﻿Anne Robillard

Les chevaliers

D’emeraude

Tome V

Prologue

Dans le premier tome, Le feu dans le ciel, Emeraude Ier ressuscite un ancien ordre de chevalerie afin de proteger le continent d’Enkidiev contre les nouvelles tentatives d’invasion d’Amecareth, empereur du continent d’Irianeth et seigneur des hommes-insectes. Dotes de pouvoirs magiques, les nouveaux Chevaliers d’Emeraude sont enfin prets a combattre l’ennemi.

La Reine Fan de Shola se presente au chateau qui les abrite et confie a Emeraude Ier sa fille Kira, alors agee de deux ans. Wellan, le chef des Chevaliers, tombe amoureux de Fan, mais le Royaume de Shola subit le premier les attaques feroces des dragons de l’Empereur Noir et tous les Sholiens, y compris la belle reine, sont massacres.

Les Chevaliers parcourent alors Enkidiev afin de trouver des volontaires pour creuser des pieges qui stopperont l’assaut des monstres.

Le deuxieme tome, Les dragons de l’Empereur Noir, commence sept annees plus tard. Maintenant agee de neuf ans, Kira desire plus que tout au monde devenir Ecuyer.

Mais afin d’empecher qu’elle devienne une cible facile pour Amecareth, Wellan et le magicien Elund refusent sa candidature.

Decidant de prendre son destin en main, la princesse mauve conjure le defunt Roi Hadrian d’Argent jadis chef des anciens Chevaliers d’Emeraude, de lui apprendre le maniement des armes.

Pendant ce temps, les dragons d’Amecareth s’infiltrent sur le territoire d’Enkidiev, sous forme d’oeufs flottants, jusqu’aux berges de ses nombreuses rivieres, ou ils eclosent Au meme moment, Asbeth, le sorcier de l’empereur recouvert de plumes, s’attaque aux Chevaliers.

Comprenant qu’il ne pourra pas le vaincre a l’aide de ses seuls pouvoirs, Wellan se rend au Royaume des Ombres pour y recevoir l’enseignement des maitres magiciens. Il y decouvre des hybrides concus par Amecareth et proteges par l’Immortel Nomar, qui veut s’assurer que leur pere insecte ne les retrouve jamais.

Pendant que Wellan apprend a maitriser de nouvelles facultes magiques, ses freres et ses soeurs d’armes traquent Asbeth dans les forets du continent. Le sorcier s’empare alors du corps d’un jeune Elfe et conduit les Chevaliers sur le bord de l’ocean pour les y aneantir. Mais, de retour de son exil dans le monde souterrain, Wellan fait echouer les plans de l’homme-oiseau.

Dans le troisieme tome, Piege au Royaume des Ombres, Kira a quinze ans et ressent les premiers fremissements de l’adolescence. Elle realise son reve le plus cher : elle devient enfin Ecuyer d’Emeraude.

Desirant s’unir a une compagne, Jasson et Bergeau se marient, imitant ainsi leurs compagnons Dempsey, Chloe et Falcon.

Au moment ou Wellan visite le Royaume d’Argent, une magnifique pluie d’etoiles filantes signale la naissance du porteur de lumiere, personnage central de la prophetie qui predit la fin du regne d’Amecareth. L’Immortel Abnar, charge par les dieux de veiller sur les humains, ramene aussitot le bebe a Emeraude afin qu’il le protege.

Sur la plage d’Argent, la Reine Fan apparait a Wellan pour l’avertir que les troupes d’Amecareth convergent vers Zenor Tous les Chevaliers s’y rassemblent en vitesse. C’est apres avoir elimine seule les dragons de l’ennemi que Kira decouvre finalement ses origines. Mais elle n’a pas le temps de s’apitoyer sur son sort, car les Chevaliers doivent repondre a un appel de detresse en provenance du Royaume des Ombres.

Aux abords du cratere de ce vaste pays recouvert de glace, Wellan succombe a un sortilege d’Asbeth, qui a survecu a leur dernier duel et qui entend se venger. Ayant incendie le sanctuaire des hybrides, le sorcier poursuit impitoyablement la princesse mauve dans les galeries. Au moment ou elle s’echappe sur les plaines enneigees de Shola, Asbeth est finalement neutralise par la puissante magie de Nomar.

Ayant accompli leur mission, les Chevaliers rentrent a Emeraude, sans se rendre compte que le jeune Sage qu’ils ramenent avec eux est possede par l’esprit vengeur du Chevalier Onyx. Sous les traits du jeune paysan innocent, le renegat prononce le serment d’Emeraude dans le chateau ou il a jadis failli perdre la vie et rassemble les objets qui lui redonnent ses pouvoirs d’antan.

Dans le quatrieme tome, Kira, agee de dix-neuf ans, devient enfin Chevalier et epouse Sage d’Emeraude, ignorant qu’il est possede par l’esprit du renegat Onyx. Lorsque ce dernier decide enfin de se venger d’Abnar, Wellan et les Chevaliers d’Emeraude doivent deployer toutes leurs forces pour l’empecher de detruire leur allie Immortel. Ils sont alors stupefaits de la puissance qu’Abnar a jadis accordee aux anciens soldats de l’Ordre.

Une fois redevenu lui-meme, Sage doit faire face a une vie dont il n’a aucun souvenir, mais Kira lui apprend patiemment tout ce qu’il doit savoir. Soumis a nouveau aux epreuves magiques d’Elund, le jeune guerrier demontre qu’il a toujours de grands pouvoirs, mais qu’il ne sait pas comment les utiliser. Il reviendra donc a Wellan de le guider.

Au milieu des celebrations organisees en l’honneur de Parandar, le chef des dieux, un homme agonisant fait irruption dans la cour du Chateau d’Emeraude et annonce aux Chevaliers que des creatures inconnues deciment les peuples de la cote. N’ecoutant que leur coeur, les valeureux soldats se precipitent au secours des villages eprouves. Ils decouvrent que des hommes-lezards ont enleve les femmes et les fillettes du Royaume de Cristal et qu’ils continuent de remonter vers le nord. Les Chevaliers leur tendent donc un piege au Royaume d’Argent et les repoussent vers la mer.

De retour au chateau, Wellan epouse enfin Bridgess. Apres la grande fete donnee en leur honneur, ils s’echappent d’Emeraude pour aller passer quelques jours seuls au bord de l’ocean.

1. Delivrance

Dans le pays de neige, pres des ruines de Shola, alors qu’Asbeth etait sur le point de s’emparer de la fille de l’Empereur Noir, l’intervention des Chevaliers d’Emeraude avait une fois de plus fait echouer les plans du sorcier d’Amecareth, L’Immortel Nomar avait ensuite emprisonne l’homme-oiseau dans une bulle d’energie dont il ne pouvait sortir malgre la puissance de sa sorcellerie. Maudissant les humains et les etres magiques qui les protegeaient, la sphere plana longuement dans les airs avant de s’ecraser sur les terres glaciales au bout du monde. Les pouvoirs du mage noir pouvaient le maintenir en vie pendant un long moment, mais s’il ne se liberait pas rapidement de la membrane enchantee qui l’immobilisait, il mourrait comme tous les mortels.

Pendant des mois, Asbeth employa tous ses efforts a se depetrer. Grace a ses sombres facultes, il finit par percer le mur invisible de son cachot et s’ecrouler dans la neige. A bout de forces, il dut recourir a ses griffes et a son bec d’oiseau pour se nourrir, saisissant les petits rongeurs au pelage epais qui passaient pres de lui a la recherche de leur propre pitance dans ce desert de froid. Chaque fois qu’il capturait son repas, le sorcier haissait davantage les Chevaliers d’Emeraude responsables de son infortune.

Ce fut surtout sa colere qui rechauffa l’homme-oiseau dans cet endroit inhospitalier. Des qu’il eut repris son aplomb, il chercha a s’orienter. Il devait retourner a la forteresse d’Amecareth, afin de lui raconter de quelle facon sa fille, desormais plus humaine qu’insecte, l’avait trahi. Jamais l’empereur ne pourrait mettre ce monstre mauve a sa main, car elle avait trop longtemps subi l’influence de la vermine.

Asbeth connaissait la direction d’Irianeth, mais il savait aussi qu’il en etait separe par de nombreuses terres desertiques. Inutile de demander du secours : depuis des millenaires, le peuple des insectes vaquait a ses occupations quotidiennes sans se preoccuper du sort de ses membres individuels. Lorsque l’un d’eux tombait, on le remplacait et on l’oubliait.

Il entreprit donc le long trajet de retour, d’abord a pied, puis se servant de ses ailes des qu’il les sentit suffisamment fortes. Les vents lui etaient contraires, mais rien ne pouvait plus le detourner de sa nouvelle mission. Il devait convaincre Amecareth que sa fille Narvath representait un danger pour sa domination du monde et obtenir officiellement sa permission de lui trancher la gorge. Du meme coup, il executerait un a un les Chevaliers qui la protegeaient, puis il reglerait le sort des maitres magiciens et des Immortels qui n’avaient cesse de contrecarrer les desseins de son maitre depuis le debut de son regne.

Il survola le territoire enneige pendant pres de quatre ans, ne se posant que pour dormir, boire et manger. Mais, etant a demi-insecte, il ne calculait pas le temps comme les humains. Le climat se rechauffait graduellement. Il rencontra une colonie de curieux petits etres, pas plus grands que des enfants humains, vivant dans des trous dans la neige. Asbeth se posa au milieu de leur village. Il leur causa une telle frayeur qu’ils se disperserent en catastrophe et plongerent dans leurs abris. Heureusement, ils n’emporterent pas leur butin avec eux. Le sorcier s’approcha de l’etrange bete qu’ils avaient sans doute capturee sur la banquise. Aussi gros qu’un dragon noir, cet animal marin avait la peau lisse, grise et parsemee de taches noires. Asbeth le flaira pour s’assurer que la vie l’avait bien quitte. La creature couchee sur la neige possedait de longues griffes, et le sorcier ne pouvait pas se permettre d’etre blesse a ce moment critique de son periple.

Rassure, il depeca le flanc de ce gibier avec son bec. Cette viande etait nettement plus nourrissante que celle des rats des neiges. Autour de lui apparurent aussitot les lances acerees des males de cette espece miniature qui sortaient prudemment de leurs trous pour reprendre le produit de leur chasse. Asbeth arracha une genereuse portion de la chair de l’animal et s’envola avant d’etre lui-meme abattu.

Le sorcier rencontra ensuite de nombreux villages semblables, ce qui lui permit de devenir un habile pilleur. Ses plumes noires reprirent graduellement leur eclat. Il accumula une couche de graisse sur ses os et put rester en vol de plus en plus longtemps.

Quelques semaines plus tard, il atteignit l’ocean glace au nord de Shola, Des troupeaux d’enormes dragons blancs, surtout composes de femelles et de leurs petits d’une part et de jeunes males d’autre part, sillonnaient les vagues sombres. C’etait trop risque de s’attaquer a ces betes gigantesques. Il trouverait bien autre chose a manger sur le continent, de l’autre cote de la nappe d’eau.

Il prit son envol et combattit les vents froids pour enfin discerner un territoire familier : le cratere du Royaume des Ombres, qu’il avait cree en faisant exploser tous les tunnels de la ville souterraine des hybrides. Il s’y posa, assoiffe et affame. Une riviere coulait encore au fond du trou beant et il s’y desaltera. Un mouvement sur la corniche attira son attention. Ses yeux percants distinguerent aussitot la silhouette d’etres humains, probablement des pillards qui fouillaient les alveoles autrefois habitees par les enfants du maitre. Asbeth aurait pu regler leur compte a ces detrousseurs, mais c’etait bien inutile. Nomar avait surement quitte la region. Sans l’intervention de cet Immortel, les Esperitiens allaient tous mourir.

Il ne restait pas plus de nourriture au Royaume de Shola, devaste plusieurs annees auparavant par les dragons. Cependant, dans la vallee, au pied de la falaise, s’etendaient de vertes forets peuplees d’Elfes et de petits animaux. Asbeth decida donc de dormir dans une des grottes formees par les tremblements de terre dans la chaine de montagnes separant Shola du Royaume des Ombres. Il ne se remit en route qu’au lever du soleil.

Des qu’il eut franchi la muraille de pierres separant les pays du Nord de leurs voisins du Sud, le sorcier sentit la brise chaude jusqu’au fond de ses plumes. Il survola la foret avec un regard interesse, puis se percha sur une branche pour observer la vie au sol. Il fondit sur une famille de cochons sauvages, egorgeant facilement quelques-uns des petits d’un seul coup de patte, malgre les cris de colere des parents qui prenaient la fuite avec les survivants.

Asbeth avala goulument la chair sanglante en prevision de sa traversee de l’ocean de l’Ouest, en direction d’Irianeth. Il avait quitte les siens depuis longtemps deja. Un autre sorcier servait-il desormais Amecareth ? Aurait-il un rival a detroner en arrivant au palais de l’empereur ? Ce defi fit bouillonner le sang dans ses veines. Il s’eleva vers l’ocean, dont il flairait deja les vents sales. Pas question de communiquer par telepathie avec son maitre tant qu’il se trouvait sur le territoire des Chevaliers d’Emeraude, car ces magiciens pouvaient intercepter ses messages.

Il se posa sur la plage de galets ou Wellan avait bien failli le tuer plusieurs annees auparavant. Cet insolent soldat humain serait le premier a mourir de sa main, tout de suite apres Narvath. Il jeta un dernier coup d’oeil au continent des hommes et s’elanca. Il retrouva aussitot les vents familiers en provenance de sa propre contree. Le soleil descendit lentement dans les vagues et Asbeth se mit a planer sous une pleiade d’etoiles, sans la moindre inquietude. Il connaissait bien ces cieux, il se dirigeait instinctivement vers chez lui.

Aux premieres lueurs de l’aube, la cote rocailleuse de son pays se detacha du brouillard. Les dragons, qui se deplacaient en troupeaux sur la greve, leverent la tete a son passage. Fatigue, Asbeth se posa devant l’entree de l’immense ruche creusee a meme la montagne. Les soldats insectes qui la gardaient echangerent un regard inquiet. En tendant les ailes de chaque cote, le sorcier les ecarta de son chemin et penetra dans l’antre d’Amecareth.

Les ouvriers poursuivaient leur travail dans le dedale de couloirs arrondis sans se preoccuper de ce qui se passait autour d’eux. Asbeth n’allait pas se presenter devant son maitre avant d’avoir d’abord lustre ses plumes et enfile une tunique neuve. Dechiree a plusieurs endroits, celle qu’il portait aurait certes suffi a commenter ses malheurs en terre etrangere. Mais l’homme-oiseau etait fier : il ne laisserait jamais paraitre ses faiblesses devant l’empereur.

Il trouva son alveole inchangee. La surface sombre du gros chaudron ensorcele fumait meme encore. Il la consulterait plus tard. Il cracha des ordres dans une langue a mi-chemin entre celle des insectes et celle de son peuple d’oiseaux. Ses serviteurs accoururent. Ils ne semblerent ni surpris ni heureux de le revoir et s’affairerent immediatement a le devetir et a le nettoyer.

2. Selace

Paresseusement assis sur son trone, Amecareth etudiait le petit plan que lui avait remis Kasserr, le chef des reptiles, apres sa cuisante defaite aux mains de la vermine humaine. L’empereur n’avait pas dit son dernier mot. Il n’arreterait de combattre les habitants d’Enkidiev qu’a la mort du porteur de lumiere, lorsque sa fille aurait pris sa place a ses cotes. Content de recevoir la requete telepathique de son sorcier, le seigneur des hommes-insectes lui ordonna de venir se prosterner devant lui sur-le-champ.

Asbeth retrouva son chemin, dans les couloirs eclaires par des pierres lumineuses, jusqu’a l’alveole de son maitre. Il s’ecrasa sur le plancher et attendit que l’empereur daigne s’adresser a lui.

— Ou etais-tu ? maugrea finalement Amecareth en bombant le torse.

— J’ai ete catapulte au-dela des pays du Nord, dans une prison d’energie dont je n’ai pu me liberer qu’au bout de longs mois, mon seigneur.

— Et ce sont les humains qui t’ont ainsi emprisonne ?

— Non, c’est un Immortel, celui-la meme qui a enleve vos enfants et qui les a caches dans le royaume souterrain. Il est venu au secours de votre fille, que je poursuivais dans la neige du pays de sa mere.

— Tu as retrouve Narvath ! Bien ! Lui as-tu dit que je la sommais de revenir aupres de moi ?

— Elle n’entend que la voix des soldats verts qui l’ont elevee. Pour elle, nous sommes ses ennemis, et elle a meme eu l’audace de m’attaquer.

— C’est donc une fiere guerriere, la digne fille de son pere, se rejouit Amecareth.

— Elle ne reniera pas son pays d’adoption, mon seigneur.

— Tout le monde a un prix, Asbeth. Il me suffit de trouver le sien.

Amecareth se leva et marcha devant le mage noir en echafaudant mille plans d’avenir pour son heritiere. > se demanda le sorcier. >

— Decris-la-moi, Asbeth, exigea l’empereur.

— Elle ressemble aux humains, mais sa peau est mauve et elle n’a aucune carapace de protection.

— Est-ce qu’elle est grande et musclee ?

— Non. Elle n’a pas herite de votre magnifique stature. Elle est petite et fragile comme sa mere magicienne. Elle a les memes formes de femelle qu’elle.

— Mais meme si elle ressemble davantage a la reine, je sais qu’elle a mon temperament de conquerant, affirma Amecareth avec fierte. Elle a repousse toute seule l’armee des hommes-lezards !

— Vous voyez bien qu’elle utilise ses pouvoirs afin de defendre les humains et qu’elle ne…

— Elle est jeune, Asbeth ! coupa le maitre. Une fois qu’elle sera entre mes mains, je ferai d’elle un grand general d’armee !

>, se rassura le sorcier. Cela lui donnerait le temps de la faire perir avant qu’Amecareth ne change d’idee.

— Je dispose de nouveaux renseignements sur les humains, declara l’empereur avec un enthousiasme inhabituel. Mes nouveaux guerriers me debarrasseront une fois pour toutes de cette vermine.

— Avez-vous une mission a me confier dans cette nouvelle guerre ?

— Je t’ai deja demande de retrouver l’enfant de lumiere et tu as echoue, lui reprocha celui pour qui il se devouait.

— Il y avait deux endroits ou il pouvait etre ne. J’ai cru que le monde souterrain chercherait a le recuperer et a le proteger, alors je m’y suis rendu. Mais les Immortels ont ete plus ruses que votre humble serviteur. Ils ont reussi a m’empecher de me rendre jusqu’a lui. J’accepte donc votre chatiment pour mon echec.

Amecareth posa sur lui un regard cruel et, l’espace d’un instant, le mage noir crut sa derniere heure venue.

— Puisque j’avais perdu ta trace, commenca le puissant insecte en insistant sur chacun de ses mots, j’ai recrute un nouveau sorcier.

Les plumes noires d’Asbeth frissonnerent sous la colere, mais il ne protesta pas contre cette injustice, cela risquant de lui couter la vie.

— Ton chatiment sera de travailler sous ses ordres. Je veux que vous me rameniez le porteur de lumiere. Vivant.

> s’etonna Asbeth.

— Les hommes appellent cela un trophee, poursuivit Amecareth. Je desire un trophee.

— Il en sera fait selon votre volonte, evidemment.

Asbeth entendit le maitre appeler son rival avec ses pensees et il se demanda ou il avait bien pu denicher un mage en si peu de temps. La creature qui se faufila par la porte de l’alveole lui causa un grand choc, car aucun de ses traits n’appartenaient au monde des insectes.

— Releve-toi, Asbeth, ordonna l’empereur.

L’homme-oiseau le fit avec prudence. Il observa le nouveau sorcier avec dedain tandis qu’il prenait place pres du trone.

— Voici Selace.

La creature aquatique marchait sur deux appendices caudaux. Sa peau argentee etait recouverte de petites ecailles luisantes encore humides. Elle ne portait aucun vetement et son corps svelte ne permettait pas de dire s’il s’agissait d’un male ou d’une femelle. Elle n’avait pas de bras, seulement de fines nageoires a l’extremite arrondie de couleur noire. Son visage, allonge comme celui des dragons, se terminait par un museau sans le moindre orifice pour respirer. Ses yeux etaient renfonces de chaque cote de sa tete triangulaire comme deux billes brillantes.

Selace ouvrit la bouche comme pour sourire et Asbeth vit de puissantes machoires et deux rangees de dents effilees. Tandis que le rival se retournait vers son maitre, le sorcier dechu distingua un curieux aileron au milieu de son dos. >, comprit-il en l’etudiant attentivement. Amecareth pouvait concevoir des enfants avec les femelles de toutes les races grace a sa sorcellerie, mais jamais Asbeth n’avait pense qu’il s’interesserait aux poissons.

— Selace n’a herite d’aucun de mes traits physiques, comme tu peux le constater toi-meme, declara Amecareth en caressant sa tete de requin. Mais il possede mon esprit de conquerant et il n’a aucune pitie. Peut-etre se montrera-t-il plus brillant que toi dans sa mission pour capturer l’enfant.

Asbeth ne passa aucun commentaire. Cela aurait ete parfaitement inutile.

— Ramenez-moi Narvath et l’enfant magique, conclut l’empereur. Et ne me decevez pas.

Il leur tourna le dos, indiquant que l’audience etait terminee. Asbeth laissa passer devant lui la creature grisatre qui se dandinait sur des nageoires. > s’etonna l’homme-oiseau.

— Suis-moi, Asbeth, exigea le nouveau sorcier d’une voix caverneuse.

> reflechissait Asbeth. En marchant derriere lui, il vit que son rival respirait grace a des fentes derriere ses yeux sans paupieres. Il le suivit en observant ses mouvements. La seule facon de vaincre un ennemi consistait a bien le connaitre. Les sorciers descendirent a l’etage inferieur de la ruche, la ou il n’y avait pas de travailleurs.

Selace entra dans une caverne ou la mer penetrait par des tunnels souterrains. Il plongea dans l’eau, mais Asbeth ne l’y accompagna pas. Il demeura sur le roc, se demandant comment se debarrasser de ce geneur qui risquait d’usurper ses droits a la mort d’Amecareth. Quelle sorcellerie pouvait donc posseder un tel etre limite a se deplacer dans l’eau ? Le museau argente du requin emergea de la surface du bassin et Asbeth ressentit aussitot le danger.

— J’ai beaucoup entendu parler de toi, commenca Selace, arrogant.

— Je ne peux pas en dire autant, riposta Asbeth.

— Ne te fie pas a tes yeux, je suis plus age que tu le crois. Je pratique meme mon art depuis tres longtemps. Je savais que tu finirais par commettre une bevue et que notre majestueux pere me rappellerait aupres de lui.

— Que veux-tu au juste, Selace ? Le trone d’Irianeth ?

— Je desire seulement servir notre maitre a tous. Si tu acceptes de faire ce que je te dis, tout se passera tres bien pour toi, mais si tu refuses…

Le sorcier a plumes ravala un commentaire desobligeant. Il etudia plutot les petits yeux noirs qui brillaient au-dessus de l’eau. Il n’aurait pas ete tres malin de sa part de se mesurer a Selace sans savoir de quoi il etait capable.

— Quel est ton plan ? demanda finalement l’homme-oiseau.

— Je me charge de Narvath, puisqu’elle t’echappe constamment. Pendant que je la persuaderai de rentrer chez son pere, tu t’empareras de l’enfant magique.

— Les humains le cachent dans un endroit imprenable.

— Dans ce cas, trouve une facon de l’en faire sortir. Je verrai a ce que les soldats humains en aient plein les bras. Tu pourras donc cueillir le gamin sans faire d’eclat. Si tu echoues encore cette fois, ce sera la fin de ta longue carriere, car je suis beaucoup moins conciliant que notre maitre.

— Quand frapperons-nous ?

— Je te le ferai savoir.

Selace s’enfonca dans les flots et ne reapparut pas. Asbeth sonda les alentours sans detecter sa presence. Il avait du plonger vers l’ocean pour recueillir davantage d’information sur les Chevaliers. En proie a la rage, le sorcier noir poussa un cri aigu. Les choses ne se passeraient pas ainsi.

3. Le Faucon

Au Royaume d’Emeraude, le Chevalier Wellan attendait la saison des pluies pour partir a la recherche des femmes enlevees par les hommes-lezards au Royaume de Cristal. La plupart de ses soldats s’entrainaient pour la guerre qu’ils meneraient bientot contre les reptiles. Les plus jeunes, quant a eux, occupaient ces derniers jours d’ete d’une tout autre maniere.

Au lieu d’aider Sage a renforcer ses muscles, Kira decida de profiter du beau temps pour l’emmener en pique-nique. Etant tous les deux Chevaliers, ils n’avaient pas vraiment besoin de la permission de qui que ce soit pour quitter le chateau. De toute facon, ils etaient relies par l’esprit a leurs freres d’armes.

Sur son puissant cheval-dragon, Kira fonca vers la riviere. Son compagnon la suivit aussitot sur sa propre monture. Heureux comme jamais, il remerciait sans cesse les dieux de l’avoir libere de son propre corps. Il etait aussi bien content de ne plus habiter une enclave au milieu de l’ocean de glace, ou les hybrides etaient craints mais toleres. Ayant du sang d’insecte dans les veines, malgre son apparence humaine, le jeune guerrier avait ete ecarte des fonctions importantes de sa ville natale d’Esperita. Mais au Royaume d’Emeraude, il etait un Chevalier au meme titre que tous les autres, malgre ses sombres origines. Il avait egalement uni sa vie a celle d’une femme encore moins humaine que lui, tandis qu’a Esperita on lui avait defendu de s’approcher des filles de son age.

Kira arreta son cheval pres de la berge et detacha de sa selle une couverture ainsi que ses sacoches. Elle installa le tout sur le sol, a proximite de l’eau. Les jeunes epoux prirent place l’un pres de l’autre, laissant leurs betes paitre librement. Le soleil leur chauffait la peau, mais des nuages menacants commencaient a se rassembler au nord.

— Cette fois, c’est moi qui prepare le repas, annonca Sage.

Kira l’agrippa par derriere et l’embrassa dans le cou. Il s’appuya contre elle, la laissant frotter son petit nez contre son oreille. La vie de couple lui plaisait beaucoup. Il pouvait discuter de n’importe quoi avec sa jeune femme et cette delicieuse complicite lui faisait apprecier davantage sa nouvelle existence. Elle enserra son torse de ses bras etonnamment puissants malgre leur petite taille. Les Chevaliers n’etant pas obliges de porter leurs cuirasses a Emeraude, il sentit le dos des griffes de Kira le caresser a travers sa tunique.

— Quelle est la chose la plus importante que tu aies retenue depuis que tu es avec nous ? lui murmura-t-elle a l’oreille.

Il fronca les sourcils. L’Ordre lui avait enseigne tellement de nouveaux concepts depuis son arrivee a Emeraude…

— J’ai appris qu’il ne faut pas se fier aux apparences, repondit-il finalement. Lorsque nous faisons trop confiance a nos yeux, nous risquons de ne pas voir ce qui est vraiment important.

— Comme quoi ?

— Comme le coeur en or d’une femme a la peau mauve…

Elle le forca a pivoter vers elle pour poser sur ses levres un baiser amoureux. C’etait en effet la plus grande lecon qu’apprenaient tous les Chevaliers.

— Wellan emmenera-t-il tout le monde sur l’ile des hommes-lezards ? demanda-t-il en la serrant contre lui.

— Probablement pas. Notre grand chef est trop prudent pour laisser Enkidiev sans protection. Je ne crois pas qu’il emmene de femmes Chevaliers, non plus.

— Mais il pourrait avoir besoin de toi.

Il faisait evidemment reference a la facon dont elle avait pulverise les lezards sur la cote. Kira le lut instantanement dans son esprit.

— Je ne sais pas si je pourrais le refaire, Sage, J’etais en colere lorsque j’ai produit cette energie, parce que ta vie etait en danger. Et puis, Wellan est un homme intelligent. Je suis certaine qu’il a deja compris que ce n’est pas un pouvoir que je peux utiliser a volonte.

— Alors, tu resteras avec moi ?

— C’est fort possible. Il faudra quand meme t’habituer a etre parfois separe de moi lors de certaines missions, comme Dempsey et Chloe, Falcon et Wanda et tous les autres Chevaliers qui se marieront. Nous sommes d’abord et avant tout des soldats, ensuite des epoux.

— Je ne me le pardonnerais pas s’il t’arrivait malheur sans que je puisse te defendre.

Elle caressa son visage, un sourire moqueur flottant sur ses levres violettes, car c’etait surtout elle qui avait joue au sauveteur depuis leur rencontre. Il capta ses pensees et referma ses bras sur elle pour la chatouiller impitoyablement. Elle se debattit en riant.

Un cri percant les fit sursauter. Sage s’immobilisa. Kira sentit tous les muscles de son corps se tendre. Il libera son epouse et se redressa sur ses coudes. Un monstre de l’Empereur Noir s’etait autrefois infiltre dans le Royaume d’Emeraude en utilisant les rivieres. >>

— Cela ne ressemblait pas au cri d’un dragon, observa la jeune femme.

— Je sais, repondit Sage en sondant la region.

Il se releva le premier. Kira le suivit en priant les dieux qu’il ne s’agisse pas d’un autre serviteur de l’ennemi. Son jeune mari n’etait pas encore un veteran de la guerre contre les insectes, mais il excellait a la chasse. Tous ses sens en alerte, il se dirigea aussi silencieusement qu’un chat vers un buisson. >, comprit Kira en avisant son air determine. Il sortit son poignard de sa ceinture et, utilisant le bout de la lame, il ecarta delicatement les branches.

— C’est un oiseau, lui apprit-il en glissant l’arme dans sa gaine.

Il plongea les mains dans le hallier. La bete ailee qu’il en ressortit etait beaucoup plus grosse qu’un volatile ordinaire et son bec recourbe semblait menacant. Mais elle demeurait immobile, visiblement en etat de choc. Sage ramena l’oiseau jusqu’a la couverture et l’y deposa. La bete ne tenta pas de s’enfuir, mais elle continua d’emettre des plaintes aigues. Le jeune guerrier l’examina minutieusement, comme s’il avait fait cela toute sa vie.

— C’est un faucon et il est vraiment mal en point, dit-il. Son aile est brisee.

— Tu veux essayer de le soigner ?

— Je ne maitrise pas suffisamment les pouvoirs de mes mains. Je risquerais surtout de le faire rotir.

Cette eventualite fit presque rire la princesse, mais elle jugea preferable de conserver son serieux pour ne pas vexer son mari. Elle tendit la main vers l’aile meurtrie, mais le rapace tenta de la mordre.

— Je ne pourrai rien faire pour lui s’il ne me laisse pas l’approcher, deplora Kira.

Sage tenta de couvrir les yeux de l’oiseau, en vain. Chaque fois que le Chevalier mauve tentait de le toucher, il se debattait furieusement en poussant des cris percants.

— Je vais devoir le soigner de la facon traditionnelle, on dirait, soupira Sage. Ce faucon est jeune et il a encore de belles annees devant lui. Il ne merite pas que je l’abandonne a son sort.

— Tu as vraiment le coeur d’un Chevalier, toi.

Elle offrit donc de preparer le repas pendant qu’il enroulait autour du corps de l’oiseau de proie une lisiere arrachee a la couverture pour immobiliser ses ailes. Sage le fit ensuite boire en tordant doucement, pres de son bec, un morceau d’etoffe trempe dans la riviere. L’animal cessa ses plaintes et sembla s’assoupir.

— Je ne savais pas que tu connaissais aussi bien les oiseaux, s’etonna Kira en lui tendant un bol de petits fruits.

— On ne me permettait pas de participer a la vie de la societe, chez moi, mais on me laissait prendre soin des animaux. Je sais ce qu’ils doivent manger, ce dont ils ont besoin pour survivre, mais je ne me suis jamais attache a aucun d’eux comme tu l’as fait avec Hathir.

En entendant son nom, le gros cheval noir releva vivement la tete et poussa un sifflement inquiet. Constatant que sa maitresse n’etait pas en peril, il se remit a brouter l’herbe tendre sur la berge.

— Je ne suis pas certaine qu’on puisse domestiquer un oiseau de cet age, declara Kira.

— Ce n’est pas mon intention. C’est une bete sauvage, habituee a assurer sa propre survie. Elle mourrait en captivite.

— Si tu veux mon avis, ton faucon n’est pas tres doue pour la survie, se moqua sa jeune femme. Habituellement, ces oiseaux ne chassent pas dans les buissons.

— Il aura eu un accident, c’est tout.

Ils mangerent en surveillant le rapace somnolent. Il ne semblait pas tres fort ce pauvre oiseau. Kira espera qu’il tiendrait jusqu’a leur retour. Les epoux discuterent de leur avenir tout en mangeant. Ils ne pourraient pas avoir d’enfants, etant tous les deux hybrides, mais ils pourraient en adopter. Il arrivait que des petits se retrouvent sans parents dans les villages et on le signalait parfois au chateau.

En rentrant de leur promenade, Sage installa son protege dans une boite de bois, puis s’empara de son arc et de ses fleches. Il annonca a Kira qu’il devait rapporter du petit gibier pour son patient, sinon il ne reprendrait jamais des forces. Des qu’il fut parti, la jeune femme decida de lui preparer une surprise.

Enfant, elle avait explore le palais, de la crypte jusqu’au toit. Elle se souvenait d’avoir vu une cage quelque part dans une salle remplie de vieilleries. Elle se mit donc a sa recherche et la repera dans un coin, couverte de toiles d’araignees et de poussiere. Il s’agissait d’une enorme voliere, dans laquelle ils auraient facilement pu garder une dizaine de faucons, mais elle ferait l’affaire. Grace a sa grande force physique, Kira reussit a la tirer jusqu’a la porte. Des serviteurs passant par la lui offrirent aussitot de l’aider. Ils transporterent la cage jusqu’aux appartements de la princesse mauve et l’installerent pres de la fenetre, selon ses voeux.

Kira nettoya les barreaux de metal. Toute une section de la voliere s’ouvrait comme une porte. Elle frotta les perchoirs et etendit de la paille dans le fond. Elle prit ensuite la boite dans laquelle reposait l’oiseau de proie et la placa a l’interieur malgre les cris de l’animal qui cherchait toujours a la mordre.

Sage revint une heure plus tard avec un gros lievre et fut bien surpris de trouver la voliere dans leur salon. Il l’examina puis se tourna vers son epouse, qui lui souriait de toutes ses petites dents pointues.

— Elle est absolument parfaite, s’emerveilla-t-il.

— De cette facon, notre pensionnaire ne viendra pas nous visiter au milieu de la nuit lorsqu’il sera gueri.

Sage embrassa Kira avec gratitude puis entreprit de decouper le lievre en languettes qu’il presenta a son faucon. L’oiseau commenca par detourner la tete, en lancant des cris plaintifs. Sage persista avec la patience d’une mere et le bec pointu happa finalement la chair crue. Il y avait certainement plusieurs jours qu’il gisait dans le buisson, car il s’avera plutot vorace. L’homme lui donna ensuite a boire sous le regard admiratif de son epouse.

Puis Sage referma la cage et pensa a rejoindre ses freres d’armes dans le hall des Chevaliers pour le repas du soir. Emportant la carcasse d’une main, il tendit l’autre a Kira. Elle la serra de ses quatre doigts mauves.

4. Les cartes geographiques

Bridgess revint des bains et ne trouva pas Wellan dans leur chambre. Etait-il deja dans le hall ? Elle attacha ses cheveux blonds sur sa nuque, puis laca ses sandales. Elle ne portait que sa tunique verte, la cuirasse servant surtout pour les exercices avec les armes ou les sorties officielles de l’Ordre. Elle se rendit d’abord a la salle a manger Ses compagnons commencaient a arriver pour le repas du soir, mais le grand Chevalier n’y etait pas. Inquiete, elle sonda les environs avec ses sens magiques et le repera dans la bibliotheque.

— J’aurais du m’en douter, murmura-t-elle pour elle-meme.

Elle traversa le palais, grimpa le grand escalier de pierre et jeta un oeil dans la vaste salle ou l’on conservait livres et parchemins de toutes sortes. Assis a une table, pres d’une fenetre, Wellan consultait un grand livre ouvert devant lui. Il etait si beau lorsqu’il s’appliquait ainsi, ses sourcils se touchant presque au-dessus de son nez volontaire, ses yeux bleus parcourant les lignes avec interet… Bridgess lui entoura les epaules par derriere et l’embrassa sur la joue sans qu’il reagisse.

— Heureusement que je n’etais pas un sorcier, se moqua-t-elle.

— Je ne me laisserais pas embrasser par un sorcier.

— Que lis-tu avec une si grande concentration ?

— Un traite de geographie. Apparemment, il y a un deuxieme tome dans lequel figurent des cartes, mais je ne l’ai pas trouve. Alors, je suis force de lire toutes les descriptions.

— Tu veux savoir ou se situe l’ile des Lezards, n’est-ce pas ?

— Abnar m’a promis de m’y accompagner, mais je n’aime pas partir a l’aveuglette.

— Il n’y a rien que tu aimes faire a l’aveuglette, ricana Bridgess en mordillant son oreille.

Un sourire flotta sur les levres du grand Chevalier, mais il ne repliqua pas. Il continua plutot de lire le texte ecrit en langue ancienne, malgre tous les efforts de son epouse pour le distraire.

— C’est presque l’heure du repas, lui rappela-t-elle.

— Je mangerai plus tard.

— Nous pourrions aussi rapporter ce bouquin dans notre chambre, ou tu essaieras de le lire pendant que je te caresserai partout.

Il se pencha vers l’arriere, decourage. Elle en profita pour emprisonner sa tete et l’embrasser.

— Tu ne me laisseras pas tranquille tant que je ne t’obeirai pas si je comprends bien ?

Il se laissa cajoler pendant quelques minutes, savourant chaque baiser les yeux fermes. Son mariage avec Bridgess avait ete la meilleure decision de toute sa vie. Bien sur, il n’etait pas question de transporter ce livre dans leur nid d’amour : elle ne lui donnerait pas l’occasion de le consulter. Il decida donc de le laisser sur la table et d’y revenir le lendemain.

— Et je te donnerai un coup de main pour trouver les cartes, assura Bridgess en prenant sa main.

Elle l’entraina vers la sortie, ignorant que le deuxieme livre avait deja ete emprunte par un autre resident du chateau.

Meme s’il n’avait que cinq ans, Lassa, le Prince de Zenor, protege d’Abnar, savait lire et ecrire. Assis sur son lit, dans la grande tour ou il avait passe toute sa vie, il etudiait l’enorme livre de geographie sans etre certain d’avoir la permission de le consulter.

Le Magicien de Cristal surveillait etroitement ses lectures, puisqu’il etait le porteur de lumiere. Son esprit devait demeurer pur jusqu’a l’age adulte. Il fallait a tout prix eviter qu’il mette la main sur des traites de sorcellerie ou sur des histoires fausses et farfelues. Mais Lassa etait un petit garcon curieux qui s’ennuyait beaucoup dans sa grande chambre circulaire. Il voulait voir le monde, mais c’etait trop dangereux pour lui. Alors, il avait fait venir le monde jusqu’a lui.

Cet enfant pouvait faire disparaitre et reapparaitre des objets et des etres vivants. Il savait meme se transporter magiquement la ou il le desirait. Pourtant, il n’allait jamais tres loin, car il craignait la colere d’Abnar plus que tout au monde. Un vieux texte d’histoire pretendait que l’Immortel avait jadis impose de terribles chatiments a des soldats. Il avait meme execute certains d’entre eux qui ne lui obeissaient pas. Lassa avait donc decide d’apporter le livre de geographie avec lui plutot que de le consulter a la bibliotheque. Il n’aurait qu’a le faire disparaitre si on le surprenait.

Il glissa son index sur le pourtour du continent qu’il devait proteger d’un sombre ennemi, meme s’il ne comprenait pas encore tres bien comment. Une grande partie d’Enkidiev demeurait inexploree, surtout la Foret Interdite au sud et les Territoires Inconnus s’etendant au-dela des volcans a l’est. Peut-etre, apres avoir vaincu l’empereur, pourrait-il s’y rendre et rediger des traites geographiques a propos de ces terres mysterieuses.

— Mais d’ou vient cet ouvrage ? lui reprocha une voix familiere derriere lui.

Lassa sursauta, car il n’avait pas ressenti l’arrivee d’Abnar. Pris sur le fait, il leva ses grands yeux de saphir sur son protecteur, incapable de prononcer un seul mot.

— Je t’ai pose une question, Lassa.

— De la bibliotheque…, souffla l’enfant effraye.

— Qui te l’a apporte ?

— Personne !

— Te rappelles-tu ce que je t’ai dit au sujet du mensonge, jeune homme ?

— Oui, mais ce n’est pas un mensonge ! Je le jure !

— Alors comment ce livre s’est-il rendu jusqu’ici ?

— Je suis alle le chercher, maitre… pour apprendre a connaitre le monde.

— Nous avons aussi eu une discussion sur ce que tu as le droit de lire, soupira Abnar en se croisant les bras.

Lassa baissa piteusement la tete.

— Dis-moi comment tu as reussi a sortir d’ici.

— Comme vous, evidemment, murmura le gamin.

L’Immortel releva les sourcils avec surprise. Il savait que le potentiel de cet enfant egalait celui des maitres magiciens, mais jamais Lassa n’avait manifeste d’interet pour ses lecons de magie.

— Qui t’a enseigne a te deplacer de cette maniere ?

— Personne. C’est la verite ! J’ai juste voulu etre dans la bibliotheque et je suis arrive la-bas. J’ai demande un livre de geographie et il est venu jusqu’a moi. Je n’ai rien choisi du tout. Je ne sais meme pas si c’est un document defendu…

— Tu es trop jeune pour comprendre ce que tu vois et ce que tu lis, Lassa. C’est pour cette raison que nous devons decider ces choses pour toi.

— Mais je comprends ces dessins, maitre ! Je sais que c’est Enkidiev et que je suis ne la, a Zenor.

Lassa pointa le royaume cotier, puis il indiqua le Royaume d’Emeraude.

— Et nous sommes ici.

>, pensa Abnar, qui ne lui avait jamais parle de tout cela. Il bougea legerement la main et les pages jaunies tournerent toutes seules. Un autre continent apparut, mais aucune legende ne permettait de l’identifier.

— Et celui-la, tu le connais ? demanda l’Immortel.

Lassa examina attentivement le curieux dessin, qui lui semblait familier.

— Concentre-toi, l’encouragea le Magicien de Cristal.

L’enfant plissa le front et appuya la paume de sa main sur le continent vide. L’Immortel ressentit son effort pour se rappeler une information qui ne pouvait pas se trouver dans sa memoire.

— Je pense que je le sais, mais il manque beaucoup de choses sur cette illustration, maitre.

— Qu’est-ce qui fait defaut, a ton avis ?

Lassa tendit la main vers sa table de travail ou se trouvaient ses fusains. L’un d’eux vola prestement jusqu’a lui. Une autre surprise pour Abnar. Il ne lui avait finalement pas donne toutes ces lecons en vain. L’enfant se mit a dessiner et ce qu’il jeta sur le papier sidera l’Immortel.

Lassa traca d’abord des montagnes de plus en plus hautes vers le nord, probablement d’origine volcanique, a en juger par leurs contours dechiquetes.

— Que fais-tu, Lassa ?

— Je dessine le pays de l’empereur mechant.

— Comment sais-tu qu’il y a des montagnes dans son pays ?

— Je l’ai vu dans mes reves. La premiere, c’est sa maison. Il vit a l’interieur.

— As-tu vu l’empereur, dans tes reves ?

— Oui, mais je ne serais pas capable de le reproduire. C’est trop complique. Il y a plein de bijoux sur sa tunique et son manteau et il porte beaucoup de bagues.

— Son visage ressemble-t-il au notre ?

L’enfant secoua negativement la tete en ouvrant de grands yeux terrifies. Abnar insista tout de meme pour qu’il le lui decrive.

— Il ressemble a une grosse fourmi, murmura Lassa, la gorge serree. Il n’a pas de bouche. A la place, il y a deux cornes tournees vers le bas qui bougent tout le temps.

> s’etonna l’Immortel. Il ne pouvait etre certain de l’exactitude de cette description, puisque personne n’avait vu l’empereur, sauf Fan de Shola qui refusait d’en parler. Cependant, son intuition le portait a croire que le petit prince disait juste.

— Il est trop gros pour etre terrasse, maitre Abnar, affirma l’enfant en deposant le fusain.

— Meme les adversaires les plus impressionnants ont des faiblesses, Lassa, ne l’oublie jamais. Maintenant, j’aimerais que tu t’en tiennes a des divertissements de ton age. J’exige aussi que tu restes dans cette tour, ou tu es protege par ma magie. Si l’empereur te capturait a l’exterieur de ces murs, je ne pourrais plus rien faire pour toi.

Tremblant de peur, le petit prince acquiesca. >, pensa Abnar en arquant un sourcil. > Le Magicien de Cristal fit brusquement disparaitre le livre.

— Si j’apprends que tu m’as encore desobei, je te punirai severement.

Abnar se volatilisa de la meme facon que le traite de geographie et Lassa fondit en larmes. En l’entendant pleurer, Armene grimpa l’escalier de pierre jusqu’a son etage. Le petit se jeta dans ses bras, incapable de maitriser sa frayeur.

— Es-tu blesse, mon poussin ?

Il fit signe que non et cacha son visage mouille dans le cou de sa gouvernante.

— Raconte-moi.

— C’est le maitre…, sanglota Lassa.

— Il t’a encore fait peur ?

— Il a dit qu’il me punirait… mais je ne recommencerai plus, je le jure… je ne le ferai plus jamais…

Il se blottit contre la poitrine chaude et rassurante de la servante et se mit a sucer son pouce. Armene avait bien essaye de lui faire passer cette vilaine habitude, qui risquait de lui abimer les dents. Rien a faire. Chaque fois qu’Abnar le grondait, le gamin revenait a cette manie enfantine. La bonne le berca en silence jusqu’a ce qu’il s’endorme.

5. Une petite lecon d’histoire

Wellan et Bridgess entrerent dans le hall des Chevaliers et prirent leurs places habituelles a la grande table. Leurs compagnons ne pouvaient s’empecher de se rejouir lorsqu’ils les voyaient main dans la main. Ils appreciaient d’ailleurs la nouvelle attitude de leur chef, car, depuis son mariage, il etait moins exigeant. C’etait un des miracles que pouvait operer l’amour d’une femme… Pour leur part, Bergeau semblait moins brusque, Jasson moins insouciant et Falcon moins froussard. Seul Dempsey etait demeure exactement le meme depuis qu’il partageait sa vie avec Chloe.

— As-tu consulte Abnar ? demanda Kevin entre deux bouchees.

— Pas encore, repondit Wellan, mais il avait dit que nous ne pourrions partir qu’a la saison des pluies.

— Dans ce cas, cela ne devrait plus tarder, estima Sage. Nous avons vu de gros nuages au nord cet apres-midi.

— Qu’as-tu fait a la bibliotheque toute la journee ? voulut savoir Chloe.

J’ai etudie la geographie, declara le grand chef.

— Tu etudies toujours quelque chose, le taquina Nogait.

Le sourire amuse de Wellan les etonna tous. Bridgess exercait sur lui une influence indeniable.

— Qu’a s-tu trouve ? s’enquit Dempsey.

— J’ai decouvert qu’il y a seulement trois grands continents et que le reste du monde est compose d’une multitude d’iles disseminees dans plusieurs oceans.

— As-tu repere celle des reptiles ? s’informa Falcon.

— Non, soupira le grand Chevalier, Nos livres d’histoire et de geographie sont malheureusement imprecis. C’est comme si les anciens avaient eu peur d’ecrire leurs observations.

Ils arreterent tous de manger et le fixerent avec etonnement. C’etait bien la premiere fois qu’il leur donnait son opinion sur autre chose que la guerre.

— Moi, je connais une facon d’explorer le passe, intervint Kira, mais il faudrait que le Magicien de Cristal me rende mon anneau.

— Nous ne pouvons pas conjurer le Chevalier Hadrian sans risquer de lui faire perdre son repos eternel, rappela Wellan, meme s’il aurait aime discuter d’histoire avec lui.

En entendant le nom du defunt Chevalier d’Emeraude, Sage s’etouffa sur un morceau de viande. Kira lui tapota le dos et Chloe lui donna de l’eau. Les yeux larmoyants, une fois qu’il eut fini de tousser, le guerrier apercut le regard inquisiteur de Wellan.

— Sage a eu une etrange rencontre avec Hadrian lors de notre passage au Chateau d’Argent, expliqua Kira. Il semble bien que mon mari possede le don de plonger dans le passe.

— Ca ne m’est arrive que deux fois, se defendit le jeune homme.

Wellan reclama tout de meme qu’il lui raconte cette experience inusitee. Soudainement rouge de timidite, Sage leur relata sa conversation avec le Roi Hadrian dans la salle d’armes du Palais d’Argent.

— Il a cru que j’etais mon ancetre Onyx, venu pour boire avec lui. Je pense que la guerre n’etait pas encore finie, parce qu’il parlait de notre gloire future. J’ai aussi appris que le Chevalier Onyx n’etait pas de sang royal ni le magicien attitre d’un royaume. Simple paysan d’Emeraude, il avait reussi a gagner l’amitie du Roi d’Argent.

— C’est tres interessant…, murmura le grand chef. Il faudra consigner ces faits.

Sage baissa la tete avec embarras : il n’avait jamais appris a lire et a ecrire a Esperita, ou les livres n’existaient pas et ou les traditions se transmettaient oralement d’une generation a l’autre.

— Nous le ferons avec joie, assura Kira au nom de son epoux.

Wellan capta la gene du Chevalier, aussi il ne l’embarrassa pas plus longtemps. Ce garcon doue finirait bien par apprendre a lire, surtout si son epouse y tenait, car Kira etait la personne la plus tetue d’Emeraude… apres lui-meme.

6. Une decision contestee

Les pluies s’abattirent subitement sur le Royaume d’Emeraude au milieu de la nuit, deux jours plus tard. Kira se reveilla en sursaut alors que des eclairs aveuglants fendaient le ciel d’encre, annoncant le changement de temperature. Le faucon, desormais assez fort pour dormir sur un perchoir, se mit a pousser des cris de terreur. Kira quitta la chaleur de son lit pour s’assurer que la pluie ne tombait pas sur la cage.

— Tu vas bientot retourner chez toi et revoir ta famille, chuchota-t-elle. Si tu en as une, evidemment. Mais peut-etre que ce n’est pas une bonne idee de te relacher au debut de cette saison. C’est Sage qui nous le dira. Je suis certaine qu’il prendra la bonne decision a ton sujet. Il t’aime bien, tu sais, et il veut que tu sois un oiseau heureux.

Elle deposa une couverture sur la voliere pour que le rapace ne voie plus les cieux menacants et pour qu’il se sente en securite. Le faucon arreta aussitot de se lamenter. Satisfaite, Kira retourna se coucher et se blottit dans le dos de son epoux, qui n’avait meme pas bouge un cil.

A son reveil, Sage fut bien surpris de voir la voliere abritee et s’empressa de retirer la couette. Il etait encore tres tot, mais son oiseau avait faim. Le Chevalier se vetit et s’assit sur le bord du lit afin d’enfiler ses bottes. Son geste reveilla son epouse.

— Ou vas-tu ? s’etonna-t-elle.

— A la chasse.

— Par ce temps ?

— Nous ne pouvons pas attendre une accalmie pour nourrir le faucon.

— Va d’abord jeter un coup d’oeil aux cuisines, suggera-t-elle. On aura peut-etre quelque chose a te donner.

C’etait un bon conseil, mais il prit quand meme son arc et ses fleches au cas ou les servantes n’auraient rien pour lui. Les couloirs du palais etaient deserts, mais lorsqu’il arriva aux cuisines, Sage les trouva chaudes et bourdonnantes d’activite. Les cuisinieres virent entrer le Chevalier vetu de sa tunique verte, portant ses armes a la main. Elles cesserent leur travail et s’inclinerent devant lui.

— Non, je vous en prie, ne faites pas cela, les supplia-t-il en rougissant. Je ne suis qu’un simple Chevalier.

— Vous etes aussi l’epoux de la princesse, sire, repliqua l’une des femmes sans se relever.

— Cela fait de vous un prince Chevalier, ajouta une autre.

Sage n’avait jamais pense que son mariage ferait de lui un personnage royal. Il n’avait certes pas epouse Kira pour s’ennoblir.

— Desirez-vous manger ? demanda l’une des femmes les plus agees.

— Non. Je voulais simplement savoir si vous aviez de la viande fraiche que je pourrais donner a mon faucon. Si vous n’en avez pas, j’irai a la chasse.

— Vous avez de la chance, repondit-elle. Nous avons justement fait tuer un porc ce matin pour le dejeuner.

Elle s’empressa de decouper la chair de l’animal en languettes et de les deposer sur une assiette de terre cuite. Elle la lui tendit ensuite en faisant la reverence. Sage la remercia en evitant son regard rempli d’admiration. Il quitta la cuisine en entendant les commentaires des servantes sur sa courtoisie et sa belle apparence. Il retourna a sa chambre, deposa ses armes dans un coin et ouvrit la porte de la cage. Le faucon pencha la tete en emettant un curieux cri rauque.

— Il ne fait cela que pour toi, remarqua Kira.

Enroulee dans une couverture, la saison des pluies etant beaucoup plus fraiche, Kira embrassa son epoux sur la joue et s’assit pres de lui. Sage offrit patiemment la viande a l’oiseau gourmand. Il referma ensuite la voliere, se lava les mains dans le grand bol d’eau que les domestiques changeaient tous les jours, puis retira ses vetements. Il s’approcha de son epouse et la souleva dans ses bras. Sans dire un mot, il la ramena sur le lit.

— Pourquoi es-tu si silencieux tout a coup ? s’inquieta Kira en l’enlacant.

— Tout a l’heure, les cuisinieres m’ont traite comme si j’etais le roi lui-meme, avoua-t-il.

— Mais tu es un homme important desormais, Sage.

Il se tut a nouveau, Kira crut bon de sonder son coeur, meme si elle aurait prefere qu’il se livre par lui-meme. Elle ressentit aussitot son embarras devant l’attention qu’on lui accordait au palais.

— Peux-tu imaginer la joie de ton pere lorsqu’il te verra dans la belle cuirasse verte sertie de pierres precieuses, au bras de la princesse heritiere du trone d’Emeraude ? dit-elle pour l’encourager.

— Je ne retournerai pas a Esperita.

Kira grimpa sur sa poitrine et prit son visage pale entre ses mains.

— Tu m’avais pourtant dit que tu le ferais lorsque tu serais devenu un homme influent. C’etait meme ton voeu le plus cher.

— J’ai change d’avis. Je desire rester ici pres de toi et faire partie de ce royaume. Je ne veux pas, par contre, qu’on me considere differemment des autres Chevaliers.

— Crois-moi, mon cheri, ces servantes t’ont accueilli de la meme facon. Tu peux verifier ce que je te dis en accompagnant n’importe lequel de nos freres a la cuisine.

Il demeura songeur et Kira prit le parti ne pas le bousculer. Elle se fit toute petite contre lui et enfouit son visage sous son menton. Il etait sans doute normal qu’il se sente intimide par sa nouvelle vie. Elle devait etre patiente avec lui.

Ce matin-la, les amoureux se rendirent aux bains dans l’aile des Chevaliers chacun a son tour. Meme s’ils possedaient un bassin prive, ils voulaient conserver leurs liens avec les autres. Kira rejoignit ses soeurs d’armes Chloe, Bridgess, Wanda, Ariane, Swan, Kagan et leurs apprenties dans l’eau chaude, la seule qu’elle tolerait. Apres un massage vigoureux, elle suivit les femmes a la salle a manger. Les hommes de l’Ordre s’attardaient toujours aux bains en debitant des blagues et en se chamaillant comme des gamins.

Kira ecouta les bavardages de ses compagnes en observant le visage calme de Chloe, l’ainee. Petite et douce comme de la soie, elle etait impitoyable sur le champ de bataille. Blondes toutes les deux, Bridgess et Chloe etaient les seules soldats feminins en qui Wellan avait totalement confiance.

Bridgess possedait un esprit de stratege et une main de fer qui lui permettaient de mener facilement un groupe de guerriers. Plus grande que Chloe et plus musclee aussi, mais moins intuitive, elle preferait demeler les impressions qu’elle recevait avec son esprit plutot qu’avec son coeur. Son bras d’epee etait puissant, mais au fond elle etait tres tendre. Elle avait toujours fait preuve de respect envers Kira.

Du meme age que Bridgess, Wanda ne lui ressemblait pas du tout. Elle portait ses cheveux noirs tres courts et ses yeux gris etaient hypnotiques comme ceux des chats. Elle preferait obeir aux ordres plutot que de guider les autres. Depuis son mariage avec Falcon, elle avait adopte plusieurs des expressions corporelles de son epoux, mais heureusement, pas ses superstitions.

Ariane, Swan et Kagan etaient plus jeunes que Wanda, mais legerement plus agees que Kira. Meme si plusieurs de leurs freres d’armes les courtisaient assidument, elles ne voulaient pas partager la vie d’un compagnon, surtout avec toutes ces batailles a l’horizon. Elles choisiraient un mari plus tard, en temps de paix.

Ariane arborait de tres longs cheveux de jais et ses origines de Fee se revelaient par le turquoise de ses iris. Quant a elle, Swan avait de belles boucles brunes et un regard bleu plus froid, comme celui de Wellan. En revanche, Kagan etait une petite rouquine avec de grands yeux verts petillant de plaisir. Les trois femmes etaient de bons soldats, mais Swan eprouvait encore de la difficulte a executer les ordres. Cela n’etonnait personne, puisqu’elle avait passe sa petite enfance dans un pays ou les femmes devaient constamment prouver leur valeur.

>. C’etait une decision sensee, selon la princesse mauve, mais elle serait certainement contestee.

Les hommes arriverent enfin en bavardant comme des pies. Ils s’installerent avec les dames. Kira fut bien contente de voir Sage echanger quelques paroles avec Kevin. N’ayant pas vecu dans leur intimite durant l’enfance et l’adolescence, il devait apprendre a mieux connaitre ses camarades, tous les Chevaliers devant faire bloc durant les combats.

Kira promena son regard sur cette belle assemblee de tuniques vertes et de coeurs vaillants. Les Ecuyers avaient tellement grandi ces derniers mois qu’ils atteignaient presque la taille de leurs maitres.

Wellan attendit que tous soient rassasies, puis il se leva. Le silence tomba aussitot dans la piece et tous les yeux se tournerent vers lui. Ses mains posees sur ses hanches leur firent comprendre qu’il avait quelque chose d’important a leur annoncer.

— Meme si le mauvais temps s’est abattu sur Enkidiev, les conditions sur l’ocean sont excellentes pour naviguer jusqu’a l’ile des hommes-lezards, commenca-t-il. Mais j’aurai besoin d’espace pour rapatrier toutes les villageoises qu’ils ont enlevees. Je ne pourrai donc pas emmener tous mes Chevaliers sur le vaisseau. Seuls quelques-uns d’entre vous m’accompagneront. Un groupe restera ici pour proteger Lassa et les autres nous attendront a Zenor.

Wellan sentit le coeur des plus jeunes se serrer, car ils craignaient de ne pas avoir suffisamment d’experience pour etre choisis. Mais leur grand chef allait les etonner, une fois de plus.

— Qui ira avec toi ? l’interrogea Brennan.

— Santo, declara le grand chef sans surprendre personne, Bergeau, Jasson, Nogait, Kevin, Hettrick, Curtis, Milos et Kira. Aucun Ecuyer ne sera du voyage.

La jeune femme mauve fronca les sourcils, etonnee que le grand Chevalier choisisse de l’inclure apres leur avoir dit que cette mission etait trop dangereuse pour des femmes.

— Morgan, Murray, Colville, Pencer, Corbin et Brennan seront de garde ici avec leurs Ecuyers, parce qu’ils connaissent bien les passages secrets du chateau. Ils pourront y abriter Lassa au besoin. Les autres feront partie de l’expedition, mais demeureront sur Enkidiev.

— Tu n’emmenes qu’une seule femme avec toi ? s’indigna Swan en se levant brusquement.

Ses yeux bleus se chargerent de colere et ses joues s’empourprerent. Mais c’etait la reaction a laquelle le grand Chevalier s’attendait de la part de son fougueux soldat.

— J’emmene Kira parce qu’elle pourra vaincre l’armee des lezards a elle seule si jamais cela devenait necessaire, repondit calmement Wellan.

— Mais je ne me suis servie de ce pouvoir destructeur qu’une seule fois ! protesta la princesse mauve. Rien ne prouve que je puisse le faire encore ! J’etais en colere lorsque j’ai pulverise les reptiles !

— Alors, c’est une bonne chose que je t’accompagne, intervint Nogait, car je sais comment te faire facher.

Kira lui decocha un regard charge d’avertissement qui fit craindre a Wellan que cette expedition ne soit pas de tout repos.

— Ce n’est qu’une precaution, affirmat-il en se preparant a repondre aux prochains arguments de Swan.

— Mon bras est aussi puissant que celui de mes freres de mon age ! se facha la femme Chevalier.

— C’est vrai, conceda Wellan, mais les lezards peuvent detecter l’odeur des femelles a de grandes distances.

— Et Kira ne sent rien ?

— Apres ce que nous allons lui faire sur le bateau, se moqua Nogait, il ne se degagera d’elle qu’une odeur de cale pourrie.

Kira s’empara d’un petit pain et le projeta violemment sur son frere d’armes. Nogait eut juste le temps de s’ecarter pour ne pas etre frappe en plein visage.

— Et puis, tu ne peux pas emmener seulement dix Chevaliers avec toi pour combattre ces creatures sanguinaires ! poursuivit Swan en arpentant l’espace entre la table et le mur.

— Je ne me rends pas sur leur ile pour leur declarer la guerre, expliqua Wellan. Je vais juste reprendre les femmes qu’ils nous ont volees. Et j’ai la ferme intention d’utiliser la magie pour le faire plutot que l’epee.

Swan poussa un cri de rage et quitta le hall avec fracas. Le grand chef s’occuperait d’elle plus tard.

— Pourquoi nous laisses-tu a Zenor, Falcon et moi ? demanda alors Dempsey.

— Parce que quelqu’un devra diriger ces bouillants Chevaliers en mon absence, repondit Wellan en designant quelques-uns des plus jeunes.

Les deux aines s’observerent un moment et Dempsey comprit ce que Wellan ne voulait pas dire devant tous les autres. Ce qu’il desirait surtout, en les laissant sur Enkidiev, c’etait de pouvoir compter sur des guerriers capables de poursuivre son oeuvre s’il ne revenait pas de ce voyage.

— Il pourrait etre necessaire de nous couvrir a notre retour, ajouta-t-il. Il n’est pas impossible que les reptiles nous poursuivent.

— Nous les attendrons de pied ferme, assura Falcon qui, contrairement a Dempsey, n’avait nulle envie d’aller se faire couper la gorge sur une ile lointaine.

Wellan attendit d’autres commentaires, mais bien que leurs expressions fussent graves, aucun de ses compagnons n’ouvrit la bouche. Il se rendit compte alors de la deception de ses deux Ecuyers.

— Vous aurez d’autres occasions de demontrer votre savoir-faire, les consola-t-il en leur grattant la nuque avec affection.

Le grand chef ressentait la profonde inquietude de ses soldats. Comment les rassurer ?

— Ce n’est pas une expedition guerriere, reitera-t-il. C’est une incursion discrete et une mission de sauvetage. Je n’ai pas l’intention de mettre la vie de mes hommes en danger, mais si nous devions ne pas revenir…

Bridgess fit brutalement reculer son banc. Sans meme accorder un regard a Wellan, elle quitta le hall en courant.

— Ce n’est qu’une possibilite, soupira le grand Chevalier, mais je ne voudrais pas qu’une telle eventualite signifie la fin de notre Ordre.

Les plus vieux hocherent la tete, mais les plus jeunes baisserent les yeux sur leurs assiettes vides. Aucun d’entre eux ne pouvait imaginer demeurer un Chevalier d’Emeraude sans ce valeureux guerrier aux commandes. Ils savaient par contre qu’il etait mortel, tout comme eux.

— D’autres questions ?

— Le Magicien de Cristal vous accompagnera-t-il ? s’informa Chloe.

— Il sera avec nous en mer.

Cela sembla reconforter tout le monde. Si la magie des Chevaliers n’arrivait pas a tromper l’ennemi, celle d’Abnar le pourrait.

Wellan quitta le hall afin d’aller raisonner Swan, puis Bridgess. Ses Ecuyers, ayant devine ce qu’il desirait faire, ne chercherent pas a le suivre.

7. Des feux a eteindre

A l’aide de ses sens magiques, Wellan repera Swan dans la grande cour du chateau. Sous la pluie torrentielle, elle massacrait impitoyablement un mannequin de bois avec son epee. Il s’arreta derriere le soldat en colere, attendant que ses forces l’abandonnent et que l’arme, devenue trop lourde pour son bras fatigue, ne puisse plus s’acharner sur sa cible. Lorsque la pointe de la lame retomba finalement dans le sable mouille et que la jeune femme se mit a haleter d’epuisement, le grand Chevalier posa ses mains sur ses epaules. Les cheveux plaques sur la tete par la pluie, Swan tremblait de rage.

— Je sais que c’est injuste, admit-il, mais il arrive parfois que les decisions d’un chef le soient.

Elle fit volte-face sans lacher sa garde, mais Wellan savait qu’elle ne se servirait pas de son epee contre lui.

— Ce qui l’est encore plus, c’est que je sois toujours ecartee de nos missions les plus dangereuses ! On dirait que c’est devenu une habitude chez toi de me mettre a l’ecart quand il y a le moindre risque pour nos vies !

— C’est une accusation grave que tu portes contre moi, Chevalier, remarqua Wellan d’une voix glaciale.

— Ce n’est pas une accusation, c’est une constatation !

— Je prends mes decisions d’apres les circonstances, Swan. Je connais tes forces et tes faiblesses. Je ne te jetterai jamais dans la melee si je crains que ta temerite te mette en peril.

— C’est ma mere qui l’a exige de toi lorsqu’elle m’a remise entre les mains de l’Ordre ?

>, comprit Wellan en poussant un soupir de decouragement. Elle connaissait le lien qui avait jadis existe entre la Reine d’Opale et lui et elle avait sans doute imagine le reste.

— Je n’ai rien imagine ! explosa-t-elle en lisant ses pensees. Ma mere m’a raconte des milliers de fois que ce n’etait pas mon pere qu’elle aurait du epouser, mais toi, et que si un jour je devenais un Chevalier d’Emeraude, il etait imperatif que tu sois fier de moi comme…

Embarrassee par son propre aveu, Swan baissa la tete et lacha son epee.

— …un pere doit l’etre de sa fille ? terminat-il.

Elle voulut le contourner pour se refugier dans le palais, mais Wellan lui saisit la main et l’attira contre lui. Sous la pluie battante, il la serra sans dire un mot, esperant qu’elle comprenne par ce geste silencieux qu’il l’aimait deja comme son enfant. Tous ces jeunes Chevaliers etaient en quelque sorte ses rejetons. Meme s’il voulait gagner la guerre contre l’empereur, il ne les sacrifierait jamais s’il pouvait faire autrement.

— Il est sans doute vrai que tu aurais pu etre ma fille si j’etais demeure un prince du Royaume de Rubis, car ta mere et moi avions ete unis par nos parents a ma naissance. Mais si ce mariage avait eu lieu, ni toi ni moi ne serions devenus des Chevaliers d’Emeraude.

— Je suis un bon soldat, gemit la jeune femme, emprisonnee dans ses bras muscles.

— Je n’ai jamais pretendu le contraire, mais ta presence sur le bateau trahirait notre arrivee.

— Mais Kira, alors ?

— Son odeur est differente de la tienne et de celle des humains en general. Si les reptiles percoivent quelque chose d’elle, ce sera son appartenance au monde des insectes d’Amecareth. De plus, certains d’entre eux ont deja vu ce dont elle est capable lorsqu’elle est en colere. Disons que Kira est une arme supplementaire que j’ai decide d’emmener avec moi, c’est tout. Mais j’aurai besoin par contre que de bons soldats demeurent a Zenor pour couvrir notre fuite.

— Dans ce cas, j’accepte de rester… pour toi, declara-t-elle en ravalant sa peine.

Le grand Chevalier la libera, ramassa son epee et la raccompagna dans l’aile des Chevaliers. Ses compagnons de son age s’occuperaient de la ramener dans le hall et de la distraire. >, pensa Wellan en la regardant s’eloigner. Il detecta la presence de Bridgess dans la salle des bains. >, pensa-t-il en marchant dans le couloir qui menait aux bassins.

Il ralentit le pas en entrant dans la piece ou s’elevait une legere brume, l’eau chaude entrant en contact avec la fraicheur du soir. Bridgess etait assise pres d’un flambeau, les jambes repliees, la tete sur ses genoux. Wellan aurait aime lui dire que cette mission n’etait pas dangereuse et qu’il ne serait parti que quelques jours, mais il ne pouvait pas mentir. D’ailleurs, elle arrivait toujours a lire ses pensees, meme lorsqu’il essayait de les lui soustraire. Il s’accroupit lentement devant elle.

— Bridgess…, murmura-t-il en lui touchant l’epaule pour lui transmettre une vague d’apaisement.

Mais il n’en eut pas le temps. Comme elle l’avait si souvent fait pendant les orages, elle se blottit contre lui. Il referma tendrement ses bras sur elle et lui embrassa la nuque.

— Si tu ne revenais pas de cette ile maudite, je ne sais pas ce que je ferais, hoqueta-t-elle, au bord de la panique.

— J’aimerais que tu prennes la tete des Chevaliers d’Emeraude et que tu ne cedes pas une seule parcelle de terrain a l’empereur.

— Non, tu ne peux pas me demander ca >>.

— Je t’ai enseigne tout ce que je sais, soldat. De plus, ton commandement ressemble suffisamment au mien pour que mes hommes t’obeissent aveuglement.

— Mais arrete de penser a la guerre ! explosa-t-elle. Pense plutot a nous ! Je veux passer toute ma vie a tes cotes ! Je veux te voir avec des cheveux blancs, assis dans la bibliotheque a rediger de nouveaux livres d’histoire pendant que je t’observerai en silence. Je veux te donner un fils qui te ressemblera et qui racontera tes exploits a la prochaine generation de Chevaliers !

— Mais j’en ai envie aussi, assura-t-il en lui frictionnant le dos.

— Alors, remets le commandement de cette expedition a Santo.

Il garda le silence. Il refusait de considerer cette solution, meme si elle venait de la femme qu’il aimait plus que tout au monde.

— Bridgess, je suis ton epoux et j’ai promis devant les dieux de te rendre heureuse jusqu’a mon dernier souffle, dit-il finalement, mais je suis aussi un Chevalier d’Emeraude. Mon devoir est de maintenir la paix sur Enkidiev. Une grande injustice a ete commise au Royaume de Cristal. C’est ma responsabilite d’aller rectifier cette situation et c’est mon devoir de veiller a ce que personne ne perde la vie lors de ce sauvetage. Tu me connais mieux que ca…

— Dix soldats contre toute une nation de reptiles ? C’est insense !

— Nous ne les affronterons que s’ils nous attaquent. Je ne veux pas courir le risque de les provoquer, car ils pourraient se mettre en colere et tuer les femmes qu’ils retiennent prisonnieres.

Bridgess ne repliqua pas. Il continua de la serrer en sondant son ame. Elle etait effrayee a l’idee de se retrouver un jour a la tete des Chevaliers d’Emeraude, mais elle avait surtout peur de le perdre, lui. >, dut admettre Wellan en appuyant le menton sur les cheveux de son epouse. Il reviendrait de cette expedition sain et sauf et il lui donnerait l’enfant qu’elle desirait tant.

— Bridgess…

Elle se degagea et l’empecha de parler du bout des doigts. Il admira en silence ses grands yeux bleus remplis de tendresse. Il etait le plus fortune de tous les hommes. Elle se pencha sur lui et l’embrassa en lui transmettant son consentement.

Au meme moment, dans le grand hall, les Chevaliers discutaient entre eux de la mission qu’ils allaient bientot entreprendre. Kira s’apercut tres rapidement que son jeune epoux avait perdu son enthousiasme. Ses pensees lui apprirent qu’il redoutait leur separation sur les cotes de Zenor.

— Tu t’inquietes pour rien, fit-elle en glissant ses doigts entre ceux de Sage.

Elle lut sur son visage la crainte de perdre celle qui etait son seul tresor.

— Tu sais bien que je ne vais avec eux que pour les empecher de faire des betises, plaisanta-t-elle.

Comme cela ne le faisait pas sourire, elle l’entraina a l’exterieur. Pas question d’avoir une conversation intime devant tout le monde. Ils sortirent dans la cour et demeurerent a l’abri de la pluie sous un petit toit de bois. Sage attira la jeune femme dans ses bras, ou elle se refugia volontiers. Comment le rassurer ?

— Nous serons separes pendant de longues semaines, murmura-t-il, le coeur gros.

— Nos corps, oui, mais pas nos pensees, lui rappela Kira. A moins que notre grand Chevalier ne me reduise au silence, je serai en contact avec toi a tout instant.

— Cela me rassurerait beaucoup, avoua-t-il.

— Je sais… mais je te jure qu’il ne m’arrivera rien pendant cette expedition… sauf si je tombe accidentellement a l’eau.

— Tu ne sais pas nager ! s’effraya Sage.

— Je consulterai les livres de magie de la bibliotheque avant de partir. Il existe surement une incantation qui me sauvera des flots.

Kira n’eut pourtant pas le temps de proceder a cette recherche. Elle passa plutot la nuit a cajoler Sage. Elle lui raconta aussi que Fan de Shola la protegeait chaque fois qu’elle se retrouvait en situation dangereuse. La magicienne serait certainement a ses cotes durant cette nouvelle mission. Abnar aussi les accompagnait. Que pourrait-il survenir de mal sous l’aile protectrice d’un Immortel ?

Sachant tres bien qu’ils n’auraient plus d’intimite dans les prochaines semaines, Kira fit l’amour a son jeune epoux. Sage se laissa dorloter en implorant les quelques dieux qu’il connaissait de veiller sur sa femme.

8. Un depart sous la pluie

Au matin, Sage enfila un epais gant de cuir, ouvrit la cage du faucon et le fit grimper sur son poing. Il caressa longuement le rapace, qui avait repris toutes ses forces, et sut qu’il allait beaucoup lui manquer. Voyant que Sage trouvait du bonheur a soigner un animal, Kira decida qu’a leur retour au Chateau d’Emeraude, elle lui offrirait un chien.

Le jeune homme s’approcha de la fenetre et regarda dehors. Le temps etait maussade, mais les betes sauvages se debrouillaient en cette saison depuis des milliers d’armees. Sage le savait, mais cette separation lui causait tout de meme du chagrin. Kira demeura en retrait. Meme si elle adorait son epoux, elle ne pouvait pas lui epargner cette douloureuse experience.

— Retourne chez toi maintenant, dit bravement Sage au faucon.

Il agita le poing et l’oiseau de proie prit son envol en criant. Il regarda disparaitre le volatile dans le ciel gris puis retira tristement son gant. Kira s’approcha de lui et glissa ses bras autour de sa taille. Elle leva un regard interrogateur sur lui.

— Il a le meme regard insistant que toi, murmura-t-il, en forcant un sourire.

— C’est donc pour cette raison que tu l’aimes tant.

Ils prirent un bain, enfilerent des tuniques propres et se rendirent au hall des Chevaliers. Jasson et Bergeau etaient assis parmi leurs freres. Si Wellan les avait convoques, c’est que le depart etait imminent. Sage et Kira mangerent avec leurs compagnons, inquiets de ne pas voir arriver leur grand chef. Pourtant, Bridgess etait assise en face du jeune couple. Elle s’efforcait d’avaler les oeufs dont elle n’avait pas envie. Kira sonda son coeur et y trouva les memes craintes que dans celui de Sage.

Wellan arriva enfin en compagnie du Magicien de Cristal. Ils s’arreterent au bout de la table, l’air grave.

— Nous partons ce matin, leur annonca le chef. Vous savez deja qui vient avec moi et qui doit rester ici.

Sa voix resonna dans la grande salle de pierre ou regnait un silence etrange. Habituellement, ces hommes s’enflammaient lorsqu’ils devaient se porter au secours des peuples opprimes. >, pensa Wellan. >

— Maitre Abnar sera a nos cotes lors de la traversee jusqu’a l’ile des hommes-lezards. Son ecran magique nous permettra de debarquer sur l’ile en toute securite.

Le grand chef leur expliqua aussi que les ruines du Chateau de Zenor contenaient suffisamment de pieces encore intactes pour que ceux qui resteraient sur le continent puissent s’y abriter.

— Et ce bateau que nous emprunterons, fit Bergeau en froncant les sourcils, est-ce une cage a dragons comme celles que nous avons si souvent brulees par le passe ?

— Il a en effet appartenu a l’empereur, repondit Wellan, mais les hommes de Zenor ont transforme les embarcations que nous avons epargnees en vaisseaux de peche.

— Excellent ! s’exclama Nogait. Une cale remplie de poissons ! Ce sera parfait pour masquer l’odeur de Kira !

La jeune femme mit la main sur une pomme, mais Sage lui saisit le bras pour l’empecher de la lancer. Wellan capta son geste et reprima un sourire. Il voulait paraitre aussi serieux que possible. Le moral de ses soldats semblait s’ameliorer, meme s’il leur demandait de quitter la chaleur du chateau pour voyager pendant plusieurs jours sous les averses et dans la boue. Puisqu’ils n’avaient plus de questions, le grand Chevalier leur fit signe d’aller se preparer. Lui-meme se dirigea vers sa chambre avec ses Ecuyers, qui trepignaient a l’idee de repartir a l’aventure, mais qui n’aimaient pas laisser leur maitre voguer sans eux jusqu’a l’ile dangereuse.

L’aile des Chevaliers se mit a bourdonner d’activite en ce matin grisatre. Wellan en sonda les moindres recoins avec attention. En tant que chef des Chevaliers d’Emeraude, il devait s’assurer que tous ses hommes acceptent ses decisions. Il percut un filet de detresse… Sage.

Portant sa cape sur le bras et ses sacoches de cuir sur l’epaule, Wellan se rendit a l’ecurie, ou plusieurs de ses freres sellaient deja leurs chevaux. Son Ecuyer Bailey le debarrassa de ses affaires pour les deposer sur le dos de sa monture. Un peu plus loin, Sage attachait la sangle de sa selle avec une mine d’enterrement. Les deux apprentis du grand Chevalier echangerent un regard entendu et terminerent seuls les preparatifs.

Wellan posa une main amicale sur le bras de l’Esperitien. Il avait toujours fait preuve d’une grande comprehension envers cet homme du Nord, meme lors de sa possession par l’esprit du Chevalier Onyx.

— Tu n’as aucune raison de t’inquieter pour Kira, affirma le chef.

— J’ai fait un cauchemar la nuit derniere, avoua Sage. Je m’etais retrouve seul pendant une bataille contre des creatures qui ressemblaient a des rats. Kira avait disparu dans la maree de ces betes horribles et je n’arrivais pas a la reperer…

— Ce n’etait qu’un reve, mon frere, rien de plus. L’esprit nous joue souvent des tours durant le sommeil, particulierement lorsque nous sommes anxieux.

Ses paroles ne semblerent pas soulager le soldat.

— J’ai vu Kira pour la premiere fois lorsque sa mere l’a deposee sur le plancher devant le Roi d’Emeraude, lui raconta Wellan. A l’epoque, elle n’etait qu’un bebe affame, puisque Shola souffrait de pauvrete. Deja dans ses yeux brillait la flamme de la survie. Personne ne l’empechera d’accomplir son destin, Sage, et surtout pas les soldats de l’empereur. Je t’en prie, chasse ta peur, car c’est ta propre existence que tu mets ainsi en danger. Je suis certain que tu veux demeurer vivant pour combler ta femme.

Le jeune accepta la lecon et Wellan tapota amicalement son epaule. Sage n’avait pas recu la meme education que les autres Chevaliers, mais il semblait sur la bonne voie. Il ne lui restait, tout comme Falcon, qu’a apprendre a maitriser son imagination.

Wellan fit le tour de ses hommes, veillant a ce que personne ne s’attarde. Les chevaux de Jasson, de Bergeau et de leurs apprentis etant deja prets a partir, ces aines donnaient un coup de main a leurs freres des generations suivantes. >, pensa Wellan en circulant entre les betes.

Lorsque tous furent prets, ils jeterent sur leurs epaules des capes de peaux etanches. Ces capes allaient non seulement les proteger de la pluie, mais elles les tiendraient egalement au chaud. Ils menerent leurs montures dans la cour. L’eau commencait a s’y accumuler et a former de petits etangs boueux. Ils camperaient d’abord a la frontiere des Royaumes d’Emeraude et de Perle, un messager du roi ayant prevenu les paysans de leur imminent passage sur leurs terres.

9. Le village d’Emeraude

Contents de pouvoir rendre service a leurs protecteurs, les paysans de ce village d’Emeraude eleverent une grande tente pour les garder bien au sec lorsqu’ils feraient etape dans leur region. La decision des Chevaliers de s’arreter parmi le peuple avait cause un grand emoi chez ces gens simples qui vivaient de la terre et qui passaient generalement la saison froide a l’interieur de leurs chaumieres a fabriquer de nouveaux outils et a tisser des vetements.

Le chef du village envoya les jeunes chercher du bois et des pierres pour faire un feu au milieu du chapiteau et chasser l’humidite. Les plus vieux aiderent leurs peres a construire des grabats de fortune pour que les valeureux soldats ne reposent pas dans l’eau pendant la nuit. Quant aux femmes, elles se reunirent pour eplucher des legumes et echanger les renseignements qu’elles possedaient sur ces beaux guerriers vetus de vert.

Des que les Chevaliers eurent quitte l’enceinte du Chateau d’Emeraude, Kira regretta que Wellan lui ait ordonne de participer a cette expedition. Elle avait beau essayer de cacher sa tete au fond de son large capuchon et ses mains sous sa cape, des gouttes froides trouvaient toujours leur chemin jusqu’a sa peau. Elle detestait l’eau et pourtant son cheval, qui possedait du sang d’insecte comme elle, ne semblait pas s’en plaindre. Il suivait les autres en projetant ses sabots dans les flaques et se contentait de se secouer l’encolure de temps en temps pour soulager sa criniere de la pluie qui l’alourdissait.

Ils progresserent toute la journee sans echanger un mot et ne s’arreterent pas avant d’avoir atteint la frontiere. Meme si elle avait l’habitude de chevaucher pendant de longues periodes, Kira trouva le voyage fort eprouvant. Ce n’etait pas l’humidite ni le froid qui l’accablaient le plus, mais le silence qui les enveloppait tous. Ses freres et ses soeurs d’armes, d’abord enthousiastes, sombraient graduellement dans la melancolie. Tout comme elle, ils desiraient probablement le confort d’un bon feu dans la cheminee.

La princesse mauve sonda Sage qui la precedait. Il semblait determine a dompter sa peur et a apprendre a faire confiance aux talents militaires de son epouse. Elle etendit ensuite ses sens magiques jusqu’a l’autre bout de la colonne. Elle tenta de penetrer les pensees du grand Chevalier, meme si elle s’attendait a etre arretee par un impenetrable mur d’energie. A sa grande surprise, elle ne se heurta a aucune barriere.

Wellan reflechissait a la facon de se rendre jusqu’aux captives sans attirer l’attention des reptiles. Tout son etre se concentrait sur cette seule mission. Il guidait son cheval de facon inconsciente, son cerveau ayant deja assimile la geographie du continent. >, se dit la jeune femme. C’etait la determination, et non la crainte, qui l’habitait. En vieillissant, Sage serait certainement comme lui.

Lorsque les guerriers arriverent enfin au village a la frontiere des Royaumes d’Emeraude et de Perle, des gamins se precipiterent pour s’occuper des chevaux. Les Ecuyers les informerent poliment que c’etait le travail des apprentis. Ils ne les empecherent pas, par contre, de les accompagner jusqu’aux abris que les paysans avaient eriges pour les fiers destriers. N’ayant pas d’apprentis, Kira et Sage s’appretaient a les suivre lorsque Gabrelle, l’Ecuyer de Bridgess, et Volpel, celui de Wellan, offrirent de soigner leurs betes. Les deux Chevaliers les remercierent et se dirigerent vers leurs compagnons d’armes, qui se tenaient maintenant devant le chef du village.

— Soyez les bienvenus, Chevaliers ! Je suis Leomphe.

— C’est un grand honneur que vous nous faites, declara Wellan d’une voix forte pour que tous puissent l’entendre.

— Lorsqu’on nous a annonce que vous passiez par ici, nous nous sommes tous mis d’accord pour vous recevoir de notre mieux, repondit l’homme d’une cinquantaine d’annees aux cheveux gris en bataille.

Il lui manquait quelques dents et sa peau etait parcheminee par une longue exposition au soleil. Son sourire et son regard revelaient son honnetete. Il convia les Chevaliers a s’asseoir autour du grand feu au milieu du chapiteau. Wellan marcha a ses cotes comme s’il etait son egal, ce qui gonfla le paysan d’orgueil. Un grand nombre de petits bancs de bois avaient ete disposes autour des flammes bienfaisantes. Les guerriers y prirent place d’une facon ordonnee, tandis que les villageois se rassemblaient derriere eux.

Ressentant enfin de la chaleur sur ses bras, Kira detacha sa cape et ferma les yeux avec bonheur. >, pensa Sage.

— Vous nous avez sauves deja bien des fois des insectes, poursuivit Leomphe. C’est la moindre des choses que nous vous tenions au chaud et au sec cette nuit et que nous vous offrions un bon repas.

— Nous l’apprecions du fond du coeur, le remercia Wellan.

Le grand Chevalier sentait planer sur son groupe d’elite des regards remplis d’adoration, surtout des jeunes filles, qui passaient entre elles des commentaires elogieux a propos de ses freres en cuirasse. Il fut par contre surpris que les hommes ne s’interessent pas aux femmes Chevaliers de la meme facon. Etaient-ils intimides par leur maitrise des armes, art traditionnellement reserve a la gent masculine ?

— Vous rendez-vous sur la cote pour repousser une nouvelle invasion ? demanda le chef du village avec un brin d’inquietude.

— Non, pas cette fois, repondit Wellan. Nous nous portons au secours des femmes du Royaume de Cristal que l’empereur des insectes a fait enlever.

Une clameur d’indignation s’eleva parmi les paysans et Leomphe eut beaucoup de difficulte a restaurer le calme. Wellan comprenait bien ce sentiment de revolte qui s’emparait d’eux, l’ayant vecu lui-meme lorsqu’il avait vu disparaitre les vaisseaux des lezards sur l’ocean.

— Vous etes vraiment braves, leur dit le chef du village.

Ses yeux angoisses parcoururent toute cette belle assemblee de tuniques et de cuirasses vertes et s’arreterent brusquement sur le soldat mauve.

— La Princesse d’Emeraude est parmi vous ? s’affola-t-il.

— Elle est egalement un Chevalier, l’informa Wellan.

— Mais elle devrait etre en securite au chateau ! Ce serait une terrible perte pour nous tous si elle devait perir !

— Cela n’arrivera jamais ! s’emporta Sage, assis pres d’elle.

Toutes les tetes se tournerent vers le jeune soldat. Wellan demeura bouche bee. Il etait tres noble de la part de Sage de prendre la defense de son epouse, mais tres etonnant aussi, puisqu’il etait habituellement timide en presence d’etrangers.

— Kira n’est pas une princesse ordinaire ! poursuivit-il.

Wellan entendit les murmures derriere lui. Les villageois venaient donc de reconnaitre le nouveau prince.

— Elle est le meilleur guerrier de l’Ordre et aucun ennemi n’arrivera a la terrasser ! explosa finalement le jeune marie avant que son chef puisse l’exhorter a se calmer.

Kira s’accrocha a son bras et lui transmit une vague d’apaisement.

— Elle est d’ailleurs le seul de mes soldats a m’avoir vaincu en combat singulier, intervint alors Wellan pour detendre l’atmosphere.

— Vous auriez du voir la tete de notre grand chef ! s’exclama Bergeau en se levant.

Et il raconta le combat entre la Princesse d’Emeraude et Wellan avec des details dont personne ne se souvenait mais qui etaient destines a epargner l’amour-propre de l’aine. Tous l’ecouterent avec attention en jetant des coups d’oeil furtifs aux antagonistes. Comment ce petit bout de femme avait-il pu servir une telle lecon a ce geant ?

Les villageoises se mirent a circuler entre les Chevaliers en leur tendant des ecuelles de bois remplies d’un appetissant ragout. Mais encourage par l’interet que lui manifestait son public, Bergeau se lanca dans le recit d’une serie d’anecdotes de guerre. Il les fit tous frissonner d’horreur en leur decrivant les hommes-lezards et en relatant les combats sur la cote. Jasson vit que le repas refroidissait, alors il se servit de ses pouvoirs pour amuser la foule. Il souleva magiquement l’assiette de son frere d’armes et la fit tourner sur elle-meme, puis la hissa jusqu’au visage de Bergeau, qui s’arreta net de parler en l’apercevant.

Les jeunes Chevaliers et leurs Ecuyers eclaterent de rire et bientot tout le village les imita, Bergeau s’empara de l’assiette et se tourna vers son compagnon, qui le regardait avec delectation.

— Je peux faire encore mieux que ca, declara Jasson en se levant.

— J’aurais du me douter que tu essaierais de me faire taire ! s’exclama Bergeau. Tu veux toujours etre le point de mire !

Wellan crut que sous ce chapiteau plutot etroit, les deux soldats n’oseraient jamais se chamailler. Avant qu’il puisse intervenir, Jasson, a l’aide de ses facultes de levitation, extirpa une pomme de terre ruisselante de sauce du repas de Bergeau. Habilement, il la projeta vers la bouche ouverte de ce dernier, qui s’appretait a lui faire d’autres menaces. Le legume s’y enfonca comme un bolide et faillit etouffer l’homme du Desert. >, comprit Wellan.

Ces deux Chevaliers se bagarraient comme des gamins depuis la premiere semaine de leur vie commune au Chateau d’Emeraude. Cela allait probablement durer jusqu’a leur mort. L’Ecuyer Bianchi attrapa la gamelle que laissa tomber Bergeau. Zerrouk s’empara de celle de Jasson juste avant que Bergeau renverse son frere d’armes sur le sol en lui saisissant le cou a deux mains.

— Espece de petit chenapan ! s’ecria le Chevalier muscle au milieu des rires de Jasson, qui cherchait a peine a se defendre.

Wellan allait se lever pour intervenir lorsque Bergeau s’eleva dans les airs.

— Tu veux toujours me voler la vedette, espece de…, commenca ce dernier.

Il lacha prestement Jasson en voyant se rapprocher dangereusement la toile grossiere du chapiteau.

— Pose-moi tout de suite par terre ! ordonna-t-il.

— Je veux bien, repliqua Jasson en se redressant sur ses coudes, mais ce n’est pas moi qui te fait voler comme un oiseau !

Wellan scruta aussitot ses freres et ses soeurs susceptibles d’operer ce genre de levitation. Aucun ne se servait de sa magie. Il etendit donc ses recherches au-dela du groupe.

Santo lui pointa l’extremite du chapiteau. Le grand chef repera alors le responsable de ce divertissement : un jeune paysan vetu de loques, dont les yeux tres pales fixaient Bergeau avec l’intensite de ceux d’un magicien. Ses longs cheveux noirs lui atteignaient presque la taille et il ressemblait etrangement a Sage. Ses bras etaient croises sur sa poitrine. Il se servait donc uniquement de son esprit pour soulever le Chevalier.

— Farrell, c’est assez ! le somma le chef du village.

Le jeune homme lui servit un regard charge de ressentiment et tourna les talons. Wellan allait se lancer a sa poursuite, mais la chute brutale de Bergeau sur le sol arreta son geste. Il l’aida plutot a se relever et s’assura qu’il n’etait pas blesse.

— Si ce n’etait pas Jasson, alors qui c’etait ? maugrea la victime, la main sur la garde de son epee.

— Qui est-il ? demanda le grand Chevalier a Leomphe.

— C’est mon fils, soupira l’homme, embarrasse. Je vous prie d’accepter mes plus sinceres excuses, sire Wellan, Il ne fait que des aneries depuis qu’il est au monde.

— Mais d’ou tient-il cette magie ?

— Il est malheureusement ne avec ses pouvoirs.

— Pourquoi n’a-t-il pas ete conduit au chateau pour y recevoir l’enseignement d’Elund ?

— C’est une longue histoire…

Wellan fit asseoir son interlocuteur et lui demanda de la lui raconter. Tous ses compagnons prirent place autour de lui pour ecouter eux aussi.

— Farrell etait bien trop imprevisible pour que je l’envoie chez vous, se defendit le paysan. Il nous aurait fait honte. Si vous saviez tout ce qu’il nous a fait endurer…

10. Farrell

Tandis que Wellan et le reste de la troupe ecoutaient le recit du chef du village, Santo enfilait sa cape. Il s’esquiva en douce avec ses deux apprentis. Sa perception des champs d’energie etait si puissante qu’il n’eut aucun mal a reperer le jeune paysan qui se dirigeait rapidement vers la foret, sous la pluie. Farrell allait disparaitre entre les arbres lorsque le soldat et ses deux gamins surgirent devant lui.

— Je suis le Chevalier Santo d’Emeraude, fit amicalement le guerisseur, eloignant ses mains de ses armes.

— Je n’ai rien fait de mal, laissez-moi passer, siffla le fils de Leomphe entre ses dents.

— Mais je ne vous accuse de rien.

— Alors pourquoi m’empechez-vous de poursuivre ma route ?

Ses longs cheveux noirs mouilles, plaques sur sa tete, et ses yeux tres pales le faisaient ressembler a un loup courrouce.

— Je veux seulement savoir qui vous etes.

— Je ne suis personne, alors ne perdez pas votre temps, Chevalier.

Farrell contourna Santo et ses Ecuyers et avanca de quelques pas dans le sous-bois. Curieusement, il sembla percevoir l’examen invisible auquel Santo procedait. Vexe, il fit volte-face.

— Ce que j’ai fait n’etait pas destine a blesser votre compagnon, se defendit-il. C’etait un avertissement adresse a mon pere. Retournez aupres des autres, messires, et oubliez-moi.

— Je crains que ce ne soit pas aussi simple. Je connais bien mon chef, et je sais qu’il ne voudra pas quitter ce village avant de vous avoir parle lui-meme.

— Je n’ai rien a lui dire.

Sans plus de facon, Farrell s’enfonca dans la sombre foret. Le Chevalier attendit quelques minutes pour lui donner le temps de changer d’idee, mais il ne revint pas.

— Il y a beaucoup de colere en lui, maitre, commenta Herrior.

— Est-ce tout ce que vous avez ressenti ? demanda Santo en poussant les garcons trempes en direction du chapiteau.

— Sa magie ne ressemble pas a la notre, ajouta Chesley. Elle est sauvage, indisciplinee, mais cependant puissante.

— Serions-nous comme lui si nous n’avions pas recu notre entrainement des l’enfance ? voulut savoir Herrior.

— J’en doute fort, repondit le maitre, puisque vous n’etes pas des jeunes gens agressifs. En general, les enfants magiques perdent leurs facultes en grandissant lorsqu’ils ne sont pas encourages a s’en servir.

— Il y a donc tout a parier que quelqu’un a entraine cet homme, suggera Chesley.

— Ce n’est pas impossible.

Ils retournerent sous la tente et retirerent leurs capes ruisselantes de pluie. En apercevant le regard inquisiteur de Wellan, Santo fit signe qu’il n’avait pas reussi a intercepter l’etranger. Il retourna ensuite s’asseoir pour terminer son repas.

Bergeau retrouva rapidement sa bonne humeur. Santo ecouta ses farces en machant lentement les legumes. Les Ecuyers insisterent ensuite pour que Wellan leur raconte un evenement du passe et ce dernier se laissa convaincre. Il leur relata l’histoire des premiers rois de Rubis avec beaucoup de passion. Lorsqu’il eut termine son recit, les paysans apporterent les grabats recouverts de paille qu’ils deposerent pres des flammes.

Un a un, les soldats d’Emeraude s’enroulerent dans leurs couvertures. La plupart conserverent leurs cuirasses, mais Wellan decida d’enlever la sienne. Volpel s’empressa d’envelopper l’armure dans sa cape de peaux pour la proteger. Les villageois jeterent d’autres buches dans le feu et rentrerent chez eux pour dormir.

Le grand chef ne s’allongea sur son lit de fortune que lorsque tous ses Chevaliers furent couches. Cependant, il n’arrivait pas a fermer l’oeil. Le visage du jeune homme aux pouvoirs surprenants continuait de le hanter. Leomphe pretendait lui avoir refuse une education au chateau en raison de son temperament destructeur. Wellan avait en effet capte chez Farrell de l’exasperation, mais aucune malice.

Une main se posa sur l’epaule du grand Chevalier, le faisant sursauter. Il chercha sa dague sur sa hanche, mais on lui saisit vivement le poignet.

— Je ne vous veux aucun mal, chuchota l’inconnu.

Wellan le sonda et reconnut son energie orageuse. Les flammes eclairerent alors le visage du villageois.

— Tu es Farrell.

Le jeune homme lacha prise et Wellan se redressa. Le fils de Leomphe etait accroupi pres de lui, les traits particulierement tendus.

— Je suis le Chevalier Wellan d’Emeraude.

— Je sais, le coupa-t-il. Je ne suis pas votre ennemi et je ne desire pas non plus devenir votre ami. Que cela soit bien clair entre nous.

— J’en prends note, assura le soldat d’une voix calme.

— Mon pere m’a cache dans notre maison pendant toute mon enfance parce qu’il avait peur de moi et quand je suis devenu un homme, il m’a banni.

— Pourquoi n’es-tu pas venu au chateau pour y apprendre a maitriser ta magie ?

— Parce que je n’ai su qu’aujourd’hui qu’il y avait d’autres hommes comme moi et que ceux-la, on les venerait et on leur construisait de beaux chapiteaux pour les proteger de la pluie.

— Dans ce cas, je comprends ta colere.

— Non, vous ne pourrez jamais comprendre ce que je ressens, sire Chevalier. Vous n’avez pas vecu ma miserable vie.

— Je n’ai pas toujours ete un Chevalier d’Emeraude, lui expliqua le grand chef. Je suis ne au Royaume de Rubis, ou mes dons n’ont pas ete reconnus non plus. Mon pere, le roi, a ferme les yeux sur mon energie turbulente dans l’espoir de faire de moi son successeur. Ma mere, elle, a plutot decide de tuer mes facultes magiques a coups de baton. J’imagine que si elle n’avait pas eu la brillante idee de m’expedier au Royaume d’Emeraude, je serais devenu un roi malfaisant et rancunier.

Farrell observa le chef des Chevaliers en silence. Lui disait-il la verite ou avait-il invente cette histoire pour gagner sa confiance ?

— Les Chevaliers d’Emeraude ne mentent pas, assura Wellan.

— Vous lisez mes pensees ? s’etonna le paysan.

— C’est une faculte qu’acquierent les enfants magiques. Elle nous est aussi naturelle que la respiration.

— Alors vous saviez deja que je ne voulais aucun mal a votre soldat.

— Oui, je l’ai senti.

— Je desirais seulement defier mon pere, qui m’a ordonne de ne pas m’approcher de vous.

— Pour quelle raison ?

— Pour que je ne voie pas ce que j’aurais pu devenir, sans doute.

— Est-ce que tu sais manier l’epee, Farrell ?

Le visage du jeune homme devint infiniment triste et Wellan capta son desespoir. Farrell etait un paysan, pas un guerrier. Les villageois d’Emeraude ne possedaient pas tous des armes. De toute facon, bien peu savaient s’en servir.

— Je ne sais rien faire, avoua-t-il, sauf attirer la pluie, devier le cours des ruisseaux et creuser des puits. Je ne sais pas travailler la terre comme mes cousins. Et je ne sais certainement pas me battre comme les Chevaliers. Je vous envie d’etre des hommes aussi importants dans le monde et je…

Bouleverse, Farrell se tut et s’eloigna de Wellan en se faufilant en silence entre les soldats endormis. Ce n’etait plus de la colere que le grand chef ressentait dans son coeur, mais un gouffre de chagrin sans fond. Le Chevalier se servit de ses sens magiques pour le pister. Farrell penetra dans la foret a proximite du village, ou il avait probablement erige un abri.

> se demanda Wellan. Il n’etait certes pas en mesure d’en faire un soldat. Le jeune homme ne savait meme pas se servir d’une arme. Neanmoins, il ne pouvait pas non plus ignorer ses puissantes facultes magiques. Elund accepterait-il de l’evaluer s’il l’envoyait au chateau ? Pourrait-il canaliser son energie de facon a en faire profiter ses semblables ?

Wellan se laissa retomber sur le dos et revit son enfance au Royaume de Rubis. Il avait des souvenirs aigus des mauvais traitements recus de sa mere. Il savait que la peur eprouvee par la Reine Mira s’etait transformee en violence contre lui, mais avait-elle vraiment le droit de battre son propre fils ? Enveloppee dans sa couverture, Bridgess grimpa sur la poitrine de son mari et se cacha le visage dans son cou. Le sommier de bois craqua mais ne se brisa pas.

— Pourquoi te tourmentes-tu ainsi ? murmura-t-elle.

Il l’enlaca amoureusement en embrassant ses cheveux blonds. Elle captait toutes ses emotions et la moindre de ses pensees.

— Je ne sais pas comment fermer la porte a mon passe.

— Tu n’as qu’a te concentrer sur le present, beau Chevalier. Nous sommes au chaud, nous sommes au sec et je t’adore.

Wellan esquissa un sourire. Si Bridgess ne le vit pas, elle le ressentit jusqu’au fond de son etre. Rassure par son amour et sa presence, le grand chef reussit finalement a s’endormir.

Au matin, Bridgess n’etait plus la. Wellan se releva sur ses coudes. La plupart de ses compagnons bavardaient deja. Il s’etira et se leva en examinant les alentours. Il pleuvait toujours, mais les Chevaliers devraient tout de meme se remettre en route apres avoir mange un peu. Une odeur de pain flottait dans l’air, se melant a celle de la fumee et de la terre humide.

Wellan ne connaissait pas la vie de paysan. Il avait toujours vecu dans des chateaux depuis sa naissance, alors il ne pouvait pas se mettre dans la peau du jeune Farrell. Il attacha sa cuirasse sans se presser. Bridgess s’approcha avec un gobelet de the qu’elle ne lui tendit qu’apres lui lavoir donne un long baiser. Wellan but le liquide chaud en songeant aux paroles de son epouse. Cela ne lui servait a rien de vivre dans le passe, car il ne pouvait plus le changer. Il devait vivre dans le present et regarder vers l’avenir. Une fois sa mission sur l’ile des reptiles terminee, il emploierait son energie a offrir a Bridgess le fils qu’elle desirait tant. Surtout, il ne leverait jamais la main sur lui.

Il mangea du pain et du fromage avec ses compagnons et remarqua le regard mecontent de Sage, assis pres de Kira. L’Esperitien avait exactement la meme forme de visage que Farrell. Intrigue, le grand Chevalier se tourna vers le chef des paysans, qui versait du the aux soldats.

— Qui connait l’histoire du village ? demanda Wellan d’une voix forte.

— Tout le monde, repondit Leomphe en haussant les epaules. Que voulez-vous savoir ?

— Vos ancetres ont-ils participe a la premiere guerre contre les insectes ?

La honte s’empara aussitot du villageois. Il comptait sans doute parmi ses ascendants des Chevaliers d’Emeraude s’etant retournes contre leurs propres freres d’armes.

— Nous ne pouvons pas changer le passe, mon brave, le consola alors Wellan en captant le regard comprehensif Bridgess. Mon interet est purement historique.

— Mon ancetre a ete un Chevalier comme vous, mais il a fui la colere du Magicien de Cristal. Il a abandonne ici meme sa femme et ses enfants, pour ne plus jamais revenir.

— Quel etait son nom ? l’interrogea Kira en se doutant de la reponse.

— Il s’appelait Onyx.

Sage s’etouffa avec son pain et Kira dut lui tapoter le dos pour le lui faire avaler. Tous ses compagnons regardaient maintenant le chef du village avec etonnement. Un autre descendant d’Onyx ?

— Je ne suis pas fier de mes origines, confessa l’homme.

— Avec raison ! s’exclama Jasson.

Le Chevalier renegat avait donc eu une seconde famille a Esperita, apres avoir laisse la premiere derriere lui au Royaume d’Emeraude. >, comprit Wellan. >

— Je suis aussi un descendant d’Onyx, toussota Sage, remis de ses emotions.

— Je n’en doute pas une seconde, repondit le villageois, qui avait deja remarque sa ressemblance avec son propre fils.

— Votre ancetre est remonte vers le nord, expliqua alors Wellan, et il a fonde une nouvelle civilisation au Royaume des Esprits.

La crainte s’empara des quelques paysans qui les entouraient : tout le monde sur Enkidiev connaissait les superstitions reliees a ce royaume maudit.

— Esperita n’est pas peuplee d’ames de damnes ! tempeta Sage en ressentant leur hostilite. C’est un pays comme le votre, sauf qu’il est completement isole dans la glace !

Kira glissa ses doigts entre ceux de son epoux en lui transmettant une vague d’apaisement. Sage continua tout de meme de fixer Leomphe avec colere. Comment pouvaient-ils encore croire a toutes ces stupidites vieilles de centaines d’annees ?

Wellan mit fin a l’affrontement en ordonnant a ses soldats de se preparer a partir. Kevin et Nogait forcerent Sage a se lever. Ils l’accompagnerent a l’abri des chevaux. Wellan remercia les villageois d’Emeraude de leur hospitalite, puis se tourna vers Leomphe.

— Je vous en prie, demandez a Farrell de se rendre au chateau et de dire a Elund que c’est moi qui le recommande.

— Ce serait bien inutile, sire. Comme vous l’avez constate hier soir, il ne m’ecoute pas.

— Transmettez-lui tout de meme mon message.

Wellan le salua et rejoignit ses hommes. Enroules dans leurs capes, les Chevaliers et les Ecuyers monterent en selle, Wellan sonda les alentours par acquit de conscience, mais ne ressentit pas la presence du jeune Farrell. Avait-il le pouvoir de se soustraire aux sens magiques des soldats magiciens ou avait-il quitte la region durant la nuit ? Le grand chef n’avait tout simplement pas le temps d’enqueter a son sujet. La colonne de cavaliers reprit sa route vers le sud, s’enfoncant dans le Royaume de Perle.

11. Le Royaume de Perle

En temps normal, les Chevaliers auraient pu atteindre le chateau du Roi Giller peu apres le coucher du soleil, mais le terrain detrempe les ralentissait considerablement. Wellan rappela a sa memoire ce qu’il avait appris sur la geographie de la region. Surtout compose de prairies ou paissaient des hordes de chevaux sauvages, le Royaume de Perle comptait aussi de belles forets a l’est, pres de la frontiere qu’il partageait avec le Royaume de Turquoise. A l’ouest, de nombreuses rivieres le separaient de ses voisins de Cristal : avec toute cette pluie, elles risquaient d’avoir deja quitte leur lit. Il y avait bien peu d’endroits dans ce pays ou ils pourraient s’abriter pour la nuit.

Il y a des grottes a l’est, fit la voix de Jasson dans sa tete. Tout comme lui, son frere d’armes n’arrivait pas a oublier le lieu de sa naissance, un petit village a la frontiere des Royaumes de Perle et de Turquoise, Cela nous ralentirait considerablement, repondit Wellan. A moins d’avoir envie de dormir dans l’eau, nous n’avons pas vraiment le choix, grand chef, repliqua son compagnon. C’est alors qu’ils entendirent la voix d’Abnar dans leurs esprits. Arretez-vous quand vous voudrez et je me chargerai de vous proteger des elements, declara l’Immortel.

— Voila une offre qu’on ne peut pas refuser ! s’exclama joyeusement Bergeau.

Wellan ne poussa pas ses hommes au bout de leurs forces. Des qu’il ressentit la fatigue et surtout le decouragement des plus jeunes, trempes jusqu’aux os, il arreta la troupe au milieu d’une grande plaine. Les soldats mirent pied a terre a son commandement. Ils entendirent alors un curieux crepitement. Les chevaux dresserent les oreilles et leurs cavaliers les retinrent fermement.

Un mur de petits filaments brillants s’eleva devant eux en tissant une toile d’araignee inusitee. Il continua de grimper dans le ciel et forma une voute au-dessus de leurs tetes en arretant le deluge et en irradiant une chaleur semblable a celle du soleil. Les vetements des Chevaliers se mirent a secher, ainsi que l’herbe incluse dans le dome magique. Ils laisserent donc les chevaux brouter et entourerent Wellan, au milieu de l’espace protege par la science d’Abnar. Les mains sur les hanches, le chef observait le ciel.

— Il va vraiment falloir que j’apprenne cette magie ! se promit Jasson en arrachant un sourire a son compagnon.

Les Immortels possedaient de grands pouvoirs, cela Wellan le savait deja, ayant vu Nomar a l’oeuvre pendant son sejour au Royaume des Ombres. Ce grand mage avait maintenu en vie la population d’Esperita, en plus de celle des hybrides, pendant des centaines d’annees.

Wellan se pencha et constata avec satisfaction que le patis n’etait plus trempe. Ils pourraient donc dormir confortablement.

— Je crains que nous ne puissions pas faire de feu dans ces broussailles, deplora Dempsey.

— Nous n’en avons pas vraiment besoin si nous mangeons nos rations seches, repondit Chloe.

Tous se tournerent vers Wellan, a qui revenait la decision finale. D’un geste de la main, il denuda un grand cercle sur le sol et alluma au centre un immense feu magique.

— Il ne se propagera pas aux champs, assura-t-il.

Sous leurs regards remplis d’admiration, il se rendit a son cheval pour detacher ses sacoches et sa couverture. Bientot, chacun fut installe pres des flammes. Les betes ne chercherent pas a s’eloigner et les soldats les laisserent paitre. Les Chevaliers preparerent du the et mangerent une partie de leurs provisions. Derriere le filet d’energie, le ciel s’obscurcissait graduellement.

— Si les Immortels sont si puissants, pourquoi ne reglent-ils pas eux-memes le sort de l’empereur ? demanda soudainement Kagan, assise a quelques pas de son chef.

Wellan considera la jeune femme rousse. Il s’etait deja pose la question bien des fois et avait trouve la reponse dans les parchemins d’Emeraude.

— Les dieux leur ont accorde de grands pouvoirs, expliqua-t-il, mais ils les ont aussi assortis de plusieurs conditions.

Les soldats porterent leur attention sur lui et certains interrompirent meme leur repas pour l’ecouter.

— Afin de s’assurer qu’ils n’utilisent pas leurs facultes pour asseoir leur domination sur le monde des mortels, les dieux ont defendu aux maitres magiciens et aux Immortels de manipuler l’esprit des creatures vivantes. Ils n’ont donc le droit d’agir que sur les elements. Ils ne peuvent pas changer le destin des humains, seulement leur fournir de precieux conseils. Parandar leur interdit d’utiliser leur magie pour nous contraindre a leur obeir.

— Attends une petite minute, le coupa Bergeau. Si c’est vrai, alors comment le Magicien de Cristal a-t-il pu chatier les premiers Chevaliers d’Emeraude lorsqu’ils se sont retournes les uns contre les autres ?

— Chaque Immortel a un mandat different, lui repondit Wellan. Maitre Nomar et la Reine de Shola n’ont pas recu le pouvoir de punir les hommes.

— Mais pourquoi les dieux l’ont-ils donne a maitre Abnar ? s’etonna Ariane.

— Parce que cet Immortel avait des milliers de soldats a diriger. Les dieux savaient qu’il aurait besoin d’exercer une certaine autorite sur les premiers Chevaliers. C’est de cette facon qu’un commandant d’armee se fait respecter.

— Mais pas toi, declara Kevin.

— Je ne suis pas prete a dire ca, repliqua Kira en faisant sourire le grand Chevalier. Il a tres souvent utilise ce genre de pression avec moi.

— Tu ne vas pas recommencer a te plaindre, soupira Nogait, de l’autre cote du feu.

Sage sentit les muscles de son epouse se tendre comme ceux d’un chat qui apercoit une souris. Il posa la main sur son bras pour lui recommander de conserver son sang-froid.

— Et puis, Wellan et les magiciens avaient une bonne raison de vouloir te garder en vie, puisque tu proteges le porteur de lumiere, intervint Derek.

— Ils ignoraient que tu pouvais te defendre toute seule, ajouta Swan.

— Wellan est un excellent chef, defendit Wimme. Il sait quand etre autoritaire et quand etre comprehensif.

— Mais il y a des gens qui meritent ce qui leur arrive, ajouta Nogait en decochant un regard moqueur a sa soeur d’armes mauve.

Sage resserra les doigts sur le bras de Kira en esperant pouvoir la retenir si elle decidait de sauter par-dessus les flammes pour reduire Nogait au silence.

— En tout cas, moi, je n’ai pas a me plaindre de Wellan, intervint Bridgess en l’embrassant sur la joue.

— Je prefererais qu’on ne fasse pas mon proces ce soir, les avertit Wellan.

Plusieurs Chevaliers se mirent pourtant a faire son eloge. Wellan rougissait de plus en plus. Meme les Ecuyers s’en melerent et le remercierent pour ses judicieux conseils et sa patience. Les yeux bleus de Wellan parcoururent lentement tous leurs visages. Se defaisant de Bridgess, il se dirigea vers les chevaux.

— Wellan ! le rappela son epouse.

Elle percut en meme temps que ses compagnons son embarras devant ces compliments. Elle se leva d’un bond et le rattrapa au milieu des betes qui continuaient de se gaver d’herbe.

— Mais qu’est-ce qui te prend ? fit-elle en se placant devant lui.

— Je ne fais que de mon mieux pour organiser la defense du continent, balbutia-t-il en evitant son regard. Je ne suis pas le dieu de la guerre qu’ils depeignent.

— Mais tu es un grand homme, Wellan. C’est ce qui fait de toi un heros de legende de ton vivant.

Il leva sur sa femme un regard infiniment malheureux et elle le serra tres fort. >, pensa-t-elle, mais elle n’aurait pas voulu qu’il soit autrement.

— Ce n’est pas ce qu’ils disent qui est important, mon bel epoux. C’est ce qu’ils ressentent dans leurs coeurs. Ils t’aiment et ils te suivront au bout du monde si tu le leur demandes. Accepte leur amour, laisse-le te faire grandir…

Elle l’embrassa avec tendresse en provoquant les exclamations de joie des plus jeunes. Wellan mit fin au baiser en soupirant et Bridgess eclata de rire. Elle le ramena vers le groupe, ou Bergeau se mit a les taquiner. Le grand chef termina sa ration, les yeux baisses, en supportant toutes leurs plaisanteries en silence.

Ce soir-la, ils dormirent sous le dome magique, qui projetait une etrange lumiere. Impossible de voir les etoiles entre ses meches. Wellan sentit Bridgess se presser dans son dos. Elle passa son bras autour de lui. Il embrassa doucement ses doigts. Il balaya toute la troupe de ses sens magiques et trouva chaque Chevalier calme ou endormi. Meme Kira, aux cotes de Sage, s’etait assoupie. Wellan se demanda s’il avait ete trop dur avec elle pendant son enfance au Chateau d’Emeraude.

— Quelquefois, murmura Bridgess, mais c’etait pour son bien. N’y pense plus. Elle a vieilli et elle est un excellent soldat.

Elle se faufila le nez dans ses cheveux jusqu’a sa nuque pour y poser un baiser. Wellan ferma les yeux avec delice. Bridgess avait bien raison. Il devait oublier le passe et apprendre a vivre le moment present. Rassure, il se laissa sombrer dans le sommeil.

12. Le chateau du Roi Giller

En s’eveillant, le lendemain, Wellan vit que la barriere d’energie magique les protegeait toujours, mais pour combien de temps encore ? Il se leva et examina les alentours. Il n’y avait aucun cours d’eau pour se purifier.

— La pluie s’en chargera, lanca Jasson en passant pres de lui et en lui donnant une claque amicale dans le dos.

Apres le dejeuner, les Ecuyers allerent chercher les chevaux et tous remonterent en selle. Wellan leur conseilla d’attacher leurs capes, car il craignait que les averses ne reviennent en force. A sa grande surprise, lorsque leur abri d’energie s’estompa, le ciel menacant retint ses eaux. Le grand Chevalier orienta la troupe en direction de Zenor, au sud-ouest.

Vers la fin de la journee, sous de gros nuages gris roulant tres bas, Wellan ressentit l’approche d’un cavalier au sud. Il arreta ses hommes.

— Ce n’est pas un ennemi, annonca Falcon pres de lui.

— Mais sa vibration n’est pas amicale non plus, estima Derek.

Meme si Wellan n’aimait pas particulierement les Elfes, il avait appris a faire confiance aux perceptions de ce jeune Chevalier, dont la sensibilite etait aussi puissante que celle de Santo. Ils attendirent l’inconnu en silence. Par prudence, Dempsey et Chloe scruterent la region pour s’assurer que l’arrivee d’un seul homme ne dissimulait pas une embuscade dans les vallons. Lorsque l’etranger apparut enfin dans leur champ de vision, Santo s’approcha de son chef.

— Je reconnais cette energie, Wellan. C’est un soldat de Perle et il n’est pas tres heureux qu’on lui ait confie cette mission.

— Peux-tu me dire ce qu’il veut ?

Santo se concentra davantage.

— Je crois bien que c’est une invitation.

L’homme arreta son cheval devant eux. Son oeil de guerrier analysait la menace que representait la presence d’un aussi grand nombre de soldats magiciens au Royaume de Perle. Son regard s’arreta sur Santo, qu’il crut reconnaitre.

— Je suis le Chevalier Wellan d’Emeraude, annonca le geant a leur tete.

— Je suis Danian, chef de la garde de sa Majeste le Roi Giller de Perle, declara fierement le soldat. C’est lui qui m’envoie pour vous convier a son chateau, ou vous serez a l’abri pour la nuit.

Wellan estima rapidement la distance jusqu’au palais et celle qui les separait encore de Zenor. Il ne s’agissait pas d’un detour important. De plus, Bridgess aimerait sans doute revoir sa famille, apres toutes ces annees.

— Nous acceptons avec plaisir l’hospitalite du roi, repondit finalement le grand Chevalier.

Wellan, je ne crois pas que ce soit une bonne idee, s’opposa Kerns, le Chevalier aux yeux brides ayant deja goute a la soi-disant hospitalite de ce royaume lorsqu’il etait Ecuyer. Nous sommes beaucoup trop nombreux pour qu’ils nous traitent comme ils l’ont fait jadis, le rassura Santo, et meme s’ils essayaient de nous intimider aujourd’hui, je pense que la lecon pourrait leur etre profitable.

Wellan acquiesca d’un leger mouvement de tete et demanda au soldat de les guider. Ils garderent leurs chevaux au pas. Bientot, ils apercurent au loin la structure imposante du Chateau de Perle : ce n’etait pas un monument destine a attester la puissance de son monarque, mais plutot une installation militaire toute en hauteur, facile a defendre sur ses quatre faces. Wellan se rappela ce qu’il avait lu sur ce pays dans les livres d’histoire.

Lors de la premiere invasion des hommes-insectes, les guerriers de Perle avaient quitte la securite de cette forteresse pour se precipiter sur l’ennemi qui battait en retraite vers la mer. Ce faisant, ils avaient involontairement devie la course des dragons vers les terres habitees de Zenor. Les habitants de ce royaume n’eurent pas le temps de s’echapper.

Un cri de douleur tira brusquement Wellan de sa reverie. Il se retourna sur sa selle et apercut ses freres convergeant vers Sage. Il talonna son cheval et galopa jusqu’au guerrier en difficulte. Sur le bras de l’Esperitien, un magnifique faucon menacait de son bec quiconque tentait de le deloger de son nouveau perchoir. Le sang suintait a travers la manche du jeune homme, dont le visage etait crispe de douleur. Le grand Chevalier tira aussitot son epee.

— Non ! protesta Sage.

— C’est son faucon ! expliqua Kira, prete a utiliser sa magie pour empecher la perte de l’animal favori de son epoux.

— Il abime son bras de guerre ! retorqua severement le chef.

— Wellan, je sais quoi faire, intervint Kevin.

Il enroula sa couverture autour de son bras et siffla entre ses dents. L’oiseau de proie vint se poser sur ce perchoir improvise. Intrigue, le faucon observa Kevin, comme s’il attendait la suite de son message. Wellan remit sa belle epee a tete de dragon dans son fourreau-et contempla l’etrange spectacle.

Pendant ce temps, Kira examinait les blessures de Sage, constatant avec soulagement qu’il y avait plus de sang que de mal. Elle appliqua les mains sur les plaies. Sa lumiere mauve les referma en quelques secondes.

— Il ne nous veut aucun mal, leur apprit Kevin, hypnotise par les yeux de l’oiseau.

— Depuis quand parles-tu aux animaux ? s’etonna Nogait.

— Depuis toujours.

Kevin leva sur Sage un regard qui ressemblait a s’y meprendre a celui du rapace.

— C’est avec toi qu’il veut voyager, Sage, pas avec moi, declara-t-il.

— Demande-lui plutot d’aller poursuivre son existence normale de bete sauvage dans la nature, maugrea Wellan, agace par le retard.

L’oiseau emit un cri strident en battant des ailes.

— Il dit qu’il doit sa vie a Sage, traduisit Kevin a l’intention de son chef.

Kira tendit sa couverture a son epoux pour qu’il imite son compagnon. Des que Sage eut enrobe son bras, l’oiseau prit son envol et s’y posa en poussant un petit cri plaintif, comme il le faisait lorsqu’il habitait le Chateau d’Emeraude.

— C’est le nom qu’il te donne, s’amusa Kevin.

— Un animal peut donner un nom a un humain ?

— Certainement.

— Tu peux le traduire pour nous ? demanda Kira.

— Disons que c’est l’equivalent de >.

Les Chevaliers et les Ecuyers eclaterent de rire et firent rougir le jeune guerrier jusqu’aux oreilles. Kira savait que ce nom lui seyait bien, puisque Sage avait nourri cet oiseau pendant de longues semaines a la maniere d’une mere.

— En route, ordonna Wellan en remontant la colonne.

Il retourna aupres du soldat de Perle pour s’excuser de cet arret imprevu. Ils marcherent en direction du chateau, qu’ils atteignirent au crepuscule. Kira trouvait que son ‘ epoux avait fiere allure avec son faucon sur le bras : un veritable seigneur d’antan.

Ils franchirent au pas le pont-levis du Chateau de Perle. Wellan examina discretement les installations defensives. Lisses comme de la soie, les remparts ne pouvaient pas etre escalades, meme par Kira. Un profond fosse rempli d’eau entourait la forteresse. D’ailleurs, l’ennemi reussissant a le franchir se retrouverait devant une rangee de pieux aceres.

En arrivant dans la cour entierement pavee de petites pierres plates, Wellan fut surpris d’apercevoir le roi lui-meme a l’entree du palais, entoure de ses dignitaires et d’une bonne centaine de soldats armes. Le grand chef mit pied a terre et Volpel agrippa aussitot les renes de son destrier. Tous ses freres descendirent aussi de cheval, attendant en silence qu’il parle le premier. Wellan sonda discretement les etrangers. Que craignaient-ils ? Il s’avanca jusqu’au Roi Giller et posa un genou en terre.

— Je suis le Chevalier Wellan d’Emeraude, a votre service, Majeste.

Le monarque ressemblait a Bridgess, malgre ses traits plus durs. Ses cheveux grisonnants et son air fatigue trahissaient son age.

— Relevez-vous, Chevalier, le pria le Roi Giller d’une voix autoritaire. Je vous connais deja fort bien, puisque votre reputation vous a precede.

Kira sourit de voir que, dans la bouche d’un roi, les compliments n’intimidaient plus le geant. Au contraire, il les accepta en s’inclinant.

— Vous etes beaucoup plus nombreux que je le croyais, poursuivit le souverain en promenant un regard froid sur les Chevaliers et leurs Ecuyers. Ma fille est-elle parmi vous ?

Bridgess laissa son cheval aux soins de Yamina et s’avanca vers son pere, qu’elle n’avait jamais revu depuis son depart du chateau a l’age de cinq ans. L’expression severe de Giller se radoucit instantanement.

— Tu as grandi en beaute, s’emerveilla-t-il.

— Et en sagesse aussi, ajouta Wellan.

— On m’a dit que tu avais epouse le fils du Roi de Rubis.

— Nous n’appartenons plus a nos royaumes de naissance, sire, lui expliqua Bridgess. Nous sommes tous les deux des Chevaliers d’Emeraude.

— Oui, bien sur, mais cela me fait quand meme plaisir de savoir que ton epoux provient d’une noble famille. J’ai fait preparer des chambres pour vous, mais je ne m’attendais a recevoir que quelques hommes. Commencez donc par vous rassasier dans le hall pendant que mes serviteurs nettoient d’autres lits.

— Nous acceptons volontiers votre hospitalite, Majeste, le remercia Wellan.

— C’est bien la moindre des choses que je puisse faire pour mon gendre.

Le roi fit signe aux palefreniers de s’occuper des chevaux. Il allait prendre les devants en direction du palais lorsqu’il vit le faucon de Sage. Etant lui-meme un amateur de chasse et d’oiseaux de proie, il quitta Wellan et Bridgess et traversa le groupe d’un pas rapide pour s’arreter devant le jeune homme aux yeux fantomatiques. A ses cotes se tenait la jeune femme mauve dont tous les royaumes avaient maintenant entendu parler.

— La Princesse d’Emeraude ? Dans mon humble demeure ? s’etonna-t-il en lui tendant la main.

— Je suis d’abord et avant tout un Chevalier, sire, repondit-elle en lui donnant la sienne.

Le roi lui fit un baisemain, puis se tourna vers Sage.

— Et je suis bien content de trouver un fauconnier parmi vous ! s’exclamat-il avec enthousiasme.

>, constata Wellan.

— Voici mon epoux, le Chevalier Sage d’Emeraude, lui presenta Kira.

— Je crains de n’etre qu’un debutant dans cet art, sire, s’excusat-il.

— Dans ce cas, permettez-moi de vous donner de precieux conseils, Chevalier Sage.

Giller s’accrocha au bras libre du soldat et le tira en direction du palais en lui parlant des qualites et des defauts de ces magnifiques rapaces. Ils passerent devant les aines sans se preoccuper d’eux. Sage lanca un regard suppliant a son chef. Fais-lui plaisir, le pria Wellan, tandis que le roi le faisait monter sur le porche. Les chevaux ayant ete conduits a l’abri dans les ecuries royales, les Chevaliers penetrerent dans le palais de pierre. Le decor plutot austere ressemblait davantage a un repaire de chasse qu’a la demeure d’un roi.

Il y a beaucoup moins d’agressivite dans cet endroit qu’a ma derniere visite, fit observer Santo a ses freres en se servant de son esprit, mais il y en a encore. On les mena dans le grand hall. Un feu brulait dans l’atre geant, rechauffant delicieusement la piece. Ils enleverent leurs capes et accepterent le vin chaud que leur offrirent les serviteurs. Bergeau avala tout le contenu de son gobelet d’un seul coup, au grand decouragement de ses compagnons plus jeunes.

— Le merveilleux nectar du sud ! s’exclama l’homme du Desert. Il n’y a rien de tel dans tout l’univers !

Il tendit son gobelet au serviteur, qui s’empressa de le remplir de nouveau. Il but a la sante du roi, meme si ce dernier s’etait eclipse avec Sage. Wellan sonda le palais pendant que d’autres domestiques installaient des tables a proximite du feu. Son jeune soldat se trouvait a l’etage superieur, seul avec le monarque. Il ne ressentit aucune detresse de la part de Sage. Pourquoi Kira ne l’avait-elle pas accompagne, elle qui, habituellement, ne le quittait pas d’une semelle ? Il est temps qu’il apprenne a se debrouiller seul, fit la voix du soldat mauve dans sa tete, surtout en presence des rois.

Wellan se tourna vers sa soeur d’armes, debout pres des flammes. Il s’empara d’un gobelet de vin sur un plateau et le tendit a Kira. La princesse l’accepta en froncant legerement les sourcils, car il n’etait pas dans les habitudes du chef d’etre aussi prevenant a son egard.

— Je veux seulement qu’il dompte sa peur pour devenir un aussi grand Chevalier que toi, allegua-t-elle en lisant la question dans les yeux de Wellan.

— Je suis seulement un bon stratege, repliqua-t-il. Arretez de me mettre sur un piedestal.

— Ce n’est pas notre faute si tu es incapable de te voir tel que tu es, Wellan. Meme quand j’etais petite et que tu t’amusais a me torturer, je n’ai jamais arrete de penser que tu etais le plus grand homme de tous les temps, et je ne parle pas de ta taille.

— Je ne t’ai jamais torturee, protestat-il. Et je n’ai certes jamais trouve amusant de devoir garder constamment l’oeil sur toi.

— Alors, pourquoi te sentais-tu oblige de le faire ?

— Parce que…

Il s’arreta net en revoyant le visage de Fan de Shola dans ses pensees. Il l’avait fait a la demande de la magicienne, parce qu’elle avait conquis son coeur. Depuis, il avait compris qu’elle s’etait servie de lui pour accomplir les desseins des dieux. Il tourna prestement les talons et se dirigea vers les gros tonneaux de bois qui contenaient le vin. Kira sentit sa detresse. Elle avait ravive ses vieilles blessures… Elle deposa son gobelet sur la table et se precipita vers lui. Il avalait sa deuxieme coupe lorsqu’elle mit doucement la main sur son bras muscle.

— Wellan, je suis desolee…

Kira soutint bravement son regard glace, attendant qu’il parle le premier. Le grand chef menait un terrible combat contre lui-meme.

— Je n’ai fait que mon devoir en te protegeant, murmura-t-il en detournant le regard.

— J’ai honte du comportement de ma mere, tu sais.

Les yeux de Wellan s’emplirent de larmes. Kira pensa que jamais elle n’aurait pu jouer ainsi avec les sentiments d’un homme, meme si l’ordre de le faire provenait des dieux eux-memes. Si devoue, si courageux et si innocent a la fois, Wellan n’avait pas merite d’etre traite de cette facon.

— Elle a mal agi, poursuivit la fille de Fan.

Des larmes s’echapperent des yeux bleus de son heros et coulerent en silence sur ses joues. Sentant sa tristesse, tous les hommes se tournerent vers leur chef. Jasson fit un pas vers lui pour separer les deux Chevaliers, mais Bridgess le retint. La detresse de son epoux l’affligeait aussi, mais elle voulait que Wellan et Kira se parlent franchement une fois pour toutes.

— Elle…, commenca le grand chef, mais sa gorge se serra brusquement, l’empechant de prononcer un mot de plus.

Kira l’enlaca en s’appuyant contre sa cuirasse. Sans hesitation, elle lui transmit une puissante vague d’apaisement.

— Elle aurait du envoyer promener les dieux et ne jamais te causer tout ce chagrin, regretta la jeune femme.

Wellan savait depuis longtemps que la princesse n’avait pas herite de la docilite et de la douceur de sa mere magicienne. A sa place, elle aurait probablement tenu tete a tout le pantheon. Il referma doucement les bras sur elle, a la grande surprise de tous ses soldats, qui s’attendaient plutot a un autre eclat.

— Je n’ai jamais voulu te terroriser, mais il etait si difficile de te faire obeir…

— C’est mieux maintenant, pas vrai ?

— Oui, je l’avoue…

— Et puis, je n’ai pas que de mauvais souvenirs de toi. Je me rappelle qu’il n’y avait que ta voix, celle du roi et celle d’Armene qui me rassuraient quand j’avais peur, mais surtout la tienne. Je sais que tu m’as sauve la vie plusieurs fois, parce que tu es le plus brave de tous les habitants d’Enkidiev.

— J’en ai vraiment assez de tous ces compliments, soupira-t-il en l’eloignant de lui. J’ai deja decide de t’emmener pour cette mission, alors cesse de vouloir m’amadouer.

Les plus jeunes Chevaliers eclaterent de rire et Kira comprit que son aine essayait seulement de sauver la face devant ses hommes. Alors elle recula en faisant mine d’etre embarrassee.

— C’etait juste au cas ou tu changerais d’idee. >>

Elle remplit le gobelet de Wellan et le lui tendit en lui faisant un clin d’oeil.

13. La passion du Roi

A l’etage superieur du Palais de Perle, le Roi Giller fit entrer Sage dans la voliere. Des serviteurs l’avaient debarrasse de sa cape humide en evitant le bec acere du rapace perche sur son bras. Le jeune Chevalier jeta un coup d’oeil aux oiseaux. Il n’en connaissait pas la race, mais ils etaient magnifiques et surement tres dangereux.

— Un fauconnier utilise un gantelet pour transporter son fidele compagnon, lui apprit le monarque en lui montrant sa collection personnelle. En gage d’amitie a un homme qui partage ma passion, je vous en offre un.

— Les Chevaliers ne sont pas censes accepter de presents, sire, protesta Sage.

— Sauf lorsqu’ils leur sont offerts par un roi, j’ai verifie. Alors, si vous voulez bien laisser votre faucon sur un perchoir, nous allons voir si l’un des miens vous va.

Sage savait que les Chevaliers d’Emeraude servaient tous les monarques du continent. Il devait donc lui obeir. Il s’avanca vers un espace vide et tenta d’y faire descendre son oiseau. Ce dernier protesta a grands cris en s’accrochant a la couverture.

— Il finira par apprendre a vous obeir, affirma Giller, quelque peu decourage par ce combat.

Voyant qu’il n’arrivait a rien, Sage degagea doucement son bras de la couverture et la fit passer tout entiere sur le perchoir de bois. Soulage, il s’approcha de la collection de gantelets suspendus au mur. Giller en choisit un de cuir noir et le jeune homme y glissa les doigts.

Le faucon poussa alors un cri strident. Il s’envola pour atterrir sur le bras de son maitre en y enfoncant les serres. Sage etouffa un gemissement de douleur. Le roi, habitue aux rapaces, enfila un autre gant et obligea l’oiseau a y grimper en exercant une pression sur son abdomen. Le faucon voulut retourner vers le guerrier, mais le roi appliqua une main ferme sur son dos.

— Etes-vous blesse, Chevalier ? s’inquieta le monarque.

— Ce ne sont que des egratignures, assura Sage avec une grimace.

— Il faut que vous lui montriez a se poser uniquement sur le gant. Repliez le bras devant vous et…

L’animal se degagea subitement de la main du roi. Il se reinstalla sur celle de Sage en emettant son petit cri familier et en decochant un regard courrouce au souverain.

— Cet animal vous est tres attache, constata Giller.

— Je lui ai sauve la vie, sire.

— Il faudra pourtant que vous le laissiez dans la voliere pendant que nous mangeons.

Sage le remit une fois de plus sur le perchoir, pendant que le roi lui offrait de la viande fraiche rapportee par ses chasseurs pour ses propres oiseaux. Affame, le faucon s’empara du cadavre d’un petit lievre. Pendant qu’il le dechiquetait, les deux hommes en profiterent pour quitter la piece.

Dans le couloir, le monarque jeta un coup d’oeil aux blessures qu’avait infligees le rapace a son maitre et fut surpris de les voir se refermer sous ses yeux.

— Les Chevaliers d’Emeraude sont aussi des magiciens, sire, expliqua timidement Sage, ne voulant pas vraiment lui reveler ses origines d’insecte.

— Dans ce cas, je suis bien fier que ma fille fasse partie de cette elite, assura le pere de Bridgess, tres impressionne.

Ils rejoignirent le reste de la troupe dans le grand hall. Sage prit place avec son epouse et ses jeunes compagnons, alors que Giller poursuivait son chemin jusqu’au bout de la table ou se trouvaient Wellan et Bridgess.

— Ton bebe est bien borde, maman ? ricana Nogait, assis a la droite de Sage.

Le jeune homme aux yeux opalins lui donna un solide coup de coude dans les cotes. Wellan se tourna vers eux, mais n’eut pas le temps de sevir. Son hote posa la main sur son bras.

— Un messager du Roi d’Emeraude nous a fait savoir que vous etiez en route pour Zenor, dit Giller en reprenant son masque austere de monarque. S’agit-il d’une mission a laquelle peuvent aussi participer les autres soldats d’Enkidiev ?

— Je crains que non, Majeste, repondit Wellan. Seul un petit nombre de mes hommes se rendra sur l’ile des reptiles pour reprendre les femmes qu’ils nous ont enlevees.

— Des reptiles ? tonna le roi, degoute. Quand est-ce arrive ?

Wellan lui raconta ce qu’il savait au sujet du rapt.

— Mes guerriers sont bien entraines et ils sont prets a vous assister si vous le desirez, offrit Giller.

— Je vous remercie, mais il ne s’agit pas de leur livrer bataille.

Le souverain capta le regard inquiet de sa fille qui parcourait le hall a la recherche de quelqu’un. Il devina qu’il s’agissait de sa mere.

— Mon epouse, la Reine Dina, est morte il y a quelques annees en donnant naissance a notre fils, annonca-t-il tristement.

Bridgess sursauta, car on ne l’avait pas informee de ce deces. Habituellement, on publiait ce genre de nouvelle sur tout le continent.

— Je croyais que mes herauts s’etaient rendus jusqu’au Royaume d’Emeraude, s’excusa Giller en voyant son desarroi. Je suis desole de t’apprendre ainsi que tu as perdu ta mere, Bridgess.

>, pensa Wellan. C’etait la seule explication. N’ayant pas eu beaucoup de temps pour lire la correspondance generale a la bibliotheque ces dernieres annees, cette information avait du lui echapper.

— Qu’est-il advenu de l’enfant ? demanda bravement la femme Chevalier en fixant son pere dans les yeux.

— Il a survecu et une nourrice s’est occupee de lui.

— Pourquoi n’est-il pas parmi nous ce soir ? s’etonna Wellan. Nous aurions ete honores de faire la connaissance du Prince de Perle.

— Je vous le presenterai apres le repas, car ce petit tourbillon orageux n’a que sept ans et n’observe aucune retenue devant les etrangers.

Wellan et Bridgess se soumirent a sa volonte d’un mouvement synchronise de la tete, comme s’ils n’etaient qu’une seule personne. Le Roi Giller se rappela soudain qu’ils avaient recemment uni leurs vies.

— Et quand allez-vous me donner un petit-fils ? s’enquit-il avec un large sourire.

La question prit le grand Chevalier au depourvu, mais Bridgess s’y attendait depuis leur arrivee.

— Nous y travaillons sans repit, Majeste, repondit la jeune femme blonde en faisant rougir son epoux.

— J’imagine que la presence continuelle de vos apprentis gene egalement vos plans de famille, s’inquieta Giller en pointant les Ecuyers.

— Pas le moindrement du monde, sire, assura-t-elle. Ils dorment dans leur propre chambre depuis notre union. D’ailleurs, ce sont presque des Chevaliers maintenant.

Les quatre Ecuyers la regarderent avec gratitude. >

— J’exige que vous me presentiez votre rejeton des son premier souffle, fit Giller, et vous savez aussi bien que moi que les Chevaliers sont tenus d’obeir aux rois.

— Nous ne l’ignorons pas, admit Bridgess, amusee.

Wellan baissa plutot les yeux sur son assiette : tout a coup, elle le tentait davantage qu’une conversation sur son role de geniteur avec un personnage royal qu’il ne connaissait que de reputation.

Curieux, Giller voulut savoir pourquoi ces beaux jeunes gens n’etaient pas tous maries, puisqu’ils representaient l’elite du continent et qu’ils pouvaient certes mettre au monde des enfants aussi meritants qu’eux. Avec beaucoup de patience, Bridgess lui expliqua que l’Ordre etait surtout compose de guerriers qui aspiraient a proteger le peuple plutot que de males desireux de se reproduire a tout prix, bien que le code de chevalerie ne le leur defendit pas.

— Moi, si je dirigeais ces Chevaliers d’Emeraude, je les obligerais a concevoir un enfant par annee afin de perpetuer leur magie pendant des siecles, lanca Giller en abattant son poing sur la table de bois.

— Un enfant par annee ! s’exclama Swan avec un air de combat.

Wellan espera de tout son coeur qu’elle ne ferait pas connaitre sa pensee au Roi de Perle.

— C’est bien ce que j’ai dit, Chevalier, confirma le roi.

— Mais vous n’y pensez pas, Majeste ! s’insurgea la guerriere rebelle. Si nous devions nous soumettre a un tel commandement, mes soeurs et moi ne pourrions jamais nous battre contre l’empire !

— Et vos freres d’armes, eux ?

Wellan se redressa sur son banc en sentant venir la tempete.

— Ils sont incapables de se separer de nous ! declara Swan le plus serieusement du monde.

Elle recut, en guise de protestation, une pluie de petits pains de la part de ses compagnons. La scene fit sourire Wellan et lui permit de se detendre un peu, surtout lorsqu’il vit Chloe se lever pour intervenir.

— Le Chevalier Swan a raison, affirmat-elle.

Aucun de ses camarades n’osa la bombarder, puisqu’elle etait l’ainee des femmes soldats.

— Notre Ordre n’est pas seulement une armee de puissants soldats magiciens, Majeste, l’informa Chloe. C’est aussi un groupe de guerriers au sein duquel les principes masculin et feminin sont en parfait equilibre. C’est ce qui les rend si redoutables.

>, se dit Wellan, plein d’admiration pour cette belle femme mature avec qui il avait grandi et dont il appreciait toujours les judicieux conseils.

— C’est exactement ce que je voulais dire ! se rebiffa Swan, courroucee.

— Chloe l’a mieux dit que toi, en tout cas, repliqua Nogait.

Se penchant par-dessus son epoux, Kira pinca la cuisse de Nogait avec le bout de ses griffes. Ce dernier poussa un cri de douleur. Il voulut s’en prendre a elle, mais Sage fut plus rapide que lui. Il saisit les bras de Kira et la ramena sur son siege.

— Ca suffit, ordonna le jeune guerrier.

— Il le meritait ! se defendit Kira.

Le roi, amuse, fit mine de n’avoir rien vu.

— Sire Wellan, pouvez-vous m’expliquer pourquoi la princesse est vetue de mauve alors que vous etes tous habilles en vert ? demanda Giller en mangeant avec appetit.

— Je peux vous repondre moi-meme, proposa Kira.

Le regard de Wellan se durcit. >, soupira Bridgess. Le souverain avait adresse une question au chef, c’etait a lui seul d’y repondre. L’intrusion de la princesse mauve dans la conversation representait une atteinte a son autorite.

— Mais il existe une hierarchie chez les Chevaliers d’Emeraude, intervint Bridgess en faisant a Kira un signe discret, dans l’espoir de desamorcer le conflit.

— Oui, c’est vrai, admit cette derniere. Pardonne-moi, Wellan.

Le grand Chevalier mit un moment a se remettre de l’affront. Le roi observait la scene avec interet : il etait donc aussi ardu de mener un groupe de soldats d’elite que de regner sur un pays. Wellan commenca sa phrase en fixant Kira, puis se tourna lentement vers Giller.

— Vous devez comprendre qu’il est difficile pour un Chevalier comme Kira de se soumettre a la discipline de l’Ordre. Non seulement elle a du sang royal dans les veines, mais elle a passe beaucoup plus de temps que ses compagnons d’armes sous la protection du Roi d’Emeraude.

La jeune femme accepta la remontrance sans broncher, ce que Swan aurait eu beaucoup de mal a faire. Sage se doutait par contre que ce serait lui qui ecoperait de sa colere lorsqu’il se retrouverait seul avec elle dans la soiree.

— Et ce costume mauve atteste son appartenance royale ? s’enquit le roi.

— Non, sire, seulement son esprit de contradiction.

— Donc, si je comprends bien, vous avez aussi vos rebelles.

— Si on veut.

Piquee au vif, Kira vit que Wellan reprimait a peine son amusement. Je ne suis pas rebelle…, lui signifia-t-elle par voie telepathique. Elle piqua sa nourriture avec son poignard et ravala sa colere.

Le repas se poursuivit sur une note plus legere et le hall se remplit bientot du rire des Chevaliers se taquinant entre eux ou se racontant des histoires droles. Silencieux, Wellan mangea en absorbant ces emotions positives pendant que le Roi Giller racontait a sa fille tout ce qu’elle avait manque depuis son depart de Perle.

14. Le Prince de Perle

Lorsque tous furent rassasies, des serviteurs accompagnerent les Chevaliers et les Ecuyers a leurs chambres. Wellan et Bridgess suivirent plutot le roi jusqu’a ses appartements prives. Ce dernier leur demanda de ne pas faire de bruit pour ne pas reveiller son fils, mais le jeune prince ne dormait pas. Assis sur son lit, il jouait avec de petits animaux sculptes dans des bois precieux. L’enfant tourna la tete vers les etrangers vetus de cuirasses sur lesquelles brillaient des pierres vertes. Son visage s’illumina de bonheur et il courut jusqu’a ses visiteurs.

— Ce sont des Chevaliers d’Emeraude, n’est-ce pas, pere ? devina-t-il en posant sur eux de grands yeux bleus remplis de respect.

— Oui, mon petit, repondit Giller en caressant ses cheveux blonds, et pas n’importe lesquels. Voici Wellan, le chef des Chevaliers… et Bridgess, son epouse et ta soeur ainee.

— Bridgess ! se rejouit le prince. Pere me parle sans cesse de vous ! Il dit que vous aviez des pouvoirs magiques a mon age !

— Mais je les ai toujours, Altesse, plaisanta la jeune femme, emue de se retrouver devant un membre de sa famille dont elle avait jusque-la ignore l’existence. Puis-je connaitre votre nom, petit prince ?

— Je m’appelle Xavier de Perle, futur roi de ce royaume, se presenta-t-il avec fierte. Je ne pourrai pas devenir soldat comme vous, puisque j’ai des devoirs a remplir envers mon peuple, mais je manierai les armes aussi bien que les Chevaliers d’Emeraude, je vous en fais la promesse.

Emerveille, le gamin se tourna ensuite vers Wellan, grand comme une tour et muscle comme un chat sauvage. Ils se regarderent pendant un moment sans rien dire. Le Chevalier enviait le Roi Giller de pouvoir elever lui-meme son fils.

— J’ai aussi beaucoup entendu parler de vous, sire Wellan, declara le prince sans cacher son admiration. Il ne se passe pas un mois sans qu’un voyageur ne s’arrete ici pour nous raconter vos exploits. C’est un honneur pour moi de pouvoir enfin faire votre connaissance. Et je suis bien content que vous ayez epouse ma soeur, car cela me rapproche davantage de vous. Si vous le voulez bien, j’aimerais que nous soyons des amis pour la vie.

>

— Mais les Chevaliers sont les serviteurs des princes et des rois, assura le Chevalier.

— Je veux que notre lien soit encore plus intime, insista l’enfant.

— Alors, si tel est votre voeu, je serai votre ami pour toujours, Prince Xavier de Perle.

Le visage du gamin s’illumina de joie. Il tendit solennellement la main au grand Chevalier. Wellan mit un genou en terre pour etre a sa hauteur et serra son petit bras a la facon d’un frere d’armes. Ses sens magiques lui indiquerent que Xavier de Perle serait un grand homme. L’Ordre aurait sans doute plusieurs occasions de traiter avec lui dans l’avenir. Bridgess mit fin au charme en posant la main sur l’epaule de son mari.

Wellan se releva. Le roi demanda alors a ses domestiques de conduire le couple a ses appartements. Alors que les Chevaliers quittaient la piece, ils entendirent Giller gronder son fils qui aurait deja du etre au lit.

Ils entrerent dans une grande chambre de pierre drapee de rouge et de blanc, au mobilier sommaire mais de bois rare. >, constata Bridgess. Ils enleverent armes et cuirasses en silence, tous les deux sondant le palais a la recherche de leurs Ecuyers. Les adolescents se trouvaient dans des petites pieces non loin de la. Ils ne dormaient pas, mais bavardaient a voix basse. Wellan se debarrassa de sa tunique et s’assit sur le bord du lit pour retirer ses bottes. Il remarqua l’air absent de son epouse, debout pres du feu. Elle ne portait plus que sa tunique verte, comme lorsqu’elle etait son apprentie. Il sonda son coeur et y trouva beaucoup de tristesse et de confusion. Repoussant ses bottes sur les carreaux, il alla pres d’elle.

— Ta mere te manque ? murmura-t-il en l’enlacant.

— Un peu, repondit-elle en appuyant la tete sous le menton de son mari. J’aurais aime la revoir une derniere fois. Je n’ai meme plus de souvenirs de son visage.

— Je suis certain qu’elle etait aussi belle que toi.

Elle se retourna et se blottit dans ses bras comme une enfant. Il la serra pour la reconforter, sans trop savoir quoi lui dire.

— Je sais que nous sommes supposes etre des Chevaliers sans famille et sans royaume, chuchota-t-elle, mais un petit coin de moi appartient toujours a cet endroit, meme si je suis tout a fait incapable de m’orienter dans ce palais.

— Je comprends ce que tu ressens. Malgre toutes les bonnes intentions du Roi d’Emeraude et du magicien Elund, nous ne sommes encore que des etres humains, quoiqu’un peu plus efficaces que les autres dans les arts de la guerre et de la magie.

— Wellan, j’aimerais que notre enfant grandisse dans le chateau ou il aura vu le jour. Je ne voudrais pas que son coeur soit un jour dechire comme les notres.

— Dans ce cas, nous le laisserons aux bons soins d’Armene pendant que nous parcourrons Enkidiev et Lassa aura enfin de la compagnie dans sa grande tour magique.

— Oui, ce serait bien…

Wellan lui retira sa tunique et elle detacha le pantalon du grand Chevalier. Sa peau chaude contre la sienne le combla de joie. Il l’embrassa pendant un moment puis la souleva pour la porter jusqu’a leur lit, avec l’intention de lui faire oublier toutes ses pensees obsedantes.

15. Emotion

Dans leur chambre, au dernier etage, Sage et Kira buvaient un dernier gobelet de vin devant le feu avant de se mettre au lit. La jeune femme se vida le coeur au sujet des remarques de Wellan pendant le repas, sans toutefois se mettre en colere. De son cote, Sage lui raconta l’episode de la voliere et se dit deroute par l’attachement fanatique de son faucon.

— Apres tout, c’est un animal sauvage, argumenta-t-il. Je ne l’ai pas eleve depuis l’oeuf.

— Sans ton intervention, il ne serait meme plus vivant, lui rappela Kira. Moi, je pense qu’il te manifeste sa gratitude a sa facon. Ce qui est vraiment important, c’est que ce roi amateur d’oiseaux de proie t’ait traite avec respect.

— C’etait une experience plutot intimidante, avoua-t-il en rougissant.

— Mais tu t’en es quand meme bien sorti, mon amour, et je t’en felicite.

Elle deposa son verre et grimpa sur les genoux de Sage en pensant que ces merveilleux moments d’intimite tiraient a leur fin. Elle l’embrassa jusqu’a ce qu’il s’enflamme et qu’il abandonne son vin pour la caresser.

— Jure-moi que tu m’aimeras jusqu’a la fin des temps, exigea Kira en lui plaquant le dos sur la pierre froide.

— Je le jure…

C’etait une promesse qu’elle comptait bien l’obliger a tenir. Elle se doutait bien qu’aucun autre homme ne l’aimerait jamais autant que lui, que ce soit sur Enkidiev ou ailleurs. Ils s’embrassaient avec de plus en plus de passion lorsqu’ils entendirent de furieux battements d’ailes : le faucon venait de se poser sur l’appui de la fenetre. Il s’etira prudemment le cou a l’interieur. Pris de panique, Sage renversa son epouse sur le plancher et plongea sous les draps pour s’y cacher.

— Heureusement que ce n’est pas un dragon ! se moqua Kira.

Le rapace fonca dans la chambre et atterrit sur le lit en poussant son petit cri familier.

— Kira, mon gant ! reclama Sage en reculant, tandis que le faucon avancait en plantant ses serres de plus en plus pres de lui dans les couvertures.

Elle le lui lanca. Sage l’enfila en vitesse et le presenta a l’animal qui y sauta avec empressement.

— C’est tres bien. Tu commences a t’affirmer, mon cheri, le felicita Kira en faisant de gros efforts pour demeurer serieuse.

Sage lui decocha un regard agace, sachant tres bien qu’il ne maitrisait d’aucune facon cet oiseau qui lui faisait maintenant des yeux doux. Il le deposa sur un gros chandelier de fer forge en lui ordonnant d’y rester, puis retourna sur le lit. Le rapace cria de nouveau et prit son envol.

Le jeune guerrier eut juste le temps de se retourner pour le recevoir sur le gantelet. Alors il repeta le commandement jusqu’a ce que l’oiseau accepte de rester sur le perchoir. Content d’avoir eu le dernier mot, mais epuise par la lecon de dressage, Sage alla finalement se refugier dans les bras de Kira, sous la couette.

Mais au reveil, ils trouverent le faucon couche dans les replis des couvertures pres de la tete de Sage. Le volatile ouvrit les yeux et recommenca ses petits cris doux a l’intention de son maitre. Sage allait se facher lorsque des serviteurs apporterent une baignoire dans la chambre et la deposerent devant l’atre, ou ils raviverent le feu. Kira se redressa sur ses coudes et vit d’autres hommes defiler avec des seaux d’eau chaude qu’ils viderent dans le bassin de metal.

La meme chose se produisait d’ailleurs dans toutes les autres chambres d’invites du Roi de Perle.

Des que leur propre baignoire fut remplie, Wellan et Bridgess y prirent place ensemble et s’y prelasserent en pensant a la longue route qui les attendait. Le grand chef voulait atteindre Zenor avant la tombee de la nuit. Rien ne le ferait ralentir, pas meme la pluie ou les vents violents. Ils enfilerent leurs vetements et se dirigerent de memoire vers le hall, ou plusieurs de leurs compagnons les attendaient deja. Ils mangerent avec le roi et son jeune fils, puis les remercierent de leur hospitalite.

En mettant le pied dans la grande cour, les Chevaliers constaterent que le temps ne s’etait guere ameliore. A l’ouest, les nuages continuaient de s’accumuler de facon menacante. A moins qu’Abnar ne leur vienne en aide, ils se feraient une fois de plus tremper jusqu’aux os. Kira grimpa sur Hathir en grondant son mecontentement. Elle se recroquevilla sous sa cape comme un petit crustace dans sa coquille. Sage trouva la scene amusante.

— Heureusement que ce ne sont pas des dragons, se moqua-t-il.

Les yeux violets de son epouse lancerent des eclairs et Sage jugea plus prudent de s’eloigner.

Wellan se hissa en selle et se retourna vers ses hommes pour s’assurer qu’ils etaient tous arrives. Sur le balcon au-dessus du porche de l’entree principale, le Roi Giller et le Prince Xavier les observaient.

— Regarde-le bien, mon fils, chuchota le roi en lui indiquant Wellan qui se tenait bien droit sur son cheval et englobait ses soldats dans un regard de commandement.

— C’est un vrai heros, n’est-ce pas, sire ? s’enthousiasma l’enfant.

— C’est le plus grand homme de tous les temps, Xavier. Son bras est fort et son coeur, a la bonne place. Il n’a peur de rien et il n’hesitera jamais a defendre ceux qui sont en danger. Mais, en meme temps, sa main est douce a l’endroit de son epouse. Rappelle-toi bien son nom et son visage.

Les Chevaliers et leurs Ecuyers quitterent le chateau en defilant deux a deux sur le pont-levis.

— Bonne chance ! cria le prince.

16. Le pont de pierre

Wellan prit la direction d’un village de Zenor. Avant meme que les Chevaliers atteignent la frontiere entre les deux royaumes, la pluie recommenca a s’abattre sur eux. Kira pensa que si Abnar arrivait a contenir les elements, sans doute pouvait-elle le faire aussi. Elle se concentra donc intensement afin de creer un ecran protecteur au-dessus du groupe. Un nuage noir se forma graduellement dans le ciel en jetant une inquietante obscurite sur les soldats. Wellan releva la tete, sentant que ce phenomene n’etait pas naturel. La pluie cessa brusquement, mais des eclairs bleus se mirent a crepiter dans l’etrange nimbus, ce qui eut pour effet d’effrayer les chevaux.

Le grand Chevalier etudia les environs, a la recherche d’un refuge. Les forets, a leur droite, n’offraient pas un abri securitaire pendant un orage. Il tenta plutot de reperer un village avec ses sens magiques, mais en vain. Soudain, des eclairs frapperent le sol en semant la panique parmi les betes.

Kira ouvrit les yeux. Une decharge etincelante foncait droit sur elle ! Elle planta les talons dans les flancs d’Hathir, qui bondit en bousculant ceux qui les precedaient. La foudre s’enfonca dans le sol avec un sifflement strident. Le ciel continua de les attaquer ainsi comme dans un cauchemar. Wellan comprit que la seule facon d’echapper a ce soudain dechainement de la nature etait de quitter la region le plus rapidement possible. Il ordonna donc a Bridgess de prendre la tete de la troupe et de foncer vers la frontiere a bride abattue, dans l’espoir d’y trouver des fermes.

La jeune femme poussa son cheval au galop et les soldats d’Emeraude la suivirent en vitesse. Wellan demeura sur place, malgre sa monture qui trepignait. Il s’assura que tous ses hommes avaient compris ses ordres, puis ferma la marche en jetant de temps a autre un coup d’oeil a la menace celeste. L’orage les suivait ! Il rassembla toute son energie magique et tenta de le repousser en utilisant ses connaissances acquises au Royaume des Ombres. Au lieu de s’eclaircir, le ciel sembla se mettre davantage en colere. La foudre s’abattit a quelques pas a peine de lui.

— Abnar ! hurla-t-il, craignant qu’un sorcier ne leur ait tendu un piege.

L’Immortel repondit immediatement a son appel : les nuages se dechiqueterent brusquement en longs voiles diaphanes. Arretez-vous ! ordonna Wellan a ses soldats. Bridgess leva le bras, freinant la course des cavaliers.

Le Magicien de Cristal se materialisa devant eux. Il attendit que Wellan remonte la colonne au galop. Le visage d’Abnar n’exprimait aucune emotion, mais les Chevaliers, ayant etudie jadis avec lui, savaient qu’il n’aimait pas etre ainsi derange. Wellan mit pied a terre.

— Est-ce l’oeuvre d’un mage noir ? voulut-il savoir.

— Je crains que ce soit plutot celle d’un puissant Chevalier, repondit Abnar sur un ton neutre.

Le grand chef remit les guides de son cheval a l’un de ses Ecuyers et sa cape a l’autre. Il se dirigea d’un pas furieux vers Kira, toujours assise sur Hathir, au milieu de ses compagnons, > rageait-il. La Sholienne se prepara a l’affronter. Le visage ecarlate, Wellan s’arreta a cote du gros etalon noir.

— Je voulais seulement nous proteger de la pluie…, tenta-t-elle.

— En essayant de nous tuer tous ? tempeta Wellan.

Abnar, soudainement pres de lui, posa la main sur son bras pour lui recommander le calme.

— Ta magie est puissante, Kira, attesta l’Immortel. Mais puisque tu as choisi de devenir soldat plutot que de poursuivre tes etudes avec moi, tu ne la maitrises pas comme tu le devrais.

— Je suis vraiment desolee, maitre, assura le Chevalier pris en faute, sincere. Je croyais pouvoir creer un ecran d’energie comme vous. Je n’ai voulu faire de mal a personne, au contraire.

— Tu dois t’abstenir de faire ce genre d’experience lorsque tu es en mission. Si tu recommences, je te ramenerai au chateau malgre toi.

— Je vous jure que cela ne se reproduira plus.

Wellan grommela son mecontentement, puisque le code lui interdisait d’ajouter quoi que ce soit aux remontrances du Magicien de Cristal. Le manque de severite de la sanction ajoutant a son irritation, il s’eloigna plutot pour verifier que personne n’avait ete blesse par la foudre. Lorsqu’il revint chercher sa cape et sa monture, il lut l’inquietude sur le visage de son epouse, toujours assise sur son cheval en tete du groupe, attendant ses ordres. >, se rappela Wellan en pensant a Kira. Une epine dans son pied plutot. Abnar apparut une fois de plus pres de lui.

— Je suis desole de vous avoir importune, s’excusa le grand Chevalier en prenant de profondes inspirations pour se calmer.

— La situation l’exigeait, sire Wellan, repliqua l’Immortel. Je vous en prie, ne soyez pas trop dur avec notre jeune Chevalier, ses intentions etaient bonnes.

— Ce n’est pas un Chevalier, c’est une catastrophe sur deux jambes !

— N’oubliez pas son role dans la prophetie. Elle ne fera pas deux fois la meme erreur. Je vous reverrai a Zenor.

Abnar se dematerialisa. Le grand Chevalier grimpa en selle et sonda ses hommes. Certains des Ecuyers avaient vraiment eu la frousse. Plusieurs de leurs montures piaffaient toujours nerveusement. Il decida donc de remettre la troupe en marche au pas, meme s’ils risquaient de ne pas atteindre le village du Roi Vail a temps pour la nuit. Pour ajouter a ses malheurs, la pluie se remit a tomber.

Wellan demeura replie sur lui-meme pendant plusieurs heures. Ce fut Santo qui dut lui rappeler que tous ses hommes n’avaient pas son endurance. De toute facon, le grand chef n’eut d’autre choix que de s’arreter, puisque se presenta un premier obstacle naturel : un des nombreux affluents de la riviere Mardall, gonfle par les pluies torrentielles, avait quitte son lit. Malgre le temps maussade, les soldats d’Emeraude furent bien contents de pouvoir se delier les jambes.

Chevaliers et Ecuyers mangerent une partie de leurs rations, debout pres de leurs chevaux. Leur grand chef se tenait devant la riviere fougueuse, se demandant comment la franchir Bridgess lui presenta des fruits seches.

— Tu es encore fache, constatat-elle.

— J’ai failli perdre des hommes de la facon la plus stupide qui soit, grogna-t-il en machant une datte.

— Kira voulait seulement nous faire plaisir en nous protegeant de la pluie.

Bridgess posa un baiser sur ses levres, meme si elle savait qu’il n’aurait sans doute pas la reaction amoureuse qu’elle escomptait. Elle reussit tout de meme a faire tomber une partie de sa colere.

— Nous allons perdre du temps a trouver une facon de traverser ce cours d’eau, soupira-t-il.

>, regretta son epouse en observant ses yeux bleus et son visage volontaire. >, reconnut-elle. Elle se tourna vers les eaux boueuses qui transportaient toutes sortes de debris. Il etait effectivement tres dangereux de tenter de passer.

— Nomar t’a-t-il enseigne des incantations que tu pourrais employer ici ? se risqua-t-elle.

— Il aurait fallu que je reste encore une centaine d’annees aupres de lui pour apprendre a maitriser ce genre de magie.

— Laisse-moi t’aider, fit alors une voix qu’il aurait prefere ne pas entendre.

Il fit volte-face et distingua les yeux de Kira sous son grand capuchon de cuir. Il n’avait vraiment pas envie de mettre ses hommes a la merci d’un autre desastre.

— Je ne suis pas douee quand il s’agit de creer un abri a partir de rien, mais je peux agir sur les objets qui existent deja, lui rappela la Sholienne. Je te l’ai deja prouve a Esperita.

Wellan resta silencieux, repertoriant mentalement toutes les options qui s’offraient a lui. En longeant la riviere pour decouvrir un endroit plus propice au passage des chevaux, ils perdraient certainement un temps precieux.

— Nous n’avons pas le choix, insista Kira.

Elle avait une fois de plus scrute ses pensees. Theoriquement, elle avait le droit de le faire, puisqu’elle etait Chevalier elle aussi, mais le grand chef aimait bien se croire a l’abri des pouvoirs magiques de ses propres hommes.

— Fais-moi signe si tu changes d’idee, conclut Kira en retournant vers son cheval noir.

— Qu’avons-nous a perdre, Wellan ? raisonna Bridgess. Il est clair que nous n’arriverons jamais au village du Roi de Zenor ce soir. Mais si nous reussissions a franchir la riviere dans les prochaines heures, nous pourrions certainement atteindre un village ou passer la nuit au sec. Cela remonterait le moral de la troupe.

Elle vit les epaules de son mari se detendre et sut qu’elle avait gagne. Sans le bousculer davantage, elle alla lui chercher d’autres provisions dans les sacoches de sa selle. Wellan mangea en silence et Bridgess rejoignit ses compagnons pour le laisser reflechir. Elle s’arreta pres de Falcon qui bavardait avec ses freres.

— Si la riviere est dans cet etat, estima-t-il, alors il y a fort a parier que les autres cours d’eau seront tout aussi menacants. Nous n’arriverons jamais a Zenor avant la fin de la saison des pluies…

— Wellan trouvera une solution, assura Bridgess pour les encourager.

— Le courant est trop fort pour que nous puissions traverser ici, c’est certain, soupira Bergeau.

— Moi, je connais quelqu’un qui pourrait nous aider, proposa Jasson en faisant un mouvement de la tete en direction de Kira.

— Apres l’orage qu’elle a provoque ce matin, Wellan ne voudra jamais lui demander quoi que ce soit, douta Falcon.

— Elle a joue avec des forces qu’elle ne connaissait pas, l’excusa Bergeau, mais on se rappelle tous ce qu’elle a reussi a faire dans le cratere du Royaume des Ombres, et au Royaume des Esprits, aussi.

Kira mangeait pres des chevaux en compagnie de Sage. Son faucon, perche sur sa selle, les observait avec curiosite.

— Wellan n’est pas fache contre toi, certifia le jeune homme a son epouse, qui epiait leur chef. Il est seulement inquiet de notre retard.

La princesse termina sa ration et se blottit dans les bras de son mari pour y trouver un peu de reconfort. Peu importe ce qu’elle faisait, Wellan n’etait jamais content.

Kira, l’appela alors la voix du grand chef. Pas question de le faire attendre ! Elle s’empressa de se rendre jusqu’a lui dans la boue de la berge et attendit patiemment ses ordres. Tous ses compagnons d’armes retenaient leur souffle.

— De quelle facon pourrais-tu nous faire traverser cette riviere sans causer de dommages a la nature et sans mettre la vie de qui que ce soit en danger ?

— Je pourrais batir un pont qui ne detournerait pas son cours et qui lui permettrait de reintegrer son lit apres la saison froide.

— Et avec quoi le batirais-tu ?

— Avec de la pierre, evidemment.

— Alors, mets-toi au travail.

Il lui redonnait sa confiance meme si elle avait failli les faire tous frire un peu plus tot dans la journee ! Elle commenca par se concentrer aussi profondement que le lui permettait la pluie froide et chassa de son esprit les emotions des dernieres heures. Elle visualisa les materiaux dont elle avait besoin et leur ordonna de venir a elle. Les Chevaliers reculerent avec les chevaux lorsqu’ils virent rouler sur le rivage de grosses pierres venant de toutes les directions.

Lentement, comme un enfant assemblant les blocs d’un edifice miniature, Kira joignit les morceaux de roc. En un rien de temps, elle forma un arc au-dessus des flots brunatres, en lui donnant une courbe si douce qu’il pouvait etre traverse sans danger. Lorsqu’elle sortit finalement de sa transe, une magnifique structure rocheuse enjambait la riviere, suffisamment large pour que deux cavaliers puissent la franchir en meme temps. Meme s’ils l’avaient deja vue accomplir ce genre de miracle dans le passe, les Chevaliers et les Ecuyers s’emerveillerent tout de meme devant sa puissance.

Kira se sentit defaillir, mais deux bras muscles la souleverent de terre. Elle se retrouva appuyee contre la poitrine de Wellan. Dans les yeux de son chef, elle vit de l’admiration.

— Tu as fait du bon travail, Chevalier, declara-t-il. Je t’en remercie.

— C’est la moindre des choses, apres mon etourderie de ce matin.

— Je veux bien te la pardonner, a condition que tu ne recommences plus.

— Je ne provoquerai plus jamais le ciel, c’est promis. J’ai eu bien trop peur.

— Te sens-tu capable de monter a cheval ? lui demanda-t-il en s’adoucissant.

— Je crois que oui…

Elle n’avait pourtant pas pose les pieds par terre qu’elle sombrait dans l’inconscience. De son corps jaillit alors une intense lumiere violette. Wellan ressentit de douloureux picotements dans ses bras, mais lorsqu’il voulut coucher Kira sur le sol, il constata avec stupeur qu’elle etait soudee a lui. Ses freres plus ages se precipiterent a son secours.

— Ne la touchez pas ! cria-t-il.

— Elle ne fait que reprendre ses forces, declara Bridgess pour calmer tout le monde. Il faut seulement etre patient.

— Pendant combien de temps ? s’enerva Sage.

Le Magicien de Cristal surgit une nouvelle fois au milieu d’eux et jeta un coup d’oeil interesse a l’etrange spectacle. Il passa doucement la main au-dessus du cocon lumineux de Kira, qui s’etendait maintenant a Wellan. De petits eclairs agressifs attaquerent sa paume.

— C’est presque termine, jugea-t-il. Comment vous sentez-vous, sire Wellan ?

Le regard absent, le grand Chevalier n’entendit pas la question de l’Immortel.

— Elle n’est pas en train de le vider de son energie, au moins ? s’inquieta Bergeau.

— Il est bien difficile de prevoir les effets de la magie de Kira, repondit Abnar. Il s’agit de forces tres differentes de celles auxquelles nous sommes habitues.

Le halo disparut d’un seul coup et les deux Chevaliers prirent une grande inspiration comme s’ils refaisaient surface apres un long moment sous l’eau. Wellan laissa glisser son fardeau sur le sable en chancelant. Bergeau et Dempsey l’agripperent pour l’empecher de tomber.

— Ca va, assura-t-il en reprenant son equilibre.

— C’est bizarre, parce que d’ici, on dirait plutot le contraire, retorqua Jasson.

Wellan apercut le regard inquiet de Kira, qui craignait d’avoir une fois de plus commis une bevue. Abnar avait raison de dire qu’elle ne maitrisait pas encore ses extraordinaires facultes. En fait, personne ne savait vraiment quels pouvoirs detenait son pere insecte, pas meme le Magicien de Cristal.

— Je vais bien, je vous le jure, maitre, repeta le grand Chevalier. Je ne crois pas que cette operation ait de sequelles sur ma sante.

— Nous verrons, dit l’Immortel avant de se dematerialiser.

Kira s’approcha prudemment de Wellan, a la recherche des consequences possibles de sa lumiere mauve sur son corps. Je n’ai mal nulle part, la rassura-t-il avec son esprit. Il se tourna ensuite vers ses pauvres soldats trempes de la tete aux pieds.

— Que diriez-vous de traverser ce pont et de trouver un endroit sec pour passer la nuit ? suggera-t-il avec un large sourire.

Les plus jeunes pousserent des cris de joie, tandis que les plus vieux avaient pour leur chef des regards qui en disaient long. Bergeau refusa de remonter en selle avant que Wellan soit lui-meme installe sur son cheval. Lorsqu’il fut convaincu que son frere d’armes n’allait pas tomber la tete la premiere dans la boue, il rejoignit sa propre monture.

Le destrier de Wellan posa un premier sabot sur le pont de pierre, puis un deuxieme. Au bout de quelques pas, le grand Chevalier comprit que Kira avait edifie une structure solide qui resisterait a l’usure du temps. Il passa de l’autre cote de la riviere, bientot suivi de ses compagnons. Sage examina aussi la construction en la franchissant. Il etait impossible de detecter les joints entre les pierres.

— Est-ce qu’il disparaitra lorsque nous serons tous sur la rive opposee ? demanda-t-il a Kira, qui chevauchait pres de lui.

— J’espere bien que non ! s’exclamat-elle, insultee. J’y ai mis bien trop d’efforts pour le voir s’effondrer !

Ils passerent devant Wellan qui attendait patiemment que tous ses soldats soient en securite pres de lui. Le grand Chevalier reprit ensuite la tete des cavaliers en sondant les alentours. Il ressentit la presence d’un groupe d’humains dans un vallon, a quelques lieues de la. Il mit donc le cap vers ce village.

17. L’Hospitalite de Zenor

L’obscurite commencait a etendre son manteau noir sur les pays cotiers quand les Chevaliers arriverent finalement au milieu d’un petit hameau. Les paysans etaient a l’abri chez eux et on pouvait apercevoir leurs feux a travers les fenetres. Un villageois vit alors les soldats recouverts de capes de peaux ruisselantes. Il sortit immediatement de sa maison.

— Je suis le Chevalier Wellan d’Emeraude. Je cherche un coin sec pour abriter mes hommes cette nuit, annonca le plus grand des cavaliers sur un ton aimable.

— C’est un honneur de vous recevoir dans notre humble village, Chevalier Wellan. Nous trouverons certainement de la place pour tout le monde.

Le grand chef mit pied a terre et le reste de la troupe l’imita. Lorsque tous les peres de famille eurent ete alertes de la presence des illustres guerriers, ils les diviserent entre eux de facon a ce que tous puissent dormir au chaud. La plupart accepterent de prendre six personnes dans leurs foyers et certains en accueillirent meme davantage. On conduisit les chevaux dans un enclos sous de gros coniferes epais qui les protegeraient du vent et de la pluie, puis on s’engouffra dans les chaumieres.

Kira suivit Sage ainsi que Kevin et ses Ecuyers chez un jeune couple. La femme, qui portait un enfant, fut plutot inquiete d’apercevoir le faucon sur le poing du Chevalier aux yeux tres pales.

— Il ne vous attaquera pas, je vous assure, la reconforta Sage, et meme si je voulais le laisser dehors, il trouverait une facon de s’introduire dans la maison.

— C’est un bel oiseau, fit timidement la paysanne. Autrefois, les seigneurs de Zenor s’en servaient pour aller a la chasse, a ce qu’on m’a raconte.

— Celui-ci prefere que ce soit son maitre qui le nourrisse, plaisanta Kira.

Les Chevaliers et les Ecuyers enleverent leurs capes et s’approcherent du feu pour se rechauffer. L’hotesse remarqua la peau mauve de Kira alors qu’elle tendait les bras en direction des flammes.

— Mais c’est la princesse d’Emeraude…, s’etonna-t-elle en tirant la manche de son epoux.

— Je suis un Chevalier comme tous les autres, madame, precisa Kira. Je ne veux pas etre traitee differemment.

Elle etendit sa couverture sur le sol a cote de celle de Kevin et s’y assit, les jambes croisees. Sage deposa le faucon sur une poutre, puis s’installa pres d’elle. L’oiseau manifesta son mecontentement, mais ne chercha pas a le rejoindre.

— Je vous presente mon epoux, le Chevalier Sage d’Emeraude, poursuivit Kira. Notre compagnon est le Chevalier Kevin et voici ses Ecuyers Curri et Romald.

— Nous sommes vraiment honores de vous recevoir chez nous, declara l’homme, impressionne. Je suis Tanner et mon epouse se nomme Ivora.

— Voulez-vous manger quelque chose ? offrit la femme. Nous avons suffisamment de farine pour faire des crepes.

— Vous etes bien aimable, madame, refusa Kevin, mais nous avons apporte notre propre nourriture qui risque de se gater si nous ne la consommons pas.

— Du the alors ?

— Ce n’est pas de refus, repondit Kira, qui cherchait de la chaleur.

Ils prirent les gobelets fumants et burent la boisson chaude en fermant les yeux. Oubliant finalement la pluie et l’humidite de la journee, ils mangerent avec appetit. Rassasies, ils s’enroulerent dans leurs couvertures, se serrant les uns contre les autres comme des chatons.

Au matin, Kira decouvrit avec amusement que le faucon de Sage avait quitte son perchoir pour venir se faire un nid dans les plis de leurs couvertures. Comme un bon petit chien, il dormait pres de la tete de son maitre. >, pensa-t-elle. Jamais elle n’aurait cru qu’un oiseau puisse afficher autant de devotion envers un humain. Incapable de se rendormir, elle utilisa ses sens magiques pour sonder le village. Wellan etait deja leve.

Sans deranger les autres, Kira se rendit a la fenetre et poussa silencieusement les volets. Il avait enfin arrete de pleuvoir et le soleil risquait meme quelques rayons a travers les nuages dechiquetes qui roulaient dans le ciel. Le reste du trajet serait donc plus agreable. Elle s’empara de sa cape et poussa doucement la porte de bois de la chaumiere. Le temps n’etait pas aussi froid que la veille, mais elle jeta quand meme le vetement sur ses epaules en s’approchant du grand chef debout au milieu de la petite place. Il scrutait l’horizon vers l’ouest.

— Que ressens-tu ? lui demanda-t-elle en s’arretant pres de lui.

Il posa ses yeux glaces sur elle. >, soupira-t-elle. Wellan capta le commentaire silencieux et un leger sourire flotta sur ses levres.

— Je n’y peux rien, je suis comme ca.

— Je t’ai deja vu avec cette expression, se rappela Kira en froncant les sourcils. Lorsque tu etais souffrant au Chateau d’Emeraude, juste avant que nous decouvrions qu’Onyx s’etait empare du corps de Sage. J’ai vu ton fils dans tes pensees.

Le sourire de Wellan disparut aussitot. Bouleverse, il se deroba et se dirigea vers les enclos en elevant un mur invisible autour de lui pour proteger son coeur.

— Dis-m’en davantage, l’implora Kira.

Le grand Chevalier arreta de marcher mais continua de lui tourner le dos. Comment lui annoncer qu’elle avait un frere dans une autre dimension ? Plus difficile encore, comment lui avouer les miserables circonstances de sa conception ?

— Ton fils est mon frere ?

Wellan fit volte-face : il avait oublie que la princesse pouvait franchir sa barriere d’energie a volonte, Kira s’avanca vers lui.

— Mais comment est-ce possible ?

— Ta mere est un maitre magicien, Kira.

Sentant son chagrin l’etrangler une fois de plus, le grand Chevalier s’eloigna encore. La jeune femme demeura sur place un moment a tenter de comprendre comment la Reine Fan, qui n’existait meme plus en ce monde, avait pu avoir un enfant. Puisque seul Wellan pouvait le lui expliquer, Kira finit par le rejoindre. Debout pres de l’enclos, les mains appuyees sur la cloture de pieux, il faisait de gros efforts pour maitriser ses emotions.

— Parle-moi de mon frere, le supplia la Sholienne.

> se demanda Wellan.

— Je veux seulement connaitre la verite, continua Kira. Je ne veux pas te faire de mal. Dis-moi comment une femme morte a pu concevoir un enfant avec toi ? Comment pouvez-vous l’elever ensemble alors que vous habitez des mondes incompatibles ?

— Nous ne le pouvons pas… Cet enfant habite le monde des morts et il est un Immortel. Il a un destin bien different de celui des humains et il recoit son education des dieux eux-memes.

— Donc, il ne passe pas beaucoup de temps avec son pere…

Wellan secoua la tete, incapable de prononcer un mot de plus. Kira se risqua dans ses pensees et y trouva un profond regret de ne pas pouvoir prodiguer a son fils l’amour qu’il n’avait jamais recu de ses propres parents. Ce geant, meme s’il lui paraissait si souvent rigide et insensible, etait en realite un homme rempli d’une grande tendresse, mais il ne savait pas comment l’exprimer. Orpheline, Kira avait tout de meme joui de l’amour inconditionnel d’Armene et du Roi d’Emeraude. Elle n’avait pas eu besoin d’apprendre a proteger son coeur comme Wellan.

Elle revit le doux visage du petit garcon. Ses traits etaient fins et ses cheveux argentes rappelaient ceux des Fees, mais ses yeux bleus etaient bel et bien humains. Kira y decela la meme soif d’apprendre que son pere Chevalier.

— Est-ce que les dieux te permettent au moins de lui parler ? s’enquit-elle.

Wellan baissa la tete. Kira grimpa sur la cloture et caressa sa joue.

— Il est venu vers moi tandis que je meditais, meme s’il n’en avait pas le droit…, murmura le grand chef.

— Alors, il a de la difficulte a obeir lui aussi.

Wellan esquissa l’ombre d’un sourire. Sa gorge se resserra aussitot et il etouffa un sanglot.

— Ce doit etre un trait de caractere que nous tenons de notre mere, poursuivit Kira, pour tenter de l’egayer un peu. Je sais que ca te fait de la peine de me parler de lui, mais j’aimerais vraiment en savoir plus long.

— Il s’appelle Dylan…, souffla-t-il avec une douceur que son amie ne lui connaissait pas. Sa voix est cristalline comme une chanson et il n’y a aucune animosite dans son coeur… Il est rempli d’amour et de compassion…

— Tu es le pere d’un Immortel, Wellan. Les dieux eux-memes ont juge que tu etais suffisamment meritant pour engendrer l’un des leurs !

— Arretez de me louanger ! s’ecria le grand Chevalier en s’eloignant. Je ne suis qu’un soldat d’Enkidiev comme tous les autres !

Il tourna les talons et marcha le long de la barriere. Kira sauta sur le sol avec l’intention de le suivre, mais leurs compagnons commencaient a sortir des maisons en baillant. Ce n’etait pas le moment de faire exploser leur chef de colere ou de chagrin. Elle revint plutot parmi ses freres et cassa la croute en plein air avec eux. Sage la rejoignit quelques minutes plus tard, son faucon sur le poing.

— Sais-tu ou je l’ai trouve ce matin ? fit-il avec decouragement.

— Oui, je le sais, repondit Kira en essayant de cacher son amusement. Si ca continue, il va falloir que je lui cede ma place dans notre lit.

Sage lui servit un regard desapprobateur. Il mangea le pain sec et le fromage que lui offrait son epouse. Le faucon s’etira le cou pour renifler cette etrange nourriture. Captant son interet, le jeune soldat lui en tendit un petit morceau. L’oiseau battit aussitot des ailes en detournant la tete, horrifie par l’odeur et la texture de la galette.

— Si tu n’aimes pas ce que je mange, trouve ta propre pitance ! lanca Sage, qui commencait a penser que le metier de fauconnier etait un peu trop exigeant.

Le rapace prit son envol, au grand etonnement de tous les Chevaliers.

— Mais tu as un don, mon ami ! s’exclama Nogait.

— Moi ? s’etonna le guerrier aux yeux pales.

— Je me rappelle que tu parlais aussi aux dragons des mers a Esperita, rencherit Kevin.

— Mais je les avais apprivoises pendant des mois, protesta Sage, alors que je n’ai fait que soigner cet oiseau et le nourrir.

— Tu n’as pas besoin de passer beaucoup de temps avec un animal pour etablir un lien avec lui lorsque tu as un don, expliqua Ariane.

— C’est vrai. Tu n’as mis que quelques jours a apprivoiser cette creature mauve que tu as epousee, ajouta Nogait.

Kira laissa tomber son repas sur le sol detrempe et bondit comme un fauve. Content de l’avoir fait reagir, Nogait detala en riant.

— Ces deux-la vont finir par nous causer des ennuis, soupira Kevin.

Kira rattrapa le Chevalier effronte pres des chevaux, sauta sur son dos et le fit tomber la tete la premiere dans l’herbe mouillee, ou ils roulerent tous les deux.

— Retire ce que tu as dis ou je t’arrache les oreilles ! le menaca-t-elle.

— C’etait un compliment !

Elle enfonca ses petites dents pointues dans le lobe de Nogait qui hurla de douleur. Des bras muscles entourerent la taille de Kira et la souleverent de terre.

— C’est assez, vous deux, les avertit Bergeau en transportant sa soeur d’armes plus loin.

Jasson aida Nogait a se relever et examina son oreille ensanglantee. De la lumiere apparut alors dans la paume de sa main et il referma les trous laisses par les canines de son agresseur. Les deux aines les ramenerent parmi les autres. Wellan tentait aussi de manger, meme s’il n’avait pas faim. Il leva les yeux sur les deux Chevaliers turbulents, mais ne passa aucun commentaire. Sur son visage flottait un voile de tristesse qui alarma ses compagnons. Pour ne pas ajouter a son desarroi, des qu’il leur donna l’ordre de se preparer a partir, ils obeirent tous immediatement, meme Kira.

Wellan remercia les familles qui les avaient accueillis, serra les bras de l’homme qui l’avait abrite chez lui et retourna aux enclos. Volpel lui tendit les guides de son cheval. Il se hissa en selle. Apres s’etre oriente, il leva le bras, puis talonna sa monture. Les Chevaliers quitterent le village au trot. Ils allaient vers l’ouest sous un ciel parseme de nuages couleur d’acier, mais, heureusement, il ne pleuvait pas.

18. Le village du Roi Vail

Les Chevaliers d’Emeraude atteignirent le village du Roi Vail quelques heures plus tard. Curieusement, tous ses habitants semblaient les attendre. Enveloppes dans de chaudes couvertures, leurs cheveux volant au vent, hommes, femmes et enfants leur souriaient. Wellan descendit de cheval devant le monarque qui le recut avec un plaisir non feint, une reaction diametralement opposee a celle que le grand Chevalier avait essuyee lors de leur derniere rencontre quelques annees plus tot. Mais, a l’epoque, Abnar venait d’enlever son dernier-ne.

— Majeste, fit le Chevalier en s’inclinant.

— Sire Wellan, soyez le bienvenu a Zenor. J’ai fait preparer un bateau pour vous.

— Mais comment avez-vous su que nous en aurions besoin ? s’etonna le grand chef.

— Nous avons accueilli d’illustres voyageurs il y a deux jours. Venez-vous reposer pendant que je vous en parle.

Ils mirent tous pied a terre et les Ecuyers s’occuperent des betes. Les Chevaliers se rassemblerent devant la chaumiere du roi, autour d’un grand feu, et les villageoises leur donnerent de la biere et du pain frais. Wellan se desaltera en examinant les lieux. Son attention s’arreta sur le squelette use du dragon, leur vieil ennemi. Restait-il d’autres monstres comme celui-la dans l’empire d’Amecareth ? Possedait-il d’autres animaux aussi meurtriers ?

— Nous avons eu le bonheur de recevoir la visite du Prince Lassa de Zenor, annonca Vail, les yeux brillants.

Wellan resta bouche bee.

— Mais comment le prince est-il venu jusqu’ici ? s’informa Bridgess.

— Il est apparu avec le Magicien de Cristal. Il avait promis jadis a ma femme qu’il nous le ramenerait de temps en temps et il a tenu parole. C’est lui qui nous a appris que vous etiez en route pour Zenor et que vous demanderiez un vaisseau pour aller chercher les femmes enlevees au Royaume de Cristal.

Wellan n’en croyait pas ses oreilles. Pourquoi Abnar avait-il couru ce risque ? Pourquoi avoir emmene le petit prince aussi loin de sa tour magique, alors qu’il savait fort bien que l’Empereur Noir etait a sa recherche ?

— Nous vous offrons evidemment toute l’aide que nous pourrions vous apporter, poursuivit Vail.

Le grand Chevalier reconnut alors dans les yeux de cet homme la fierte d’un pere devant les progres de son fils. Lui non plus n’avait pas eu le bonheur de le voir grandir.

— Quand avez-vous l’intention de vous rendre a la mer ? demanda le roi.

— Aujourd’hui, repondit Wellan en remettant sa choppe a l’une des femmes qui se tenaient pres d’eux.

Il se courba devant le monarque de Zenor et s’eloigna sous les regards surpris de ses propres soldats.

— Mais vous venez a peine d’arriver, protesta Vail.

— Il est toujours presse de s’acquitter de ses missions, l’excusa Bridgess.

— Et son coeur est bien lourd en ce moment, ajouta Kira.

— Ai-je dit quoi que ce soit qui puisse avoir cause ce chagrin ? s’alarma le souverain.

— Je crois qu’il prefere que le petit prince demeure en securite a Emeraude, expliqua Bridgess.

Vail s’elanca derriere Wellan et le rattrapa tandis qu’il s’emparait des guides de son cheval. Il posa la main sur le bras du grand chef et leurs regards se rencontrerent.

— Votre tristesse ressemble a la mienne, comprit le roi. Vous a-t-on aussi enleve un enfant, Chevalier ?

Wellan voulut lui mentir, mais aucun son ne sortit de sa gorge. Il n’avait jamais pense que d’autres hommes vivaient la meme tragedie.

— Dans ce cas, je vous souhaite de le retrouver comme j’ai retrouve mon fils.

Il recula de quelques pas, laissant Wellan grimper en selle.

— Je sais bien que Lassa est notre plus grand espoir de briser les reins de l’Empereur Noir et qu’il est dangereux de le laisser venir jusqu’ici, declara Vail, mais je ne regrette pas d’avoir pu le serrer contre moi pendant quelques minutes. Je vous en conjure, ne condamnez pas le geste d’Abnar.

— Mais si votre fils devait etre tue…

— Nous avons tous conscience de ce que cela representerait pour le sort de l’humanite, sire Wellan. Cependant, je suis aussi un pere et j’ai apprecie ce plaisir egoiste. Pardonnez-moi ma faiblesse.

— Je n’ai pas le droit de juger les rois.

— Alors, tant mieux, fit le pere de Lassa avec un sourire soulage. Maintenant, laissez-moi vous accompagner jusqu’au bateau. C’est bien la moindre des choses que je puisse faire pour vous.

Pendant que ses hommes remontaient a cheval et que Vail s’appretait a les suivre, le Prince Zach s’approcha de Kira et de Sage. Le futur Roi de Zenor etait devenu un beau jeune homme large d’epaules, muscle par les travaux de la terre. Ses cheveux blond roux descendaient plus bas que ses epaules et son regard petillait.

— Je suis bien content de te revoir, Kira, declara Zach en l’embrassant sur la joue. Et toi aussi, Sage.

Le Zenorois saisit les avant-bras du guerrier aux yeux opalins et les serra avec affection, mais Sage n’ayant reintegre son corps que recemment, il n’avait pas de souvenirs de cet homme. Celui que Zach avait connu etait Onyx, mais Sage decida de jouer le jeu.

— Est-ce que tu nous accompagnes aussi jusqu’au bateau ? demanda Kira.

— Non, deplora Zach. Mon pere y tenait beaucoup, alors j’ai accepte de le remplacer ici. Je vous invite par contre a revenir passer quelques jours dans ma maison lorsque vous aurez complete votre mission. Je veux etre le premier a qui vous la raconterez.

— C’est promis, assura-t-elle.

Ils grimperent sur leurs chevaux, saluerent le Prince de Zenor et rejoignirent leurs compagnons en route vers l’ocean. Sage scrutait regulierement le ciel, mais ce n’etait pas la temperature qu’il tentait d’evaluer. >, comprit Kira. Il s’y etait donc attache, meme s’il pretendait le contraire.

19. Le vieux chateau

Les Chevaliers gagnerent la falaise a la fin de l’apres-midi. Une bise feroce balayait tonte la cote, mais la pluie ne semblait ne pas vouloir tomber. Devant eux s’etendait la plaine : c’est la que vivait jadis le peuple de Zenor. Plus loin, derriere les pieges a dragons, la mer rejetait de grosses vagues sur les galets et sur les fondations du chateau abandonne. Un bateau amarre pres de la vieille construction se faisait durement ballotter par l’eau et par le vent.

Le Roi Vail preceda ses hotes et s’engouffra dans un sentier creuse a meme le roc, dans lequel un seul cavalier a la fois pouvait passer. Tous les Chevaliers et les Ecuyers le suivirent. Bergeau choisit de fermer la marche, son instinct de guerrier lui disant qu’il n’etait pas prudent de laisser les plus jeunes derriere la colonne, ou ils seraient trop vulnerables.

Lorsqu’ils furent descendus de l’a-pic, ils se mirent au galop et eviterent les trappes creusees sur la plage, la ou commencaient les galets. Dans les fosses humides, ils apercurent les ossements des terribles betes brulees a cet endroit quelques annees plus tot. Les Chevaliers poursuivirent leur route jusqu’a la forteresse en combattant les rafales. Cheminant aux cotes du monarque, Wellan sonda l’endroit : il y avait maintenant mene autant de batailles que les premiers Chevaliers. C’est egalement la que Bridgess et lui avaient passe leur lune de miel. Il sentit la presence des hommes de Zenor dans le chateau mais, heureusement, aucune trace de l’ennemi. Le roi les guida entre les grosses pierres detachees du mur nord, qui reposaient desormais eparses sur le sol. Ils penetrerent dans la grande cour et virent que les anciennes ecuries n’avaient pas ete detruites. Les chevaux y seraient donc a l’abri. Les Ecuyers s’empresserent de les y conduire. Yamina et Gabrelle offrirent a Kira et a Sage de s’occuper de leurs montures. Hathir connaissait bien ces deux adolescentes et il se laissa docilement mener au sec.

Les Chevaliers se resserrerent autour de leur chef pendant que leurs apprentis s’affairaient dans l’ecurie. La plupart regardaient le lugubre decor en redoutant les prochaines semaines.

— Il y a des chambres au deuxieme etage et la plupart sont utilisables, declara Vail comme s’il eut entendu leurs pensees. Je vous ferai regulierement porter de la nourriture et de la biere.

— Si on nous donne de la biere de Zenor, nous resterons ici jusqu’a la saison chaude ! s’exclama Bergeau pour remonter le moral de ses compagnons.

Il reussit a en faire rire quelques-uns, mais l’inquietude qu’il ressentait dans leurs coeurs subsista.

— Maitre Abnar m’a dit que vous n’aviez pas l’intention d’emmener tous vos Chevaliers sur ce bateau, dit le roi a Wellan.

— C’est exact. Nous serons seulement dix a nous rendre sur l’ile des reptiles, confirma le grand chef.

— Seulement dix ? Est-ce prudent ?

— Il ne s’agit pas d’une expedition de guerre, mais d’une mission de sauvetage.

— Combien de ces soldats savent naviguer ?

— Aucun, je le crains, mais le Magicien de Cristal nous a promis son assistance en mer.

— Dans ce cas, mes hommes iront avec vous.

— Non, Majeste, s’opposa le grand Chevalier. Je ne saurais risquer ainsi la vie de vos sujets.

— Ils sont deja au courant des dangers, sire Wellan, et ils ont eux-memes exprime le voeu de vous accompagner. Ils veulent mettre leurs connaissances marines a votre disposition.

— Dans ce cas, tout le Royaume de Cristal et les Chevaliers d’Emeraude leur en seront eternellement reconnaissants.

Le monarque leur presenta les cinq pecheurs de leur equipage, tous de jeunes gens solides. Leur chef s’appelait Gandir et il etait un peu plus age que les autres. Wellan lui demanda s’ils pourraient bientot prendre le large. L’homme lui repondit que les vents contraires auraient tot fait de les ramener sur la cote : il etait preferable d’attendre une accalmie avant de lever les voiles. Le Chevalier ne repliqua pas, mais son expression indiqua a tout le monde que ce retard l’agacait. N’etant pas un expert de la mer, il dut pourtant s’en remettre au jugement du navigateur.

Wellan demanda a ses soldats d’explorer le vieux palais afin d’y trouver des chambres ou ils pourraient s’installer en attendant leur depart, puis il se tourna vers le roi.

— Il n’y a malheureusement plus de meubles dans le grand hall, deplora Vail, mais lorsqu’on y fait chauffer l’atre, le plancher devient chaud et confortable.

— Vous avez deja sejourne ici ? s’etonna Wellan. Je croyais que les habitants de Zenor refusaient de s’approcher de l’edifice en raison des mauvais sorts qu’y ont jetes les sorciers il y a cinq cents ans.

— C’est en effet ce que croit le peuple, mais pas son roi. Il est vraiment malheureux que cet endroit soit devenu un monument funebre. J’aurais prefere qu’il celebre notre tenacite et notre bravoure.

Wellan contempla les tours carrees coiffees de creneaux et se rappela son voyage de noces. Ce chateau avait connu de grandes infortunes, il ne pouvait le nier, mais il avait aussi procure de grandes joies a son couple.

Ils mangerent a la tombee du jour. La pluie recommenca a s’abattre sur la cote et le vent se mit a chanter de lugubres chansons dans les interstices des etages superieurs. Ayant explore toutes les pieces, les Chevaliers en vinrent a la conclusion qu’ils bruleraient trop de bois en choisissant chacun une chambre. Ils deciderent donc de dormir tous ensemble dans le hall. Cette decision plut enormement a Falcon, qui ne desirait pour rien au monde se retrouver seul avec sa femme alors qu’on racontait toutes sortes d’histoires de fantome au sujet de ce lieu.

— Etes-vous bien certain que le chateau n’est pas hante ou ensorcele ? s’inquieta-t-il, assis au milieu de ses compagnons.

— Il y a de droles de bruits ici la nuit, admit Gandir, mais nous n’avons jamais rien vu d’anormal.

Falcon avala de travers et Wanda lui transmit une vague d’apaisement en souriant. Nogait etait sur le point d’ajouter quelque chose pour lui faire peur, mais Kevin enfonca un morceau de pain dans sa bouche.

Rassasie, Wellan s’adossa au mur de pierre et les ecouta bavarder en sentant le sommeil le gagner petit a petit. Bridgess l’embrassa dans le cou. Pendant un instant, il fut tente de la transporter dans la plus haute tour, puis se rappela, en tant que chef des Chevaliers, que son devoir etait de rester au milieu de ses hommes. Il faut tous faire des sacrifices un jour ou l’autre, fit la voix de Kira dans son esprit. Il se tourna vers elle. Elle etait assise entre Sage et Jasson, et arborait un air espiegle.

Sagement, Wellan decida de ne pas reagir. Il saisit plutot Bridgess par la taille pour l’asseoir devant lui. La jeune femme se laissa aller contre la large poitrine de son epoux, savourant cette rare demonstration publique de tendresse. Wellan frotta sa joue contre la sienne, faisant sourire ses compagnons d’armes et rougir leurs apprentis.

Ce soir-la, Chevaliers, Ecuyers et membres de leur futur equipage s’enroulerent dans leurs couvertures et s’allongerent les uns pres des autres. Wellan sonda une derniere fois les environs puis passa le bras autour de Bridgess et la ramena contre lui. Tous s’endormirent au bruit des crepitements rassurants des flammes.

Au milieu de la nuit, pendant que Falcon montait la garde, des objets furent renverses sur le sol a l’exterieur du hall. Un cri percant se repercuta dans le palais. Le sang du Chevalier superstitieux se glaca. Il reveilla aussitot Wanda, son epouse, qui dormait a ses cotes.

— Dis-moi ce que tu entends ? chuchota-t-il.

Elle tendit l’oreille et percut un etrange battement feutre se rapprochant de plus en plus d’eux.

— Il y a probablement des chauves-souris dans ce vieux chateau, lui dit-elle pour le rassurer. Et en fait, l’intrus ici, c’est nous.

— Le sorcier Asbeth avait des ailes lui aussi, Wanda.

Ils demeurerent silencieux et attentifs, ne desirant pas reveiller tout le monde pour un vol de hiboux. Soudain, dans le faible eclairage des tisons du feu, ils apercurent deux yeux lumineux. La creature s’elanca dans la piece en battant vigoureusement des ailes. Falcon hurla de terreur, semant aussitot la panique parmi ses compagnons endormis.

Wellan s’assit brusquement. D’un geste sec, il alluma tous les vieux flambeaux qui pendaient encore au mur et chargea ses paumes d’energie. Autour de lui, ses freres en faisaient autant.

— Falcon, de quoi s’agit-il ? demanda le grand chef.

Avant que quiconque puisse repondre, le faucon de Sage leur apparut clairement, transportant avec difficulte un lapin deux fois plus gros que lui. Il laissa tomber sa proie sanglante devant son maitre et se posa sur le tas de poils difforme en emettant un grand cri de triomphe.

— Oiseau de malheur ! s’exclama Falcon, en sortant sa dague de sa ceinture.

Il s’elanca sur le rapace pour lui faire un mauvais parti. Wanda et Santo le retinrent et le ramenerent sur sa couverture. A moitie reveille, Sage, qui s’etait redresse sur les coudes, examinait son faucon avec etonnement. Ce fut Kira qui detendit l’atmosphere en eclatant de rire devant sa mine deconfite. Bergeau et Jasson l’imiterent et bientot tous comprirent ce qui s’etait passe : ayant cru que le volatile etait un monstre, Falcon avait sonne l’alerte.

— Pourquoi m’apporte-t-il ce cadavre ? demanda Sage en faisant preuve d’une innocence desarmante.

Nogait se tordit de rire a quelques pas de lui et Kira songea a planter ses griffes dans sa peau tendre d’humain pour le faire taire.

— C’est un cadeau qu’il vous fait, declara le Roi Vail.

— Un cadeau ? s’etonna Sage en s’asseyant.

Le rapace battit fierement les ailes, les serres bien ancrees dans sa proie, et son maitre lui trouva en effet un certain air victorieux. Il avait du capturer le lapin juste avant le coucher du soleil et ensuite chercher son maitre dans toute la region.

— Que dois-je faire avec son cadeau ? s’informat-il, embarrasse par son ignorance.

— Mais tu dois le manger avec lui, evidemment ! repondit Nogait.

— Cru ? se recria Sage avec dedain.

Cette fois, ce fut Wellan qui se laissa tomber sur le dos en mettant ses mains sur sa bouche pour cacher son hilarite qui aurait vexe son jeune compagnon.

— Ils sont tous en train de se payer ta tete, mon cheri, intervint Kira, en leur servant un regard noir. Ton faucon a seulement fait ce que font beaucoup de chats : il est venu te montrer le produit de sa chasse pour que tu sois fier de lui, c’est tout.

— Alors, je ne suis pas suppose faire quoi que ce soit avec son lapin ?

— Non, Maintenant que tu l’as vu, il est content. Recouche-toi.

— Et c’est bon pour tout le monde, ajouta Dempsey pour calmer les Ecuyers.

Kira et Nogait se fixerent froidement pendant quelques secondes. Si Wellan avait capte leur affrontement silencieux, il aurait sans doute pris la sage decision de ne pas les emmener ensemble sur l’ile des Lezards. Mais le grand chef etait occupe, Bridgess ayant profite de l’incident pour querir un long baiser. Wellan eteignit magiquement tous les flambeaux. Il serra son epouse contre lui en regrettant de ne pas pouvoir depasser l’etape des caresses avec ces jeunes oreilles qui entendaient tout.

La plupart des soldats eurent du mal a trouver le sommeil, puisqu’ils durent supporter pendant une heure les craquements des os du lapin et les petits cris de joie du rapace qui le mettait en pieces de son bec puissant.

20. Un petit Immortel

Wellan s’endormit finalement dans les bras rassurants de Bridgess, mais il ne se reposa pas longtemps. Au bout d’un moment, il ouvrit subitement les yeux. La piece etait glaciale. Il se defit doucement de l’etreinte de sa femme et jeta quelques buches sur les tisons. Les flammes s’eleverent rapidement dans l’atre. Satisfait, Wellan retourna a sa place. Il allait s’accroupir lorsqu’il ressentit une curieuse energie dans le palais. Nullement d’origine malefique, elle n’emanait pas non plus de ses soldats endormis. Il etendit tous ses sens magiques le plus loin possible. Pere, l’appela une voix melodieuse.

— Dylan…, devina Wellan.

Il suivit le rayonnement de son fils a l’exterieur du hall, dans les sombres couloirs du palais, jusqu’a une vaste salle ovale ayant jadis servi de temple. Les battements du coeur du grand Chevalier s’accelererent lorsqu’il apercut, assis sur l’autel, le gamin qui baignait dans une douce lumiere doree.

— Pere ! s’exclamat-il. Dylan sauta sur le sol et Wellan entendit le clapotement de ses petits pieds nus sur la pierre. Il etait reel ! Il ne faisait partie ni de ses reves ni de ses meditations ! L’heureux pere mit un genou sur le plancher. Son enfant lui sauta dans les bras avec bonheur. Wellan le serra tendrement et huma ses cheveux de soie : ils avaient le meme parfum que ceux de Fan.

— J’ai entendu votre conversation avec le Roi de Zenor. J’ai tout de suite su qu’il etait temps que je revienne vers vous, fit-il de sa voix cristalline.

Le grand chef l’eloigna de lui pour admirer son visage. Sa chevelure transparente depassait ses epaules et sa peau etait pale comme la neige, mais au milieu de ses traits de Fee brillaient de beaux yeux bleus humains. Wellan caressa sa joue douce comme du satin en remerciant la deesse de Rubis de lui accorder cette rencontre.

— Tu me manques tellement, Dylan…, murmura-t-il, emu.

— Je sais. Je serais venu plus tot, mais je ne suis pas encore libre d’aller ou bon me semble.

— Ta mere s’occupe de toi, au moins ?

— Je n’ai plus vraiment le droit de la voir et cela me cause beaucoup de chagrin. Mais je m’echappe de ma cellule de temps en temps pour lui rendre visite.

— De ta cellule ? repeta Wellan. Le monde des Immortels est-il une prison ?

— Je ne sais pas ce qu’est une prison, avoua l’enfant en plissant son nez.

— Un endroit ou l’on est enferme.

— Dans ce cas, non, ce n’en est pas une, car je peux circuler dans mon monde. C’est dans le votre que je n’ai pas la permission de descendre.

— Et cette nuit tu l’as fait pour moi ?

Le petit garcon hocha la tete avec un sourire espiegle… >, constata Wellan, fou de joie. >

— Plus je vieillis, plus je me rends compte que vous etes un homme exceptionnel, pere, affirma le gamin. Je suis fier que, entre tous les mortels, ma mere vous ait choisi.

— Et moi, je ne pouvais avoir un meilleur fils dans tout l’univers, se rejouit Wellan.

L’enfant tendit ses doigts d’Elfe et cueillit une larme. Il semblait fascine.

— La ou je vis, personne ne pleure, expliqua-t-il.

— C’est parce que ces creatures ne sont pas humaines. N’oublie jamais qu’une partie de toi vient de moi, Dylan.

— Je ne l’oublierai jamais.

Ils entendirent gronder le tonnerre au loin et le gamin s’abrita dans les bras de son pere.

— Ils ont decouvert que je me suis enfui, chuchota-t-il. Serrez-moi encore une fois avant qu’ils arrivent.

Wellan se redressa en le gardant dans ses bras. Il le transporta jusqu’a la fenetre. Au loin, des eclairs fulgurants illuminaient les flots dechaines. Les dieux etaient-ils toujours responsables des orages ? Les tempetes etaient-elles la manifestation physique de leur colere ? Dylan appuya sa petite joue contre celle de son pere.

— Ils approchent…, balbutia-t-il.

Wellan savait qu’il n’etait pas de taille a empecher les dieux de reprendre son fils si c’etait la leur volonte. Il se sentit bien impuissant tout a coup, malgre son courage et son experience de la guerre.

— S’ils sont trop durs avec toi, demande a Theandras de te proteger, suggera-t-il a Dylan, Elle est mon amie.

Dans un eclat de clarte intense, trois etres d’une grande beaute apparurent au milieu de la chapelle. Wellan comprit qu’il se trouvait en presence de trois dieux. Grands et elances ils portaient de longues robes miroitantes qui changeaient constamment de couleur. Impossible de dire s’il s’agissait d’hommes ou de femmes, puisque leur peau brillait de l’interieur et masquait leurs traits.

— Rappelle-toi que je t’aimerai toujours, declara Wellan.

Il embrassa Dylan avant de le deposer sur le sol pour ne pas s’attirer le courroux du ciel. Ce n’etait pas a sa propre securite qu’il songeait, mais a celle de son merveilleux fils de lumiere, aussi beau que sa mere et aussi courageux que lui-meme. Le gamin se traina les pieds jusqu’a ses gardiens Ces derniers disparurent en l’emmenant avec eux. Wellan se retrouva une fois de plus dans l’obscurite.

— Vous ne lui rendez pas service en agissant ainsi, reprocha une voix derriere lui.

Wellan fit volte-face, mais ne vit personne. Une minuscule sphere emettant une lueur bleue apparut alors et devint de plus en plus brillante. Il distingua d’abord les mains du Magicien de Cristal, puis son visage austere.

— Vous m’avez deja mis en garde a ce sujet, maitre, repliqua Wellan, mais mon amour pour mon fils est trop puissant.

— Cet enfant sera appele a jouer un grand role plus tard. Vous n’avez pas le droit de le detourner de son destin.

L’Immortel fit quelques pas en direction de Wellan, qui demeura parfaitement immobile. Ayant deja goute a la colere du Magicien de Cristal, il n’avait certes pas l’intention, a la veille de cette importante mission, de faire quoi que ce soit pour s’attirer une fois de plus son deplaisir.

— Ne tentez plus de le contacter, lui ordonna Abnar.

Wellan jugea inutile de lui mentionner qu’il n’avait pas planifie cette rencontre. Cet Immortel n’aimait pas perdre son temps a ecouter les explications des humains.

— Demain, les vents souffleront vers l’ouest et vous pourrez partir, annonca-t-il d’une voix neutre. Je vous guiderai jusqu’au pays des hommes-lezards, mais je ne pourrai pas vous venir en aide une fois que vous y serez. Comme vous le savez deja, je suis soumis a certaines restrictions de la part des dieux. Je ne pourrai que vous prevenir du danger, je ne pourrai pas l’ecarter.

— J’accepte toute l’aide que vous pourrez me fournir et je vous en remercie.

— N’allez surtout pas croire que vous etes a l’abri de la colere des maitres celestes parce que vous avez engendre un Immortel, sire Wellan, l’admonesta encore Abnar. Les dieux ne sont pas tendres envers ceux qui les contrarient.

Sur ce, il disparut. Wellan se surprit alors a penser qu’Abnar n’avait probablement pas eu une mere affectueuse lui non plus. Par la fenetre, il remarqua que la tempete se rapprochait. Bridgess n’ayant jamais completement vaincu sa peur des orages, il retourna dans le hall pour s’etendre aupres d’elle. Un violent coup de tonnerre secoua l’atmosphere autour du chateau et resonna dans les vieilles pierres, reveillant Bridgess. Wellan la reconforta aussitot.

— Je suis la, murmura-t-il.

Elle se blottit contre lui et il comprit que le role d’un epoux etait aussi celui d’un protecteur, que le danger soit reel ou non.

— Tu avais raison, chuchota-t-il dans son oreille. Les orages sont produits par la colere des dieux.

Elle etait trop endormie pour comprendre ce qu’il lui racontait, mais le son de sa voix et ses bras muscles suffirent a la rassurer, Wellan ferma les yeux, heureux d’avoir pu passer quelques minutes en compagnie de son fils, peu importe ce qu’en pensait le Magicien de Cristal.

21. Des adieux difficiles

Au matin, comme l’avait predit Abnar, le vent changea de direction. Cependant, la pluie continuait de tomber, plus fine, mais tout aussi harcelante. Les marins estimerent que le temps etait ideal pour leur depart, mais Kira en douta. En plus de recevoir toute cette eau du ciel sur la tete, ils allaient bientot se retrouver sur un morceau de bois en plein milieu du vaste ocean !

Les Chevaliers que Wellan avait choisis se preparerent a partir sous les regards envieux des autres. Le grand chef s’entretint d’abord avec le Roi Vail. Il le remercia de l’aide qu’il allait fournir a ses hommes en son absence, puis donna ses dernieres recommandations a Dempsey, qui veillerait sur les plus jeunes.

— Tu peux partir tranquille, mon frere, assura Dempsey. Je les occuperai de facon constructive.

Wellan serra fraternellement ses avant-bras puis se tourna vers Falcon, son frere d’armes qui n’avait jamais reussi a se debarrasser des superstitions de son peuple d’origine.

— Essaie de ne pas reveiller trop de fantomes jusqu’a mon retour, se moqua le grand Chevalier en le faisant sourire.

— Nous les garderons a l’oeil, affirma Chloe.

Wellan salua Falcon, puis sa soeur d’armes. Il savait que cette derniere arriverait a canaliser l’imagination debordante de ses compagnons et a leur remonter le moral au besoin.

— Que les dieux t’accompagnent, Wellan, lui souhaita-t-elle, apparemment sereine.

Elle l’embrassa sur la joue et lui pointa Bridgess qui faisait les cent pas le long du mur de la grande salle en se rongeant les ongles. Wellan rassembla son courage et se dirigea vers elle. En le voyant approcher, elle se jeta dans ses bras. Son desespoir brisa le coeur de son epoux.

— Promets-moi de revenir, exigea-t-elle.

— Je te le promets.

Il posa un baiser affectueux sur ses cheveux blonds et elle releva son beau visage vers lui. Il frotta doucement le bout de son nez contre le sien, puis l’embrassa avec tendresse.

— Nous avons un enfant a concevoir a mon retour, rappelle-toi, chuchota-t-il.

— Alors, reviens vite.

Elle le serra avec force. Wellan savait qu’elle se ressaisirait des qu’il aurait quitte le continent. Il pouvait compter sur elle pour aider Dempsey et Chloe a garder les jeunes au pas.

Un peu plus loin, Kira tentait aussi de consoler Sage, beaucoup moins raisonnable que Bridgess. Perche sur un chandelier tout pres d’eux, le faucon avait l’air de se demander pourquoi son maitre avait le coeur en pieces.

— Sage, je t’en prie, soupira sa jeune epouse en lui relevant le menton.

— Je commence a peine a etre heureux, Kira. J’ai peur de perdre le bonheur que j’ai enfin trouve.

— Mais tu ne perdras rien du tout, mon cheri. Je reviendrai de cette expedition. Tu me connais mieux que ca ! Rien ne me retiendra longtemps loin de toi. Tu es ma raison de vivre. Et cesse de penser a ce reve ridicule que tu as fait. Les songes ne sont que le reflet de nos peurs et de nos desirs. Ils ne veulent rien dire.

Ils demeurerent enlaces un long moment. Kira transmit a son amoureux une vague d’apaisement qui lui fit le plus grand bien.

— Et puis, pendant mon absence, tu auras le temps de dresser ton faucon. A mon retour, peut-etre se comportera-t-il comme un oiseau bien eleve.

Ils s’embrasserent passionnement, malgre la presence de leurs compagnons, et ne mirent fin a leur etreinte que lorsque Wellan annonca que c’etait le moment de partir.

— Sois brave, enjoignit Kira a son epoux en caressant son visage pale une derniere fois.

Elle ramassa ses affaires et suivit ses freres sans se retourner. Il etait important que Sage apprenne a se debrouiller sans elle et surtout qu’il sente enfin son appartenance a l’Ordre tout entier. Ces quelques semaines dans le chateau en compagnie de ses compagnons d’armes l’aideraient certainement a tisser des liens avec eux, ce qu’il ne pouvait faire lorsque Kira etait avec lui.

Wellan, Santo, Bergeau, Jasson, Nogait, Kevin, Hettrick, Curtis, Milos et Kira suivirent les marins de Zenor dans des escaliers tres etroits menant a une porte dissimulee dans le mur exterieur du chateau, juste au-dessus de ses fondations. Gandir la poussa et ils se retrouverent devant une petite embarcation secouee par les flots. >, pensa Kira. C’etait pourtant la seule facon de se rendre au vaisseau ancre plus loin. Les pecheurs stabiliserent la barque. Un apres l’autre, tous y prirent place. Captant la terreur de sa soeur a l’idee de se retrouver loin de la terre ferme, Jasson la fit asseoir pres de lui et serra sa main dans la sienne.

Ils accosterent le long de la quille du vaisseau et utiliserent des cordes pour grimper a bord. Ses affaires accrochees sur son dos, Kira se servit plutot de ses griffes. Une fois sur le pont, elle examina les lieux. Ils n’offraient aucun abri. Tout au fond se trouvaient plusieurs barils attaches ensemble et, devant, des filets enroules sur eux-memes. L’un des hommes d’equipage fit alors glisser un panneau de bois a quelques pas d’elle, revelant une passerelle qui disparaissait dans la cale sombre.

— Ce serait une bonne idee que vous mettiez vos affaires au sec, suggera Gandir.

Wellan hocha la tete et, voyant l’hesitation des autres Chevaliers, y descendit le premier. Il regnait une forte odeur de poisson dans la cale, mais il leur faudrait s’en accommoder : il n’y avait aucun autre moyen de parvenir a l’ile des Lezards. En se pincant le nez, Kira alla deposer ses effets pres de ceux de Jasson. En faisant rire ses compagnons, elle revint sur le pont en courant. Les marins s’affairaient deja a lever l’ancre. Assis en groupe au milieu du pont, les soldats d’Emeraude attendaient sagement la suite des evenements. > se demanda la Sholienne.

22. Un vaisseau sur l’eau

Les navigateurs hisserent les voiles et Gandir s’accrocha a la grosse barre de bois de la poupe. Le vaisseau se mit lentement a avancer en fendant les vagues. Kira sentit son estomac se contracter. Elle dut courir jusqu’a la rambarde et vomit son dejeuner dans l’ocean. Wellan l’observa avec decouragement. Quelques minutes a peine apres leur depart, elle manifestait deja les symptomes du mal de mer dont leur avait parle le Roi Vail. Il dirigea son regard sur le reste de ses hommes en s’inquietant du deroulement de la traversee.

Groupes, Nogait, Kevin, Hettrick, Curtis et Milos bavardaient, echangeant leurs commentaires sur tout et sur rien, tandis que Bergeau aidait les marins a attacher les cordages. Mais ou etaient donc Santo et Jasson ? Wellan utilisa son esprit pour localiser le guerisseur : il etait dans la cale, ou il attachait leurs affaires pour qu’elles ne s’eparpillent pas pendant le voyage. Quant a Jasson, il le vit grimper le mat du navire comme un ecureuil afin de scruter les alentours. La pluie cessa peu apres, les nuages se disperserent et le soleil darda sur eux ses rayons eclatants. Enveloppee dans sa cape, roulee en boule contre les barils, Kira se sentit mieux. Le temps se rechauffait rapidement et bientot elle put se defaire de son vetement de peaux. Lorsqu’elle risqua un oeil sur le reste du pont, elle vit que le vaisseau plongeait dans les flots puis relevait le nez pour replonger encore. Mais, curieusement, elle ne ressentait plus ce mouvement saccade. Wellan se trouvait a l’autre bout de la nef, en compagnie du Magicien de Cristal et de Santo. Allonges sur le pont, ses autres freres se laissaient bercer par les vagues.

Cherchant Jasson des yeux, Kira l’apercut sur la grande hune, a defaire un noeud qui empechait les voiles de prendre toute leur expansion. N’avait-il donc aucune conscience du danger auquel il s’exposait ? Wellan revint alors vers eux avec Santo. Le Magicien de Cristal, pour sa part, demeura a la proue, son regard perdu a l’horizon.

— Enlevez vos armures et rangez-les dans la cale, ordonna le grand chef.

— Mais c’est notre principale protection contre les armes ennemies ! protesta Milos.

— Les pierres precieuses de notre embleme refletent la lumiere. Elles risquent de trahir notre presence.

— C’est un bon point, conceda Nogait.

Kira baissa les yeux sur sa propre cuirasse et constata en effet que ses amethystes projetaient de petits points lumineux sur le pont lorsqu’elle bougeait. Elle commenca donc a detacher les courroies sur ses epaules et ses cotes et vit ses freres faire de meme. Ils rangerent leurs armures avec le reste de leurs bagages, malgre le plancher de la cale qui se derobait constamment sous leurs pieds. >, pensa la femme Chevalier en y remontant. Elle ne portait plus que sa tunique et son pantalon mauves, ses bottes de cuir et sa ceinture. Loin de se sentir plus vulnerable, elle apprecia plutot sa nouvelle liberte de mouvement. De toute facon, comme Wellan le leur avait clairement explique avant leur depart, ils ne se rendaient pas sur l’ile des hommes-lezards pour les exterminer, mais uniquement pour reprendre les villageoises de Cristal sous le couvert de la nuit, proteges par les pouvoirs d’Abnar.

— Maitre, fit alors Hettrick en s’approchant du Magicien de Cristal, pourquoi ne pas tout simplement utiliser votre puissante magie pour transporter ces femmes sur le bateau sans que nous ayons a descendre sur l’ile ?

>, approuva Wellan en son for interieur. Il en connaissait la reponse, mais il n’allait certes pas venir en aide a Abnar, Que l’Immortel s’explique lui-meme, cette fois.

— Nous ne recevons pas tous les memes pouvoirs de la part des dieux. Je ne peux pas intervenir directement dans les affaires des humains. Il n’y a que les Chevaliers d’Emeraude que je puisse controler a ma guise.

Sa reponse, au lieu d’eclairer leurs esprits, jeta plutot de la consternation dans leurs coeurs. Ayant tous appris l’histoire, ils savaient tres bien que cet Immortel avait detruit un grand nombre des anciens Chevaliers apres la premiere tentative d’invasion de l’Empereur Noir. Etait-ce la une menace deguisee de sa part afin de s’assurer leur obeissance ? Pourquoi son commentaire n’inquietait-il pas leur chef, qui conservait un visage serein ?

— Alors, comment va-t-on s’y prendre ? lanca Jasson pour chasser l’angoisse des plus sensibles de ses freres.

Abnar fit apparaitre devant eux une reproduction de la grande ile des reptiles en la faisant lentement tourner sur elle-meme pour que tous puissent bien etudier ses criques, ses cotes rocheuses, ses longues plages et les montagnes qui la dominaient en son centre.

— Je creerai un brouillard epais. Cela permettra a votre vaisseau de s’approcher du cote est, la ou se trouvent les falaises escarpees, declara-t-il. Puisqu’elles sont infranchissables, les hommes-lezards n’y ont pas place de sentinelles.

— Et nous allons acceder a leur ile par des falaises infranchissables ? reagit Kevin.

— Je vous aiderai a les escalader magiquement.

— Est-ce aussi par la que nous ramenerons les prisonnieres ? demanda Santo.

— Oui, repondit Abnar. Les villages se trouvent au pied des montagnes que les males exploitent pour l’empereur des insectes.

— Combien y a-t-il de villages ? voulut savoir Wellan en analysant l’hologramme.

— Il y en a cinq et les femmes de Cristal sont dispersees entre eux.

— Cela va compliquer les choses, maugrea Bergeau.

— Il faudra vous diviser si vous voulez les recuperer, poursuivit Abnar. Je sais que vous comptiez les enlever pendant la nuit, mais a mon avis, il serait plus aise de le faire lorsque la moitie de la population est au travail dans les mines.

Wellan n’etait pas certain de vouloir faire face aux reptiles en plein jour sur un terrain que ses hommes ne connaissaient pas.

— Mais ces lezards ne sont pas stupides, raisonna Milos, ils vont rapidement remarquer l’absence des humaines a leur retour des mines.

— C’est pour cette raison que j’etendrai le brouillard a l’ile entiere lorsque vous serez prets a vous acquitter de votre mission.

— Il faudra donc bien connaitre la route qui mene de la falaise jusqu’aux villages, conclut Hettrick.

— Je pourrai vous guider si vous le desirez. Mais rappelez-vous que je ne pourrai pas participer au combat si vous decidez d’affronter ces creatures.

L’Immortel les laissa examiner l’image virtuelle pendant quelques minutes.

— Si c’etait nous que les lezards avaient enleves, s’inquieta Curtis en levant les yeux sur lui, auriez-vous ete capable de nous sauver sans aide ?

— Cela aurait en effet ete en mon pouvoir, dit Abnar sur un ton neutre. Je n’aurais certainement pas eu recours a toute cette mise en scene.

— Et si nous avions ete enleves par l’Empereur Noir ? supposa Hettrick.

— Son empire est protege par de la sorcellerie. Ma magie ne suffirait pas a effectuer une telle operation de sauvetage.

— Mais vous etes un Immortel ! s’exclama Nogait avec surprise.

— Il n’y a que les dieux qui aient le pouvoir de faire tout ce qu’ils veulent, Chevalier.

— Ce n’est pas tres rassurant, avoua Milos.

— Il est certain que maitre Abnar tenterait quand meme de nous sortir de la, le defendit Kira.

— Mais il n’aura jamais besoin de venir a notre secours, ni la ni ailleurs, parce que nous sommes invincibles ! clama Bergeau en reveillant la ferveur de ses compagnons.

Abnar promena ses yeux d’acier sur ces hommes courageux en esperant que Bergeau disait vrai.

— Il y a une prophetie que vous devriez egalement connaitre, ajouta l’Immortel.

Wellan fut le premier a s’en etonner. Il n’avait jamais lu quoi que ce soit au sujet du folklore des hommes-reptiles dans la bibliotheque d’Emeraude.

— Chaque peuple a ses propres croyances, sire, repliqua Abnar a sa question silencieuse, et elles ne sont pas necessairement consignees par ecrit. La plupart d’entre elles sont surtout transmises oralement d’une generation a l’autre.

— Je vois, fit le grand Chevalier, contrarie.

— Alors, c’est quoi cette prophetie ? s’impatienta Nogait.

— Les reptiles croient qu’il arrivera un jour sur leur ile, dans un brouillard etrange, un grand lezard qui les liberera du joug de l’empereur.

Tous les Chevaliers regarderent Wellan en arquant les sourcils.

— Ils reconnaitront ce heros a l’arme qu’il utilisera, leur apprit Abnar. N’hesitez surtout pas a vous servir de leur credulite si vous etiez decouverts. Elle pourrait vous sauver la vie, Je vous reverrai dans deux jours, lorsque vous aurez atteint l’ile.

Le Magicien de Cristal s’evanouit en meme temps que l’hologramme, comme s’il avait ete brusquement appele ailleurs. Les Chevaliers se turent un moment, le temps de reflechir a la meilleure facon de s’infiltrer en territoire ennemi.

— Un grand heros vert qui les liberera du regne de terreur d’Amecareth, repeta Jasson en etudiant Wellan de la tete aux pieds.

— Il n’est pas de la bonne couleur, fit remarquer Kevin.

— Mais de quoi parlez-vous ? s’irrita le grand Chevalier.

— Certaines plantes alterent le teint, les informa Nogait en prenant les mains de Wellan pour les examiner de plus pres.

— Arretez de dire des betises, gronda le chef en s’eloignant.

— Vous pensez vraiment qu’on pourrait lui donner un air de reptile ? douta Bergeau.

— Il est de la bonne taille, assura Curtis. Ca vaudrait la peine d’essayer.

— Est-il necessaire que ce heros leur ressemble en tous points ? demanda Hettrick.

— Il aurait fallu qu’Abnar nous en dise davantage a ce sujet, regretta Nogait.

— Il suffit seulement qu’il soit vert et qu’il apparaisse au milieu du brouillard, suggera Milos.

— C’est assez ! tonna Wellan, exaspere. Employez plutot votre imagination a concevoir un plan realiste qui nous permettra de ramener toutes ces femmes saines et sauves !

Kira se surprit a penser qu’avec ses pouvoirs magiques differents, leur grand chef pourrait sans doute parvenir a verdir sa peau par lui-meme. Wellan capta ses reflexions et la considera avec colere.

— C’etait juste une idee…, murmura-t-elle.

— Abnar n’aurait pas du faire disparaitre l’image de cette ile. Nous aurions pu l’etudier plus a fond avant de l’atteindre, deplora Santo.

Pour remettre Wellan de bonne humeur, Kira rappela aussitot l’hologramme a sa memoire. Elle leva doucement la main et une version miniature en trois dimensions du monde des reptiles apparut devant elle.

— C’etait une bonne idee de l’emmener, apres tout ! ricana Nogait en donnant une claque dans le dos de sa soeur d’armes.

Kira fit volte-face et sauta sur le jeune homme. Elle le fit basculer juste a cote de sa creation magique. A la grande surprise de Wellan, l’ile resta nette meme si l’attention de son auteure etait occupee ailleurs !

— Ne repete jamais ca, sinon…, menaca Kira en appuyant le bout des griffes sur le cou de son compagnon.

— Tu vas me manger ? la defia Nogait.

La jeune femme poussa un cri de rage. Bergeau decida d’intervenir une fois de plus pour separer les deux Chevaliers dissipes.

— Nogait, cesse de la provoquer, exigea Wellan en l’aidant a se relever. Nous avons une mission a mettre au point et j’apprecierais que tu depenses ton energie la-dessus plutot que sur des plaisanteries.

— Je te demande pardon, Wellan, fit-il avec plus de serieux. Cela ne se reproduira plus.

Parfaitement immobile, Nogait risqua un coup d’oeil vers Kira, qui bouillait sur place. Wellan capta le tourbillon d’energie que creaient ses deux soldats et decida de les separer pendant le reste du voyage.

— J’aimerais que vous preniez le bien d’Enkidiev en consideration avant de vous chamailler comme des enfants, leur ordonna-t-il.

— Vous pourriez aussi commencer a vous comporter en veritables Chevaliers en examinant plutot la geographie de cette ile, ajouta Santo sur un ton plus conciliant.

Nogait et Kira baisserent la tete pour accepter les reproches de leurs aines. Wellan s’assit sur le plancher. Il croisa ses longues jambes et se concentra sur l’hologramme. Le terrain sur lequel ils auraient a se deplacer, entre les falaises et les villages au pied des montagnes, semblait accidente. Il etait par contre difficile d’evaluer les distances sur cette reproduction miniature. Au bout de quelques minutes, il en vint a la conclusion qu’il ne pouvait pas laisser les Chevaliers les moins experimentes mener cette operation de facon individuelle. Ils s’aventureraient donc sur l’ile par paires.

— Kevin et Nogait, vous recupererez les femmes et les fillettes du premier village que nous rencontrerons, declara soudain Wellan. Curtis et Hettrick, vous continuerez jusqu’au village suivant, pendant que Santo et moi nous orienterons vers le troisieme. Kira et Jasson, vous vous chargerez du quatrieme, Bergeau et Milos du plus eloigne.

Ils accepterent leurs ordres d’un mouvement de tete. Certains d’entre eux s’agenouillerent alors autour de l’ile pour l’etudier plus intensement.

— Comment devrons-nous aborder ces femmes ? interrogea Curtis.

— En leur demandant de ne pas crier de joie en nous apercevant, suggera Jasson.

— Et de ne faire aucun bruit en nous suivant, ajouta Santo.

— Questionnez-les pour vous assurer qu’il n’y a pas de femmes ailleurs que dans le village, insista Wellan. Nous ne voulons oublier personne.

— Tu penses que les reptiles auraient pu les mettre au travail dans les mines ? se deconcerta Bergeau.

— Rien n’est impossible, soupira le grand chef. Tachez de vous en informer.

— Je crois qu’un Chevalier devrait prendre la tete du groupe de femmes et l’autre fermer la marche, conseilla Kevin.

— C’est une bonne idee, a condition que les deux Chevaliers demeurent en contact, repliqua Jasson. Rappelez-vous que vous serez dans le brouillard.

— Servez-vous de vos facultes de localisation, dit Wellan. Evitez de converser entre vous par telepathie. Nous ne connaissons pas les pouvoirs des reptiles.

Plus Kira observait l’hologramme, plus elle etait certaine de reussir, surtout si Abnar s’en melait. Elle se mit plutot a penser a Sage et se demanda s’il s’ennuyait d’elle. Elle ne pouvait pas communiquer avec lui, puisque Wellan avait formellement interdit les transmissions de pensees pendant la mission. Cependant, il n’avait pas defendu les vagues d’apaisement. Alors elle ferma les yeux, rassembla son energie et expedia tout son amour en direction d’Enkidiev.

23. Une ancienne bataille

Assis sur le rebord d’un vieux balcon. Sage observait la pluie qui s’abattait sur l’ocean. Son faucon etait parti a la chasse et il l’attendait patiemment pendant que ses compagnons s’occupaient ailleurs dans le chateau. La vague d’amour de Kira le frappa en pleine poitrine. Il s’ecrasa durement sur le plancher de pierre, mais, submerge par la soudaine presence de son epouse, il ne ressentit pas la douleur de l’atterrissage. Ce message de tendresse lui indiqua que non seulement elle pensait a lui, mais qu’elle etait saine et sauve au milieu des flots decharnes.

Sage remercia tous les dieux du ciel et leur demanda de continuer a veiller sur Kira. Il demeura allonge sur le sol aussi longtemps que dura la transmission amoureuse, Il se sentait si seul sans elle… Il ne connaissait pas vraiment les Chevaliers avec qui il cohabitait, puisqu’il se retrouvait le plus souvent en compagnie de Kevin et de Nogait, partis en mission avec Wellan. Il voulait bien faire un effort pour se rapprocher des autres en l’absence de Kira, mais, d’un naturel timide, il avait du mal a etablir des liens avec autrui. Falcon avait senti son desarroi des le depart en mer de Wellan et de son groupe. Il decida donc, ce jour-la, de lui venir en aide. Il le repera dans le chateau avec ses sens magiques et le rejoignit sur le balcon, ou il fut bien surpris de le trouver couche sur le dos.

— Tu te prelasses au soleil ? plaisanta l’aine, car il pleuvait toujours abondamment.

Sage s’empressa de se relever et d’epousseter sa tunique.

— J’ai recu une vague d’apaisement qui m’a litteralement renverse, expliqua-t-il en rougissant.

— Et j’imagine qu’elle provenait du large ?

Incapable de dire s’il s’agissait d’une remarque narquoise ou d’un reproche, le jeune Chevalier baissa la tete, ce qui etait pourtant une reaction d’Ecuyer.

— Sage, nous sommes sur un pied d’egalite, toi et moi, lui rappela Falcon. Nous sommes tous les deux Chevaliers et tu as parfaitement le droit de repliquer quand je me moque de toi.

— Il m’est bien difficile de me sentir l’egal de grands hommes tels que vous. Vous etes plus experimentes et plus savants que moi.

— Nous marchons tous sur le meme sentier, mon frere. Chacun a notre facon, nous cherchons a nous ameliorer. Il est naturel que nous soyons quelques pas devant toi, parce que nous sommes plus ages, mais notre destination est la meme.

Ces mots remplis de sagesse se graverent dans le coeur de Sage, qui ne les oublierait plus jamais.

— Si tu n’es pas trop occupe, j’aimerais te montrer quelque chose, proposa l’aine.

— J’attendais mon faucon, mais j’imagine qu’il saura me retrouver.

— Et j’espere que ce ne sera pas au milieu de la nuit ! s’amusa Falcon.

— Je suis vraiment desole qu’il t’ait effraye.

— Ce n’est ni ta faute, ni la sienne. En fait, c’est moi qui devrais dompter mon imagination debridee.

Sage l’accompagna dans les couloirs sombres et humides. Falcon le mena sur une terrasse elevee du vieux palais en ruines, d’ou ils pouvaient voir la plage de galets, la plaine ou residait autrefois le peuple de Zenor et, au loin, les falaises. Le cerveau de Sage enregistrait les details du paysage legendaire. Son compagnon ne le pressa pas.

— Pourquoi m’as-tu emmene ici ? demanda-t-il finalement a Falcon.

— Pour te donner une petite lecon d’histoire.

— Mais je connais deja celle de Zenor. Wellan me l’a racontee.

— Donc, tu sais deja que les premiers Chevaliers se sont battus ici meme.

— Oui, C’est aussi a ce moment-la qu’une partie du chateau a ete detruite et que les habitants de Zenor se sont refugies sur les hautes terres.

— C’est egalement ici que nous avons affronte les dragons de l’empereur pour la premiere fois. Ces trappes sur le rivage ont ete creusees par des hommes de tous les royaumes du sud. Nous y avons detruit bien des dragons, mais notre affrontement le plus memorable a eu lieu il y a cinq ans, juste avant notre depart pour Esperita.

Sage se souvint alors que Kira avait detruit un grand nombre de ces monstres a elle seule.

— Et elle n’etait qu’un Ecuyer a l’epoque, ajouta Falcon en lisant ses pensees. Nous etions tous alignes la-bas, derriere les pieges, assis sur nos chevaux. Il faisait nuit lorsque les vaisseaux de l’empereur sont arrives. Wellan a allume d’un seul coup les flambeaux que nous avions plantes dans les galets et nous avons alors vu les affreux dragons. Il y en avait des centaines.

Sage perdit brusquement contact avec la realite. La terrasse devint tres sombre et des torches s’enflammerent de chaque cote de lui en le faisant sursauter. Lorsque ses yeux se furent habitues a la faible luminosite, il apercut les terribles betes noires avancant lourdement en poussant des grondements sourds, leurs yeux rouges brillant comme des tisons. Le jeune homme se retourna. Derriere lui, une rangee de cavaliers les attendaient en silence. Des pierres precieuses sur leurs cuirasses etincelaient dans la nuit : les Chevaliers d’Emeraude ! Il faisait trop noir pour distinguer leurs visages, mais Sage reconnut la silhouette imposante de Wellan. Avant qu’il puisse faire un pas vers lui pour lui demander ce qui se passait, il entendit des sabots marteler le sol. Il fit volte-face. Un soldat s’approchait au galop le long des torches. Le cheval passa devant lui et il reconnut Kira !

Effraye de la voir passer aussi pres de l’ennemi, l’Esperitien s’elanca entre les flambeaux. Kira ne sembla pas le voir. Elle continua sa route sur la plage, sous le nez des dragons qui relevaient la tete a son passage. Une epaisse fumee rougeatre s’echappa de sa main et les monstres de l’empereur se precipiterent derriere elle avec des hurlements de victoire.

— Non ! cria le jeune homme qui craignait de voir son epouse perir sous leurs dents.

Exigeant le maximum des muscles de ses jambes, Sage la poursuivit. Il heurta violemment le dos large et muscle d’un homme mysterieusement apparu devant lui et faillit meme le renverser. Le soldat se retourna et Sage reconnut Hadrian d’Argent. Le defunt roi ne portait plus ses beaux vetements noirs piques de joyaux comme a leur premiere rencontre dans son palais, mais la cuirasse verte des Chevaliers d’Emeraude.

— Enfin, te voila ! s’exclama Hadrian, visiblement soulage. J’ai cru pendant un moment que ces satanes demons avaient reussi a vous coincer au pied de la falaise.

Stupefait, Sage fut incapable de prononcer un seul mot. Pourquoi se retrouvait-il a tout moment en presence de ce fantome qui avait mene les premiers combats contre l’empereur ? Il n’eut pas le temps d’y songer davantage, puisque l’ancien chef des Chevaliers lui prenait le bras et l’entrainait plus loin. C’etait l’aube et de la fumee flottait autour d’eux. A leurs pieds gisaient un nombre incroyable de cadavres d’insectes. Leur sang rendait meme les galets visqueux et dangereux. Des milliers d’hommes portant les armes de l’Ordre deambulaient au milieu des corps et les incendiaient.

— Leurs sorciers ont finalement decide de s’en meler, dit Hadrian. Je crains que leurs mauvais sorts ne rendent une partie de ces terres infertiles, mais nous n’avons pas le choix. Nous devons attendre qu’ils approchent davantage.

— Ou sont-ils ? demanda Sage en retrouvant subitement sa langue.

— La-bas.

Le guerrier scruta l’horizon, ou flottait un etrange nuage sillonne d’eclairs douteux. Un intense rayon de lumiere mauve dechira le crepuscule et s’abattit sur le chateau. La terre trembla sous l’impact. Desequilibre, Sage tomba presque sur ses genoux. Hadrian resserra aussitot son emprise sur son bras, lui permettant de conserver son equilibre. >, comprit le jeune guerrier. Il avait donc glisse dans le passe, a l’epoque de la premiere invasion, mais a quel moment ?

Les Chevaliers d’Emeraude cesserent un instant d’incinerer les cadavres. Voyant que leur chef ne leur donnait pas l’ordre d’intervenir, ils poursuivirent leur besogne.

— Il va falloir nous rassembler et abattre ces trouble-fetes avant qu’ils detruisent tout le royaume, murmura Hadrian tout en etudiant la situation.

Les sorciers lancerent un barrage de decharges lumineuses sur le palais. Des pierres s’abattirent avec fracas sur le sol et dans les flots. Sage sentit Hadrian appeler ses freres avec son esprit, mais en utilisant non pas des mots, mais seulement ses emotions. Mais quel etait donc cet interessant pouvoir ? Comme un seul homme, tous les soldats cesserent leurs activites funestes et convergerent vers lui. >, pensa Sage.

— Nous allons leur montrer de quel bois nous nous chauffons, declara le chef des Chevaliers avec un large sourire.

Sage ne decelait aucune peur dans le coeur de ce roi aux yeux d’acier, aucune crainte quant a l’issue de ce combat. Hadrian connaissait l’etendue de ses pouvoirs magiques. Il etait certain de pouvoir vaincre les forces malefiques qui approchaient rapidement de la cote. Ses soldats avaient recu leurs facultes de facon spontanee dans l’unique but de repousser l’envahisseur. En fin de compte, il allait etre interessant pour Sage de voir de quelle facon les ancetres de l’Ordre s’en etaient servis.

— Ne te laisse surtout pas impressionner par ces arrogantes creatures, Onyx, lui conseilla Hadrian en retirant ses gants de cuir. Elles lancent des rayons destructeurs, mais c’est tout ce qu’elles savent faire.

Sage l’ecoutait d’une oreille distraite. Il observait plutot les Chevaliers qui s’avancaient vers leur chef. L’absence de soeurs d’armes le surprit.

— Pourquoi n’y a-t-il pas de femmes dans l’Ordre ? voulut-il savoir.

— Parce que ce n’est pas leur place, tu le sais bien ! Et ce n’est guere le moment de penser aux femmes, mon frere ! Tu t’en donneras a coeur joie apres notre victoire !

Les soldats formerent un immense bouclier derriere Hadrian et rengainerent leurs epees. Sage pouvait sentir l’intense energie magique qu’ils etaient sur le point de relacher.

— Tu veux mener cette offensive toi-meme, Onyx ? lui proposa Hadrian.

Sage secoua negativement la tete et son compagnon eclata de rire. Au meme moment, le mur est de la forteresse s’ecroula en soulevant un nuage de poussiere.

— Chevaliers ! cria Hadrian en levant les bras par-dessus sa tete.

Tous l’imiterent. Des milliers d’hommes, une veritable maree sur la plage de Zenor, agissaient a l’unisson. Sage resta immobile, mais personne ne sembla remarquer son inaction. Les yeux des Chevaliers devinrent lumineux et des filaments eclatants de couleur verte se mirent a danser entre leurs paumes en crepitant. Une force puissante circulait entre les membres de l’Ordre. Soudain, le bouclier qu’ils formaient s’anima. Sans se consulter, ils abaisserent tous les bras. Des globes incandescents se materialiserent au bout de leurs doigts. Ils s’en echapperent un a un et s’agglutinerent dans les mains d’Hadrian. Profondement concentre, ce dernier projeta la sphere geante vers l’ocean. Elle fila comme si elle avait ete catapultee par un geant.

Sage surveilla la course de cette arme effroyable. Elle frappa de plein fouet le nuage noir au-dessus des vagues sombres. De grands cris de terreur s’eleverent de la mer tandis que la lumiere happait les sorciers a la maniere d’un monstre affame. Puis, plus rien.

Le soleil qui se levait au-dessus de la falaise, derriere les soldats, revela alors la presence de nombreux bateaux tentant de s’enfuir. Les soldats d’Emeraude se diviserent immediatement en autant de groupes qu’il y avait d’embarcations. Ils les attaquerent impitoyablement avec des globes plus petits, toujours sans parler. > s’etonna Sage.

Un a un, les vaisseaux de l’empereur prirent feu. Les Chevaliers demeurerent impassibles jusqu’a ce que le dernier ait coule dans l’ocean, puis Hadrian sembla revenir a la vie.

— Nettoyez-moi cette plage ! ordonna-t-il a ses hommes.

Les milliers de soldats s’eparpillerent autour du chateau afin de bombarder les corps avec des rayons d’emeraude.

— Veux-tu du vin, mon frere ? offrit le Roi d’Argent comme si rien ne s’etait passe.

Sage le fixa, en etat de choc, et Hadrian lui donna une grande claque dans le dos en eclatant de rire. Le coup precipita Sage a travers les epoques. Brusquement, il fut a nouveau debout sur la terrasse du chateau, devant Falcon qui le devisageait avec etonnement.

— Mais ou etais-tu donc ? s’enquit ce dernier en lui saisissant les bras.

— Dans le passe… Je n’aime pas basculer ainsi dans le temps, mais cette fois, j’ai eu moins peur.

— Raconte-moi ce que tu as vu, Sage.

— Je me suis retrouve en bas, sur la plage, lorsque vous avez affronte les dragons. Kira est passee au galop devant moi. Quand j’ai voulu la suivre, je suis arrive au beau milieu de la derniere bataille de Zenor, avec le Chevalier Hadrian.

— Mais c’est absolument fantastique ! s’enthousiasma Falcon. Allez, viens. Il faut que tu partages cette experience avec tous nos freres !

L’aine entraina le jeune prodige dans les couloirs et les escaliers du chateau, en direction du hall. Il l’immobilisa au centre de la grande piece chaude. Leurs compagnons cesserent leurs activites en se demandant pourquoi Falcon etait si excite.

— Sage vient d’assister a un evenement extraordinaire ! revela-t-il.

Les Chevaliers et les Ecuyers se tournerent vers lui avec curiosite et le jeune guerrier sentit ses joues s’enflammer.

— Alors que je lui racontais les batailles qui ont eu lieu ici, il a bascule dans le passe. Il a vu de ses propres yeux les premiers Chevaliers d’Emeraude a l’oeuvre !

— Mais qu’attends-tu pour nous le raconter ! exigea Swan.

— Cette vision n’a dure que quelques minutes, s’excusa timidement Sage.

— Dis-nous quand meme ce que tu as vu pendant ce court laps de temps, le pressa Kagan.

Tous prirent place en cercle sur le plancher. Le Chevalier aux yeux de miroir s’apercut soudain qu’il etait debout au milieu de ses compagnons. Il etait coince.

— Je suis arrive sur la plage au moment de la destruction d’un des murs de ce chateau, commenca-t-il en contemplant ses pieds. Ce sont des sorciers flottant sur un nuage noir qui l’ont demoli avec des rayons lumineux.

— Y avait-il des soldats-insectes ? demanda Derek.

— Oui, en grand nombre, mais ils gisaient sur la plage dans leur sang noir.

— Ces Chevaliers nous ressemblaient-ils ? voulut savoir Ariane.

— Physiquement, oui, puisqu’ils etaient vetus comme nous, mais ils etaient des milliers.

— Des milliers ? repeta-t-elle, incredule.

— Et il n’y avait aucune femme parmi eux.

— Mais c’est une veritable honte ! s’insurgea Swan.

— Je n’ai pas eu le temps de leur en demander la raison, parce qu’ils s’appretaient a combattre les sorciers.

— Comment ont-ils procede ? l’interrogea Kerns.

— A l’aide de pouvoirs fantastiques que nous ne possedons pas.

Surveillant attentivement l’echange pour maitriser l’imagination des apprentis, Dempsey fronca les sourcils. Wellan avait donc raison de se plaindre des maigres facultes que possedait la deuxieme incarnation de l’Ordre.

— Ils ne communiquaient pas entre eux de la meme facon que nous, continua Sage en levant les yeux sur Dempsey. Ils n’utilisaient pas de mots dans leurs esprits. Ils semblaient directement branches aux intentions de leur chef, Hadrian. Sans qu’aucune parole ne soit echangee, ils faisaient tous la meme chose.

— Donc, ce n’est pas maitre Abnar qui les a debarrasses des sorciers, comprit Falcon.

— Non, affirma Sage.

Il raconta en detail comment les anciens Chevaliers d’Emeraude s’y etaient pris. Les soldats demeurerent muets, les yeux rives sur celui qui accedait aussi facilement a l’histoire du monde.

— Pourquoi ne sommes-nous pas capables de faire la meme chose ? regretta innocemment Wimme, le Chevalier a la peau foncee et aux yeux bleus eclatants.

— Parce que nous n’avons qu’un seul sorcier a affronter, repondit aussitot Dempsey pour eviter que leur etonnement se transforme en revolte.

— C’est pour cette raison que le Magicien de Cristal n’a dote qu’un seul d’entre nous de suffisamment de pouvoirs pour vaincre un mage noir, l’appuya Chloe.

— Mais, Chevalier Chloe, intervint Volpel sur un ton respectueux, mon maitre Wellan n’a pas recu ces pouvoirs de maitre Abnar. Il les a acquis de maitre Nomar au Royaume des Ombres.

— Il n’a recu que des bracelets magiques de la part du Magicien de Cristal, ajouta Bailey, le deuxieme Ecuyer de Wellan, et nous ne savons meme pas ce qu’ils peuvent vraiment faire.

— Pourtant, notre grand chef m’a dit lui-meme qu’Abnar a augmente les pouvoirs de ses mains, insista Chloe.

— Ce qu’il faut surtout se rappeler ici, dit Dempsey, c’est que nous ne menons pas le meme genre de guerre que nos ancetres. Nos ennemis ne possedent pas de facultes surnaturelles. Nous sommes en mesure de les terrasser avec notre seule force physique.

Dempsey aurait aime que Bergeau soit la pour les rassurer avec son gros bon sens. Les arguments logiques et les statistiques n’avaient tout simplement pas le meme impact sur les imaginations fertiles de ces jeunes soldats.

— Moi, je pense que si nous voulons gagner cette guerre, nous devrons faire confiance a maitre Abnar, malgre toutes les erreurs qu’il ait pu commettre avec les premiers Chevaliers, les encouragea Bridgess.

Ils acquiescerent docilement et Dempsey dut reconnaitre qu’elle avait sur eux la meme emprise que Wellan.

— Nous te remercions d’avoir partage ton experience avec nous, Sage, poursuivit-elle, car les recits que nous possedons sur cette invasion ne sont pas vraiment complets. Wellan sera bien content d’en apprendre davantage sur Hadrian et ses hommes.

Sage s’inclina respectueusement devant elle et quitta le hall pour retourner sur le balcon d’ou son faucon s’etait envole.

24. Un tournoi amical

Les Chevaliers demeurerent soucieux apres le depart de Sage. Bridgess decida donc de leur changer les idees en organisant un tournoi d’escrime amical. Les adversaires, dont les noms etaient tires au hasard, s’affronteraient en combat singulier. La pointe des lames etant recouverte d’etoffe, personne ne risquerait d’etre serieusement blesse, mais ils pourraient se permettre d’etre plus audacieux, La premiere touche determinerait le gagnant.

Les Ecuyers furent inclus dans le tirage au meme titre que les Chevaliers et cela les rendit fous de joie. Comme Bridgess l’avait escompte, au bout de quelques heures de combats et de cris d’encouragement, ils oublierent qu’Abnar n’avait pas cru bon de leur donner les memes pouvoirs qu’aux premiers Chevaliers d’Emeraude.

Le tournoi se termina peu de temps avant le repas du soir. Il fut remporte par Falcon contre Bailey, l’un des apprentis de Wellan qui avait lui-meme vaincu tous ses adversaires. Malgre son age, Falcon reussit a dejouer le jeunot grace a sa vitesse et sa fluidite. En sueur, l’aine accepta avec plaisir la chope de biere qu’on lui tendit pour souligner sa victoire. C’est alors que Sage revint dans le hall, son faucon sur le poing.

— Nous avons oublie de t’inclure dans les combats ! se desola Kagan.

— Quels combats ? s’etonna le jeune guerrier en deposant son rapace sur le bras d’un chandelier.

— Tu n’as pas entendu le choc de nos lames tout l’apres-midi ?

— Je n’ai rien entendu du tout.

— Es-tu replonge dans le passe ? s’inquieta Wimme.

— Oh non ! assura Sage, qui ne trouvait pas ces experiences tres plaisantes.

— Alors, voila ta chance de ravir son titre a notre grand champion, lui annonca Swan en retirant son epee de son fourreau et en l’enroulant dans une bande de tissu.

Wanda interrogea son epoux du regard, craignant qu’il ne soit trop epuise pour affronter un soldat frais et dispos, mais Falcon lui adressa un clin d’oeil. Il lui remit sa chope tandis que Derek lui offrait son epee, toujours protegee.

— Et si ce faucon te vient en aide durant le combat, tu es elimine, indiqua Kerns a Sage.

— Je ne vois pas pourquoi il ferait une chose pareille, protesta le fauconnier amateur.

Swan lui remit son arme. Sage se concentra, attendant que Falcon s’avance vers lui. Il n’avait affronte que Wellan, Kevin, Nogait et Kira en combat singulier depuis son entree dans l’Ordre et il connaissait fort bien la reputation de Falcon. Son experience de l’escrime et du combat etait superieure a la sienne, mais la lecon lui serait certainement profitable. Bridgess donna le signal et les deux combattants croiserent le fer.

Sage utilisa tous les coups qu’il connaissait, mais son adversaire les esquiva facilement : il etait rapide comme un chat et insaisissable comme le vent. Malgre sa lassitude, Falcon para toutes les attaques de son compagnon. Il lui donna finalement le coup de grace en touchant sa poitrine avec le noeud d’etoffe dans un geste si rapide que Sage ne put l’eviter.

— Je m’incline devant ta superiorite, declara ce dernier en ecartant les deux bras de son corps et en se courbant avec respect.

Leurs camarades se precipiterent vers eux. Ils les feliciterent en leur tapotant le dos. Sage but la biere qu’on lui offrit et mangea volontiers avec ses freres sur le plancher chaud, devant l’atre qui leur prodiguait une lumiere bienfaisante.

— Je me demande comment se debrouillent nos matelots, fit Chloe.

— Il est dommage que nous ne puissions pas communiquer avec eux, deplora Wanda.

— Ce serait trop dangereux, repliqua Dempsey. De toute facon, s’il arrivait quoi que ce soit, le Magicien de Cristal nous en informerait.

— Le Royaume de Zenor possede plusieurs bateaux de peche, alors nous pourrions certainement partir a leur recherche, si necessaire, ajouta Falcon pour rassurer les plus jeunes.

L’exercice de la journee eut bientot raison meme des plus vigoureux et, l’un apres l’autre, ils s’enroulerent dans leurs couvertures. Lorsque l’obscurite eut enveloppe la cote, la plupart dormaient deja.

25. Une presence etrangere

Swan ne sut pas ce qui lui fit subitement ouvrir les yeux au milieu de la nuit, mais ses sens magiques l’avertirent que quelque chose ne tournait pas rond. Elle se redressa en scrutant le chateau et capta une presence etrangere a l’etage superieur. N’obeissant qu’a son instinct militaire, elle degaina son epee en silence. Pieds nus et uniquement vetue de sa tunique, elle quitta le grand hall sans reveiller ses freres. Sa concentration etait si intense qu’elle ne ressentit meme pas le froid du plancher de pierre dans le couloir principal du palais.

Elle grimpa l’escalier, reperant les vibrations inusitees dans une chambre juste au-dessus du hall ou dormaient ses compagnons. Prudemment, elle risqua un oeil dans la piece. La silhouette d’un homme aux longs cheveux noirs se detachait devant l’atre ou brulait un feu. Assis, il semblait rechauffer ses mains. >, pensa la jeune femme. Mais que faisait-il dans le Chateau de Zenor ? Et pourquoi n’avait-il pas revele sa presence ? Avant de lui faire face, Swan le sonda jusque dans les replis de son ame. Ce qu’elle trouva dans son coeur la renversa : cet homme vibrait exactement au meme rythme qu’elle ! C’etait comme si elle se regardait dans un miroir ! Elle detecta en lui de la rancune et de la colere, qu’il ne savait pas comment exprimer sans bousculer ceux qui l’entouraient.

Epee en main, Swan s’avanca vers l’inconnu en se demandant si cette resonance un peu trop parfaite pouvait etre le resultat d’un sortilege. L’homme sentit qu’il n’etait plus seul. Il se retourna et sursauta en apercevant le Chevalier arme. Sans le craindre aucunement, Swan le sonda encore plus profondement. Elle ne trouva nulle trace de sorcellerie dans les fibres de son etre, seulement des facultes magiques a l’etat sauvage.

— Je ne suis pas un criminel, se defendit l’etranger, impressionne.

>, constata Swan. Elle s’immobilisa a quelques pas de lui et examina son physique. Il avait a peu pres son age. Ses vetements uses n’etaient pas ceux d’un habitant de Zenor. N’ayant pas reussi a se tailler une place dans son royaume de naissance, il avait, tout comme elle, decide de tenter sa chance ailleurs. Les traits de son visage etaient severes et nobles a la fois. Swan ne pouvait s’empecher d’etre attiree par son energie. >, deplora-t-elle.

— Je ne vous ai rien vole, ajouta l’intrus.

— Avance par la, ordonna le soldat en pointant le balcon avec son epee.

— Je vous jure que je n’ai rien fait.

Elle appuya sa lame sur sa tunique en lambeaux et sa pointe effilee suffit a le faire obtemperer. Craignant pour sa vie, il recula lentement en direction de l’arche, de laquelle les portes avaient ete depuis longtemps arrachees. Une pluie torrentielle s’abattait sur la terrasse de pierre.

— Je vous en prie…, implora l’etranger.

Inflexible, la femme Chevalier le poussa sous le deluge. Les longs cheveux du paysan se collerent aussitot sur son crane. Swan sentit son coeur battre la chamade. >, comprit-elle.

— Enleve tes vetements, commandat-elle.

Il jeta un coup d’oeil inquiet dans l’obscurite derriere lui, cherchant une issue. Swan appuya legerement le bout de sa lame sous son menton.

— Il n’est pas prudent de defier un Chevalier, l’avertit-elle.

Persuade que sa derniere heure etait venue, le jeune inconnu se deshabilla. Il etait bien fait, mais un peu maigre de l’avis de Swan. Elle attendit que la pluie eut chasse son abominable odeur, puis elle lui fit signe de revenir a l’interieur. Confus, il lui obeit. Une fois qu’elle l’eut fait asseoir devant le feu, Swan laissa brusquement tomber son epee sur le sol.

— Mais que me voulez-vous a la fin ? lacha-t-il, exaspere.

Swan le plaqua durement sur le plancher et l’embrassa passionnement. Il n’allait certainement pas la laisser abuser de lui avant de le tuer. Effraye, il la repoussa fermement.

— Je ne veux pas mourir…, bredouilla-t-il.

Le visage de Swan n’etait qu’a quelques centimetres du sien. Il avait les yeux bleu pale, un nez fin et des levres chaudes et douces.

— Ne serait-ce pas la plus douce des morts ? se moqua-t-elle en recommencant ses baisers.

Il faillit ceder, mais l’eloigna de nouveau.

— Ne m’humiliez pas, supplia-t-il en cherchant son souffle.

— Ce n’est pas mon intention.

— Je ne comprends pas ce que vous voulez…

— Je suis le Chevalier Swan d’Emeraude et j’exige ta soumission, fit-elle avec un sourire espiegle. Si tu ne te plies pas a ma volonte, je te coupe la tete.

Voyant qu’il la prenait au serieux, Swan eclata de rire. Elle retira sa propre tunique sans que son prisonnier remue un seul cil. D’abord deconcerte, il se laissa rapidement gagner par la douceur des caresses. >, pensa-t-il en fremissant sous les mains de Swan.

— Cesse de t’inquieter, je ne te tuerai pas…, ronronna-t-elle.

Elle lui fit l’amour et, lorsqu’il s’endormit finalement dans ses bras, il etait le plus heureux de tous les prisonniers.

En ouvrant les yeux, aux premieres lueurs de l’aube, il constata que la femme soldat couchee pres de lui l’observait, appuyee sur un coude. Swan plissa le front.

— N’es-tu pas Farrell, le fils du paysan qui nous a si bien recus au Royaume d’Emeraude ? demanda-t-elle.

Il detourna aussitot le regard, honteux. Il voulut se degager de l’etreinte de Swan, mais elle le retint. Cette demoiselle aux belles boucles brunes avait des muscles d’acier !

— Reponds-moi, insista-t-elle.

— Je ne merite pas l’attention d’un Chevalier.

— Et celle d’une femme ?

— Encore moins… Si vous voulez me tuer, faites-le maintenant.

— Je ne vois pas pourquoi je me debarrasserais d’un homme qui m’a comblee toute la nuit.

— Cessez de vous moquer de moi…

— Loin de moi cette pensee, Farrell. J’aime ta force vitale, parce qu’elle ressemble a la mienne.

Elle recoucha sa tete sur sa poitrine, le jetant dans le desarroi. Il ne connaissait absolument rien aux femmes. Il avait seulement reagi instinctivement aux caresses de Swan, sans vraiment savoir ce qu’il faisait. L’amour procurait-il toujours autant de plaisir aux hommes ?

— Oui, repondit le Chevalier, lorsque les deux partenaires se conviennent.

— Vous entendez aussi mes pensees ? s’etonna-t-il.

— C’est une faculte que possedent tous les Chevaliers d’Emeraude. Et je sens en toi le potentiel d’en faire autant.

Elle releva la tete et s’empara de la bouche du jeune paysan. N’ayant nullement envie de pousser la discussion plus loin, il s’abandonna au baiser.

— Pourquoi m’avoir menace de votre epee cette nuit, alors ? l’interrogea-t-il en se faisant violence pour se degager.

— Pour te faire prendre une douche, evidemment. Comment peux-tu esperer seduire une femme quand tu empestes ?

— Je n’esperais rien de tel.

— Arrete de parler et profite de ta chance.

Incapable de maitriser plus longtemps les pulsions de son jeune corps, il referma les bras sur Swan. Prenant pour la premiere fois l’initiative de leurs jeux amoureux, il la renversa sur le plancher et l’embrassa avec ardeur.

A l’etage inferieur, les compagnons de Swan emergeaient un a un du sommeil. Robyn et Dillawn, ses apprenties, remarquerent bientot son absence. Elles sonderent immediatement le chateau a sa recherche. Lorsqu’elles la trouverent en presence d’un etranger, elles se precipiterent dans le coin du hall ou Dempsey et Chloe venaient aussi d’ouvrir l’oeil.

— Qu’y a-t-il ? s’inquieta l’aine en apercevant la mine effrayee des adolescentes.

— Notre maitre est la-haut et elle n’est pas seule ! s’exclama Robyn, une jeune Elfe aux longs cheveux blonds.

Dempsey deploya ses sens invisibles, cherchant a identifier la personne qui semblait retenir sa soeur prisonniere. Il reconnut la colere et la revolte du paysan qui avait fait un mauvais parti a Bergeau au Royaume d’Emeraude. Il voulut porter secours a Swan, mais Chloe l’en empecha.

— Ce n’est pas le moment de les importuner, chuchota-t-elle avec un sourire.

— Mais cet homme a deja agresse Bergeau !

— Oui, je le reconnais, mais je t’assure qu’il n’est pas en train de faire du mal a Swan.

— Oh…, comprit Dempsey.

— Tu reclameras des explications de notre fougueuse guerriere lorsque son estomac la ramenera parmi nous, ajouta son epouse en l’embrassant sur la joue.

Chloe avait parfaitement raison. Au bout d’une heure, Swan apparut a la porte du hall, tenant par la main le jeune homme farouche qui s’etait paye la tete des Chevaliers quelques jours plus tot. Le silence tomba sur l’assemblee de fiers representants de l’Ordre et, intimide, Farrell faillit prendre la fuite.

— Je vous presente Farrell, annonca Swan.

— Approche, lui ordonna Dempsey avec un air severe.

Swan poussa son nouvel ami vers son compagnon qui le toisa de la tete aux pieds. Elle le fit asseoir devant l’aine qui remplacait Wellan. En signe de soumission, le paysan baissa les yeux.

— Que fais-tu aussi loin de chez toi, Farrell ? l’interrogea Dempsey.

Tous les Chevaliers l’etudiaient avec interet, surtout Sage qui savait que cet homme etait son lointain parent.

— Je vous ai suivis, avoua le villageois en continuant de contempler le plancher, plutot embarrasse par ses loques.

— Dans un but hostile ?

— Non, se defendit-il en gardant la tete basse. Je voulais m’enfuir du Royaume d’Emeraude mais, dans mon ignorance, je ne savais pas ou aller, alors j’ai pense que des hommes instruits tels que vous seriez de bons guides.

— Tu n’ignores pourtant pas que nous sommes des soldats et que lorsque nous quittons Emeraude, c’est generalement pour aller a la guerre.

— Je ne vous ai pas suivis pour y participer.

— Est-ce que tu sais au moins te battre ?

Il secoua vivement la tete pour dire non. Dempsey faillit le reprimander parce qu’il ne le regardait pas dans les yeux en repondant a ses questions, mais se rappela qu’il ne pouvait pas connaitre cette grande regle de l’Ordre.

— Dis-moi ce que tu esperes trouver aupres de nous ?

— Rien du tout. Je vous observais de loin. Je ne savais pas que vous aviez le pouvoir de ressentir la presence des gens, mais je me suis protege, juste au cas.

Swan avait donc commence a lui parler des facultes des Chevaliers. Etait-ce souhaitable, compte tenu du caractere bouillant et revolte que l’intrus tentait desesperement de dissimuler depuis le debut de cet entretien ?

— Maintenant, tu pourras nous observer de pres, intervint Chloe en lui relevant doucement le menton.

Elle ressentait de la colere et un profond chagrin dans le coeur de cet etranger qui faisait de gros efforts pour bien se comporter en leur presence. C’etait le devoir des Chevaliers de jeter de la lumiere dans son ame.

— Je suis le Chevalier Chloe et voici mon epoux, le Chevalier Dempsey. Nous serions honores que tu partages notre repas ce matin.

Etonne par la douceur et la compassion qui emanaient de cette belle femme blonde, Farrell fut incapable de prononcer un seul mot de remerciement. Il avait suivi et epie ces soldats pendant des jours et, pourtant, aucun d’eux ne semblait fache contre lui. Le seul qui manifestait de la mefiance etait ce Chevalier qui s’appelait Dempsey, mais il comprenait son attitude, puisque leur chef lui avait confie ses hommes.

— Mais avant, tu dois aller te purifier, insista Dempsey. C’est notre coutume.

— Je vais le conduire a la source, decida Sage, puisque les femmes ne prenaient pas leur bain en meme temps que les hommes.

Farrell observa ce Chevalier qui lui ressemblait etrangement. Il ne connaissait pas la hierarchie au sein de l’Ordre. Toutefois, il etait plus prudent pour lui d’obeir a tous, peu importe leur rang. Swan l’incita a accompagner son frere d’armes dans cette partie du chateau ou de l’eau avait reussi a s’infiltrer dans les fondations et a s’accumuler dans une piece ou les Chevaliers se baignaient tous les matins.

Des que les deux hommes eurent quitte le hall, Dempsey s’empressa de rappeler a Swan ses devoirs de Chevalier en se composant une expression de severite.

— Il est contraire aux regles du code de s’aventurer seul au-devant d’un danger, lui rappela-t-il.

— Vous etiez tous endormis, meme celui qui devait monter la garde ! protesta Swan. Et il aurait tres bien pu s’agir d’un habitant de Zenor ou d’un animal ! Il etait beaucoup plus raisonnable que je m’en assure avant de reveiller tout le monde !

— Tu oublies la prudence que nous t’avons enseignee.

— Ecoute, Dempsey, je ne m’attends pas a ce que vous compreniez le sentiment que j’ai eprouve la nuit derniere. Ce n’est pas une presence ennemie que j’ai trouvee la-haut, mais une ame qui ressemblait a la mienne. Je n’allais certainement pas vous reveiller apres m’etre jetee dans les bras de cet homme.

— Il aurait pu s’agir d’une illusion creee par un habile sorcier.

— Je sais faire la difference !

— Swan, tu es jeune et…

Rouge de colere, le Chevalier rebelle etouffa un commentaire desobligeant et s’eloigna. Dempsey la suivit du regard tandis qu’elle rejoignait ses apprenties dans leur coin du hall.

— Je crains de ne pas avoir la meme autorite que Wellan, se decouragea Dempsey.

— Moi, je trouve que tu te debrouilles tres bien, le consola Chloe en lui caressant la joue. Swan est spontanee, tu le sais bien. Tu l’as rappelee a l’ordre et c’est tout ce que tu pouvais faire. Elle a deja commence a reflechir a son etourderie.

Dempsey considera leur soeur qui apaisait ses Ecuyers. Chloe ne se trompait pas. Jeune et bouillante, Swan resistait souvent a Wellan, alors il ne pouvait esperer qu’elle ecoute sagement ses conseils.

26. De la famille

Farrell marcha en silence derriere Sage, surpris par leur ressemblance. Ils parcoururent un long couloir dans le palais vide, puis descendirent un escalier. Ils s’arreterent a la porte d’une grande salle d’audience, au rez-de-chaussee. L’eau d’une source souterraine couvrait entierement le plancher jusqu’a la moitie des murs et s’echappait par des fissures minuscules entre les pierres pour retourner a la mer.

— Elle est froide mais revigorante, dit Sage en deposant le paquet de vetements propres qu’il transportait.

Farrell se defit de sa tunique usee et descendit dans l’eau, qui lui monta rapidement jusqu’a la taille. Il ne sembla meme pas se rendre compte qu’elle etait glaciale, probablement parce qu’il n’avait jamais connu le luxe d’un bain chaud. Il s’agenouilla dans le bassin. Sage lui lanca un pain de savon qu’il attrapa d’une seule main. Pendant que le paysan se lavait, le Chevalier ramassa la tunique malodorante du bout des doigts et alla la jeter par la fenetre du couloir. Puis il revint s’asseoir sur la premiere marche, attendant que Farrell finisse de rincer ses longs cheveux noirs.

— Tu es un descendant du Chevalier Onyx, n’est-ce pas ? s’enquit Sage.

— Pourquoi me demandez-vous ca ? se rebiffa l’autre sur un ton defensif, n’etant pas tres fier d’avoir dans les veines le sang du renegat.

— Parce que j’en suis un aussi. Appelle-moi Sage et tutoie-moi. Nous sommes de la meme famille, en quelque sorte, et nous avons presque le meme age.

— C’est tout ce que nous avons en commun, repliqua l’autre en detournant le regard. Je ne suis pas instruit, mais ma mere m’a tout de meme enseigne la difference entre un noble et un paysan. Elle m’a dit que les dieux regnent sur l’univers et que sous eux se trouvent les Immortels, les maitres magiciens, les rois, les Chevaliers, les courtisans, les marchands, les artisans, les paysans… puis moi.

— Pourquoi une mere mettrait-elle son enfant au dernier rang de toutes les castes ?

— Ce n’est pas elle, mais les gens de mon village qui ont decide de ma place dans le monde. Ils disent que je suis un sorcier, parce que les fleurs se retournent sur mon passage et que le vent m’obeit. Elle m’aimait, pourtant, quand j’etais enfant…

— Une mere ne cesse jamais d’aimer ses petits.

— Mais elle a laisse mon pere me chasser de notre maison et les autres gamins me lancer des pierres.

— Je suis desole de l’apprendre, Farrell.

— Je n’ai pas ete choye comme les braves Chevaliers d’Emeraude.

— Moi non plus. Je suis ne a Esperita, ou Onyx s’est refugie apres la premiere invasion. Je n’ai pas grandi au Chateau d’Emeraude. J’ai beneficie d’une procedure d’exception.

— Alors, meme un pauvre homme comme moi pourrait devenir un grand guerrier ? raisonna Farrell, sans cacher son interet.

— Si tu as des pouvoirs magiques, si tu les maitrises et si tu sais te servir d’une epee, pourquoi pas ?

— Le probleme, c’est que je n’ai pas du tout envie de me battre. J’accepterais par contre d’etre loge et nourri par un roi.

Ses cheveux noirs laves, le jeune homme frotta ensuite sa peau qui s’avera blanche, en fin de compte.

— Les Chevaliers sont loges et nourris par les souverains parce qu’ils protegent le continent, expliqua Sage. Cela n’a rien a voir avec la noblesse. D’ailleurs, la plupart sont nes de parents paysans.

Farrell termina sa toilette en silence et son lointain cousin sentit que ses paroles le blessaient.

— Nous avons deja vu tes pouvoirs de levitation a l’oeuvre lorsque tu as souleve Bergeau dans les airs, se rappela Sage. Possedes-tu d’autres facultes magiques ?

— Je peux influencer les forces de la nature et je peux me rendre invisible.

— Invisible ? repeta le Chevalier, surpris.

— Comment aurais-je pu vous suivre autrement depuis Emeraude ?

— Nous apprenons tous a nous dissimuler aux yeux et aux oreilles de nos ennemis par des strategies militaires, mais il n’y a que les maitres magiciens et les Immortels qui puissent se dematerialiser.

Sous ses yeux, le jeune paysan disparut d’un seul coup. Sage se releva et sonda la piece sans ressentir sa presence. Puis, soudainement, Farrell reapparut a l’endroit exact ou il se trouvait quelques instants plus tot.

— Mais comment t’y prends-tu ? voulut savoir le Chevalier, emerveille.

— Je n’ai qu’a le desirer, mais je n’y arrive pas quand je suis en colere ou quand j’ai peur.

— C’est pour ca que nous n’avons pas senti ta presence sur la route. Qui t’a enseigne a te servir de tes pouvoirs ? Un magicien ?

— Non, personne. Tu serais surpris de voir tout ce qu’un gamin decouvre par lui-meme lorsqu’il est poursuivi par d’autres enfants qui veulent lui arracher la peau.

Sage comprenait la revolte de son lointain parent, ayant lui aussi ete ecarte de la vie sociale de son village natal, non pas parce qu’il possedait des pouvoirs magiques, mais parce que du sang d’insecte coulait dans ses veines. Toutefois, personne ne l’avait jamais menace physiquement. Ses tourments avaient surtout ete d’ordre moral.

— Si tu m’apprends a communiquer avec mon esprit, je te montrerai comment te rendre invisible, offrit Farrell en revenant vers lui.

— Tu comptes donc demeurer avec les Chevaliers ? deduisit Sage en lui donnant une serviette.

— Certainement pas, repondit l’autre en s’essuyant. J’aime bien ce vieux chateau et, puisque personne ne l’habite, je crois bien que j’y passerai le reste de mes jours.

Farrell remit la serviette au Chevalier et chercha ses vetements. Ils flottent sur l’ocean, lui dit Sage avec ses pensees, pour voir jusqu’a quel point ses facultes magiques lui permettaient de l’entendre. L’homme se retourna vivement vers lui.

— C’est ta voix que j’ai entendue dans mon esprit ?

Sage hocha affirmativement la tete en arborant une expression ravie. >, comprit-il.

— A mon avis, tu devrais plutot te rendre au Chateau d’Emeraude et etudier avec le magicien Elund ou avec le Magicien de Cristal, suggera Sage.

— Abnar… N’est-ce pas celui qui a assassine presque tous les Chevaliers ?

— Il n’a chatie que ceux qui le meritaient.

— Et tu voudrais que j’etudie la magie avec l’Immortel qui a tente d’eliminer Onyx ? Ma vie ne vaut pas grand-chose, mais j’y tiens.

— Il a ete force d’agir ainsi parce que les premiers Chevaliers d’Emeraude se sont retournes les uns contre les autres. Il ne pouvait pas les laisser declencher une guerre civile qui aurait dechire Enkidiev.

Farrell le fixa avec incredulite. Sage comprenait son attitude, puisqu’il avait jadis pense exactement la meme chose.

— J’ai eu des contacts personnels avec le fantome d’Onyx et il n’etait pas un homme rempli d’amour et de compassion, expliqua le jeune guerrier.

— Les Chevaliers ont donc aussi acces au passe.

— Non. Disons que je semble y etre predispose.

Sage lui tendit une tunique verte. Farrell recula d’un pas, plissant les yeux avec mefiance. De quel droit un moins que rien pouvait-il revetir les memes vetements qu’une bande de soldats nobles et savants que tous les royaumes veneraient ? Paria dans son propre village, on n’avait cesse de l’accuser de mefaits. Il ne meritait certes pas de porter la tunique des Chevaliers.

— C’est un cadeau de la part d’un parent, expliqua Sage qui avait lu ses pensees.

— Desole, mais je n’ai pas l’intention d’indisposer tes amis et de recevoir une correction.

— Ils comprendront que ce sont les seuls vetements que je peux t’offrir en ce moment. Mais si tu preferes en avoir d’autres, alors nous demanderons aux serviteurs du Roi de Zenor de t’en apporter a leur prochaine visite.

Ne desirant pas circuler nu dans le palais glacial, Farrell fut contraint d’enfiler la tunique verte et la ressemblance entre les deux hommes s’accentua. Seuls leurs yeux pales etaient de couleurs differentes : gris argente chez Sage et bleu clair chez Farrell. Leur taille, la forme de leur visage et de leur bouche ainsi que la couleur de leurs cheveux etaient semblables.

— Quelle est ta relation avec la princesse mauve ? demanda Farrell en attachant sa nouvelle ceinture.

— Elle est mon epouse.

— C’est une facon intelligente d’elever son rang, ricana l’invite.

— Sans doute, mais ce n’est pas la raison pour laquelle j’ai uni ma vie a la sienne. Je suis tombe amoureux de Kira la premiere fois que j’ai pose les yeux sur elle.

— Avec ses dents de predateur, ses griffes et ses ailes de chauve-souris ?

— Elle n’a pas d’ailes, s’offensa Sage, et ces details physiques ne sont pas importants de toute facon. Dans la poitrine de cette femme bat un coeur aussi grand que l’univers. Et nous avons beaucoup plus de traits communs que tu le crois. Surveille ta langue quand tu parles d’elle, car tu m’insultes moi aussi.

Farrell ne pouvait pas comprendre les sentiments de Sage, mais il ne desirait pas non plus se l’aliener.

— C’est l’heure du repas, annonca froidement Sage. Ne fais pas attendre Dempsey. N’ayant pas du tout apprecie sa description de la femme de sa vie, Sage passa a cote de lui et s’engagea dans le couloir.

— Sage, attends, le rappela Farrell.

Le Chevalier s’arreta mais ne se retourna pas. Comment aurait-il pu expliquer son amour pour Kira a cet etranger qui cherissait des valeurs diametralement opposees aux siennes ?

— Je t’ai vexe et je m’en excuse, admit le paysan. Tu es l’un des rares etres humains qui m’ait parle pendant plus de dix minutes depuis que je suis venu au monde. Je n’aurais pas du faire ce genre de remarque au sujet de ta femme, meme si je ne comprends pas ton attirance pour elle.

Sage le regarda en mesurant les paroles qu’il allait prononcer. En tant que Chevalier, il ne pouvait pas mentir et, tot ou tard, cet homme finirait bien par apprendre la verite, alors aussi bien que ce soit de la bouche de son lointain parent.

— La mere de Kira etait un maitre magicien et son pere, un insecte de l’Empire Noir, laissa-t-il tomber. C’est pour cette raison qu’elle est mauve. Et, avant que tu me le demandes, sache que je l’ai epousee malgre son sang hybride parce que le mien n’est pas plus pur. Mon pere etait un descendant du Chevalier renegat, mais ma mere etait une hybride tout aussi mauve que Kira. J’aurais tres bien pu naitre de la meme couleur qu’elle, mais les dieux ont decide que je serais blanc.

— Mais comment les humains peuvent-ils s’accoupler avec les insectes ? s’horrifia Farrell.

— Des femmes ont ete agressees par ces monstres dans le passe. Les hybrides nes de ces unions se sont refugies sous la terre, au Royaume des Ombres. Mais lorsque l’Empereur Noir a decouvert leur cachette, il l’a detruite sans la moindre pitie. Ma mere a ete la seule survivante de ce massacre. Alors, tu n’as rien a craindre : tes chances de rencontrer d’autres chauves-souris mauves sont plutot minces, puisqu’il n’en reste plus que deux.

Sage s’en alla d’un pas furieux. Il croisa Swan qui, une serviette sur le cou, allait se purifier a son tour dans l’eau froide. Elle ressentit la colere de son frere d’armes, mais ne parvint pas a lui saisir le bras pour le forcer a s’arreter.

— Sage, que s’est-il passe avec Farrell ?

— Rien d’important. Il est tout a toi.

Inquiete, Swan poursuivit sa route. Elle trouva Farrell debout a l’entree du bassin, l’air coupable.

— Pourquoi Sage est-il dans un etat pareil ? demanda la femme Chevalier.

— C’est ma faute, avoua le paysan. J’ai lui ai dit que sa femme ressemblait a une bestiole.

— Il n’est pas tres prudent de faire facher un Chevalier, lui reprocha-t-elle en appuyant les mains sur sa poitrine. Ne te l’ai-je pas dit, hier soir ?

Swan poussa le jeune homme contre le mur du couloir pour lui arracher un long baiser. Farrell ne se debattit pas. Au contraire, l’attention que lui accordait cette belle femme le flattait. Swan lui conseilla de retourner dans le hall avant que tous ses compagnons ne se mettent a sa recherche. A regret, Farrell suivit sa suggestion. Il aurait prefere prolonger ces jeux amoureux, mais il ne voulait pas se mettre les soldats a dos tant qu’ils occupaient son nouveau domaine.

27. L’Ile des Hommes-Lezards

Lorsque le vaisseau s’approcha finalement de l’ile des hommes-lezards, Abnar tint sa promesse et apparut de nouveau devant les Chevaliers. Il commenca par materialiser un epais brouillard, qui engloba bientot toute la cote et une grande partie des terres interieures. Les marins jeterent l’ancre. N’ecoutant que son instinct de guerrier, Wellan refusa de laisser ses hommes effectuer la mission de sauvetage en plein jour, malgre la brume epaisse. Abnar ne revint donc vers les Chevaliers qu’a la tombee du jour.

— Comme je vous l’ai deja dit, commenca le Magicien de Cristal, je ne pourrai pas participer au combat si vous decidez d’attaquer l’ennemi. Les dieux ne me le permettent pas.

— Mais vous pourrez nous sortir de la si les reptiles nous capturent, n’est-ce pas ? s’inquieta Nogait.

— Ils ne s’emparent que des femmes, lui rappela Kevin. Tu sais ce qu’ils font aux hommes.

— Nous ressusciter, alors ? se reprit Nogait.

— Seuls les dieux peuvent redonner la vie aux humains, repondit Abnar, agace. Je vous conseille donc de faire preuve de prudence.

Un large escalier lumineux se dessina entre le vaisseau et la falaise qu’ils ne pouvaient meme plus distinguer. Wellan y jeta un rapide coup d’oeil puis se tourna vers Abnar.

— Sera-t-il encore la lorsque nous reviendrons avec les femmes de Cristal ? s’enquit-il.

— Je le maintiendrai en place jusqu’a ce que vous me demandiez de le faire disparaitre.

Wellan calcula rapidement les risques de leur dangereuse mission, car il ne voulait perdre aucun de ses soldats. Il avait assigne les villages eloignes a des Chevaliers veterans assistes de Chevaliers moins experimentes et les villages davantage accessibles aux plus jeunes, mais il pouvait encore changer d’idee.

— Tout va bien se passer, assura Santo, en posant une main apaisante sur son epaule. Nous savons ce que nous avons a faire.

Bergeau et Milos se planterent devant le grand chef, les yeux rayonnant de confiance, ce qui eut pour effet de calmer les craintes Wellan.

— Nous sommes prets, declara l’homme du Desert.

— Dans ce cas, allons-y, decida Wellan.

Les deux premiers Chevaliers grimperent l’escalier, suivis de Jasson et Kira. Wellan prit une grande inspiration et s’y engagea avec Santo. Il savait que Kevin, Nogait.

Curtis et Hettrick leur emboiteraient le pas. Quoique solides, les marches lumineuses ne laissaient echapper aucun son. Les soldats atteignirent la falaise deux a deux et s’immobiliserent dans le brouillard, sondant la region de leurs sens magiques. Aucun reptile n’etait perceptible.

Bergeau prit les devants avec son jeune frere d’armes. Utilisant leurs pouvoirs de localisation pour ne pas se perdre de vue, ils avancerent aussi rapidement que possible entre les troncs d’arbres immenses dont ils ne pouvaient pas apercevoir la cime. Ils tenterent de marcher silencieusement sur le sol jonche de branches mortes, Wellan les entendit pourtant craquer et serra les dents. Il ne connaissait pas la sensibilite de l’ouie des reptiles, mais elle etait sans doute superieure a celle des humains. S’ils continuaient a faire autant de bruit, ils seraient rapidement reperes. Malheureusement, il ne pouvait pas se servir de ses pensees pour demander a ses Chevaliers de faire plus attention.

Wellan sentit en meme temps que ses compagnons, a moins d’une lieue devant eux, la presence du premier village, celui ou Curtis et Hettrick devaient secourir les femmes. Cependant, les branches continuaient de faire beaucoup de tapage. Soudain, de petits oiseaux qui dormaient sur le sol s’envolerent en poussant des cris de panique. Wellan capta aussitot l’approche des hommes-lezards. S’agissait-il de sentinelles ou d’individus qui habitaient pres de la foret ?

Les Chevaliers empoignerent tous leurs epees et formerent un cercle, dos a dos. Ils attendirent l’ennemi en silence, comme ils avaient ete entraines a le faire. >, grommela interieurement Wellan, qui ne voulait pas verser de sang.

Ils entendirent d’abord des grondements sourds, puis des craquements. Wellan balaya la foret de ses sens pour etablir le nombre d’adversaires auxquels ils feraient bientot face. Il y en a une trentaine, fit silencieusement Jasson pres de lui, les doigts serres sur la garde de son epee. On peut facilement les vaincre, assura Bergeau. >, pensa leur grand chef avec decouragement. Et Abnar ne pouvait pas intervenir.

Kira evaluait aussi leur situation et, curieusement, elle entrevit une breche devant elle. Pourquoi les reptiles, qui formaient un cercle autour d’eux, leur laissaient-ils une telle ouverture ? Elle se rappela l’enseignement du fantome d’Hadrian : la meilleure facon de vaincre un ennemi consistait a semer la confusion dans ses rangs. Elle savait que Wellan ne serait pas d’accord avec son plan, puisqu’il avait un esprit militaire plus moderne, mais elle n’allait certainement pas assister au massacre de ses freres sans rien tenter. Tandis que les silhouettes des hommes-lezards commencaient a apparaitre dans le brouillard, elle fonca dans l’ouverture qu’ils negligeaient de surveiller.

— Kira ! s’ecria Wellan, qui la sentit tomber dans le vide.

L’exclamation du grand Chevalier provoqua aussitot la colere de l’ennemi, qui comprit qu’il avait affaire a des humains. Wellan appela le Magicien de Cristal a leur secours a l’aide de son esprit. Si l’Immortel n’avait pas recu des dieux la permission de se battre a leurs cotes, il pouvait au moins dissiper cette brume qui empechait les Chevaliers de voir leurs adversaires. Ils auraient pu, bien sur, utiliser leurs sens magiques pour se battre dans la noirceur la plus totale, mais ils etaient plus efficaces avec leurs yeux. En reponse a sa priere, le brouillard se leva et les rayons de la lune eclairerent subitement la foret. Les reptiles se rapprochaient, leurs glaives primitifs a la main.

En brisant les rangs, Kira s’etait elancee entre les arbres sans vraiment savoir ou elle allait, voulant surtout forcer certains des hommes-lezards a la suivre. Elle n’avait pas fait trois pas que le sol cedait sous elle. Elle roula sans pouvoir s’arreter jusqu’en bas de la pente raide. Voila pourquoi l’ennemi avait laisse cet espace ouvert : il etait impossible d’y prendre pied. Assommee, la jeune femme mauve secoua la tete. Ses freres se trouvaient la-haut et ils avaient besoin d’aide. Utilisant ses griffes, elle entreprit d’escalader le mur de racines et de terre friable. C’est alors qu’elle mit la main sur un objet froid et metallique. Elle etouffa un cri de surprise. Le Magicien de Cristal se materialisa devant elle en la faisant sursauter.

— Besoin d’un coup de main ? demanda Abnar, flottant entre le ciel et la terre.

— Qu’est-ce qui vous fait penser que je suis en difficulte ? riposta Kira, qui s’accrochait tant bien que mal aux racines.

L’Immortel fit apparaitre une lumiere qui semblait sortir de son propre corps, illuminant le ravin dans lequel Kira avait plonge. Elle constata que l’objet de metal qu’elle avait touche etait la garde d’une epee enfoncee dans la terre. Elle l’empoigna d’une main et la tira de toutes ses forces, au risque de se rompre le cou en retombant dans le vide. Le Magicien de Cristal tendit les bras et la princesse sentit une puissance invisible la saisir par la taille et la soulever dans les airs.

Dans la foret, les reptiles continuaient de resserrer leur piege sur les Chevaliers, qui les observaient sans bouger, l’epee en position defensive.

— Attendez qu’ils soient a portee de vos lames, ordonna Wellan a ses soldats.

— Il ne va pas etre facile de leur trancher la queue avec tous ces arbres qui nous empechent de manoeuvrer, maugrea Bergeau.

Les Chevaliers allaient s’elancer sur l’ennemi lorsque Kira s’eleva au-dessus des arbres comme une apparition divine. Les reptiles reculerent en poussant de curieux gemissements, confondus par cette etrange vision. Wellan risqua un oeil derriere lui et apercut sa soeur d’armes : elle se tenait sur un nuage qui n’avait rien de naturel. Sa peau et ses cheveux etaient aussi verts que les ecailles des reptiles. Elle brandissait une epee a la lame dechiquetee telle une rangee de dents acerees.

— Le grand lezard ? devina Jasson, pres de son chef.

Pour ajouter a la confusion de leurs adversaires, Abnar apparut au centre du cercle forme par les Chevaliers, sa tunique blanche parcourue d’eclairs brillants. Les soldats humains furent soulages de le voir se joindre a eux, mais ils demeurerent tout de meme prets a se defendre. Sideres, les hommes-lezards laisserent tomber leurs glaives et se jeterent face contre terre. Kira descendit lentement entre les humains et les reptiles et planta l’epee magique dans le sol.

— Au fil des siecles, ces propheties finissent par perdre leur clarte, remarqua Nogait en faisant meme sourire le Magicien de Cristal.

Dites-moi ce que je dois faire, maintenant, fit la voix de Kira dans leurs tetes. C’est toi le heros, repondit Nogait. Je ne connais meme pas leur langue, protestat-elle. Alors, coupe-leur la tete ! suggera son turbulent frere d’armes. Nogait, si je dois couper la tete de quelqu’un, ce sera la tienne ! repliqua-t-elle en lui decochant un regard noir.

— C’est assez, tous les deux ! ordonna Wellan, exaspere par leur comportement.

— Dis-leur qui nous sommes, Kira, lui conseilla Abnar.

— Mais ils ne parlent pas notre langue.

— Fais-moi confiance.

La Sholienne, vetue d’une tunique d’ecailles brillantes, adopta une expression d’autorite et placa ses deux mains sur la garde de l’epee plantee dans la terre. >, ne put s’empecher de penser Wellan.

— Je ne suis pas descendue du ciel pour prendre la vie de qui que ce soit ! tonna-t-elle, la voix amplifiee par la magie de l’Immortel.

Elle entendit ricaner Nogait derriere elle et faillit se retourner pour lui envoyer son pied dans l’estomac, mais Bergeau se chargea de le rappeler a l’ordre.

— Je suis venue vers vous pour reparer une grande injustice commise envers ces hommes d’un autre continent ! J’exige que vous leur rendiez les femmes que vous leur avez enlevees !

— Mais, grand seigneur, gemit l’un des reptiles devant elle, c’est nous qui avons d’abord ete victimes d’une injustice.

> constata Kira en tentant de cacher sa surprise et de conserver son air de divinite courroucee. L’expression sur le visage de ses compagnons lui indiqua qu’ils etaient tout aussi deconcertes qu’elle.

— Explique-toi ! exigea-t-elle.

— Depuis que les soldats de l’empereur sont venus sur notre ile, nos femmes se meurent et notre race disparaitra si nous n’avons plus d’enfants.

Demande-lui de nous laisser sonder les malades, l’enjoignit alors Santo en allant se placer aux cotes de Kira.

— Cet homme est un grand guerisseur, poursuivit-elle en relevant fierement la tete. Je veux que vous le laissiez examiner vos femmes.

— Ce sera un honneur pour nous de vous conduire a notre village, grand seigneur.

Alors, au grand etonnement des Chevaliers, les reptiles prirent les devants et leur ouvrirent le chemin a travers la foret. Les soldats les suivirent, en conservant leurs armes a la main. Abnar marcha aux cotes de Wellan au lieu d’utiliser sa magie pour arriver au village avant eux.

— Elle s’est fort bien debrouillee, souffla-t-il au grand chef.

— Heureusement que vous etiez la, repliqua Wellan. Mais je croyais que vous ne pouviez pas intervenir dans nos combats.

— Je ne peux pas lever une arme contre vos ennemis, mais les dieux ne m’ont pas defendu d’utiliser mes pouvoirs d’une facon creatrice.

— Vous n’etes pas aussi indifferent a notre cause que je le croyais, maitre.

— Vous auriez interet a me faire davantage confiance, sire Wellan.

Ils arriverent au milieu d’une centaine d’habitations circulaires en pierre. Ils etendirent leurs sens magiques autour d’eux et ressentirent la presence de femmes humaines dans quelques-unes des maisons. >, comprit Wellan, puisqu’elles etaient dispersees partout au village et probablement dans les autres aussi. Comment Kira allait-elle obliger ces reptiles a les leur remettre ? Combien de temps croiraient-ils qu’elle etait une divinite ?

Et si j’arrivais a soigner leurs femelles ? intervint la voix de Santo dans son esprit. Alors ils n’auraient nul besoin de femmes humaines. Wellan le fixa dans les yeux pendant un instant avant de repondre. Ce sont des etres completement differents de nous, mon frere. Rien ne prouve que nos pouvoirs agiront sur leur metabolisme. Mais le regard insistant de Santo eut finalement raison de sa reticence. Il lui accorda la permission de jouer au medecin aupres des femmes-lezards, a condition toutefois de ne pas mettre sa propre vie en danger.

— Les femmes et les enfants dorment a cette heure, grand seigneur, expliqua l’un des reptiles, mais nous pouvons les reveiller pour vous.

Qu’est-ce que je fais, Wellan ? demanda Kira. Elle avait donc decide de respecter la hierarchie. Il faisait nuit. Maintenant qu’ils avaient l’appui du >, il etait preferable qu’ils se reposent, mais etaient-ils en securite dans cet endroit foisonnant de lezards ? Le Magicien de Cristal posa la main sur le bras du grand chef.

— Je veillerai si vous voulez dormir, assura-t-il.

— Dans ce cas, nous procederons a ces examens a la lumiere du jour, decida Wellan. Si ces femmes sont gravement malades, il est preferable de ne pas troubler leur sommeil.

— Le Chevalier Wellan a raison, l’appuya Kira en s’adressant aux reptiles. Nous les verrons demain.

Abnar alluma un feu magique au centre du village. Les hommes-lezards, impressionnes par ses pouvoirs, s’en eloignerent aussitot. Il materialisa aussi pour les Chevaliers des couvertures douces comme de la soie et les regarda s’y enrouler pres des flammes. Mais Wellan ne pouvait pas dormir, son esprit continuant de prendre note de tout ce qui l’entourait. >, se rappela-t-il. Il lui faudrait un jour consigner toutes ses observations par ecrit, afin que les prochaines generations de Chevaliers puissent en profiter. Il sentit alors l’Immortel s’asseoir pres de lui.

— Avez-vous besoin d’aide pour fermer l’oeil ? l’interrogea-t-il sur un ton neutre.

— Non, je ne desire pas dormir tout de suite. D’ailleurs, j’ai constate que depuis mon sejour au Royaume des Ombres, je n’ai plus besoin d’autant de sommeil qu’autrefois.

— Cette mission ne se deroule pas comme vous l’escomptiez, n’est-ce pas ?

— Pas du tout, soupira Wellan, mais un plan n’est vraiment bon que s’il peut etre rapidement change.

Le grand Chevalier demeura silencieux un moment a contempler les etoiles. Sans qu’il puisse s’en empecher, ses pensees deriverent vers son magnifique fils de lumiere qui vivait quelque part la-haut.

— Les dieux n’ont pas encore decide de son destin, lui apprit Abnar, qui percevait toutes les pensees humaines. Il est plutot tetu pour un Immortel.

— Que lui arrivera-t-il s’ils ne peuvent pas le mettre a leur main ?

— Ils lui accorderont une vie de mortel ou…

Wellan n’eut pas besoin d’entendre le reste de sa reponse pour la deviner. Les dieux oseraient-ils faire disparaitre a tout jamais un enfant aussi pur que Dylan ? Il se surprit alors a penser que la deesse de Rubis ne les laisserait jamais faire une telle chose.

— Votre relation avec Theandras est plutot inhabituelle, admit l’Immortel. Jamais un dieu ne s’est autant interesse a un humain.

— Ce n’est qu’une question de confiance, maitre. J’ai donne mon coeur a la deesse lorsque j’etais enfant et je ne l’ai jamais repris. Elle m’a toujours assiste dans les moments les plus difficiles de ma vie. Elle ne me laissera jamais tomber. C’est ce genre de devotion qu’exigent les dieux, mais, en general, les hommes preferent les craindre et se detourner d’eux.

— Si vous aimez vraiment votre fils, sire, assurez-vous qu’il adopte le meme genre de comportement envers ses maitres celestes. Sa perennite en depend.

— Un bon pere ne dicte pas sa conduite a son fils. Il ne peut que lui donner le bon exemple et esperer qu’il marche dans ses pas… et je crains d’etre un pere plutot independant.

Assise plus loin, Kira les ecoutait en silence. Les hommes-lezards avaient installe un trone de pierre poux elle, aupres du feu, puisqu’en tant que membre de leur pantheon, elle n’avait pas besoin de repos comme les mortels. Bien droite sur le siege inconfortable, elle tint bon jusqu’a ce que tous ses sujets sombrent dans le sommeil. Elle aurait pu dormir quelques heures, mais la conversation du Chevalier et de l’Immortel devenant interessante, elle s’efforca de rester eveillee afin d’en apprendre davantage sur son petit frere. Il lui aurait ete facile d’entrer en contact avec lui si elle avait poursuivi ses etudes de magie aupres d’Abnar, mais elle avait prefere la vie aventureuse d’un Chevalier.

— C’est le moment ideal pour utiliser la transe de regeneration que je t’ai jadis enseignee, declara le Magicien de Cristal en se tournant vers elle.

Kira sursauta. Elle s’etait crue a l’abri de la surveillance de l’Immortel pendant qu’il discutait avec Wellan. Docile, elle ferma les yeux et se mit a la recherche de son oasis de paix interieure. Tous les hommes possedaient en eux un tel sanctuaire, mais seuls les Chevaliers et les magiciens le visitaient regulierement.

28. Un petit frere inhabituel

En etat de transe, Kira sombra dans le neant. Son esprit parcourut de nombreux couloirs bleuatres pour finalement faire irruption dans un magnifique palais de glace. Elle ne savait pas si son temple interieur etait constitue de souvenirs accumules durant son enfance ou si elle avait imagine tous les objets presents dans cet abri invisible, mais, chaque fois qu’elle meditait, elle revenait dans cet immense hall aux murs givres. Un epais tapis aux couleurs chatoyantes se deroulait devant elle et s’arretait au pied d’un majestueux escalier blanc.

Elle le gravit lentement, en laissant tout son etre s’impregner de la tranquillite qui regnait en ce lieu. Au second etage se trouvait une chambre circulaire entierement mauve, ou elle allait s’asseoir pour reposer son ame. Lors de ses premieres retraites privees, elle s’etait surtout appliquee a detailler les jouets et les meubles qui l’entouraient. Les connaissant desormais par coeur, elle tenta cette fois d’aller encore plus loin, dans les replis les plus profonds de son ame.

— C’est un tres bel endroit, fit une voix aigue. Kira ouvrit les yeux, persuadee que Lassa s’etait encore infiltre dans ses pensees. Or, le gamin debout au milieu de la piece ne ressemblait pas du tout au petit Prince de Zenor Plus grand et plus mince, il portait une longue tunique lumineuse. Ses cheveux transparents rappelaient ceux des Fees et son visage pointu etait doux comme ceux des Elfes. Mais ce furent surtout ses yeux qui trahirent son identite.

— Dylan, murmura-t-elle.

— Tu sais qui je suis ? s’etonna l’enfant en s’approchant d’elle.

— Tu es mon frere.

Le visage rejoui, le garconnet s’assit devant elle et examina attentivement ses traits etranges, puis ses doigts armes de griffes. Les dieux avaient sans doute oublie de lui dire que sa grande soeur etait mauve.

— Je suis nee ainsi, lui expliqua Kira.

Dylan leva des yeux inquiets sur elle, craignant que cette curieuse condition la fasse souffrir. Captant son interrogation, la jeune femme s’esclaffa et sa reaction ramena aussitot un sourire sur le visage de l’enfant.

— Mere m’a dit que tu etais encore un bebe quand elle a ete rappelee par les dieux, fit-il d’une voix douce comme un murmure. Donc, tu n’as pas vraiment eu de famille toi non plus.

— J’ai perdu mes parents quand je n’etais qu’un puceron, c’est vrai. Par contre, j’ai eu le bonheur de grandir aupres d’un homme et d’une femme qui m’ont aimee comme leur propre fille. Lorsque je suis devenue adulte, j’ai epouse un homme formidable qui me rend infiniment heureuse. Tous ces gens font partie de ma famille, comme toi d’ailleurs. Et la famille, c’est ce que nous avons de plus precieux.

— Tu m’aimeras toujours, meme si nous ne pourrons pas nous voir souvent ?

— Je t’aimerai jusqu’a la fin des temps, petit frere, parce qu’en toi, il y a une partie de moi.

L’Immortel se mit a rayonner de joie. Il sembla soudain a Kira que ce n’etait pas un enfant de lumiere qui se trouvait devant elle, mais un dieu miniature. Il sauta dans ses bras pour la serrer affectueusement. La jeune femme reconnut aussitot l’energie de sa mere dans celle de Dylan et cela lui fit le plus grand bien. Issu d’une remarquable magicienne et du plus brave des Chevaliers d’Emeraude, ce gamin accomplirait certainement des exploits.

— Tu es bien chanceux d’avoir Wellan pour pere, lui dit-elle, Il est fort et courageux et il traite les autres avec justice.

— Ton pere a toi n’est pas humain, n’est-ce pas ?

Les epaules de Kira s’affaisserent alors qu’elle rappelait a son esprit l’affreuse image de l’homme-insecte mort sur la plage de Zenor. Elle aurait voulu dissimuler ses pensees a son frere, mais comment pouvait-elle cacher quoi que ce soit a un Immortel ? Dylan ressentit sa colere et sa honte. En reponse, il la serra davantage en lui prodiguant une vague d’apaisement.

— Ce n’est pas ta faute, Kira, affirmat-il sur un ton presque mature. Ce qui est important, c’est ce que tu es devenue.

La jeune femme l’eloigna doucement. Elle le fixa dans les yeux en se demandant si ces paroles venaient bien de lui. Wellan lui avait deja dit que ces etres grandissaient plus rapidement que les mortels. Dylan avait-il vraiment l’age de Lassa ou etait-il deux fois plus vieux que lui ?

— Et puis, rien n’arrive pour rien, ajouta le petit sage. C’etait sans doute une condition necessaire a l’accomplissement de ton destin.

— Tu vois mon avenir ?

— Je peux voir certaines choses qui n’ont pas encore eu lieu, mais rien ne prouve que c’est ainsi que ces evenements se produiront. L’avenir est compose d’une multitude de possibilites entre lesquelles les humains et les Immortels doivent choisir.

— Et quelles sont les miennes, en ce moment ?

— Je vois de dures epreuves que tu devras affronter ou refuser, mais tu as le courage d’un heros, Kira. Tu sauras les traverser.

— Arriverons-nous a eliminer l’Empereur Noir une fois pour toutes ?

Il allait repondre a sa question lorsqu’un tourbillon eblouissant s’eleva autour d’eux. Dylan s’accrocha fermement a sa soeur, mais une main s’empara de lui pour l’aspirer dans la lumiere.

— Non ! cria Kira en colere.

Elle bascula aussitot dans un grand trou sombre et tomba en chute libre pendant plusieurs secondes avant de reintegrer le monde physique.

29. Le Dieu Lezard

Kira ouvrit les yeux et constata qu’elle etait toujours assise sur le trone de pierre. Son cri avait reveille tout le village. Dans le ciel, on commencait a distinguer les teintes pales de l’aube. Tandis que les Chevaliers s’asseyaient un a un en sondant rapidement leur soeur d’armes, les reptiles, eux, bondissaient au secours de leur divinite. Comment allait-elle leur expliquer qu’un dieu pouvait exprimer ainsi son deplaisir en revenant d’une meditation ?

Les lezards se jeterent tous a plat ventre devant elle. Pour sa part, Wellan se defit de sa couverture et se tint pret a intervenir. Le Magicien de Cristal apparut a ses cotes, curieux lui aussi de voir comment la jeune femme, temporairement verte, se sortirait de cette facheuse situation.

— J’ai eu une vision, expliqua Kira en adoptant un air superieur.

Nogait voulut faire un commentaire, mais Jasson l’ecrasa aussitot dans sa couette et lui plaqua les deux mains sur la bouche. Wellan, quant a lui, releva ion sourcil en attendant avec inquietude les prochaines paroles de son Chevalier deifie.

— Parlez-nous de votre vision, grand seigneur, reclamerent ses sujets.

— J’ai vu ce que l’Empereur Noir pouvait faire a notre monde, repondit-elle en retombant dans la tristesse. Si tous les peuples qu’il a asservis ne s’unissent pas bientot, il les exterminera tous.

>, pensa Wellan en recommencant a respirer librement. Kira poursuivit pendant un moment son discours sur les bienfaits d’une telle alliance, puis elle demanda aux hommes-lezards de faire un premier geste de solidarite en permettant a Santo d’examiner leurs femelles et de leur redonner la sante.

Wellan se leva et demanda a Bergeau, a Jasson et aux plus jeunes de trouver de la nourriture pour un eventuel repas du matin. Les Chevaliers n’avaient pas fait deux pas vers la mer, ou un groupe de reptiles se dirigeait avec des filets, que des femmes humaines surgissaient des maisons. Les captives lancerent des cris de joie et se jeterent aux pieds des soldats en les implorant de les delivrer.

— C’est ce que nous sommes venus faire, assura Bergeau qui essayait de les empecher de lui embrasser les mains.

— Un bateau va vous ramener a Enkidiev, ajouta Jasson.

Puisqu’elles connaissaient les sources de nourriture de leurs ravisseurs, les villageoises de Cristal offrirent de preparer le repas de tous les Chevaliers. Wellan laissa ses compagnons les rassurer. Il suivit plutot Santo et Kira dans l’une des habitations de pierre. Le soleil commencait a penetrer dans les nombreuses fenetres de la demeure et, lorsqu’ils mirent les pieds a l’interieur, c’est dans un de ses chauds rayons qu’ils apercurent un bien triste spectacle.

Une femme-lezard allongee sur ce qui ressemblait davantage a un nid qu’a un lit respirait avec beaucoup de difficulte. Elle etait plus petite que les males et d’un vert plus clair. Bien qu’elle fut d’une race completement etrangere, Kira comprit qu’elle se mourait. Dans un elan de compassion, Santo s’agenouilla a son chevet et prit doucement sa main pour lui faire comprendre qu’il n’etait pas son ennemi.

— Je suis le Chevalier Santo d’Emeraude. Je vous en prie, laissez-moi vous examiner, dit-il d’une voix amicale, se rappelant que le Magicien de Cristal avait jete un sort leur permettant de communiquer malgre leurs langues differentes.

Elle tenta de repondre, en vain, puis ferma les yeux comme si cet effort l’avait videe de ses forces. Debout derriere son frere d’armes, Wellan craignait que cette maladie ne soit contagieuse. Inutile de mettre Santo en garde toutefois, car son ame etait davantage celle d’un guerisseur que celle d’un guerrier. Il soignerait cette creature peu importe ce qu’il lui en couterait.

Santo deposa la main verte a cote du corps squelettique et ralentit sa respiration. Ses paumes s’illuminerent et il les passa au-dessus de la malade. Lorsque la lumiere s’estompa, Wellan remarqua que son compagnon froncait les sourcils. Avant qu’il puisse lui demander ce qu’il ressentait, le guerisseur exigea de voir les autres victimes. Ce ne fut qu’apres une vingtaine d’examens qu’il se prononca.

— Elles ont toutes ete empoisonnees, affirmat-il, attriste.

— Dans ce cas, il nous faut trouver un antidote, decida Wellan.

— A condition de pouvoir identifier le poison, fit Kira.

Abnar apparut pres d’eux. Il examina aussi la femme reptile en se servant uniquement de ses yeux. Le Chevalier guerisseur avait raison, mais c’etait dans le sang que se concentrait le venin.

— Il s’agit d’une intoxication lente et progressive, declara l’Immortel.

— Si on me laisse circuler librement sur l’ile, je suis certain de pouvoir en localiser la source, affirma Santo.

— Tu as ma permission d’aller ou bon te semble, declara Kira en continuant a jouer son role. Et ces deux fiers guerriers assureront ta securite.

Elle ordonna aux hommes-lezards de faire tout ce que le Chevalier aux mains sensibles leur commanderait, puis les suivit a l’exterieur. Avec interet, elle observa Santo tandis qu’il tournait lentement sur lui-meme en cherchant une vibration que lui seul pouvait reconnaitre. Puis, soudain, le guerisseur s’arreta et fixa la montagne.

— C’est par la, annonca-t-il en commencant a marcher, ses deux gardes du corps sur les talons.

Kira allait leur emboiter le pas lorsque Wellan lui bloqua la route. Elle apercut l’inquietude dans ses yeux bleus. Il voulait savoir pourquoi sa transe s’etait terminee par un cri de colere et pourquoi il sentait en elle une energie aussi familiere, mais il ne pouvait pas s’adresser a elle en egal devant tous ces reptiles qui la prenaient pour un dieu.

Dylan est venu me visiter pendant ma meditation, le devanca silencieusement Kira, Elle capta alors une emotion etrange dans l’ame du grand Chevalier : une intense joie melee a un profond desespoir. Il voulait seulement faire ma connaissance, poursuivit la jeune femme afin de ne pas ajouter aux souffrances de Wellan. Le regard du grand chef devint absent. Il avait donc decide de refermer son coeur pour faire taire la douleur qui le dechirait cruellement.

— Pourquoi continuez-vous de vous torturer ainsi, sire ? demanda Abnar, qui captait son combat interieur.

Wellan ne lui accorda pas la moindre attention. Il se precipita plutot pour rejoindre Santo qui se dirigeait vers la montagne. Kira aurait bien aime le rattraper pour le rassurer et lui dire a quel point Dylan etait beau et parfait, mais son geste aurait ete mal interprete par ses sujets a ecailles. Pour que le depart soudain du grand Chevalier n’inquiete pas les reptiles, elle demeura sur place, en conservant une attitude imperiale, comme si Wellan s’eloignait a la suite de son ordre silencieux.

— Vous ne devriez pas encourager cet enfant a echapper constamment a ses gardiens, lui recommanda Abnar, toujours debout pres d’elle.

— Mais je n’ai rien fait de tel, se defendit la jeune femme. C’est lui qui est venu vers moi.

— En entretenant un aussi grand amour pour lui, Wellan et toi l’empechez de progresser dans l’univers ou les dieux ont choisi de le placer.

— Mais comment pourrais-je ne pas aimer mon propre frere ?

— Il est ne de Fan de Shola, je ne puis le nier, mais il n’est pas venu au monde pour partager la vie des humains. Il est Immortel, Kira. Il ne peut pas se comporter comme vous. Son destin est encore plus grand que le votre et vous n’avez pas le droit de l’en priver.

— Je suis desolee, maitre Abnar, mais je suis incapable d’accepter l’absence d’emotions qui regne dans votre monde.

Elle s’approcha du feu magique brulant toujours au milieu du village, sous le regard inquiet du Magicien de Cristal. Ce dernier desesperait de leur faire comprendre que leur attitude mettait l’existence de l’enfant de lumiere en danger.

30. L’eau empoisonnee

Wellan rattrapa Santo tandis qu’il gravissait la montagne en compagnie de ses protecteurs lezards. Il marcha derriere eux en silence, ne desirant pas briser la concentration de son frere d’armes, qui devait trouver rapidement la source du poison. En les voyant arriver sur le sentier de terre, les gardiens de la mine s’emparerent de leurs glaives et se precipiterent pour leur interdire le passage. Les gardes du corps de Santo se placerent immediatement devant les humains. Ils emirent des sifflements et des grognements qui arreterent brusquement la course de leurs congeneres. En penchant la tete pour exprimer leur etonnement, les veilleurs finirent par obtemperer et laisser entrer les deux etrangers dans les galeries. Profondement absorbe, Santo ne portait aucune attention aux travailleurs qui frappaient sur les murs avec des outils rudimentaires pour en extraire un curieux minerai rouge comme le sang, pendant que d’autres le chargeaient a bord de grandes brouettes de bois. Mais Wellan, lui, avait l’oeil bien ouvert. En plus de demeurer aux aguets pour prevenir tout danger potentiel, il enregistrait mentalement ce qui se passait autour de lui. Il avait beau fouiller sa memoire, il ne se rappelait pas avoir lu quoi que ce soit au sujet de cette matiere brillante que les reptiles degageaient des parois rocheuses. Cependant, ce n’etait guere le moment de questionner leurs hotes.

Santo s’arreta finalement devant un mur grisatre eclaire par des torches et passa la main devant les pigments rougeatres. Ce minerai pouvait-il etre responsable de la condition des femmes-lezards ? Le guerisseur poursuivit sa route dans un tunnel qui debouchait sur une clairiere. Les reptiles utilisaient ce passage pour transporter leur butin hors de la mine.

Le Chevalier s’arreta de nouveau et son regard parcourut le paysage sans vraiment le voir, car ce qu’il cherchait n’etait pas physique. Des reptiles plongeaient de grands filets remplis de minerai dans l’eau de la riviere. Wellan remarqua que celle-ci s’ecoulait vers les basses terres. Son frere d’armes, toujours en transe, avanca lentement et s’agenouilla sur la berge. Wellan le suivit avec curiosite, ne comprenant pas tout a fait le fonctionnement des merveilleux pouvoirs que possedait son compagnon. Il jeta un coup d’oeil dans les eaux limpides en se demandant ce que Santo pouvait bien y distinguer Se servant de ses propres sens magiques, le grand chef n’y capta que la vie aquatique habituelle.

— C’est l’eau, articula finalement Santo, en transe. Le minerai contient un poison qui se deverse dans l’eau.

Sans attendre les commentaires de son chef ou se preoccuper de l’etonnement de ses gardes du corps, Santo se releva et marcha le long de la riviere qui serpentait a travers tous les villages des hommes-lezards. Ils s’arreterent dans le premier. En les apercevant, les prisonnieres humaines laisserent tomber les paniers qu’elles transportaient et les legumes qu’elles lavaient pour se precipiter vers eux. Mais le guerisseur ne les entendit pas. Ce fut Wellan qui se chargea de calmer les pauvres femmes et de leur annoncer qu’elles rentreraient bientot chez elles.

C’est alors qu’un reptile beaucoup plus gros que les autres se dressa devant Santo, l’obligeant a s’arreter brusquement. Les gardes du corps du guerisseur eurent beau essayer de lui expliquer le but de la presence des males humains sur leur ile, l’immense lezard ne voulut rien entendre.

— Je suis Kasserr et je vais vous tuer ! hurla-t-il en verdissant de colere.

— Je suis le Chevalier Wellan d’Emeraude, declara le plus grand des deux hommes en s’avancant vers lui. Nous ne sommes pas venus ici pour nous battre.

Le chef des reptiles fut frappe de stupeur, puisque non seulement il reconnaissait cet humain qui avait tue presque tous ses guerriers sur les plages d’Enkidiev, mais il pouvait aussi comprendre son langage !

— Nous sommes venus reprendre les femmes que vous avez enlevees, poursuivit Wellan, la main sur la garde de son epee.

— Nous ne les laisserons pas partir, siffla Kasserr de facon menacante.

— Nous comprenons la raison de ce rapt, assura Santo, d’une voix plus conciliante que celle de Wellan, mais je crois que nous sommes en mesure de sauver la vie de vos femmes et de vos petits.

— Ecoute-le, Kasserr, l’implora un des lezards charges de veiller a la securite des humains. C’est un guerisseur qui fait apparaitre de la lumiere dans ses mains. C’est le grand seigneur du ciel lui-meme qui l’a emmene ici.

— Le grand seigneur ? repeta l’autre avec incredulite.

— Il est arrive dans la nuit, comme l’ont predit les Anciens, au milieu d’un nuage lumineux et portant a la main l’epee de Menesse, expliqua l’autre garde.

— C’est un dieu, Kasserr, rencherit le premier, et il protege aussi les humains.

— Et pourquoi veulent-ils sauver nos femmes alors qu’ils ont deja tue presque tous les males de notre race ? tonna leur chef en posant un regard meurtrier sur les etrangers.

— Nous protegions nos terres et nos femmes, repondit Wellan sur le meme ton.

Le grand reptile se mit a marcher de long en large sur le bord de la riviere, comme un fauve attendant le moment d’attaquer. Wellan demeura parfaitement immobile, decide a ne pas se laisser intimider par le lezard courrouce. Santo remarqua alors les cicatrices sur le cou et le dos de Kasserr. Wellan, je pense que nous avons un probleme. C’est le reptile que Kira a failli devorer sur la plage du Royaume d’Argent et il sera furieux de constater qu’elle est le puissant dieu que son peuple attend depuis des siecles.

Le grand Chevalier observait aussi les marques de crocs et de griffes sur la peau du guerrier. Cela allait en effet constituer un obstacle de taille a leur mission, a moins que le Magicien de Cristal ne leur accorde une fois de plus son aide.

— Je peux composer un antidote pour eliminer le poison qui decime votre peuple, annonca alors Santo pour desamorcer le conflit.

— Le seul poison qui nous menace, c’est vous ! s’exclama Kasserr, de plus en plus vert.

— Ecoutez-moi, implora le guerisseur. Le minerai que vous extrayez de la montagne contient une substance mortelle qui se mele a l’eau de la riviere.

— Si elle etait vraiment empoisonnee, les males aussi seraient malades.

— S’ils avaient la meme constitution que les femelles et que les enfants, oui, ils en seraient tout autant affectes, mais chez toutes les races que nous connaissons, les femelles et les petits ne sont jamais physiquement semblables aux males adultes, expliqua Santo. Les premieres ont des fonctions biologiques differentes qui leur permettent de mettre au monde des enfants. C’est pour cette raison qu’elles sont touchees par le poison. Quant aux enfants, c’est leur manque de resistance qui les rend sujets a la maladie.

Kasserr continua de remuer en reflechissant. Seuls les femmes et les enfants avaient ete terrasses par ce terrible mal apres que les soldats de l’empire aient oblige les hommes de sa race a creuser la terre pour en extraire la substance rouge dont ils ne savaient rien.

Meme si, depuis leur arrivee sur l’ile, Wellan comprenait la langue des reptiles, il ne pouvait toujours pas lire leurs pensees. Ignorant les intentions du lezard geant a leur egard, il conservait la main sur sa garde, aux aguets. A cette courte distance, il serait plus rapide avec sa lame qu’avec ses pouvoirs magiques.

— Cet antidote guerirait-il tous les malades ? demanda soudainement Kasserr en s’arretant devant Santo.

— J’en suis persuade, repondit le guerisseur. Il neutraliserait les effets du poison et redonnerait la sante a ceux qui en sont atteints, mais il doit etre administre le plus rapidement possible.

— Mais il n’existe pas encore.

— Non. C’est pour cette raison que je dois me mettre au travail sans delai.

— De quoi as-tu besoin ?

— D’une ecuelle pour prendre un echantillon de cette eau. Ensuite, je devrai probablement parcourir la foret a la recherche des ingredients necessaires a la fabrication du remede.

— Fais-le.

Kasserr se retourna vers Wellan et les deux chefs se mesurerent du regard pendant un instant. Santo devait accomplir cette urgente mission, mais il hesitait a laisser son compagnon d’armes seul avec le reptile menacant. Tu peux y aller, assura calmement Wellan sans quitter Kasserr des yeux. Le code defendait aux Chevaliers de laisser un frere d’armes sans protection, mais le guerisseur ne pouvait pas non plus desobeir aux ordres de son chef. Alors Santo se dirigea vers la riviere avec ses gardes du corps, qui avaient deniche une ecuelle de bois.

— Toi ! rugit Kasserr en fixant Wellan. Conduis-moi jusqu’au grand seigneur du ciel !

>, pensa Wellan en se pliant aux exigences du lezard.

Pendant qu’ils s’eloignaient, Santo se pencha pour puiser un peu des eaux pourtant cristallines de la riviere. Il se mit tout de suite au travail afin de pouvoir rejoindre rapidement les autres Chevaliers.

Il s’assit sur le sol, deposa l’eau devant lui et ralentit sa respiration afin d’avoir acces a toute sa puissance. Il ne remarqua meme pas les reptiles et les femmes de Cristal qui se rassemblaient autour de lui. La paume de sa main droite s’illumina sous les yeux emerveilles des observateurs. Tres lentement, Santo passa la main au-dessus du recipient en recueillant tous les renseignements que lui fournissaient ses sens magiques. Les Chevaliers avaient tous appris cette science du magicien Elund jadis, mais il etait le seul a continuer de la pratiquer, sans doute en raison de sa plus grande sensibilite aux forces invisibles de la nature.

En laissant son esprit s’impregner de la composition de l’eau, il comprit qu’il ne s’agissait pas d’un poison cree artificiellement, mais d’un melange d’ingredients naturels tres dangereux qui ne se serait jamais produit si les hommes-lezards n’avaient pas extrait le minerai rouge des rochers. Il se releva et regarda vers la foret, ou il pourrait probablement trouver ce qu’il lui fallait pour contrer le poison. Il s’y engagea d’un pas assure, suivi de ses protecteurs.

31. L’Epee de Menesse

Wellan marcha aux cotes de Kasserr en echafaudant rapidement un plan de secours afin de l’empecher de s’en prendre a Kira lorsqu’il la reconnaitrait. Il lui faudrait aussi persuader cette derniere de ne pas tenter de venger Sage. Kira, j’approche du village avec le chef des reptiles et je veux que tu conserves ton calme, fit-il par voie telepathique.

Assise sur son trone, entouree des femmes et des petites filles humaines retenues dans ce village, Kira mangeait les etranges fruits rapportes par ses freres d’armes, Jasson, les jambes croisees sur le sol devant le feu, haussa les sourcils en se tournant vers la princesse verte. Tu veux que je conserve mon calme ? repeta Kira tout aussi etonnee que ses compagnons. Pourquoi ? Elle jeta le dernier fruit dans les flammes et se leva. Parce qu’il se peut que tu le reconnaisses, repondit Wellan. Je veux que tu gardes a l’esprit que tu es le grand seigneur des lezards et que tu continues de jouer ce role.

— Mais ces reptiles se ressemblent tous ! protesta Kevin. Comment pourrait-elle le distinguer d’un autre ?

— Je pense que notre grand chef nous ramene le lezard qui a essaye de tuer Sage et qu’il craint que Kira ne se mette en colere, fit Bergeau sans le moindre tact. Les oreilles pointues de la Sholienne se rabattirent aussitot sur son crane comme celles d’un chat courrouce. Jasson comprit ce que Wellan redoutait.

— On lui reglera son compte lorsque toutes les femmes seront dans le bateau, d’accord ? suggera Jasson a sa soeur.

Le grand Chevalier sortit de la foret en compagnie de Kasserr et d’autres reptiles plus petits. Tous les Chevaliers adopterent discretement une position defensive autour de Kira. Une seule parole de leur chef et ils attaqueraient le gros lezard.

— Detendez-vous, les enjoignit Wellan. Kasserr, que voici, a accepte de nous laisser soigner les femelles et leurs enfants malades.

Le reptile reconnut Kira malgre sa peau et ses cheveux verts, car ses yeux etaient toujours aussi violets que ceux des sorciers. Ses ecailles s’assombrirent et il s’elanca sur elle. Avant que ses freres d’armes puissent reagir, Kira eut le geste heureux de planter l’epee de Menesse dans le sol, a ses pieds. Kasserr s’arreta net en reconnaissant l’arme legendaire si souvent decrite par les Anciens.

— Ce n’est pas le grand seigneur du ciel ! hurla-t-il, en colere.

Les autres reptiles se rapprocherent avec curiosite, mais sans intervenir, puisqu’ils etaient d’une caste inferieure. Kasserr se mit a trepigner de rage devant Kira, sans toutefois oser franchir la barriere psychologique que l’arme magique elevait entre eux.

— C’est un sorcier de l’empereur ! poursuivit-il.

Pourtant, de l’avis des autres lezards, elle ne ressemblait pas aux horribles creatures qui etaient jadis debarquees sur leur ile pour les asservir. >, penserent les hommes-lezards en l’examinant. Mais aucun d’entre eux n’avait assiste a la bataille du Royaume d’Argent, pendant laquelle les pouvoirs de la fille de l’empereur avaient pulverise leurs congeneres. Kasserr etait l’un des rares survivants de ce massacre.

— J’ai vu la lumiere des sorciers sortir de ses mains et detruire tous nos guerriers ! explosa-t-il.

— Les Anciens disent que le grand seigneur a le pouvoir d’aneantir ceux qui s’opposent a sa volonte, repliqua un des reptiles plus petits.

— C’etait sans doute pour nous faire comprendre que nous devons laisser les humains tranquilles, fit son voisin.

— C’est l’empereur qui nous a obliges a les attaquer, Kasserr, ajouta un autre lezard. Ce n’etait peut-etre pas ce que voulait notre dieu.

Wellan demeurait immobile, mais pret a agir. Il etait plutot soulage de voir que Kira conservait son calme, meme s’il captait de la colere et de la rancune dans toutes les fibres de son corps.

— Le grand seigneur de notre peuple n’aurait jamais guide les humains jusqu’a notre ile ! protesta le chef des hommes-lezards. Je dis que c’est une ruse de l’empereur qui veut nous aneantir !

— Je n’ai pas besoin de son aide pour vous detruire, repliqua durement Kira, les oreilles toujours collees sur son crane. Il pourrait vous en couter cher de me traiter comme vous le faites maintenant.

Jasson jeta un rapide coup d’oeil du cote de Nogait, son ancien Ecuyer, pour s’assurer qu’il n’allait pas tout gacher en eclatant de rire. Etonnamment, le visage du jeune homme etait serieux, voire inquiet. Jasson se tourna vers Wellan en se demandant pourquoi Santo ne se trouvait pas avec lui. Tous les Chevaliers etaient ses freres, mais ceux de son age entretenaient des liens plus etroits entre eux. Le guerisseur faisait partie, avec lui, du premier groupe de sept guerriers magiques.

Kira fixait Kasserr, en se disant qu’une demonstration de sa puissance arriverait peut-etre a le convaincre qu’elle pouvait fort bien etre ce grand seigneur du ciel que les reptiles attendaient depuis toujours. En constatant, au bout d’un moment, que l’homme-lezard continuait de la defier, elle recula d’un pas. Kira, ce n’est pas le moment de faire une betise, fit la voix de Wellan dans son esprit. Fais-moi confiance, repondit-elle de la meme facon. Le grand Chevalier appela Abnar, mais il n’apparut pas. Il lui faudrait donc intervenir lui-meme si sa soeur d’armes venait a s’emporter.

— Ce serait une grande perte pour ton peuple, mais si je dois te terrasser pour prouver que je suis le dieu dont parle la prophetie, je le ferai, l’avertit Kira.

Wellan sentit Kasserr hesiter pour la premiere fois. Ses ecailles se mirent a palir et il desserra les poings. Mais Kira n’etait pas satisfaite. Ses yeux violets s’illuminerent graduellement et l’epee de Menesse s’arracha de la terre pour s’elever dans les airs. Les reptiles se jeterent la face contre le sol en entonnant un curieux chant metallique. Seul Kasserr demeura debout, ses yeux noirs rives sur l’arme volante. Lorsqu’elle fut a hauteur d’homme, la lame dentelee se mit a tourner sur elle-meme et des etincelles multicolores s’en echapperent, semant la terreur chez les lezards et emerveillant les humains qui connaissaient deja les pouvoirs de la Princesse d’Emeraude.

Quant a lui, Wellan observait plutot son Chevalier hybride en tentant de lire ses pensees et ainsi prevoir son prochain geste, mais il se heurta a un mur impenetrable. Il fouilla sa memoire et se rappela avoir capte la meme energie dans l’esprit de Hathir, le cheval-dragon. Ce n’etait pas aux facultes magiques des Chevaliers que la jeune femme faisait appel pour impressionner Kasserr, mais a celles que lui conferait le sang de son pere. En etait-elle seulement consciente ?

L’epee cessa brusquement de tournoyer pour foncer sur Kasserr a la vitesse de l’eclair. Elle s’arreta juste avant de toucher son front. Le souffle coupe, le chef des reptiles leva les yeux sur la pointe aceree qui risquait d’une seconde a l’autre de mettre fin a sa vie. Kira etait toujours immobile et son intense concentration continuait de faire etinceler l’iris de ses yeux.

— Prosterne-toi devant moi, Kasserr, ou tu iras rejoindre tes ancetres ! ordonna le faux dieu d’une voix rauque que ses freres d’armes ne reconnurent pas.

Le lezard geant descendit lentement sur ses genoux, puis se laissa tomber sur le ventre pour indiquer sa soumission. L’epee retourna aussitot se planter dans la terre aux pieds de Kira. Wellan vit le corps de la jeune femme se detendre et ses yeux perdre leur luminosite. Je commence a aimer le pouvoir, je crois, declara-t-elle en decochant un regard amuse a son grand chef. Mais un Chevalier n’en abuse jamais, lui rappela-t-il.

— Ces soldats humains vont soigner vos femmes, poursuivit Kira d’une voix forte mais moins apre. Pour leur exprimer votre gratitude, vous les laisserez ramener leurs propres femmes dans leur pays. Et, a partir de maintenant, vous ne prendrez plus jamais les armes contre eux. Au contraire, si vous devez vous battre, ce sera contre les soldats de l’empereur et les humains vous seconderont.

Pas un seul mot ne sortit de la gorge des reptiles, mais elle crut tout de meme entendre gronder Kasserr de mecontentement. Optant pour l’obeissance devant les siens, il n’etait toujours pas convaincu de l’identite celeste de Kira. Il faudrait donc garder l’oeil sur lui en tout temps. Que me suggeres-tu, maintenant ? demanda Kira a Wellan. Nogait le devanca. Fais-en ton esclave et exige qu’il satisfasse le moindre de tes desirs, repondit-il avec vin sourire moqueur.

Kira ne pouvait pas lui infliger immediatement la correction qu’il meritait, mais elle ne voulait pas non plus demeurer indifferente a ce nouvel affront. Nogait, lorsque nous serons rentres a la maison, je vais te faire regretter ta grossierete ! l’avertit la jeune femme.

Demande plutot aux reptiles de nous parler de leurs moeurs, intervint Wellan en posant les mains sur ses hanches, un signe qui indiqua a ses soldats qu’il etait irrite.

Alors, Kira decida de suivre sa recommandation.

32. Des mains de guerisseur

Pendant que les lezards instruisaient ses compagnons leur facon de vivre et quant a la division de leur societe en differentes castes, Santo arpentait toujours la foret, a la recherche des ingredients dont il avait besoin pour l’antidote. Il ne connaissait pas la vegetation de ce pays, alors il se fiait surtout a ses sens magiques, procede plutot lent. Il s’etait penche a plusieurs reprises pour humer certaines plantes et en toucher d’autres d’un doigt lumineux. Elles ne ressemblaient en rien a celles d’Emeraude. Decourage, il se redressa encore une fois, bredouille, et promena ses yeux sombres sur la vallee qui s’etendait a perte de vue. Abnar surgit a ses cotes.

— Puis-je vous aider, Chevalier ? s’enquit-il.

— Ce ne serait pas de refus, maitre, car je crains que les femelles que j’ai examinees ce matin ne meurent avant que je reussisse a composer l’antidote.

— Vos pouvoirs de detection sont puissants.

— Mais pas assez pour me permettre d’identifier rapidement toutes ces plantes.

— Dans ce cas, donnez-moi vos mains.

Sans la moindre crainte, Santo s’executa. Abnar ne decela pas chez cet homme la meme mefiance que dans le coeur du grand chef. Au contraire, il vibrait de confiance et d’amour. L’Immortel placa ses paumes sur celles du Chevalier. Santo ressentit alors une chaleur qui devint si intense qu’il tomba sur ses genoux. Le Magicien de Cristal mit fin au contact et lui saisit les bras pour le remettre debout.

— La douleur est passagere, assura-t-il.

En haletant, le guerisseur attendit que la sensation de brulure s’estompe. L’Immortel avait dit vrai : au bout de quelques minutes, ses paumes cesserent de le faire souffrir. Il essuya la sueur qui perlait sur son front et se declara pret a poursuivre sa quete.

— Tournez sur vous-meme en presentant vos paumes a la foret et vous trouverez ce que vous cherchez, affirma Abnar.

Le Chevalier lui obeit sans discuter et, a sa grande surprise, un halo argente entoura certaines plantes au milieu des fougeres et des buissons. Santo regarda le Magicien de Cristal d’un air interrogateur.

— J’ai augmente la sensibilite de vos mains de guerisseur, expliqua l’Immortel. Puisque c’est un pouvoir que je ne pourrai jamais vous reprendre, je vous suggere de bien vous en servir.

— Vous me connaissez mieux que cela, maitre, repliqua le Chevalier avec humilite.

— Il ne vous reste plus qu’a cueillir les vegetaux qui s’illumineront, a les broyer et a les faire chauffer avec de l’eau que vous aurez puisee dans une source eloignee de la montagne.

— Y en aura-t-il assez pour tous les malades ?

— Ils n’ont besoin que d’une seule dose quotidienne pendant deux ou trois jours pour recouvrer la sante. Ce sera a vous de determiner la quantite d’antidote dont vous aurez besoin.

— Je vous remercie au nom de toutes ces pauvres creatures. Elles vous doivent la vie.

Santo s’inclina respectueusement devant Abnar. Son geste rappela a l’Immortel la docilite dont faisait preuve, jadis, le Chevalier Hadrian d’Emeraude. Un flot de souvenirs remonta dans sa memoire malgre tous ses efforts pour les oublier.

Le Magicien de Cristal salua le guerisseur et se dematerialisa. Sans perdre une seconde, Santo arracha les plantes scintillantes et les ramena au village ou l’attendaient ses freres.

33. Les pouvoirs de Farrell

Pendant que leurs compagnons procedaient au sauvetage des femmes de Cristal, les autres Chevaliers d’Emeraude s’occupaient de leur mieux dans le Chateau de Zenor, fouette sans relache par le vent violent et la pluie.

Farrell faisait de gros efforts pour s’integrer a la vie des soldats magiciens. Il assistait passivement a leurs matchs d’escrime et a leurs recitations de poesie. Ces hommes et ces femmes agencaient des mots pourtant usuels d’une facon si exquise que le paysan se laissait bercer par leur melodie. Il aurait bien voulu participer a leurs jeux, mais il se rendit rapidement compte qu’il n’avait ni leur education ni leur patience.

Le prodige du village d’Emeraude se faisait donc aussi discret que possible, mais Swan ressentait sa tristesse. Elle choisit donc de l’eduquer elle-meme, afin qu’il puisse profiter davantage des lecons d’astronomie ou de geographie que leur prodiguaient les aines le soir, apres le repas. Elle commenca par lui raconter l’histoire de l’Ordre. Farrell l’ecoutait en silence. Toutefois, ce n’etaient pas ses paroles qu’il buvait aussi avidement. Il mesurait la profondeur du regard de la guerriere, la longueur de ses cils et les vagues soyeuses de ses cheveux bruns. N’ayant jamais connu d’intimite avec une femme avant cela, il contemplait Swan avec adoration.

Si les Chevaliers acceptaient desormais sa presence, Sage, par contre, l’evitait. Farrell avait tente de se rapprocher de son lointain parent du Royaume des Esprits, mais ce dernier lui gardait toujours rancune d’avoir compare son epouse a un animal nocturne. Des que le villageois d’Emeraude tentait de lui adresser la parole, Sage s’esquivait, pretextant devoir dresser son faucon rebelle ou s’occuper de son cheval.

Farrell l’observait donc de loin en esperant devenir un jour son ami. Il ne cessait de s’emerveiller de la determination de ce descendant d’Onyx, qui refusait de se decourager devant le manque de discipline du rapace. Sans cesse, Sage repetait les memes commandements, alors que l’oiseau penchait la tete de cote en protestant.

Tandis qu’il epiait son cousin sur les marches de pierre menant au manege interieur du palais, Farrell sentit les mains chaudes de Swan lui entourer la taille. Les levres de la jeune femme se frayerent un chemin a travers ses cheveux noirs. Elle effleura tendrement sa nuque.

— Est-il encore fache contre toi ? demanda-t-elle en mordillant son oreille.

— Oui, et c’est ma faute, deplora le jeune homme.

— Laisse-le et viens plutot avec moi.

Elle glissa les doigts entre les siens et l’emmena jusqu’a la porte en forme d’arche qui donnait acces a la grande cour assiegee par la pluie.

— J’avais oublie qu’il pleuvait, se decouragea Swan en s’arretant sur le seuil.

— Tu prefererais qu’il fasse soleil ?

— C’est certain. Moi, la pluie finit toujours par me deprimer.

Une puissante chaleur s’echappa de son nouvel amant, qui avait leve les yeux vers le ciel. Les nuages gris se dechirerent au-dessus d’eux et laisserent passer un magnifique rayon de soleil. Toute la cour en fut illuminee.

— C’est toi qui fait ca ? s’emerveilla Swan.

— Oui, juste pour toi.

Elle l’ecrasa contre le mur de pierre pour le remercier en l’embrassant. Cette femme affichait un style plutot offensif en amour, mais il n’avait aucune intention de s’en plaindre. Il avait a peine commence a caresser son dos lorsqu’elle recula brusquement et le poussa dans la cour.

— N’est-ce pas que cette chaleur est merveilleuse ? explosa-t-elle avec joie.

— Si j’avais su que tu aimais le soleil a ce point, je t’aurais revetue de lumiere bien avant aujourd’hui.

— Mais dis donc, tu fais de la belle poesie, quand tu veux.

— C’est a cause de vous. Vous n’arretez pas d’en declamer.

Avant de rencontrer les Chevaliers d’Emeraude, il doutait de posseder la moindre qualite. Depuis les derniers jours, Swan lui avait permis de decouvrir beaucoup de choses sur lui-meme. Il n’etait pas un monstre comme le lui avaient sans cesse repete les gens de son village. Il etait un homme comme tous les autres, qui n’avait tout simplement pas eu la chance de developper ses talents. Aupres de cette merveilleuse femme, il se sentait capable de relever tous les defis. Il esperait seulement qu’elle ne le repousse pas une fois tous ses desirs combles.

— Comment oses-tu penser une chose pareille ? lui reprocha Swan.

— J’avais oublie que tu pouvais lire mes pensees, soupira-t-il.

— Reponds-moi !

— Meme si je te plais beaucoup en ce moment, tu finiras par te rappeler que je ne suis qu’un paysan que tout le monde deteste au Royaume d’Emeraude.

— Je ne suis pas tout le monde et je sens dans ton coeur que tu as change depuis que nous t’avons rencontre. La preuve, c’est que tu n’as pas encore tente de faire voler mes compagnons jusqu’au plafond du hall.

Son air espiegle rassura le jeune homme. Il etait si difficile de cerner cette guerriere, si dure et si tendre a la fois…

— Lorsque vous vous etes arretes dans mon village, c’etait la premiere fois que je soulevais ainsi un homme, avoua Farrell. Je ne l’ai fait que pour contrarier mon pere, parce qu’il m’avait ordonne de ne pas m’approcher des Chevaliers.

— J’aurais probablement fait la meme chose. Je n’aime pas non plus qu’on me dicte ma conduite.

— Tu es un Chevalier d’Emeraude et tu n’aimes pas recevoir des ordres ? Pourtant, je croyais que la discipline etait importante pour vous.

— Il y a des exceptions, comme dans n’importe quelle famille.

Et le plus indiscipline etait probablement Wellan, mais Swan n’allait certainement pas l’avouer a ce jeune loup qui l’admirait secretement. Elle choisit plutot de changer le sujet et lui demanda s’il pouvait agrandir le cercle de soleil autour du chateau. Farrell s’executa sur-le-champ sans meme bouger un cil. La femme Chevalier etait impressionnee par la puissance de sa magie. Elle s’elanca vers le mur effondre, grimpa sur une enorme pierre et jeta un coup d’oeil sur la plage, ou la pluie continuait de tomber abondamment.

— Encore un peu plus loin ! cria-t-elle.

Elle avait a peine termine sa phrase que le rideau de pluie reculait sur les galets. Elle sauta sur le sol en jetant un cri de joie. Par voie telepathique, elle appela ses compagnons qui, comme elle, avaient passe les derniers jours enfermes dans le palais. Les plus jeunes furent les premiers a bondir dehors.

— Mais comment est-ce possible ? s’etonna Wimme.

— Pourquoi la pluie ne tombe-t-elle qu’a l’exterieur du chateau ? voulut savoir Derek.

— Je sens de la magie a l’oeuvre ici, devina Ariane.

Dempsey, Chloe, Falcon et les plus vieux arriverent juste a temps pour entendre la reponse de Swan.

— C’est un present de Farrell, leur apprit-elle en se croisant les bras avec fierte.

— Combien de temps pourrons-nous profiter du soleil ? s’enquit Kagan.

— Aussi longtemps que vous le voudrez, assura le paysan en evitant timidement leurs regards.

— Dans ce cas, nous allons rester dehors toute la journee !

>, conclut Dempsey en les observant. Cela remonterait certainement le moral des soldats et des apprentis, a condition que Farrell dise vrai a propos de ses pouvoirs magiques. Il savait bien que les jeunes males exageraient parfois leurs qualites pour impressionner les filles.

Les Chevaliers profiterent de ce repit pour faire sortir les chevaux, aller leur chercher de l’herbe fraiche, s’exercer a l’epee et manger au soleil. Meme Sage se mela a eux, apres avoir envoye son faucon a la chasse.

Farrell ne mit fin au sortilege qu’a la tombee de la nuit, lorsque les Chevaliers et les Ecuyers se furent entasses dans le grand hall La pluie s’abattit d’un coup sur le chateau comme un immense poing. Swan constata que cet exploit magique n’avait pas du tout epuise le paysan. Ils rejoignirent ensuite les autres pour le repas. Swan fit plaisir a ses apprenties en prenant place entre elles. Quant a Farrell, il choisit plutot de s’asseoir pres de Dempsey.

— Il n’est pas seulement beau, il est tres puissant aussi, murmura Dillawn a l’oreille de son maitre.

Mais Farrell, assis un peu plus loin, l’avait entendue. Il baissa les yeux sur son ecuelle sans repliquer.

— Est-ce vrai qu’il est sorcier ? se troubla Robyn.

— Non. S’il en etait un, il serait a la solde de l’Empereur Noir, repondit Swan avec amusement.

Apres une ronde de chansons et une histoire de Chloe sur le Royaume des Fees, tous se preparerent a dormir. Swan grimpa a sa chambre avec Farrell. Dempsey la regarda passer devant lui sans s’y opposer. Cela aurait d’ailleurs ete inutile : il n’y avait que Wellan pour la faire obeir.

La bouillante femme Chevalier se pressa contre le paysan qui taquinait les buches dans le foyer avec le tisonnier. >, pensa-t-il tandis qu’elle caressait sa joue. Il ne comprenait pas ce qui la faisait passer d’une emotion a l’autre, mais une chose etait certaine : il commencait a eprouver de l’amour pour elle, pas seulement de l’attirance physique.

— Tu n’es pas un tout petit peu fatigue ? demanda-t-elle, curieuse.

— Non, mais je sais que je le serai tout a l’heure, estima-t-il avec un sourire evocateur.

— Tu as utilise ta magie toute la journee, Farrell. Si nous en faisions autant, nous serions hors de combat pendant des heures !

— Je ne sais pas comment j’arrive a accomplir toutes ces choses, avoua-t-il. Je n’ai pas eu de maitre de magie, alors j’ignorais qu’elles sont generalement epuisantes.

— Parle-moi de tes pouvoirs, reclama Swan en le forcant a se coucher pres d’elle.

— Je sais surtout influencer la nature, parce que c’est ce que mon pere attendait de moi quand j’etais enfant. Cela permettait au village de toujours avoir de bonnes recoltes. Puis, j’ai appris, par accident, a soulever des objets de plus en plus lourds et a disparaitre en cas de danger. S’il y a d’autres pouvoirs en moi, je ne les ai pas encore decouverts.

— Tu aurais vraiment interet a recevoir l’enseignement d’Elund.

— Je suis trop vieux maintenant, deplora Farrell en se detournant vers les flammes.

Swan posa sa tete sur sa poitrine. Elle ressentit la colere qui continuait de bruler au fond de son coeur. Il ne pardonnait pas a Leomphe d’avoir ignore les appels du Chateau d’Emeraude qui recherchait des enfants magiques.

— Tout ce que je veux, c’est une vie tranquille, loin des gens qui me lancent des pierres et qui m’insultent.

— Tu leur assurais de bonnes recoltes et ils te traitaient de cette facon ? se revolta Swan.

— Les autres gamins s’en moquaient bien. Ils disaient que je leur porterais malheur si je restais au village. Ils avaient peur que je sois comme mon ancetre.

— Je ne vois pas comment tu pourrais devenir un second Onyx, puisque tu ne manies meme pas les armes.

— C’est parce qu’on a raconte aux enfants toutes sortes de sornettes au sujet des anciens Chevaliers. Et puis, j’en ai eu assez d’etre maltraite, alors j’ai commence a me defendre.

— Ce qui t’a valu la reputation dont ton pere nous a parle, comprit Swan. Qu’as-tu l’intention de faire, a present ?

— Je ne retournerai plus jamais chez moi. Je resterai dans ce chateau abandonne, ou personne ne pourra me faire de mal.

— J’ai le regret de t’apprendre que nos ennemis passent ici lorsqu’ils arrivent de l’ocean. Tu as d’ailleurs vu toi-meme les murs demolis lors de la premiere invasion. Tu ne serais pas en securite.

— Ma securite t’importe ?

— Mes sentiments envers toi ne sont-ils pas assez evidents, Farrell d’Emeraude ? lui reprocha-t-elle.

Elle l’embrassa passionnement et il eut du mal a s’arracher a cette etreinte.

— Pourquoi me repousses-tu ? se froissa la jeune femme.

— Les conteurs nous ont parle des soldats qui se donnent le droit de prendre ce qu’ils veulent dans les villages ou ils ne remettent plus jamais les pieds.

— C’est de l’histoire ancienne. Les nouveaux Chevaliers d’Emeraude ne sont pas des mercenaires, S’ils donnent leurs coeurs, c’est pour toujours.

— Et tu donnerais le tien a une epave comme moi, alors que tu pourrais epouser un prince ?

— Les epaves appartiennent a ceux qui les decouvrent… De toute facon, je n’ai nulle envie d’un mari que je serais obligee de partager avec tout un pays.

Farrell la considera pendant un long moment et elle ne cilla pas. Rien ne faisait peur a cette guerriere, pas meme l’amour d’un homme qui ne possedait rien.

— Le Roi d’Emeraude donne des terres aux Chevaliers qui se marient, repliqua-t-elle, ayant encore une fois lu ses pensees.

— Je ne connais rien a la culture des champs…

— Nous embaucherons des ouvriers.

— Qu’est-ce que je ferai quand tu seras partie a la guerre, si je ne fais pas moi-meme fructifier nos terres ?

— Tu eleveras nos enfants, evidemment. Il est important qu’au moins un de leurs parents reste aupres d’eux pour leur transmettre de bonnes valeurs. Moi, je ne crois pas que ce soit une bonne idee pour un Chevalier d’unir sa vie a un autre soldat. Personnellement, je ne pourrais jamais laisser mes petits entre les mains d’etrangers.

— Tu veux vraiment m’epouser et porter mes enfants ? s’etonna Farrell, qui ne se sentait pas digne de cet honneur.

— Nos enfants.

Elle sentit le paysan basculer dans ses souvenirs : les gamins de son village le pourchassaient entre les chaumieres en l’injuriant Elle suivit ses pensees et vit la cabane qu’il avait construite lui-meme au milieu d’un bosquet epineux, la ou personne ne pouvait le trouver. Et surtout, elle capta sa profonde revolte d’etre ne avec des pouvoirs magiques qui effrayaient tout le monde.

Loin d’etre un mauvais garcon, Farrell s’etait seulement aigri avec le temps. Mais au fond de lui se trouvait un reservoir d’amour Swan savait qu’il y puiserait pour devenir le meilleur pere qui soit.

— Tu me rendrais tres heureuse si tu acceptais d’unir ta vie a la mienne, minauda-t-elle.

— A cause de cette energie que tu as reconnue en moi le premier soir ?

— Oui, a cause d’elle. Les Chevaliers peuvent percevoir des forces dont les humains n’ont meme pas conscience. Ils le savent au fond de leurs os lorsqu’ils ont rencontre l’ame soeur. Je suis certaine que toi aussi tu peux le faire. Maintenant que tu n’as plus peur de moi, que vois-tu dans mon coeur ?

— Qu’est-ce qui te fait croire que je ne te crains plus ? repliqua-t-il en reprimant un sourire.

Elle le somma de repeter sa question en gardant son serieux. Il eclata de rire et l’embrassa. Elle avait raison, il ne pourrait plus se passer d’elle.

— Fais au moins l’effort d’essayer, insista Swan.

Le sourire de Farrell s’effaca et elle eut l’impression que sa puissance magique sondait toutes les fibres de son corps.

— Tu es vraiment sincere…, chuchota-t-il, stupefait.

— Puisque je te dis que les nouveaux Chevaliers ne sont pas des mercenaires ! s’exclama Swan. Est-ce que tu m’ecoutes, quand je te parle ?

— Des fois…

Elle le martela de coups de poing amicaux et il saisit ses poignets en riant.

— Est-ce que je devrai demander ta main a ton pere ? s’inquieta-t-il.

— Non, seulement a Wellan. C’est juste pour la forme. Il est en quelque sorte notre pere spirituel. Il ne te la refusera pas.

— Tu en es certaine ?

— Je le connais encore mieux que lui-meme. En fait, il aurait pu etre mon pere.

Swan lui raconta cette histoire de mariage arrange qui avait echoue parce que la Reine de Rubis avait confie son fils Wellan au magicien Elund, Puis, elle ponctua le reste du recit de langoureux baisers. Le jeune homme s’enflamma en pensant que sa vie venait de prendre un curieux tournant. Banni de son village d’Emeraude, le destin l’avait pousse dans les bras d’un puissant Chevalier. Il allait meme lui donner des enfants ! Les dieux ne l’avaient peut-etre pas abandonne, apres tout.

34. Des traces etranges

Pour faire plaisir a Swan, Farrell maintint le beau temps sur le Chateau de Zenor. Dempsey organisa diverses activites exterieures pour ses jeunes soldats qui commencaient a trouver le temps long. Dans le but d’exercer leurs chevaux, il proposa des courses sur les galets et des jeux d’adresse. Les cavaliers devaient toucher des cibles avec leurs lances ou ramasser divers objets tout en restant au galop. Les Chevaliers continuerent de renforcer le bras d’epee des Ecuyers, mais ces derniers se debrouillaient deja tres bien.

Dempsey demanda egalement a ses hommes de pecher des moules dans les eaux peu profondes. Le chateau baignant dans la mer, ces mollusques s’attachaient aux fondations et proliferaient rapidement. Plusieurs Ecuyers plongerent volontiers dans les vagues pour aller decrocher les coquilles. Ils les ramenaient a la surface, ou d’autres apprentis les entassaient dans des seaux. Par mesure de prudence, Dempsey ne se mela pas a l’animation ambiante. Il demeura plutot sur la plage pour surveiller la bande. Mains sur les hanches, il balayait la region de ses sens magiques. Soudain, en baissant les yeux, il remarqua d’etranges empreintes a ses pieds. Intrigue, il s’accroupit et etudia les traces en forme de croissant, qui ne correspondaient a aucun animal de sa connaissance. Le Chevalier y passa le bout d’un doigt puis le flaira, surpris par son odeur de poisson. Il se releva et decouvrit avec horreur qu’elles se dirigeaient vers le chateau !

Son cerveau echafauda rapidement plusieurs theories et elles aboutirent toutes a la meme conclusion : la presence d’un visiteur indesirable. Durant son enfance, tandis qu’il etudiait sous la tutelle d’Elund, le Berylois avait lu beaucoup de livres sur la faune d’Enkidiev. Il connaissait tous ses mammiferes terrestres et toutes leurs habitudes. Mais le magicien lui avait egalement dit que l’ocean, profond et inaccessible, recelait bien des mysteres. S’agissait-il la d’une creature marine s’aventurant quelquefois hors de son habitat naturel ?

Dans l’eau jusqu’aux genoux, Chloe capta son inquietude. Sans alerter les Ecuyers qui s’amusaient a cueillir leur repas du soir, elle s’approcha de son epoux.

— Que crains-tu, Dempsey ? s’alarma-t-elle en regardant dans la meme direction que lui.

— J’ai trouve des empreintes inhabituelles qui remontent vers le palais.

— Tu n’arrives pas a les identifier ?

Pourtant, ce Chevalier pouvait pister toutes les betes du continent !

— Il ne s’agit pas d’un mammifere et je ne connais pas de poisson suffisamment lourd pour laisser de telles traces.

— Si l’empereur a decide de lancer de nouveaux guerriers contre nous, nous le ressentirions tous. A moins que…

La pensee qu’il puisse s’agir d’un sorcier remplit la femme Chevalier d’effroi.

— Ce n’est pas un mage noir, la rassura Dempsey, Je ne ressens aucune sorcellerie ici. Mais ce pourrait etre un predateur. Wellan m’a confie ses soldats et c’est mon devoir de veiller a ce qu’ils ne courent aucun danger. Retourne aupres des jeunes pendant que je pousse mon enquete plus loin.

— Pas seul, Dempsey.

Le code etait bien clair a ce sujet : un Chevalier ne devait jamais s’aventurer en terrain inconnu sans prendre quelqu’un avec lui pour le couvrir, Dempsey observa ses compagnons sur la plage et vit Falcon debout sur un bloc de pierre. Il surveillait les progres de la peche et encourageait les apprentis qui n’avaient encore rien pris.

— C’est un bon choix, accepta Chloe.

Dempsey demanda a Falcon de le rejoindre sur les galets. En conservant un air calme, il attendit qu’il soit tout pres pour lui faire part de ses apprehensions. Falcon fronca les sourcils et examina egalement les curieuses marques sur le sol humide.

— Tu as raison, c’est anormal, reconnut-il en se relevant. Falcon jugea plus prudent d’attacher sa ceinture d’armes a sa taille. Si sa magie ne pouvait couvrir son frere, son epee lui serait utile. Dempsey se concentra, comme il le faisait a la chasse. Il suivit les pistes a la recherche de la moindre deformation. Sur ses talons, son camarade sondait les abords du chateau pour qu’ils ne soient pas surpris par un adversaire aux aguets. A la grande surprise des deux Chevaliers, les empreintes s’arretaient devant le mur ouest haut d’une cinquantaine de metres.

— S’il s’agit d’un animal et s’il a des griffes, il a sans doute escalade ces pierres usees, declara Falcon en levant les yeux vers les creneaux.

Dempsey scruta attentivement la surface recouverte de mousse verte et n’y trouva aucune trace, ancienne ou recente.

— Personne n’y est jamais grimpe, declara-t-il.

— Cette bete a peut-etre des ailes, proposa Falcon. Ou ce n’est peut-etre pas un animal du tout.

Le Chevalier superstitieux s’agenouilla et fouilla les galets du regard.

— Et si c’etait une migration de crabes ? suggera-t-il.

— Il s’agit d’une seule creature, repliqua Dempsey. Si elle n’est pas retournee a la mer, ou est-elle allee ?

— Tu veux que j’organise une battue ?

— Pas tout de suite, refusa fermement le Chevalier blond. Je ne veux pas alarmer les autres inutilement. Je suggere que nous jetions un coup d’oeil a l’interieur avant le repas.

L’idee ne plaisait pas du tout a Falcon, mais Wellan avait remis son armee entre les mains de Dempsey. Il devait donc respecter ses ordres. Ne voulant rien laisser au hasard, ils parcoururent tout l’edifice, des ecuries jusqu’au toit, sans rien trouver d’inhabituel. Ils se pencherent entre les creneaux pour observer les traces. Ou bien la bete avait fait un saut prodigieux pour retourner dans la mer, ou bien elle avait traverse magiquement le mur. Cette derniere hypothese consterna les Chevaliers. Ils descendirent dans la cave humide, cherchant l’endroit exact ou s’arretaient les empreintes de l’autre cote de l’epaisse muraille.

Dempsey alluma la paume de ses mains pour eclairer la piece et considera chaque bloc. Ils n’avaient pas ete deranges depuis des centaines d’annees. Il marcha sur le sol de terre battue, l’examinant sur toute sa longueur : rien de suspect la non plus. Rassures, les deux hommes retournerent aupres de leurs freres, qui se faisaient secher devant un bon feu. Bridgess les invita a s’asseoir pres d’elle et leur tendit des ecuelles de moules grillees.

— Dis-moi ce qui t’angoisse, chuchota-t-elle a Dempsey.

— J’ai decouvert des marques etranges sur les galets. J’en parlerai a nos compagnons quand nous aurons fini de manger. Nous devrions garder l’oeil ouvert.

>, pensa Bridgess. Elle laissa les plus jeunes avaler leur repas en riant et en buvant la biere que les Zenorois leur avaient laissee dans de petits barils. Lorsqu’ils furent rassasies et plus calmes, Dempsey leur exposa ses trouvailles. Il ne voulait pas les inquieter outre mesure, mais il etait important de ne pas laisser leur quietude des derniers jours leur faire oublier les regles elementaires de la securite. Croyant qu’il s’agissait probablement d’un groupe d’hommes-lezards, les soldats deciderent de garder leurs epees a la portee de la main.

35. Une attaque sauvage

Apres une longue journee de baignade et un copieux repas, ceux qui n’etaient pas de garde s’endormirent sans tarder. Toutefois, Dempsey n’arrivait pas a trouver le repos. Ressentant son agitation, Chloe se pressa contre lui. Il forca un sourire, mais elle le connaissait mieux que cela.

— Demain, nous sonderons la region tous ensemble, murmura-t-elle a son oreille. Wellan sera content si nous reussissons a capturer cet animal qui ne figure pas dans nos livres.

Elle l’embrassa sur les levres et passa le bras autour de sa poitrine. Dempsey balaya une derniere fois l’edifice de ses sens magiques, puis, satisfait, se laissa emporter dans le sommeil.

La nuit se passa sans incident. A son reveil, Dempsey remercia les dieux de veiller sur son groupe. Tout le monde dormait encore. Seules les sentinelles deambulaient dans le palais. Il se defit delicatement de l’etreinte de Chloe et sortit. Dans la grande cour a demi demolie, l’air froid du matin lui fouetta le visage. Il leva les yeux vers le ciel. De gros nuages gris roulaient de facon menacante au nord, mais il avait cesse de pleuvoir.

Il faisait a peine clair, malgre l’heure, mais Dempsey voulait en avoir le coeur net. Il se dirigea vers la plage pour voir s’il y trouverait d’autres empreintes, car il savait que la plupart des predateurs de l’ocean chassaient la nuit. Sans doute la bete etait-elle a la recherche de crustaces qui sortaient de l’eau apres le coucher du soleil. Il parcourut les galets sans se presser, scrutant chaque formation irreguliere dans les petits cailloux. A son grand etonnement, il decouvrit des marques encore plus profondes que les premieres. Il allait se pencher pour les sonder lorsqu’une creature marine plus grande qu’un homme surgit des vagues et se jeta sur lui a la vitesse de l’eclair.

Dempsey n’eut pas le temps de se servir de ses mains magiques, encore moins de ses armes. Le poisson geant l’ecrasa de tout son poids en lui coupant le souffle. Il ne restait plus au soldat que ses facultes telepathiques pour appeler ses freres a son secours.

— Si tu demandes de l’aide, je t’arracherai la gorge, siffla le monstre qui le maintenait fermement au sol.

> s’etonna Dempsey en se debattant. Les petits yeux noirs de chaque cote du long museau argente le fixaient avec une telle cruaute que le Chevalier en fremit d’horreur. L’immense requin entrouvrit ses machoires et Dempsey avisa ses dents aiguisees.

— C’est surement un cauchemar…, haleta le Berylois. Je vais me reveiller d’une minute a l’autre.

— Vous etes si ignorants, reprit le sorcier. Croyez-vous etre les seules creatures pensantes de l’univers ?

— Que me voulez-vous ?

— Je cherche la fille de l’empereur des hommes-insectes. Si tu me dis ou elle est, je te laisserai la vie sauve.

— Je ne la connais pas, mentit le Chevalier pour proteger Kira.

— Je vous observe depuis plusieurs mois et je sais qu’elle fait partie de votre groupe. Est-elle dans le chateau ?

— Non, vous vous trompez…

Le poisson se tortilla, glissant vers la mer en liberant la poitrine opprimee de sa victime. Mais avant de retourner dans les flots, il enfonca ses crocs dans les jambes du Chevalier, le tirant avec lui. Dempsey poussa un hurlement de douleur qui se repercuta jusqu’a la falaise.

Swan et Farrell, qui ne couchaient pas dans le hall avec les autres, s’etaient leves tot cette journee-la afin d’aller marcher sur la plage, main dans la main, en amoureux. Le paysan aimait de plus en plus la compagnie de cette fougueuse jeune femme, avec qui il se sentait en parfaite securite. Swan allait lui proposer une baignade matinale lorsqu’elle entendit un cri de detresse. Redevenant un soldat, elle sonda les alentours et capta l’energie de Dempsey. N’ecoutant que son courage, elle fonca.

Lorsqu’elle arriva sur les lieux, un horrible spectacle l’attendait. Un gros requin avait happe les jambes de son frere d’armes et tentait de le remorquer dans l’eau. Dempsey le frappait furieusement avec ses poings, mais son agresseur refusait de lacher prise.

— Non ! cria Swan en dirigeant ses paumes vers le predateur.

Ses rayons d’energie ricocherent sur le dos argente de l’animal. Swan dut s’ecraser au sol pour ne pas etre atteinte par ses propres tirs. Sans perdre une seconde, elle decrocha son couteau de sa ceinture et bondit dans les petites vagues sous le regard terrorise de Farrell qui venait d’arriver derriere elle. La guerriere se jeta sur le poisson sans reflechir. Elle l’attaqua avec sa lame effilee, mais sa peau etait aussi dure que du metal. Elle visa donc les yeux et comprit, a la reaction defensive du requin, qu’il s’agissait d’une partie sensible de son anatomie. Il lacha sa proie pour se tourner vers la femelle.

Farrell, qui ne savait pas comment utiliser ses pouvoirs magiques de facon offensive, fit la premiere chose qui lui vint a l’esprit. Il saisit les epaules de Dempsey pour le tirer sur les galets, loin de la portee des machoires meurtrieres. Les plaies beantes sur les cuisses denudees du Chevalier et le sang qui coulait abondamment lui firent comprendre que ce dernier risquait la mort. Le paysan jeta un oeil a sa compagne qui repoussait le predateur a coups de couteau. Impossible de lui demander ce qu’il devait faire, elle en avait deja plein les bras.

Swan continua de frapper le museau du requin avec rage. Heureusement, dans l’eau peu profonde, le poisson ne se deplacait pas avec la meme aisance qu’au large. Mes freres, a l’aide ! cria-t-elle par voie telepathique. Elle continua de reculer en evitant de son mieux les menacantes rangees de dents pointues, esperant que Farrell ait la presence d’esprit de trainer Dempsey encore plus loin.

Justement le paysan transportait le blesse en direction des ruines de l’ancienne cite, ou le predateur ne pourrait pas aller l’achever.

De garde depuis quelques heures a peine, Bridgess sursauta. Puisque Swan ne dormait pas avec le reste du groupe, il lui etait impossible de determiner si elle etait reellement en danger. Aidez-moi ! implora sa soeur dans son esprit. Bridgess s’empara d’une lance appuyee contre le mur et se rua dans le couloir.

Ou es-tu ? demanda-t-elle en filant vers l’escalier qui menait a l’etage superieur. Sur la plage ! Bridgess rebroussa chemin et sortit du chateau. Elle sauta sur l’un des blocs de pierre qui s’etaient detaches de la muraille et apercut les combattants. Falcon ! cria-t-elle en courant aussi rapidement que le lui permettaient ses jambes. Mais ses freres dormaient a poings fermes et ne l’entendirent pas.

Bridgess se precipita dans l’eau, son arme pointee sur l’enorme poisson qui tentait de mordre la jeune femme. Dominant sa peur, l’ainee attendit que l’animal ouvre suffisamment la machoire et elle projeta le javelot de toutes ses forces. La lame aceree s’enfonca dans les tissus mous a l’interieur de la gueule. Le squale sursauta en gemissant. C’est alors que les deux Chevaliers assisterent a un spectacle cauchemardesque. Le requin se releva sur sa queue. Il etait gigantesque. A l’aide de ses nageoires pectorales, il retira la lance de sa gorge et la projeta plus loin.

— Swan, sors de la ! cria Bridgess.

Malgre sa temerite legendaire, l’interpellee ne se le fit pas dire deux fois. Elle revint en vitesse sur la plage et saisit la main que Bridgess lui tendait. Elles reculerent hors de la portee de la bete enragee.

— Je suis le representant de l’empereur ! rugit Selace en avancant vers elles comme s’il marchait sur deux pattes.

— Dans ce cas, il va vous en couter encore plus cher ! se facha Swan.

— Dites-moi ou est sa fille et je vous epargnerai !

Bridgess rassembla toute sa puissance. Elle materialisa un filet lumineux et le lanca sur le monstre. Il se referma sur sa peau luisante en gresillant. Mais, au lieu de capturer l’ennemi, les fibres magiques le firent exploser. Les deux femmes se protegerent les yeux. Lorsqu’elles les ouvrirent, il ne restait plus rien du requin.

— Tu l’as eu ! s’ecria Swan.

— Non, je ne crois pas, repliqua l’ainee avec un air grave. Ce piege est destine a attraper quelqu’un, pas a le detruire. Je pense que nous avons affaire a un sorcier et qu’il a seulement decide de partir.

— Dempsey…, se rappela alors la jeune guerriere.

Elle repera magiquement Farrell et le blesse dans l’ancienne ville de Zenor. Avec Bridgess, elle se precipita en direction des ruines. Elles trouverent leur compagnon etendu sur le sol, derriere les fondations d’une maison en partie detruite. Farrell avait dechire la tunique de Dempsey pour bander ses jambes, mais le teint terreux du soldat leur fit tout de suite comprendre qu’il se mourait.

— Sauvez les enfants… murmura-t-il.

Swan se souvint de ce qu’on lui avait raconte sur le meurtre de Cameron : le sorcier Asbeth avait echappe a Wellan pour s’en prendre a son Ecuyer. Pendant que Bridgess detachait les bandages pour refermer les plaies, sa soeur d’armes sonda le chateau. Horrifiee, elle capta la terreur de leurs camarades !

— Non ! hurla-t-elle. Farrell, reste avec Bridgess !

— Mais ou vas-tu ? s’alarma le paysan.

— Je n’ai pas le temps de t’expliquer.

Swan courut vers la forteresse. Mort de peur, Farrell demeura immobile pres de Bridgess, qui soignait le blesse.

— Tu ne peux plus rien pour moi, protesta Dempsey, les yeux vides. Va avec elle.

— Il y a suffisamment de Chevaliers dans le chateau pour la seconder. Mon devoir est de te secourir, toi.

— J’ai perdu trop de sang…

— Tais-toi et laisse-moi travailler.

Elle ferma les yeux en concentrant toute sa force dans ses paumes. Une eclatante lumiere blanche s’en degagea et Dempsey perdit conscience.

36. Les otages

Dans le grand hall du Chateau de Zenor, les Chevaliers et les Ecuyers dormaient, epuises par les activites de la veille. Ayant entendu l’appel de detresse, Ariane revint de sa ronde a l’autre extremite du palais. Une odeur de poisson empestait toute la piece. Alarmee, elle regarda autour d’elle. A l’entree de la salle se tenait un requin geant. Sa peau argentee luisait a la lumiere de l’unique flambeau qui brillait encore. >, comprit-elle.

La femme Chevalier longea le mur sans quitter la curieuse bete des yeux. Elle tenta de la sonder, mais se heurta a une barriere invisible. Ariane en deduisit que ce poisson se protegeait de facon magique. Elle dirigea une puissante onde d’energie sur les dormeurs, qui sursauterent dans leur sommeil.

— Mais que se passe-t-il ? interrogea Falcon en se redressant, l’electricite continuant de lui traverser le corps.

— Nous avons de la compagnie, declara Ariane en fixant la porte.

Falcon avisa le requin et s’empara de son epee. Il bondit sur ses pieds, aussitot imite par ses freres d’armes. Les Chevaliers se placerent instinctivement devant les apprentis, qui etaient pourtant assez vieux pour les seconder.

— Que voulez-vous ? demanda Falcon sur un ton autoritaire.

— Ceci est votre puissante armee ? repliqua le poisson d’une voix caverneuse.

— Il parle…, s’etonna Kagan.

— Vous n’etes donc pas aussi intelligents que le pretend mon maitre, poursuivit le requin.

— Qui etes-vous ? tonna Falcon.

— Je suis le sorcier Selace et je suis venu chercher la fille de l’empereur.

— Elle n’est pas ici, riposta Wimme.

— Dites-moi ou elle est et je partirai.

Le silence des soldats habilles en vert lui indiqua qu’ils savaient tous ou se trouvait Narvath. Il lui faudrait donc etre un peu plus persuasif.

— Je vous tuerai un par un jusqu’a ce que vous me repondiez.

— Vous ne savez donc pas compter, se facha Ariane. Nous sommes soixante-dix fois plus nombreux que vous. Partez tout de suite et nous vous epargnerons. Les extremites des nageoires du squale s’illuminerent d’une intense lumiere bleue. Les Ecuyers derriere leurs maitres pousserent des cris d’agonie en s’ecrasant sur leurs genoux.

— Non seulement je sais compter, mais je sais faire la difference entre les soldats et les apprentis. Et je ne suis pas presse.

— Liberez-les ! ordonna Falcon.

— Dites-moi ou est la princesse.

Les Ecuyers se tordaient de douleur sur le plancher de pierre. Falcon hesita, se demandant s’il pouvait vraiment sacrifier leur vie pour sauver celle de Kira. Sentant la colere monter en lui, le Chevalier projeta des rayons mortels sur le sorcier qui maltraitait les enfants. Les deux faisceaux se briserent sur la peau de Selace et foncerent sur les murs, ou ils arracherent des fragments de pierre.

— Je suis beaucoup trop puissant pour vous, soldats ! declama le requin. Donnez-moi ce que je demande ou vous mourrez !

— Les Chevaliers d’Emeraude ne cedent jamais au chantage, repondit Chloe en s’avancant, meme si elle tremblait de tous ses membres.

Selace bougea une de ses nageoires laterales. L’Ecuyer Curri vola a travers la piece sans que les Chevaliers puissent le rattraper. La compassion etant la plus grande faiblesse des humains, le sorcier avait decide de leur donner une bonne lecon. Le gamin s’immobilisa dans sa gueule et il enfonca toutes les dents de sa machoire dans son jeune corps. L’enfant emit un terrible cri et rendit l’ame.

Horrifies, les Chevaliers attaquerent l’ennemi, arme au poing. Selace releva l’autre nageoire, leur opposant un mur invisible contre lequel ils se heurterent tous.

— Combien dois-je en tuer avant que vous me repondiez ?

Les Chevaliers reculerent en titubant. > reflechit Falcon. Il songea un instant a detruire l’arche sous lequel se tenait le poisson malefique, mais l’edifice etait si vieux qu’il risquait d’ensevelir aussi tous ses freres en meme temps. Et s’il donnait au sorcier l’information qu’il desirait, leur laisserait-il vraiment la vie sauve ?

Des qu’elle eut mis le pied dans le chateau, Swan ralentit son allure. Le requin se tenait sur le seuil du hall, empechant ceux qui s’y trouvaient d’en sortir. Impossible de dechiffrer les intentions de ce monstre protege par une puissante sorcellerie. Elle longea le couloir en silence et s’arreta a quelques pas de la salle au moment ou Selace mettait l’apprenti en pieces. Les larmes aux yeux, la jeune femme se fit violence pour ne pas foncer tete baissee sur ce monstre. Elle se dissimula dans l’entree d’une autre piece pour se forcer a reflechir. Cet animal avait la peau aussi dure que de la roche et les rayons magiques n’avaient aucun effet sur lui. Comment le vaincre ? Elle ne possedait certes pas les puissants pouvoirs de Wellan ou de Kira, mais il y avait certainement une autre facon de le detruire.

Elle percut le choc de ses compagnons se frappant sur le bouclier de protection du sorcier et comprit qu’aucun d’eux ne pourrait arreter ce massacre. Au moment ou le squale allait s’emparer d’un autre enfant, Swan sortit de sa cachette.

— Arretez ! cria-t-elle.

Selace se retourna tout d’un bloc et reconnut le Chevalier qui l’avait attaque a coups de couteau sur la plage.

— Je vais vous dire ce que vous voulez savoir, mais ne tuez plus personne !

— Swan, non ! s’indigna Chloe. Tu sais ce qui arrivera s’il met la main sur Kira.

— Je savais bien qu’un de vous se montrerait raisonnable, ricana l’immonde poisson.

Tous les Chevaliers se mirent a protester en meme temps, mais Swan fit la sourde oreille. Elle avait appris, a son arrivee dans l’Ordre, qu’il arrivait parfois que l’un d’entre eux doive se sacrifier pour sauver tous les autres. C’est ce que Wellan lui-meme aurait fait.

— Laissez-les tranquilles et je vous revelerai ou est la princesse, declara la jeune femme en se repliant dans le couloir. Je serai sur la plage.

Selace n’aimait pas marchander avec ses victimes, mais il ne lui servirait a rien de tuer tous ces humains si aucun d’eux ne parlait. Il s’evapora subitement. Les souffrances des apprentis cesserent sur-le-champ, mais ils demeurerent etendus sur le plancher a reprendre leur souffle.

— On ne peut pas la laisser faire ! se revolta Wimme.

Falcon fut le premier a charger vers la porte, aussitot suivi de ses freres d’armes. Pour sa part, Chloe examina les enfants pour s’assurer qu’ils n’avaient pas subi de blessures internes, puis elle s’agenouilla devant le corps inanime de l’Ecuyer de Kevin et recommanda son ame aux dieux. Soudain, elle releva la tete.

— Mais ou est Dempsey ? murmura-t-elle.

37. Un bien grand sacrifice

Lorsque Swan se presenta sur la plage de galets, le sorcier l’y attendait deja, a moitie immerge dans la mer. >, raisonna la jeune femme. Si seulement elle avait pu materialiser des serpents electrifies comme Wellan ou des globes violets comme Kira, elle en aurait fait du poisson frit ! Pour l’instant, elle ne pouvait que sauver ses compagnons en fournissant une fausse piste a ce monstre.

— Ne fais pas l’erreur de croire que je ne devine pas tes pensees, siffla le squale en lui montrant ses innombrables dents.

— Si je ne peux pas comprendre les votres, il y a tout a parier que vous ne dechiffrez pas les miennes, repliqua Swan, les poings serres.

— Je suis une creature differente des mammiferes de ce monde. Mon systeme nerveux unique me permet d’echapper a toute detection et mes sens sont beaucoup plus aiguises que les votres. Ne me sous-estime pas.

— Si vous etes si doue, pourquoi votre empereur ne s’est-il servi que d’Asbeth contre nous jusqu’a maintenant ?

— Il etait son favori, mais devant tous ses echecs, mon maitre a finalement admis que j’etais plus fort. Maintenant, cesse de vouloir gagner du temps.

— Kira est partie en mer.

Falcon et les autres Chevaliers arriverent en courant et se masserent derriere leur soeur d’armes, meme s’ils savaient qu’ils ne pouvaient rien faire pour detruire cette abjecte creature.

— Ou ? tonna le monstre, de plus en plus impatient.

— Pendant que nous vous distrayons ici, elle vogue en direction de l’empire de son pere pour lui faire une surprise de son cru.

Un hurlement de rage jaillit du sorcier et l’extremite de sa nageoire s’illumina.

— Non ! hurla Falcon en tentant de saisir Swan.

Trop tard. Cette derniere sentit un etau glace lui entourer la taille et l’attirer vers la gueule beante du predateur Croyant sa derniere heure venue, elle remit son ame a Parandar en le suppliant de l’admettre sans delai dans les grandes plaines de lumiere. Elle atterrit brutalement entre les dents du requin, mais il ne referma pas ses puissantes machoires.

— Maintenant, dis-moi ce que je veux savoir, exigea-t-il en reculant lentement dans la mer.

— Je suis un Chevalier d’Emeraude, repondit-elle bravement. Je suis l’un des vaillants defenseurs d’Enkidiev et mon devoir est de m’assurer que la prophetie se realise.

Selace enfonca lentement ses crocs dans la peau tendre de la guerriere, uniquement vetue de sa tunique verte. Swan etouffa une plainte sourde, mais refusa de ceder. Du sang se mit a couler sur le cou du requin, qui broyait lentement sa proie.

— Elle est partie liberer des prisonnieres sur l’ile des Lezards ! cria Farrell en traversant le groupe de Chevaliers et en sautant dans les vagues.

— Non ! protesta Sage pour proteger Kira. C’est faux !

Son eclat fit pourtant comprendre au sorcier que c’etait la verite. Il lacha Swan et plongea dans les profondeurs de la mer. Farrell combattit le ressac pour se rendre jusqu’a sa compagne qui flottait sur l’eau comme une poupee sans vie. Il la cueillit dans ses bras et revint vers la plage en la serrant contre lui.

— Pourquoi le lui as-tu dit ? lui reprocha Swan, le visage livide.

— Parce qu’il t’aurait tuee, pleura Farrell en la deposant au milieu de ses compagnons.

Le paysan effraye leva un regard implorant sur les Chevaliers sideres.

— Tu viens de condamner Kira a une mort certaine ! aboya Sage, bouillant de colere.

— Vous me hairez plus tard, sanglota Farrell. Pour l’instant, occupez-vous de Swan, je vous en supplie.

Revenant de sa surprise, Falcon se pencha sur elle. Il se mit a refermer la multitude de petits trous par lesquels elle perdait enormement de sang. Il verifia ensuite le niveau de son energie vitale et s’assura qu’elle n’etait pas en danger.

— Ou sont Bridgess et Dempsey ? s’alarma Wanda.

— Ils sont dans les ruines, repondit Farrell en essuyant ses yeux.

— Ramenez Swan a l’interieur, ordonna Falcon.

Farrell refusa de laisser les Chevaliers transporter son amie et il la souleva avec douceur. Tandis qu’il marchait vers le palais en compagnie de certains des plus jeunes, le reste de la bande se precipita vers l’ancienne cite. Ils trouverent Bridgess agenouillee aupres de Dempsey, des larmes coulant sur ses joues. Elle avait soigne les entailles sur ses jambes, mais la peau du Chevalier blond etait aussi blanche que la neige.

— Est-il mort ? demanda Falcon, la gorge serree.

— Non, sanglota la jeune femme, mais il ne vivra pas. Son energie vitale est trop faible et je n’arrive pas a la recharger.

Falcon posa ses mains lumineuses sur la poitrine de son frere d’armes, sans plus de succes. Tous les Chevaliers firent de meme, mais Dempsey demeura inerte.

— Je pense que si les dieux ont decide de le reprendre, il n’y a rien que nous puissions faire, leur dit Wanda.

Mais un Chevalier d’Emeraude ne s’avouait jamais vaincu avant son dernier souffle. Les soldats emmenerent donc le mourant au chateau dans un triste silence.

Dans le hall, Chloe avait incendie le corps de Curri et rassure les apprentis. Elle accourut lorsque Farrell deposa Swan pres du feu. Le paysan lui expliqua ce qui s’etait passe, mais n’eut pas le temps de terminer son recit. Des que la femme Chevalier vit entrer son epoux livide dans les bras de Wimme, elle poussa un cri de desespoir et bondit vers lui. Elle commenca a diagnostiquer le mal de Dempsey avant meme que son compagnon le depose sur le sol.

— Nous avons tous essaye, mais son corps refuse d’accepter notre energie, lui apprit Falcon.

— C’est surement un malefice, estima Ariane.

— Tant qu’il respire, il y a de l’espoir, affirma courageusement Chloe en appliquant ses mains sur le coeur de son mari.

Les Chevaliers la laisserent s’occuper de Dempsey. Ils rejoignirent plutot leurs Ecuyers pour les reconforter, mais la plupart avaient deja repris leur aplomb. Seul Romald, l’autre apprenti de Kevin, continuait de pleurer a chaudes larmes la perte de Curri.

— Wellan nous a donne l’ordre de ne pas communiquer avec lui, mais je pense que nous n’avons pas le choix, declara Falcon a ses compagnons.

— Tu as raison, l’appuya Bridgess en entrant dans le hall. Si cette creature de l’empereur se dirige vers l’ile des Lezards, il doit en etre informe.

Falcon etant le Chevalier le plus age apres Dempsey, ils deciderent de lui laisser annoncer la mauvaise nouvelle au grand chef. Wellan ? l’appela-t-il en se concentrant. Il n’obtint aucune reponse. Il repeta sa tentative a plusieurs reprises, se heurtant chaque fois au neant. Alors, ils tenterent tous de le rejoindre a tour de role, en vain.

— Si ce sorcier se trouve entre nous et l’ile, il est fort probable qu’il bloque nos transmissions de pensees, allegua soudainement Kerns.

— Alors, comment previendrons-nous nos freres du danger ? s’effraya Wanda.

— Nous pourrions emprunter un bateau, suggera Wimme.

— Nous n’arriverions pas a temps, protesta Brennan.

— Essayons d’entrer en contact avec le Magicien de Cristal, dans ce cas, proposa Ariane.

Falcon s’y mit sans tarder, sans resultat. Un silence de mort tomba sur le grand hall et ils n’entendirent plus que les sanglots de Chloe qui tentait de ranimer Dempsey.

— Je pense que nous nous inquietons inutilement, prononca Derek. Wellan est un homme ruse et il est plus puissant que nous. Il reglera son compte a ce meurtrier.

Son intervention redonna du courage a certains des soldats, mais les autres demeurerent sombres. Ils passerent toute la journee dans le hall, a attendre la mort de leur frere d’armes, mais Dempsey tenait bon. Vers le soir, Swan reprit de la vigueur et chercha Farrell qui ne se trouvait pas parmi eux. Falcon lui annonca qu’il s’etait isole a l’etage superieur, se sentant coupable d’avoir trahi les Chevaliers d’Emeraude.

— Mais nous ne lui en voulons pas, assura Chloe, assise pres de son epoux inconscient. Il a seulement voulu te sauver. Il ne connaissait pas la prophetie.

Elle avait les yeux rougis par les larmes, mais ne pleurait plus, car elle avait accepte la decision des dieux.

Swan se leva et se rendit jusqu’a la porte en prenant appui contre le mur. Wimme voulut l’aider, mais elle refusa et s’eloigna dans le couloir. Ils ne la revirent pas de la soiree et, lorsque vint le temps de se mettre au lit, ils n’insisterent pas pour qu’elle les rejoigne. Chloe couvrit Dempsey d’une epaisse couette et s’allongea contre lui. Elle s’etait resignee a sa mort, mais elle voulait passer ces derniers instants aupres de lui.

Au milieu de la nuit, alors que tous etaient endormis et que les Chevaliers de garde avaient regagne les terrasses, un enfant apparut au milieu des dormeurs. Il portait une tunique lumineuse et ses cheveux transparents flottaient derriere lui, mus par le vent d’un autre monde. Il arreta son regard sur l’homme tres pale qui reposait devant les flammes, une femme a ses cotes. Il s’avanca en silence et posa les mains sur la poitrine du mourant.

— Ami de mon pere, je sais qu’il t’aime et qu’il ne se le pardonnerait pas si tu quittais cette vie avant son retour, chuchota l’enfant de sa voix cristalline. Les dieux m’ont accorde le pouvoir de guerir les humains et tu seras le premier que je sauverai.

La lumiere emanant de lui se propagea a Dempsey, augmentant progressivement le rythme des battements de son coeur. Satisfait, Dylan observa le visage paisible du Chevalier. Une belle femme vetue de voiles rouges enflammes se materialisa pres de lui.

— J’ai reussi, deesse, declara le petit garcon, excite.

— Je n’en ai jamais doute un instant, Dylan, assura Theandras.

Ils disparurent ensemble dans la nuit, sans laisser de traces.

38. Un petit Prince inquiet

La pluie continua de s’abattre sur le continent, en laissant planer sa promesse d’un renouveau et de journees chaudes. Dans la grande tour du magicien Abnar, accoude a la fenetre, le petit prince regardait la cour plus boueuse de jour en jour. Il n’y passait presque plus personne, sauf de rares serviteurs qui allaient chercher du bois. Depuis le depart des Chevaliers, Lassa se sentait bien seul. Personne ne le visitait dans ses appartements. Le Magicien de Cristal lui defendait meme de sortir de la tour. Venant de feter ses cinq ans, le petit prince n’avait plus envie de cette vie de reclus a laquelle on l’astreignait depuis sa naissance.

Armene monta l’escalier de pierre en transportant sur un plateau de bois le repas de son protege. Elle se faisait un devoir de lui preparer uniquement les mets qu’il preferait, mais, depuis quelques jours, le petit garcon y touchait a peine. Elle comprenait sa solitude, mais elle n’osait pas defier le Magicien de Cristal, car il aurait tot fait de confier le jeune personnage a une autre servante, plus obeissante. Kira, dont elle avait egalement eu la charge, avait jadis beneficie d’une plus grande liberte, meme si elle n’etait pas censee quitter le chateau. Le petit Lassa, lui, ne vivait que dans une seule grande piece circulaire.

Elle deposa le plateau sur la table et observa le prince qui regardait dehors. Il avait visiblement grandi durant les dernieres semaines et ses tuniques etaient plus courtes, mais il ne s’en plaignait pas.

— Viens manger, mon poussin, l’invitat-elle.

— Je n’ai pas faim, Mene, repondit-il sans bouger.

Elle marcha jusqu’a lui et caressa doucement ses cheveux blonds. Il s’appuya contre elle en acceptant son geste de tendresse. Ce petit homme etait si doux et si affectueux ! Un grand coeur dans une petite poitrine… La servante savait qu’il ferait un jour le bonheur d’une femme, mais elle doutait qu’il devienne un grand soldat comme Wellan et ses compagnons.

— Si tu veux grandir et devenir aussi fort qu’un Chevalier, il va falloir que tu manges un peu plus, Lassa.

— Est-il vraiment necessaire que je sois un soldat, Mene ? Moi, je prefererais etre un musicien et chanter les exploits des Chevaliers d’Emeraude.

— Et tu crois pouvoir vaincre l’empereur a l’aide d’une chanson ? se moqua-t-elle.

— Pourquoi pas ? fit-il en rejetant la tete en arriere.

— Meme pour devenir menestrel, un petit garcon doit manger.

Elle le fit pivoter en direction de la table. Lassa soupira et se laissa pousser vers son banc de bois. Armene attendit qu’il soit assis avant de prendre place devant lui.

— Je t’ai prepare des galettes comme tu les aimes. Tu peux les tremper dans ton bol de lait si tu en as envie.

Lassa cassa une patisserie en deux. Il la porta d’abord a son nez pour en humer le parfum et se donner un peu d’appetit. Il leva ensuite des yeux abattus sur la servante et constata qu’elle epiait tous ses gestes. Il ne pourrait donc pas jeter son repas par la fenetre, cette fois-ci.

— Fais un petit effort, Lassa, insista-t-elle.

Il ramollit la galette dans le lait de chevre, en prit une bouchee et la macha tres lentement. Mais Armene avait tout son temps. Cet enfant magique etait son unique raison de vivre, sa seule occupation depuis le depart de Kira. Elle savait aussi qu’un jour, il jouerait un role crucial pour l’avenir du monde. Elle devait donc l’elever correctement. Elle attendit qu’il ait tout mange ce qu’elle avait apporte, puis lui rappela qu’il devait etudier ses grimoires avant le retour de l’Immortel.

— Je prefererais jouer, protesta l’enfant.

— Lassa, nous n’allons pas nous quereller a ce sujet tous les soirs, repliqua-t-elle sur un ton qu’elle voulait severe. Tu as joue toute la journee en me promettant que tu etudierais apres ton repas du soir et c’est la ou nous en sommes maintenant.

— Mais je ne comprends rien a ces vieux textes de toute facon.

— Le maitre ne t’a pas demande de les comprendre, seulement de les lire.

Armene alla ouvrir le grand livre sur le lit de l’enfant et attendit qu’il veuille bien descendre de son banc. Le prince fit la moue mais sauta tout de meme sur le sol. Il se traina les pieds jusqu’a elle. Pendant qu’il considerait les premieres pages jaunies, la servante en profita pour lui nettoyer le visage et les mains avec un linge humide. Elle alla ensuite se bercer dans la grosse chaise, a l’autre bout de la piece. Elle s’occupa a des travaux de couture, en attendant que le petit soit trop fatigue pour poursuivre son etude.

Une heure plus tard, les paupieres lourdes, Lassa referma le grimoire et courut se jeter dans les bras de sa gouvernante. Cette courte periode de reconfort quotidienne etait tres importante pour lui. Armene savait bien, pourtant, qu’il arriverait un jour ou elle ne pourrait plus le bercer ainsi. Le gamin appuya la tete sur son epaule.

— Je ne veux plus etudier, Mene, gemit-il. Je veux retourner chez mes parents a Zenor et jouer comme tous les autres enfants.

— Tu sais bien que c’est impossible, mon lapin. Pense un peu au danger auquel tu t’exposerais.

— L’empereur doit bien savoir que je ne suis qu’un petit garcon.

— S’il le sait, alors il n’hesitera certainement pas a t’eliminer pendant que tu ne peux pas te defendre.

Lassa demeura silencieux un moment et la servante crut qu’il s’endormait. Au contraire, le porteur de lumiere essayait de trouver une autre facon d’echapper a ses obligations. Armene ne voulait pas lui enlever l’espoir d’etre libre un jour, mais elle ne pouvait pas non plus encourager son indiscipline.

— Nous sommes loin de Zenor, declara-t-il finalement. Je l’ai vu sur une carte geographique. Jamais l’empereur ne pensera a me chercher au Royaume d’Emeraude.

— Cesse de t’inquieter, la magie du maitre te protege, ici.

— Pas juste dans cette tour, n’est-ce pas, Mene ?

— Je n’en sais rien, mais Abnar est un puissant magicien. Il est probable que sa protection s’etende bien au-dela du chateau.

— Oui, c’est certain.

— Est-ce que tu as peur, Lassa ?

— J’ai toujours peur, surtout quand je dois aller me coucher. Je me sentirais mieux si le Chevalier Wellan revenait a Emeraude.

— Il sera bientot la et ceux qui sont restes veillent sur toi. Tu n’as rien a craindre.

Armene aurait souhaite posseder le don de lire les pensees elle aussi, car elle sentait son petit prince bien nerveux tout a coup.

— Je veux dormir dans tes bras, cette nuit, Mene.

— Tu sais bien que je te garderai avec moi si c’est ce que tu veux, mais il est important que tu comprennes que rien ne peut t’arriver, ici.

Lorsque Lassa se mettait a s’imaginer le pire, elle ne pouvait plus le rassurer. Il se mit a trembler comme s’il percevait une menace bien reelle. Armene le serra encore plus fort. Il faisait parfois de curieux reves au sujet de l’empire des insectes, qui surprenaient meme le Magicien de Cristal, mais ce n’etaient que des songes.

— Dis-moi ce qui t’effraie, ce soir, souffla la servante en l’embrassant sur la nuque.

— Les sorciers…, chuchota-t-il comme s’il n’eut pas voulu qu’on l’entende.

— Mais il n’y en a pas au Royaume d’Emeraude, tu le sais bien.

— Pourtant, je les ressens…

L’empereur avait-il mis ses chiens de chasse a la recherche de son jeune ennemi ? Sentaient-ils sa presence dans cette tour gardee par la magie d’un Immortel ? Ou etait-ce la sensibilite du porteur de lumiere qui lui permettait de capter cette menace lointaine ? Armene aurait bien aime que l’Immortel soit la pour raisonner Lassa, mais il se trouvait sur une ile eloignee avec les Chevaliers.

Elle se contenta donc de bercer longuement le gamin, jusqu’a ce qu’il ferme finalement les yeux. Elle le deposa ensuite dans son lit, en esperant qu’il soit vraiment en securite au Chateau d’Emeraude.

Elle ne garda qu’une seule chandelle allumee sur la table et s’allongea pres de l’enfant pour pouvoir le reconforter si des cauchemars venaient troubler son sommeil. Mais le reste de la nuit se deroula sans incident. Au matin. Lassa ne reparla plus des sorciers, ni pendant son bain, ni pendant sa meditation, ni lors de son premier repas. Il alla plutot fouiller dans son coffre a jouets comme il le faisait chaque jour. Rassuree, la servante descendit a l’etage inferieur avec le plateau pour vaquer a ses activites quotidiennes. Lassa tendit l’oreille. Il percut le choc des bols d’argile et des ecuelles alors qu’elle les deposait dans la cuve pour les nettoyer. Elle irait ensuite au palais. Il disposait donc de quelques heures. Armene pretendait que la puissante magie d’Abnar s’etendait au-dela du chateau, alors il serait en securite a l’exterieur s’il n’allait pas trop loin.

Il exprima dans son esprit le desir de se retrouver sur la ferme de son ami Liam. Il fut aussitot enveloppe de lumiere multicolore et sentit des picotements sur tout son corps, mais le phenomene ne dura que quelques secondes. Sa peau fut ensuite assaillie par la pluie. D’abord surpris, puisqu’il n’avait jamais ete expose aux intemperies, il tendit les bras devant lui. Les gouttes d’eau s’ecrasaient en mouillant ses vetements. Il observa le paysage autour de lui. Il se trouvait sur une route de terre boueuse, entre un grand champ de tiges coupees et un verger. Au bout de la route se dressait une maison.

39. L’Escapade de Lassa

Le petit Liam courait autour de la table en brandissant une epee de bois, attaquant des dragons invisibles pendant que sa mere petrissait le pain. Depuis sa naissance, cet enfant n’avait cesse de remuer et de vouloir explorer le monde par lui-meme. Des qu’il avait ete en mesure de comprendre la langue des grands, les recits relatant les victoires des Chevaliers d’Emeraude sur leurs ennemis l’avaient fascine. Son pere ne rentrait pas souvent a la maison, mais lorsqu’il s’y presentait, l’enfant reclamait qu’il lui raconte tout ce qu’il avait fait sur la cote.

Depuis le matin, le bambin de quatre ans aux boucles brunes et aux grands yeux verts harcelait sa mere pour qu’elle l’envoie a l’ecole du grand chateau avec les autres enfants magiques, mais Sanya ne se sentait pas prete a le laisser partir tout de suite.

Liam grimpa les marches de la plateforme ou se trouvait le lit de ses parents. Il escalada la balustrade, au risque de se casser le cou, puis sauta sur le sol en poussant un cri de guerre et en enfoncant la pointe de sa petite epee dans un ennemi invisible.

— Liam, tu vas te blesser ! le gronda Sanya.

— Mais, maman, ce dragon allait te devorer ! s’exclama l’enfant en tranchant la tete de la bete que lui seul pouvait voir.

— Les dragons ne s’attaquent pas aux meres qui essaient de preparer le repas. Ne remonte plus sur le palier.

— Je veux sauver Enkidiev comme papa !

Il continua de galoper en etourdissant Sanya et en faisant rire la servante, qui reprisait l’une des nombreuses tuniques dechirees du gamin.

Soudain, l’enfant s’immobilisa. Ce ne fut pas le rire de son ami Lassa qu’il capta a l’exterieur de la maison, mais son energie. Il se precipita a la fenetre, au grand soulagement de sa mere exasperee, et regarda longuement le jardin. Un large sourire eclaira bientot son visage. Fou de joie, Liam bondit vers la porte. Il crea un ecran magique qui empecha les deux femmes de le voir sortir.

Son epee a la main, Liam courut dans la boue sur le chemin qui traversait la ferme de Jasson. Il rejoignit son ami trempe jusqu’aux os, qui tournait sur lui-meme en riant au milieu du verger. C’etait la premiere fois que Lassa le visitait chez lui et Liam pensa au plaisir qu’ils auraient a jouer ensemble toute la journee.

— Viens dans la maison, Lassa ! l’invitat-il. Il fait chaud et sec !

— Mais je ne connais pas la pluie ! repliqua le petit prince. Jouons dehors !

Ils se mirent donc a gambader tous les deux dans les allees. La pluie ruisselait sur leurs vetements et leur collait les cheveux sur le visage.

— Tu vois cet arbre, la-bas ? demanda Liam.

Lassa ecarta les meches blondes qui obstruaient sa vision. Il avisa le tres vieux pommier aux nombreuses branches tordues. Son ami suggera que ce soit leur chateau, puisqu’il etait facile d’y grimper.

— Nous allons etre attaques ! s’ecria le plus petit en brandissant son epee. Il faut defendre Emeraude au peril de notre vie !

— Mais je n’ai pas d’epee, protesta Lassa.

— Sers-toi de ta magie. C’est la premiere arme des Chevaliers.

— Et je ne defendrai le chateau que s’il y a une belle princesse a sauver.

— Une princesse ? grimaca Liam. Mais on n’a pas le temps de s’en occuper !

Ils entendirent des craquements et se turent. Ni l’un ni l’autre de ces enfants magiques n’ayant appris a identifier les gens qu’ils ne connaissaient pas par leur energie, ils surent seulement qu’il s’agissait d’un intrus.

— Je pense que c’est l’ennemi, chuchota Liam en s’accroupissant.

— Que fait-on ? s’alarma Lassa en se collant contre lui.

— Il faut l’espionner et rapporter sa presence au roi.

Le petit prince se demanda s’il ne serait pas plus prudent de rentrer dans sa tour. Il n’eut pas le temps de partager ses inquietudes avec son ami de la campagne, car ce dernier s’etait deja mis a ramper dans la boue comme un serpent. Lassa soupira en se jetant lui aussi sur le ventre. Les deux gamins se faufilerent au pied des arbres en se dirigeant vers ou le bruit etait venu. Ils ecarquillerent les yeux lorsqu’ils apercurent enfin l’inconnu : ce n’etait pas un homme, mais une creature recouverte de plumes noires.

— Qu’est-ce que c’est ? murmura Lassa dans l’oreille de son ami.

— C’est un sorcier, repondit l’autre.

— Mais il n’a meme pas l’air d’un insecte.

L’homme-oiseau se retourna brusquement vers les enfants, ce qui les fit sursauter. Pointant ses ailes sur eux, il les sonda jusqu’au fond de l’ame. Ils n’etaient pas comme les autres rejetons des humains. Tout leur corps vibrait d’une magie beaucoup trop puissante pour leur age. > se demanda Asbeth. Pourquoi les Chevaliers laissaient-ils ce personnage important grandir dans cet endroit non protege ? Il fit un pas vers les gamins, qui detalerent comme des lapins.

Le sorcier s’eleva dans les airs pour reperer la route qu’ils prenaient. Il vit la maison au loin. Il aurait certainement le temps de les intercepter avant qu’ils l’atteignent. Il accelera, devanca les fuyards et se posa devant eux, dans une allee entre les pommiers.

— Separons-nous ! cria Liam en poussant Lassa vers la droite.

Asbeth fut si surpris par leur reaction qu’il demeura interdit. Lequel poursuivre ? Tous les deux affichaient le meme potentiel magique. Il opta donc pour le petit garcon brun, persuade qu’il aurait le temps de rattraper l’autre avant qu’il se refugie chez lui. Il pourchassa Liam en volant tres bas au-dessus des arbres. Comme un aigle, il avanca les serres et piqua vers le sol.

Ressentant la presence de l’ennemi, l’enfant se jeta sur le dos. Inconscient du danger qu’il courait, il assena un violent coup de son epee de bois sur les pattes d’Asbeth. Incapable de se saisir de lui, l’homme-oiseau siffla de colere. Il se posa a quelques pas de lui. Un frisson parcourut ses plumes noires et ses yeux mauves s’allumerent.

— Jamais nous ne vous laisserons prendre notre chateau ! declama Liam.

L’enfant se dematerialisa au grand etonnement d’Asbeth. Il ne pouvait pas savoir que c’etait l’oeuvre de Lassa. Furieux, le sorcier fonca vers le ciel et promena son regard percant sur la campagne. Il vit les deux garcons courant a toutes jambes en direction de la chaumiere. Asbeth atterrit sur la route, forcant le petit prince et son compagnon a s’arreter brusquement.

— Je ne vous veux aucun mal, tenta de les amadouer l’homme-oiseau. Pourquoi me fuyez-vous ?

— Je… je…, balbutia Lassa.

La gorge comprimee a la pensee du chatiment qui l’attendait si le Magicien de Cristal decouvrait sa desobeissance, le porteur de lumiere n’arriva pas a prononcer un seul mot.

Il ne savait pas qui etait ce sombre personnage, mais son intuition lui recommandait de ne pas lui faire confiance. Liam prit la fuite, mais, effraye, malgre la voix amicale de l’homme-oiseau, Lassa se mit a reculer en luttant contre la boue qui collait a ses pieds. Il avait appris a se transporter magiquement d’un lieu a un autre, mais il n’y arrivait jamais lorsqu’il avait peur.

— Si tu viens avec moi, je te ferai visiter le monde, reprit le mage noir en s’approchant prudemment.

Le petit prince refusa en secouant la tete. Il tourna les talons mais il n’alla pas tres loin. Les serres d’Asbeth s’enfoncerent dans son epaule. Lassa cria de douleur. Le sorcier allait s’envoler avec son prisonnier lorsqu’il fut violemment projete sur le sol. Il lacha le gamin et se retourna prestement vers son assaillant. Devant lui se tenait un homme a la peau mauve, aux longs cheveux violets, vetu d’un vieux pantalon de toile attache a la taille par un morceau de corde. Un hybride ! Mais comment etait-ce possible ? Asbeth les avait tous assassines lui-meme au Royaume des Ombres !

— Pas blesser Lassa ! s’exclama l’homme, menacant.

Le mage noir se remit debout et etudia son opposant. Il ne possedait aucune faculte magique ! Comment osait-il faire obstacle a l’empereur de l’univers ? Du coin de l’oeil, Asbeth vit que le petit garcon blond contournait les enclos pour se rendre a la maison. Il leva brusquement l’aile. Un rayon d’energie s’en echappa et atteignit l’hybride a l’epaule. L’homme mauve s’ecrasa dans la boue. Persuade de l’avoir mis hors d’etat de nuire, le sorcier allait prendre son envol lorsqu’il recut une pluie de pierres sur le dos.

— Vous etes sur les terres de Jasson d’Emeraude ! cria Liam. Partez tout de suite !

Asbeth se retourna en grondant comme un fauve enrage. Heureusement, son faisceau destructeur n’atteignit pas l’enfant : meme s’il etait cloue au sol, l’homme mauve avait fait culbuter Liam la tete la premiere dans une flaque d’eau pour lui eviter la mort. N’ayant plus de temps a perdre avec ce petit demon, le sorcier fonca vers la chaumiere.

40. De bons resultats

L’antidote de Santo s’avera beaucoup plus energique qu’il l’avait d’abord cru. Apres deux doses, plusieurs de ses patientes reptiliennes montrerent des signes evidents de guerison. Certaines furent meme sur pied quelques heures plus tard. Les Chevaliers forcerent les villageoises de Cristal a leur venir en aide. Elles administrerent le medicament miraculeux aux femmes et aux enfants malades des six villages.

Rodant sans cesse autour des humains, Kasserr observait tous leurs gestes, incapable de leur faire confiance malgre le retablissement miraculeux des femelles de sa race. Il refusait de croire que Kira puisse etre le grand seigneur du ciel dont parlaient les ancetres et n’attendait que le moment de prouver a son peuple qu’elle n’etait qu’un imposteur. Decide a proteger sa jeune soeur d’armes, Wellan gardait le gros lezard a l’oeil. Assis pres du feu ou bouillait le contrepoison dans une marmite, le grand Chevalier buvait du the en etudiant les alentours. Il vit alors Abnar revenir d’un village voisin en compagnie de Jasson et de Nogait. Le Magicien de Cristal s’arreta pres de Wellan tandis que les deux soldats remplissaient a nouveau leurs gourdes de potion magique.

— La mission ne s’est pas deroulee comme prevu, mais le resultat est le meme, declara Wellan a l’Immortel.

— Quand desirez-vous lever l’ancre ?

— Des que Santo me dira que nous pouvons partir sans danger avec les femmes de Cristal. Dans quelques jours, sans doute.

Soudain, Abnar se figea et son regard devint absent. Meme s’il n’en avait pas le droit, Wellan le sonda l’espace d’une seconde. Un autre Immortel l’informait qu’une presence malefique rodait au Royaume d’Emeraude. Le Magicien de Cristal se tourna brusquement vers Wellan, rompant le lien telepathique. Il ne semblait pas s’etre apercu de l’indiscipline du Chevalier.

— Je dois retourner aupres de Lassa, annonca-t-il.

— L’empereur a-t-il profite de notre absence pour attaquer Emeraude ? s’alarma Wellan.

— Non, seulement le porteur de lumiere. Je reviendrai des qu’il sera de nouveau en securite.

Le Magicien de Cristal disparut sous les yeux de Wellan le jetant dans la consternation la plus complete. Si Amecareth mettait la main sur le petit prince, c’en etait fait du continent. Il voulut etendre ses sens jusqu’au Royaume d’Emeraude, mais il plongea dans un grand vide. Que s’etait-il passe la-bas ? Il fallait que ce soit quelque chose de tres grave pour que l’Immortel les abandonne ainsi avant la fin de leur mission.

Au bord de la panique, Wellan arreta son regard sur Kira, assise sur le sol aupres d’un petit enfant reptile, qui ayant recouvre ses forces, profitait de l’air frais pour la premiere fois depuis longtemps. Non seulement l’hybride possedait de grands pouvoirs, mais elle entretenait un lien particulier avec Lassa depuis sa naissance. Wellan vint s’accroupir lentement a ses cotes, en tentant de ne pas effrayer l’enfant qu’elle amusait. La jeune femme capta aussitot son angoisse.

— Retourne aupres de ta mere, maintenant, fit-elle en posant un baiser sur le front de la petite fille-lezard.

La gamine passa les bras autour du cou de Kira, la serra tres fort et gambada vers l’une des maisons.

— En fin de compte, tous les enfants se ressemblent, peu importe leur race et leur couleur, fit observer la princesse avec un sourire triste.

— Je ne me suis jamais penche sur la question, avoua le grand chef.

— Dis-moi ce qui te terrorise, Wellan.

— Abnar a du retourner precipitamment au chateau parce qu’il croit Lassa en danger.

Kira se redressa vivement. Son frere d’armes percut en elle une puissante energie guerriere. Etait-ce pour cette raison que les dieux avaient choisi de faire d’elle la protectrice du porteur de lumiere ?

— Je sais que vous etes relies tous les deux, poursuivit Wellan, alors dis-moi s’il est menace par les soldats de l’empereur.

Kira ferma les yeux. Elle ordonna a son essence de chercher le petit Prince de Zenor. En pensee, elle commenca a traverser l’ocean a la vitesse de l’eclair, puis elle se heurta a une conscience etrangere, froide et cruelle. Incapable de la contourner, Kira decida de s’y fondre. C’etait l’esprit d’un sorcier !

— Asbeth ! s’ecria-t-elle en faisant sursauter les reptiles qui deambulaient autour d’eux.

— Comment a-t-il pu se liberer de la prison de Nomar ? s’etonna Wellan.

— Je n’en sais rien, mais je dois me porter au secours de Lassa !

— Le Magicien de Cristal est deja en route pour Enkidiev et il possede la puissance necessaire pour l’arreter, se calma le grand Chevalier. Je crois que ce ne serait pas une bonne idee que le grand dieu lezard disparaisse maintenant. Kasserr n’attend que cela pour nous trancher la gorge.

Kira avisa les mines inquietes de ses sujets, qui se demandaient pourquoi elle etait dans tous ses etats. Elle s’efforca de leur sourire et ils reprirent leurs activites avec soulagement.

— Il faut que je tente quelque chose, meme si ce n’est qu’avec mon esprit, murmura-t-elle.

— Vas-y. Je leur dirai que tu medites.

Elle accepta d’un signe de tete et referma les yeux, pour se concentrer comme Abnar le lui avait enseigne. Son esprit voyagea en direction de la tour magique, mais percuta le meme obstacle invisible. Un eclair eblouissant mit fin a son voyage hors de son corps et elle le reintegra brutalement.

— Que s’est-il passe ? s’inquieta son chef.

— J’aimerais bien le savoir, avoua la Sholienne. Je suis incapable de me rendre jusqu’a Lassa.

— Dans ce cas, il nous faut faire confiance a l’Immortel. Pour notre part, nous devons achever de guerir les femmes-lezards le plus rapidement possible et quitter cette ile.

Wellan se leva et posa ses mains sur ses hanches, ce qui laissait deviner son etat d’esprit. Il analysa rapidement la situation. L’incident au Royaume d’Emeraude ne signifiait qu’une chose : ils devaient hater leur retour sur le continent.

Bergeau et Milos etant partis a la peche avec les hommes-lezards, il ne restait autour de lui que Jasson, Nogait, Kevin, Hettrick et Curtis, qui transportaient les doses d’antidote de la marmite de Santo jusqu’aux villages avoisinants. Sans l’aide d’un Immortel, Wellan ne pouvait pas se deplacer magiquement d’un endroit a un autre sur l’ile. Malheureusement, le capitaine du bateau de Zenor ne possedait pas de facultes magiques : il ne pouvait donc pas non plus lui demander de contourner les falaises et de s’approcher du village par la baie.

— J’aimerais bien t’aider, mais je ne maitrise pas suffisamment les voyages dans l’espace, deplora Kira, qui avait suivi ses pensees.

— De toute facon, il est preferable que tu restes ici, au milieu de tes admirateurs.

— Alors, comment communiqueras-tu avec Gandir ?

— De la facon traditionnelle. Veux-tu que je demande a Jasson de surveiller Kasserr ?

— Non. Je suis capable de me defendre toute seule. Ne suis-je pas un dieu ?

Wellan reprima un sourire et marcha en direction de la foret.

41. Danger

Terrorise, Lassa courait dans la boue, malgre sa tunique trempee qui lui collait aux cuisses. Au lieu de se servir de ses ailes pour le rattraper, Asbeth choisit d’utiliser ses pattes. Il allait enfoncer ses serres dans le cou de l’enfant blond lorsque celui-ci plongea sous la cloture de l’enclos. Le sorcier emit un grondement de frustration et sauta dans le pre que le petit traversait en toute hate, tentant d’atteindre la maison au bout du chemin.

Dans le but de l’eloigner de ce refuge, le mage noir emit un rayon bleu qui explosa tout pres de Lassa. Le petit prince s’arreta net, persuade que sa derniere heure etait venue. En quittant la tour du Magicien de Cristal, il venait d’empecher la prophetie de se realiser.

— Je ne veux pas mourir…, s’etrangla Lassa en se retournant.

— Mais je n’ai pas l’intention de te faire de mal, le rassura Asbeth. Mon maitre, un homme riche et puissant, desire seulement faire ta connaissance.

— Je n’ai pas le droit de quitter ce pays.

— Je te promets de te ramener chez toi sans delai.

Asbeth continua de se rapprocher de lui, pas a pas. Il allait montrer a Selace qu’il pouvait s’acquitter de sa mission sans son aide. De son cote, le grand requin en avait certainement plein les bras avec la fille de l’empereur qui, elle, savait fort bien se defendre.

— Si tu viens avec moi, je t’offrirai le present de ton choix, poursuivit le mage noir, qui sentait la reticence de l’enfant.

Asbeth ouvrit les serres qui lui servaient de main. Cette fois, l’enfant magique ne lui echapperait pas. Il allait le saisir par le poignet lorsque Lassa eut conscience du halo malefique qui entourait l’homme-oiseau.

— Vous etes un sorcier ! s’ecria-t-il, effraye.

Le mage noir s’elanca, mais le prince s’enfuyait deja. Poussant un terrible cri de rage, Asbeth lanca un rayon meurtrier sur lui. Mais le faisceau n’atteignit pas Lassa : il se brisa sur le puissant bouclier du Magicien de Cristal, qui venait de se materialiser devant le serviteur de l’empereur. L’homme-oiseau avait decouvert, en observant les etoiles, que le porteur de lumiere serait protege par les Immortels. La puissance de ces demi-dieux depassait celle des sorciers, mais habituellement, leurs maitres celestes ne leur permettaient pas d’intervenir dans les affaires du monde terrestre.

Asbeth demeura immobile, mais la lumiere doree qui entourait Abnar suffit a le mettre en garde. Le sorcier recula lentement, en ecartant les ailes de son corps pour lui montrer qu’il ne desirait pas se battre. Une explosion se produisit entre l’Immortel et le mage noir et, lorsque la fumee se dissipa, Asbeth avait disparu.

Le petit prince effraye fonca a l’interieur de la maison. C’est en le voyant entrer en catastrophe que Sanya constata que son fils etait manquant. Le petit garcon blond grimpa dans ses bras comme un chaton effraye. Il se mit a debiter sa malheureuse aventure si rapidement qu’elle n’y comprit rien. La servante deposa sa couture et s’approcha d’eux afin d’intervenir.

— Mais ce n’est pas Liam ! s’exclamat-elle, etonnee.

— Il est encore dans le verger avec l’homme mauve ! cria Lassa, en larmes.

N’ecoutant que son courage de mere, Sanya remit le prince a la servante. Elle se hata vers la porte, mais une hideuse creature noire couverte de plumes fit irruption et lui barra la route. Les deux femmes hurlerent de terreur en se repliant vers le dais.

— Remettez-moi l’enfant et il ne vous sera fait aucun mal, exigea Asbeth.

En brave epouse d’un soldat, Sanya s’empara du tisonnier et menaca la creature a plumes, les yeux remplis de colere.

— Sortez tout de suite de ma maison ! l’intima-t-elle.

La piece eclata soudain d’une belle lumiere blanche. Asbeth emit un sifflement aigu et se dematerialisa, au grand enormement de Sanya et de sa servante. Le Magicien de Cristal apparut a sa place, tenant dans ses bras le petit Liam couvert de boue.

— Maitre Abnar, que les dieux vous benissent ! s’exclama Sanya, soulagee.

Elle lui prit Liam pour le serrer contre elle avec bonheur. Mais le petit garcon n’etait pas du tout heureux d’avoir ete importune au milieu de ses jeux de guerre.

— J’ai failli l’avoir, maman ! declara-t-il en se debattant pour qu’elle le remette par terre.

— Tu t’es mesure a cette affreuse creature ? s’enerva sa mere. Combien de fois ton pere t’a-t-il repete d’attendre d’etre grand avant de te servir de ta magie ?

— Mais je lui ai obei ! protesta l’enfant. J’ai juste utilise mon epee et des pierres !

— Tu ne sortiras plus jamais de cette maison, Liam d’Emeraude !

— Tout s’est heureusement bien termine, intervint Abnar, impassible. Je dois maintenant ramener Lassa au chateau, ou il etait en securite.

Refugie dans les jupes de la servante, le petit prince blond baissa la tete en comprenant qu’il serait vertement puni.

— Avant, il faut soigner l’homme mauve dans le verger ! supplia Liam.

— Je n’ai vu personne, assura Abnar.

— Je vous jure qu’il est la ! C’est lui qui a empeche le gros oiseau de me capturer ! Il faut me croire !

— Tu t’adresses au Magicien de Cristal, jeune homme, lui reprocha sa mere, alors fais preuve de respect ou tu seras doublement puni.

Le petit garcon fit la moue, car il savait que Sanya n’hesiterait pas a mettre cette menace a execution.

— Je veux que vous me disiez calmement ce qui s’est passe, exigea Abnar.

— Je jouais avec Lassa quand le corbeau a essaye de nous attraper, mais l’homme mauve est sorti d’entre les arbres pour nous defendre.

— Lassa ? le pressa l’Immortel.

Le porteur de lumiere risqua un oeil sur son gardien tout en continuant de profiter de la chaleur de la servante.

— Liam dit la verite, affirmat-il. Cet homme etait comme Kira.

Pourtant, tous les hybrides avaient ete tues au Royaume des Ombres, sauf une femme qui s’appelait Jahonne. Certains d’entre eux avaient-ils reussi a fuir leur monde souterrain avant le massacre ?

— Tu es bien certain qu’il s’agissait d’un homme ? s’enquit Abnar.

— Absolument certain…

Le sentant plus calme, la servante le deposa sur le sol. Ce n’etait plus le sorcier qui faisait trembler Lassa, mais les yeux d’acier de l’Immortel.

— Je veux voir Mene, hoqueta-t-il.

— N’ayez crainte, le sorcier ne reviendra pas, declara le Magicien de Cristal aux deux femmes.

Il tendit la main au porteur de lumiere. Lassa n’avait nulle envie de la prendre, mais il savait bien que, bouleverse comme il l’etait, il serait incapable de faire appel a ses propres pouvoirs magiques pour rentrer au chateau. Ressentant la detresse de son ami, le petit Liam s’agita dans les bras de sa mere. Sanya resserra son emprise sur lui. Lassa approcha ses doigts tremblants de ceux d’Abnar. Des que leurs paumes se rencontrerent, ils furent enveloppes de lumiere. Quelques secondes plus tard, ils se materialisaient dans la grande tour du Chateau d’Emeraude.

— Lassa ! s’ecria Armene en les voyant apparaitre. Les dieux soient loues !

L’enfant blond lacha la main de l’Immortel pour se precipiter vers sa mere adoptive.

— J’ai cru que tu etais tombe par la fenetre, petit chenapan !

— Je suis juste alle jouer avec Liam…

— Nous t’avions pourtant demande de ne pas quitter la tour, Lassa.

— Mais la magie du maitre s’etend a tout le royaume, Mene. Je voulais juste m’amuser un peu.

— Mes pouvoirs ne protegent que ce chateau, lui rappela Abnar sur un ton tranchant.

— Je suis desole, murmura l’enfant en cachant son visage dans le cou d’Armene.

— Parle-moi de l’homme mauve.

— Je l’ai seulement vu de loin, pendant que je courais vers la maison.

Le gamin rappela la scene dans sa memoire et Abnar suivit attentivement ses pensees. Il s’agissait en effet d’un hybride male. S’il etait un rescape du Royaume des Ombres, il avait parcouru une grande distance. Comment se nourrissait-il, sans Nomar pour lui fournir sa subsistance ?

— Pourquoi ressemblait-il a Kira ? lui demanda soudain le prince. Est-ce son frere ?

— Non… enfin, pas comme tu l’entends.

— Est-il dangereux ?

— C’est ce que je vais tenter de decouvrir. Reste avec Armene et obeis-moi, cette fois.

Abnar disparut. Soulagee d’avoir retrouve son protege, Armene l’emmena dans la berceuse.

— Pourquoi as-tu desobei au maitre ? soupira-t-elle en le bercant.

— Je voulais revoir Liam et me sentir libre. La pluie, c’est froid et doux, Mene… comme des plumes… et j’ai couru, couru, couru sans aucun mur pour m’arreter…

La servante continua de le serrer en se promettant d’expliquer a l’Immortel insensible que cet enfant avait besoin d’air comme tous les autres gamins de son age.

42. L’Homme mauve

Laissant le porteur de lumiere aux bons soins d’Armene, Abnar se materialisa sur la Montagne de Cristal qui dominait le continent. En ce lieu magique, il pouvait refaire ses forces. Il sonda le royaume a ses pieds, identifiant chaque creature vivante, chaque courant tellurique, chaque mouvement divin. Puis, a sa grande surprise, il effleura la force vitale d’un etre qui n’etait pas tout a fait humain… Il ordonna aussitot a son esprit de le fixer dans le temps et dans l’espace et, redevenant energie, il fonca sur lui.

Le Magicien de Cristal reapparut pres de la riviere Wawki, a quelques minutes a peine de la ferme du Chevalier Jasson. Tous ses sens en alerte, il suivit jusqu’au bord de l’eau la trace laissee par la creature a demi-insecte. A l’aide de ses pouvoirs magiques, il s’eleva dans les airs et flotta au-dessus des petites vagues en examinant la berge qui s’elevait de plus en plus vers le nord. C’est alors qu’il vit l’entree d’un terrier suffisamment large pour un homme. Puisque aucun animal sauvage de ce royaume n’atteignait cette taille, il sut qu’il y trouverait celui qu’il cherchait.

Abnar se glissa dans l’ouverture a la maniere d’un courant d’air. Il se retrouva dans une petite grotte souterraine, qu’il illumina a l’aide de deux spheres brillantes dans ses mains. Il entendit aussitot des grondements sourds et distingua un homme recroqueville contre le mur, l’epaule en sang. L’Immortel capta sa frayeur. Il s’approcha davantage et l’hybride se placa en position d’attaque, comme les grands chats sauvages du Royaume de Rubis. S’il avait fait partie du groupe de pauvres creatures recueillies par Nomar, cet homme mauve n’aurait certes pas eu cette reaction devant un Immortel. Alors d’ou venait-il ?

— Je ne te veux aucun mal, le rassura Abnar en s’accroupissant devant lui.

Vif comme l’eclair, le blesse fit un geste pour le frapper, mais ses longues griffes fendirent l’air, passant au travers du Magicien de Cristal. Confus, l’hybride tenta de s’esquiver, mais il avait deja le dos appuye contre le roc.

— Je suis Abnar, un Immortel. Comprends-tu mes paroles ?

Les grands yeux violets de l’inconnu le fixerent avec stupeur pendant un instant, puis il hocha vivement la tete.

— Moi, Lektath. Toi, chasseur ?

— Non. Je veux seulement savoir pourquoi tu as pris la defense de deux petits enfants ce matin.

— Lektath sortir la nuit ou dans la pluie, quand personne. Pas savoir que enfants jouaient dans la pluie. Enfants bons, oiseau mechant.

>, comprit Abnar.

— Depuis quand habites-tu ici ?

— Toujours. Ici maison de Lektath.

— Es-tu ne sous la terre ?

— Non, dans village. Mere jeter Lektath dans riviere quand petit comme enfants dans ferme.

C’etait probablement lors de ses premieres annees qu’il avait appris les quelques mots qu’il connaissait… L’empereur avait donc pousse l’audace jusqu’a feconder des femmes sous son nez, au pied de la Montagne de Cristal.

— Comment te nourris-tu, Lektath ?

L’homme mauve pointa une alcove ou s’entassaient des fruits plus ou moins frais et des quartiers de viande encore saignante.

— Est-ce que tu manges des enfants ?

— Oh non ! Lektath enfant aussi avant.

>, en deduisit l’Immortel. Il se croyait semblable aux villageois qui habitaient le long de la riviere et pourtant, il avait la peau d’une couleur tout a fait differente.

— Est-ce que tu sais pourquoi ta mere t’a jete dans la riviere ?

— Pas assez manger pour tous ses enfants. Mais Lektath nager et survivre.

Maintenant que l’Immortel connaissait la tragique histoire de l’hybride d’Emeraude, il faisait face a un choix plutot difficile : le laisser vivre en paix ou l’eliminer, car sa presence a proximite du Chateau d’Emeraude representait un danger potentiel pour la vie du Prince de Zenor. Abnar ignorait l’influence que l’empereur exercait sur sa progeniture, mais il ne voulait courir aucun risque.

— Toi tuer Lektath pour manger ? demanda l’homme en redressant fierement le torse pour se preparer a mourir.

— J’aurais aime que les choses se passent autrement, mais ta presence menace la survie d’un magnifique petit garcon qui doit sauver le monde.

— Lassa…

Le visage du Magicien de Cristal exprima la surprise la plus totale. Comment cette creature, qui vivait tapie dans un terrier, connaissait-elle l’existence du porteur de lumiere ? Lektath crut, en voyant l’etonnement d’Abnar, qu’il ne comprenait pas ce qu’il lui disait.

— Lektath voir belle lumiere autour Lassa, expliqua-t-il.

Possedait-il le pouvoir de reconnaitre l’essence magique des humains ou lui avait-on inculque tout ce qu’il devait savoir pour reconnaitre le petit prince ? Etait-il relie a la collectivite des insectes, comme le cheval de Kira autrefois ?

— Tu fais partie d’un monde ennemi, Lektath, deplora Abnar. C’est pour cette raison que je ne peux pas te permettre de rester ici.

— Ici, maison…, se plaignit l’hybride, qui ne pouvait s’imaginer vivre ailleurs.

Abnar chargea ses mains de l’energie mortelle, dont l’usage lui avait jadis permis de regler le sort des Chevaliers ayant abuse de leurs pouvoirs.

— Il y a une autre solution, proposa une voix familiere derriere lui.

Le Magicien de Cristal fit volte-face et reconnut Nomar, un Immortel beaucoup plus age que lui ayant elu domicile dans les pays du nord.

— Je vous suis infiniment reconnaissant de l’avoir retrouve pour moi, le remercia-t-il.

Abnar salua son homologue en inclinant la tete.

— Y en a-t-il beaucoup d’autres comme lui ? voulut-il savoir.

— Il y a un autre male qui se cache dans les forets du Royaume de Turquoise et une femelle qui vit dans le Desert, repondit Nomar, qui ne semblait pas s’inquieter outre mesure de leur existence.

— Et vous avez l’intention de les recuperer tous ?

— C’est ce que les dieux m’ont demande de faire.

Mais il y avait un autre aspect de la mission de cet Immortel qu’Abnar n’arrivait pas encore a comprendre. Pourquoi avait-il cree un royaume souterrain ainsi qu’une civilisation isolee dans la glace dirigee par le Chevalier renegat ?

— Lorsque vous aurez un moment, j’aimerais que nous discutions du pacte que vous avez jadis conclu avec le Chevalier Onyx.

— Mais ce soldat est mort depuis fort longtemps, rappela calmement Nomar. Pourquoi revenir la-dessus ?

— Parce que j’ai de bonnes raisons de croire que vous avez outrepasse les pouvoirs que vous a accordes Parandar en lui enseignant une magie reservee aux Immortels.

— C’etait un bien petit prix a payer pour nourrir mes proteges, Abnar Mais si cela peut vous faire plaisir, je vous rendrai visite dans votre antre des que ce jeune homme sera en securite, afin de vous expliquer tout cela en detail.

Il contourna le Magicien de Cristal et considera l’hybride. Ce dernier semblait bien inquiet de se retrouver en presence de deux personnages aussi etranges dans le terrier qu’il avait toujours habite seul.

— Il y a longtemps que je te cherche, Lektath, declara le maitre avec un sourire chaleureux. Viens, il y a des gens qui veulent faire ta connaissance.

La magie anesthesiante de Nomar fit graduellement son effet. Non seulement la blessure de l’hybride se referma toute seule, mais ce dernier tendit sa main griffue a l’Immortel sans la moindre crainte. Leurs mains se joignirent et ils disparurent dans un eclair aveuglant.

Abnar demeura seul un moment dans la petite grotte, a se demander dans quel camp se situait veritablement cet Immortel.

43. L’Ame de Santo

Dans le village des hommes-lezards, Santo poursuivait inlassablement son travail. Ne s’accordant que quelques heures de sommeil par jour, il parcourait le sous-bois, ramassait les herbes dont il avait besoin et les ecrasait pour les laisser infuser dans les marmites suspendues au-dessus de trois feux distincts, que les reptiles alimentaient pour lui. En le voyant deployer autant d’efforts pour sauver leurs femmes, les hommes-lezards se mirent a voir les humains sous un autre jour.

Santo sortait d’une hutte lorsqu’il vit Wellan se diriger vers la foret. En le sondant, il comprit qu’il desirait signaler au capitaine Zenorois d’approcher le bateau de la baie. Les malades reprenant rapidement des forces, le grand Chevalier avait donc decide de ramener ses hommes a Enkidiev. Le guerisseur se pencha sur l’un des recipients metalliques. Il remua lentement le melange verdatre a l’aide d’un baton. Sans qu’il puisse s’en empecher, ses pensees voguerent aussitot a des lieues de l’ile des reptiles. Kira, toujours assise noblement sur son trone inconfortable, degustait le jus d’un fruit inconnu en observant les activites du village et Kasserr, qui devisait avec ses semblables entre deux chaumieres. La Sholierme decida de ne pas lui accorder d’attention et se tourna plutot vers son frere d’armes qui preparait sa potion magique, le regard absent. Elle se glissa subtilement dans son esprit et s’etonna de constater qu’il s’inquietait pour Bridgess. Kira sonda davantage ses sentiments. Il aimait encore la belle femme Chevalier qui avait epouse Wellan ! La princesse s’attrista a la pensee de cet amour impossible. Ce beau soldat ne meritait certes pas de souffrir ainsi. Elle quitta son trone et alla s’accroupir pres de lui.

— Puis-je t’aider ? lui demanda-t-elle pour le sortir de sa cruelle reverie.

Santo leva sur elle ses yeux de velours noir et hesita a lui repondre. Sachant que son plus grand defaut consistait a ne pas proteger suffisamment ses pensees, il craignit que la jeune femme n’ait capte la raison de son inattention.

— Meme les > peuvent administrer des medicaments aux femmes et aux enfants, declara-t-elle avec un sourire.

Elle avait donc choisi de ne pas lui parler des tendres sentiments qu’il entretenait pour la femme d’un autre.

— Je suis votre humble serviteur, grand seigneur, articula Santo en courbant la tete.

S’il n’y avait pas eu autant de reptiles attentifs autour d’eux, Kira lui aurait probablement donne un coup de poing sur l’epaule en reaction a sa raillerie. Mais elle jugea plus prudent de s’asseoir devant son compagnon et d’encourager son travail de guerison. N’etait-ce pas la ce qu’un veritable dieu aurait fait ?

Le Chevalier aux souples boucles noires remplit sa gourde d’antidote, puis fit signe a Kira de l’accompagner jusqu’a l’une des habitations les plus eloignees du village. Avec un port de tete altier, la Sholienne marcha pres de lui en jetant de furtifs coups d’oeil a Kasserr, question de s’assurer qu’il ne profiterait pas de son absence pour preparer un guet-apens.

Kira et Santo entrerent dans la maison ou une femelle reptile etait allongee sur son nid. A ses pieds, deux jeunes enfants verts jouaient avec des blocs de bois sur lesquels Jasson avait dessine des mammiferes d’Enkidiev. Les petits releverent vivement la tete. Reconnaissant le guerisseur, ils grimperent dans ses bras en manifestant de la joie. Santo les serra et leur chatouilla le cou en leur arrachant des plaintes de plaisir. Mais il n’etait pas venu pour les amuser. Il les deposa sur le sol et s’approcha de leur mere. Il s’assit pres du lit, puisqu’il avait appris que le seul male pouvant y prendre place etait le mari.

— Comment te sens-tu ce matin, Ecwa ? S’enquit-il amicalement.

— J’ai bien dormi, repondit la femelle en faisant un effort pour s’asseoir. J’ai meme fait quelques pas tout a l’heure. Je suis contente que tu aies sauve mes enfants.

— Mais tu es egalement en bonne voie de guerison.

Santo lui fit avaler quelques gorgees de sa gourde, puis lui recommanda de ne pas abuser de ses forces. Comme elle etait la premiere a avoir ete terrassee par les eaux empoisonnees de la riviere, il etait normal qu’elle ait besoin de plus de repos que les autres. La femelle verte serra chaleureusement la main de son sauveur dans la sienne. Kira se dit que ce Chevalier representait veritablement l’essence de l’Ordre d’Emeraude. Negociateur efficace, il affichait le plus grand respect pour tous les etres vivants, peu importe leur apparence. Il ne se servait de son epee que lorsque sa propre vie etait menacee.

— Merci d’avoir permis aux humains de mettre le pied sur notre ile, grand seigneur, fit-elle a l’intention de Kira.

— Et a vous tous de leur accorder votre confiance, retorqua la Sholienne.

Les deux enfants s’accrocherent de nouveau a Santo en reclamant leur dose de potion. Avec patience, le guerisseur leur expliqua qu’ils n’en avaient plus besoin. Il les emmena dehors dans le but de les confier a la famille voisine, ce qui permettrait a leur mere de guerir plus rapidement.

Kira le suivit jusqu’a une autre maisonnette, au fond du village. > se demanda-t-elle.

— Tu es un homme exceptionnel, tu sais, le complimenta Kira.

— Evidemment, puisque je suis un Chevalier d’Emeraude, repliqua Santo avec un sourire amuse.

— Tu sais ce que je veux dire.

— Je ne fais que ce que me dicte mon coeur. J’ai recu des dieux le don de guerir les autres, alors je l’utilise de mon mieux. Je pense qu’il ne faut jamais gaspiller son talent.

— Et ton coeur, n’a-t-il pas besoin d’amour, lui aussi ?

Le visage du guerisseur s’assombrit brusquement et Kira craignit de l’avoir blesse.

— Je n’ai pas le temps de cherir une femme, repondit-il en evitant son regard. Peut-etre qu’apres la guerre…

Ils arriverent devant la maison de la prochaine patiente. Santo se composa aussitot un visage souriant, malgre la tristesse qui l’envahissait. Ne sachant pas comment lui venir en aide, Kira le laissa entrer dans la chaumiere sans insister.

44. Le retour de Fan

Tous ses sens en alerte, Wellan traversa le village des reptiles. Il entra ensuite dans la foret en se dirigeant vers la falaise par laquelle ils etaient arrives. Il se servit de ses facultes magiques pour scruter les alentours et constata avec satisfaction qu’on ne le suivait pas. Il emprunta un sentier creuse dans la terre, puis piqua a travers les grands arbres, reconnaissant l’endroit ou les hommes-lezards avaient failli les attaquer le premier soir. Il aboutit quelques minutes plus tard sur le tablier rocheux. L’escalier lumineux d’Abnar avait disparu, mais le bateau mouillait toujours au pied de l’escarpement.

Wellan hela l’equipage qui se protegeait du soleil sous des abris de toile. Ne voulant pas utiliser ses facultes magiques pour amplifier sa voix, de crainte de semer la panique sur l’ile, il dut se resoudre a attirer l’attention des marins d’une autre facon. Il forma des serpents d’energie dans sa main et les projeta dans l’eau, juste devant la proue. Ils exploserent dans les vagues, eclaboussant le pont. Les hommes de Zenor surgirent aussitot de leur refuge pour localiser la source de cette attaque.

— Ici ! cria Wellan en agitant les bras. Le capitaine Gandir fit signe qu’il le voyait. Avec de grands gestes, le Chevalier lui demanda de faire le tour de l’ile et de se rendre dans la baie devant la montagne principale. Wellan attendit que l’equipage leve l’ancre et hisse les voiles. Puis, lorsqu’il fut certain que le vaisseau prenait la bonne direction, il retourna dans la foret.

Par curiosite, Wellan choisit un sentier different pour arriver au village. Il laissa ses sens s’impregner de toute la vie qui l’entourait. La vegetation ne ressemblait pas a celle de son pays, probablement en raison du climat plus chaud dont beneficiait l’ile. Les plantes et les arbres atteignaient des tailles gigantesques. Il examina les fougeres et sonda la foret. Curieusement, les reptiles ne s’y aventuraient pas souvent, preferant les endroits a decouvert. Wellan ne ressentait autour de lui que la presence d’insectes, d’oiseaux et… de petites creatures aquatiques ?

Intrigue, le Chevalier erudit se laissa guider par leurs vibrations. Il s’immobilisa devant une cascade qui se jetait d’une petite falaise dans un lac turquoise. Il se pencha et s’abreuva en constatant que l’eau etait fraiche et parfumee. S’assurant qu’il etait completement seul dans cette partie de l’ile, il decida de s’accorder quelques minutes de solitude bien meritee. Il enleva ses bottes, sa ceinture d’armes, sa tunique et son pantalon. Il nagea pendant un moment puis plongea sous la surface. Il observa de curieux petits poissons dores, qui foncaient dans les algues a son approche. Il se rendit ensuite sous la cascatelle. Savourant chaque instant de cette experience meditative, il laissa l’eau froide couler sur sa nuque.

Puis, reconforte physiquement et moralement, il regagna la berge, s’y hissa et se laissa secher au soleil avant de se vetir. Il profita de l’occasion pour remercier la deesse de Rubis de les avoir proteges pendant cette mission si loin du continent.

Wellan enfilait son pantalon sans se presser lorsqu’un vent violent parcourut la foret en faisant fremir les feuilles argentees des jeunes arbres. Il s’immobilisa en sondant les alentours. Une energie magique circulait autour de lui. Inquiet, il tira son epee de son fourreau. Avant qu’il puisse identifier la source de son malaise, des paumes glacees se poserent sur la peau nue de son dos.

Il poussa un cri de surprise, fit volte-face en empoignant solidement son arme et apercut le doux visage de la defunte Reine de Shola. Sa robe lumineuse faisait miroiter la crete des petites vagues tandis que ses longs cheveux transparents tourbillonnaient autour d’elle. Wellan faillit se laisser seduire de nouveau par cette merveilleuse apparition, puis il se rappela les paroles ameres qu’ils avaient echangees lors de leur derniere rencontre. Abaissant sa lame, le Chevalier recula avec prudence.

— Je ne croyais pas voir le jour ou vous vous deroberiez a moi, s’affligea le fantome.

— Perd-on la memoire dans l’autre monde ? retorqua Wellan en rengainant son epee. C’est vous qui m’avez repousse la derniere fois que nous nous sommes vus.

— J’avais de bonnes raisons d’etre fachee contre vous, sire. Vous aviez decide d’empecher ma fille d’epouser l’homme qu’elle aimait et vous me reprochiez ma longue absence. Si je me souviens bien, vous n’avez pas pris la peine de vous informer de la raison de cet eloignement.

Le mignon visage de Dylan, leur fils de lumiere, apparut dans l’esprit de Wellan. Ce n’etait pas l’abandon de la reine qui l’avait renverse lors de sa derniere visite, mais sa trahison. Non seulement s’etait-elle servie de lui pour concevoir un Immortel, mais elle avait aussi choisi d’elever cet enfant dans son propre monde.

— J’ai protege Kira jusqu’a l’age adulte, comme vous me l’aviez demande, bafouilla-t-il en ramassant ses vetements. Je vous ai fort bien servie, Majeste, alors je vous en supplie, laissez-moi me…

Les mots s’etoufferent dans sa gorge de plus en plus serree. Fan se rapprocha de lui et caressa tendrement son visage. Des larmes se mirent a couler sur les joues du heros, qui combattait de toutes ses forces les elans de son coeur.

— Cessez de me tourmenter, implora-t-il. J’ai accepte mon impuissance a changer mon destin et…

— Renie l’amour que vous eprouvez pour moi ?

Wellan se mordit la levre inferieure en faisant appel a toute sa volonte afin de ne pas ceder aux charmes ensorcelants de la reine. Jamais plus il ne redeviendrait la marionnette des Immortels.

— Lorsque j’ai epouse Bridgess, je lui ai jure fidelite…, parvint-il a articuler.

— Mais je ne suis pas venue vous demander de briser ce serment, Chevalier. Je veux seulement m’assurer que vous n’oubliez pas votre promesse.

Les levres glaciales de Fan entrerent en contact avec les siennes et le baiser qu’ils echangerent replongea Wellan dans les premiers instants affolants de leur passion. Son amour pour la Reine de Shola etait toujours aussi grand, mais par respect pour son epouse, il l’eloigna.

— Par pitie, ne me faites plus souffrir…

La dame lumineuse posa ses mains froides sur sa bouche pour l’empecher de poursuivre.

— Je voulais simplement vous dire que je veille sur vous en l’absence du Magicien de Cristal et que vous m’avez manque.

Elle se dematerialisa en rouvrant dans le coeur du Chevalier la vieille blessure qu’il avait pourtant cru guerie a jamais. Il enfila sa tunique et attacha sa ceinture d’armes en tremblant, degoute de sa propre faiblesse devant ce maitre magicien qui le manipulait avec autant de facilite. Il prit place sur une roche plate et utilisa toutes les techniques qu’il avait apprises aupres de maitre Nomar afin de restaurer sa paix interieure.

45. Les inscriptions

Wellan ne revint vers les siens que lorsqu’il fut apaise. En sortant de la foret, il observa le village. Ses hommes pechaient dans la baie avec les reptiles. De leur cote, les femelles retablies vaquaient a leurs occupations quotidiennes et les femmes de Cristal preparaient de la nourriture sur la place centrale. Malgre ce calme apparent, Wellan ressentit une cuisante vague de reproche. Kasserr ne se trouvait pas dans les environs, ce ne pouvait donc pas venir de lui. Il scruta a nouveau ce tableau trop parfait. Assise sur le sol devant son trone, Kira examinait attentivement l’epee de Menesse, tandis que Santo versait le reste de son antidote dans de petits vases.

— Wellan ! L’appela la princesse verte, perplexe.

Il s’empressa de la rejoindre et posa un genou sur le sol en sondant sa jeune soeur d’armes. Elle contemplait d’etranges petites lettres gravees en vrille autour de la garde de l’epee. Puisque le grand Chevalier possedait une vaste connaissance des langues anciennes et actuelles, elle lui tendit l’arme avec prudence afin que son geste ne soit pas mal interprete par ses sujets lezards. Les yeux experimentes de Wellan parcoururent l’ecriture inhabituelle avec interet. Son visage passa alors de la curiosite a la tristesse.

— Ce ne sont pas des decorations, n’est-ce pas ? se douta Kira.

— Non. Ce sont des phrases dans une langue que je croyais morte a tout jamais…

— Et que disentelles ?

Il hesita. La jeune femme eut meme l’impression que sa gorge se resserrait. Elle se brancha sur ses pensees et y trouva le beau visage de sa mere.

— C’est la langue de Shola, devina-t-elle.

Il hocha doucement la tete, avalant avec difficulte. Kira mit la main sur son bras pour lui redonner du courage.

— Ce n’est pas une malediction, au moins ? demanda-t-elle en esquissant un sourire espiegle.

— Pas du tout. Ces inscriptions relatent le regne d’un roi guerrier de Shola, bien avant que le peuple de ta mere ne s’y installe… Ce souverain puissant aurait impose sa langue et ses coutumes aux premiers humains et aux premiers Elfes qui se sont installes dans le nord.

— Si ce Menesse etait le Roi de Shola, pourquoi son epee se trouve-t-elle ici, dans une ile au beau milieu de l’ocean ? S’etonna la jeune femme.

— Ce monarque etait un conquerant. De plus, il possedait de nombreux navires de guerre sillonnant les mers a la recherche de nouveaux territoires.

— Donc, il a probablement laisse des traces de son passage partout dans le monde !

— J’imagine que oui.

— Tu ne m’as jamais dit que tu connaissais la langue de Shola.

Il la fixa dans les yeux en silence et elle comprit qu’il y avait encore beaucoup de choses qu’elle ignorait au sujet du grand Chevalier, malgre le lien etroit qu’ils partageaient.

— Tu aurais ete un magnifique roi toi-meme, avec tout ton savoir, declara Kira afin de l’empecher de sombrer dans la melancolie.

— Mais les dieux m’ont choisi un destin fort different.

Il se releva lentement, comme un homme use par la vie, et emprunta un sentier menant a l’ocean. Elle comprit sa tristesse. Wellan etait dechire depuis des armees entre la Reine de Shola et Bridgess et Kira captait une fois de plus dans son aura la presence de sa mere magicienne…

Kira ne revit le grand chef que le soir, lorsqu’il prit place pres de Jasson devant le feu. Ses compagnons lui tendirent aussitot le poisson qu’ils avaient capture et apprete eux-memes. Wellan mangea en ecoutant Bergeau raconter leurs aventures de peche avec de grands gestes qui amuserent les femmes de Cristal, mais inquieterent les lezards qui partageaient aussi leur repas. Wellan continuait de ressentir une pointe d’agressivite dirigee contre lui, mais il n’arrivait toujours pas a en localiser la source. Et si les reptiles preparaient une attaque surprise ?

Apres le repas, les petits enfants verts vinrent souhaiter bonne nuit a leur dieu, puis regagnerent leurs maisons. >, pensa Wellan. Tous ses patients, en effet, se portaient a merveille. Le guerisseur avait meme enseigne a l’epouse de Kasserr comment preparer l’antidote, au cas ou d’autres empoisonnements surviendraient apres leur depart de l’ile. Bien que devenu un heros pour ce peuple, son frere d’armes semblait pourtant sombre et malheureux. Assis parmi ses freres, il sirotait du the, les yeux baisses. Wellan jugea que ce n’etait pas le moment de le questionner au sujet de son humeur noire.

Tandis que le soleil se couchait en illuminant le ciel d’un rouge semblable aux yeux de la deesse de Rubis et que Bergeau commencait enfin a ceder la parole a ses compagnons, Wellan eut un curieux pressentiment concernant leur depart.

— Combien de temps nous faudra-t-il pour rassembler toutes les femmes sur la plage et les faire monter a bord ? demanda-t-il soudainement.

— Deux heures, tout au plus, estima Kevin.

— Que ressens-tu au juste, Wellan ? s’inquieta Jasson qui le connaissait assez bien pour savoir qu’il ne posait aucune question sans arriere-pensee.

— C’est seulement une inquietude…, repondit-il evasivement.

— Nous savons maintenant ou se trouvent tous les villages. Encore mieux, les femmes de Cristal nous connaissent, ajouta Nogait, alors cesse de t’en faire. Tout se passera tres bien.

Wellan hocha distraitement la tete, mais ils constaterent que cette reponse ne le rassurait pas. Des que la nuit fut tombee, les soldats s’enroulerent dans leurs couvertures. Kira retourna s’asseoir sur son trone de pierre en revant de son lit moelleux au Chateau d’Emeraude et des bras de son epoux. La possibilite d’un depart imminent de l’ile des Lezards l’enchantait, car elle en avait assez de jouer les dieux et de demeurer inactive. Mais il lui faudrait d’ici la trouver une facon de quitter ses sujets sans les jeter dans le desarroi.

De l’autre cote du feu, Wellan lisait ses pensees, ayant decide, par prudence, de ne pas dormir plus de quelques heures afin de veiller sur ses hommes. L’agilite du cerveau de sa jeune soeur d’armes le fascinait. Elle passait sans cesse d’une idee a l’autre mais ses raisonnements suivaient tout de meme une logique remarquable. Elle etait devenue un bon soldat, en depit de sa desobeissance. Jamais il n’aurait imagine, lorsqu’elle etait enfant, qu’elle atteindrait ce haut degre de discipline personnelle.

Cette nuit-la, le grand Chevalier ne s’endormit qu’apres minuit, mais une partie de sa conscience demeura eveillee pour l’avertir de toute menace eventuelle. C’est d’ailleurs grace a elle qu’il se reveilla subitement juste avant l’aube, les membres transis.

— Fan… murmura-t-il en s’asseyant.

La reine se materialisa devant lui et il remarqua aussitot la gravite de son visage d’albatre.

— Je ne vous apporte pas de bonnes nouvelles, sire Chevalier L’empereur a lance de nouvelles troupes a l’assaut d’Enkidiev.

— Quoi ! s’alarma Wellan.

Assoupie sur son trone, Kira sursauta. En voyant sa mere avec Wellan, elle oublia toutes ses courbatures et se precipita aux cotes du grand chef.

— Mama ! s’egaya-t-elle.

— L’heure n’est guere aux rejouissances, mon enfant, repliqua gravement le maitre magicien. Non seulement de viles creatures se dirigent vers le Royaume d’Opale, mais Amecareth a depeche des sorciers pour s’emparer de Lassa et de Kira.

— Des sorciers ? s’etonna Wellan. Je croyais que l’Empereur Noir n’en avait qu’un seul.

— Comme je vous l’ai deja dit, il nous est tres difficile de percer la magie qui entoure Irianeth. Nous ne savons pas tres bien de quelles forces disposes l’empereur.

— Que pouvez-vous me dire sur ses nouveaux mages ?

— Celui qui tente de s’emparer du porteur de lumiere est nul autre que le sorcier oiseau. Quant a l’autre, il ressemble a un requin et nous avons des raisons de croire qu’il est plus puissant qu’Asbeth.

— Un sorcier aquatique ! fit Wellan.

— Lassa est-il en securite ? voulut savoir Kira, les poings serres.

— Oui. Abnar est arrive a temps. Quant a toi, cela reste a savoir.

— Vous savez bien que je peux me defendre contre Asbeth, mama.

— Mais ce n’est pas lui qui est a tes trousses. Je devrais te ramener tout de suite a Emeraude.

— Non. Vous mettriez la vie des Chevaliers en danger si vous m’enleviez maintenant. Les reptiles croient que je suis l’un de leurs dieux. Ils accuseraient Wellan et les autres de m’avoir fait disparaitre.

— Elle a raison, l’appuya le grand chef.

— Dans ce cas, partez maintenant. Je vous rejoindrai des que je le pourrai.

— Attendez ! protesta Wellan. Parlez-moi de ce qui se passe a Opale. Qui l’attaque ?

— Il s’agit de creatures bestiales asservies par Amecareth.

— De quelles armes se servent-elles ? s’enquit Kira.

— De leurs dents et de leurs griffes.

— Nous sommes a plus de deux jours du continent et Opale se trouve a une semaine de Zenor ! calcula Kira, desemparee. Il ne restera plus personne lorsque nous y arriverons !

— Si nos freres ne peuvent empecher ces monstres de raser Opale, ils pourront a tout le moins les intercepter avant qu’ils ne penetrent plus profondement a l’interieur du continent, affirma Wellan.

Il ferma les yeux et Kira sentit une puissante energie naitre en lui. Dempsey ! appela-t-il avec son esprit. Mais il ne recut aucune reponse. Deconcerte, il appela tous ceux qu’ils avaient laisses sur Enkidiev. Toujours rien.

— C’est la meme force qui m’a empechee de communiquer avec Lassa, comprit Kira.

— Majeste, dit Wellan en s’inclinant, vous devez prevenir mes soldats de ce qui se passe a Opale.

Fan acquiesca d’un gracieux mouvement de tete et caressa la joue de Kira.

— Je livrerai votre message.

— Dites a Dempsey de ne laisser que mes Ecuyers a Zenor.

Fan disparut, son visage exprimant une grande tristesse, comme si elle craignait de ne plus jamais les revoir.

46. Un depart precipite

Au Chateau de Zenor, les Chevaliers, eprouves par leur combat contre Selace, dormaient en rangs serres. Une vive lumiere eclaira soudain le hall. Seul Falcon etait de garde. Craignant le retour du squale, il chargea precipitamment ses mains, mais arreta son geste en reconnaissant la celeste apparition. Au centre de la piece se tenait la Reine de Shola dans toute sa splendeur. Son corps lui-meme emettait un rayonnement prodigieux.

— J’apporte un message de Wellan, declara-t-elle d’une voix de satin, meme si elle semblait angoissee.

Falcon secoua ses compagnons avec une puissante vague magique. Bridgess fut la premiere a le rejoindre devant le maitre magicien… sa rivale. Fan n’attendit pas qu’ils soient tous debout.

— Le seigneur des insectes a fait debarquer sur Enkidiev des creatures affamees qui detruiront tout sur leur passage pour s’alimenter, leur annonca-t-elle. Elles se dirigent vers Opale. Wellan desire que vous les interceptiez. Il ne peut pas communiquer avec vous, parce qu’une puissance inconnue l’en empeche.

— Nous le savions deja, repliqua Sage. Nous avons tente de lui parler plusieurs fois, sans resultat.

— Sait-il qu’un nouveau sorcier est a la recherche de Kira ? intervint Ariane.

— Il le sait et il la protegera. Il vous demande de ne laisser que ses Ecuyers a Zenor.

Le fantome contempla Bridgess l’espace d’un instant, puis se volatilisa.

— Opale ! s’exclama Wimme. C’est a l’autre bout du monde ! Comment arreterons-nous ces creatures ?

— Nous ne le pourrons certainement pas, mais nous devons au moins les empecher de descendre vers le sud, decida Bridgess. Depechez-vous, nous partons !

Tous ramasserent leurs affaires en vitesse, enfilerent leurs bottes et attacherent leurs ceintures d’armes. Un a un, ils allerent a l’ecurie du chateau pour seller leurs montures. Swan ? appela Bridgess par voie telepathique afin qu’elle ne soit pas oubliee a Zenor. J’arrive ! repondit-elle de l’etage superieur.

Pres de Chloe, Dempsey parvint a s’asseoir, au grand etonnement de ses compagnons. Laissant ses filles remplir ses sacoches, Bridgess s’approcha du blesse.

— C’est un veritable miracle…, souffla Bridgess.

— J’ai prie tous les dieux que je connaissais, avoua Chloe en essuyant des larmes de soulagement. Dempsey n’aimerait pas ce que Bridgess avait a lui dire, mais il n’etait pas question qu’elle lui impose la longue chevauchee dans l’etat ou il se trouvait.

— Malgre tout, je prefere que tu attendes le retour de Wellan avec Bailey et Volpel, suggera Bridgess.

— Il m’a confie ses hommes et je n’ai pas l’intention de le laisser tomber, s’indigna le fier soldat.

— Il comprendra que tu as failli perdre tes deux jambes dans la gueule d’un sorcier.

— Je suis en mesure de vous suivre, Bridgess.

Pour leur prouver qu’il etait remis de ses blessures, le Berylois se releva sans aide et fit quelques pas assures.

— Je ne sais pas ce qui s’est passe, mais je ne ressens presque plus de douleur.

— Presque plus ? repeta Bridgess en froncant les sourcils.

— Si quelqu’un a opere cette magie sur lui, je voudrais bien qu’il se fasse connaitre ! reclama Chloe.

Aucun de leurs compagnons ne s’avanca.

— Ma place est au combat avec vous tous, continua Dempsey Wellan a prepare Bridgess a mener ses hommes au combat, alors je propose qu’elle prenne ma place. Je resterai pres d’elle, car elle pourrait avoir besoin de mon experience.

— Tu ne nous seras d’aucune utilite si tu ne peux plus tenir a cheval, mon frere, protesta Bridgess.

— Si cela devait arriver, je me replierai.

Elle observa les yeux ceruleens du soldat et comprit que rien ne le ferait changer d’idee, puisqu’il etait issu du peuple le plus tetu d’Enkidiev. En souriant, elle lui tendit les bras et Dempsey les serra a la maniere des Chevaliers.

Dans sa chambre privee du palais, Swan s’habillait sous le regard peine de son jeune amant. Les dents du squale avaient laisse des cicatrices sur sa peau, mais elle ne s’en preoccupait deja plus. Tous les grands guerriers du monde ne portaient-ils pas des marques de blessures ? Elle avait reussi a consoler Farrell, qui se sentait toujours coupable d’avoir trahi Kira, en lui rappelant que la princesse mauve etait la seule magicienne au monde qui pouvait detruire un tel sorcier. Par contre, son intervention sur la plage avait sauve plus de soixante-dix bons soldats.

— Reste ici jusqu’a mon retour, lui ordonna-t-elle en attachant sa ceinture. Je reviendrai te chercher.

— Tu me donnes ta parole ? s’inquieta Farrell.

— Ma parole et mon coeur, repondit-elle en l’embrassant.

Elle s’arracha avec difficulte a son etreinte, puis ramassa sa cape et ses sacoches et se precipita dans le couloir. Lorsqu’elle arriva a l’ecurie, elle constata avec satisfaction que ses apprenties avaient deja prepare son cheval. Elle y accrocha donc ses affaires en savourant cette merveilleuse atmosphere chargee d’energie qui precedait toujours les combats.

Mais Sage, quelques pas plus loin, ne partageait pas son enthousiasme. C’etait la premiere fois qu’il servait l’Ordre sans son epouse, sous la supervision d’un autre Chevalier que Wellan. L’Esperitien sella son destrier devant Hathir inquiet car personne ne semblait vouloir s’occuper de lui. Lorsque Sage guida sa monture hors de l’ecurie, le gros cheval noir lui bloqua la route en poussant des hennissements stridents.

— Tu ne peux pas partir avec nous, Hathir, l’avertit le jeune guerrier. Kira va bientot arriver et elle aura besoin de toi.

Le cheval-dragon protesta encore un peu, puis laissa passer l’humain et ses compagnons. Ne restait plus que le probleme du faucon. Pose sur une des branches d’un arbre mort au milieu de la cour, l’oiseau semblait interesse par les preparatifs. >, espera Sage en grimpant sur sa monture.

Les Chevaliers etant presque tous prets a partir, Bridgess se promena au milieu d’eux et rassura les Ecuyers. >, remarqua Sage. Dans son royaume natal d’Esperita, les femmes n’occupaient aucune fonction importante. C’etait bien dommage, selon lui, car elles possedaient une vision des choses fort differente de celle des hommes. Elles auraient certainement pu apporter des changements appreciables a cette societe isolee.

Sage leva les yeux. Farrell les observait de la terrasse du palais. N’etant pas un soldat, son lointain parent comprenait-il ce qui se passait ? >, se jura interieurement Sage.

— Est-ce que tout le monde est la ? demanda Bridgess d’une voix forte, puisqu’elle ne possedait pas la faculte de son epoux de recenser ses soldats par leurs vibrations.

Les Chevaliers s’assurerent que leurs apprentis et ceux de leurs freres absents se trouvaient a leurs cotes. Bridgess prit le commandement de cette armee de vaillants guerriers. Elle avait l’intention de faire honneur a Wellan en les dirigeant avec la meme main de fer que lui et en ecrasant leurs ennemis. Elle galopa jusqu’a l’arche a demi demolie qui leur permettait de quitter la cour.

Farrell les regarda partir en se demandant s’il reverrait la fougueuse jeune femme qui voulait l’epouser. Les anciens de son village disaient que, bien souvent, les soldats ne revenaient pas de la guerre. Pourquoi les Chevaliers avaient-ils laisse deux adolescents au chateau ? Pour attendre ceux qui etaient partis en mer sur une mission tout aussi perilleuse ?

Bridgess mena les chevaux sous la pluie en direction des falaises de Zenor. Elle etait quelque peu decouragee par la distance qu’ils devraient franchir avant d’atteindre le champ de bataille, mais ce n’etait pas la sa seule crainte. Le sorcier requin etait en route pour l’ile des Lezards et elle avait vu ce qu’il pouvait faire a un homme. Elle ne voulait surtout pas perdre Wellan dans ses machoires, car elle savait que son epoux l’affronterait s’il venait a se dresser sur sa route. C’est au milieu de ces sombres pensees qu’elle apercut un enfant sous la pluie, seul dans la grande plaine. Mais que faisait-il la ?

Elle poussa son cheval vers lui, car meme s’ils avaient recu l’ordre de se rendre au combat, les Chevaliers d’Emeraude n’allaient certes pas abandonner un petit Zenorois a son sort au milieu de nulle part. Mais avant qu’elle puisse le rejoindre, un etrange phenomene se produisit : un vent violent s’eleva en tourbillon devant le groupe et un mur de lumiere multicolore les enveloppa a la vitesse de l’eclair Bridgess n’eut pas le temps d’ordonner a ses soldats de battre en retraite. Les falaises de Zenor disparurent subitement et, a leur place, s’eleva l’immense forteresse d’Opale. La pluie se changea meme en fine bruine.

— Que s’est-il passe ? s’ecria Dempsey, qui avancait directement derriere Bridgess.

— Je n’en sais rien ! avoua-t-elle, tout aussi etonnee que lui.

— C’est de la sorcellerie ! repondit Falcon, un peu plus loin.

Bridgess leva le bras et la colonne ralentit pour finalement s’arreter. Pas question de se jeter la tete la premiere dans une bataille dont elle ne connaissait pas toutes les donnees. Tout comme ses freres d’armes, elle ressentit l’approche d’un nombre impressionnant de creatures en provenance de l’ouest. Wellan, est-ce que tu m’entends ? demanda-t-elle en faisant volontairement taire sa peur. Toujours rien.

47. Un coeur brise

Wellan avait fait rassembler les captives de Cristal sur la plage de l’ile des reptiles et ses hommes procedaient maintenant a leur embarquement a bord du navire de Zenor. Kira entendit soudain un message de sa mere. Les Chevaliers d’Emeraude sont arrives a Opale… Stupefaite, la Sholienne rejoignit Wellan pour lui repeter ces paroles. Le grand chef fronca les sourcils. Comment ses freres d’armes avaient-ils pu atteindre ce royaume eloigne en moins d’une heure ?

— Sans doute les a-t-elle aides, avanca Kira.

— Je ne vois pas d’autre explication.

Devant eux, Bergeau et Jasson encourageaient les femmes et les petites filles a entrer dans la mer et a marcher jusqu’a Nogait, Kevin, Hettrick et Curtis qui les attendaient plus loin, dans l’eau jusqu’a la taille, pour les faire nager vers Milos et l’equipage Zenorois qui les hissaient sur le bateau.

Nos compagnons ont magiquement atteint la forteresse d’Opale, leur annonca Wellan pour leur redonner un peu de courage. Des que nous serons en vue des cotes d’Enkidiev, nous pourrons certainement recommencer a communiquer avec eux.

Le grand Chevalier ressentit leur etonnement, mais ils ne le questionnerent pas et accelererent leur travail. Wellan se tourna vers Kira, encore plus verte sous les rayons du soleil matinal.

— T’est-il permis de demander des explications supplementaires a ta mere ? s’enquit-il.

Kira ferma les yeux et parla silencieusement a Fan. Mama, je vous ai entendue, mais je ne suis pas certaine de vous avoir bien comprise. Comment les Chevaliers ont-ils franchi toute cette distance en quelques heures a peine ? La reponse de Fan ne se fit pas attendre. Elle apprit a sa fille qu’un mysterieux maelstrom provoque par un petit garcon magique les avait transportes de Zenor a Opale. Wellan, qui s’etait branche sur les pensees de sa soeur d’armes, entendit aussi cette information. Pouvait-il s’agir de Dylan ?

Cette indiscipline lui vaudra un terrible chatiment, fit la voix du maitre magicien en retentissant dans sa tete. >, se surprit a penser Wellan. Pourquoi les dieux puniraient-ils un Immortel qui avait choisi de venir en aide aux hommes ?

Mama ? l’appela Kira de nouveau. La reine ne repondit plus. La princesse devisagea son grand chef. Il semblait plus determine que jamais. >, songea-t-il. Pour sa part, il devait s’assurer que les femmes et les enfants etaient tous a bord, retourner a Zenor par la mer, puis rejoindre son armee.

— Dans ce cas, je vais faire mes adieux a mes sujets tout de suite, declara Kira qui avait suivi ses pensees.

Elle prit une profonde inspiration et revint vers les lezards, males, femelles et petits, qui assistaient a leur depart. Kasserr se tenait fierement devant le groupe. Bien qu’il fut difficile de deceler quelque emotion que ce soit sur son visage de reptile, Kira crut apercevoir une etincelle de satisfaction dans ses yeux noirs.

— Je dois partir ! s’exclama la Sholienne en appuyant la pointe de l’epee de Menesse sur le sable.

Un murmure parcourut le peuple, mais un dieu ne pouvait se laisser distraire. Si au moins Abnar avait ete la pour lui fournir une sortie digne de son rang ! Il lui avait enseigne a se deplacer dans l’espace avec sa magie, mais elle ne maitrisait pas encore cette technique et elle risquait de se retrouver a l’eau plutot que sur le bateau, ce dont elle n’avait nulle envie. Mais moi je suis la, fit la douce voix de sa mere. Kira sourit de soulagement, decouvrant ses dents pointues. Eblouissez-les, mama, lui reclamat-elle.

Un nuage lumineux apparut sous les pieds de Kira, la soulevant doucement dans les airs en effrayant les hommes-lezards. Seul Kasserr observait la scene sans sourciller, car il connaissait les terribles pouvoirs des sorciers de l’empereur. Des nervures d’energie violettes se mirent a zigzaguer dans la nuee.

— Mais je reviendrai ! ajouta-t-elle en brandissant l’epee dentelee. N’oubliez jamais que les humains ne sont pas vos ennemis ! Vous pourrez toujours compter sur eux !

Le grand Chevalier observa sa soeur d’armes en reprimant un sourire amuse. Soudain, elle disparut dans une explosion de lumiere aveuglante. Tous les reptiles se jeterent sur le ventre en entonnant un curieux chant, tous sauf Kasserr, evidemment. Wellan se tourna alors vers le bateau et vit que ses freres y faisaient grimper les dernieres rescapees.

Toutes les femmes sont-elles a bord ? demanda-t-il. Oui, repondit Jasson. Il ne manque que Santo et toi. Santo ? Le grand chef scruta terre et mer sans l’apercevoir. Son compagnon d’enfance etait un puissant nageur et les douces vagues qui caressaient la baie ne l’auraient surement pas empeche de rejoindre le vaisseau. Santo ? l’appela-t-il. Pas de reponse. Inquiet, Wellan se servit de ses sens magiques pour le reperer. Curieusement, il sentit sa presence au village principal. Y avait-il oublie quelque chose ?

Le grand Chevalier s’y dirigea sans delai, passant entre les reptiles toujours prosternes sur le sable. Kasserr le regarda s’eloigner en se demandant ce qu’il mijotait, mais il demeura immobile. Wellan gravit rapidement le sentier et fut surpris de trouver le Chevalier assis devant le feu, le regard perdu dans les flammes.

— Santo, nous partons, lui rappela le chef en s’approchant.

— J’ai decide de rester, declara le guerisseur sans le regarder.

— Rester ? repeta Wellan, Mais il est hors de question que je te laisse seul ici avec Kasserr qui n’attend que le moment d’eventrer un humain.

— Les femmes et les enfants ont encore besoin de moi.

— Ils sont tous gueris, Santo, et celui qui a encore besoin de toi, c’est moi.

Le guerisseur demeura silencieux. Wellan comprit alors que les vibrations de reproche qu’il avait ressenties ces derniers jours provenaient de lui !

— Tu es fache contre moi ? s’etonna-t-il.

— Ma decision est prise, Wellan. Tu devrais te depecher de te rendre au Royaume d’Opale au lieu de perdre ton temps a essayer de me faire changer d’idee.

Santo etait le plus sensible et le plus compatissant de tous les Chevaliers d’Emeraude, mais il pouvait se montrer aussi tetu que lui. Plutot que de passer le reste de l’avant-midi a lui expliquer qu’il faisait partie d’un ordre plus grand que sa petite personne et qu’il n’avait pas le droit d’abandonner ainsi ses freres, meme pour venir en aide a un peuple opprime, Wellan opta pour un geste draconien.

Il chargea ses paumes d’energie, parcourut le reste de la distance qui le separait de Santo et appuya ses mains de chaque cote de sa tete. Le choc fit sursauter le guerisseur, mais eut le resultat que Wellan escomptait. Santo perdit conscience et le grand Chevalier le hissa sur ses epaules.

Wellan revint sur la plage sous les regards etonnes des reptiles qui craignaient que le guerisseur n’ait aussi succombe au poison. Le grand chef ne prit pas le temps de leur donner des explications. Il entra dans l’eau en maintenant la tete de Santo au-dessus des vagues. Bergeau et Curtis les grimperent a bord en ne cachant pas leur inquietude. Ils deposerent leur frere d’armes inconscient sur le pont. Plusieurs des femmes se precipiterent pour s’occuper de lui.

— Mais que lui est-il arrive ? s’alarma Jasson.

— Il ne voulait pas rentrer avec nous, alors j’ai du lui forcer un peu la main, repondit Wellan.

— Tu l’as assomme ? s’indigna Bergeau, stupefait.

Ils fixerent Wellan avec surprise, car, depuis qu’il commandait leur groupe, jamais il n’avait agresse l’un d’entre eux.

— Qu’auriez-vous fait a ma place ? riposta le grand Chevalier, qui n’appreciait guere leurs mines accusatrices.

— Lui expliquer pourquoi nous ne pouvions pas le laisser ici, suggera Nogait.

— Et cela aurait pris combien de temps a votre avis ? L’ennemi a mis le pied sur notre continent et vous auriez voulu que je perde de precieuses minutes a convaincre Santo de nous suivre ?

— Tu as raison, intervint Jasson pour ne pas aviver sa colere. Nous devrions partir au lieu de discuter.

— Ou est Kira ? demanda Wellan, le visage rouge de fureur.

— Nous l’avons cachee dans la cale, au cas ou les reptiles nous observeraient de loin, repondit Milos.

— On ne veut surtout pas leur enlever leurs illusions, plaisanta Nogait.

Wellan n’etait pas d’humeur a rire. Il rejoignit l’equipage a la poupe pour le presser. En voyant son teint cramoisi, les marins de Zenor lui obeirent sans discuter. Ils leverent l’ancre et hisserent les voiles. Le bateau pencha legerement sur le cote et se mit a fendre les vagues en direction de la haute mer.

Pour se calmer, Wellan arpenta le pont, laissant le vent le refroidir. Il marcha ainsi pendant pres d’une heure, au grand decouragement de ses compagnons d’armes et des femmes qui n’avaient pas pu s’installer dans la cale, faute de place. Le grand chef ne s’arreta que lorsque Santo reprit conscience. Il alla s’asseoir devant lui, attendant qu’il retrouve completement ses esprits. Le guerisseur commenca par cligner des yeux sous le soleil aveuglant, puis il s’assit.

— Mais pourquoi m’as-tu fait cela ? grimaca-t-il.

— Je suis desole, mon frere, mais je ne pouvais pas t’abandonner sur cette ile au milieu de l’ocean, repondit Wellan d’une voix qu’il voulait aussi douce que possible.

— Tu n’avais pas le droit non plus d’agir contre ma volonte. Le code te le defend.

— Le code de chevalerie, certes, mais pas celui de l’amitie.

Santo replia ses jambes contre sa poitrine et y appuya le front, comme s’il cherchait a echapper a Wellan.

— Que me reproches-tu, Santo ? demanda ce dernier.

— Je ne veux pas en parler…

— Nous n’avons pourtant jamais eu de secrets l’un pour l’autre.

— C’est different, cette fois.

Wellan l’avait suffisamment bouscule depuis le matin. Il ne voulait surtout pas lui causer d’autres souffrances, mais il ne pouvait pas non plus se permettre de perdre sa confiance. Alors, il utilisa ses pouvoirs comme Nomar le lui avait enseigne : il sonda l’esprit de son ami sans qu’il s’en apercoive. Ce qu’il y trouva lui causa un grand choc.

— Depuis quand es-tu amoureux de Bridgess ? s’etonna-t-il.

Santo releva vivement la tete et posa un regard malheureux sur lui. Jamais Wellan ne l’avait vu dans un pareil etat de detresse.

— Sois franc avec moi, l’implora le grand chef.

— Pour gacher le bonheur que tu as enfin trouve avec elle ?

— Rien ne pourrait le troubler, je t’assure.

— Pas meme la Reine de Shola ?

Wellan saisit aussitot le fondement de ses reproches. Plus sensible que ses compagnons, Santo avait du ressentir la presence du fantome sur l’ile des reptiles.

— Fan de Shola est morte, se defendit le grand Chevalier.

— Mais cela ne t’a pas empeche de lui faire un enfant.

— C’etait avant mon mariage et…

— Chaque fois qu’elle revient vers toi, tu flanches et tu insultes ta femme.

— Il est vrai que je dois mener un dur combat contre mon propre coeur, mais je ne cede plus.

— Pourquoi as-tu epouse Bridgess, si c’est ce fantome que tu aimes ?

— Parce que Bridgess est vivante et parce qu’elle m’aime.

— Et si la reine n’avait pas peri aux mains du sorcier ?

— Je ne sais pas ce que j’aurais fait, mais cela n’a plus d’importance, maintenant.

Indigne par son manque de consideration pour sa femme, Santo voulut s’eloigner. Wellan lui saisit solidement le bras.

— Lui as-tu deja avoue tes sentiments ? voulut-il savoir.

— Non ! s’exclama Santo.

Leurs freres se demanderent s’ils devaient intervenir et les separer avant qu’ils se bagarrent. Meme Kira risqua un oeil sur le pont.

— Et elle ne doit jamais les connaitre ! ajouta le guerisseur en se defaisant de l’emprise de son chef.

— J’exaucerai ton voeu, accepta calmement Wellan, mais tu devras faire la meme chose pour moi.

Sa requete surprit Santo.

— S’il devait m’arriver malheur un jour, je veux que tu epouses Bridgess et que tu la rendes heureuse, poursuivit le grand Chevalier.

— Mais il rie t’arrivera jamais rien…

— Je suis mortel, mon frere. Rappelle-toi que depuis mon sejour au Royaume des Ombres, j’ai dix ans de plus que toi. Je ne vivrai certainement pas aussi longtemps que vous tous. Bridgess est jeune et elle merite l’amour d’un homme tendre comme toi. Alors, si tu respectes ma volonte, je respecterai la tienne.

Santo le fixa pendant un long moment sans rien dire, mais Wellan le connaissait suffisamment pour savoir qu’il ne lui donnerait pas sa reponse sur-le-champ. Il n’etait pas prompt comme Jasson, Bergeau ou Falcon, mais plutot reflechi comme Dempsey et Chloe. Wellan tapota son dos avec affection, puis sauta sur ses pieds pour aller s’assurer que les marins faisaient tout leur possible pour les ramener rapidement a Zenor.

48. Attaque en mer

Afin de detecter l’approche du nouveau sorcier, Wellan demanda a Jasson d’escalader le mat et de garder l’oeil ouvert. L’habile Chevalier grimpa rapidement jusqu’a la grande hune et surveilla la surface des flots. Inquiet a l’idee de devoir affronter cet ennemi au milieu de l’ocean, le grand chef arpentait le pont. Il possedait une plus grande puissance que ses hommes, mais contre un mage qui se deplacait sous l’eau, il ne savait pas tres bien comment il pourrait se defendre. >, pensa-t-il.

Une fois l’ile des Lezards loin derriere eux, Kira, ayant perdu sa teinte verte de dieu lezard, sortit enfin de la cale pour respirer un peu d’air frais. Elle fit quelques pas incertains en recevant gracieusement les remerciements des femmes de Cristal, puis s’arreta pour contempler les vagues qui couraient comme un immense troupeau de chevaux ecumants. Deja son estomac commencait a chavirer.

Les premieres heures du voyage se passerent sans histoire. Les soldats finirent par se detendre. Seul Wellan demeurait crispe, debout a la proue, les yeux rives sur l’horizon. Il balayait regulierement la grande etendue bleue sans detecter la moindre presence malefique. Fan pouvait-elle s’etre trompee ?

Un peu avant midi, sans avertissement, un enorme poisson fusiforme emergea de l’eau. Jasson lanca un cri d’alarme, mais personne n’eut le temps de reagir. En l’espace de quelques secondes, le squale bondit sur le pont, glissa sur le ventre et happa la princesse mauve qui regardait la mer, appuyee contre la rambarde. Kira poussa un cri de frayeur en passant par-dessus bord avec son agresseur. Une fois passe le choc de l’eau, elle evalua sa situation precaire. Un requin venait de l’enlever et la transportait sur l’ocean en lui gardant la tete au-dessus des flots. Le bateau de ses compagnons rapetissait a vue d’oeil. Ils ne pourraient donc pas lui venir en aide. Elle tenta de se degager des machoires du monstre, mais sentit ses dents acerees lui transpercer la peau. Elle martela la tete du predateur avec ses poings, en vain. Desesperee, elle regarda autour d’elle et vit une petite ile a l’horizon. Ce n’etait pas celle des hommes-lezards, mais son ravisseur semblait vouloir l’y conduire.

Sur le pont, les Chevaliers s’etaient precipites au secours de leur soeur d’armes, mais l’attaque avait ete si soudaine qu’ils n’avaient rien pu faire.

— Suivez-le ! cria Wellan au capitaine Gandir.

Le Zenorois aboya des ordres et ses hommes s’elancerent sur les cordages et sur la barre pour changer de cap. Comme ses compagnons, Wellan suivait des yeux le requin qui s’eloignait rapidement. > se reprocha-t-il silencieusement.

Lorsqu’elle comprit que le squale n’avait aucune intention de s’arreter sur la petite ile et qu’il se dirigeait plutot vers la haute mer, Kira tenta le tout pour le tout. Elle appuya les mains sur le museau du poisson et lui envoya une puissante decharge electrique. Tout le corps du squale fut secoue d’un tremblement qui lui fit ouvrir la gueule. La Sholienne se degagea a toute vitesse, mais se rendit compte qu’elle ne touchait pas le fond. N’ayant jamais appris a nager, elle crut qu’elle allait se noyer >, se rappela-t-elle.

Meme si elle ne maitrisait pas encore les deplacements magiques dans l’espace, elle se concentra en visualisant dans son esprit l’ilot qu’ils venaient de croiser Un tourbillon multicolore l’enleva et la precipita la tete la premiere sur la petite plage de sable blond. Elle roula sur elle-meme, pour finalement s’ecraser sur le ventre. Se remettant debout avec difficulte, elle se tourna vers l’ocean. Au loin, le poisson flottait sur le dos, ballotte par les vagues comme un bouchon de liege. Wellan ! appela-t-elle.

Ou es-tu ? demanda aussitot le grand chef. Kira lui expliqua ce qu’elle avait fait. Je ne suis pas certaine que le squale est mort, ajouta-t-elle. Wellan lui ordonna de les attendre sans perdre le sorcier de vue, car ces creatures semblaient souvent avoir plus d’une vie.

Kira resta donc sur place a surveiller attentivement son ennemi, esperant voir arriver ses freres d’armes. Soudain, un spasme parcourut la peau argentee du requin, qui plongea sous les flots.

— Oh non ! s’exclama Kira en reculant.

Si elle voulait survivre en attendant les renforts, elle devait a tout prix echapper aux crocs de ce nouveau serviteur de l’Empereur Noir Elle decampa entre les grands arbres, qui ne possedaient aucune branche mais des touffes de larges feuilles a leur sommet. Plus elle s’enfoncait dans l’ile, plus la vegetation devenait abondante. Au bout de quelques minutes, une curieuse construction de pierre dissimulee sous des fougeres et des arbustes se dressa sur son chemin. Ses parois etaient couvertes de symboles anciens. Persuadee que les poissons ne pouvaient pas escalader les murs, la jeune femme se hissa au sommet du vieux temple abandonne. Ignorant si ce promontoire garantissait sa securite, elle observa les alentours, son coeur battant la chamade.

Wellan, il est en vie ! l’avertit-elle. Tiens bon, nous apercevons l’ile, repondit le grand Chevalier. Kira s’accroupit sur le fronton et scruta la jungle en calmant sa peur. Elle rappela a sa memoire son combat contre Asbeth, a l’age de quinze ans. Heureusement, le squale ne possedait sans doute pas la faculte de la poursuivre dans les airs comme l’homme-oiseau. Il lui serait donc plus facile de lui echapper. > s’interrogea-t-elle. Comment un sorcier force de vivre dans l’eau pouvait-il esperer s’emparer d’un humain sur la terre ferme ?

Un mouvement secoua les fougeres. Etrangement, elle n’arrivait pas a sonder la creature qui s’y cachait. Tres inquiete, la princesse demeura tapie sur le temple a suivre les progres du mage noir dans le dense feuillage. De quelle facon pouvait-elle le vaincre ? S’il avait resiste a la puissance de ses mains, comment arriverait-elle a le detruire ? Wellan lui avait deja raconte que la seule facon de tuer Asbeth etait de lui trancher le corps en deux. Devait-elle faire la meme chose a ce requin ?

Selace emergea des broussailles. Il s’arreta devant l’edifice de pierre et flaira sa proie. Kira l’etudia attentivement : il se deplacait sur sa queue fourchue et ne possedait pas de mains ni de pieds. Ses tout petits yeux, de chaque cote de son long museau, demeuraient immobiles. Il se servait donc de son odorat pour la reperer.

— Je sais que tu es la, Narvath, declara le poisson d’une voix qui semblait provenir du fond d’une caverne. Ton pere m’a demande de te ramener chez toi.

Elle fut tentee de lui faire connaitre le fond de sa pensee au sujet des hommes-insectes, mais se ravisa. Si elle le faisait suffisamment attendre, Wellan et ses freres d’armes auraient le temps de venir a son secours.

— Je connais une autre facon de rentrer a Irianeth, poursuivit Selace. Je sais que tu n’aimes pas l’eau.

Tout en l’examinant, la Sholienne se demanda combien de sorciers Amecareth allait envoyer pour la capturer. Si seulement Lassa pouvait grandir plus rapidement…

— Tu ne peux pas echapper a ton destin. Descends de la et je ne te ferai pas de mal.

Il savait ou elle se cachait ! Kira sonda brievement le vieux temple. Ses pierres avaient ete assemblees sans le moindre mortier. Parfaitement taillees, elles s’emboitaient les unes dans les autres pour former un magnifique ensemble. Utilisant ses pouvoirs de levitation, elle degagea un enorme bloc pres d’elle et le catapulta sur son ennemi, certaine d’en faire de la patee. La pierre eclata en mille morceaux en atteignant Selace. Mais lorsqu’ils retomberent sur le sol, Kira vit que le requin etait intact.

Affolee, elle dirigea des rayons incendiaires sur le sorcier. Ils se heurterent immediatement a son bouclier invisible. Cet ecran l’entourait-il completement ? Kira mit le feu aux broussailles autour de Selace et tourna les talons.

Devant elle la jungle s’etendait, compacte et impenetrable. Au loin s’elevait une montagne. Sans attendre la riposte de son adversaire, le Chevalier mauve courut sur le toit craquele de l’edifice et sauta sur le sol. Evitant les branches et les larges feuilles de plantes inconnues, elle fonca en direction du volcan, qu’elle escalada comme une chevre.

49. Un denouement inattendu

Le vaisseau de Zenor s’approcha de la petite ile a temps pour voir le requin surgir de l’eau et marcher gauchement sur la plage. Les Chevaliers observerent le curieux personnage. Tous les squales possedaient-ils cette aptitude ? Non, celui-la est un sorcier, leur rappela Wellan. Le capitaine dut arreter le bateau avant les bancs de coraux, sur lesquels il risquait d’abimer sa quille. Ses hommes s’empresserent de jeter l’ancre. En se debarrassant de son armure, le grand chef demanda a ses hommes de veiller sur les femmes de Cristal et sur l’equipage, puis grimpa sur la rambarde. Sans leur donner plus d’instructions, il plongea dans les flots. Craignant que son chef n’ait besoin d’aide pour detruire ce nouveau mage noir, Jasson l’imita.

Les deux Chevaliers etant de puissants nageurs, ils atteignirent rapidement la plage sablonneuse. Wellan jeta un coup d’oeil reprobateur du cote de son compagnon qui avait desobei a ses ordres.

— Tu sais bien que je ne pouvais pas te laisser y aller seul, se defendit Jasson.

— Nous ne connaissons pas la puissance de ce serviteur d’Amecareth, alors ne joue pas au heros, l’avertit Wellan.

— C’est plutot a toi que s’adresse cette recommandation.

Ce n’etait pas le moment de se quereller. Kira courait un grave danger. Wellan considera plutot la jungle : une colonne de fumee noire s’en elevait. Il capta la presence de sa soeur d’armes se dirigeant vers le volcan, mais il ne parvint pas a reperer le sorcier. Ils avaient donc affaire a une race differente de demon, qui pouvait masquer sa presence.

— Par la, indiqua Wellan.

Mais Jasson le savait deja. Ils s’enfoncerent tous les deux dans la foret. Ils arriverent devant le temple et Jasson s’employa a eteindre le feu, tandis que Wellan passait la main au-dessus des enormes fragments de pierre jonchant le sol. Il detecta aussitot une magie familiere. Les deux hommes contournerent l’edifice ancien et capterent la trace d’energie de Kira. Ils ne pouvaient pas voir le volcan, a cause de la vegetation luxuriante qui les entourait, mais ils sentaient sa presence turbulente. Ses frequentes sautes d’humeur avaient probablement fait fuir les habitants de ce paradis.

— Si elle se sert de ses globes d’energie ici, elle risque de faire exploser l’ile, declara Jasson en courant derriere son chef.

Kira avait pris de la maturite depuis son affrontement avec Asbeth au Royaume des Ombres. Ferait-elle preuve de plus de prudence contre le requin ? Saurait-elle reconnaitre l’instabilite du terrain sur lequel elle menait ce combat ?

Lorsqu’elle atteignit enfin la pente rocheuse, Kira remarqua que sa surface etait etrangement chaude. Plus elle l’escaladait, plus les pierres devenaient brulantes. Elle se rappela ses cours de geographie. Il s’agissait d’un volcan ! Elle promena son regard autour d’elle. Le cone occupait presque toute l’ile ! Au nord, des filets de fumee s’echappaient du sol, ce qui lui fit comprendre qu’elle ne pourrait pas passer par la. Elle opta donc pour le flanc sud, plus escarpe. Les coulees de lave durcies portaient a croire que la derniere eruption avait arrache l’autre versant.

En grimpant de plus en plus haut, elle jetait de frequents coups d’oeil vers l’ocean. Une vague de soulagement la parcourut lorsqu’elle vit le vaisseau ancre pres du recif corallien. Ses freres d’armes venaient a son secours ! Si le requin suivait sa trace avec son nez, plutot qu’avec ses yeux ou ses sens magiques, cette escalade lui donnerait certainement beaucoup de fil a retordre. Le mieux etait donc de redescendre de l’autre cote du volcan et de longer la plage pour retourner au bateau.

Une explosion a quelques pas d’elle seulement la ramena brutalement a l’instant present. Elle fit volte-face et vit le squale debout dans les rochers. > s’etonna-t-elle.

— Si tu ne me laisses pas te ramener a Irianeth, je devrai te detruire, Narvath, la menaca Selace.

— Je sais que j’ai du sang d’insecte, mais je ne renierai jamais mon allegeance aux Chevaliers d’Emeraude ! se defendit la princesse.

— Je te tuerai et ensuite je retournerai sur le continent des humains pour les mettre tous a mort.

>, s’effraya-t-elle. Vulnerable, son epoux ne pourrait pas se defendre contre ce monstre aux multiples crocs. Furieuse, elle sentit son energie decupler. Les globes violets se formerent d’eux-memes autour de ses poignets. Sans reflechir, elle les lanca contre son ennemi. Les halos lumineux se briserent sur le bouclier de Selace et le desequilibrerent, mais en meme temps, ils reveillerent le volcan. La terre se mit a trembler, faisant basculer Kira.

Un rayon lumineux lui frola l’epaule et eclata derriere elle. Ce sorcier etait plus coriace que celui qu’elle avait jadis affronte. En restant accroupie, la Sholienne se deplaca vers une pierre capturee par les torrents de lave des centaines d’annees plus tot. Elle savait bien que cela ne lui servirait pas longtemps de bouclier, mais elle gagnait un peu de temps pour reflechir.

Kira avait a peine atteint cette mince protection qu’un autre faisceau d’energie la faisait exploser en mille morceaux. Elle s’ecrasa sur le sol brulant et protegea sa tete tandis qu’une pluie de fragments s’abattait sur elle. Elle savait qu’elle ne pourrait pas echapper a ce mage noir sur un terrain aussi denude. Elle n’avait plus d’autre choix que de l’affronter. Si elle devait mourir, ce serait au moins avec honneur. De cette facon, Santo ne serait pas oblige de lui inventer une fin plus noble dans ses chansons.

Elle se redressa avec fierte et ne remarqua pas la satisfaction dans le regard de Selace qui avait reussi a la provoquer. Sans qu’elle comprenne comment, le squale se retrouva instantanement devant elle. Il etait plus grand que Wellan et sa peau lustree dissimulait des muscles puissants. Dans sa gueule entrouverte, elle apercevait des centaines de dents recourbees.

— Ne laisse pas passer cette chance de dominer le monde, la tenta Selace.

Hypnotisee par ses yeux en forme de billes sombres, Kira ne fut plus capable de bouger un seul muscle. > s’affola la jeune femme. Elle voulut lever les bras afin de faire apparaitre son epee double, mais elle etait paralysee.

— Je savais que tu te montrerais raisonnable…

Kira sentit une force glacee s’insinuer en elle. Elle se rappela la facilite avec laquelle Asbeth avait extrait de l’esprit de Chloe l’information qu’il contenait et craignit que cet autre sorcier ne decouvre les etres qu’elle aimait le plus.

— Non ! cria-t-elle en faisant appel a toute sa puissance.

Elle s’entoura d’une eclatante lumiere mauve et Selace comprit qu’elle risquait de l’emporter avec elle dans le neant. L’empereur finirait bien par se laisser convaincre que sa fille ne pouvait plus etre manipulee. Elle representait dorenavant un danger pour son regne. L’extremite de sa nageoire s’illumina et, au moment ou il allait aspirer la Sholienne dans sa gueule, une terrible douleur lui dechira le dos.

La femme Chevalier vit son ennemi se convulser de douleur. Le sortilege fut supprime d’un seul coup et, delivree, Kira s’ecroula sur les rochers. Une violente explosion secoua la montagne. Des morceaux de chair gluante eclabousserent la pente du volcan. Certains s’ecraserent meme sur la princesse.

— Kira ! cria une voix familiere.

Malgre la terre qui tremblait, la Sholienne parvint a se relever. Wellan et Jasson accouraient au pied du volcan. De Selace, il ne restait plus que des cartilages sanguinolents. Ses freres l’avaient sauvee ! Elle devala la paroi escarpee, malgre les secousses de plus en plus frequentes, et sauta dans les bras de son chef.

— Il faut nous depecher, declara ce dernier. L’ile risque de s’effondrer.

Les trois Chevaliers retournerent sur leurs pas en direction de la plage. Kira planta subitement ses talons dans le sable, effrayee par la distance a franchir dans l’eau jusqu’au vaisseau. Un tremblement de terre projeta alors les soldats sur le sol. Wellan avisa la colonne de fumee dense qui s’echappait du cratere et en deduisit qu’ils n’avaient pas une seconde a perdre.

— Kira, accroche-toi a moi, ordonna-t-il.

Pas question qu’elle retourne a l’eau ! L’hybride improvisa son propre plan. Meme en sachant qu’elle risquait de manquer son coup, elle saisit les mains de Jasson et de son chef. Une trombe glacee les enleva pour les projeter plus loin dans la mer, tout pres de la nef. Voyant sa jeune soeur se debattre pour garder la tete a la surface, Nogait plongea du bateau. Il saisit Kira par le cou en lui transmettant une vague d’apaisement pour qu’elle ne l’entraine pas vers le fond. Les marins lancerent des echelles de corde par-dessus bord et les Chevaliers s’y agripperent. De ses bras puissants, Bergeau les remonta tous a bord, Jasson etant trop epuise pour se servir de ses pouvoirs de levitation.

— Merci, murmura Kira a Nogait tandis qu’il la conduisait vers la cale.

Les cheveux plaques sur le crane et la tunique collee sur le corps, Wellan leva les yeux sur le volcan qui crachait des debris enflammes. Des rochers presque aussi gros que le navire s’ecraserent autour d’eux. Le capitaine Gandir secoua ses hommes pour qu’ils manipulent les voiles aussi promptement que possible.

— Ne pourrait-on pas faire avancer ce bateau plus rapidement ? s’enerva Wellan en levant les bras vers le ciel.

Un vent violent s’eleva sur la mer, faisant claquer les voiles au bout de leurs cordages et effrayant les femmes et les enfants. Wellan s’agrippa au mat et ordonna a tout le monde de se tenir solidement, Bergeau deroula de la corde pour attacher les passagers du pont par la taille tout en bravant les rafales. Avec beaucoup de difficulte, Jasson reussit a se rendre jusqu’a son chef. Ce n’etait pas de l’effroi que Wellan lut sur son visage, mais de l’amusement.

— Tu ne finiras donc jamais de nous surprendre ! cria-t-il dans la tempete qui poussait le bateau a une vitesse vertigineuse.

— Tu crois que je suis responsable de ce phenomene ?

— N’est-ce pas toi qui vient d’exiger que ce voilier accelere ? Et si ce n’est pas ta propre magie, tu dois certainement entretenir d’excellents rapports avec les dieux !

>, comprit Wellan. Il scruta le ciel et remarqua sa curieuse teinte rougeatre si caracteristique de la deesse de Rubis. Theandras avait donc decide de lui venir en aide une fois de plus. Tout en se retenant a la barre pour preter main-forte aux hommes de Zenor, qui maintenaient le cap tant bien que mal, Wellan se recueillit interieurement et remercia sa protectrice.

50. Une amitie precieuse

Malgre la pression qu’imposa ce voyage a haute vitesse a la structure de la grosse embarcation de peche, cette derniere reussit tout de meme a se rendre d’une seule piece a Zenor en moins d’une journee. A proximite de la plage, sa coque s’enfonca brusquement dans la vase et projeta tout le monde par terre, sur le pont et dans la cale, Kira culbuta parmi les passagers, mais se redressa des que le vaisseau se fut immobilise. Elle scruta rapidement les alentours de ses sens magiques, mais ne ressentit aucune presence malefique.

— Il faut faire descendre les femmes et les enfants ! ordonna Wellan.

— Nous allons nous en occuper, assura le capitaine Gandir, Partez. Le Royaume d’Opale a besoin de vous.

Le grand Chevalier lui serra les bras avec amitie. Il enfila sa cuirasse sertie de pierres precieuses et sauta ensuite dans les vagues qui lui atteignaient la taille. Ses compagnons l’imiterent un a un, meme Kira. Quelques minutes plus tard, tous les Chevaliers couraient en direction du chateau, sous une pluie froide et agacante. Apres avoir traverse l’arche du mur presque entierement demoli donnant acces a la cour, les soldats se retrouverent sous un soleil aveuglant. Les pierres y etaient seches et les fleurs s’epanouissaient dans les interstices.

Craignant l’intervention d’un sorcier, Wellan ralentit le pas. Il pivota lentement en cherchant la source du curieux phenomene, puis la repera en meme temps que ses freres d’armes, a l’interieur du palais ! Le grand chef prit les devants et fonca vers l’edifice, mais dut s’arreter pour ne pas entrer en collision avec ses Ecuyers, Bailey et Volpel, qui surgissaient par les grandes portes.

— Maitre ! s’ecrierent-ils en meme temps.

— Je ressens une autre presence ! s’inquieta Wellan en levant les yeux sur les etages superieurs.

— Il n’y a que nous et Farrell, repondit Volpel.

— Farrell du village d’Emeraude ? s’etonna Jasson. Celui qui a fait planer Bergeau dans les airs ?

— Le meme, confirma Bailey.

— Il a d’etonnants pouvoirs magiques, ajouta Volpel.

— Est-ce lui qui fait briller le soleil sur le chateau ? s’enquit Milos.

— Oui, et ce n’est pas tout ce qu’il sait faire !

— A-t-il l’intention de nous accompagner a Opale ? demanda Kevin.

— Parce qu’on aimerait vraiment pouvoir s’y rendre au sec, ricana Nogait.

Pour une fois, Kira etait tout a fait d’accord avec lui. Elle fixa les adolescents en esperant une reponse positive, mais Bailey secoua la tete.

— Il ne peut pas, parce que Swan lui a demande de rester ici.

— Swan ? repeta Wellan en arquant les sourcils.

Pourquoi avait-elle pris cette decision a la place de Dempsey a qui il avait confie ses soldats ? Que s’etait-il passe a Zenor en son absence ? Mais ce n’etait guere le moment de questionner les deux apprentis ni meme d’aller s’entretenir avec le jeune prodige d’Emeraude qui se trouvait mysterieusement parmi eux.

Wellan se rendit plutot aux ecuries. Dans sa stalle, son cheval grattait le sol avec impatience. Il le sella et s’appretait a le guider a l’exterieur du batiment lorsqu’il apercut Santo devant lui. Le guerisseur lui tendit les deux bras en silence avec un air de supplication que Wellan ne put ignorer. Le grand Chevalier lacha aussitot la sangle. Il serra affectueusement les avant-bras de son frere d’armes, puis l’attira contre lui.

— Je veux qu’il n’y ait plus jamais de querelle entre nous, le pria Wellan. Notre amitie m’est beaucoup trop precieuse, Santo.

— Elle l’est pour moi aussi, mon frere, mais si je te surprends a maltraiter ta femme, je te casse la figure.

Wellan eclata de rire et etreignit Santo encore plus chaleureusement, sous les regards soulages de leurs compagnons. Lorsque tous les soldats furent dans la grande cour, leur chef grimpa en selle en se demandant s’ils beneficieraient d’un raccourci magique jusqu’a Opale. Son regard glace parcourut le petit groupe. Ses deux apprentis rayonnaient car ils avaient bien hate de prouver leur valeur au combat. Wellan les savait capables de se defendre avec autant d’adresse que leurs aines, mais il etait toujours inquiet de les jeter dans la melee.

Rassemblant tout le courage qui faisait de lui le chef des Chevaliers d’Emeraude, il leva le bras et guida sa monture vers la breche dans le mur. Il la talonna en esperant que la deesse de Rubis leur accorderait a nouveau son aide. Elle est occupee en ce moment, mais moi, je suis la… fit la voix d’un enfant dans sa tete. Dylan !

C’etait donc lui qui avait permis a ses compagnons de franchir rapidement l’espace qui les separait du champ de bataille ! Avec une confiance aveugle en les facultes magiques de son fils, Wellan mena les cavaliers en direction des falaises, sous le deluge.

51. L’invasion des rats

Sur les grandes plaines qui s’etendaient aux abords de la forteresse d’Opale, sous une bruine glaciale, Bridgess ordonna a ses soldats de former une seule ligne. Pendant qu’ils lui obeissaient, elle observait une curieuse maree sombre qui avancait a l’horizon en direction du chateau. Dempsey se trouvait pres d’elle, sachant qu’il s’agissait de la premiere intervention de la jeune femme en tant que commandant des Chevaliers. Elle apprecierait certainement ses conseils de veteran. Mais avait-elle vraiment besoin de lui ? L’esprit de sa soeur d’armes analysait la situation de la meme maniere que Wellan. Elle evaluait la distance qui les separait de l’ennemi, son nombre et sa vitesse, tout en sachant que ses compagnons faisaient d’autres constatations importantes.

— Est-ce que tu ressens la presence d’armes, Dempsey ? demanda-t-elle en gardant un oeil sur leur adversaire.

— Aucune et c’est tres etrange, repondit-il. Meme les hommes-lezards se servaient de glaives.

Chloe, qu’as-tu trouve ? s’informa Bridgess avec son esprit, puisqu’elle se trouvait trop loin d’elle pour l’entendre autrement. Ce sont des creatures qui ressemblent davantage a des rats qu’a des humains et elles ont tres faim. C’est leur odorat qui les pousse vers Opale.

Sur son cheval, au milieu de la ligne des Chevaliers, Sage capta les paroles de l’ainee. Il ne s’agissait plus des reptiles qu’ils avaient deja affrontes sur les plages du continent, mais probablement de creatures tout aussi terribles. Arrachaient-elles le coeur des humains comme les monstres de l’Empereur Noir ? Les paroles de Falcon le rassurerent un peu. Ce ne sont pas des dragons, en tout cas, affirma ce dernier, mais ces betes ont tout de meme des griffes dont il faudra se mefier. > s’etonna Sage.

Et il y en a des centaines, ajouta Ariane. Leur nombre n’est pas important si nous nous battons de facon intelligente, declara Bridgess pour ne pas voir s’effriter le moral des soldats qui attendaient ses ordres. Notre premier objectif est de les empecher d’atteindre les remparts, poursuivit-elle. Nous n’aurons pas le temps de nous placer de facon a les recevoir de face, alors nous les attaquerons sur le flanc en utilisant d’abord notre magie, Lorsque leur nombre aura diminue, nous pourrons nous servir de nos armes. Conservez la ligne d’attaque et ne vous laissez pas isoler de vos compagnons.

Sage avala de travers, puisque lors des affrontements contre les reptiles, Wellan l’avait laisse derriere les autres. Cette fois, il allait etre au front. Bridgess leva tres haut le bras pour leur signaler de s’appreter a foncer. Sage resserra les mollets sur son cheval et le sentit trepigner d’impatience. En avant ! ordonna Bridgess.

Les soldats eperonnerent leurs destriers. Entrainees pour le combat, ces betes savaient prevoir les manoeuvres de leurs maitres tout en surveillant les mouvements de l’ennemi. En arrivant a portee des creatures etrangement recourbees se deplacant en groupes serres, les Chevaliers et les Ecuyers laisserent tomber leurs renes sur le cou des chevaux, leur faisant ainsi comprendre qu’ils allaient frapper l’adversaire avec leurs pouvoirs magiques.

Tous les chevaux baisserent la tete en galopant, pour laisser le champ libre aux rayons meurtriers de leur cavalier. Un barrage d’eclairs fulgurants et de longues flammes illumina la prairie jusqu’aux portes de la forteresse. Plusieurs des rats geants s’evanouirent en fumee, d’autres s’ecraserent sur le sol et disparurent sous les pattes de leurs congeneres. Mais, curieusement, ils ne semblerent nullement se preoccuper du sort des blesses ni de la presence des humains qui les attaquaient.

Les Chevaliers ouvrirent une breche dans cette maree grouillante de fourrure qui avancait toujours vers les hauts murs de la forteresse d’Opale. Bridgess multipliait les rayons incandescents tout en gardant un oeil sur ses apprenties, mais il devenait de plus en plus difficile de superviser adequatement tous ses soldats. Comment Wellan y parvenait-il ?

Sans pouvoir arreter le flot des rongeurs, les Chevaliers atteignirent le pied de la muraille en meme temps qu’eux. Ils se retournerent afin d’en reduire encore le nombre. Sage commencait a ressentir de la douleur dans ses paumes et certains des Ecuyers faiblissaient deja. Certains des Chevaliers mirent pied a terre et degainerent leur epee. Mais meme dans le carnage qui s’ensuivit, les creatures continuerent de gagner du terrain. Certaines d’entre elles se mirent meme a escalader le mur.

Bridgess avait deja visite ce royaume dans le passe. Elle savait que les soldats du Roi Nathan se battraient ferocement pour empecher les envahisseurs de se rendre jusqu’au palais. Elle pouvait donc se permettre de mener sa propre offensive a l’exterieur des fortifications. Mais de plus en plus de ces etranges betes grimpaient sur les remparts avec autant de facilite que Kira.

Elles ne se defendent meme pas, maitre ! s’ecria mentalement Gabrelle, tout en frappant a l’aveuglette dans la masse de fourrure, de longues dents et de griffes. Ne relachez pas votre concentration ! ordonna Bridgess, car l’exces de confiance etait la plus grave erreur d’un guerrier sur le champ de bataille.

Trempee par la bruine persistante, la femme Chevalier apercut un petit groupe de cavaliers arrivant du sud et reconnut la silhouette de celui qui chevauchait en tete : Wellan ! La soudaine apparition du grand chef redonna du courage aux Chevaliers, qui oublierent momentanement la fatigue de leurs bras.

Galopant a fond de train sur la prairie, le grand chef evalua rapidement la situation. L’ennemi continuait d’arriver de l’ouest comme une riviere intarissable. Ses soldats avaient fait du bon travail, mais des creatures escaladaient le mur en grand nombre. Wellan chargea ses mains d’energie et laissa tomber ses renes. Son cheval de guerre courba l’echine. Le grand Chevalier utilisa de puissants serpents incandescents, qui desintegrerent une vingtaine d’adversaires d’un seul coup.

Ses compagnons se placerent en eventail de chaque cote de lui et l’imiterent. Mais leur intervention n’importuna nullement la nouvelle armee de l’empereur, qui progressait malgre la menace que representaient les humains et leur magie.

Sur son gros cheval noir, Kira passa aussi a l’attaque, mais ses yeux cherchaient surtout son epoux inexperimente. Heureusement, il ne semblait pas y avoir de blesses.

Debout devant la muraille, ils combattaient les curieuses betes qui ressemblaient a de gros rats. Dans cette houle brunatre, Sage n’aurait certainement pas suffisamment d’espace pour se servir de son arc et il n’etait pas aussi doue que leurs freres d’armes a l’epee. Elle decida donc de se rendre jusqu’a lui le plus rapidement possible afin de s’assurer qu’aucun mal ne lui serait fait.

Kira, peux-tu reproduire le meme exploit que sur la plage d’Argent ? lui demanda son chef. Il faudrait que je sois tres fachee pour produire ce genre d’energie, Wellan ! repondit-elle. Laisse-moi m’occuper d’elle ! suggera Nogait. Wellan sentit la colere monter dans le coeur du Chevalier mauve, mais pas suffisamment pour lui permettre de stopper l’invasion.

En parvenant aux murailles, les Chevaliers qui arrivaient en renfort sauterent sur le sol et ajouterent leurs bras a ceux de leurs compagnons. Ils utiliserent d’abord leur magie pour decourager les betes qui tentaient de grimper. La presence de Wellan parmi ses soldats leur donna un deuxieme souffle, surtout parce qu’il avait appris a manipuler une energie beaucoup plus puissante aupres de Nomar. Mais, comme plusieurs autres, il finit par degainer son epee afin d’etre plus efficace a courte distance.

Kira fit apparaitre son arme double et se faufila entre ses freres pour combattre aux cotes de Sage, tout en remarquant qu’il se defendait deja fort bien.

— Mais combien y en a-t-il ? s’ecria soudain Bridgess en abattant des rats sans relache.

— On n’en voit pas la fin ! repondit Wellan en balancant sa lourde epee qu’il tenait a deux mains.

Il ressentit alors la douleur infligee a l’un des siens. Sans savoir de qui il s’agissait, le grand chef fonca. Il apercut Kerns sur le dos, protegeant son visage tandis que les creatures repugnantes lui marchaient sur le corps en se dirigeant vers la forteresse, le blessant avec leurs griffes. Wellan sauta au-dessus de son frere et placa ses pieds de chaque cote de ses hanches pour recevoir les rats avec le tranchant de son epee.

Santo arriva a la course peu apres, saisit les bras ensanglantes de Kerns et le traina derriere leurs compagnons, qui reussissaient a contenir l’invasion avec plus ou moins de succes. Le jeune guerrier tenta de se relever en l’assurant qu’il n’etait pas grievement blesse, mais le guerisseur ne voulut rien entendre. Il soigna ses ecorchures a une vitesse foudroyante, grace a la puissance qu’Abnar avait ajoutee dans ses paumes.

Tout en distribuant des coups de plus en plus durs, Wellan remarqua que le flot de leurs ennemis semblait se tarir, ce qui etait impossible compte tenu du nombre de fantassins qu’il avait apercus a l’horizon. Il recula donc en retrait pour cesser de combattre pendant un moment et evaluer la situation. A son grand desarroi, il capta la presence de nombreux rats plus au nord, le long des remparts. Devant la difficulte qu’eprouvaient leurs congeneres a franchir le mur principal, ils avaient choisi de faire un crochet et de l’escalader ailleurs.

Au meme moment, Wellan ressentit la detresse des habitants d’Opale tandis que les creatures affamees commencaient a envahir leurs villages a l’interieur des fortifications. Il faut ouvrir ces portes ! cria-t-il. Kira comprit qu’elle etait la seule qui pouvait le faire. Elle fit disparaitre son epee double, enleva prestement ses bottes et se lanca a l’assaut de la muraille.

En se hissant dans les creneaux, elle vit les betes s’infiltrant partout, dans les jardins, dans les enclos et meme dans les maisons, et semant la terreur. Du fond de sa memoire resurgirent alors des images qu’elle avait cru effacees a tout jamais : celles de la destruction de son royaume natal de Shola, qu’elle avait captees par les yeux de sa mere. Elle revit les affreux soldats insectes juches sur leurs dragons et massacrant son peuple.

— Non ! hurla-t-elle.

Elle courut sur la passerelle et s’arreta au-dessus de l’entree en tendant les bras vers la cour. Elle ne devait surtout pas perdre la maitrise de ses pouvoirs magiques et faire voler les portes en eclats. La securite des chateaux reposait sur ces acces, sauf lorsqu’ils etaient attaques par des rats ! Kira opta plutot pour une magie plus subtile. Elle souleva la grosse poutre de bois qui barrait l’entree.

A l’exterieur de la forteresse, des qu’il sentit se deplacer le madrier, Jasson prit le relais. Une puissante force invisible poussa les portes jusqu’a ce qu’elles heurtent les murs de pierre. Wellan donna l’ordre a ses soldats de foncer et de proteger le peuple contre l’envahisseur.

Les plus jeunes furent les premiers a se precipiter sur la route de terre du royaume. Le spectacle qui s’offrit a eux leur brisa le coeur. Les paysans se sauvaient devant la maree de creatures hideuses qui devoraient tout sur leur passage : sacs de grains et de farine, paniers de fruits et d’epis et meme des quartiers de viande debites quelques heures plus tot En poussant des cris de guerre, les Chevaliers chargerent.

52. A la defense du peuple

A l’exterieur des remparts, Sage, plus eloigne que les autres, mit plus de temps a obeir aux ordres de Wellan. Il courut de toutes ses forces vers l’entree, mais avant qu’il puisse atteindre les portes, une troisieme vague de vermine se ruait sur le chateau… et il se trouvait sur leur route ! Il s’arreta, les yeux ecarquilles devant l’horrible spectacle de l’ennemi foncant sur lui.

— Kira ! implora-t-il avec desespoir.

Sur la passerelle, la jeune femme entendit son cri. Elle sauta sur les creneaux et apercut la meute vorace se precipitant vers les portes ouvertes ainsi que sur son pauvre mari qui les y attendait bravement, son epee a la main.

La Sholienne sentit une intense chaleur monter de ses orteils a sa tete, comme si un grand feu s’allumait sous ses pieds. Elle repeta alors son exploit de la cote d’Enkidiev : un halo d’un violet intense s’echappa de sa poitrine, se propagea le long de ses bras et fonca a une vitesse vertigineuse sur les rats.

Malgre leur nombre impressionnant, toutes les creatures furent pulverisees au contact de la lumiere aveuglante. Lorsqu’elle se dissipa, plusieurs lieues a l’est du chateau, a l’oree des grandes forets d’Opale, il ne restait plus un seul ennemi. Meme les cadavres de ceux que les Chevaliers et les Ecuyers avaient abattus quelques minutes plus tot avaient disparu.

Ebranle, Sage releva la tete. Son epouse mauve l’observait des hauteurs avec inquietude. Est-ce que ca va… mon cheri ? s’empressa-t-elle de lui demander. Incapable de prononcer un seul mot, ni dans son esprit ni autrement, Sage ne fit que hocher la tete. Kira bondit sur la passerelle. Elle courut jusqu’a l’escalier, qu’elle devala au risque de se rompre le cou, et sauta dans les bras de son epoux pour le serrer avec soulagement.

— Si tu ne te sens pas capable de continuer, tu peux rester ici, suggera-t-elle en le liberant.

— Non, maintenant que tu es la, ca ira, assura-t-il, meme si ses jambes chancelaient sous lui.

Elle le sonda pour verifier qu’il disait vrai. Le sentant progressivement reprendre son aplomb, elle le poussa devant elle. Ils se precipiterent a la suite de leurs freres qui avancaient sur la route centrale conduisant au palais. Les soldats detruisaient systematiquement les rats geants qui devastaient les reserves de nourriture des paysans. Mais il y en avait partout et Wellan hesitait a disperser ses hommes. Ce furent les cris de detresse des femmes a l’interieur des chaumieres qui le firent changer d’idee.

— Poursuivez-les separement, mais gardez vos Ecuyers pres de vous ! ordonna-t-il. Je ne veux pas qu’ils se retrouvent seuls devant ces creatures !

Les Chevaliers sauterent par-dessus les clotures. Ils foncerent dans les fermes et les maisons, epee en main, et le dernier conseil de leur grand chef s’avera judicieux. Les rats qui, jusque-la, avaient ignore les humains, se montrerent soudainement feroces lorsque ceux-ci tenterent de les eloigner de leur butin. Ils decouvrirent leurs canines acerees et des grondements rauques emanerent de leurs gorges. Mais cela ne decouragea nullement les soldats magiciens.

Pendant que la plupart de ses compagnons d’armes ratissaient les batiments, Wellan choisit plutot de se rendre au palais afin d’assurer la securite de la famille royale. Ariane, Swan, Bridgess, Santo et leurs apprentis lui emboiterent le pas. Tandis qu’ils s’approchaient du bel edifice de pierres blanches, ils entendirent hurler une jeune femme sur leur gauche. Un des enormes rats emergea d’urne chaumiere, tenant les langes d’un nouveau-ne dans ses machoires. Sa mere le poursuivait en le frappant a coups de balai et en vociferant avec rage.

Avant que les Chevaliers puissent reagir, Bailey, l’un des deux Ecuyers de Wellan, s’elanca bravement sur le sentier. Il se planta devant la bete, empoigna son epee a deux mains et la projeta avec force en lui faisant effectuer un arc de cercle. La lame effilee trouva sa cible et decapita le rat d’un seul coup. Son corps velu s’effondra, mais Bailey reussit a attraper le bebe au vol.

Sous les regards etonnes et remplis d’admiration de ses aines, l’adolescent remit l’enfant a sa mere. La villageoise couvrit l’apprenti de baisers en pleurant de soulagement, Bailey se defit d’elle, rouge de timidite, et revint vers ses compagnons d’armes immobiles sur la route.

— Ma foi, on dirait bien que ces jeunes loups sont prets a devenir des Chevaliers, declara Bridgess a Wellan.

Les Ecuyers se gonflerent d’orgueil. Wellan tapota affectueusement le dos de Bailey. Il le felicita pour son geste, puis pressa le pas en direction du palais, ou les soldats d’Opale empechaient les creatures menacantes de passer les portes. Les Chevaliers et leurs apprentis attaquerent les murides par derriere. Ces derniers se retrouverent donc coinces entre les magiciens et les hommes du capitaine Kardey, de l’armee du roi. Paniques, les rats foncerent sur les humains.

Ne faisant pas preuve de suffisamment de prudence, plusieurs Opaliens furent laboures par les longues griffes des betes affamees. Wellan se fraya un chemin, incapable d’utiliser sa magie dans cette melee trop serree. Chaque cote de lui, Santo, Bridgess, Swan, Ariane et leurs Ecuyers utilisaient leurs epees avec adresse. Quant a lui, Kardey frappait a droite et a gauche, plutot desempare devant ces animaux qui se defendaient avec autant de violence.

Flairant la nourriture entassee dans le donjon, les rats s’impatienterent et forcerent le barrage des hommes qui les empechaient d’y acceder, bousculant Kardey et ses soldats. Le capitaine glissa dans une mare de sang et s’ecrasa sur le dos. Avant qu’il puisse reagir, une rangee de dents pointues foncaient sur sa gorge. Mais au lieu de le mordre, la bete s’ecrasa durement sur sa poitrine. Le soldat d’Opale repoussa l’affreuse creature et croisa le regard azure d’Ariane, qui venait de retirer son epee des omoplates du rat. Ce n’etait guere l’endroit ni le moment de s’attendrir, mais, a ce moment precis, Kardey tomba amoureux de la jeune Fee. Ariane lui tendit la main et l’homme la saisit sans hesitation.

De son cote, Swan se battait avec fureur pres de Wellan, tout en gardant un oeil protecteur sur ses apprenties. Les filles se debrouillant fort bien, elle se concentra davantage sur sa propre offensive. Entre deux coups d’epee, elle se rendit compte que des rongeurs geants avaient reussi a franchir le cordon de soldats et qu’ils penetraient dans le palais !

Sans reflechir, la bouillante guerriere se precipita derriere l’envahisseur. Elle n’entendit pas la voix autoritaire de Wellan qui l’intimait de l’attendre. Ses apprenties voulurent la suivre pour la seconder, mais des rats surgirent devant elles, leur barrant la route.

— Swan ! cria Bridgess, inquiete de la savoir seule dans l’edifice avec ces betes affamees.

Wellan redoubla d’efforts pour empecher d’autres animaux de se faufiler a la suite des premiers, mais ils etaient partout. Alors, pendant que d’une main, il les fauchait, de l’autre, il se mit a lancer des jets de flammes la ou il n’y avait pas d’humains. Il aurait prefere se lancer a la poursuite de sa jeune soeur temeraire, mais il etait plus facile d’aneantir la vermine en terrain decouvert plutot que de la traquer dans les innombrables couloirs du palais.

53. La famille Royale

Swan ne fit que deux pas dans le palais et entendit les cris d’effroi des servantes. La plupart des rats s’etaient diriges vers les cuisines, mais un certain nombre d’entre eux grimpaient le grand escalier, qui menait aux appartements royaux. L’epee a la main, la jeune femme les poursuivit. Elle courut a toutes jambes dans le long couloir richement decore en esperant ne pas arriver trop tard. Le hurlement de terreur qui resonna dans les vastes pieces de marbre lui glaca le sang.

— Mere ! cria Swan en accelerant.

Les majestueuses portes dorees etaient ouvertes et le Chevalier y fonca avec son imprudence habituelle. Bondissant dans la salle a manger privee du roi, elle vit les odieux rongeurs s’approchant en grondant de la table couverte de victuailles ou, quelques minutes plus tot, la famille royale prenait son premier repas de la journee. Le dos appuye contre la magnifique tapisserie, la Reine Ardere observait avec frayeur les horribles creatures que son epoux, le Roi Nathan, et leur fils, le Prince Humey, repoussaient de leur mieux avec des tisonniers.

Swan poussa un cri de guerre qui attira sur elle l’attention des betes. Comme une deesse vengeresse, elle se mit a les faucher une a une en avancant vers ses parents. Les murides tomberent sous sa lame en gemissant. Au moment ou elle croyait les avoir tous vaincus, des griffes s’abattirent durement sur ses epaules et des dents pointues s’enfoncerent dans son cou. La femme Chevalier se facha. Elle laissa tomber son epee sur les carreaux, s’empara de son poignard attache a sa ceinture et le planta derriere elle dans le corps velu qui l’avait agrippee.

La bete hurla de douleur et lacha prise. Sans se preoccuper de ses propres blessures, Swan fit volte-face et acheva l’animal, qui s’ecroula lourdement. Les yeux de la jeune femme parcoururent rapidement la piece, a la recherche d’autres ennemis. Elle ne vit que l’air sidere des membres de sa famille, qui ne la reconnaissaient probablement pas, mais qui s’etonnaient de devoir leur vie a une femme, Opale etant un royaume domine par les hommes.

Swan se precipita vers sa mere aux longs cheveux noirs et aux yeux brides. Elle se jeta dans ses bras et la serra avec soulagement. Ardere ne sut pas comment reagir devant ce geste spontane du Chevalier d’Emeraude, jusqu’a ce qu’elle reconnaisse les belles boucles brunes de ce petit ouragan.

— Swan, c’est toi ? s’etonna la reine.

— Oui, mere. Vous n’avez plus rien a craindre.

Ardere etreignit alors sa fille en pleurant de joie tandis que son epoux et son fils les observaient avec stupefaction. Deux adolescentes blondes en tuniques vertes firent irruption dans la piece, une epee a la main.

— Maitre ! s’ecrierent-elles.

— Le danger est passe, les rassura Swan en se liberant de l’enlacement de sa mere. Je vous presente ma famille : le Roi Nathan, la Reine Ardere et le Prince Humey d’Opale.

Les Ecuyers poserent un genou en terre et courberent respectueusement la tete, comme le voulait l’usage.

— Voici mes apprenties, Robyn et Dillawn, poursuivit le Chevalier.

— Sont-elles aussi feroces que toi ? demanda Humey, toujours sous le choc du carnage.

— Non, repondit Swan avec un sourire, mais elles sont tout aussi efficaces.

Ardere trempa un bout d’etoffe dans un cratere d’eau fraiche et nettoya les marques de crocs dans le cou de sa fille, en constatant avec bonheur que ses blessures n’etaient pas profondes. Swan se laissa cajoler pendant un moment, puis demanda a Robyn d’approcher. L’apprentie, originaire du Royaume des Elfes, lui obeit sans hesitation. Elle posa ses grands yeux couleur de feuillage sur la reine.

— Regardez ce qu’elles savent faire, declara le Chevalier.

Robyn posa sa paume sur le cou de son maitre et une intense lumiere s’en echappa. Lorsqu’elle la retira, les blessures avaient disparu. La surprise de sa famille amusa beaucoup Swan.

— Et ce n’est pas tout, affirmat-elle.

Elle degagea son poignard de la gorge de sa derniere victime, sous le regard rempli de fierte de son frere, maintenant un beau jeune homme de vingt ans, puis leva la main au-dessus du cadavre. Un rayon incandescent s’en echappa, incendiant le rat. En quelques secondes a peine, la bete fut reduite en cendres. Les deux adolescentes imiterent le Chevalier et bientot toutes les creatures furent detruites.

— Je dois aller preter main-forte a mes compagnons, declara la guerriere en se tournant vers les personnages royaux, mais je reviendrai.

Elle s’inclina devant eux et quitta prestement la piece avec ses Ecuyers, afin de ne rien manquer du reste des combats.

54. Du travail bien fait

Le nettoyage du Royaume d’Opale se poursuivit toute la journee et les Chevaliers durent se servir de leurs sens magiques pour retrouver les rats caches dans les coins sombres du chateau ou dans les granges des paysans. Heureusement, la pluie avait cesse, rendant cette operation plus facile.

Le soleil commencait a descendre lorsque Wellan vit enfin revenir ses hommes devant le palais. Ils etaient epuises, mais contents d’eux-memes et de leurs apprentis. Les quelques blesses parmi ses soldats et ceux d’Opale recurent les bons traitements de Santo.

— Je suis fier de vous ! declara leur grand chef.

— Et nous sommes fiers d’etre des Chevaliers d’Emeraude ! ajouta Falcon avec un sourire heureux.

Ses compagnons manifesterent bruyamment leur accord. La satisfaction apparut sur le visage de Wellan. Il se rendit ensuite aupres du dernier cadavre afin de l’examiner, comme il avait l’habitude de le faire.

Completement recouvert d’une fourrure epaisse, l’animal ressemblait tout a fait a un rat, sauf qu’il se deplacait sur ses pattes posterieures. Impossible de lui donner un age ni de determiner s’il s’agissait d’un male ou d’une femelle. Ses petites oreilles rondes etaient collees sur sa tete et des dents pointues depassaient de sa bouche ouverte. >, pensa Wellan en se relevant. Il tendit la main et enflamma le corps.

Il promena son regard sur ses soldats fourbus qui attendaient ses ordres. Un peu en retrait, Nogait et Bridgess tentaient d’apaiser leur frere Kevin. Wellan s’empressa de les rejoindre en sondant le Chevalier eplore et comprit qu’il avait perdu un de ses Ecuyers.

— Quand est-ce arrive ? s’enquit le grand chef.

— A Zenor, repondit Bridgess.

Elle lui raconta ce que Selace avait fait et, a son tour, il leur decrivit le court combat entre Kira et le sorcier sur la petite ile abandonnee. Mais la mort du requin ne combla pas le vide que Kevin ressentait dans son coeur Wellan l’observa un long moment sans savoir quoi lui dire, car il se souvenait d’avoir eprouve les memes emotions lors du meurtre de Cameron. En voyant que son chef risquait lui aussi de sombrer dans la tristesse, Nogait entoura les epaules de Kevin et l’entraina plus loin pour continuer a le reconforter.

Le Roi Nathan proposa aux Chevaliers d’utiliser ses bains et les servantes nettoyerent leurs vetements pendant que les palefreniers recuperaient leurs chevaux a l’exterieur de la forteresse. Les soldats magiciens se laverent et enfilerent les tuniques de rechange qu’ils transportaient dans leurs sacoches pendant que leurs vetements sechaient dans les cuisines. Ils accepterent volontiers les capes de laine qu’on leur offrit, les nuits etant plutot fraiches au Royaume d’Opale.

Afin de rassurer le peuple, le roi fit allumer un grand feu au milieu de la route principale et convia ses sujets a un banquet. Des barils de vin et de biere furent alignes devant le palais et toute la viande que les rats n’avaient pas touchee fut rotie dans les flammes. Mais au lieu de se rassasier, les paysans passerent surtout la soiree a remercier leurs sauveteurs. Avec humilite, les Chevaliers accepterent ces compliments.

Dans la foule compacte, Wellan reussit a se rendre jusqu’a Kira tout en avalant la biere rafraichissante que lui avait offerte le roi. Il trouva sa jeune soeur mauve se reposant sur une souche, en bordure de la route. Assis sur le sol devant elle, le dos appuye contre ses jambes, Sage sombrait lentement mais surement dans le sommeil. Il meritait bien de se reposer, ce jeune guerrier qui avait fait preuve de beaucoup de courage durant la bataille.

— Nogait a donc reussi a te faire facher, fit remarquer Wellan en s’arretant devant le couple.

— Non ! Et qu’il ne s’en vante surtout pas ! s’exclama Kira en faisant sursauter Sage.

— Je pense plutot que c’est ma faute si elle s’est mise en colere, expliqua son epoux en levant des yeux honteux sur le grand chef. Je me suis encore une fois retrouve dans une facheuse position et elle est venue a mon aide.

— Mais un Chevalier se porte toujours au secours de son frere en danger, repliqua Wellan. Je te remercie de l’avoir fait, Kira.

— Et moi, je te suis reconnaissante de m’avoir sauvee de ce requin malfaisant, repliqua-t-elle.

— Ce n’est pas moi, assura tres serieusement Wellan. Je croyais que tu l’avais terrasse.

La Sholienne secoua lentement la tete pour dire qu’elle n’etait nullement responsable de la destruction de Selace.

— Il n’a certainement pas explose tout seul, songea-t-elle a voix haute.

— Nous etions sur un volcan, lui rappela Wellan. Il a sans doute mis le pied sur une faille au moment ou la montagne laissait echapper sa colere.

— C’est possible, admit Kira. Je n’ai pas vu l’explosion, car je suis tombee dans les rochers.

— Il n’est pas vraiment important de savoir ce soir comment il est mort, la rassura Wellan. Ce qui compte, c’est que nous en soyons debarrasses. Reposez-vous, plutot.

Wellan sonda le moral de ses soldats et observa de loin la fougueuse Swan qui discutait avec son frere, le Prince Humey Tout s’etait bien termine pour les Chevaliers cette fois-ci, mais il se doutait qu’il n’en serait pas toujours ainsi.

Il marcha le long de la route de terre, laissant le vent jouer dans ses cheveux. Les Ecuyers s’etaient rassembles autour de Bailey et insistaient pour qu’il leur raconte comment il avait sauve le petit bebe d’Opale. Un sourire egaya le visage du grand chef, qui ne les importuna pas. Un Chevalier n’etait pas cense vanter ses merites, mais pour cette fois, il decida de ne pas sevir Il arriva devant le palais eclaire par des centaines de torches, ou des musiciens faisaient danser la population et ou la biere coulait a flots.

Il accepta une autre chope de la part d’un paysan. Enveloppee dans un chale, la Reine Ardere sortit de la cohue et s’approcha de lui. Wellan se rappela leur rencontre, plusieurs annees auparavant, lorsqu’il lui avait demande de confier Swan au magicien d’Emeraude.

— Vous avez fait de l’excellent travail, sire Wellan, declara-t-elle en relevant fierement la tete. Nous ne manquerons pas de faire parvenir nos felicitations au Roi d’Emeraude.

— C’est notre devoir de proteger tous les peuples d’Enkidiev, Majeste, repondit le grand chef. C’est le ciel que vous devez remercier, car c’est grace aux Immortels que nous avons pu arriver a temps.

— Nous leur ferons bruler des lampions, soyez-en sur. Marchez avec moi, je vous en prie.

Wellan deposa sa biere et lui offrit son bras. Elle s’y accrocha avec une feminite toute timide. Ils deambulerent sans se presser, en evitant les paysans qui dansaient et les enfants qui se poursuivaient.

— J’ai eu le bonheur de voir ma fille a l’oeuvre, dit soudainement Ardere. Vous en avez fait un soldat plutot efficace.

— Tout le merite revient a mon epouse qui l’a entrainee, Majeste. Personnellement, je m’emploie plutot a calmer les ardeurs de Swan.

— Je n’en doute pas un instant. Le roi a l’intention de vous demander de passer quelques jours avec nous et j’aimerais bien que vous acceptiez.

Wellan chercha Nathan des yeux. Il etait assis au milieu de ses hommes, a ecouter les recits fantastiques de Bergeau. > pensa le grand Chevalier. Ils meritaient tous quelques jours de conge.

— Vos desirs sont des ordres, accepta Wellan en souriant a la reine.

Elle lui tendit la main et il l’embrassa avec courtoisie. Puis Wellan guida sa compagne vers son epoux en se demandant s’il etait prudent de la laisser entendre les elucubrations de son exuberant frere d’armes.

55. Trop de questions

Cette nuit-la, les Chevaliers et les apprentis dormirent au palais, mais Wellan n’arriva pas a fermer l’oeil. Couche pres de Bridgess, il revit dans son esprit tous les moments de sa mission sur l’ile des Lezards. Amecareth avait-il profite de leur absence pour lancer cette attaque sournoise sur Opale ? Comment avait-il su ou se trouvaient les Chevaliers ? Il se degagea de l’etreinte de son epouse et se rendit sur le grand balcon pour respirer un peu d’air frais.

— Abnar, j’ai besoin de vous parler, appela-t-il en levant les yeux vers la lune.

Ce ne fut pas le Magicien de Cristal qui lui apparut, mais la derniere personne qu’il voulait voir sur le balcon de sa chambre a coucher tandis que sa femme dormait dans son lit. La Reine de Shola se materialisa devant lui. Wellan recula, dans l’espoir que la distance qu’il mettrait entre eux lui permettrait d’echapper a ses charmes.

— Majeste, la salua-t-il froidement.

— Ce n’est pas moi que vous avez appelee, mais Abnar est fort occupe au Royaume d’Emeraude a cette heure.

— Est-il attaque par les memes creatures qui ont envahi le Royaume d’Opale ? s’alarma aussitot le grand Chevalier.

— Je crains que ce ne soit plutot un probleme domestique, sire. Le porteur de lumiere grandit et multiplie les indisciplines, tout comme un autre petit garcon que nous connaissons bien tous les deux.

Wellan se rappela ses rencontres trop breves avec leur fils et sa voix d’enfant qu’il avait entendue quelques heures plus tot dans son esprit.

— Il faut bien que jeunesse se passe, l’excusat-il.

— Cela est sans doute vrai pour les enfants humains, mais notre fils est un Immortel et il a une grande destinee. Je vous serais reconnaissante de vous en rappeler la prochaine fois qu’il viendra vers vous.

Wellan garda le silence, n’ayant pas du tout envie de se quereller avec le fantome en pleine nuit a propos de l’education d’un petit garcon qu’il ne pouvait meme pas voir quand bon lui semblait.

— Je desirais m’entretenir de notre derniere campagne militaire avec maitre Abnar, declara-t-il pour orienter la conversation sur un autre sujet.

— Dans ce cas, je lui rapporterai vos propos. A moins que vous ne preferiez attendre de rentrer au chateau.

Wellan avait le choix : il pouvait confier ses craintes a la magicienne ou mettre fin tout de suite a une conversation qui risquait de lui briser le coeur une fois de plus.

— Je voulais savoir si Amecareth savait que je me trouvais au milieu de l’ocean lorsqu’il a lache ces rats sur Enkidiev, fit-il finalement.

— L’esprit de l’empereur est tortueux, mais il ne possede pas le pouvoir de deviner ce qui se passe ailleurs. Il depend entierement de ses informateurs.

— Y a-t-il sur le continent des gens qui nous trahissent ?

— Je pense plutot que ses sorciers sont tres efficaces.

— Nous avons en effet ete attaques par un nouveau mage noir, mais il a heureusement ete vaincu… sauf que nous ignorons comment.

— J’ai personnellement suivi la trace d’Asbeth sur l’ocean.

— Croyez-moi, il ne s’agissait pas de l’homme-oiseau, certifia Wellan en se rappelant le corps effile du squale.

— C’est pourtant lui qui a detruit le sorcier qui tentait de s’emparer de Kira.

— Sauf votre respect, Votre Altesse, si Asbeth s’etait trouve sur l’ile volcanique, nous aurions ressenti sa presence.

— Il faisait bien attention de se deplacer derriere l’ecran de protection du requin. Seul un Immortel pouvait detecter sa presence.

Cela etait plausible, mais pourquoi Asbeth aurait-il detruit un autre mage noir ?

— Sans doute a-t-il senti sa place menacee, avanca Fan qui suivait ses pensees. Pendant que ses sorciers tentaient de s’emparer du porteur de lumiere et de sa protectrice, l’empereur en a profite pour attaquer Enkidiev. L’un des deux mages a du l’informer que le nord etait sans defense.

— Mais ces animaux n’etaient pas des soldats.

— Ils auraient fait beaucoup plus de dommages que des guerriers, sire. Ils auraient tout mange sur leur passage et les humains seraient morts de famine avant la fin de la saison froide.

— Amecareth en enverra-t-il d’autres ?

— Pas de cette espece, puisque vous avez aneanti jusqu’au dernier de ses representants aujourd’hui, mais l’empereur n’est pas a court d’esclaves. Il a asservi beaucoup de peuples et il sait comment les menacer pour les faire obeir. Il reviendra a la charge, soyez-en assure. Mais pour l’instant, profitez des prochains jours pour refaire vos forces. Je vous previendrai de tout danger.

En bon stratege, Wellan commenca a se demander comment il pourrait organiser son armee de facon plus efficace. Pendant qu’il reflechissait dans l’air frais du soir, la reine fantome se rapprocha de lui.

— Meme si vous avez choisi de ne plus les exprimer, je connais vos veritables sentiments envers moi, sire Wellan, murmura Fan en plongeant son regard argente dans le sien.

Pourquoi recommencait-elle a le faire souffrir maintenant qu’il avait jure fidelite a Bridgess ? Pourquoi les dieux permettaient-ils a ce defunt maitre magicien de le harceler ainsi alors qu’il etait leur plus fidele serviteur ?

Il garda le silence afin de ne pas s’attirer ses foudres une fois de plus. Fan l’embrassa sur les levres, mais il demeura de glace. Elle s’evapora lentement, comme un mirage, en lui souriant. Wellan ferma les yeux et demanda a Theandras de le proteger contre ses propres emotions. Il jeta un dernier coup d’oeil a la forteresse, ou brillaient encore plusieurs feux, puis reintegra sa chambre.

— A qui parlais-tu ? demanda Bridgess tandis qu’il se recouchait pres d’elle.

— A la Reine Fan, avoua-t-il, a regret.

Il sentit l’explosion de jalousie dans le coeur de son epouse.

— Nous avons discute des dernieres tentatives d’Amecareth, ajouta-t-il pour la calmer.

— Et c’est tout ?

— Oui, je te le jure.

Elle se pressa contre lui avec desespoir. Wellan referma ses bras sur elle en l’embrassant sur la nuque. Si elle n’apprenait pas a lui faire confiance maintenant, leur union etait vouee a l’echec. Mais Bridgess ne lui fit aucun reproche. Au contraire, elle le gratifia d’une puissante vague d’amour qui le fit fremir.

Au repas du matin, Wellan annonca a ses hommes, dans le grand hall du Roi Nathan, qu’ils resteraient a Opale quelques jours avant de reprendre le chemin de la maison.

Il n’avait pas pris deux bouchees que ses Chevaliers se mirent a solliciter des permissions. Certains, comme Bergeau et Morgan, voulaient aider les paysans a rebatir les clotures brisees par les rats. D’autres, comme Santo et Kevin, desiraient continuer de soigner les blessures subies par les Opaliens. Les plus jeunes, eux, se declarerent desireux de participer a une chasse avec les soldats du royaume. De son cote, Kira voulait passer un peu de temps seule avec son epoux et parcourir la campagne avant de retourner a Emeraude. Wellan s’inquieta aussitot a l’idee qu’elle s’eloigne ainsi de lui.

Je pense qu’elle nous a prouve qu’elle savait se defendre, intervint Jasson dans son esprit. Et puis, l’empereur ne recrutera pas un nouveau sorcier avant longtemps.

> se dit Wellan, loin d’etre rassure. Bridgess se mit de la partie et le convainquit qu’ils pourraient se porter au secours de la princesse au besoin. Elle lui rappela aussi que tous les couples avaient besoin d’intimite. Wellan se souvint du bonheur qu’il avait eprouve pendant leur lune de miel a Zenor. Alors, avec un soupir, il acquiesca a la demande de sa jeune soeur d’armes.

Apres le repas, le grand Chevalier visita les ecuries royales en compagnie de Nathan et de son fils. Les Opaliens possedaient de tres belles betes et ils etaient fiers de leur haras. Il assista ensuite au depart de plusieurs de ses compagnons pour la chasse avec le Prince Humey et laissa meme ses deux Ecuyers les accompagner.

Wellan revint a pied au palais avec le roi en lui confiant ce qu’il savait au sujet de l’ennemi. Ce royaume possedait une armee puissante et Nathan assura Wellan qu’il pouvait y avoir recours quand bon lui semblerait.

— Peut-etre en arriverons-nous la, reconnut le grand chef. C’est ce qui s’est passe il y a cinq cents ans.

Ils traverserent les jardins et tomberent sur Swan assise avec la reine, sa mere, et ses dames de compagnie. Des qu’elle vit Wellan, la guerriere s’inclina devant Ardere et bondit a la rencontre du chef des Chevaliers.

— Wellan, j’ai aussi une permission a te demander.

— Concerne-t-elle Farrell d’Emeraude, par hasard ? la nargua Wellan en reprimant un sourire.

— Je voulais t’en parler avant, mais avec le requin sorcier, puis les rats… Tu comprends ? Non seulement le pauvre homme est seul et sans defense a Zenor, mais je dois le persuader que nous ne sommes pas faches contre lui, meme s’il a revele a cet horrible serviteur de l’empereur l’endroit ou se trouvait Kira.

— Bridgess m’a tout raconte hier soir et je crois que tu as raison. Farrell n’a agi ainsi que pour te sauver la vie. Il n’a pas reflechi aux consequences de son geste.

— Je suis soulagee que tu lui pardonnes cette erreur, parce que j’ai l’intention d’unir ma vie a la sienne.

Wellan fronca les sourcils et la jeune femme craignit un instant qu’il ne s’oppose a ce mariage entre un Chevalier et un paysan. Ce n’etait pourtant pas le statut de Farrell qui inquietait le grand chef, mais le reservoir de colere qu’il avait ressenti en lui.

— Il a change, attesta Swan en lisant ses pensees. Et puis, je l’aime…

— Et tu vas me demander de partir toute seule pour le rejoindre a Zenor, sans doute ?

— C’est mon coeur qui me pousse vers lui. Je chevaucherai sans relache et l’ennemi ne me verra meme pas passer.

Un large sourire eclata sur le visage attendri de Wellan, qui lui donna volontiers son accord. Swan lui sauta dans les bras, l’embrassa sur la joue et courut a l’ecurie. Le grand chef la suivit du regard en esperant ne pas regretter ses largesses.

56. Le capitaine Kardey

Humey d’Opale, fils du roi, ne ressemblait en rien a Swan, sa soeur ainee. La jeune guerriere n’avait herite d’aucun des traits de leur mere originaire de Jade. Ses yeux bleus et ses boucles brunes trahissaient plutot l’ascendance de Rubis de son arriere-grand-mere paternelle. Son frere, par contre, affichait des caracteristiques tout a fait jadoises : ses cheveux noirs brillaient comme de la soie et ses yeux sombres etaient brides comme ceux de la Reine Ardere. Au debut de la vingtaine, il se comportait deja comme l’un des dirigeants d’Enkidiev.

Le prince se hissa sur son fier alezan et promena un regard satisfait sur les chasseurs, jusqu’a ce qu’il apercoive Ariane au milieu des soldats d’Opale et des Chevaliers d’Emeraude. Dans ce pays, les femmes ne detenaient pas les memes privileges que les hommes et ne participaient ni a la guerre ni a la chasse. L’air altier, Humey talonna sa monture et s’approcha de la Fee, dont la chevelure de jais etait tressee dans son dos.

— La chasse n’est pas un sport pour les dames, la semonca le prince.

— Je crains de ne pas etre d’accord avec vous, Votre Altesse, riposta Ariane. Rappelez-vous que je suis un Chevalier… et, de surcroit, une Fee qui aime s’amuser.

Un murmure d’admiration s’eleva parmi les guerriers d’Opale, mais les jeunes soldats d’Emeraude demeurerent impassibles, bien que prets a prendre le parti de leur soeur d’armes.

— Votre bras delicat risque de blesser votre proie plutot que de la tuer, s’obstina Humey. Vous seriez alors en bien mauvaise posture.

— Votre Majeste me sous-estime.

L’air de provocation sur le beau visage d’Ariane accelera les battements du coeur du capitaine Kardey, assis plus loin sur son cheval de guerre. Aucune femme ne se comportait comme elle dans son pays, a part la Princesse Swan, evidemment. Confiante et temeraire, la Fee gardait la tete haute et fixait l’heritier du trone droit dans les yeux.

— La chasse n’est pas un domaine feminin, repliqua le prince.

— Et si je vous prouvais le contraire ? proposa Ariane.

— Si vous n’etiez pas un Chevalier d’Emeraude, je vous ferais enchainer aux cuisines pour punir votre insolence, mais puisque vous faites partie des vaillants guerriers qui nous ont sauves de la famine, je veux bien relever ce defi. Vous chevaucherez donc avec moi.

— J’ai une bien meilleure idee.

L’agacement du personnage royal n’echappa a personne.

— Formons des equipes distinctes et voyons qui rapportera le plus gros gibier, suggera la Fee.

— Je suis d’accord, fut contraint de repondre le prince, qui en avait assez de son impertinence.

Il divisa les chasseurs en groupes de cinq et donna le signal du depart. Les chevaux se mirent au galop et Ariane se retrouva en compagnie de deux Opaliens ainsi que de ses freres Pencer et Murray, Kardey suivit la belle Fee des yeux jusqu’a ce qu’elle disparaisse dans la foret. Il aurait bien aime l’accompagner, mais il ne pouvait pas contester la decision de son prince sans s’attirer de gros ennuis. Il suivit donc la piste d’un cerf avec les siens, en esperant secretement que la femme Chevalier abatte un gibier de taille.

Lorsque le capitaine Kardey rentra finalement a la forteresse, au coucher du soleil, il constata que plusieurs chasseurs etaient revenus bredouilles, tandis que d’autres transportaient surtout des sangliers de differentes tailles et des daims. L’equipe d’Ariane fut la derniere a franchir les grandes portes, que les sentinelles refermerent aussitot derriere elle. Les cinq traqueurs s’arreterent devant le prince et deposerent un enorme cerf a ses pieds.

— Peut-on condamner un prince aux travaux menagers ? s’enquit la Fee avec un air moqueur. C’est moi qui l’ai abattu.

Humey garda d’abord le silence en la devisageant avec rancune, puis un sourire amuse se mit a flotter sur ses levres serrees.

— Ma soeur et vous m’avez servi une importante lecon au sujet des femmes, declara-t-il finalement. Elle, en sauvant notre famille des rats, et vous, en prouvant a tout Opale que vous etes un chasseur de premier ordre. Je leverai ma coupe a votre sante, ce soir.

Ariane salua le prince d’un mouvement de tete et se dirigea vers les ecuries. Kardey quitta son groupe et la suivit discretement. Il mit pied a terre et entra derriere elle dans le grand batiment. S’assurant de conserver une distance respectueuse, le soldat observa tous les gestes de la Fee. Elle detacha la sangle en parlant tout bas a son cheval, le soulagea de la selle trempee, puis le bouchonna avec affection. Elle etait si douce, si fragile… du moins, en apparence.

Sachant que le roi conviait ses invites d’Emeraude a un grand bal ce soir-la, le capitaine s’empressa de retourner chez lui pour se laver. Il se coiffa, tailla sa barbe et enfila une tunique et un pantalon noirs. Il choisit ses bottes les plus reluisantes et s’attacha autour de la taille une ceinture decoree de l’aigle aux ailes deployees du Royaume d’Opale. Satisfait, il se rendit au palais, ou les convives commencaient a arriver. Ayant opte pour une existence militaire, le capitaine ne s’etait jamais marie, mais Ariane venait de bouleverser sa vie a tout jamais.

Cachant sa nervosite de son mieux, Kardey accepta la coupe de vin que lui tendait un serviteur et marcha entre les dignitaires et les nombreux Chevaliers. Pres de l’atre, Wellan bavardait avec le prince. Il se rappelait fort bien chaque seconde de son combat contre ce geant plusieurs annees auparavant. De tous les adversaires qu’il avait affrontes durant sa carriere, le chef des Chevaliers d’Emeraude etait le seul a l’avoir vaincu.

Les yeux gris du capitaine poursuivirent leur enquete, jusqu’a ce qu’il apercoive enfin la Fee au milieu de ses soeurs d’armes. Une coupe a la main, elle riait de bon coeur. >, se surprit a penser Kardey.

Encore timide, il n’osa pas l’approcher et s’assit plutot a la table des officiers lorsque sonnerent les trompettes. Il n’ecouta pas un seul mot du discours du Roi Nathan et detailla plutot les traits d’Ariane. Il se souvenait d’avoir possede jadis une pierre precieuse de la meme couleur que ses yeux.

A la fin du repas, on enleva les tables et les musiciens se mirent a jouer La famille royale ouvrit le bal. Nathan fit quelques pas de danse avec la reine au milieu du grand hall, puis les jeunes Chevaliers se leverent pour inviter des dames de la cour a se joindre a eux. Wellan poussa un soupir de decouragement lorsque Bridgess s’empara de sa main et ses Ecuyers durent le pousser pour qu’il accompagne sa femme dans la ronde.

Kardey regarda les danseurs pendant un moment. Puis, il rassembla son courage et se dirigea vers Ariane, qui sirotait du vin sucre assise dans un fauteuil. Il se courba devant elle avec respect en souhaitant ne pas bafouiller.

— Je suis Kardey, capitaine de la garde royale, se presenta-t-il, hypnotise par le magnifique regard de la Fee. M’accordez-vous cette danse ?

— Avec plaisir, capitaine, repondit la jeune femme en deposant son verre.

Elle lui tendit la main et Kardey la prit avec precaution, meme s’il connaissait sa grande force physique. Il l’attira doucement a lui et se joignit aux valseurs. Furtivement, il huma le doux parfum des cheveux d’ebene d’Ariane et savoura le contact de sa main satinee.

— Avec toutes ces rejouissances, je n’ai pas eu l’occasion de vous remercier de m’avoir sauve la vie, declara-t-il, dans l’espoir d’entendre a nouveau la voix cristalline de sa partenaire.

— Ce n’est pas necessaire, assura la Fee. Je n’ai fait que mon devoir.

— C’est tout de meme un geste que je garderai pour toujours en memoire.

Un delicieux sourire se dessina sur les levres parfaites de la femme soldat et Kardey sentit une inexplicable chaleur traverser tout son corps.

— Vous etes tres belle, osa-t-il lui dire au bout de quelques tours de piste.

— Je parie que vous dites cela a toutes les femmes, repliqua Ariane sur un ton moqueur.

— Oh non, affirmat-il. En fait, c’est la premiere fois que je perds tous mes moyens devant une dame.

— Tous vos moyens ? Mais vous dansez tres bien, capitaine.

Ariane le vit rougir et decida de ne pas l’embarrasser davantage. Pretextant souffrir de la chaleur, elle lui demanda s’il voulait l’accompagner a l’exterieur quelques instants pour prendre l’air, ce qu’il fit sans se faire prier. Ils sortirent sur le balcon, ou brulaient de nombreuses torches, La Fee marcha aupres du soldat, appuyee sur son bras, en le sondant. Il etait amoureux d’elle !

— Vous devez avoir de tres beaux enfants, dit-elle en s’arretant pres de la balustrade.

— Je ne me suis jamais marie.

— Un homme aussi seduisant que vous ? fit mine de s’etonner Ariane.

— Je ne crois pas aux unions politiques. J’ai meme decide a un tout jeune age que je n’epouserais que l’elue de mon coeur. Je suis soldat, il est vrai, mais je crains d’etre aussi sentimental.

— J’aime bien ce genre d’homme.

Encourage, le capitaine se pencha et posa un baiser prudent sur la bouche de sa compagne. Loin d’etre indifferente a sa cour, Ariane alla en chercher un autre.

— Sans doute pourrions-nous apprendre a mieux nous connaitre dans les prochains jours, murmura-t-elle.

Pour toute reponse, il l’enlaca tendrement et l’embrassa avec passion.

57. Un petit detour

Kira et Sage quitterent la forteresse d’Opale un peu avant le retour des chasseurs et se dirigerent vers l’ouest sans se presser. Il ne pleuvait pas, mais de gros nuages sombres roulaient dans le ciel. Ils devraient donc trouver un abri avant la nuit. En chevauchant pres de son epoux, la femme mauve constata qu’il ne cessait de lever le regard sur les falaises delimitant son royaume de naissance. C’est alors qu’elle eut une idee…

— Que dirais-tu d’une petite visite a Esperita ? fit-elle gaiement.

— Tu n’y penses pas ! sursauta Sage. Wellan nous a donne quelques jours de conge, pas quelques semaines. Et puis, nous ne sommes pas habilles assez chaudement pour traverser Shola et le Royaume des Ombres.

— Empruntons un chemin plus rapide, dans ce cas.

Elle se tourna vers la falaise et leva les deux bras. La terre se mit a trembler et, tout comme elle l’avait fait a plusieurs reprises depuis le debut de sa carriere de soldat, Kira modifia la geographie d’Enkidiev. Le roc s’avanca en fendant la terre, degageant une large avenue vers le Royaume des Esprits. Au sommet, la glace eclata pour former un canyon aux parois de verre. Plusieurs fragments tomberent avec fracas pres des Chevaliers, faisant sursauter les chevaux.

— N’aurait-il pas ete preferable que tu consultes Wellan avant de faire une chose pareille ? s’inquieta Sage, qui ne voulait pas qu’elle soit expulsee de l’Ordre.

— Un Chevalier a parfaitement le droit de prendre ses propres decisions, surtout lorsqu’elles n’ont aucun impact sur la guerre, repondit Kira avec un sourire espiegle. Viens, mon cheri. Il est grand temps que tu revoies ta famille.

Avant que Sage change d’idee, la princesse poussa Hathir sur la pente rugueuse. Elle entendit bientot claquer les sabots du cheval de son epoux derriere elle. Ils ralentirent dans le passage taille a meme la glace. Les multiples facettes de ses parois cristallines ressemblaient a la surface polie des diamants. Sage constata avec etonnement que le canyon aboutissait dans les grands champs cultives de son enfance.

— Mais comment as-tu su ou creuser ? demanda-t-il a Kira.

— Je me suis fiee a mon instinct.

Les chevaux dresserent les oreilles en passant de la glace a la terre et Hathir poussa quelques sifflements aigus en secouant la tete.

— Il a raison, murmura Kira, soudainement aux aguets. Quelque chose ne tourne pas rond ici.

— Il fait froid, remarqua Sage en se frictionnant les bras.

Tous leurs sens en alerte, les deux Chevaliers piquerent vers la ville, surpris de trouver les cultures recouvertes de quelques pouces de neige.

— Nomar aurait-il abandonne ton peuple ? s’etonna la Sholienne.

Elle n’avait pas termine sa phrase lorsqu’ils trouverent les premiers animaux morts geles dans les pacages. Sage talonna sa monture et fonca vers Esperita. Kira le suivit sans dire un mot, car elle savait que c’est a sa famille qu’il pensait. Ils traverserent toute la cite sans trouver ame qui vive. Les larmes aux yeux, le jeune guerrier sauta sur le sol devant la chaumiere de son pere. Il se precipita a l’interieur. Elle etait tout aussi deserte que le reste de la ville. Il repoussa les peaux qui delimitaient chaque piece, soulage de ne pas trouver de cadavre.

Toujours en selle, Kira opta plutot pour un balayage magique de l’endroit. Elle ne trouva personne dans l’enclave, mais fut surprise de capter des signes de vie du cote des souterrains.

— Sage ! appela-t-elle.

Il emergea de la maison et leva un regard desempare sur elle.

— Ils sont a Alombria, lui annonca-t-elle.

Il remonta prestement sur son destrier. Les deux epoux galoperent sur la route enneigee et ne ralentirent qu’en arrivant dans les galeries. Les pierres qui avaient autrefois eclaire ces passages ressemblaient maintenant a de pales fantomes. Kira projeta donc une intense lumiere blanche autour d’eux.

A l’endroit ou la sorcellerie d’Asbeth avait jadis obstrue le tunnel, ils constaterent que les pierres avaient ete deplacees. Les survivants avaient donc emprunte ce chemin. Ils presserent leurs chevaux jusqu’au cratere. Lorsqu’ils deboucherent finalement dans l’ancienne caverne, ils ressentirent tous les deux la presence d’une centaine d’humains. Sage s’arreta pres de la riviere souterraine, qui continuait de couler malgre la glace qui gagnait de plus en plus de terrain. Il fit tourner son cheval sur lui-meme en levant les yeux sur les corniches.

— Pere ! cria-t-il.

Sa voix se repercuta sur tous les murs. Peu a peu, des tetes apparurent dans les ouvertures des nombreuses alveoles. Les Esperitiens observerent les etrangers un instant, puis les reconnurent.

— Sage ! repondit la voix forte de Sutton.

Le jeune homme apercut la silhouette paternelle se precipitant sur un escalier de bois, Kira, un peu plus aguerrie que son epoux, continua de sonder Alombria pour s’assurer que les citoyens du Royaume des Esprits n’etaient pas prisonniers d’un sortilege quelconque.

Sutton atteignit le plancher du cratere et courut vers son fils. Il ne remarqua pas immediatement la cuirasse verte qu’il portait, mais Sage, lui, vit tout de suite que son pere avait change. Autrefois aussi imposant que Wellan, il n’avait plus que la peau sur les os. Ils s’etreignirent un instant sous le regard attendri de Kira, puis Sage se ressaisit.

— Que s’est-il passe ? demanda-t-il en eloignant Sutton au bout de ses bras.

— Il semble que les Immortels aient oublie leur promesse. Le soleil a graduellement cesse de briller sur nos terres, puis les animaux et les cultures se sont mis a perir. Nous avons ramasse tout ce que nous avons pu et nous nous sommes installes dans ces grottes que le sol continue de chauffer, mais nous n’avons plus de nourriture.

Il pointa le fond de la vallee, ou s’elevaient une multitude de petites croix.

— Les plus vieux n’ont pas survecu, expliqua Sutton avec tristesse. Je suis desormais le seul representant du Conseil, mais nous n’en avons plus vraiment besoin.

— Nous allons vous sortir d’ici, decida Sage.

— Pour aller ou ? s’alarma le pere, a qui on avait raconte un tissu de mensonges au sujet du monde exterieur.

— Chez nos allies.

>, songea Kira. Elle sauta sur le sol et s’approcha de son beau-pere.

— Je vous reconnais, murmura Sutton avec un sourire aimable.

— J’ai epouse Kira a Emeraude, annonca fierement Sage.

— Galli sera contente de l’apprendre lorsqu’elle sera remise.

— Elle est malade ? s’inquieta le fils.

— Nous le sommes tous un peu, mais les enfants sont plus forts que nous.

— Mes soeurs ?

— Elles sont aupres de Galli.

— Rassemblez votre peuple, intervint Kira, qui commencait a avoir froid. Nous partons.

Malgre sa grande faiblesse, Sutton fit ce qu’elle lui demandait et bientot une centaine de paysans descendirent dans la vallee, tremblant sur leurs jambes. En les considerant, Kira comprit qu’ils ne reussiraient jamais a se rendre a la falaise, encore moins a Opale. Elle se rappela ce que Wellan lui avait raconte au sujet de Nomar : il utilisait sa magie afin de prendre la nourriture que les Esperitiens preparaient pour nourrir ses hybrides. Etait-elle capable d’accomplir le meme exploit ?

Pendant que Sage aidait son pere a informer le peuple de ses plans, Kira alluma des feux magiques un peu partout pour rechauffer ces pauvres gens. Elle s’assit ensuite sur le sol et fit appel a toute sa puissance. Elle laissa son esprit errer dans le cratere, puis le projeta a la vitesse de l’eclair en direction de la forteresse d’Opale. Le Roi Nathan avait fait preparer un banquet pour ses invites… Kira se concentra et appela a elle les sangliers fumants et les paniers de fruits. Lorsque les premiers animaux rotis apparurent devant les Esperitiens, ils commencerent par reculer avec frayeur puis, attires par l’odeur, ils se precipiterent sur la viande comme des loups affames.

Dans le hall du Chateau d’Opale, Hettrick sursauta lorsque la viande dans laquelle il allait planter son poignard disparut subitement sous ses yeux. Il se tourna vers ses compagnons Corbin et Milos et vit s’evanouir deux autres sangliers, Wellan ! appela-t-il. En moins de deux, le grand chef traversa la vaste salle et s’arreta devant ses jeunes soldats.

— Il se passe quelque chose de surnaturel ici, lui souffla Hettrick pour ne pas alarmer les Opaliens.

— Explique-toi, exigea Wellan.

Le jeune guerrier avait a peine ouvert la bouche que l’urne de vin sur la table entre son chef et lui se volatilisa. Wellan arqua un sourcil avec surprise.

— Tout le banquet est en train de disparaitre, constata Milos.

— Je ne ressens pourtant aucune sorcellerie a l’oeuvre, remarqua le grand chef pour lui-meme. Et le seul homme que j’ai connu qui utilisait ce genre de magie est un Immortel.

— Mais ces creatures n’ont meme pas besoin de manger ! protesta Corbin.

— C’est exact, repondit Wellan, mais Nomar s’en servait pour nourrir les hybrides. Il n’est pas impossible qu’il continue d’utiliser ce procede dans sa nouvelle cachette.

— Devons-nous avertir le roi ? s’enquit Hettrick.

— Seulement s’il s’apercoit de quelque chose. N’en parlez pas pour l’instant.

Les trois soldats accepterent son ordre d’un bref signe de la tete et Wellan poursuivit sa route le long des tables pour voir si d’autres mets allaient disparaitre.

Kira mit fin a l’operation magique et ouvrit les yeux. Le visage rayonnant de fierte de son epoux en disait long. Il lui tendit la main et l’aida a se relever.

— Je ne savais pas que tu pouvais materialiser de la nourriture, s’etonna-t-il.

— Disons que je l’ai plutot empruntee. Je me suis dit qu’il serait preferable de faire manger ces pauvres gens avant de leur faire entreprendre le voyage.

— Et ou les emmenerons-nous ?

— Je pense qu’il serait cruel de les faire marcher jusqu’a Emeraude d’ou proviennent leurs ancetres. Demandons plutot au Roi Nathan de les accueillir en attendant qu’ils decident de leur propre sort.

Sage vit Sutton s’emparer d’un panier de fruits, y ajouter de la viande et grimper l’echelle par ou il etait descendu. >, comprit le jeune guerrier. Si sa mere adoptive s’averait trop malade pour marcher, il la ferait monter sur son cheval jusqu’a Opale. Je suis d’accord, lui dit silencieusement Kira, qui avait suivi ses pensees.

— Laissons-les manger a leur faim d’abord, suggera Sage.

— Et attendons a demain avant de nous mettre en route, ajouta Kira.

Ils allerent chercher les couvertures attachees a leurs selles.

58. Les nouveaux sujets

Le chemin que Kira et Sage avaient parcouru en quelques heures a peine en grimpant a Esperita necessita presque une journee entiere au retour. La neige avait recommence a tomber, rendant le voyage encore plus penible. Sage marcha devant, tenant son cheval par la bride. Sur la selle, Galli, enveloppee dans une epaisse couverture, avait du mal a garder les yeux ouverts. Sage conservait sur elle une vague d’apaisement constante qui l’empechait de porter attention aux Esperitiens qui le suivaient en clopinant. Malgre leurs estomacs bien remplis, leurs jambes etaient toujours faibles. Kira chevaucha derriere les paysans, qui craignaient trop son gros cheval aux yeux rouges pour s’en approcher.

Ils avancerent lentement dans la neige de plus en plus epaisse et atteignirent le canyon de glace a la tombee de la nuit. Pas question de faire dormir les rescapes a cet endroit, meme en allumant des feux magiques. Sage tira son destrier dans le noir sur la rampe de roc. Sans emettre une seule plainte, les Esperitiens lui emboiterent le pas. Plus ils descendaient, plus le temps se rechauffait, mais des qu’ils mirent le pied sur la plaine, ils furent assaillis par les pluies de la saison froide. > se demanda Kira. La derniere fois ou elle avait tente de creer un chapiteau d’energie, elle avait failli tuer ses freres d’armes.

— Nous pourrions les mettre a l’abri dans la foret, suggera Sage, les cheveux plaques sur la tete.

— Je ne vois pas d’autre solution, soupira Kira. Il n’y a pas de villages a Opale. Tous les paysans vivent a l’interieur de la forteresse. Nous ne pourrons pas l’atteindre avant demain de toute facon. Ces gens ont besoin de repos.

Sage piqua donc vers le nord, dans la sylve ou ses compagnons avaient chasse la veille. Les branches les protegerent un peu de la pluie, mais le sol etait detrempe. Il chercha en vain un endroit plus sec ou deposer Galli, qui vacillait de plus en plus sur sa monture.

— Si j’etais plus puissant… murmura le jeune guerrier, decourage.

— Que ferais-tu ? demanda un petit garcon qu’il n’avait pas vu s’avancer.

— Je materialiserais un abri temporaire pour la nuit, reva Sage en baissant les yeux sur lui.

Il constata alors, avec stupeur, que la peau de l’enfant etait gorgee de lumiere. Ses cheveux transparents flottaient dans son dos et ses pieds nus ne touchaient meme pas le sol. Un Immortel !

— Ton coeur est bon, Sage d’Emeraude, dit l’enfant de sa voix cristalline, alors j’exaucerai ton voeu.

La petite creature divine lui sourit en s’evanouissant dans la pluie.

— Regardez ! s’ecria un paysan.

Sage chassa l’eau qui lui coulait sur le visage et distingua ce qui lui parut etre une lanterne. Il obliqua vers ce phare surnaturel et s’etonna de trouver un pavillon de chasse en bois rond suffisamment grand pour abriter une centaine de personnes. Les Esperitiens y entrerent en poussant des cris de joie et trouverent un bon feu dans l’atre. Ils regarderent autour d’eux, mais ne virent personne.

Sutton aida Sage a faire descendre Galli du cheval. Il la transporta a l’interieur pendant que Kira mettait les betes a l’abri dans une ecurie qui sentait un peu trop la magie. Sage deposa sa mere pres du feu et deux jeunes filles s’occuperent aussitot de la malade.

— Tu ne nous reconnais pas ? demanda l’une d’elles.

Le Chevalier hocha la tete pour dire non.

— Je suis Yanne et voici Payla.

Ses soeurs ! Elles baisserent timidement la tete. Sage trouvait qu’elles avaient tellement change qu’il ne sut pas quoi leur dire. Sutton posa une main affectueuse sur son epaule.

— Merci, mon fils.

Kira rejoignit les refugies a l’interieur, etonnee du confort dont ils jouissaient. Sur des tablettes contre l’un des murs, ils trouvaient des couvertures chaudes et des boissons variees. Les paysans s’enroulerent dans les couettes providentielles, et se coucherent sur le sol, a bout de forces.

— Nous n’avons pourtant pas vu ce gite a notre premier passage, chuchota Kira a l’oreille de son epoux, qui observait sa mere endormie.

— Evidemment, puisqu’il n’y etait pas, repondit Sage en haussant les epaules.

Sa femme le saisit par le bras et le tira a l’ecart, exigeant qu’il lui dise ce qu’il savait. Il lui raconta donc l’apparition du petit Immortel. Kira comprit qu’il s’agissait de Dylan. Au moins, lorsqu’il faisait une fugue, il accomplissait de bonnes actions.

Lorsque tout le monde fut installe pour la nuit, Sage et Kira s’allongerent a leur tour. La femme Chevalier se pressa dans le dos de son epoux et lui embrassa la nuque en le faisant sourire.

— C’est moins romantique que ce que j’avais prevu, chuchota-t-elle.

— Il y aura d’autres occasions, la consola-t-il, completement epuise.

Elle serra son bras autour de son torse et ferma les yeux, contente de leur sauvetage. La nuit se passa sans histoire. Au matin, ils trouverent des victuailles devant l’atre. Kira jura a son epoux qu’elle n’en etait pas la responsable et gouta elle-meme la nourriture pour s’assurer qu’elle etait bien reelle. Les paysans attendirent son verdict, puis firent honneur a leur repas matinal lorsqu’elle les eut rassures d’un hochement de tete.

Conservant les couvertures pour se proteger de la pluie, les voyageurs reprirent leur route en direction du Chateau d’Opale.

Les habitants de la forteresse venaient a peine de s’eveiller lorsque les sentinelles sonnerent l’alarme. Prets a defendre le royaume, les Chevaliers d’Emeraude surgirent du palais en meme temps que les soldats du roi arrivaient au galop, leur epee a la main. La troupe armee se rendit prestement jusqu’aux grandes portes. Wellan grimpa sur les creneaux avec le capitaine Kardey. Utilisant ses facultes magiques, il sonda les inconnus qui approchaient.

— Kira ? s’etonna-t-il.

Il devala l’escalier et grimpa sur son cheval, exigeant que les Opaliens ouvrent les portes. Kardey fit signe aux sentinelles de lui obeir et sauta sur sa propre monture, Wellan fonca aussitot sur la plaine, suivi de ses hommes et de l’armee d’Opale. Il s’arreta devant Sage qui marchait pres de son cheval.

— Que signifie tout ceci ? demanda le grand chef. Qui sont ces gens ?

— Ce sont les survivants de la catastrophe qui s’est abattue sur le Royaume des Esprits, repondit le jeune guerrier en le fixant bravement dans les yeux. Apparemment, Nomar les a laisses tomber, Esperita est desormais recouverte de neige et bientot elle sera ensevelie sous la glace.

Wellan promena son regard sur tous les paysans en loques qui tremblaient sous leurs couvertures. Kardey, pres de lui, prit aussitot la decision de les accueillir a Opale. Les soldats escorterent les refugies, grimpant les femmes et les petits enfants avec eux sur leurs destriers. Le grand Chevalier demeura immobile pendant que la colonne passait devant lui, attendant Kira, qui venait la derniere. Il fit alors marcher son cheval pres d’Hathir.

— Vous n’etes partis qu’hier, lanca le grand Chevalier.

— J’ai trouve un raccourci, repondit-elle avec un air espiegle.

— Comment as-tu su que ces gens avaient besoin d’aide ?

— Je n’en avais pas la moindre idee. Sage n’arretait pas de regarder du cote de la falaise, alors je lui ai propose une petite visite a sa famille. Nous avons trouve les survivants dans les cavernes d’Alombria, affames et desesperes.

— Je concois mal que Nomar les ait ainsi abandonnes, apres tous les services qu’ils lui ont rendus.

— Apparemment, les Immortels ne sont pas tous aussi reconnaissants que maitre Abnar.

Kardey preceda la troupe au palais et informa son monarque de la situation. Le Roi Nathan et la Reine Ardere s’empresserent de tendre la main a leurs infortunes voisins. Ces derniers furent tous recueillis dans l’immense demeure royale. Des serviteurs mirent des bains a leur disposition et leur apporterent des vetements propres. Sage porta lui-meme sa mere adoptive a l’interieur et Santo le rejoignit peu apres.

Ils deposerent la malade sur un lit et le guerisseur se mit a l’oeuvre. Il passa ses mains sur elle et constata qu’elle souffrait surtout de malnutrition, ayant probablement fait manger ses enfants avant elle-meme. Santo lui insuffla une partie de sa force vitale et recommanda qu’on la nourrisse graduellement pour ne pas causer un choc a son systeme. Puis le guerisseur s’eloigna, soutenu par ses Ecuyers, afin d’aller recuperer lui aussi. Sage demeura au chevet de Galli pendant que Sutton se lavait avec les autres hommes. Serrant tendrement sa main dans la sienne, il attendit qu’elle reprenne conscience.

— Sage…, murmura-t-elle au bout d’un moment.

— Je suis la, mere.

— Je savais que tu reviendrais…

Ce n’etait pas le moment de lui expliquer qu’elle ne se trouvait plus a Esperita. Il la laissa caresser doucement ses cheveux noirs en attendant le retour de son pere. Sutton entra finalement dans la piece, un plateau dans les bras. Il deposa le repas sur la petite table et se pencha sur sa femme dont les yeux etaient charges de souffrance.

— Tu vas prendre du mieux maintenant, Galli, assura l’epoux.

— Ou sont mes soeurs ? demanda soudain Sage.

— Avec les femmes.

Sage embrassa les doigts de sa mere et lui promit de revenir des qu’il se serait assure que les petites se portaient bien. Il deambula dans les nombreux couloirs, s’orientant magiquement. Il s’arreta a la porte des bains, dont l’acces lui fut aussitot interdit par une servante.

— Ce sont les installations des femmes, Chevalier, protestat-elle.

— Je veux seulement savoir si Payla et Yanne sont parmi elles.

— Attendez ici.

Sage, est-ce que ca va ? fit la voix de Kira dans sa tete. Je tente de retrouver mes soeurs, expliqua-t-il. Elle offrit de quitter les malades qu’elle soignait avec Kevin afin de lui venir en aide, mais il refusa. Ces gens ont besoin de toi, repondit-il.

En se retournant, il vit devant lui deux adolescentes elancees, vetues de tuniques propres, les cheveux encore humides.

— Tu n’as pas change, sauf pour la cuirasse, fit Yanne.

— Je suis devenu un Chevalier. Etes-vous malades ? Avez-vous faim ? Soif ?

— Non, tout va tres bien.

Elles lui sauterent spontanement au cou et il les etreignit avec soulagement.

Des que tous les expatries furent laves, vetus et nourris, ils rencontrerent le Roi Nathan dans son grand hall. Sutton s’avanca et raconta l’histoire d’Esperita a toute la cour. Lorsqu’il eut termine son recit, le monarque s’approcha et posa une main amicale sur son epaule en lui proposant de s’etablir sur ses terres.

— Il y a de la place ici pour des gens travaillants et les remparts qui entourent Opale la protegent de ses ennemis.

Appuyee contre le mur du fond, Kira arqua un sourcil en se rappelant la facilite avec laquelle les rats les avaient gravis, mais elle retint sa langue.

— Mais si vous preferez vous etablir ailleurs, nous vous escorterons dans le royaume de votre choix, poursuivit Nathan.

— Nous ne connaissons pas le reste du monde, sire, lui avoua Sutton, embarrasse.

— Dans ce cas, ce sera notre sujet de conversation au repas de ce soir. Vous pouvez rester ici tous ensemble ou profiter de la journee pour vous reposer. Je vous reverrai plus tard.

Sutton le remercia et se tourna vers ce qui restait de son peuple. Silencieux, les paysans attendaient sa decision, car il etait desormais leur seul chef vivant. L’offre du roi etait allechante, et en voyant ses compatriotes a bout de forces, il dut convenir qu’ils ne pourraient pas aller plus loin. Il passa donc la journee a s’entretenir avec le pere de chaque famille survivante.

Sans attirer l’attention, Wellan quitta le groupe des dignitaires en longeant le mur, jusqu’a sa jeune soeur d’armes mauve. Kira leva un oeil sur lui et avisa son front plisse.

— Il s’est produit un bien curieux phenomene pendant le repas, hier soir, commenca-t-il en etudiant son visage.

Les oreilles pointues de Kira se rabattirent aussitot sur sa tete. >, comprit le grand Chevalier Sage glissa ses doigts entre ceux de son epouse et expliqua lui-meme a Wellan que les Esperitiens mouraient de faim lorsqu’ils les avaient trouves. Kira avait donc utilise sa magie pour les nourrir.

— Impressionnant…, se contenta de repondre Wellan.

Il s’eloigna sans rien ajouter.

59. Mensonges et fourberie

Amecareth terminait sa visite des pouponnieres dans les falaises a l’est d’Irianeth lorsqu’il recut par voie telepathique la demande d’audience d’Asbeth. Puisqu’il deambulait au milieu de ses innombrables femelles, l’Empereur Noir choisit de ne pas questionner son sorcier devant elles. Il accepta plutot de le recevoir dans son alveole royale au debut de la soiree.

Escorte d’une dizaine de ses guerriers d’elite, des scarabees beaucoup plus gros que ses soldats ordinaires, le maitre du monde retourna dans son palais en empruntant les longs couloirs souterrains qui reliaient la ruche aux pouponnieres. Il avait pourtant eleve Selace au-dessus de l’homme-oiseau, alors pourquoi etait-ce Asbeth qui demandait a le voir ? Il congedia ses gardes du corps a sa porte et ordonna a ses esclaves de bien huiler sa peau.

Tout de suite apres son repas de chair sanglante et le nettoyage meticuleux de ses griffes, Amecareth revetit une tunique rouge. Il prit place sur son trone d’hematite, attendant patiemment l’arrivee du sorcier. Asbeth ne le fit pas languir, heureusement pour lui. Le mage s’ecrasa sur le plancher devant son maitre et attendit qu’il s’adresse a lui.

— Ou est Selace ? rugit l’Empereur en se relevant.

— Detruit, mon seigneur.

Amecareth vit trembler les plumes noires sur le corps de son fils hybride et presuma que c’etait de la peur.

— De quelle facon ?

— Il a cru qu’il pouvait s’attaquer a Narvath, mais il ne connaissait pas ses pouvoirs.

Asbeth savait que l’empereur se radoucissait chaque fois qu’il etait question de cette batarde. Amecareth se laissa retomber sur son trone.

— Dis-moi ce que tu sais, exigea-t-il.

— Selace m’a demande de m’emparer du porteur de lumiere pendant qu’il retrouvait votre fille. Je lui ai obei et j’ai retrouve l’enfant dans la campagne, mais il est protege par les Immortels eux-memes et, au moment ou je m’appretais a le saisir, ils me l’ont ravi. Je suis donc immediatement retourne aupres de Selace, comme il me l’avait ordonne. Il avait reussi a traquer Narvath sur une ile pres de celle des hommes-lezards, mais il a fait preuve d’une grande imprudence.

— De quelle facon l’a-t-elle vaincu ?

— Elle l’a attire sur un volcan. Vous savez comme moi que ce sorcier ne se deplacait pas facilement sur la terre ferme et, a plus forte raison, dans les rochers escarpes. Je suis arrive derriere lui au moment ou le corps de votre fille s’allumait d’une lumiere eclatante. Un rayon mortel s’est echappe de ses yeux et a fait exploser votre serviteur. Je n’ai rien pu faire.

— Et toi, elle ne t’a pas attaque ?

— Elle n’a pas eu le temps de me voir, mon seigneur. Avant meme que les entrailles de Selace ne touchent le sol, elle avait disparu.

Amecareth demeura silencieux, savourant chaque instant de ce compte rendu. Narvath etait donc plus forte que tous ses sorciers reunis : la veritable heritiere d’un empereur !

— Je la veux a mes cotes, Asbeth !

— Je n’arrete pas un seul instant de songer a la facon de lui redonner sa place dans le monde.

— Peut-etre est-il temps que je me charge moi-meme de cette mission…

Une lueur de satisfaction brilla dans les yeux violets de l’homme-oiseau, qui ne revait que de l’instant ou il harponnerait son maitre.

— Que me suggeres-tu, sorcier ? demanda finalement l’empereur.

— Il serait preferable que vous la laissiez venir vers vous. J’ai longuement etudie les humains et leurs coutumes. Ils se precipitent toujours au secours des opprimes. En revenant a Irianeth, j’ai detruit la foret ou une race d’abeilles meurtrieres pond ses oeufs depuis des millenaires et j’ai fait souffler sur elles un vent violent qui les pousse en ce moment meme vers le continent des hommes. Des qu’elles attaqueront ceux qui habitent la cote, les Chevaliers accourront. A ce moment, je tendrai un piege a votre fille et je vous la ramenerai.

— J’aime ton plan, Asbeth. Ramene Narvath et je te recompenserai.

— Mais je suis votre humble serviteur, evidemment.

Du bout des griffes, l’empereur lui demanda de partir Le sorcier ne se fit pas prier pour reculer jusqu’a la porte de l’alveole. Content de la tournure des evenements, Asbeth retourna a sa cellule et accrocha sur le mur, au-dessus de son lit, une enorme dent de requin.