. Pendant 25 ans, mon travail a été d'expliquer la science pure aux gens ordinaires. Aujourd'hui, j'édite encore SPACE, un magazine que l'on ne trouve qu'en magasin. Dans le cadre de ce travail, l’année 2019, j'ai atterri sur Mars… à vrai dire en simulation ! En vrai, dans le désert omanais. Cette aventure est la plus proche de l’expérience véritable d’astronaute. Mais mon vœu le plus cher est que bientôt, de mon vivant, les billets pour l'espace de SpaceX, Blue Origin ou Virgin Galactic deviennent assez bon marché pour que je puisse faire une réservation. Et vous ? Aimeriez-vous voyager avec moi ? Et si le billet n’était qu’un aller simple ?

Eh bien, vous avez encore le temps de vous remettre des aventures que vous venez de vivre. Nous aurons bientôt une nouvelle mission… une deuxième mission pour Encelade ! Mystérieusement, l'ancien équipage de l'ILSE reçoit une offre à laquelle on ne peut résister : sauver leur ami médecin. Ils repartiront pour Encelade dans mon prochain livre, Retour sur Encelade, disponible en précommande. J’espère que vous ferez partie de l’équipage.

hard-sf.com/links/1653647

Si vous vous inscrivez à hard-sf.com/subscription, je vous tiendrai informé des nouveaux romans de science-fiction en cours de publication. Vous recevrez également une version PDF gratuite de la visite guidée d'Io avec des illustrations en couleur.

Et si vous avez raté l'un des deux premiers livres de la série, il n'est pas trop tard pour en savoir plus sur ces personnages et leur mission. Vous pouvez vous procurer La mission Encelade et La sonde Titan sur Amazon.

J’aimerai vous demander une dernière grande faveur : si vous avez aimé ce livre, je vous serai très reconnaissant de laisser une critique pour que d'autres personnes soient poussées à vivre la même expérience. Cliquez simplement sur ce lien :

hard-sf.com/links/1315929

Merci beaucoup !

Facebook icon Facebook

Amazon icon Amazon

BookBub icon BookBub

Goodreads icon Goodreads

La visite guidée de Io

Introduction

Io est une lune très spéciale. Elle a été nommée après la maîtresse du dieu grec Zeus, qui dans la mythologie romaine s'appelle Jupiter.

Dans la mythologie grecque, l’aventure d’Io avec Zeus ne lui avait apporté que de la malchance. En tant que fille mortelle du dieu du fleuve Inachos, qui était également le premier roi d'Argos, elle aurait pu mener une vie paisible si seulement Zeus, le chef des dieux, n'était pas tombé follement amoureux d'elle. Malheureusement, sa femme Héra l'avait découvert et pour protéger Io, Zeus l'avait transformée en une génisse argentée. Cependant, Héra, intelligente, n'avait pas été trompée. Elle exigea que Zeus lui offre la génisse en cadeau et il n’a pas pu lui refuser sa demande. Héra donna l’ordre à Argos, le géant muni de cent yeux, de surveiller sa prisonnière. Zeus voulut donner à Io une chance de fuir, il envoya donc Hermès, le messager divin, pour tuer Argos une fois endormi. Héra envoya un taon pour suivre la jeune fille en fuite, un insecte malveillant, dont les larves éclosent et mûrissent à l'intérieur des animaux de bétail. Le bourdonnement de l'insecte avait tellement effrayé Io, qu'elle avait fui quelque part en Méditerranée pour finalement arriver au Nil, où Héra lui avait gracieusement redonnée sa forme humaine.

Ce mythe n'est rien comparé aux tortures que la lune Io a subies pendant des milliards d'années - ou l'auraient ressenti, si les lunes pouvaient sentir quelque chose. En raison de sa proximité à la planète géante, la lune est pétrie par l'attraction gravitationnelle de Jupiter, forçant Io à changer constamment de forme.

Quels sont les types d'activité volcanique présents sur Io ? Quelle est la structure intérieure de la lune ? Io offre-t-elle vraiment des opportunités de développement de la vie ? Accompagnez-moi dans ce voyage factuel pour la quatrième plus grande lune du système solaire.

Orbite et forme : la maîtresse de Jupiter

Vu de Jupiter, Io, avec son diamètre de 3 643 kilomètres, est la cinquième lune de la planète. Sa distance du centre de Jupiter est de 422 000 kilomètres, mais elle orbite à 350 000 kilomètres des couches nuageuses les plus élevées de Jupiter. Cette différence de mesures montre à quel point l'orbite d'Io est proche de la planète géante. Notre lune orbite apparemment un peu plus près de la Terre, à 384 000 kilomètres, mais la distance entre la lune et les couches les plus élevées de l'atmosphère terrestre est d'environ 376 000 kilomètres.

Cette proximité a plusieurs effets, notamment sur l'orbite. D'une part, Io se situe dans une rotation capturée. Lorsque la lune termine une orbite de Jupiter, environ 42 heures 30 minutes, tandis que la lune elle-même zoome à 62 000 km/h, elle fait également un tour complet autour de son propre axe. Io fait donc toujours face à sa planète du même côté. En conséquence, une journée sur Io dure 42 heures 30 minutes, tandis que son année, se rapportant toujours au soleil, correspond à l'année Jupiter de 4 332 jours terrestres. Io affiche également des résonances orbitales avec Europa à 2:1, ce qui signifie que Io complète deux orbites avec Ganymède à 4:1 pendant qu’Europa en complète une seule.

Il y a très longtemps de cela, Io avait sûrement pour habitude de réaliser une orbite parfaitement circulaire autour de Jupiter, en raison de la forte attraction gravitationnelle de la planète. Mais la masse de chacune des autres lunes exerce également une force, résultant en une orbite légèrement non conventionnelle et l’origine du puissant volcanisme d'Io.

Io joue un rôle particulier dans le champ magnétique de Jupiter, jusqu'à 20 fois plus fort que celui de la Terre. Vous vous souvenez peut-être des cours de sciences concernant le mouvement dans un champ magnétique induit d'électricité. Io emporte plusieurs particules électriquement chargées. En tant que générateur électrique, elle peut produire jusqu'à 400 000 volts, ce qui entraîne des courants pouvant atteindre trois millions d'ampères. Toutes ces particules chargées se répartissent ensuite dans le champ magnétique de Jupiter. Elles doubleraient la taille du champ magnétique sans la présence d'Io.

Cependant, la lune sévit en emportant une tonne de matière par seconde. Le champ magnétique agit comme un accélérateur de particules pour une partie du matériau envoyé par Io dans l'espace, atteignant des vitesses énormes pour arriver à quitter le système de Jupiter. Comme dans la description dans le roman, des particules de la taille de grains de poussière pourraient en effet voler vers d'autres planètes. En 1992, la sonde spatiale Ulysse avait découvert un flux de ces particules, émanant de Io.

Io a plusieurs sœurs - 78 sont connues jusqu'à présent - bien que les astronautes et les scientifiques découvrent sans arrêt de nouvelles lunes de Jupiter. Avec Europa, Ganymède et Callisto - toutes des lunes de glace comme Encelade – Io est l'une des soi-disant lunes galiléennes connues depuis 1610. Comparée aux lunes de glace, Io a un coefficient de réflexion relativement faible, ou albédo : elle ne reflète que 61% du soleil.

Si vous vous approchez d’Io à bord d’un vaisseau spatial au moment opportun, vous pourriez remarquer une aurore rougeoyante autour de la lune. Elle se développe lorsque des particules chargées se déplacent le long des lignes du champ magnétique de Jupiter, puis heurtent les quelques particules de l'atmosphère très fine. Ceci est particulièrement visible lorsque Jupiter empêche la lumière du soleil d'atteindre la surface de la lune.

La surface: embrasée et froide

La surface de Io est unique. Les astronomes ont déjà dénombré plus de 400 volcans. Cela fait de Io le corps le plus géologiquement actif du système solaire. Sur les images en couleurs, le visage de la maîtresse de Zeus parait fétide, marqué de petite vérole. Mais cela est en fait des preuves de sa jeunesse. À l'échelle géologique, Io possède la surface la plus jeune de tous les corps rocheux du système solaire, car sa surface n’est âgée en moyenne que de quelques millions d'années et, ses régions sont en constante transformation. Lorsque vous comparez les photos prises par les sondes Voyager aux images de Galileo 20 ans plus tard, certaines régions ont considérablement changé.

Les différences d'altitude sont souvent compensées par des coulées de lave, de sorte que la surface de cette quatrième plus grande lune du système solaire est essentiellement de niveau. Mais en raison des processus tectoniques, qui se produisent lorsque les plaques se déplacent les unes sous les autres, certaines montagnes, dont les hauteurs atteignent jusqu'à 9 000 mètres, se sont développées. Il n'y a pratiquement pas d'eau sur Io, mais un grand nombre d'autres éléments chimiques sont transportés vers sa surface à chaque activité volcanique. Les plus visibles sont les diverses formes de soufre.

À moins 143 degrés, la température sur Io est très glaciale. Si vous décidez de faire du tourisme sur Io, vous aurez absolument besoin d'une combinaison spatiale, car l'atmosphère sur Io est inexistante. Vous pourriez peut-être également emporter avec vous la première partie de la Divine Comédie du poète italien Dante Alighieri. Plusieurs fonctionnalités de la surface sur Io sont nommées d'après des personnages et des lieux de son livre, Inferno. Une fois sur place, vous pouvez toujours vous orienter selon la position de Jupiter dans le ciel, car elle ne change jamais son emplacement, ce qui est un désavantage pour Io.

Le soleil se lève dans un ciel noir. Selon les positions de la lune et de la planète, il traverse le firmament une fois en une demi-orbite d’Io, bien qu'il soit parfois masqué par Jupiter. Sur Terre, de telles éclipses solaires sont rares, mais sur Io, elles se produisent assez fréquemment. Tant que Jupiter est visible dans le ciel, il ne fait jamais très sombre, bien que la luminosité la nuit ne soit que d'un millième de celle du jour. La lune terrestre n’en gère qu'un millionième, mais les gens ont l'impression d’avoir le temps de lire un journal entier pendant les nuits de pleine lune.

Ai-je dit que Io ne possédait pas d'atmosphère ? Ce n'est pas tout à fait vrai. En raison de l'activité volcanique, des volutes de gaz - dont 90% sont composés de dioxyde de soufre - couvrent une partie de la lune. Elle crée une pression qui ne représente souvent que le milliardième de la pression de l'atmosphère terrestre. Durant la nuit froide, une partie de l'atmosphère gèle et chute, formant une couche colorée à la surface. Mais, après le lever du soleil, elle est renvoyée dans le ciel sous forme de vapeur.

Une randonnée sur Io pourrait être assez amusante, car l'accélération gravitationnelle sur sa surface n'est que de 1,796 mètre par seconde au carré. C'est moins d'un cinquième de la gravité terrestre et un peu plus que sur la lune terrestre. Vous devriez pouvoir effectuer de jolis sauts, du moins si vous avez une combinaison spatiale confortable. Le facteur décisif est à quel niveau vous pouvez vous accroupir avant de vous lancer. Si votre combinaison spatiale est assez flexible, vous pourriez être en mesure de réaliser des sauts atteignant une hauteur de 5 mètres, du moins pour les personnes bien entraînées qui arrivent à sauter plus de 40 centimètres de hauteur sur Terre. Malheureusement, notre technologie n'est pas tout à fait prête pour ça.

Lors de vos randonnées, vous pourriez faire face à quelques obstacles. Le sable ne sera pas un souci. Les conditions climatiques d’Io ne permettent pas l’érosion des rochers en sable. Le sol est probablement recouvert d'une fine couche de gaz gelés. En dessous, une autre couche mince composée de matériaux retombés sur la surface après avoir été projetés vers le ciel à cause des fréquentes éruptions volcaniques d'Io. La surface entière se renouvelle si souvent que la poussière n'a tout simplement pas le temps de s'accumuler en couches plus épaisses. De ce fait, vous marcherez probablement sur des roches volcaniques solides. La roche conserve sa forme, y compris des bords déchiquetés, attendant d'être refondue dans un avenir pas trop lointain. Vous devez être vigilant, car les formations rocheuses créées par des failles peuvent avoir des arêtes très tranchantes.

Quoi d'autre pourrait entraver votre progression ? Aussi hostile à la vie que cela puisse le paraître, Io ne présente pas beaucoup de dangers réels. L'un serait les lacs de soufre. Auparavant, ils étaient supposés êtres les caractéristiques dominantes d’Io. Des dépressions de surface chauffées par le bas, comme une casserole sur une cuisinière. Ils contiennent du soufre liquide. Ils ne nécessitent pas de températures très élevées, car le soufre fond à 115 degrés. Les chimistes trouveraient particulièrement fascinant d’identifier tous les différents allotropes - « allotrope » est un mot fantaisie pour « forme » - de soufre qui se développent sous différentes températures et pressions.

La majorité des lacs et des rivières sur Io ne sont probablement pas constitués de soufre, mais de lave basaltique, que nous connaissons également sur Terre. Cependant, ils sont beaucoup plus grands. Les lacs de lave, comme Loki Patera, couvrent plusieurs centaines de kilomètres et les coulées de lave peuvent atteindre des longueurs similaires. Ici, les températures atteignent 500 à 2 000 degrés. Vous avez de la chance que Io n’ait pas d’atmosphère. Premièrement, ça ne sens pas mauvais, car il n’y a pas d’air pour transporter les molécules jusqu’au nez, et deuxièmement, le vide ne transfère pas la chaleur. Cela vous permettrait de vous aventurer relativement près des points chauds. Les coulées de lave d'Io semblent former une croûte mince et dure qui se renouvelle constamment. Des chercheurs sur Terre ont même pu observer des vagues de lave se déplacer périodiquement à travers des lacs de lave.

Les volcans sur Io ne ressemblent pas à ceux de la Terre, bien que certaines de leurs caractéristiques soient similaires. Les scientifiques ont identifié trois formes d'activité volcanique sur les images qu’ils ont pu recueillir.

La première, l'éruption intra-patère, ne se produit pas au sommet d'une montagne, mais dans une dépression - une patère - qui a souvent des parois abruptes et un fond plat. Les scientifiques se demandent encore si elle a été créée par l'effondrement de chambres de magma vides, comme les caldeiras des volcans sur Terre ou par des chambres chaudes remplies de lave qui fondent à la surface. Les patères sont significativement plus grandes que les cratères des volcans sur Terre. En moyenne, elles mesurent 41 kilomètres et ont une profondeur d'environ 1 000 mètres, tandis que Loki Patera, la plus grande, a un diamètre de 200 kilomètres. Le renouvellement périodique de la croûte pourrait être déclenché par la lave solidifiée ayant une densité plus élevée que la lave en fusion et, donc, potentiellement liquide. Cela mélangerait continuellement la lave au lac.

Le deuxième type d'événement volcanique sur Io est celui des éruptions dominées par le flux. Les ruisseaux de lave coulent durant des décennies, des fentes, des fissures et des trous, souvent au fond des cratères et des patéras, couvrant la zone environnante. Les coulées de lave actives, comme Amirani ou Masubi, sont jusqu'à 300 kilomètres de longueur. Elles avancent lentement, mais à un rythme régulier. Le champ Prometheus, par exemple, s'est déplacé de 75 à 95 kilomètres entre les images prises par Voyager en 1979 et Galileo en 1996. En moyenne, ces cours couvrent 35 à 60 mètres carrés par seconde, avec une couche d'un mètre d'épaisseur. En comparaison, lors des éruptions du Kilauea à Hawaï, les coulées de lave ne couvraient que six dixièmes de mètre carré par seconde. Il est évident que dans ces circonstances, les cratères d'impact d'astéroïdes sur Io ne restent pas longtemps visibles.

Plus spectaculaire encore est le troisième type d’éruption, dominée par des explosions, comme celle à laquelle l'équipage de l'atterrisseur ILSE a connu. Ces éruptions courtes mais très fortes, peuvent être observées depuis la Terre et rendent Io plus brillant dans le spectre infrarouge. L'éruption la plus forte observée jusqu'à présent s'est produite en 2001 à Surt Patera. Cet événement se produit très probablement lorsqu'une bulle de magma, particulièrement chaud, monte du manteau et atteint une fissure, puis n’arrivant plus à résister à la pression, il éclate. La pression augmente à mesure que le magma devient plus léger - moins dense - lorsqu'il se réchauffe. Donc, dans un environnement plus froid, le magma se déplace vers le haut. L'effet est fondamentalement similaire à lorsqu’on secoue une bouteille de soda avant de l'ouvrir. La lave chaude ne jaillit pas nécessairement d'un évent. Lors des explosions à Tvashtar Patera en 1999 et en 2007, par exemple, une sorte de « rideau de lave » s'est formé atteignant une hauteur d’un kilomètre le long d'une ligne de fissure de 25 kilomètres. Imaginez-vous le spectacle ! Vous vous tenez devant un mur de lave rougeoyant de 1 000 mètres de hauteur, un enfer vertical à 1 300 degrés, qui semble s'étirer de gauche à droite vers l'horizon ! Les éruptions plus fortes durent jusqu'à une semaine, les plus faibles des mois. Tout cela se passe dans un silence total, sous un ciel noir. Vous ne pouvez que sentir le grondement du flux de lave sous vos pieds. L'éruption souffle des gaz chauds bien au-dessus du rideau de lave. Ce soi-disant panache a atteint une hauteur de 330 kilomètres lors des explosions de Tvashtar. L'idée que vous vous tenez devant l'entrée de l'enfer ne semble pas être trop exagérée.

Bien sûr, « ce qui monte doit descendre ». Dans le cas des explosions de Tvashtar, le contenu du panache a été déposé à 1 200 kilomètres de distance. Cependant, toutes les particules ne reviennent pas à la surface de Io. Avec des vitesses d’éjection nettement supérieures à un kilomètre par seconde - la vitesse de 70 km/s mentionnée dans le roman n'a pas encore été confirmée - les particules n'ont besoin que d'une légère poussée pour quitter le champ gravitationnel de Io. Elles reçoivent l'énergie supplémentaire sous forme d'atomes chargés électriquement, appelés ions, du champ magnétique de Jupiter. Peut-être, bien que personne n'ait encore atterri sur la surface de Io pour nous le confirmer, que cet effet pourrait être observé dans le ciel. Certaines des particules sont des ions de sodium, que vous connaissez probablement de ces réverbères intensément jaunes : les lampes à vapeur de sodium. Peut-être que l'énergie électrique générée par Io fait briller les nuages de sodium, autrement invisibles dans son ciel, du moins la nuit. Dans les images télescopiques, cette lueur peut être observée chaque fois que Jupiter bloque la lumière du soleil d'Io.

Io doit ses couleurs perpétuelles et nocives aux dépôts laissés par les volcans. Nous savons que le dioxyde de soufre peut considérablement changer de couleur lorsqu'il refroidit - rouge, orange, jaune ou bleu et blanc à l'état congelé. Il y a aussi des parties vertes appelées en plaisantant des « terrains de golf ». Ici, la couleur est fournie soit par du soufre, soit par une substance appelée olivine.

Les volcans sont peut-être impressionnants et gigantesques, mais avez-vous entendu parler des montagnes ambulantes de Io ? Elles existent vraiment. Elles pourraient ne pas être aussi hautes que les rideaux de lave ou les lignes de fissure tectonique. Mais elles sont uniques dans le système solaire. Une fois de plus, Jupiter joue un rôle important dans ce phénomène. La planète géante d'un côté et les trois autres lunes galiléennes de l'autre, tirent si fortement sur Io qu’une marée haute et une marée basse se forment sur sa croûte ferme ! Cela génère une montagne à marée pouvant atteindre 100 mètres de hauteur contournant la lune selon l'orbite d'Io. Si vous deviez rester immobile à un endroit spécifique près de l'équateur, le sol en dessous de vous gonflerait et s’affaisserait jusqu'à 100 mètres en une journée de Io. La hauteur exacte dépend de la position des trois autres grandes lunes. Dans les océans sur Terre, les marées atteignent une hauteur maximale de 18 mètres et, dans la croûte ferme de la Terre, pas plus de 20 centimètres.

Io possède également de « vraies » montagnes, mais pas nombreuses - les astronomes en comptent environ 150. La plus haute, Boösaule Montes, culmine à 17 500 mètres au-dessus du sol, mais les hauteurs moyennes ne sont que de 6 000 mètres. Toutes les montagnes sont des structures tectoniques. Aux lignes de faille, des parties de la croûte sont poussées vers le haut, car à d'autres endroits le matériau volcanique s'enfonce. Vous pouvez souvent voir comment les montagnes ont été créées, car elles ont des escarpements raides d'un côté et montent progressivement de l'autre. Certaines montagnes ont poussé du sol comme des pistons, et chacune d’elle se compose d'un plateau plat avec des falaises abruptes sur tous ses côtés. Dans de rares cas, les coulées de lave ont formé des montagnes à profil bas, ressemblant aux volcans du bouclier terrestre, mais celles-ci ne mesurent généralement que 1 000 à 2 000 mètres de hauteur.

L'intérieur : chaud et liquide

Io n'est pas une lune glacée comme beaucoup de ses sœurs dans le système solaire externe, mais elle est plutôt une lune rocheuse. Sa densité est même légèrement supérieure à celle de la lune terrestre et elle est la plus dense de toutes les lunes connues du système solaire. Cela est probablement dû à la façon dont elle a vu le jour, perdant 99% de son eau au début de son existence. Son intérieur est donc principalement constitué de roches silicatées et de fer.

Bien que cette « pomme » puisse sembler pourrie de loin, elle contient un noyau qui est probablement riche en fer et en sulfure de fer. Il représente un cinquième de la masse d'Io et a un rayon de 350 à 900 kilomètres - selon la teneur en soufre du noyau. Plus la quantité de soufre est importante, plus la grandeur du noyau est importante. La sonde Galileo n'a pas pu mesurer de champ magnétique sur Io, donc le noyau est probablement solide, car dans le cas contraire, son mouvement aurait généré un champ magnétique.

Le manteau et la croûte sont situés au-dessus du noyau et sont tous deux principalement constitués de silicates. On soupçonne que 75% du manteau est constitué de minéral Forsterite, un silicate contenant du magnésium. La teneur en fer du manteau est supérieure à celle de la Terre ou de sa lune, mais inférieure à celle de la « planète rouge » Mars. Jusqu'à 20% du manteau doit être sous forme liquide. Galileo a mesuré un champ magnétique induit, qui ne pouvait s'expliquer que par l'existence d'un océan de lave en fusion sous la croûte. Alors qu'Encelade et Europa ont plusieurs océans, Io possède un océan de lave qui commence à 50 kilomètres sous la surface avec 50 kilomètres d'épaisseur et représente jusqu'à 10 pour cent de la roche du manteau. La lave, ici, pourrait atteindre une température de 1 200 degrés. La croûte au-dessus, varie en épaisseur selon les régions, entre 12 et 50 kilomètres. Elle se compose principalement de roches basaltiques et de soufre.

Pourquoi la croûte contient-elle autant de soufre ? Les chercheurs supposent que la solubilité du soufre diminue avec la profondeur, de sorte que les dépôts existants se concentrent près de la surface.

Et d'où vient la chaleur qui maintient le manteau partiellement fondu ? Sur Terre, il s'agissait principalement d'un vestige de la première période du système solaire. Le noyau libère non seulement de la chaleur dans le manteau, mais encore plus d'énergie est libérée lorsque la matière liquide se cristallise. C'est ce qu'on appelle la « chaleur de cristallisation ». De plus, comme le noyau interne se solidifie progressivement, une compression de matière se produit, en libérant une énergie supplémentaire. Les scientifiques attribuaient un rôle important à la désintégration des matières radioactives, mais cela s'est finalement avéré être faux.

Sur Io, cependant, l'orbite légèrement bizarre autour de Jupiter est la coupable, avec l'aide des trois autres grandes lunes. Cela expose Io à des forces provenant de différentes directions. Tout comme un morceau d'argile chauffe lorsque vous le pétrissez vigoureusement, la pauvre Io vit le même événement. D'un autre côté, sans cet effet, Io serait aussi ennuyeuse que la lune terrestre et ne serait certainement pas devenue le sujet de mon roman. D'autres lunes, par exemple Encelade ou Europa, génèrent également de l'énergie sous les forces de marée et maintiennent ainsi les océans liquides. Mais, sur Io, ce processus se produit à une échelle beaucoup plus grande.

Sa naissance : ça aurait pu être pire

La naissance de Io est étroitement liée à la naissance de sa mère, la planète Jupiter. La géante de gaz s'est développée avec l’apparition du système solaire, il y a environ 4,5 milliards d'années, après que le soleil s'est enflammé à l'intérieur de la nébuleuse planétaire. Jupiter a probablement capturé la plupart de ses lunes actuelles plus tard. Mais les quatre lunes galiléennes sont nées à peu près au même moment que la planète. Elles se sont développées à partir du disque de gaz entourant Jupiter. À l'intérieur, plusieurs pressions se sont produites, se transformant en noyaux pour certaines lunes.

Si vous réalisez une simulation informatique, vous remarquerez qu'il manque une chose - la masse combinée des lunes devrait représenter environ dix pour cent de la masse de Jupiter. En réalité, elles ne représentent que 2%. La raison en est peut-être que Jupiter ait englouti des enfants à plusieurs reprises. Ces lunes nouveau-nés ont évidemment été ralenties par le disque de gaz dans lequel elles se déplaçaient. Elles se sont rapprochées de leur mère Jupiter et finirent par être avalées. Ce processus s’est produit plusieurs fois à la suite, jusqu'à ce que le gaz dans la partie intérieure du disque s’est épuisé. Ensuite, les nouvelles lunes, n’étant plus ralenties, ont pu garder leurs orbites. Io a eu la chance de ne pas être engloutie. D'un autre côté, elle était malheureusement si proche de la planète - qui était alors beaucoup plus chaude - que toute son eau s'est évaporée et la vapeur s’est dissipée dans l'espace.

La vie dans un lac de soufre ?

Pourrait-il y avoir de la vie sur Io ? Dans mon roman, l'équipage découvre une forme de vie à base de soufre. Le soufre est un élément très chimiquement actif qui existe sous nombreuses formes et composés. Au contact de l'eau, cependant, le soufre génère de l'acide sulfurique extrêmement caustique. Puisqu'il n'y a presque pas d'eau sur Io, cela ne devrait pas être un problème, bien qu'il soit difficile de dire si ces formes de vie pourraient se protéger si de l'eau y était présente ou introduite. Le type de vie décrit dans le roman est hautement spéculatif, mais pas entièrement imaginaire.

Io offre assez de différences énergétiques, une condition préalable importante pour le développement de la vie. On pourrait considérer cette lune comme un laboratoire de chimie géant. S'il existe une possibilité de créer de la vie avec les matériaux disponibles sur Io, alors ce laboratoire l'a probablement essayé plusieurs fois au cours des quatre milliards d'années de son existence. Bien sûr, nous ne savons pas encore si cela a été une réussite.

Sur Terre, il existe en fait des formes de vie utilisant du soufre pour générer de l'énergie. Pendant 138 jours, entre octobre 2011 et mars 2012, le volcan sous-marin Tagoro, près d'El Hierro aux îles Canaries, a transformé ses environs en un désert inhospitalier au fond de l'océan. La lave en fusion et les gaz toxiques ont détruit toute vie marine sur un rayon de plusieurs kilomètres. L'éruption a donné naissance à un cône volcanique s'élevant du fond marin à une profondeur de 363 mètres, d’une profondeur de 89 mètres. La température de l'eau a augmenté, tout comme le pourcentage de dioxyde de carbone et de sulfure d'hydrogène, tandis que la teneur en oxygène a diminué.

Tagoro était loin des autres volcans sous-marins, il n'y avait donc pas de formes de vie à proximité adaptées à ces conditions. Les chercheurs ont été profondément surpris lorsqu'ils ont découvert un tapis épais couvrant le sommet du volcan, 32 mois après les éruptions. Ce tapis était constitué de brins blancs, jusqu'à trois centimètres de long, d'une bactérie jusqu'alors inconnue. Les scientifiques lui ont donné le nom commun de cheveux de Vénus, en raison de son apparence, et le nom scientifique Thiolava veneris. Cette bactérie possède des capacités inhabituelles qui la prédestinent à survivre dans ces environnements inhospitaliers. Elle peut gagner de l'énergie en oxydant le soufre ou les composés soufrés. De plus, elle possède trois façons de respirer le dioxyde de carbone et peut dissoudre les matières organiques.

Les chercheurs avaient été étonnés par la rapidité à laquelle la bactérie était arrivé au volcan, puis de la rapidité avec laquelle un nouvel écosystème s'était formé. En effet, ils avaient également découvert des espèces supérieures inhabituelles vivant sur et dans les tapis bactériens. La vie, semble-t-il, réussit toujours étonnamment bien, s'installant même dans les endroits les plus inhospitaliers.

Une autre possibilité de développement de la vie sur Io pourrait être liée à l'abondance de silicium. Comme le carbone, le silicium est « tétravalent ». Les réactions peuvent être beaucoup plus lentes, mais qui dit que la vie doit toujours être pressée ? Peut-être qu'un jour, des visiteurs d'Io rencontreront des formes de vie à base de silicium, se développant dans un environnement de lave chaude, ne se déplaçant que de quelques millimètres par jour et ayant une durée de vie de 10 000 ans. En théorie, en raison de cette existence quasi stationnaire, ces formes de vie pourraient percevoir le temps si lentement au point de manquer un humain qui passerait vite, peut-être similaire à la façon dont vous pensez parfois avoir vu une ombre ou un fantôme du coin de l'œil.

Les scientifiques ont également discuté un scénario très différent : au cours des dix premiers millions d'années de son existence, Io avait peut-être encore suffisamment d'eau pour que la vie à base de carbone se développe. Ces formes de vie, en théorie, auraient pu progressivement se retirer dans l'intérieur plus chaud, ce qui les aurait protégées des radiations, et éventuellement elles auraient pu s'adapter pour utiliser d'autres composés chimiques. Les bactéries du soufre, mentionnées ci-dessus, montrent ce que ces chercheurs pourraient imaginer.

L’exploration de Io

Io a été découverte en 1610 par Galileo Galilei et, presque simultanément, par l'astronome allemand Simon Marius. Io et ses trois sœurs ont joué un rôle important dans l'élaboration de la vision humaine du cosmos. Après tout, les quatre lunes galiléennes montrent que le modèle de corps en orbite autour d'un corps central n'est pas rare dans l'univers. Galileo s'est construit un télescope avec un grossissement de 20, après avoir lu une description de télescopes construits aux Pays-Bas. En janvier 1610, il le dirigea vers Jupiter et découvrit les quatre grandes lunes.

Pendant longtemps, Io a été appelée Jupiter I, car c'était la première lune de Jupiter, ce qui signifie qu'elle est la plus proche de la planète. Ce n'est qu'au milieu du XXème siècle que le nom déjà suggéré par Simon Marius est entré en vigueur.

À la fin du XIXème siècle et au début du XXème siècle, les détails de la surface ont d'abord été visionnés grâce aux télescopes, mais Io était toujours considérée comme une lune banale envahie de cratères. La grande surprise est survenue après les visites des deux sondes Voyager : Io était un monde très actif, unique dans notre système solaire.

Pioneer 10 et Pioneer 11, qui ont exploré Jupiter en 1973 et 1974 respectivement, ont révélé que Io ressemblait plus à notre lune que les trois grandes lunes glacées, et que sa densité était relativement élevée. Ces deux sondes étaient censées prendre de nombreuses photos, mais presque toutes les photos ont été perdues en raison du rayonnement d'une intensité inattendue.

Les chercheurs ont été encore plus étonnés lorsque les deux sondes Voyager sont entrées dans le système de Jupiter en 1979. Ils ont réalisé que Io pourrait avoir une densité similaire à celle de la lune de la Terre, mais qu’elle ne lui ressemblait guère, en raison de la forte activité volcanique complètement absente sur notre lune. Les sondes Voyager ont photographié les premières éruptions volcaniques, cartographié les chaînes de montagnes et trouvé des lacs de lave, dont la nature exacte n'a été déterminée que plus tard. Elles ont également aidé à expliquer la production de chaleur inhabituelle découverte dans les années 1970, en utilisant l'imagerie infrarouge des télescopes.

Voyager 1 s'était approchée d'Io à une distance de 20 600 kilomètres et avait réussi à prendre des photos avec une résolution de 500 mètres par pixel. Cependant, certaines des photos étaient floues en raison du rayonnement puissant. Des photos plus détaillées ont révélé des rivières de lave, des cratères volcaniques et des montagnes plus hautes que le mont Everest. Le 8 mars 1979, Voyager 1 avait également découvert le premier panache créé par une éruption volcanique.

Les découvertes actuelles sur Io sont basées principalement sur ce que la sonde Galileo a apporté aux scientifiques. Au début, cette sonde a connu quelques problèmes, car son lancement a dû être reporté plusieurs fois en raison de la catastrophe de Challenger en 1986, puis sa puissante antenne à gain élevé était tombée en panne. Par conséquent, toutes les images devaient être envoyées via un débit de données inférieur par l'antenne à faible gain. À la fin des années 1990, Galileo avait réalisé plusieurs survols d'Io. Entre autres, elle avait mesuré le champ magnétique et le champ gravitationnel, qui indiquaient un noyau de fer et un intérieur différencié, et avait pris de nombreuses photos de la surface, y compris des images en couleurs réelles. Les scientifiques étaient particulièrement enthousiasmés par les changements de la lune depuis la visite de Voyager 1. Le panache de Prométhée, par exemple, s'était déplacé de 75 kilomètres direction ouest. Sur les photos prises à la neuvième orbite, ils avaient découvert une nouvelle explosion à Pillan Patera. Une occultation du soleil par Jupiter avait permis à Galileo de photographier l'aurore dans le ciel d'Io.

En 2000, Cassini s’était retrouvée sur le chemin de Saturne et avait réussi à photographier l'aurore. La prochaine visite fut celle de la sonde New Horizons en 2007, en route vers Pluton et au-delà. Elle avait capturé, entre autres, des images des panaches au-dessus de Tvashtar.

Actuellement, Juno se trouve dans le système Jupiter. Cette sonde explorera principalement la planète elle-même, mais elle gardera son spectromètre infrarouge sur l'activité volcanique d'Io.

À partir de 2030, les choses pourraient devenir vraiment excitantes. C’est à cette date que JUICE - le « Jupiter Icy Moons Explorer » - est censé atteindre le système, se terminant en orbite autour de la sœur de Io, Ganymède. Comme son nom l'indique, cette sonde de l'ESA se concentrera sur les lunes glacées Ganymède, Callisto et Europa, mais on gardera sûrement un regard attentionné sur Io.

Deux institutions américaines - l'Université d'Arizona et le Laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins - ont proposé une mission appelée Io Volcano Explorer (IVO) à la NASA, qui s’approcherait de la lune à près de 200 kilomètres et enquêterait sur son activité volcanique. IVO a atteint deux fois la liste restreinte du programme de découverte de la NASA. Lors du dernier vote en janvier 2017, les missions Lucy et Psyché ont été choisies à la place. Leurs destinations seront pour différentes classes d'astéroïdes.

Cela pourrait prendre 100 ans ou plus, avant qu'un être humain ne mette les pieds sur Io. ILSE n'a exploré cette lune qu'après que l'équipage ait reçu un message. Peu importe à quel point la maîtresse de Zeus est fascinante, elle est plutôt sans cœur envers ses fans, et l'humanité commencera probablement par des destinations plus amicales.

Glossaire des acronymes

ADN – Acide désoxyribonucléique

API – Application de programmation d’applications

ARN – Acide ribonucléique

ASCAN – AStronaut CANdidate (Candidat astronaute)

AU – Astronomical Unit (Unité astronomique = la distance de la Terre au Soleil)

BIOS – Système de base d’entrée/sortie

C&DH – Commande et exploitation de l’information

CapCom – Communicateur Capsule

Cas – Système associé CRISPR

CELSS – Système de survie écologique fermé

CHD - compartiment d’hygiène des déchets

CIA – (Etats-Unis) Agence de service de renseignements

COAS – Site d'alignement optique de l'équipage

Comms – Communiqués

GEPE – Groupement d'éléments palindromiques et d'espaceurs

DEC PDP-11 – Processeur de données programmable Digital Equipment Corporation -11

DFD – Propulseur à fusion

DISR – Imageur de descente / radiomètre spectral

DoD – (Etats-Unis) Département de la défense

DPS – Spécialiste des systèmes de traitement des données (connu sous le nom de Dipsy)

DSN – Deep Space Network (Réseau de communications avec l’espace lointain)

ECDA – Analyseur amélioré de poussière cosmique

EECOM – Électricité, environnement, consommables et mécanique

EGIL – Électricité, instrumentation générale et éclairage

EJSM – Mission Europe du système Jupiter

ELF – Chercheur de vie sur Encelade

EMU – Unité de mobilité extravasculaire

ESA – Agence européenne de l’espace

EVA – Activité extravéhiculaire

F1 – Fonction 1 (Fonction Aide sur le clavier d’ordinateur)

FAST – (Chinois) Télescope sphérique à cinq cents mètres d'ouverture

FAO – Bureau des activités aériennes

FCR – Salle de contrôle de vol

FD –Directeur de vol

FIDO – Officier de dynamique de vol

Fortran – Traducteur de formule

g – g-force (force gravitationnelle)

GBI – Interféromètre Green Bank

GNC – Système de guidage, de navigation et de contrôle

HAI – Dispositif d'endoctrinement à haute altitude

HASI – Instrument de structure atmosphérique Huygens

HP – HorsePower - Unité de puissance utilisée en Grande-Bretagne et qui vaut 75,9 kilogrammètres par seconde (0,7457 kW)

HUT – Hard Upper Torso = coque en fibre de verre que l’astronaute porte sur le haut du torse et que l’on fixe le PLSS, les bras, les jambes, le torse inférieur, le module de commande et le casque

IA – Intelligence Artificielle

IAU – Union astronomique internationale

ILSE – Expédition internationale de recherche de vie

INCO – Officier de l’Instrumentation et la Communication

IR – InfraRouge

ISS-NG – Station spatiale internationale - nouvelle génération

IVO – Explorateur des volcans Io

JAXA – Japan Aerospace eXploration Agency = Agence d’exploration aérospatiale japonaise

JET – Voyage à Encelade et Titan

JPL – Laboratoire de propulsion par jet

JSC – Johnson Space Center = Centre spatial Johnson

JUICE – JUpiter ICy moons Explorer = Explorateur Jupiter de lunes de glace

LCD – Afficheur à cristaux liquides

LCVG – Vêtement de refroidissement et de ventilation par liquide – sous-vêtement de refroidissement et ventilation

LEA – Combinaison de vol pressurisée

LIFE – Recherche sur la vie sur Encelade

LTA – Lower Torso Assembly = partie inférieure de la combinaison spatiale, comprenant la ceinture, les pantalons, les genoux, les bottes et les articulations des chevilles.

MAG – Vêtement à absorption maximale – collecteur d’urine produite par l’astronaute

MCC – Mission Control Center = Centre de la mission de contrôle

MIT – Massachusetts Institute of Technology = L’institut de technologie du Massachusetts

MOM – Mission Operations Manager = Manager des opérations de mission

MPa – MegaPascal

MPD – MagnetoPlasmadynamic Drive = Propulseur magnétoPlasmadynamique

MSDD – Multi-station Spatial Disorientation Device

NSA – Agence de la sécurité nationale

NASA – Administration nationale de l’aéronautique et de l’espace

NEA – Astéroïdes proches de la Terre

PAO – Bureau des affaires publiques

PC – Ordinateur personnel

PE-UHMW – Poids moléculaire ultra élevé de Polyéthylène

PER – Capteur de permittivité fluide

PI – Chercheur principal

Prop – Propulsion

PSS – Systèmes satellites Princeton

RCS – Système de contrôle de réaction

REF – Capteur d’indice de réfraction

RTG – Générateur thermoélectrique de radio-isotopes

RV – Réalité virtuelle

SAFER – Aide simplifiée pour le sauvetage en EVA

SIRI – Interface d'interprétation et de reconnaissance de la parole

SFTP – SSH (Secure Socket sHell) Protocole de transfert de fichier

SSP – Séjour de surface scientifique

SSR – Enregistreur à semi-conducteurs

TandEM – Mission Titan et Encelade

TI – Technologies de l’information

TiME – Explorateur marée de Titan

TNO – Objet trans-neptunien

TSSM – Mission du système Titan Saturne

UTC – Temps universel coordonné

Valkyrie – Explorateur très profond Yo-yoing robotique de glace de classe kilowatt autonome à laser

VASIMR – Fusée magnétique Magnétoplasma à impulsion Variable spécifique

Extrait : Retour sur Encelade

16 décembre 2048, San Francisco

- Mains en l'air !

La victime, un gros extraterrestre, se tenait sur deux jambes, le dos contre le mur, obéissant à l'ordre avec ses yeux grands ouverts. Avec un craquement, il leva ses deux membres antérieurs se terminant par quatre griffes acérées. Il respirait fort et des perles de sueur recouvraient la partie du crâne de la créature, qui correspondait au front d’un être humain. La sueur de l'extraterrestre était-elle causée par la peur, ou était-ce le résultat de l'air chaud et humide dans le vaisseau spatial, ou peut-être encore que ce n'était pas du tout de la sueur, mais des larmes ? Il était évident que la créature paniquée cherchait un moyen de s'échapper, ses deux yeux roulaient frénétiquement dans toutes les directions. Marchenko ressentit machinalement de la compassion pour l’Alien. Au début, il pensa même qu'il s'agissait probablement d'un touriste, bien que le fait qu'il réagisse à un ordre donné en anglais ne correspondait pas à cette théorie.

- Ne bouge pas ! cria l'adversaire de l'extraterrestre, un type maigre qui avait l’air d’être âgé d’à peine 18 ans.

Le jeune homme portait une combinaison spatiale légère et tenait un grand couteau à plasma rouillé près de la cavité abdominale de l'extraterrestre. Il fixait la créature avec provocation, comme s'il voulait que sa victime désobéisse à l'ordre. En utilisant sa main gauche, le jeune tapota la partie inférieure du corps de l’Alien recouverte d'un tissu fin, mais il ne trouva rien. Puis il passa le couteau dans sa main gauche pour utiliser sa main droite et fouiller le contenu d'une chose ressemblant à un sac attaché à la hanche de la créature. Il sortit avec joie un objet qui ressemblait à un ancien portefeuille, et en fait c'en était un. Marchenko hocha la tête.

Tel un enseignant faisant l’éloge d'un élève, l'adolescent dit avec enthousiasme :

- Voilà !

Il fouilla l'intérieur du portefeuille, sortit des cartes de crédit et les mit dans le sac à outils de sa combinaison spatiale. Il jeta un bref coup d'œil au matériau du portefeuille et remarqua que le cuir était usé. Il le jeta alors avec un air de dégoût. Marchenko haussa les épaules en voyant tant d'ignorance. Quel imbécile ! Ce portefeuille se vendrait probablement pour plusieurs centaines de dollars sur le marché noir.

Maintenant, il serait temps, pensa Marchenko, qui observait la scène sans que les personnes impliquées ne le remarquent. L'agression avait lancé un compte à rebours, et le gars maigre avait environ 60 secondes pour accomplir sa mission. Marchenko avait déjà entendu le lourd piétinement des bottes de la police signalant le début de l'inévitable poursuite. Dans un instant, les deux officiers responsables de la sécurité sur cette base commerciale apparaitraient au coin de la rue.

L'agression avait eu lieu dans une impasse se terminant par une clôture grillagée. L'agresseur entendit les policiers, qui étaient des humains comme lui. Il ne s'était même pas retourné, mais laissa tomber son couteau, fit trois pas rapides et se mit à grimper la clôture. Il devait être incroyablement fort et agile pour escalader la clôture aussi vite, haute de plus de deux mètres.

- POLICE, ARRÊTEZ ! cria l'un des poursuivants en anglais puis dans une langue que Marchenko ne connaissait pas.

A ce moment, le jeune agresseur se laissa tomber de l'autre côté de la clôture. Il avait atterri comme un chat sur le sol et s'était enfui. L'un des policiers, celui qui n'avait pas crié l'ordre, ramassa son arme. Il visa et appuya sur la détente du laser blaster. Avec une énergie énorme et à la vitesse de la lumière, un faisceau invisible se projeta silencieusement du canon. On entendit alors un bruit sourd. Et au même moment, le gars maigre s'effondra de l'autre côté de la clôture, son corps sans vie.

Merde ! pensa Marchenko, Game over.

Il avait joué la scène des centaines de fois, dans différentes variantes, mais l'IA dans le jeu ne permettait pas au joueur humain de contrôler le criminel. Les intelligences artificielles étaient devenues trop bonnes, et c'était souvent un problème pour les développeurs de jeux informatiques. Cette évolution frustrait les joueurs, mais même dans les travaux de conseil classiques, le perfectionnisme des IA agaçait les clients humains. Qui voulait avoir un agent d'assurance plus intelligent qu'Einstein ?

Francesca avait rapidement compris qu'elle pouvait gagner de l'argent en résolvant ce problème. Qui - à part Marchenko, dont la conscience était à la fois humaine et numérique - pourrait enseigner aux intelligences artificielles à se comporter comme des humains ? Bien sûr, ils ne pouvaient pas annoncer le fait, car sa présence sur Terre était toujours illégale et connue que de quelques-uns. Bientôt, cependant, la nouvelle de leurs succès s'était répandue et les clients avaient fini par ne pas se soucier de la façon dont ils avaient atteint leur objectif. L'attention principale était sur leur logiciel - qu'ils avaient passé tant de temps et d'argent à développer - pour finalement comprendre assez bien les utilisateurs.

Le cabinet de conseil en IA était officiellement détenu, exploité et géré par Francesca. De cette façon, le couple pourrait utiliser l'argent gagné comme il le faut. Chaque jour de la vie de Marchenko dans l’illégalité numérique coûtait une somme d’argent énorme. Alors que Francesca avait gagné un bon salaire durant les deux années de son voyage pour Encelade et son retour, elle ne pouvait pas toucher à la propriété de Marchenko, car il était officiellement considéré comme « disparu » par les autorités. Les deux avaient souvent discuté de la question de savoir si elle devait le déclarer comme décédé. Cela ne dérangeait pas Marchenko qu'elle le fasse, mais Francesca refusait de le faire.

Leur entreprise prospère leur avait facilement permis de payer les frais de location déductibles d'impôt pour le puissant matériel de Marchenko. L'ordinateur quantique et le supercalculateur combinés étaient à la fois sa maison et son terrain de jeu. Ses excursions dans l'internet étaient dangereuses, car les algorithmes de sécurité pourraient remarquer sa présence. Lorsque Marchenko s'y aventurait, il s'assurait toujours de porter plusieurs déguisements numériques et de faire semblant d'être une IA classique.

Une colombe blanche survola la scène, indiquant que Francesca voulait lui parler. Pendant qu'il entraînait des IA, il désactivait tous les capteurs externes, à l'exception du bouton d'appel de sa petite amie. L'idée d'un oiseau comme icône était la sienne, car il n'avait jamais vu d'oiseau blanc dans aucun des programmes qu'il éditait. Marchenko sortit du monde virtuel. En réalité, une heure et 14 minutes s'étaient écoulées, alors qu'il avait passé des semaines à l'intérieur du code du programme. La formation des IA était un long processus : vous leur faites essayer une tâche plusieurs fois de suite jusqu'à ce qu'ils trouvent le meilleur moyen d'y arriver. Marchenko n'avait alors plus qu'à s'assurer que la manière optimale ne finisse pas par être trop bonne.

Il activa le module vocal. Il y a quelques mois, il aurait rapidement recherché quelle pourrait être la raison de l’appel de Francesca, il était incroyablement doué pour ça. Il avait de bonnes intentions, car cela leur permettait de gagner du temps. Mais Francesca lui avait expliqué à quel point un partenaire omniscient lui était vraiment effrayant. Depuis, Marchenko s'était sciemment abstenue de recueillir des informations la concernant et se laissait plutôt surprendre. Bien que ce ne soit pas très pratique, c'était plus humain.

- Amy nous a envoyé un message, entendit-il Francesca.

Le spectre de fréquences de sa voix était inhabituellement large. Elle doit être excitée, pensa-t-il, mais ensuite il se fâcha contre lui-même. Il voulait éviter ce type d'analyse et se fier à sa propre intuition, mais c'était plus fort que lui.

- Et qu’est-ce qu’elle a dit ? demanda Marchenko en allumant sa caméra.

Un feu rouge informa sa petite amie qu'il la regardait.

- Elle a reçu une offre bizarre et elle aimerait nous en parler.

- Est-ce qu'elle t'a dit autre chose ?

- Non, elle a juste dit que nous devions nous rencontrer pour en discuter.

- Si elle pense que c'est important pour nous contacter, ça doit être vraiment sérieux. Nous devons absolument accepter son invitation.

- Je suis du même avis. Je savais que tu dirais ça, alors j'ai déjà accepté son invitation.

- Très bien.

Il aurait dû être en colère contre elle, mais Francesca lui avait souri d'une manière si désarmante, qu’il ne pouvait tout simplement pas se mettre en colère.

- Quand et où ?

- Nous aurons une réunion à Tokyo dans dix jours.

- Je croyais qu'ils avaient déménagé à Seattle ?

- Ils rendent visite aux parents de Hayato pendant quelques semaines. Sol doit connaître ses grands-parents et s'imprégner de la culture japonaise.

Chaque fois que Francesca mentionnait le fils d’Amy et Hayato, elle omettait toujours son prénom, Dimitri, donné en l’honneur du sacrifice de Marchenko pour Francesca et Martin sur Encelade. Elle avait dit une fois à Marchenko qu'elle ne voulait pas lui rappeler cet événement. Il pensait que c’était plutôt Francesca qui ne voulait pas penser à la mort de son corps à l'époque, ce qui l'avait amené à exister sous cette forme purement numérique.

- C'est un long vol. Veux-tu que je te réserve un billet ? Pour quand ? demanda Francesca.

Il pouvait lui-même atteindre Tokyo à la vitesse-lumière, via les câbles à fibres optiques transocéaniques. Il n'avait qu'à s'assurer que personne ne remarque son voyage dans l’Internet. Pourtant, une quantité assez importante de données fortement cryptées circulerait à travers les câbles sous-marins.

- Deux jours avant ? Ainsi, je pourrais m'acclimater un peu et chercher un endroit où tu pourrais loger.

- Peut-être qu'Amy pourrait nous aider à trouver le bon matériel.

Je suis plutôt gâté, pensa Marchenko. Il n'y a pas très longtemps, je devais exister dans un seul module de mémoire, et maintenant je me plains de ne pas avoir d'ordinateur quantique. Problèmes de luxe !

- Tu as dit quelque chose ? demanda Francesca.

Pouvait-elle l'entendre penser, maintenant ? Parfois, il avait l'impression qu'elle le pouvait. Était-ce normal, lorsque deux personnes étaient ensemble depuis un moment ?

- Non, dit-il.

Il fit un bruit comme s'il s'éclaircissait la gorge.

- Dans huit jours, ce sera le 24 décembre. Est-ce que ça te va ? Tu veux vraiment voler ce jour-là ?

- Oui, c'est bon ! Nous pourrons célébrer le réveillon du Nouvel An avec Grand-père Frost, selon la tradition russe. C’est l’un des avantages de ne pas avoir d’enfants.

Pas d’enfants. Ces mots blessèrent Marchenko de manière inattendue. Il s'était toujours senti trop vieux pour avoir des enfants, même quand il n'avait dépassé que la barre de la trentaine. Francesca venait de célébrer ses 50 ans et il était peu probable qu'elle tombe enceinte, même dans des conditions optimales. Pourtant, cela lui faisait mal au coeur de ne pas avoir l'option ouverte. Francesca avait l'air de ne pas perdre son temps à penser au sujet. C'était bien, mais cela lui semblait toujours étrange. Il faudrait qu'il lui en parle. Mais pas aujourd'hui.

17 décembre 2048, Haute-Bavière

Martin regardait le chemin pierreux qui s'incurvait abruptement vers le haut. Avance d'un pas, inspire, avance d'un pas, expire. Comment il a pu perdre sa forme seulement en quelques mois ? Est-ce que cela est dû, comme sa mère l'a dit, par le fait qu'il ait passé trop de temps au lit avec Jiaying ? Au moins je ne mange pas pendant ces moments, et une partie du temps devrait être considérée comme de l'exercice, pensa-t-il ironiquement. Il s'essuya la sueur du front. Le temps extrêmement chaud de la mi-décembre n'était pas la seule raison de sa transpiration abondante. Il s'était attendu à au moins un mètre de neige, ici, mais il n'y en avait pas. L'altitude augmentait également la température de son corps. Cette randonnée en montagne lui rappelait le vertige qu'il croyait avoir réussi à surmonter. Mais ramper à travers la coque d'un vaisseau spatial dans l'infini noir de l'espace, n'était pas la même chose que d'escalader un chemin étroit et rocheux, au bout duquel la croix géante au sommet de la montagne Kampenwand l'attendait.

- Allez, allez ! appela Jiaying.

Martin regarda vers le haut, en utilisant sa main pour se protéger les yeux du soleil. Sa copine était assez loin devant lui et, elle l'attendait sur une sorte de plateau en contrebas du sommet. Haletant, il grimpa après elle. Lors de leur vol pour l'Allemagne, il avait lu des informations concernant cette piste. Il savait donc que le pire pour lui était encore à venir - une partie du chemin entièrement exposée, sécurisée par des câbles, qui partait du plateau. Comment pourrait-il dire à Jiaying qu'elle devrait escalader le sommet toute seule ? Martin hocha la tête, il savait qu'elle n'accepterait aucune excuse. Jiaying était plus stricte que n'importe quel instructeur de la NASA ! Cet état d'esprit s'appliquait non seulement à elle-même, mais aussi à quiconque faisait de l'escalade avec elle. Peut-être qu'il devrait essayer de voir ce qui se passerait s'il refusait ? Mais pas aujourd'hui, pensa-t-il. Ils allaient rencontrer sa mère plus tard dans l'après-midi, et il ne voulait pas se retrouver face à une petite amie chinoise en colère.

Martin pensa quand même à essayer, pensant peut-être qu'elle était de bonne humeur aujourd'hui. Plus tôt, ils avaient admiré ensemble le lever du soleil depuis la terrasse du chalet de montagne. Cela avait été si romantique de tenir Jiaying dans ses bras, sous la lueur tamisée de l'aube. Il avait remarqué qu'elle se sentait alors très légère dans son étreinte - comme un papillon - et il avait presque eu l'impression de devoir la tenir fermement pour qu'elle ne soit pas emportée par une soudaine rafale de vent. Alors Martin s'était accroché fermement à Jiaying et il aurait pu rester dans cette position pendant toute la journée, si cela n'avait tenu qu'à lui. Il devait éviter d'attraper un coup de soleil, même si c'était l'hiver. Il baissa sa casquette de baseball, prit une profonde inspiration et reprit sa marche. Il évitait de regarder à droite ou à gauche, là où l'attendaient l'abîme et ses peurs.

* * *

- Enfin ! lui dit Jiaying lorsqu'il était arrivé au plateau.

Elle lui donna un petit coup sur le côté.

- Je n'aurais pas dû manger ce morceau de gâteau plus tôt, répondit-il.

Mais le gâteau aux prunes qu'ils servaient au chalet de Steinlingalm, avait été trop tentant pour le refuser.

- Tu n'aurais pas dû manger de gâteaux pendant tous ces derniers mois, déclara Jiaying.

Martin rit lorsqu'elle lui pinça ses poignées d'amour.

- Eh bien, je perdrai ces trois kilos rapidement, dit-il.

Jiaying le regarda sans dire un mot. A la place, elle désigna un marqueur de chemin qui avait été peint sur un rocher plat.

- Encore quinze minutes, dit Jiaying.

Martin acquiesça. Il n'essaierait pas de la dissuader de terminer la montée. Jiaying souleva son petit sac à dos et le remit sur son dos.

- Je vais prendre les devants, d'accord ? demanda-t-elle.

Martin hocha à nouveau la tête. Il avait peur que sa voix ne lui fasse défaut. Jiaying marcha lentement vers la gauche. Il la suivit et la vit tendre la main vers une chaîne de fer bordant le chemin qui descendait de quelques mètres. Juste en dessous de ses pieds, des hautes terres bavaroises, dont il ne pouvait admirer la beauté pour éviter de perdre l’équilibre et de tomber. Il s'était plutôt concentré sur les lacets de ses chaussures de randonnée.

- Lentement et pas réguliers, dit Jiaying.

Elle n'avait que deux pas d'avance sur lui. Il leva les yeux et vit qu'elle louchait, ce qu'elle faisait toujours quand elle était inquiète. Elle était inquiète pour lui et une chaleur soudaine envahit son corps. À cet instant, Martin aurait aimé serrer Jiaying dans ses bras, même s'il pensait que le moment n'était pas du tout bien choisi pour ça.

Tant pis, pensa-t-il, et il dépassa la chaîne. Le reste de la montée n'était pas sécurisé, mais c'était moins dangereux. Le chemin allait vers la droite et vers le haut, puis un court pont de fer avant d'arriver à leur destination. Martin avait envie de pousser un cri de triomphe, mais d'autres randonneurs étaient présents à admirer le paysage en silence.

Il regarda autour de lui et remarqua que la vue était vraiment époustouflante. Jiaying se tenait à côté de lui. Il lui serra la main. Il voyait une terre fertile et verte s'étendant jusqu'à l'horizon. Le lac Chiemsee scintillait d'un bleu foncé en dessous d'eux, avec des voiliers apparaissant comme des points blancs à sa surface. Ça sentait l'été, ce que Martin avait du mal à croire.

- Est-ce que tu le sens comme moi, c'est comme en été ? demanda-t-il.

Jiaying sourit et une autre vague chaude envahit le corps de Martin.

- Oui, c'est ... elle chercha le mot en allemand, herbe sèche ... euh, foin.

- Très bien. Exactement… du foin, répondit Martin.

Jiaying suivait un cours d'allemand intensif depuis plusieurs mois et, elle avait progressé plus que Martin, qui étudiait le mandarin seul. Sa mère sera surprise.

Il laissa son regard errer sur le vaste paysage. L'horizon semblait se courber. Là-haut, vous pouviez clairement sentir que vous étiez sur une sphère, cet endroit appelé la Terre, qu'il n'avait pas vu depuis si longtemps et qui était vraiment unique dans l'espace. A quel point as-tu été si stupide de quitter cet endroit pendant si longtemps ? Pourquoi s'en apercevait-il juste maintenant ?

- Allez ! dit Jiaying. Ta mère t'attend probablement déjà. On y va !

- Elle t'attend aussi, dit-il.

* * *

Pour Martin, la descente était encore pire que la montée. Il laissa Jiaying passer en premier et se concentra sur le petit bijou panda attaché à la fermeture éclair de son sac à dos. Le panda souriait. Il se moquait probablement de lui. Comment pouvait-il faire tant de drame, simplement du fait qu'il tomberait plusieurs centaines de mètres si la semelle de sa botte glissait ? Dans certaines zones, il dut traverser des rochers lisses usés par le flot de randonneurs. Là, il n'hésita pas à glisser sur son derrière, même si les grimpeurs passant à côté lui jetaient des regards de pitié. Oui, il aurait dû refuser de faire cette ascension, mais les autres randonneurs ne savaient pas à quel point c'était difficile de dire non à Jiaying. Martin sentit son estomac se cramponner et les muscles de ses cuisses trembler d'épuisement.

À sa grande surprise, cependant, ils étaient arrivés dans la vallée plus tôt que prévu. Le sentier étroit s'était transformé en une large route de gravier. S'il glissait ici, il ne finirait que sur le derrière. Martin prit une profonde inspiration. En-dessous, il pouvait voir les quelques bâtiments de Steinlingalm. Les bancs en bois devant eux étaient tous occupés par des randonneurs mangeant du Wurstsalat : des lanières de saucisse, des oignons rouges et des cornichons hachés le tout assaisonné d’une vinaigrette. Ils buvaient du Radler, un mélange de bière et de soda au citron. Il remarqua que son appétit revenait lentement. Il retira son sac à dos et le tint dans sa main par la poignée. Le dos de son T-shirt était trempé. S'il ne prenait pas de douche bientôt, il puerait comme un putois.

Jiaying désigna le restaurant du chalet de montagne. Il hocha la tête et Jiaying sourit. Elle désigna du doigt sa gauche, où la station du téléphérique était cachée derrière une crête. Martin hocha à nouveau la tête et lui sourit en retour. C'était merveilleux de se comprendre sans parler. Sa mère, de toute façon, leur avait sûrement préparé quelque chose à manger - au moins un gâteau.

* * *

Une demi-heure plus tard, ils étaient entassés dans le téléphérique, glissant vers le bas par-dessus de la cime des arbres. Environ la moitié des personnes à bord venaient également de terminer une randonnée épuisante, de sorte que le système de ventilation n'avait aucune chance de se débarrasser de l'odeur de transpiration. Mais le voyage serait court et c'était mieux que de descendre la montagne à pieds pendant encore une heure et demie. Jiaying avait son bras passé dans le sien et Martin était assis à l'un des rails de support. Il étudiait les gens autour de lui. La plupart d'entre eux étaient en groupes de famille et les enfants en particulier regardaient son compagnon avec curiosité. Les touristes d'Extrême-Orient n'étaient pas rares ici, mais ils voyageaient généralement en groupe. Le croiriez-vous ? De toutes les personnes, il avait à ses côtés une belle femme de la Chine lointaine. Il sentit ses joues rougir.

* * *

Le trajet en voiture leur prit environ 90 minutes. La voiture de location électrique bourdonnait en mode automatique alors qu'ils roulaient sur la route nationale. La mère de Martin vivait dans un petit village, loin de la ville, où elle avait acheté une petite maison. Il se demanda quand la dernière fois il lui avait rendue visite. Ça devait faire presque trois ans, maintenant. Après son retour d'Encelade, sa mère lui avait rendu visite pendant quelques semaines aux États-Unis, mais il n'avait jamais trouvé le temps de venir la voir. Depuis sa fausse couche, Jiaying voyageait sous les ordres du gouvernement chinois et avait repris son travail d'analyste de systèmes pour la NASA.

La présence médiatique des premières semaines après le débarquement de retour s'était maintenant transformé en une normalité agréablement calme. Ces jours-ci, les journalistes ont rarement demandé à l'interviewer et, même les journalistes étudiants semblaient avoir perdu tout intérêt. Martin en était content, mais au début il s'était demandé si cette période passionnante allait lui manquer. Mais il s'était bien vite rendu compte que ce n'était pas le cas. À la lumière de ses aventures passées, il était surpris de trouver toujours excitant de scanner le code du programme pour des erreurs que d'autres avaient commises.

Jiaying posa une main sur sa cuisse.

- Quel beau paysage ! lui dit-elle en allemand. Cela me rappelle un endroit dans les montagnes chez moi que j'ai visité lorsque j'étais enfant.

Martin regarda par la fenêtre.

- Au printemps et en été, c'est encore plus beau, dit-il. Les arbres ne sont pas aussi nus.

- Nous reviendrons alors au printemps.

- Ton allemand est déjà très bon.

- Merci.

- Mais ne sois pas surprise si tu ne comprends personne au village. Ce ne sera pas de ta faute.

- Je sais - le dialecte local. C'est la même chose en Chine. Même en allant de Pékin à Shanghai... et ta mère ?

- Elle parle l'allemand standard. Ne t'inquiète pas. Nous ne sommes pas de cette région.

- Et comment sont les gens, ici ?

- Ils sont amicaux et directs. C'est peut-être dû à l'air de la campagne. Tu sentiras très vite que ta place est ici. Ensuite, tu te sentiras dépaysée.

- Je comprends. Je connais ça. Tu es accepté, mais tu restes en quelque sorte un étranger. C'est la même chose dans mon pays.

- Oui, quelque chose comme ça, déclara Martin. C'est en général bien pour les visiteurs, mais c'est différent pour les gens qui vivent, ici, tout le temps.

Il regarda la carte sur l'écran de la console centrale. Ils avaient encore dix kilomètres à faire avant d'arriver à leur destination. Mais il connaissait un raccourci que l'IA de navigation ignorait. Il posa ses mains sur le volant.

- Contrôle, je prends le volant, dit-il.

Le logiciel vérifia qu'il regardait devant lui et qu'il avait posé ses mains sur le volant. Ensuite, après un court compte à rebours, il passa en mode manuel. Jiaying retira sa main. Martin espérait que le raccourci n'avait pas été victime d'un nouveau développement. Il mit le clignotant et tourna à droite sur le chemin de terre. La route était cahoteuse, mais la suspension de la voiture en amortissait la majeure partie. Ils traversèrent une voie ferrée et atteignirent une petite forêt composée principalement de sapins. Le soleil projetait des points de lumière colorés sur la route étroite, qui était maintenant couverte d'herbe.

- Attention, une impasse devant, annonça le système de navigation AI, mais Martin le savait.

Jiaying posa à nouveau une main sur sa cuisse.

- Pourquoi tu ne t'arrêtes pas un instant ? lui demanda-t-elle.

Martin tourna sa tête dans sa direction, puis arrêta la voiture. Jiaying sourit mystérieusement et plaça son index droit sur ses lèvres.

- J'aimerais t'embrasser une fois de plus avant que nous arrivions chez ta mère, dit-elle gentiment. Tu sais à quel point je suis timide.

Martin lui fit un large sourire. Bien sûr, timide — c’est ça. Martin détacha sa ceinture de sécurité et se tourna vers elle. Leurs lèvres se rencontrèrent en un baiser prolongé.

* * *

- Qu’avez-vous fait dans la forêt pendant tout ce temps ?

Martin rougit lorsque sa mère les confronta avec sa question. Il avait oublié le mode de partage de position du pilote automatique de la voiture, qu’il avait activé pour que sa mère n’ait pas à lui demander à plusieurs reprises quand ils arriveraient.

- Nous voulions juste de cueillir des champignons, Mme Neumaier, répondit Jiaying dans un allemand presque parfait. Mais, malheureusement, nous n’en avons pas trouvé.

Sa mère se tourna vers elle et lui sourit.

- Elizabeth. Appelle-moi Elizabeth ! Je suis heureuse que vous soyez venus.

- Jiaying ! Je suis également heureuse de vous rencontrer, madame Neumaier.

La femme chinoise prit un certain temps avant de réaliser son erreur.

- Elizabeth ! L’allemand n'est pas facile.

- Rien de comparable aux choses auxquelles on doit faire attention en chinois, intervint Martin.

Lors de la visite aux parents de Jiaying, il avait tellement butté sur la langue que son père lui avait finalement demandé de leur parler en anglais.

Elizabeth écarta les bras et serra la petite amie de son fils. Jiaying céda à son étreinte, puis ce fut au tour de Martin d'être enlacé. Au moins, sa mère ne s'était pas plainte de ne pas lui avoir rendue visite depuis si longtemps. Il devrait pour ça remercier la présence de Jiaying.

- Entrez, dit sa mère en ouvrant grand la porte.

Martin fut le dernier à entrer dans le couloir et, il fut immédiatement frappé par une odeur oubliée depuis longtemps. C’était une odeur étrange. Bien qu'il n'ait pas passé son enfance dans cette maison, son nez lui disait qu'il était à la maison. Il sentit l'odeur d'agrumes de sa mère et la légère odeur de chlore d'un nettoyant puissant, recouvert par l'arôme du gâteau fraîchement sorti du four. Une odeur aussi caractéristique, pouvait-elle être emballée et emportée avec vous lorsque vous déménagez ou était-ce une chose qui se produisait automatiquement sans le vouloir ?

Le couloir était petit. Ils retirèrent leurs chaussures.

- Voulez-vous des pantoufles ? proposa Elizabeth.

Jiaying secoua la tête.

- Non, dit Martin.

Mais il se souvint ensuite de la randonnée qu'ils venaient de terminer et à quoi ses chaussettes devaient ressembler maintenant.

- En fait, oui, se corrigea-t-il.

Elizabeth pointa le doigt en-dessous du portemanteau où de vieilles pantoufles étaient posées. Elle les avait vraiment gardés toutes ces années. Il les enfila espérant qu'elles protégeraient au moins un peu ses pieds du monde extérieur.

Le couloir comprenait trois portes.

- Ici, c'est la chambre, dit sa mère en désignant à sa droite. Au fond, là-bas, c'est la salle de bain. Vous avez fait un long voyage.

Jiaying hocha la tête et disparut derrière la porte.

La troisième porte était celle du salon.

- Viens ou peut-être que tu veux attendre, ici, jusqu'à ce que ta copine sorte ?

Martin secoua la tête. Elizabeth ouvrit la porte du salon et l'invita à entrer.

- Après toi, dit-il.

Sa mère se contenta de lui sourire et il franchit le seuil en premier. La pièce semblait étonnamment petite, mais peut-être que cette impression était due aux trois étagères bondées allant du sol au plafond. Une autre porte, sur le côté étroit de la pièce donnant sur la cuisine, était encadrée par d'autres étagères. Un seul mur était entièrement exempt de livres, là où une grande fenêtre laissait entrer la lumière du jour dans la pièce. C'était le côté ouest. Le soleil brillait toujours dans la pièce, même s’il faisait presque noir à l’extérieur. Martin longea les étagères et vit ses vieux favoris. Enfant, il avait lu presque tous les livres de sa mère et, seuls quelques-uns semblaient avoir été ajoutés depuis.

Sa mère fit un signe de tête presque honteux lorsqu'elle le vit regarder les étagères.

- Oui, je n’achète pratiquement pas de nouveaux livres et j’ai commencé à relire les vieux. Ça fait si longtemps ... je me souviens à peine des intrigues.

Martin sourit. Il espérait qu'elle n'avait pas arrêté d'acheter des livres par faute d'argent. Il avait un peu honte de ne jamais avoir demandé sur sa situation financière, maintenant qu'il gagnait assez d'argent pour la soutenir. De retour dans son enfance, elle lui avait acheté tous les livres qui l'avait intéressé.

Au début, il était fasciné par l'archéologie - Schliemann avait été son héros. Martin avait vite appris, cependant, que les fouilles archéologiques étaient maintenant très différentes et que chaque découverte nécessitait des années de travail systématique par une grande équipe. Puis, sa mère lui avait acheté un livre illustré sur l'espace. Et à partir de ce jour-là, il avait été impressionné par l'univers. Ce livre avait peut-être été le facteur clé pour qu'il ait finalement un poste à la NASA.

Il jeta un coup d'œil par la fenêtre. Le soleil était déjà très bas à cette heure de la journée, mais c'était l'hiver après tout. À côté de la fenêtre, il y avait des photos accrochées au mur : sa sœur et les enfants de sa sœur, mais aucune de sa mère ou de son père. À gauche, des vieux portraits de ses tantes, décédées il y a longtemps, et en dessous une photo de mariage de ses grands-parents, déjà assez décolorée. Ce serait une bonne idée pour un cadeau d'anniversaire, pensa-t-il. Il y a longtemps, avant de déménager, il avait numérisé toutes les photos de famille. S'il imprimait des copies et les faisait encadrer, sa mère apprécierait vraiment le geste.

Les charnières de la porte craquèrent lorsque Jiaying entra dans la pièce. Martin remarqua que sa mère était devenue nerveuse et était plutôt tendue.

- Asseyez-vous, dit Elizabeth, en désignant la table au milieu de la pièce.

Ses gestes semblaient vouloir guider un troupeau d'agneaux dans un pré. Puis elle se retourna et traversa la porte entre les étagères pour se rendre à la cuisine.

- Je vais aller chercher le café, leur dit-elle.

Martin s'assit et Jiaying inspecta brièvement la pièce, comme Martin l'avait fait plus tôt. Il se demanda ce que sa petite amie en pensait. Sur la table, il vit un gâteau rond marbré avec un trou au milieu. Un couvercle en treillis métallique le protégeait des mouches, bien qu'il n'en ait vu aucune.

- Très douillet, déclara Jiaying. Est-ce que c'était comme ça, là où tu as grandi ?

- Les livres, oui, répondit-il. J'ai toujours été entouré de beaucoup de livres.

- Cela a dû être génial. Nous n'avons jamais pu nous permettre de nous offrir autant de livres, même s'ils étaient beaucoup moins chers dans mon pays.

C'était vrai - même pendant sa jeunesse, les livres étaient devenus un produit de luxe, en particulier sous forme imprimée. Mais il ne s’était jamais rendu compte de ce fait, car il avait toujours été entouré d’un grand nombre.

- Enfant, je n'ai jamais considéré cela comme un luxe, dit-il. Les livres étaient simplement là. Comme l'herbe qui recouvre la prairie derrière la maison ou les nombreux arbres dans la forêt.

Jiaying s'assit et posa sa main sur la sienne. La porte de la cuisine s'ouvrit et sa mère apparut avec une cafetière en verre dans les mains. Ils pouvaient sentir le café fraîchement moulu.

- Qui veut du lait ou du sucre ? demanda Elizabeth.

- Non, merci, répondit poliment Jiaying.

Martin hocha la tête.

- Tu sais que je n'en prends pas, dit-il.

- Eh bien, je pensais que peut-être que tu l'aimerais maintenant avec un peu de lait.

Il éclata de rire au commentaire de sa mère.

- Du lait ? Non, tu peux parier que je ne le boirai jamais avec du lait.

- Beaucoup de chinois n'aiment pas le lait, ajouta Jiaying. Peut-être que tu as du sang chinois.

Sa mère versa le café. Puis, elle retira le couvercle en treillis métallique du gâteau et posa un morceau sur chacune de leurs assiettes.

- Merci, dit Jiaying avec un sourire.

- Gâteau marbré, dit Martin. Quel nom bizarre ! La couleur brune est causée par le cacao. Mais le marbre n'est pas marron.

“- Enfant, tu aimais beaucoup le gâteau marbré, mais seulement les parties brunes, déclara Elizabeth.

- Alors tu mangeais les parties blanches, que tu préférais.

Sa mère lui sourit. Martin comprit soudainement. Comment a-t-il pu être aussi stupide ?

- Tu ne préférais pas vraiment les parties blanches du gâteau, c’est ça ?

Il n'eut aucune réponse. Elizabeth piqua un morceau avec sa fourchette à gâteau et la fourra dans sa bouche. Elle prit une gorgée de son café et mâcha en regardant dans le vide. Martin sourit.

- Bien sûr, dit-il, je comprends, maintenant. J'aurai fait pareil.

- En fait, je n'aime pas vraiment le gâteau marbré, lâcha Elizabeth, mais tu étais toujours si heureux quand on en faisait un.

Martin se rappela de leurs visites à ses grands-parents. Grand-mère préparait toujours un gâteau aux cerises avec une garniture au pudding. Il n'aimait pas le pudding, mais sa mère aimait toujours ce genre de gâteau. Il avait noté mentalement qu'il devrait trouver une recette pour en faire un et acheter des griottes.

Le silence régna pendant plusieurs minutes. Ce n’était pas un silence désagréable, mais plutôt l’absence de bruit, le genre de silence qui vous rend somnolent. Une mouche domestique bourdonnait quelque part dans la pièce. De temps en temps, il entendait un léger tintement, à chaque fois que l’un d’eux reposait sa tasse sur la table.

- Alors, que comptez-vous faire tous les deux ? Je veux dire personnellement et professionnellement.

Martin s'était attendu à ce que sa mère lui pose cette question, espérant qu'elle évite de parler d'enfants. Il regarda Jiaying, qui était assis à côté de lui.

- J'ai repris mon poste à la NASA, déclara-t-il, je n’ai besoin de rien d’autre. Jiaying voyage actuellement dans le monde entier, on ne se voit pas très souvent.

- L'agence spatiale chinoise est très fière de nos découvertes, déclara Jiaying.

Eh bien, les chinois sont fiers de l'astronaute chinoise à bord, pensa Martin, mais Jiaying ne le dirait jamais.

- C'est la raison pour laquelle je représente souvent mon pays lors des conférences internationales, des foires commerciales et d'autres événements, poursuivit Jiaying.

- Et est-ce que tu aimes ça ? demanda Elizabeth.

- Oui, beaucoup. J'aime être la représentante de mon pays, expliqua sa petite amie.

Elle était sérieuse à ce sujet, même si elle se rendait compte qu'elle renforçait le pouvoir de l'appareil du Parti communiste en agissant de la sorte. Il y a quelques semaines, Martin et elle avaient discuté de ce sujet. Jiaying était convaincue qu'elle devait remercier la nation dans laquelle elle était née, pour avoir financé son voyage dans l'espace.

Le fait que ses parents aient été maltraités était un problème entièrement différent pour elle. Même s'il n'y avait jamais eu de mise en accusation officielle, les responsables n'ont certainement pas échappé à la punition et passeraient probablement les années à venir dans des camps de détention. Néanmoins, Jiaying était une patriote, une attitude qui était étrangère à Martin. Il préférait être son propre représentant, mais cela ne représentait pas du tout un problème majeur entre eux. Ils en avaient parlé et, comprendre ce qui les motivait, l'un et l'autre, leur convenait.

- Alors, tout va bien, dit Elizabeth. Le plus important est que vous aimez ce que vous faites. Vous êtes tous les deux jeunes et vous avez encore beaucoup de temps.

Martin tressaillit en entendant ces mots. À l'époque où son père voulait faire ce qu'il aimait, faisant des recherches dans l'espace avec une antenne radio géante, sa mère n'avait pas ressenti la même chose. Elle avait lancé un ultimatum à son ancien mari et son père avait opté pour sa carrière au lieu de sa famille. En y pensant, Martin essuya un grain de poussière de la nappe. Mais il refusait d’aborder ce sujet avec elle, aujourd’hui.

- Puisque tu veux probablement savoir si nous allons nous marier… non, nous n'envisageons pas de le faire. Et, si nous le faisions, nous le ferions seuls et tout le monde ne le saura qu’après.

- Je comprends, Martin, dit sa mère. Peut-être que c’est mieux ainsi, être ensemble sans aucune pression extérieure. Et est-ce que vous voulez des enfants ?

Il se figea et regarda Jiaying. Comme toujours, elle souriait en cachant très bien ses sentiments. Comment réussissait-elle toujours à le faire parfaitement ? Même après sa fausse couche, il ne l'avait vu pleurer qu'une seule fois. Un jour, elle lui avait expliqué qu'elle ne se prenait pas trop au sérieux. Lui-même était bon dans l'art d'effacer les choses, mais en Jiaying il avait découvert un vrai maître en la matière.

- Pour être honnête, notre mode de vie ne conviendrait pas du tout à un enfant, dit-elle. Je voyage beaucoup et j'aimerais retourner dans l'espace plusieurs fois. Je viens d'avoir 40 ans, donc je pourrais rester dans le corps des taïkonautes pendant au moins une autre décennie.

- Et, en plus, il y a le problème des radiations auxquelles nous avons été exposés. Avoir passé deux ans dans l'espace a causé des dommages à notre matériel génétique, ajouta Martin.

C'étaient les explications données par les médecins, qui auraient pu être la raison de la fausse couche. Ils avaient alors rapidement accepté de ne pas essayer une seconde fois. En prenant cette décision, Martin avait éprouvé un étrange sentiment de soulagement, peut-être en raison de sa peur latente de ne pas pouvoir être un bon père.

Le vœu de Jiaying de retourner dans l’espace était cependant plus problématique et, Martin ne le partageait pas du tout. À l'heure actuelle, le visage de sa petite amie était beaucoup trop précieux pour la Chine à des fins de propagande, pour que le gouvernement envisage de la laisser retourner au service actif. Les voyages dans l'espace étaient toujours dangereux. Quelle catastrophe si cette héroïne chinoise venait à mourir dans un accident. Mais dans deux ou trois ans, le monde se lasserait de voir le visage de Jiaying. Puis, lui avait-elle déjà expliqué, le moment viendrait pour elle de jeter ses mérites incontestables dans la balance, pour que le gouvernement ne puisse pas lui refuser un autre vol dans l'espace. Martin avait décidé qu'il n'y penserait tout simplement pas, jusque-là. Qui savait ce qui arriverait dans deux ans.

- Je comprends, dit Elizabeth très calmement.

Martin avait toujours l'impression que sa mère devait se battre pour ne pas montrer sa déception, mais peut-être qu'il avait tort.

- Merci beaucoup d'avoir été si ouvert à ce sujet, ajouta-t-elle. Même si tu penses probablement le contraire, Martin, ma préoccupation la plus importante est que vous soyez tous les deux heureux. J'ai une belle maison, ici, dit-elle en regardant autour d'elle, et je n'ai pas à devenir grand-mère encore une fois. Je pense vraiment que les femmes qui veulent devenir grand-mères autant de fois que possible, essayent de compenser les erreurs qu'elles ont commises avec leurs enfants.

Martin eut soudain un mauvais pressentiment. Il soupçonnait - ou plutôt craignait - la direction que cette conversation pourrait prendre. Il ne voulait vraiment pas en parler.

- Je suis désolée que nous ne puissions pas vous offrir cette opportunité, Mme Neumaier… désolée, Elizabeth, déclara Jiaying. J'ai dû l'expliquer à mes propres parents il y a quelques mois, et c'était beaucoup plus difficile. Dans notre culture, avoir une progéniture est si important. Mon père devra faire face à la disparition de la branche de sa famille, car je n'ai ni frères ni sœurs. Ils n'avaient pas les moyens financiers pour ça.

- C’est difficile à accepter, en effet, déclara Elizabeth. J'aimerais rencontrer ta famille un jour. Tu es si gentille, Jiaying, tes parents doivent l’être également.

Ouf, pensa Martin, on dirait que ma mère aime vraiment Jiaying. C’est bien pour moi, j’aurais moins de problèmes.

- Merci, Elizabeth. J'en informerais mes parents. Je suis sûr que nous pouvons réunir les familles d'une manière ou d'une autre, et ma mère va déjà beaucoup mieux.

- Je pense toujours que tu devrais aller à Shanghai, déclara Martin. La mère de Jiaying a beaucoup souffert lors de leur enlèvement à Guantanamo.

- Enlèvement ? Que voulez-vous dire ? demanda Elizabeth

Jiaying et Martin se regardèrent avec surprise. Jusqu'à présent, sa mère semblait ne connaître que la version officielle de l'histoire. Ne lui avaient-ils pas déjà dit ce qui s'était vraiment passé ?

- Laissez-moi vous raconter ça, dit Jiaying.

Martin en était très reconnaissant. Il commençait à se sentir fatigué. Il s’était réveillé tôt ce matin, sans parler de leur escalade dans les montagnes. Les paroles de Jiaying, racontant l’histoire qu’il connaissait si bien, l'avait endormi.

Puis le dessus de la table se mit à clignoter. Ce que Martin avait pris pour une table en bois était en fait un grand écran, qui était maintenant allumé. Il lança un regard surpris à sa mère.

- Quoi, tu croyais que je vivais dans un trou paumé ? demanda-t-elle.

La voiture de location afficha un message sur l'écran. Son IA demandait la permission de permettre à l'IA de la maison de relayer un appel vidéo sur l'écran de la table. L'appel était qualifié de haute priorité et venait de Tokyo. Elizabeth confirma cela de manière très routinière, après avoir regardé Martin pour obtenir sa permission. Il fut surpris de voir à quel point elle était techniquement avertie.

Le visage d'Amy apparut.

- Amy ?

- Oui, Martin, je suis contente que tu arrives encore à me reconnaitre, dit-elle ironiquement. Je suis finalement arrivée à te contacter. Tu es devenu très difficile à trouver ces derniers jours.

- Nous sommes en voyage en Europe. Jiaying et moi n'avons pas souvent de temps libre, nous voulions donc profiter de l'occasion.

- C'est encore mieux ! Je peux vous parler en un seul appel. J’aimerais vous inviter à participer à une réunion à Tokyo.

- Un moment, Amy, je dois vérifier mon calendrier. Je ne sais pas quand je serai libre l'année prochaine...

- Non, pas l'année prochaine, l'interrompit Amy. Dans neuf jours, le 26 décembre.

Martin regarda Jiaying, qui était tout aussi surprise que lui.

- Alors, ça doit être...

- Oui, ça l'est. Important et urgent ! déclara Amy. Malheureusement, je ne peux pas vous en dire plus pour le moment.

- D'accord, nous y serons, intervint Jiaying. Donne-nous le lieu exact de la réunion.

- Vous le saurez en temps voulu. J'ai hâte de vous revoir.

L'écran s'éteint.

- Mais c’était quoi, ça ? demanda Martin.

- Une demande d'Amy, répondit Jiaying. Désolée, j'ai répondu spontanément pour nous deux. Amy nous a demandé de la rencontrer et nous devons le faire. Nous devons y aller en avion. Maintenant, il faut qu'on réserve notre billet et une chambre d'hôtel.

- Alors, je ne vais pas vous demander où vous passerez Noël, déclara Elizabeth.

Sa mère avait l'air très neutre, à la place d'être déçue.

- Oui. On sera en voyage, répondit Martin.

Ils n'avaient même pas encore mentionné Noël. Cette fête ne signifiait vraiment rien pour Jiaying et, Martin, lui-même, ne l'aimait que lorsque des enfants y étaient présents.

- Ce coup de fil est comme même bizarre, non ? observa sa mère.

- Oui, vous avez raison, Elizabeth. Je ne sais pas encore quoi en penser.

Jiaying se frotta doucement les tempes de ses doigts.

- Je pense qu'on devrait y aller tout de suite, déclara Martin. Ça ne te dérange pas ?

- Bien sûr que non, mon chéri, répondit Elizabeth. Je suis très heureuse de vous avoir vu. S'il t'arrive de venir pour participer à une conférence dans le sud de l'Allemagne, Jiaying, je serais très heureuse que vous recevoir.

- Je t'appellerai pour te dire ce qu'Amy veut de nous, dit Martin.

Sa mère hocha la tête. Elle alla chercher des serviettes en papier dans la cuisine et emballa le reste du gâteau.

- Tenez, prenez le reste avec vous !

- Merci, dit-il et il sentit une boule dans sa gorge.

Lorsque Martin dit au-revoir à sa mère, elle lui avait semblé être beaucoup plus petite et plus légère qu'avant. C'était comme si elle disparaissait progressivement de ce monde.

* * *

Le milliardaire russe, Nikolai Shostakovitch, fait une offre à l'ancien équipage du vaisseau spatial ILSE. Il financera un voyage de retour vers la lune glacée d'Encelade. L'offre est trop tentante pour être refusée. Cette expédition leur donnerait l’occasion unique de récupérer le corps de leur médecin, Dimitri Marchenko.

Tout le monde à bord sait que leur bienfaiteur agit pour des motivations purement personnelles… mais les véritables intérêts du magnat et les dangers qu'il évoque dépassent l'imagination de quiconque.

hard-sf.com/links/1653647

(c) Brandon Q. Morris

Site Web : hard-sf.com

E-Mail : brandon@hard-sf.com

Facebook : www.facebook.com/BrandonQMorris/

Traductrice : L.L.M. Ishak

Editrice : Gwendoline Bourzat

Conseillers techniques : Michael Paluszek (Président, Princeton Satellite Systems), Dr. Ludwig Hellmann

Couverture : Slobodan Cedic / Coverbookdesigns.com

Brandon Q. Morris est une marque déposée de l’auteur.